LE POINT DE VUE DES ÉDITEURS

Premier roman de Hugh Howey en six ans, Outredune nous replonge dans le monde d’Outresable, maintes générations après qu’une tempête de sable a recouvert la civilisation telle que nous la connaissons. À sa surface, quatre frères et soeurs, Conner, Rob, Palmer et Violette, tentent désespérément de se forger un avenir. Ils suivent les traces de leur père et de leur soeur aînée Vic, deux des plus grands plongeurs des sables, disparus dans les étendues désolées d’un désert sans fin. De l’autre côté du No Man’s Land, sur une terre minière de l’Empire de l’Est, Anya voit son destin bouleversé le jour où une bombe atomique détruit son village. Déterminée à démêler les dessous de cette guerre, elle se lance dans une étrange contrée de dunes, en quête de revanche.

Avec cette suite haletante, Hugh Howey creuse un peu plus le sillon dystopique et confirme, dix ans après Silo, qu’il excelle comme personne à créer des univers imaginaires puissamment originaux.

“Intrigue menée tambour battant, worldbuilding fascinant, cette épopée post-apocalyptique comble toutes les attentes.” – Publishers Weekly

“Hugh Howey est un véritable visionnaire et ses livres d’incroyables explorations de futurs possibles (…) J’adore ce qu’il fait.” – Douglas Preston

HUGH HOWEY

Hugh Howey s’est lancé dans la littérature après avoir été capitaine de yacht, couvreur et libraire. Son projet: écrire le roman qu’il aurait envie de trouver au rayon SF de sa librairie. Ce sera la trilogie Silo, best-seller mondial. Actes Sud a également publié Outresable, Phare 23 et Une colonie.

DU MÊME AUTEUR

SILO, Actes Sud, 2013 ; Babel no 1283.

SILO ORIGINES, Actes Sud, 2014 ; Babel no 1352.

SILO GÉNÉRATIONS, Actes Sud, 2014 ; Babel no 1391.

PHARE 23, Actes Sud, 2016 ; Babel no 1519.

SILO. L’INTÉGRALE, Actes Sud, 2017.

OUTRESABLE, Actes Sud, 2019 ; Babel no 1726.

UNE COLONIE, Actes Sud, 2020 ; Babel no 1847.

Carte et illustrations de Ben J. Adams

Titre orignal
Across the sand
Éditeur original
HarperCollins Publishers LLC
© Hugh Howey, 2022

© Actes Sud, 2023
pour la traduction française

Roman traduit de l’anglais (États-Unis) par Thierry Arson
Illustration de couverture : Avec l’aimable autorisation de Jeremy Geddes

EAN 978-2-330-17979-3

Hugh Howey

Outredune

roman traduit de l’anglais (États-Unis)
par Thierry Arson

À ceux qui refusent de rester sans agir.

0
Mesure pour mesure
Victoria

Vic se rappelait la première fois qu’elle avait désiré tuer quelqu’un. Et pas en manière de plaisanterie comme le font les enfants quand ils disent “Je vais te tuer !” à un camarade qui leur a fait un tort quelconque, mais sur un mode mûrement réfléchi, planifié, qui débouche sur la décision finale de prendre une vie. D’y mettre un terme définitif.

C’est une chose qui vous change, lorsque vous découvrez cette ligne tracée dans le sable. Et elle vous change davantage dès que vous la franchissez.

Les hommes qui la plaquaient au sol dans le bordel de sa mère allumèrent une braise chez Vic, et elle ne culpabilisa pas de ce qui s’ensuivit. Tout comme elle ne culpabiliserait pas pour cette ville peuplée de monstres qui avaient torturé les siens depuis plus longtemps que quiconque pouvait s’en souvenir.

Elle avait accompli un long voyage afin de se venger des hommes qui avaient rasé Springston, qui avaient abattu le grand mur, là où elle avait passé son enfance. Elle était venue de loin dans le but de faire payer ces individus qui avaient tenté d’anéantir Low-Pub, le seul autre endroit où elle s’était jamais sentie chez elle. Elle avait traversé le No Man’s Land avec une bombe atomique sur le dos, une arme qui, lui avait-on dit, pouvait être mise à feu simplement, par forte pression.

Après avoir traversé le No Man’s Land, Vic plongea sous une grande fissure dans la terre, dans laquelle coulait plus d’eau que mille êtres humains auraient pu en boire durant leur vie entière. Elle avait transporté la bombe pendant une semaine d’enfer total, tout le temps qu’il fallait pour réfléchir à ce qu’elle allait faire, et alors qu’elle planait sous cette ville sauvage construite sur les sables, elle n’éprouva aucun regret. Tout ce qu’elle ressentait, c’était la plaie ouverte de son existence, et la colère qui rongeait ses entrailles.

Elle créa une colonne ascendante qui jaillit dans la place centrale de la ville et s’y éleva de plusieurs mètres. Elle pressa le sable autour de la bombe pour lui donner la forme d’une sphère, puis elle comprima cette sphère en une boule de sable durci, ensuite en une petite bille qu’elle écrasa dans le poing de son étau mental.

Et cette braise enflammée en elle par ces hommes explosa. Elle s’était transformée en un brasier, dans cette contrée étrange et étrangère.

PREMIÈRE PARTIE
LA FIN DE TOUTES CHOSES

À qui autrui manque, celui-là manque à autrui. Il en a toujours été ainsi.

Le Roi nomade

Il n’est pas au monde de soulagement comparable aux paroles d’apaisement venues de votre tortionnaire.

Ancien haïku des Cannibales

1
Jet de pierres
Anya
Quatre heures plus tôt

— Je crois que tu as un ticket avec Jonah, dit Mell.

Anya tourna la tête vers sa meilleure amie. Elles rentraient ensemble de l’école, deux gouttes dans la rivière d’enfants qui se déversait à travers la ville. C’était leur dernier jour de cours, mais pas plus l’une que l’autre ne le savait. Elles ignoraient toutes deux que leur ville, leur foyer cesserait bientôt d’exister.

— C’est qui, Jonah ? demanda Anya.

— Le garçon qui nous suit, répondit Mell.

Anya jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Aucun doute, un garçon les suivait. Elle reconnut vaguement un des élèves de la section d’extraction minière. Il était plus jeune d’un an ou deux – seize ans, peut-être ? – mais il participait à quelques-uns des cours du plus haut niveau. Le soleil de l’après-midi se refléta sur ses lunettes ridicules quand il baissa la tête et remonta un châle miteux sur ses joues. Il était mince et cheminait courbé en avant, sous le poids de son sac à dos, lequel paraissait chargé de plomb mais devait être simplement plein de livres.

Semblant sentir l’attention furtive de la jeune fille, Jonah leva le regard, et Anya entraperçut une esquisse de sourire avant de se retourner, gênée qu’il l’ait vue l’observer.

— Quelle tache, ce mec, dit-elle, et Mell s’esclaffa.

Devant elles, quelques-uns des garçons plus âgés tiraient sur des cigarettes roulées. Anya ne fumait pas, mais elle adorait l’odeur. Elle en pinçait pour un des garçons, Kayek Wu, le capitaine de l’équipe de wicket, et quand elle le croisait dans le couloir elle sentait brièvement le tabac. Elle aimait la façon dont le parfum particulier du garçon traînait dans son sillage. Elle sentit un léger voile de sueur sous son foulard, à cause de la chaleur ambiante et du rythme de leur progression, car elles s’efforçaient de ne pas se laisser distancer par les longues foulées des garçons. Kayek se retourna, vit Anya derrière lui et rit en soufflant de la fumée. Aussitôt, Anya se mit à examiner le sol devant ses pieds.

— Il suffirait que tu ailles lui parler, suggéra Mell.

Anya joua l’incompréhension, comme si son amie la connaissait vraiment mal :

— Qui ?

— D’accord, comme tu veux. Mais ce n’est pas en te bornant à simplement désirer quelque chose que tu l’obtiendras.

Les deux amies continuèrent de marcher en silence. Anya pensait aux paroles de Mell, et à toutes ces choses qu’elle désirait dont elle ne parlait jamais. Ce qu’elle voulait, c’était partir d’Agyl, de l’école, s’éloigner des puits de mine. Elle rêvait d’une vie à l’est, au-delà des mers, où des rois et des reines aux somptueux vêtements tressés de fils d’or se déplaçaient en char dans le ciel, où toutes les ressources du sol étaient transformées pour créer un empire de magie et de merveilles. Mais c’étaient là des songes qu’il valait mieux étouffer, afin qu’elle ne devienne pas folle à vouloir les réaliser.

Le flot des élèves s’amenuisa peu à peu, à mesure qu’ils s’éparpillaient dans les rues étroites d’Agyl. Le temps qu’Anya et Mell atteignent les ruelles sinueuses en bordure de la ville, les pavés avaient cédé la place à la terre battue et au gravier. Des chiens efflanqués trottinaient de long en large derrière des clôtures rouillées. Les ordures les plus légères voltigeaient dans le vent et s’enroulaient autour du réseau de câbles suspendus entre les maisons. Dans un jardinet, des poulets se pavanaient et picoraient des aliments apparemment inexistants dans la poussière. Les jolis magasins de vêtements du centre-ville s’étaient mués en boutiques de brocante, puis en ateliers de réparation, et finalement en décharges. Plus Anya se rapprochait de son quartier situé à la lisière nord de la ville et plus le monde semblait se déliter.

Arrivée près de la gorge, elle percevait maintenant les déflagrations épisodiques venues des mines, de l’autre côté, et certaines des explosions étaient tellement puissantes qu’elles soulevaient la poussière du sol. Les aimants et les champs électriques attiraient tout ce qui était utile dans l’éclatement de la terre, laissant le vent emporter le reste des débris loin de la ville elle-même, vers l’ouest et les terres désolées. Ses années d’études avaient conféré à Anya un savoir bien plus étendu que celui qu’elle aurait souhaité avoir concernant les procédés miniers, mais ces faits ne constituaient qu’un arrière-plan dans son esprit, exactement comme les détonations à l’ouest étaient un fond sonore sans importance dans sa vie.

Au-dessus de leurs têtes, les bennes suspendues qui convoyaient le matériau traité flottaient tels de gros oiseaux disgracieux dans le ciel de l’après-midi. Le chemin vers la maison s’étendait sous elles, vers le nord et le dépôt ferroviaire, les stations de délestage et les baraquements pour ouvriers, plus loin. Plus jeunes, Anya et ses amis avaient coutume de grimper à bord d’un de ces baquets pour rentrer de l’école. Elle se demandait si les gamins faisaient toujours ce genre de choses. Arrivée à l’âge de treize ans, elle avait jugé que l’excitation des hauteurs et du déplacement ne compensait pas les dégâts infligés aux vêtements et les traces noires qui résistaient au lavage. À l’époque, les bennes avaient été synonymes d’excitation et d’exotisme ; à présent c’était à peine plus que des ombres qui défilaient sur le sol.

Juste au bord de la gorge s’étendaient les enclos des esclaves, où l’on parquait les arrivants de l’ouest. Anya et ses amis passaient quotidiennement devant le plus vaste de ces enclos : de longs bâtiments bas de toit, des canaux à vannes où la rivière était détournée et le minerai lavé, les odeurs entêtantes de produits chimiques masquant celles qui accompagnaient les conditions odieuses de ce labeur.

Ici, des générations d’élèves apprentis mineurs avaient gravé dans la terre poussiéreuse une piste qui s’incurvait vers les enclos, en témoignage d’années de curiosité et de sadisme. Peu de pierres jalonnaient son parcours. Elles s’entassaient maintenant entre les doubles clôtures où on les avait jetées. Ces derniers temps, Kayek et ses amis bourraient leurs poches de gros cailloux ramassés en ville. Ils jonglaient avec en riant, criaient et les lançaient comme des balles de wicket. Ils les transportaient sur plus d’un kilomètre et demi, simplement pour se livrer à ce divertissement cruel. Simplement pour faire halte près des enclos et les faire pleuvoir sur ces animaux qui osaient regarder vers la lointaine Agyl.

Certains de ces animaux reculaient en tressaillant. Certains s’enfuyaient. D’autres ne paraissaient pas sensibles au choc des pierres qui parvenaient à franchir l’obstacle de l’enclos. Sur la toiture en tôle ondulée, les projectiles lancés au hasard claquaient puis s’immobilisaient, jusqu’à ce qu’une partie du toit s’affaisse sous leur poids conjugué.

Les enfants les plus jeunes étaient chargés de courir jusqu’au pied de la barrière extérieure, où ils récupéraient les pierres lancées trop court pour un autre jet. Anya avait depuis longtemps dépassé l’âge de cette corvée, mais elle effectuait toujours la course, malgré tout. Dans ses poches, elle emportait toutes les friandises qu’elle avait dérobées le jour même aux vendeurs ambulants en les cachant dans le creux de sa main, plus un croûton de pain économisé lors du déjeuner, avec un peu de moisissure dessus. Tout en ramassant les pierres devant l’enclos, elle lança le pain et les bonbons à travers l’espace la séparant des prisonniers. Entre les barreaux, elle cherchait un visage identifiable dans la foule, une jeune fille qu’elle avait connue quand son père surveillait les enclos et qu’elle passait là ses après-midis, à attendre qu’il ait terminé ses horaires. Elle voulait apercevoir l’enfant aux cheveux ébouriffés, aux prunelles lumineuses et aux questions bizarres. Violette. Mais Anya ne l’avait pas vue depuis des semaines.

Un caillou la percuta dans le dos, et un des garçons s’écria “Désolé !”, mais une salve de rires suivit aussitôt. Anya ignora l’incident. Elle continua de dévisager les captifs avachis près des bacs de lavage, après la fin de leurs heures de travail. Elle porta son regard au-delà, vers les barrières de l’autre côté de l’enclos, là où des habitants des sables se tenaient immobiles et contemplaient l’immensité des terres désolées, à l’ouest. La fille n’était visible nulle part.

— Casse-toi de là ou je t’en balance un autre ! hurla un garçon.

Kayek. Anya ramassa deux pierres et rebroussa chemin en courant, pour les offrir aux garçons plus âgés et par la même occasion tenter de rester avec eux, de s’agglutiner à leur groupe. Jonah avait fait son aller-retour obligatoire jusqu’à la clôture, elle le vit, mais il refusait de recommencer. Kayek projeta une des pierres d’Anya vers le jeune Jonah, avec le geste puissant d’un joueur de wicket, et le projectile toucha sa cible en plein front. L’autre tomba à genoux, et s’écroula sous le poids de ses livres.

— On ne se défile pas ! cria Kayek.

Jonah porta les mains à sa tête ensanglantée, se remit debout, rajusta ses lunettes et s’enfuit aussi vite que le permettait le fardeau de son sac, tandis que les autres se moquaient et faisaient pleuvoir des pierres sur lui.

— Navrant, dit Mell devant ce spectacle. Un vrai homme tient bon et combat, il ne se carapate pas.

— Je sais bien, soupira Anya. C’est un miracle qu’il ait survécu aussi longtemps.

— Mon père affirme que les gamins de ce genre, les têtes d’ampoule comme lui, sans aucun cran, ils finissent par errer dans les rues, à parler tout seuls.

Des mines déferla le tonnerre d’une explosion, et le sol trembla. Un nuage de sable et de débris s’éleva du défilé et fut emporté par le vent. Anya le suivit du regard. Et de l’autre côté de la clôture, elle vit l’image la plus étrange qui soit : une femme qui se déplaçait parmi les autres, toujours immobiles, une silhouette qui n’avait pas été là un instant plus tôt. Une femme vêtue d’une combinaison moulante couverte d’un entrelacs de fils scintillants qui collait à sa peau des chevilles au cou. Anya plissa les yeux qu’elle abrita d’une main pour dissiper le miroitement du soleil, et essayer de mieux voir ce que la femme faisait.

— Tu as vu ça ? demanda-t-elle.

— Quoi ? répondit son amie.

— Là, juste là.

Anya tendit le doigt. Mais, telle une apparition, la femme s’était évanouie. Elle semblait s’être fondue dans le sol de l’enclos aux animaux.

— Cette vieille peau ? railla Mell, en référence à une autre femme proche de la clôture. Dégoûtante. Ces phénomènes de foire devraient se laver, de temps en temps, au lieu de réserver l’eau à décaper notre minerai.

— Elle n’est plus là, bredouilla Anya.

La femme avait-elle été seulement présente ?

— Tu penses trop à ces taches. Allez. Ton beau gosse est en train de se barrer. On y va.

Elles suivirent le groupe de garçons et passèrent devant la décharge, puis les stations de chargement. Aujourd’hui, des dizaines de convois tournaient au ralenti. Le minerai accumulé dépassait des bennes telles des collines noires sur une plaine couleur rouille, et les trémies grondaient en déversant le minerai dans les baquets. Un des trains démarra en douceur, s’emplissant avec une telle rapidité qu’il conservait une vitesse presque constante. Les quotas étaient calculés pour les hauts-fourneaux voraces, à l’est.

Anya et les autres se frayèrent un chemin dans le dédale des convois à l’arrêt, sous les injonctions des gardes et des conducteurs qui leur ordonnaient de passer à l’écart. Plus loin dans la trouée, des hommes en tenue fouillaient le châssis d’un train en partance à la recherche de fugitifs. Les garçons passèrent sous les wagonnets, ceux-ci étant trop nombreux pour qu’ils prennent la peine de les contourner. Anya les imita, ses paumes refroidies par l’acier des rails, ses genoux frottant sur le gravier acéré. Le sac à dos de Mell se coinça contre le bas d’un chariot, et Anya dut l’aider à se dégager.

— Quand je me marierai, ce sera avec un gars qui habite à Southtown. Ici, je déteste.

Anya porta le regard plus loin, où des dizaines de voies se réduisaient à plusieurs puis à une seule. Par là s’étendaient les plaines rases, qui très loin donnaient sur la grande mer et l’or qui se trouvait de l’autre côté – le cœur de l’empire, où dans un passé reculé des guerres s’étaient déroulées, mais où régnait aujourd’hui la paix, où il y avait une variété de mets à savourer et plus de choses à porter que dans son imagination. Elle n’en avait rien vu de ses propres yeux, mais elle connaissait quelqu’un qui connaissait quelqu’un qui s’en était suffisamment approché pour le voir de ses propres yeux.

— Ouais, approuva-t-elle à l’intention de Mell, tout en rêvant à un endroit bien plus éloigné que Southtown.

La propriété de la compagnie occupait un terrain situé juste après les voies, un ensemble de foyers disséminés ici et là, à l’intérieur d’une enceinte faite de plaques de contreplaqué se chevauchant et de tôle ondulée. Il existait plusieurs accès officiels, et des dizaines d’autres, moins connus. Ce fut par un de ces derniers que les garçons se glissèrent.

Mell les désigna d’un coup de menton.

— On va les regarder jouer au wicket, ce soir ? Il y aura une fête, après.

Anya regarda Kayek et les autres qui soulevaient la poussière en se poursuivant mutuellement vers leurs maisons.

— Je ne sais pas, j’ai une rédaction sur les minéraux à faire, dit-elle. Et les minéraux majeurs, c’est la barbe.

Mell eut un geste de la main, comme pour chasser une mouche.

— Oublie ça. J’ai les réponses pour la série de questions de demain. Ça te prendra cinq minutes à mémoriser.

— Ouais, super pour l’interro, mais après ça je vais rater l’exam de fin d’année. Et puis, mon vieux me tanne tout le temps avec ces trucs. Il dit que la seule façon de ne pas être coincé dans les mines, c’est de savoir tout ce qu’il est possible d’apprendre sur elles. Il dit que plus tu en sais sur un truc et moins tu bosseras en rapport avec ça.

Elle conclut d’une moue dubitative envers la logique des parents.

— Ah, c’est vrai, j’oubliais qu’il est rentré au bercail. Combien de temps, cette fois ?

— Il a été absent pendant quatre mois.

— Je veux dire, combien de temps il va rester, cette fois ?

— Tu veux dire : combien de temps tu as pour me convaincre d’organiser une autre soirée ? Ça n’arrivera pas. D’ailleurs il ne sait jamais de combien de temps il dispose. J’espère un bon bout. Tu aurais dû voir comme il était lessivé cette fois. Il est revenu à la maison avec une barbe tout emmêlée, comme s’il ne l’avait pas peignée ou lavée depuis son départ. Il a pris une douche, et ça a laissé une couche de boue de ça d’épaisseur. – Elle pinça l’air entre le pouce et l’index. – Ma parole, la compagnie le tue à moitié au travail.

— Ouais, mais à faire quoi ?

Anya haussa les épaules.

— Parce que mon père pense que le tien est un fainéant, dit son amie. Il dit que ton vieux est trop payé à ne rien faire, qu’il reste assis et regarde les autres se crever au boulot.

— Ton père est un poivrot. Quand tu me dis qu’il est capable de penser, ça m’étonne presque.

Mell lui décocha un coup de poing léger à l’épaule.

— Ouais, mais qu’est-ce qu’il fout, alors ? Comment ça se fait qu’il disparaisse pendant trois mois d’affilée chaque fois ? Il n’est même pas enregistré dans le répertoire de la compagnie, tu le sais ? Je ne vois ni son salaire, ni rien. Tu es sûre qu’il a vraiment un boulot, au moins ?

— Mon père a un emploi, répliqua sèchement Anya.

Elle serra les poings et garda les yeux braqués sur la piste. Ces questions-là piquaient au vif. On les lui avait déjà posées, et elles venaient souvent de son propre reflet, dans le miroir fêlé de sa salle de bains.

— Ouais, alors quoi ? Pourquoi tu ne lui as jamais demandé toi-même ?

— Je lui ai demandé un tas de fois, répondit Anya. Mon père se débrouille très bien, voilà tout. Il résout les problèmes que personne d’autre n’arrive à résoudre. Et quand il rentre à la maison, il… il n’a pas envie d’en parler.

2
Le chemin de la prévenance
Anya

Anya et Mell se quittèrent là où le chemin vers leurs domiciles se séparait en une fourche. Perdue dans ses pensées, Anya faillit ne pas voir Jonah devant elle. Mais les garçons étaient pareils aux mots : dès qu’on en découvrait un nouveau, celui-ci vous semblait subitement être partout.

Pour une raison inconnue, cette demi-portion était accroupie pas très loin de la porte située à l’arrière de la maison familiale. Il donnait l’impression d’écrire quelque chose dans la poussière, mais il tournait le dos à l’arrivante. Anya sentit la colère bouillonner en elle devant l’intrusion dans sa vie privée que commettait ce petit fouineur, ce casse-pieds. Elle songea à la réaction de son père s’il tombait sur ce gamin curieux en train de rôder autour de leur domicile. Le Brock qu’elle connaissait casserait en deux le garçon.

Presque autant pour lui sauver la vie que pour lui flanquer une peur bleue, elle se glissa sans bruit derrière Jonah, sur la pointe des pieds, et hurla tout près de son oreille :

— Qu’est-ce que tu fais ?

Dans le même temps, elle lui planta les ongles dans les côtes flottantes.

Jonah sursauta comme s’il avait été piqué par une guêpe. Il se leva d’un bond, fit volte-face et resta bouche bée en découvrant qui l’avait surpris de la sorte – avant de s’enfuir aussi vite que si le reste de l’essaim allait l’attaquer.

Un accès d’hilarité fit se plier Anya.

— Quelle tache…

Elle aurait aimé que Mell soit là. La prochaine fois qu’elle verrait le garçon, elle lui flanquerait un coup de poing sur le nez, ou bien elle lui balancerait une pierre comme l’avait fait Kayek, décida-t-elle. C’était de très loin préférable à ce que ce petit naze méritait, et bien moins sévère que la sanction de son père pour être venu fureter dans les parages.

Après avoir tapé des pieds sur le sol pour chasser la poussière de ses bottes, elle ouvrit la porte-écran et entra.

— P’pa ? Je suis arrivée !

Le panneau fatigué claqua dans son dos. Au loin, la mine rugit sous la forme d’une explosion géante. Les assiettes frémirent dans le placard, les piles cliquetant l’une contre l’autre.

Anya répéta son appel une seconde fois avant de détecter l’odeur d’alcool. Elle suivit le fumet de cet indice hautement révélateur dans le salon et découvrit son père avachi sur son minable fauteuil à dossier inclinable, en train de ronfler.

— Ah non, papa. Merde alors, réveille-toi !

Elle lui saisit les mains et le tira en avant jusqu’à ce qu’il soit assis droit. Il secoua la tête, arma son bras pour donner un coup de poing, et leva vers elle un regard halluciné, empli de frayeur.

— C’est moi, dit-elle.

Jamais il ne la frapperait, elle le savait. Il avait simplement frappé dans son sommeil les fantômes qui le hantaient, quels qu’ils soient.

D’un revers de main, il essuya la bave qui avait coulé dans sa barbe.

— Justunpti somme, grommela-t-il. Justunpti somme.

— Ouais, allez, on sort du lit. Allez. Debout.

Elle passa un bras autour de ses épaules et essaya de le faire pencher en avant. Il accompagna le mouvement. Il devait peser trois fois plus qu’elle, mais ensemble ils réussirent à ce qu’il se mette sur pied. Il vacilla sur place et s’appuya sur la béquille que voulut bien jouer sa fille.

— Je devrais déjà être reparti… dit-il.

— Non, p’pa, tu ne devrais pas déjà être reparti. Tu viens juste d’arriver. Tu devrais rester un peu à la maison. Avec moi.

Ils se dirigèrent en titubant vers sa chambre, son père en traînant les pieds. Il n’était plus chaussé que d’une seule botte, délacée. Son haleine empestait le gin.

— Naaan ! Devrais déjà être parti. La bombe aurait dû exploser…

Il eut un geste brusque du bras, comme pour chasser une vision, avec une vigueur telle qu’il faillit basculer.

— Pas d’éclair, maugréa-t-il d’une voix tellement pâteuse qu’elle eut du mal à le comprendre. La vermine est toujours là-bas.

À travers la porte ouverte et jusqu’à son lit, Anya le dirigea de la même façon qu’on guide un gros rocher au bas des terrils. Son père s’effondra sur le matelas, les ressorts grincèrent mais tinrent bon, et un nuage de poussière s’éleva des pourtours de la couche.

— Quelque chose ne va pas de l’autre côté des sables, marmonna-t-il.

Anya lui retira son unique botte, et le dévisagea longuement.

— Qu’est-ce que tu veux dire par “de l’autre côté des sables” ?

— La vermine ! s’écria-t-il.

C’était ainsi qu’il appelait les gens gardés en cage, les réfugiés qui s’étaient aventurés hors des terres désolées.

— Eh bien ? Qu’est-ce qu’ils ont ? demanda sa fille.

Elle posa la botte sur le sol et s’approcha de la tête du lit, où elle s’agenouilla comme ils avaient coutume de le faire lorsqu’ils priaient, à l’époque où ils croyaient encore en de telles choses.

— Sont toujours là-bas, murmura-t-il, et elle comprit qu’il sombrait dans la somnolence. Pas d’explosion. Pas d’éclair…

Comme en réponse, un rugissement s’éleva, en provenance des mines. La poussière s’étala dans l’air, percée par les faisceaux de lumière que lançaient les derniers rayons du soleil, et elle parut s’agiter d’un côté. Puis le père d’Anya se mit à ronfler.

Elle était incapable d’étudier. Ses yeux parcouraient les mots du texte, mais aucun ne faisait sens. Après avoir lu la première phrase à trois reprises, elle repoussa le manuel et passa dans la cuisine pour se préparer une chope de soupe et une tartine beurrée. Elle plongea la main au fond de la huche à pain, derrière les morceaux rassis et un croûton, et elle se rendit compte que les premiers durcissaient parce qu’elle ne cessait de les éviter. Une prophétie défaitiste qui se réalisait.

Elle emporta la soupe et le pain au-dehors et s’adossa contre le chambranle de la porte-écran. Des enfants plus jeunes jouaient à cache-cache sur le terrain communal. Pour la plupart, ses amis faisaient leur toilette avant de retourner en ville assister à la partie de wicket qui se jouerait ce soir dans la cour de l’école. Anya souffla sur la soupe en observant les petits qui peinaient à repérer un de leurs camarades ayant réussi à grimper sur les toits. C’était le fils Pickett. Huit ans et demi seulement, mais aussi agile qu’une rainette. Alors qu’elle goûtait à sa soupe, son attention fut attirée par quelque chose à la limite de son champ de vision.

Elle crut tout d’abord à un chien roulé en boule et endormi, mais ce n’était en fait qu’un sac brun usé. Il appartenait à ce Jonah. Il l’avait certainement laissé tomber quand elle l’avait effrayé, et il avait été trop couard pour oser revenir le prendre.

Anya mangea tranquillement sa soupe tout en regardant le sac.

Il y eut un bruit soudain de l’autre côté du terrain, le grondement de quelqu’un qui court sur une toiture en tôle ondulée. La chasse avait commencé. Le petit Pickett sauta du restaurant sur la maison des Dawson. Ses poursuivants tournaient tous dans les mauvaises directions pour lui couper la retraite, et Anya vit tout de suite qu’il leur échapperait. Si seulement c’était aussi facile de gagner une partie de cache-cache, quand vous étiez plus âgée…

— Ah, et puis merde.

Elle posa la chope et fourra le dernier morceau de pain dans sa bouche. D’une poussée elle se leva du porche, et elle s’approcha sans hâte du sac. Peut-être y trouverait-elle des devoirs déjà rédigés, ce qui lui permettrait de suivre le conseil de Mell et de ne pas les faire elle-même. Ainsi elle pourrait aller voir le match de wicket et profiter de la fête ensuite. Et comme son père était ivre mort, il n’en saurait rien.

Le sac à dos était lourd. Elle le traîna devant l’entrée de la maison, le cala sur la première marche et ouvrit le rabat supérieur.

Elle glissa la main dedans. Ses articulations cognèrent contre quelque chose de dur. Une pierre. Elle regarda à l’intérieur du bagage et n’aperçut que des pierres. Le sac en était empli. Pour le labo des minerais ? Un prof ? Un projet pour l’école ? Elle en sortit une et l’examina, puis une autre, mais elles n’avaient rien de particulier ou d’inhabituel. Du basalte igné, sans trace de minerai, le genre de projectiles idiots que les gamins lançaient pour s’entraîner. Rien d’étonnant à ce que le garçon ne soit pas revenu : qui aurait tenu à ça ? Mais que voulait-il donc en faire, nom de nom ? C’était une forme de punition ? Il s’entraînait pour devenir aussi fort et résistant que les autres, pour qu’ils renoncent à le harceler ? Ou bien il cherchait à muscler ses jambes afin de détaler plus vite, comme la petite poule mouillée qu’il était ? Anya eut une moue de pitié. Le père de Mell avait raison : les garçons comme lui finissaient dans la rue, solitaires et marmonnants.

À l’autre bout du terrain, une fillette sautillait sur une des nombreuses sentes dallées. Anya l’observa, la vit sauter à deux pieds puis deux fois, puis trois à cloche-pied, puis de nouveau à deux pieds deux fois, avant de passer sur une seule jambe, pivoter sur elle-même et repartir en sens inverse selon un schéma identique. Anya avait toujours été douée pour deviner ce qui poussait les gens à agir de façon bizarre, de prime abord. Elle pensait souvent être capable de prévoir le déroulement d’un événement avant qu’il se produise, par exemple en apercevant le début de trajectoire d’une pierre lancée et en prédisant son point de chute. Sans doute à force de travailler dans les enclos, comme son père quand il était plus jeune, coincé dans des villes frontalières le long de la gorge, habitant des logements avec des miroirs fêlés et des fuites dans la toiture.

Un schéma se dessina dans son esprit…

Elle scruta le terrain, se concentra sur les chemins qui menaient d’une maison à une autre pour se rejoindre et se mêler au centre de la surface découverte et fusionner en un large cercle autour du vieux puits, englobant même le terrain de wicket. Elle suivit des yeux les allées étroites, de façon très semblable aux sauts successifs de la fillette sur celles-ci, et remarqua leur bifurcation vers sa véranda, à l’arrière de la maison, et comment cette allée-là n’était pas achevée, avec un bord non délimité d’un côté, et seulement à moitié de l’autre.

Anya s’avança et examina les pierres qui bordaient les chemins. Ignées. Basaltiques. Pas en provenance des tas de déblais proches, donc. Plutôt semblables aux roches brisées et découvertes quand on pose les fondations et qu’on trace les rues. Des pierres de la ville. De la roche issue d’Agyl. Aucune d’elles ne provenait de cet endroit précis. Curieusement, elle ne l’avait encore jamais remarqué.

Elle s’intéressa de nouveau au sac de Jonah. Pourquoi rassemblait-il ces pierres ? Pourquoi dégarnir la bordure du chemin qui menait à sa porte arrière ?

Et soudain l’évidence la frappa aussi nettement et proprement qu’une balle de wicket, et la frappa avec une telle force qu’elle en eut le souffle coupé. Le monde se brouilla devant ses yeux. Elle souleva le sac et déversa les fragments rocheux dans la poussière.

Des images lui revinrent du jeune garçon près de la barrière, chaque jour, qui ramassait des pierres.

Des images de lui qui en tendait une ou deux, avant de s’enfuir en courant comme un lâche, le dos courbé sous le poids de son sac.

Des images de lui rassemblant des pierres en ville avant que d’autres puissent le faire, et les transportant sur toute cette distance.

Les garçons plus âgés se plaignaient continuellement de la diminution des réserves de pierres à jeter. Ils râlaient toujours parce qu’il n’y en avait pas assez.

Anya regarda encore le terrain, ce dédale de chemins qui sinuaient dans toute la ville, et elle vit soudain l’équivalent d’années de travail à mettre hors de portée ces projectiles. Des années de travail. Pas à démolir, mais à disposer ces pierres et à construire avec.

Il y en avait un tas à ses pieds. Elle en prit une, qu’elle plaça dans l’alignement interrompu qui se dirigeait vers sa maison. Puis elle en mit une autre. Des claquements métalliques résonnèrent quand le petit Pickett traversa un toit au galop, et le reste des enfants se précipita à ses trousses. Un d’eux délogea une pierre dans une allée voisine, et la poussière de minerai atteignit certainement l’œil d’Anya, car elle le frotta d’un geste rageur et prit tout son temps pour aligner le restant des pierres telles qu’elles devaient l’être.

3
Une boule de gris
Anya

Les terrils des vieilles mines formaient des collines au nord de la ville. Le temps avait raboté le sommet des plus anciennes, l’usure du vent et de la pluie l’arrondissant pour leur donner cet aspect. L’herbe poussait partout, ponctuée de buissons vénérables et même d’un taillis. À l’extrémité d’un de ces monticules se dressait un ensemble de tours aériennes aux paraboles orientées à l’est, au sud et au nord, reliant la périphérie isolée de la ville au reste de l’empire grâce aux micro-ondes.

Les collines constituaient un site privilégié par les jeunes la nuit, assez proche du domicile pour que les parents ne s’inquiètent pas, et suffisamment éloigné pour que leur progéniture se sente à l’abri de la surveillance des adultes. Et il y avait un sentiment primitif à prendre de la hauteur, à regarder les choses plus bas que vous. Ou, peut-être, d’avoir conscience que personne ne baissait les yeux sur vous. Il n’avait pas fallu questionner beaucoup les joueurs de cache-cache pour apprendre que Jonah se trouvait probablement sur une de ces collines, d’où il contemplait le coucher de soleil.

Anya aurait dû rester à la maison et potasser ses cours, mais certains problèmes présentaient plus d’intérêt que d’autres. Elle avait besoin de savoir si son intuition se confirmait, si c’était bien ce gamin qui avait bordé de pierres tous ces chemins, et depuis quand il avait commencé ce chantier. Comment avait-elle noté leur formation ? À cause de leur lente progression ? Comme le perçage laborieux d’une galerie de mine le long d’un filon prometteur ?

Quelques arbres avaient réussi à s’enraciner sur le flanc sud du terril le plus proche de la ville. Une poignée d’autres étaient morts et dressaient leurs squelettes nus à l’écorce blanchie et patinée, parfaits pour y grimper. Anya aperçut Jonah dans l’un d’eux. Il était perché sur une branche haute, le dos calé contre une fourche. Un livre ouvert sur les cuisses, il mordillait le bout d’un crayon ou d’une baguette.

L’ascension de la pente avait essoufflé Anya, et un caillou dans sa botte la gênait. Elle s’assit sur un des rondins disposés tels des bancs à la lisière de la ville, se déchaussa, et fit tomber le caillou. Ses pensées vagabondaient, de son père ivre aux interrogations écrites, puis des parties de wicket aux soirées où elle était allée seule.

Le ciel à l’ouest virait au rouge, la même teinte que des joues trahissant l’émotion. Un carillonnement lui parvenait d’un des nombreux clochers en ville, ces flèches s’élançant vers le ciel qui semblaient avertir les dieux de ne pas les écraser. Anya renfila sa botte. Elle observa la silhouette de la station de délestage, la terre qui se déversait des bennes et les tapis roulants qui la recrachaient en tas pointus dont les flancs finissaient en glissements de terrain. C’était magnifique, de loin.

La ville était bien plus que les mines, évidence qu’on oubliait aisément. C’étaient aussi des restaurants, des boutiques et des bars. Des places publiques avec des espaces gazonnés où les enfants couraient et se pourchassaient certainement, des adultes qui lisaient des livres et bavardaient sur les bancs, des gens qui promenaient leur chien, qui rentraient du travail ou qui sortaient pour dîner. Cette nuit quelqu’un irait à son premier rendez-vous, tomberait amoureux et cela finirait par un mariage. Ailleurs, une dispute couvait, qui déboucherait sur un divorce. Étrange, cette façon qu’avait la distance de souligner les détails : Anya ne voyait rien de tout cela quand elle déambulait au cœur de la ville.

— Il y a plein d’églises, dit Jonah.

Elle tourna la tête et leva les yeux, découvrit le garçon debout à côté d’elle, qui la regardait. Il pointa le doigt en direction d’Agyl.

— Vingt-trois. Je les ai comptées. C’est celle de l’Union Première, celle que tu as remarquée. À mon avis, leur horloge est déréglée. Elle sonne toujours trop tôt. Tu y vas, toi, à l’église ?

— Non, lâcha Anya.

— Ouais, moi non plus. En fait, dans les gens que je connais, personne n’y va. Mais il y a un tas d’églises, et leurs cloches sonnent toujours, comme si quelqu’un les écoutait.

Anya laça la botte qu’elle venait de remettre, puis entreprit de resserrer les lacets de l’autre. Elle était irritée que le gamin soit venu l’importuner avec ses questions ineptes avant qu’elle ait pu se détendre complètement. Avant qu’elle ait le temps de délacer son autre botte, un éclair éblouissant jaillit dans la grisaille du crépuscule, une lumière pareille à un soleil aveuglant…

Un instant, elle pensa que c’était dans sa tête, un raté de ses neurones, une attaque cérébrale, ou qu’on lui avait frappé le crâne par-derrière avec un gros caillou. Mais elle ne ressentit aucune douleur, il n’y eut aucun bruit, seulement la floraison lumineuse au-dessus d’Agyl, partie du centre de la ville et s’épanouissant en un flash plus gros que l’agglomération elle-même.

Le phénomène était trop intense pour que la vue le supporte. Elle détourna les yeux et leva un bras replié pour protéger son visage. Lorsqu’elle osa enfin regarder de nouveau, un nuage géant était apparu, une sphère massive de fumée qui recouvrait tout. Tout. Et qui se dilatait. Engloutissant tout.

Anya assista à la scène dans un silence abasourdi. À moitié aveuglée, elle battit des paupières afin de chasser le vert qui brûlait ses rétines, et elle lutta pour comprendre ce qu’elle voyait.

Le grondement ne la frappa que quelques secondes plus tard. Un rugissement retentissant suivi d’un mugissement profond tandis que la boule grise se développait plus lentement, son centre se soulevant et gonflant jusqu’à une hauteur stupéfiante, jusqu’au ciel où elle repoussa de côté les nuages.

— Tu as vu ça ? s’exclama Jonah. Les mines…

— Ce n’étaient pas les mines.

En même temps que le nuage enflait et devenait moins dense, les ruines des vieilles constructions apparurent, éventrées, dont nombre d’entre elles orange dans les flammes. Une ville entière frappée et en feu.

Ses amis. Anya pensa subitement à ses amis, à Kayek et à Mell. Elle pensa d’abord à Kayek, et elle se détesta pour cela. Elle le sut alors même que les nuages grossissaient dans l’atmosphère, jamais elle ne se pardonnerait d’avoir pensé à lui en premier. Un vent chaud la gifla. Anya pensa enfin à son père, au besoin d’être à la maison, de gagner l’endroit où elle avait la certitude d’être en sécurité – même si plus personne ne l’était.

4
Les chanceux
Anya

Au tréfonds de son être, dans ces ténèbres intimes où l’on garde les secrets, Anya culpabilisait. Elle avait toujours souhaité la destruction de la ville. Elle s’y sentait comme en cage, comme si c’était la seule chose qui l’empêchait de mener une vie meilleure. Ses pensées négatives y avaient concouru, d’une certaine manière.

Ce dont elle fut témoin après l’éruption vivrait en elle à jamais. Plutôt que de rentrer directement chez eux, elle se joignit à un groupe venu de l’avant-poste minier qui se dirigeait vers la ville dans le but de porter secours aux survivants. Ils trouvèrent des gens hébétés et sourds qui marchaient au hasard en titubant, la peau aussi noire que la poussière de minerai et pelant telle l’écorce d’un bouleau. La portée de l’explosion était si grande que ceux qui s’étaient trouvés à plus d’un kilomètre de son épicentre étaient rougis de cloques. Anya se dit que ceux-là auraient peut-être la chance de s’en tirer. Leur peau paraissait à vif, à croire que l’éclat de la déflagration les avait pelés. Et l’odeur… elle n’était comparable à aucune de sa connaissance, ou peut-être celle de cheveux brûlés, mais avec une note fétide et métallique. Elle noua un pansement de toile devant sa bouche, sans grand effet.

Le cataclysme s’était produit au crépuscule, et la nuit tomba rapidement. Sans électricité nulle part dans la ville, ils durent travailler à la lumière des lampes torches et de la lueur vacillante qui planait sur tout le centre, où les bâtiments continuaient d’être la proie du brasier. Anya regardait attentivement le visage de tous ceux qu’elle aidait, dans l’espoir de reconnaître un ami, un camarade de classe, quelqu’un qu’elle connaissait. Mais elle craignait aussi que cela arrive. Elle n’était pas sûre de ce qui était le pire, entre ceux qui avaient péri et disparu en un clin d’œil, et ceux qui succombaient à des blessures que les démons eux-mêmes n’auraient pas rêvé d’infliger. Il y avait aussi les personnes qui s’en tireraient peut-être mais ne seraient plus jamais comme avant, les survivants qui avaient vu leurs proches mourir, sans rien pouvoir faire pour l’éviter.

Elle n’aurait pu dire combien d’heures elle consacra à panser les plaies de ces victimes en souffrance, à porter de l’eau à leurs lèvres, leur tenir la main pendant qu’ils rendaient leur dernier souffle, ou avant qu’une infirmière l’écarte en lui assurant qu’elle avait fait de son mieux et qu’il était temps de rentrer chez elle, pour s’occuper de sa propre famille. C’est seulement alors qu’elle prit conscience qu’elle vacillait de fatigue et du choc, et de ses efforts pour simplement se tenir debout. Il était près de minuit quand elle quitta la zone de triage installée près des gisements de minerai et prit enfin la direction de sa maison, ce qu’elle avait l’intention de faire des heures plus tôt. En longeant les enclos au sud des voies ferrées, elle constata distraitement qu’ils étaient ouverts, sans aucun garde, et leurs clôtures abattues.

Elle traversa la gare d’un pas chancelant, mécanique. Il lui semblait qu’une éternité s’était écoulée depuis qu’elle avait emprunté ce même chemin pour rentrer avec ses amis. Avec Mell. Elle n’avait pas encore versé une seule larme, elle n’avait pas eu le temps de penser à pleurer, mais elle tomba soudain à genoux sur le gravier à côté des rails d’acier, et elle sanglota jusqu’à ne plus pouvoir respirer, son corps secoué par l’intensité de ce qu’elle éprouvait.

— Anya ?

Jonah était là, une main posée sur le dos de la jeune fille, et il l’aida à se relever.

— Ça va, affirma-t-elle en le repoussant d’un geste et en se redressant seule. Qu’est-ce que tu fais ici ?

— J’étais à la station de transfert, je voulais aider. Ils nous ont dit de rentrer chez nous.

Il secoua la tête, et Anya se rendit compte qu’il l’avait très certainement suivie jusqu’ici, avait vu les mêmes choses qu’elle.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il. Qui a fait ça ?

— Je n’en sais rien. Je crois qu’il y a peut-être une année en quantité de minerai explosif qui a détoné d’un seul coup.

— Ils ne stockent pas les minerais explosifs en ville. Quelqu’un a dit qu’on avait fait éclater une ligne de faille.

— Non. Ça n’avait aucun rapport avec la géothermie. C’était une explosion. Je l’ai vue.

— Est-ce qu’on nous a attaqués ?

Anya se figea. Elle n’avait pas envisagé cette explication. Elle avait supposé qu’il s’agissait d’un accident, d’un désastre minier, d’un test de quelque nouvelle technologie à l’université qui avait mal tourné… Une dizaine d’hypothèses avaient déjà tournoyé dans son esprit. Mais pas celle d’un acte délibéré. Pas la guerre. Pas une attaque. Cela signifierait qu’une autre explosion pouvait survenir à tout moment. La crainte horrible de se transformer en cendres et en brouillard d’une seconde à l’autre lui donna la chair de poule. Elle s’élança vers la petite ville.

— Attends-moi !

Elle franchit la porte principale où quelqu’un avait disposé des bâtonnets lumineux verts pareils à ceux utilisés dans les mines, pour aider quiconque était encore vivant à trouver le chemin de son domicile. Il n’y avait personne dans les postes de contrôle. Anya aperçut une poignée d’enfants sur un toit près de la barrière, fascinés par le spectacle du cratère embrasé de la ville, au loin.

— Personne ne va dans cette direction, vous entendez ? lança-t-elle à la cantonade. Personne n’entre dans la ville, sous quelque prétexte que ce soit.

— J’attends ma maman, dit un des gamins.

Il faisait nuit, mais elle crut reconnaître le petit Pickett. De ce qu’elle avait vu, sa mère n’en avait sans doute pas réchappé. Et c’était certainement le cas de tous les parents présents dans Agyl au moment du drame. Elle ne savait pas trop ce qu’elle pouvait conseiller à ces petits.

Elle se tourna vers Jonah.

— Fais-les rentrer. Mets-les au lit, d’accord ? Ou dans n’importe quel lit. On se regroupera demain matin. Essaie de trouver quelques adultes dans le coin pour rechercher tous les enfants qui attendent leurs parents.

Jonah hocha la tête. Son visage n’était qu’un reflet verdâtre éclairé par les bâtonnets lumineux de mine, mais elle nota ses mâchoires crispées, la poussière et la suie sur ses traits, l’expression hagarde qu’elle arborait certainement, elle aussi. Ils avaient tous deux assisté à un désastre qu’elle n’aurait pas souhaité à son pire ennemi. Sur une impulsion, elle faillit poser la main sur son épaule, pour le réconforter, mais il se retourna vers la maison pour parler aux autres enfants.

Elle resta immobile un moment et songea aux souffrances à venir, au temps qu’il faudrait pour accepter tout ce qui avait disparu et les difficultés qu’il y aurait à vivre sans. Elle avait l’impression que le cours de son existence avait été brisé. Elle avait suivi un chemin bien défini, avec une destination claire, elle connaissait par cœur la routine de son quotidien. Tout cela était maintenant réduit en miettes. Elle n’avait aucune idée de ce qui allait arriver, mais elle n’y était pas préparée, c’était une certitude.

Au moins je ne suis pas morte. Cette évidence lui vint enfin. Je ne suis pas allée en ville. J’aurais dû mourir. Je devrais être morte, maintenant. Ces pensées la submergèrent d’un sentiment de panique, de danger alors qu’il était trop tard pour le contrecarrer, d’une terreur si profonde qu’elle en eut la nausée. Mais tout aussi subitement une vague d’euphorie, de joie l’envahit. Au moins je ne suis pas morte.

Anya rejeta cette réaction, s’en voulut de l’éprouver, parce qu’elle était toujours révoltée par la vue de tant de morts et de mourants, par la perte écrasante de ses amis – tous ses amis. Mais le soulagement d’être vivante subsistait, et l’irradiait. La simple joie de respirer. De sentir la fraîcheur de l’air nocturne sur ses bras et ses jambes. Même la fatigue dans ses muscles, la transpiration, la crasse sur elle, tout l’emplissait d’une sorte d’électricité, comme si elle était capable de soulever un baquet plein de minerai ou de réduire en poudre un quartier de roche entre ses mains nues.

— Je deviens dingue, murmura-t-elle. Je deviens dingue.

Rentrer à la maison et se coucher, c’était tout ce dont elle avait besoin. Elle abandonna les enfants à l’entrée principale et se hâta dans l’allée qui arrivait presque à sa porte, dont quelques pierres seulement manquaient aux bordures.

La dernière fois qu’elle avait vu son père, il était hébété par l’alcool. Elle le laisserait cuver, si l’explosion et le chaos ne l’avaient pas réveillé. Qu’il continue donc à dormir, en croyant que leur monde était toujours intact.

Mais il y avait de la lumière à l’intérieur de la maison, l’éclat vif d’une lampe à gaz. Anya ouvrit la porte à la volée et s’engouffra à l’intérieur. Son père se trouvait toujours dans le salon, vêtu de sa tenue de travail de la compagnie et de ses hautes bottes de travail. Il fourrait de l’équipement dans un sac ouvert sur le sol.

— Papa !

Elle se précipita vers lui et s’effondra dans ses bras, en pleurs et tremblante.

— Tu n’as rien, dit-il à voix basse.

Il la tint à bout de bras et la regarda de la tête aux pieds, l’air aussi incrédule que s’il voyait un fantôme.

— Je vais bien.

— Tu n’as rien, répéta-t-il, et manifestement il n’arrivait pas à le croire.

— J’étais en haut d’un des terrils…

— Je suis tellement désolé, dit-il en secouant la tête, d’une voix rauque, brisée par l’émotion. Tellement désolé.

Il marmonna ces mots encore et encore, en la reprenant dans ses bras et en la serrant contre lui.

Quand il l’écarta, ses yeux s’écarquillèrent d’inquiétude.

— Est-ce que tu… Tu n’es pas allée en ville, hein ?

— J’ai essayé d’aider… commença-t-elle, en essuyant nerveusement ses larmes.

— Va te doucher.

— P’pa, mes amis, tous ces gens…

— Anya, va te doucher maintenant. Tout de suite, ordonna-t-il, et il l’entraîna vers la salle de bains. Tu ne lésines pas sur l’eau, tant qu’elle coule toujours. Tu te frottes très fort, tout le corps. Et ensuite tu rassembles tes affaires.

— On va où ?

Elle comprit soudain qu’ils ne resteraient pas ici, que la ville n’existait plus, qu’il ne subsistait plus rien de ce qu’elle connaissait.

— Pas nous, toi. Tu vas vers l’est, à Kaans. J’ai une cousine qui t’accueillera, là-bas.

— Je ne veux pas aller vivre avec une cou…

— Tu m’écoutes, maintenant. Écoute-moi bien. Marya va prendre soin de toi. Je vais me débrouiller, quelqu’un de la compagnie va y aller avec toi, pour être sûr que tu y arrives sans problème. Alors mets tout ce qu’il te faut dans un sac. Mais avant tout, je veux que tu prennes une douche. Cette bombe…

Son père se détourna à demi, prit le temps de se ressaisir, puis :

— Cette bombe est une vraie saloperie, tu m’entends ? Tu restes loin de cette ville. C’est un ordre.

— Une bombe ? Jonah… Mon ami Jonah a dit qu’on était attaqués. Est-ce qu’on est en guerre ?

— Pas en guerre, non. C’est des terroristes. Cette vermine…

— Viens avec moi, p’pa. Tu ne peux pas rester ici, toi non plus. Je ne veux pas être seule.

— Tu ne seras pas seule. Tu seras avec de la famille. Je… Anya, j’ai fait un truc très moche. Je veux que tu l’apprennes de ma bouche, parce que c’est peut-être la dernière fois que j’aurai la possibilité de te le dire. J’ai essayé de faire quelque chose de très bien pour cette ville, quelque chose qui mettrait fin à ce foutu boulot que je fais, pour que toi non plus tu ne sois pas forcée de le faire plus tard, pour que tu n’aies jamais besoin de te servir de tout ce que je t’ai appris, pour que tu puisses bosser dans les mines seulement si tu le décidais ou bien, bordel, dans n’importe quoi d’autre que ça. Et ils s’en sont servis contre moi. J’avais un projet, et maintenant… Tout ça est ma faute.

La pièce entière se mit à tanguer. Anya s’appuya d’une main contre le mur, pour se stabiliser.

— Une bombe ?

Elle se remémora ce qu’il avait bredouillé plus tôt, dans les vapeurs de l’alcool, quand il avait balbutié quelque chose à propos d’une bombe.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

Rien de ce qu’il disait n’avait de sens. Elle était perdue.

— C’était destiné à eux, dit-il. Il n’y a pas moyen de les arrêter. Je ne sais pas comment ils s’y sont pris, mais je vais le découvrir.

— Qui ? Je ne comprends pas.

— Douche-toi immédiatement. On pourra en parler quand tu feras ton sac. Pendant que je finis de faire le mien.

— Et après ? Où est-ce que tu vas ?

— À l’ouest, répondit-il. Je dois terminer ce que j’ai commencé.

DEUXIÈME PARTIE
PLUS LES CHOSES CHANGENT…

Les gens ne voient que ce qu’ils désirent avoir, jamais qu’ils détiennent ce que les autres convoitent.

Le Roi nomade

Le puits s’est asséché

Par l’enfer, le puits s’est asséché

Nous allons tous mourir

Ancien haïku des Cannibales

5
Ruines et décombres
Conner
Trois semaines plus tard

Le grand mur se trouvait là depuis des générations, dressé à la limite est de Springston, contenant le vent et le sable. Il élevait sa masse aussi impressionnante que celle des montagnes à l’ouest, il était aussi inamovible que les constellations dans le ciel. Au fond de son être, Conner l’avait su sans même y réfléchir, le mur serait encore là quand lui serait mort et oublié. Le mur lui survivrait. Il avait survécu à tant d’autres.

C’était la discordance cognitive des séquelles, l’errance dans laquelle son esprit se jetait tandis qu’il tentait de localiser son foyer dans les ruines et les décombres. Quelques semaines auparavant, il voulait seulement quitter cette ville et mettre le cap à l’est, dans les pas de son père. À présent il savait qu’il ne trouverait aucune consolation là-bas. Rien qu’une souffrance encore plus aiguë. Le danger venait de partout, avec sa misérable maison prise au piège en plein milieu.

— Qu’est-ce qu’une foutue mauviette connaît à la réparation d’une pompe à eau ? demanda Ryder.

La haute stature du grand adolescent masquait le soleil à Conner, qui était enseveli dans le sable jusqu’à la taille. L’ombre était bienvenue, l’insulte nettement moins.

— Il y a un mois, tu trimbalais du sable dans deux seaux en même temps, comme nous tous, continua Ryder. Qu’est-ce qui te rend si spécial ?

— Arrête de râler, prends ta perche et bouge ton gros cul, dit Gloralai à Ryder.

— Je pose juste la question : pourquoi est-ce qu’on l’écoute, bordel ?

— Parce qu’il m’écoute, et c’est moi qui commande, maintenant. Parce que tous les autres sont partis et que personne d’autre n’a de plan. Mais si tu veux sucer l’eau du ciel au lieu de bouffer du sable, alors personne ne t’en empêche.

Elle pointa le doigt vers l’entrée du tunnel en béton qui perçait le cratère entourant la pompe de la ville, invitant Ryder à s’en aller.

Ce qu’il fit sans un mot, juste avec un grognement mécontent d’effort quand il souleva sur ses épaules sa perche courbée sous le poids des deux seaux trop pleins qui déversèrent un voile de sable dans le mouvement.

— Là, c’est clair, je vais te demander de m’épouser tout de suite, dit Conner.

Sa visière de plongée sur le front, il soufflait un peu après s’être démené avec la pompe à moitié ensevelie, la seule encore en état de fonctionner à Springston.

— Ah oui ? Pourquoi tu ne le fais pas, alors ?

Gloralai se déhancha, posa une main sur sa taille, et baissa les yeux sur lui. En réalité, on lui avait confié la tâche de rassembler les mauviettes et de veiller à ce que la pompe reste opérationnelle, en surveillant l’écoulement de l’eau et le déblaiement du sable qui comblait le trou aussi vite qu’on le creusait.

— Euh… parce que tu me fais un peu peur, là.

Gloralai eut un petit rire.

— Ouais, tu as raison. Tu es accro au risque, exactement comme tous les plongeurs que j’ai rencontrés.

Elle décrocha la gourde à sa ceinture et s’agenouilla auprès de lui. Des gouttes de sueur coulaient sur ses tempes, jusqu’à la ligne de sa mâchoire, et se rejoignaient en haut de sa poitrine.

Conner accepta l’offre et but une gorgée d’eau.

— Accro au risque ? répéta-t-il en lui rendant la gourde. Si je recherchais le risque, je serais au-dessus de Danvar en ce moment même, et pas ici, à jouer le simple plombier.

— Mon simple plombier.

Elle replia l’index pour lui dire de remonter un peu vers elle, et il utilisa sa combinaison de plongée afin de densifier progressivement le sable sous ses pieds et s’extraire jusqu’aux genoux. Elle déposa un baiser sur ses lèvres, avant de le repousser dans le sable toujours meuble autour de lui.

— Maintenant, répare cette pompe, dit-elle. Et pourquoi est-ce que ça sonne différemment que dans mes pensées, quand tu le dis ?

Conner s’esclaffa. Cette fille dont il était amoureux possédait le don miraculeux de désamorcer toutes les bombes autour de lui ; elle le faisait rire lorsqu’il avait envie de pleurer, et lui redonnait espoir chaque fois qu’il allait baisser les bras. Il ajusta la visière sur ses yeux et prit son régulateur. Il purgea une bouffée d’air, chassa en soufflant le sable dans l’embout qu’il serra ensuite fermement entre ses lèvres. Il redescendit, et son champ de vision se teinta de diverses nuances colorées selon la distance et la densité des choses environnantes. Le sable frais était dans les pourpres et bleus, les tuyaux, les traverses et le socle de la vieille pompe à eau dans des tons dorés et rouge vif. Conner veillait à conserver une respiration “d’équerre”, comme disait sa sœur. Une inspiration profonde en comptant jusqu’à cinq, une rétention d’air pendant le même temps, et une expiration identique aussi longue, suivie d’une pause avant d’entamer un nouveau cycle. Actuellement, le remplissage des bouteilles était gratuit pour lui, mais le transport du matériel demeurait pénible. Il devait économiser. C’était ce qu’il se répétait. Et cela n’avait absolument rien à voir avec une plongée vers Danvar un jour prochain.

Il devait encore colmater des fuites. Le tuyau qui descendait jusqu’à la source ne cessait de se fendiller. La mission de Conner consistait à enrober le conduit avec des tronçons de tuyau fendus et les fixer à l’aide de crampons. Sous la surface, la tâche était malaisée, aussi créait-il des poches d’air autour du point qu’il devait traiter, juste un cube assez grand pour y glisser par en dessous les mains et les outils nécessaires, avec le plafond et les côtés maintenus par des parois en sable compacté. Il devait travailler au jugé, en se concentrant en partie sur le maintien des parois, en partie sur la réparation. Alors qu’une plongée à des centaines de mètres était saluée comme un exploit, ce genre de boulot était bien plus difficile à réaliser. Cela lui rappela les paroles de Gloralai. Quand il s’était plaint de la routine dans laquelle leur quotidien s’enlisait, elle avait dit : “C’est dans la routine qu’un homme met son courage à l’épreuve.” Il commençait à comprendre ce qu’elle entendait par là.

Une fois les crampons fixés, Conner laissa le sable se remettre en place. Il régla la sensibilité de sa visière au maximum et guetta le moindre changement de couleur autour de l’ancienne fuite. Rien. Mais alors qu’il rassemblait ses outils, il remarqua des taches d’un bleu faible sous lui, révélatrices d’une zone de purée. Il glissa vers le bas pour vérifier, et découvrit une autre fuite. Il s’interrogeait sur ces défaillances en cascade du conduit d’alimentation. Et sur la façon dont ils pourraient remplacer l’ensemble, si le phénomène s’accentuait.

S’enfonçant dans le sable fluide, il rencontra très vite une résistance. Il repoussa la purée et examina le tuyau à travers sa visière, à la recherche de fissures. Il y avait de petits trous. Il ne pouvait pas les voir, à la différence de l’eau qui s’infiltrait dans des teintes allant du cramoisi au bleu marine, dans un kaléidoscope hypnotique de couleurs. Le métal de la ligne avait dû s’affaiblir. La rouille, ou les tractions et torsions constantes générées par la pompe qu’on n’arrêtait presque jamais, en surface.

Il aurait besoin de plus de tronçons de tuyau, de plus de crampons, et il allait remonter quand il aperçut un très mince reflet, une aiguille de sable solidifié en suspension dans la purée, à moins de trois centimètres de sa visière. Il la toucha du doigt, et l’agglomérat effilé perdit toute consistance et se fondit dans le reste du sable meuble qui l’entourait. Étrange. Un éclat rigide laissé par la présence d’un autre plongeur, peut-être ? Il ne l’aurait pas remarqué avec sa vieille visière, mais celle que Vic lui avait donnée quelques semaines plus tôt possédait une définition haute-fidélité, et la mise au point de Rob était parfaite. Il allait caser sa découverte dans la catégorie “curiosités” quand il en repéra une autre. Et à y regarder avec plus d’attention, d’autres encore. Des dizaines.

Elles se dissolvaient au plus léger contact, donc elles n’étaient pas maintenues dans cet état grâce à la pensée de quelqu’un d’autre, mais c’étaient les vestiges de sable compacté créé par un plongeur, et qui perduraient encore maintenant. Conner fit basculer sa visière sur le mode enregistrement et scruta les environs immédiats avec plus de soin. Il faudrait qu’il demande à Rob de vérifier, mais peut-être que quelqu’un sabotait intentionnellement le puits, parce qu’il ne voulait pas que leur projet aboutisse. Peut-être que cette même personne avait fait s’effondrer le grand mur. Ce qui expliquerait pourquoi les réparations qu’opérait Conner ne tenaient jamais très longtemps.

Maintenant que la pompe fonctionnait correctement, du moins pour l’instant, et que la plupart des fuites étaient réduites à des suintements, il donna une poussée pour remonter. Il se sentait épuisé, vidé. Tout en se délestant de sa bouteille et en enroulant les tuyaux de son régulateur, il nota que le niveau du sable autour du capot de protection à la base de la pompe était arrivé à plus de mi-hauteur. Il n’y avait que quelques mauviettes assignées au déblayage du sable, à toute heure. Le vieux bassin se remplissait lentement, en un compte à rebours insensible, avec les coulées qui glissaient le long de ses flancs.

Conner s’offrait une rasade d’eau puisée au robinet de la pompe lorsque Gloralai reparut après avoir effectué un autre aller-retour avec sa perche et les seaux.

— Tout va bien ? s’enquit-elle.

— En gros, oui, c’est bon. Il reste encore quelques petits points de suintement, et une nouvelle fissure qu’il faut que je colmate. Je m’inquiète plus du niveau que le sable atteint, ici.

Au moment où il prononçait ces mots, une plaque de sable se détacha et descendit vers eux, s’immobilisant autour de leurs pieds. Ils eurent pour le phénomène le même regard qu’ils posaient sur la vaisselle sale après un repas en commun, en se demandant lequel des deux allait s’en occuper.

— On s’en tient là, proposa Gloralai. Grimpe avec moi sur la crête. Il y a un truc que je veux te montrer.

Conner rangea son équipement de plongée sous la toile cirée qui protégeait la pompe, et il la suivit sur la pente. Son ascension lui parut d’une lenteur laborieuse comparée à la liberté ressentie lors d’un plongeon. S’il n’y avait eu son inquiétude par rapport aux batteries et à leur charge restante, il aurait hésité à aller où que ce soit, et il aurait préféré voler sous la surface. La sensation de vitesse y était addictive.

Arrivés au sommet de l’élévation, ils purent contempler ce qui restait de Springston, à l’est, une étendue sableuse à peu près plane ponctuée des carcasses de bâtiments effondrés qui saillaient des chairs de la terre. Une poignée de sarfers s’étaient garés là-bas. Ils avaient abaissé le mât de leur véhicule dont la coque luisait au soleil, et ils étaient en plongée de récupération. Bidonville avait échappé au concassage du sable et à l’effondrement du grand mur, et il fourmillait déjà d’activité et de nouvelles constructions. Mais dans ce spectacle, Conner ne voyait que le caractère inéluctable de tout cela. Un nouveau mur serait érigé, et il finirait par s’effondrer sur tous ceux qui croyaient être protégés grâce à lui ; alors une banlieue deviendrait le centre-ville, et le cycle se répéterait jusqu’à ce que tous finissent écrasés contre les montagnes.

— Qu’est-ce qu’il y a ? interrogea Conner en s’asseyant à côté de Gloralai.

— Pas ton problème, d’abord. Ni le mien.

Il arrangea le foulard autour de son cou.

— Mouais, le vent ne charrie pas trop, aujourd’hui.

— Des semaines que c’est comme ça, je me tue à te le dire, fit-elle en désignant l’est. Le seul sable soulevé par l’air provient du sommet des vieilles dunes.

— Bah, on a eu du bol, dit Conner. On mérite un peu de répit. Ce qui signifie qu’on a une chance de dégager un peu plus la pompe, et de prendre de l’avance sur ce qui va venir.

Gloralai eut une moue négative.

— Mais c’est exactement ce que j’essaie de te faire comprendre. Je ne pense pas qu’il en vienne plus. Et je ne suis pas la seule de cet avis. Le sable s’est arrêté quand ta sœur… quand Vic est partie. Le vent ne fait que pousser celui qui est déjà là. À moins d’être sur un point aussi élevé qu’ici, on ne s’en rend pas compte. On sent toujours la morsure du vent, presque tous les jours, mais il n’apporte pas de sable.

Ce n’était pas la première fois qu’il entendait cette affirmation, mais il n’avait jamais voulu y croire. Pourtant, avec la jeune femme assise à côté de lui, la sensation de la transpiration séchée sur sa peau et le rafraîchissement de l’air à l’approche du crépuscule, il remarqua que la brume était quasiment absente du paysage. Il se remémora l’éclat inhabituel des étoiles ces quelques dernières nuits, quand il ne pleuvait pas. Était-ce seulement ces dernières nuits, ou depuis des semaines ?

— Le bruit a cessé ce même jour, aussi, dit Gloralai. Les battements de tambour qu’on percevait jusque-là, aussi loin qu’on s’en souvienne. Ta sœur Violette…

— Demi-sœur, rectifia-t-il.

Elle se renfrogna. Il le savait, elle n’aimait pas qu’il l’appelle ainsi, mais il ne la connaissait que depuis quelques semaines, depuis ce jour où il avait voulu suivre sa propre existence et l’avait découverte dans le No Man’s Land.

— Ta sœur a dit que là où elle était retenue, là où ton père était retenu, ils se servaient de bombe pour creuser la terre.

Gloralai prit un peu du sable très fin au creux de sa main et le laissa cascader lentement sur le sol.

— Tout ça, c’en est le résidu, ce qui nous parvient.

— J’avais compris, dit-il.

— Ah oui ? Regarde autour de toi, alors. Réfléchis à tout le temps que ça a duré, à l’importance que ce qu’ils faisaient devait avoir pour eux, à la valeur qu’ils peuvent bien attribuer à ce qu’ils extraient du sol.

— Tu parles de ce qu’on leur a fait perdre ? Et tu as pensé à ce qu’ils nous ont fait perdre, à nous ?

Conner luttait contre les larmes, et il sentait sa nuque se raidir comme si son foulard était tiré en arrière. Sa sœur aînée était une héroïne, un personnage mythique, qui était devenue bien plus après son départ que lorsqu’elle était présente. D’une certaine façon, il avait l’impression qu’elle était simplement partie s’engager dans une nouvelle aventure, et qu’elle serait de retour d’un jour à l’autre. Il ne se faisait pas à l’idée qu’elle puisse être partie pour toujours.

— Chaque fois que je pense à Vic, je me dis qu’au moins elle a emporté certains de ces salopards avec elle. Qu’elle a mis fin à ce qu’ils faisaient là-bas. Ils gardaient les nôtres prisonniers. Nos familles. Bon débarras, voilà ce que je dis.

— Ouais, bon débarras, approuva Gloralai d’un ton catégorique. Mais je crois que tu ne me comprends pas tout à fait. Regarde ce que ces gens-là ont fait, et pendant combien de temps ils l’ont fait. – D’un large geste, elle désigna l’étendue infinie des dunes. – Et maintenant, dis-moi qu’ils ne vont pas revenir pour en faire plus.

6
Ce qu’on ne peut toucher
Palmer

Les bêtes de métal géantes restaient figées, ailes déployées comme si elles gardaient en elles le souvenir des vents en haute altitude. Ensevelies à six cents mètres, elles représentaient un spectacle que peu de gens avaient contemplé, Palmer en était conscient. Presque personne n’avait plongé à plus de trois cents mètres. En dessous s’étendait une zone mortelle où le sable tassé était aussi dur que la roche, où il devenait impossible de se mouvoir et de respirer en même temps. Palmer était allé plus bas en une seule occasion, quand son ami Hap et lui avaient découvert Danvar. Cette expédition l’avait mené à presque quatre cents mètres, et il avait failli mourir. À présent il était là, brassant le sable loin à la verticale de l’aéroport international de Colorado et observant les trésors intacts, plus de deux cents mètres plus bas qu’il n’était jamais descendu.

Sa sœur avait insisté sur le fait que cette plongée était réalisable. Avant de partir vers l’est, elle avait même laissé entendre qu’on pouvait atteindre les mille. Palmer estimait la chose impossible – et pourtant il la croyait. Il avait appris à la dure, en se trompant mille fois, qu’il ne devait jamais douter de la parole de sa sœur.

Et maintenant elle lui avait confié comment elle procédait pour réussir ces plongées profondes.

En premier lieu, il fallait ensevelir des réservoirs jumelés tous les deux cents mètres. Bien entendu, d’autres avaient adopté ce système, échangeant les recharges lors de la descente et de la remontée afin de prolonger leur approvisionnement en air. Mais l’approche de Vic était différente. Pour accéder à de telles profondeurs, d’après elle, on ne pouvait pas supporter le poids de tout cet équipement sur son dos. À la place, il fallait plonger sans bouteille tout du long, sans s’arrêter si possible, et c’était seulement lors de l’ascension qu’il fallait effectuer des haltes pour respirer aux paliers prévus, pendant cinq à dix minutes, le temps d’apaiser son esprit et d’emplir son corps d’oxygène, avant de laisser à nouveau les réservoirs derrière soi.

Une plongée de mille mètres… et accomplie sans une bouteille. Il n’y avait que Vic prête à oser une telle folie. Mais elle avait prouvé que c’était possible. Pour elle, en tout cas.

Elle avait également marqué la carte de Palmer, celle qu’il avait trouvée dans le tiroir d’un bureau, dans le gratte-sol le plus haut de Danvar, avec ses sites de plongée préférés. C’était un document des temps anciens, avec les dénominations anciennes des lieux. Ce qu’il connaissait sous le nom de “Double route rocheuse” – les deux lignes ensevelies d’une pierre fissurée entre Low-Pub et Springston – s’était naguère appelé “Interstate 25”, qui suivait un tracé presque droit reliant deux points nommés “Pueblo” et “Colorado Springs”. Des agglomérations de moindre importance étaient disséminées sur le restant de la carte. Palmer songea que, si elles avaient toutes été habitées en même temps, l’ancien monde avait peut-être compté une population d’un million d’êtres. Voire le double. Impensable.

C’était cette carte qui l’avait amené ici, en suspension au-dessus d’une nuée d’oiseaux métalliques silencieux, émerveillé par l’étrangeté des gens qui les avaient construits. Le monde enseveli depuis si longtemps était aussi inconnaissable qu’il était inatteignable.

Il prit une grande inspiration aux deux bouteilles placées par Vic plus haut, à deux cents mètres. Il y avait encore peu de temps, c’était l’étiage de ses descentes, ce qui lui permettait tout juste de récolter des débris de débris dans des sites de plongée bien connus. Par contraste, les trophées de Vic provenaient d’un territoire vierge. Une visière de modèle courant ne révélait même pas les contours flous de l’aéroport si vous n’atteigniez pas les deux cents mètres. Sa sœur, qui disparaissait souvent de son existence, évoluait dans un monde invisible à la plupart. Mais la possession de la carte, la possibilité de plonger et d’apercevoir ces trésors était pire qu’ignorer leur présence, d’une certaine manière. Palmer n’était pas retourné à Danvar depuis cette découverte, mais la nouvelle avait fuité ainsi que la localisation du site de plongée. Aujourd’hui, nombreux étaient ceux qui entreprenaient le pèlerinage. Néanmoins personne n’avait encore réussi à remonter quoi que ce soit de la cité engloutie. Ils ne faisaient rien de plus que lui en ce moment : ils planaient et rêvaient, sans avoir la capacité de toucher ce qu’ils convoitaient si intensément.

Cette fois, ce sera différent, pensa-t-il. Il avait ce qu’il fallait. Il pouvait le faire. Il se concentra sur le grand bâtiment avec le trou à son sommet. Selon les notes de Vic, il y avait là des tas de valises, des petites pépites empaquetées et regorgeant de vêtements, chaussures, objets de toilette, maquillage et souvent d’autres trésors à l’usage plus ésotérique. Les joyaux du vieux monde, le nec plus ultra de la récupération, ces petits œufs pleins de choses utiles. Une seule représentait une valeur de revente suffisante pour s’offrir une voile neuve. Une nouvelle habitation. Une vie autre, ou tout du moins son étape initiale. Il lui suffisait de descendre et de s’en saisir.

Plusieurs respirations profondes. Le fourmillement de l’oxygène dans ses poumons. Il laissa la combinaison bourdonner, les vibrations s’amplifier sous les énergies accumulées, comme l’avait conseillé Vic, jusqu’à ce qu’il les sente dans ses os. Ne plus se soucier autant de la respiration, se concentrer seulement sur le sable. Palmer inhala à fond – par le ventre et la poitrine – cracha le régulateur, laissa les bouteilles derrière lui, et descendit à la verticale.

Il y avait une autre paire de réservoirs à quatre cents mètres, dont le métal se détachait en jaune, mais ce n’était qu’un point dans une mer de bleus sombres et de pourpres. Il les identifia uniquement parce que Vic avait signalé leur position sur sa carte. Le sable se faisait pesant. Il semblait humide et froid, annonciateur d’une mort imminente. Une crypte de sable, qui pressait sur tout son corps. Incapable de respirer, de seulement réfléchir clairement, une sensation pareille à celle éprouvée pendant sa plongée sur Danvar, le désespoir naissant qu’il s’efforçait de transformer en vibrations, afin de vaincre la viscosité du sable, essayer de la rendre fluide, mais le poids, le poids, le poids sur sa poitrine, qui serrait sa gorge comme deux mains l’étranglant ; cap des trois cents franchi, et les ténèbres qui se refermaient, un cercle de plus en plus restreint d’obscurité autour de son champ de vision ; trois cent cinquante passés, il était déjà allé aussi bas, il pouvait y arriver, pouvait y arriver…

La paire de bouteilles était juste devant, les oiseaux en dessous bien visibles maintenant, avec leurs ailes largement tendues, au point qu’elles paraissaient conçues pour réellement voler. Pour la deuxième fois dans sa vie, Palmer vit ce que peu d’autres parviendraient seulement à croire, un autre miracle ici, à Danvar. Il atteignit les bouteilles à quatre cents, plaça le régulateur dans sa bouche, espéra qu’il y avait de l’air à l’intérieur, cessa de brasser le sable pour bouger et se concentra uniquement sur la dilatation de ses poumons en respirant. L’air était délicieux, mais accompagné d’une révélation terrible : il n’irait pas plus bas. Il n’avait plus assez de ressources pour faire un mètre de plus, et encore moins les deux cents qu’il lui faudrait. Il avait l’impression d’être à la lisière de la mort. Il sentait le gouffre entre ce dont sa sœur était capable et le maximum de ses propres aptitudes. La véritable torture résidait dans la vision de tout ce qu’il y avait à piller sous lui, juste hors de sa portée, assez de matériel pour rebâtir Springston, ou verser quelques fonds à Low-Pub, ou essayer d’exploiter Danvar, ou sortir sa famille de cette foutue région que sa carte appelait Colorado.

Il tira encore sur la bouteille, s’accorda un ultime et long regard sur les richesses en contrebas, puis il poussa vers la surface, sans oublier la pause de cinq minutes pour respirer à la station suivante. Il ferait une autre tentative plus tard, se dit-il. Il ne renoncerait jamais à essayer. Demain, peut-être. Ou après-demain. Sa sœur l’avait fait, il pouvait donc le faire.

À la surface, il ôta sa visière et le bandeau, éteignit sa combi et resta étendu à l’ombre de son sarfer, pour reprendre son souffle. Le générateur éolien de son esquif émettait un bourdonnement d’insecte en tournant dans la brise prononcée. En fond sonore, il percevait le sable soulevé qui cinglait celui déjà déposé, évoquant presque le tintement du verre, et qu’il entendait chaque fois que sa tête était aussi près du sol.

Quand il eut recouvré une respiration normale, il se débarrassa de sa tenue de plongée, qu’il échangea contre un pantalon et une chemise blanche à col ouvert et cintrée à la taille. Il connecta la combi au sarfer et rangea le reste de son équipement dans la nacelle de stockage. Malgré ses rêves de butin, il allait devoir se remettre aux plongées classiques, afin de dénicher quelque chose dans les rebuts. Peut-être même risquer plusieurs pillages le long de la faille d’éboulement en ville, là où les Seigneurs et les gangs avaient fixé les frontières et s’étaient autoproclamés propriétaires de tout ce qui se trouvait sous la surface.

Il le savait, la solution la plus simple à tous ses problèmes était de s’intégrer dans un gang, à l’instar de la majorité de ses amis. Cela lui assurerait des plongées ordinaires, le manger et le boire à volonté, de la compagnie et beaucoup plus d’opportunités pour sortir avec des filles. Depuis la découverte de Danvar, il croulait sous les propositions. Il pouvait très bien prendre directement un rôle de meneur, et disposer de sa propre équipe. Il y avait quelque chose de très alléchant dans la perspective de ne pas devoir se lever chaque matin, étudier la direction du vent et une carte, puis déterminer où il était préférable d’aller pour gagner un peu d’argent. Quelqu’un d’autre serait aux commandes, et lui dirait quoi faire. Cette possibilité comportait certes une forme de résignation attristante, mais aussi un certain confort.

La raison pour laquelle il ne pouvait pas l’accepter était la même qui lui offrait un si grand éventail d’options : il savait n’être qu’un imposteur. Oui, il avait atteint Danvar, mais seulement le sommet de son plus haut gratte-sol, et seulement grâce aux deux cents mètres gagnés avec le puits d’aération qu’Yegery avait ouvert dans les dunes. Il ne pensait pas revenir à Danvar un jour. Trop de cicatrices. Et arriver au sommet du plus haut des bâtiments, ce n’était rien : seule Vic aurait été capable de toucher les rues tout en bas. Non, cette ville n’était qu’une chimère. On ne tirerait jamais rien de là. Peut-être rien de plus que la carte entre ses mains.

Il s’installa dans le cockpit de son sarfer, laissa le vent recharger sa combi et examina la feuille dépliée. Il serait sans doute avisé d’en faire quelques doubles, juste au cas où il arriverait quelque chose à l’original. Qu’y avait-il de plus précieux que cette carte ? Il se demanda, et ce n’était pas la première fois, s’il ne serait pas préférable de simplement la vendre. Et vendre les notes de Vic. Vendre le rêve, et laisser les autres mourir en le poursuivant. Il pouvait même confectionner une carte spécifique pour chacun des quelque vingt points qui marquaient ses sites de plongée préférés, ceux qu’elle avait notés par de petites étoiles, et revendre chacune à un pillard ou un gang différent. Ce serait toutefois une opération unique qui ne lui suffirait probablement pas pour se retirer des affaires. Alors que conserver la carte entière pour son usage personnel garantissait une vie future baignant dans l’opulence. À condition qu’il réussisse à plonger assez profond.

Il y avait quelques endroits situés à Low-Pub, nommé Pueblo sur la carte, qu’il envisageait d’essayer très bientôt. Pour la plupart, les points marqués se trouvaient dans des zones jaunes, avec les noms de petits villages. Mais il y avait aussi pléthore d’autres noms qu’elle n’avait pas entourés d’un trait de crayon, ceux de vieilles localités auxquelles Vic elle-même ne s’était peut-être pas intéressée. Il se dit qu’il vaudrait certainement le coup de remédier à cela, pour voir si certains de ces sites n’étaient pas à la fois encore non répertoriés et assez peu profonds. Le problème avec les endroits peu profonds, c’était que dans leur majorité quelqu’un avait déjà eu l’idée de les visiter. Et dans le cas contraire, l’humidité et l’air avaient gâté et pourri ce qui valait d’en être extrait. Mais ils méritaient une petite vérification.

Son estomac gargouilla. Il avait sauté le petit-déjeuner, et il négligerait certainement le déjeuner aussi. C’était l’autre raison qui l’avait poussé à explorer les sites proches de Springston : le dîner hebdomadaire en famille. Tout avait commencé sous la forme d’une simple occasion de se voir réunis, mais sa mère avait suggéré qu’ils réitèrent le rendez-vous, et c’était maintenant la troisième fois. Il se demandait combien de temps ils tiendraient avant de tous repartir aux quatre vents. Palmer n’était pas véritablement enchanté par ces repas ensemble : il savait qu’il serait le premier à manquer une de ces réunions et ainsi mettre fin à ce semblant de normalité familiale. Mais le Puits de Miel proposait les meilleurs plats et les meilleures bières de toute la ville, à présent, et pour lui ça ne coûtait jamais la moindre pièce.

La seule évocation d’une bière fraîche le fit saliver.

— D’accord, d’accord, grommela-t-il en se mettant debout pour affaler les voiles. Encore une semaine. Mais après ça, il faudra prévoir un plan.

7
Un lien tranché
Rob

Rob ajusta devant son visage la grande loupe suspendue, et se concentra sur ce qu’il voyait. Le verre était maintenu en place grâce à trois sections articulées avec des ressorts, un véritable trésor qu’il avait disputé lors d’un des butins de Graham et avait soigneusement graissé pour un fonctionnement optimal. Prenant son fer à souder, il en toucha de son extrémité brûlante une éponge humide, ce qui produisit un sifflement pareil à celui d’un crotale qui crache. Puis il se remit au travail sur la paire de Raycars 3000 endommagée.

Ces lunettes de plongée avaient connu des jours meilleurs. Plusieurs condensateurs principaux avaient éclaté, laissant couler une matière poisseuse sur la planche. Tout un tracé de résistances était calciné et noirci. Rob remplaça un composant après l’autre, en évitant d’imaginer ce qui était arrivé au plongeur qui avait porté ces lunettes. Les réparations de cette ampleur étaient rarement effectuées au bénéfice du propriétaire d’origine.

Afin de se distraire de ces sombres pensées, il s’immergea dans la beauté de son travail. Les effets de son fer à souder le fascinaient toujours. Une boucle de fil métallique gris terne se transformait en une larme argentée quand il la frôlait avec son outil. Il en posa la pointe sur un contact rompu sur le pavé de contrôle de la visière, et le métal s’écoula tel le sable d’un plongeur, tombant par l’effet de la pesanteur et d’une infime secousse pour durcir en une petite tache exactement sur l’endroit visé. C’était comme s’il maniait une baguette magique et qu’il jetait le charme d’un petit mouvement de son poignet.

Il se pencha en avant et souffla sur le point de soudure qui refroidissait déjà et prenait une teinte moins brillante. L’air expiré sur son œuvre devait plus à la superstition qu’à la nécessité : c’était une sorte de baiser d’encouragement.

— On n’a plus beaucoup de quinze ohms, dit Rob qui pêcha dans une boîte une des petites résistances. Marron, vert, noir, doré. Les minces bandes colorées sur le corps de chaque résistance correspondaient à un numéro, un code que Graham lui avait appris à déchiffrer. Rob se demandait comment diable les gens de l’ancien monde se débrouillaient pour calculer avec un système aussi stupide. Peut-être voyaient-ils les solutions sous la forme d’un mélange de couleurs ?

— C’est noté, dit Graham. Je sais où en trouver d’autres.

Le vieux pillard et maître de plongée s’affairait à un autre établi, où il fouillait parmi les trouvailles du jour. Rob pouvait l’entendre trier les objets par catégories qu’il passait ensuite au crible pour en éliminer le sable. Graham exécutait rarement les réparations, maintenant que Rob était présent dans l’atelier presque tout le temps. Au cours de ces trois dernières semaines, il avait délégué de plus en plus ce travail au garçon, lequel était capable de l’accomplir en moitié moins de temps, et avec deux fois plus d’assurance. Pendant ce temps, le vieil homme enchaînait cinq à six plongées journalières, dans les coins de Springston qui n’avaient pas encore été ratissés, quand il ne remontait pas des prises dont lui seul savait quoi faire.

Rob réparait les dernières connexions, et il s’émerveilla de la délicatesse des éléments constituant le bloc principal de la visière. Les gens le prenaient pour un magicien parce qu’il savait comment relier les pièces et les circuits, mais qui avait conçu ces pièces et ces circuits, au départ ? Tout ce qu’il faisait, c’était remplacer ce qui était cassé, vérifier que le tout fonctionnait, que l’électricité circulait bien et devenait un ensemble d’informations. Le véritable miracle était dû à ceux qui avaient créé ces puces, et dont les mains avaient certainement été mille fois plus précises que les siennes.

Rob avait tenté de harceler Graham de questions concernant les habitants de l’ancien monde, dans l’espoir de mieux les comprendre. Il s’était dit qu’un homme aussi âgé, qui avait passé sa vie entière à récupérer des éléments de leur technologie, devait avoir quelques idées et théories intéressantes. Comment avaient-ils possédé des connaissances aussi vastes, à l’époque ? Comment avaient-ils réussi à inventer toutes ces choses à partir de rien ? Lorsqu’il se penchait sur leur vieille technologie, Rob voyait un peuple ancien plus évolué que ne le serait jamais quiconque de Springston.

“Nous, on est là, et pas eux.” C’était la réponse habituelle de Graham. Si obsédé qu’il fût par tous les objets soutirés au passé, il n’éprouvait aucune curiosité envers les gens qui les avaient utilisés.

— Emplir ses poumons d’air, c’est la chose la plus maligne qui soit au monde, dit-il un jour, et il éclata de rire comme s’il s’agissait de la meilleure des blagues.

La dernière réparation sur les Raycars accomplie, Rob débrancha le fer à souder qu’il plaça sur son socle, de sorte que son extrémité brûlante ne touche rien et ne déclenche aucun incendie, une leçon apprise par l’épreuve.

— Cette visière est prête à être testée, annonça-t-il.

Graham accorda son approbation d’un grognement. À son humeur bougonne affichée, Rob sut que le vieil homme n’avait pas remonté de prise notable, aujourd’hui. Même s’il multipliait les plongées, Graham en revenait avec de moins en moins d’objets. Il donnait l’impression de rechercher quelque chose dont il refusait de parler.

Quelle que soit la nature de cette préoccupation, Rob appréciait de se retrouver seul dans la boutique, ce qui lui permettait de bricoler et d’innover. Il y avait environ un an, il s’était aperçu que presque aucun plongeur ne comprenait le fonctionnement de son propre équipement. Il avait toujours pensé que ses frères se comportaient en abrutis imbus d’eux-mêmes quand ils répondaient à ses questions techniques par “Tu es trop jeune pour comprendre” ou “Tu n’es pas plongeur, Rob”. Et puis il avait commencé à leur demander des détails comme “Eh, Conner, l’entrelacs dynamique doit être réglé à 12, pas vrai ?” et “Au fait, Palmer, tu laisses bien ton stabilisateur harmonique au max, hein ?”. Et la vérité s’était alors révélée à lui. Les regards vides, les hochements de tête hésitants qu’il avait obtenus en retour, les “Bien sûr que je sais, idiot” étaient pour le moins troublants, parce qu’il n’existait rien qu’on appelait entrelacs dynamiques et stabilisateurs harmoniques. Ses frères et tous leurs amis plongeurs se servaient de cette technologie tous les jours, mais cela aurait tout aussi bien pu relever de la magie, pour ce qu’ils en comprenaient. Parce qu’aucun d’eux ne savait comment le moindre appareillage fonctionnait.

Et même les réparateurs, dans leur majorité, n’avaient pas la plus petite idée des concepts mis en œuvre. Ils essayaient seulement de rebrancher les divers éléments entre eux comme ils l’avaient été auparavant, ou bien ils changeaient des pièces jusqu’à ce qu’une combinaison redevienne active. Plus personne ne constituait une tenue du début à la fin, sauf en assemblant des éléments pris sur d’anciennes combis. Pour quelqu’un comme Rob, tenaillé par mille questionnements, il était assez décevant de constater que personne autour de lui n’avait les réponses. Aussi avait-il commencé à expérimenter de son côté, d’abord avec les vieilles bottes de son père, qui possédaient assez de capacités vibratoires pour émuler une combinaison de plongée entière. Il suffisait de produire un vide harmonique autour de l’espace occupé par le plongeur, en le gardant isolé de la zone vibratoire, et… le tour était joué !

Il avait également bricolé avec toutes les bandes et les visières qu’il pouvait rassembler, les pièces que les gens jetaient parce qu’ils les croyaient irréparables. Caractéristique des individus qui plongeaient dans l’espoir de remplacer ce dont ils avaient besoin, plutôt qu’apprendre à entretenir ce qu’ils avaient. C’était ce que Rob aimait chez Graham : l’aptitude du vieil homme à effectuer de vraies réparations. Évidemment, cela exigeait beaucoup plus de temps. Évidemment, il était sûrement moins coûteux de remplir une bouteille et de plonger pour chercher l’équivalent de l’objet à remplacer. Mais pour Rob, réparer un objet, c’était un peu comme entendre son histoire, le récit de sa création, la description de chaque main qui l’avait touché un jour, chaque éraflure et choc qu’il portait pareils à des souvenirs et des cicatrices.

Rob n’était pas stupide. Il savait que Conner l’avait poussé à travailler avec Graham pour que celui-ci s’occupe de lui, et Rob s’en était plaint parce qu’il n’existait pas de monnaie dans les dunes comparable à la culpabilité familiale – mais il adorait le magasin, il y passait maintenant la plupart de ses nuits, dormant dans l’espace vide sous son établi. Il désirait apprendre, le savoir était l’autre monnaie qu’il avait découverte, et c’était pourquoi il s’efforçait de puiser quotidiennement dans le cerveau de Graham, car il le soupçonnait d’en connaître beaucoup plus qu’il n’en révélait quant à la science des combinaisons de plongée.

Rob synchronisa les Raycars avec son bandeau de plongée, et les témoins des deux passèrent au vert.

— Sous tension, murmura-t-il. Bonne synchro.

Un faisceau de fils électriques pendait du col de sa chemise. Ils descendaient jusqu’aux vieilles bottes de plongée de son père, qu’il avait matelassées avec de la mousse, des piles et divers systèmes électroniques, jusqu’à ce qu’elles lui aillent. Il brancha la visière et le bandeau à la prise rassemblant l’extrémité de tous les fils, puis il l’enfila sur sa tête de sorte que le métal froid des contacts touche son crâne aux endroits habituels, mais en gardant la visière relevée pour conserver une vision normale.

À côté de l’établi s’ouvrait un large puits empli de sable, destiné aux tests, qui leur évitait de sortir pour vérifier l’équipement. D’une profondeur de cinq mètres pour deux de côté, le caisson était muni de parois en acier contre l’intrusion de voleurs, mais aussi pour empêcher qu’un matériel défectueux emporte trop profond un plongeur en plein contrôle.

Récemment, Rob avait vécu une expérience assez terrifiante quand il avait failli se laisser piéger dans du sable compacté. Après cet incident, il avait promis à son frère Conner qu’il ne replongerait plus. Et il était sérieux : il n’avait aucune envie de faire ce que le reste de sa famille faisait. Peu importait qu’il se soit amélioré dans la maîtrise du flux, il était viscéralement paniqué à la perspective de plonger. Ce n’était pas quelque chose qu’il avait avoué, particulièrement à ses frères, mais il se satisfaisait très bien d’exécuter les réparations et de rester au sec, à la surface, dans l’atelier. Il ne descendait que pour effectuer les tests en caisson, et seulement lorsque Graham était présent et prêt à le tirer d’affaire si quoi que ce soit tournait mal.

Il alluma ses bottes. Elles produisaient des vibrations plus nettes que n’importe quelle combi du magasin, plus nettes d’ailleurs que n’importe quelle tenue sur laquelle il avait déjà travaillé. Cette excellence les rendait idéales en tant que référence dans les réparations. Toutes les vibrations imprévisibles pouvaient être attribuées au bandeau, les données en entrée ou artefacts bizarres à la visière. Check, check, cinq deux, pensa-t-il, projetant sa voix aussi fort que possible dans sa tête, avec toujours cette impression que les mots montaient dans sa gorge, lui sortaient presque du nez.

— Cinq deux, clama Graham, répétant les chiffres pour faire savoir à Rob qu’il l’avait clairement entendu.

Tous deux avaient institué un ensemble de petites procédures de ce genre ayant pour but d’assurer leur sécurité réciproque. Plonger avec un équipement nouvellement réparé comportait des risques particuliers.

Rob se saisit de la petite bouteille qu’ils utilisaient lors des essais, glissa ses bras dans les bretelles, porta le régulateur à sa bouche et en mordit l’embout. Il abaissa la visière, et le monde qui l’entourait se mua en un kaléidoscope luisant.

— Lecture correcte, dit-il à Graham.

La jauge de la bouteille indiquait un remplissage au quart, soit suffisamment pour une demi-heure de test, bien plus qu’il ne lui fallait. Je descends, pensa-t-il à voix haute, et il guetta l’accord de Graham.

— Bonne chance, dit ce dernier.

Ou il le pensa. Les paroles atteignirent pareillement son cerveau.

Les bottes se mirent à bourdonner bas, comme si elles étaient impatientes de servir. Rob culpabilisait parfois que les bottes de son père aient fini à ses pieds, à croire qu’il les tenait à distance de leur rôle véritable, fouler les profondeurs et piller des tonnes de butin. Une vibration presque imperceptible parcourut ses articulations dès qu’il commença à brasser le sable. Le rendu de la visière était impeccable, il avait parfaitement réussi sa réparation. Il en avait déjà la conviction. Il n’était pas vraiment nécessaire d’exécuter toute la batterie de vérifications. Quand une tenue était réglée au mieux, on avait du mal à savoir si elle était seulement allumée.

Il descendit en spirale dans le caisson, et sa tête s’enfonça sous le niveau du sol. Il subsistait toujours en lui une pointe d’appréhension, même dans les conditions les plus sûres, et avec Graham en haut. Rob aspira l’air à la bouteille et fit de son mieux pour se détendre. Il se concentra sur les données affichées. Le refrain que lui serinait Graham résonna dans son esprit : “La vie de nos clients dépend de nous.” Rob ne prenait pas du tout cela à la légère. Il ne voulait surtout pas que quiconque meure à cause d’une erreur qu’il aurait commise. C’était le cauchemar qui hantait ses nuits : un plongeur coincé dans des profondeurs compactes, avec une combinaison inactive, incapable de respirer, ses dernières pensées figées sur son équipement et les raisons de son dysfonctionnement…

Calme-toi, lui recommanda Graham par l’esprit. Même quand Rob s’efforçait de s’apaiser, son vieux maître pouvait sentir les émotions qui transpiraient de lui.

Rob lui obéit de son mieux. Il prit des inspirations plus amples, et plus lentes. Il fit s’écouler le sable autour de sa poitrine jusqu’à ce que la résistance s’évanouisse. Un ordre mental, et la visière entama un diagnostic complet. Un fourmillement gagna ses pieds quand les bottes poussèrent la visière et le bandeau à leur maximum, validant la véracité des données. À ce stade, tout semblait aller. Restaient encore un test d’endurance et une vérification du débit des batteries, ce qui ne demanderait qu’une poignée de minutes.

Il consacra ce temps à s’exercer sur les formes. À l’école de plongée, on apprenait comment créer des billes très denses avec du sable, en comprimant plusieurs centimètres cubes jusqu’à obtenir l’équivalent d’une sphère d’à peine un centimètre, la chaleur concentrée fondant la silice du sable en verre. Rob s’était exercé sur d’autres formes, du tétraèdre au cube, et il était d’ailleurs devenu assez bon aux jeux de dés. À cause de leurs douze faces, les dodécaèdres étaient plus difficiles, presque impossibles à obtenir sans défaut, mais le fait de se concentrer sur eux chassait la panique née de l’immersion dans le sable. Cela soumettait aussi la visière à un test réel, parce qu’elle devait déterminer si les contours des objets étaient discernables, et si la densité du verre se reflétait dans les nuances de blanc et de jaune comme elle le devait.

Et qu’est-ce qu’on fait là ? entendit-il la voix de Graham penser, empreinte d’une urgence réelle.

La concentration de Rob s’effondra. Au lieu d’un dodécaèdre, il n’eut plus qu’une masse informe. C’était cela, ou bien sa visière faisait des siennes. Il se demanda quel impair il avait commis pour irriter Graham à ce point. Le vieil homme l’avait toujours complimenté au sujet de ses formations, et c’était lui qui lui avait enseigné les cinq polyèdres réguliers.

On sort de là, perçut-il.

Rob se rendit compte que quelque chose n’allait pas. Il y avait une tension singulière dans la modulation employée par le maître de plongée. Une terreur manifeste, aussi éblouissante que l’éclat de l’acier poli. Le garçon remonta pour s’extraire du sable. Il éprouvait la même panique que lorsqu’il avait cru finir au Puits de Miel, dans la chambre de sa mère, quand le mur s’était écroulé. La peur emplit son cœur. Quelque chose de terrible allait arriver, il le sentait dans les pensées de Graham.

Il colla sa main ouverte sur le sommet de son crâne, pour qu’il ne percute aucun obstacle, exactement comme Conner le lui avait appris, et il leva les yeux afin de s’assurer que la surface était dégagée – et il ne vit aucune forme qui se déplaçait au-dessus de lui. Quelqu’un se tenait immobile au bord du caisson. Non, plusieurs personnes. Et il comprit alors que Graham n’avait pas du tout pensé à lui. Il s’était adressé à quelqu’un à voix haute, paroles et pensée se mêlant. “On sort d’ici”, avait dit Graham. Pas “de là”. Il s’agissait d’intrus ? Un gang ? Des Cannibales ?

Le flot d’émotions provenant de Graham devint impossible à décoder. C’était une crise. Son intensité était si forte que Rob en eut l’estomac retourné, par empathie. Il ne savait pas quoi faire, et subitement il en oublia comment mouvoir le sable. Un étau se referma sur son torse. Autour de lui, tout se densifia.

Au secours, songea-t-il.

Malgré le régulateur dans sa bouche, presque un quart de bouteille d’air, il ne parvenait pas à commander la respiration à ses poumons, à dilater sa poitrine. C’était pourtant la base. La base. Mais son esprit était partout à la fois. Il aurait dû être capable de faire mieux. Soulever le sable et atteindre ceux qui se trouvaient là-haut. Les attirer vers le bas et les piéger dans le puits. Mais il était incapable de faire la chose la plus simple et de respirer.

TIENS BON, cria Graham, d’esprit à esprit. ROB, TIENS BON…

Et soudain le torrent d’émotions se tarit encore plus brusquement qu’il s’était déclenché. Vague après vague, ses sensations s’accumulèrent jusqu’au point de non-retour… avant de se dissiper. Le calme. Le silence. L’absence de toute chose. Une connexion rompue.

Une tache indistincte flottait au centre de son champ de vision, sa tentative vers le plus abouti des polyèdres. Le sable redevint meuble. Il prit une inspiration désespérée à la bouteille, leva les yeux pour stopper celui qui venait vers lui… mais il n’y avait personne là-haut.

Graham ?

Rob remonta au ralenti. Il ne perçut aucune réponse. Il émergea du sable et regarda autour de lui, à la recherche du vieil homme.

Mais il n’y avait personne dans l’atelier. Rob était seul.

8
Entre Springston et Bidonville
Rose

Rose remua le contenu de la casserole, y préleva une cuillerée et goûta le bouillon. Elle ajouta une pincée de sel, puis se remit à rouler les boulettes sur les noms des morts.

Elle n’était pas sûre de qui avait lancé cette mode de les graver dans le bois du bar, mais quelques jours après le Grand Effondrement Collapse, l’intégralité du comptoir s’était recouvert des noms de ceux portés disparus. Rose se rappelait encore ce jour où son ex-mari avait extrait des profondeurs cette énorme planche de chêne afin de remplacer le vieux bar du Puits de Miel, et comment il avait passé des semaines à la mettre en forme et la poncer. Ce qui avait alors présenté une surface lisse et polie était devenu un treillis de cicatrices et de chagrin.

Quand une des filles se plaignit de ses difficultés à nettoyer le comptoir, à cause de toute la bière et toutes les miettes emplissant les crevasses, Rose songea dans un premier temps à retourner la planche et utiliser l’autre côté. Mais elle se rendit compte que les habitués se remettraient simplement à graver des noms dans la surface vierge. Une fois que vous avez laissé un rituel s’installer, l’endiguer est presque impossible. Ce fut alors que Hannah, sa barmaid et la personne la plus proche d’une associée dans son entourage, lui proposa de s’occuper du problème.

Le lendemain matin, Hannah arriva tôt, chargée de bouts de plastique glanés dans des fouilles, la plupart de teintes de rouges diverses. Rose la regarda qui faisait fondre le tout dans une grosse et vieille casserole ébréchée, pour ensuite verser la pâte iridescente sur toute la surface du bar. Avec une planche bien plate, Hannah racla le comptoir pour presser la matière gluante dans les noms gravés et ôter le surplus. Après que le plastique eut durci, quelques-unes des filles entreprirent de poncer légèrement la surface plane, jusqu’à ce que les noms ressortent en un tracé écarlate vif, semblant encore humide, telles de petites spirales de sang fraîchement versé. Pour parachever son travail, Hannah fit fondre dans une autre casserole des morceaux de plastique transparent ; le tout une fois liquéfié, elle l’étendit au pinceau sur l’intégralité du comptoir en une couche protectrice presque invisible, et le bar redevint lisse. Lisse mais différent, constellé de noms en rouge désormais préservés à tout jamais.

— Personne n’ira graver là-dedans, déclara-t-elle avec fierté.

Rose saupoudra d’un film de farine une élégie d’Azron, qui avait perdu sa femme et deux enfants dans l’effondrement. Elle roula les boulettes jusqu’à ce que leurs bords s’étalent et recouvrent son deuil.

L’astuce consistait à faire cuire les nouilles dans le bouillon, et non dans de l’eau, ce qu’elle avait appris de sa grand-mère une éternité plus tôt. Des légumes doraient dans le four, deux miches de pain refroidissaient sur des étagères en fil de fer tressé, et la petite cuisine derrière le bar du Puits de Miel préparait un dîner familial à la place des rituels beignets frits de crotale avec purée de pommes de terre.

— Je voudrais la bière la plus fraîche qu’on trouve au milieu des dunes, s’il vous plaît, dit quelqu’un.

— Une seconde.

Rose leva une main et se retourna pour voir s’il n’y avait pas dans les parages une des filles pour servir le client, puis elle reconnut celui-ci. Nat Dredgen, naguère Seigneur des Seigneurs, un vieil ami de la famille – ou ennemi, selon le jour de la semaine.

— Qu’est-ce que je te sers ? demanda-t-elle, incapable de cacher sa surprise et son fiel.

Nat s’était installé à Low-Pub des années auparavant, et il ne venait plus que rarement dans le Nord, grâce au Ciel.

— Une bière bien fraîche, répondit-il avec un sourire. Ma commande s’est perdue dans ma barbe ?

Il gratta l’épais buisson qui mangeait son menton.

Rose souffla l’air qui s’était bloqué dans ses poumons, se dit qu’elle ne laisserait pas l’arrivée de l’autre gâcher sa journée. Elle tapota le comptoir de l’index.

— Cinq pièces. Et on paie d’avance. J’en suis à peu près sûre, tu as encore une ardoise que tu n’as jamais réglée.

— Bah, une partie de l’accord était que je ne paierais plus jamais pour une bière, ici.

Un nouveau rictus découvrit ses dents, dont une manquait. Sa barbe était plus grise que dans le souvenir de Rose. Les années ne l’avaient pas épargné. Ou ces dernières semaines, qui les avaient tous fait vieillir brutalement.

— L’accord a été passé avec mon défunt mari, lui rappela-t-elle. Pas avec moi. Tu paies, ou tu vas ailleurs.

Elle espérait qu’il opterait pour la seconde solution.

Il la dévisagea un moment. Le fait que ce salopard ait tué ou condamné à mort nombre de gens donnait à réfléchir. Mais après tout, la même pensée lui venait à propos de son mari, souvent quand ils faisaient l’amour et qu’elle se pensait trop heureuse et qu’il fallait que cela se produise. Finalement, Nat pêcha dans une bourse accrochée à sa ceinture une pièce de cinq qu’il fit claquer sur le comptoir. Rose commença à faire couler sa bière.

— C’est pour ton agréable conversation, dit-il. Pas pour la bière.

Elle fit glisser le verre sur le bar, devant lui.

— C’est pour la bière.

Elle ramassa la pièce d’un geste vif et la rangea dans la caisse, puis elle se remit à préparer les boulettes.

— J’aime bien ce que tu as fait de cet endroit, déclara Nat en pivotant sur lui-même pour avoir une vue panoramique de la salle. J’ai pensé qu’il aurait disparu, après l’effondrement, mais ce vieux bougre est aussi tenace qu’un herpès, pas vrai ?

— Aucune idée : je n’ai jamais couché avec toi, grinça-t-elle. Et maintenant pourquoi tu n’irais pas jouer aux fléchettes avec tes copains ? Ou draguer une autre nana ?

Nat reposa la bière sur le comptoir et se lécha les babines.

— Je ne suis pas venu pour draguer, cette fois. Je suis là pour parler affaires. Je veux le récupérer.

C’était donc cela. Elle n’en était pas vraiment étonnée. Lors de leur dernière conversation, il avait déjà exprimé son désir de reprendre ce qu’il avait perdu aux cartes, aux dés ou à un autre jeu aussi idiot, contre son mari.

— Il n’est pas à vendre, dit-elle.

— Tout est à vendre, rétorqua-t-il. Tout. Et tu le sais mieux que la plupart des gens.

Rose aurait voulu ne montrer aucune réaction, mais le coup porta. Son couteau dévia et elle coupa une bande de pâte trop étroite pour être utilisée. Elle posa le couteau et s’efforça de retrouver son calme, mais le souvenir de la première fois où elle avait cédé et emmené un homme à l’étage contre de l’argent lui revint brutalement, accompagné d’un sentiment de honte qu’elle éprouvait rarement, maintenant. Nat Dredgen appartenait à un passé qu’elle souhaitait laisser loin, très loin derrière elle.

— Toutes les pièces qu’il y a dans les dunes ne suffiraient pas, lâcha-t-elle d’une voix sifflante.

— Des pièces ?

Il éclata d’un rire aussi faux que bruyant, avec pour seul but de pousser autrui à partager son hilarité, et en effet certains des types assis aux tables les plus proches ricanèrent, comme s’ils venaient d’entendre une plaisanterie.

— Cet endroit n’a jamais changé de mains pour de l’argent. Je suis ici pour te faire une proposition bien meilleure. Je t’offre une Seigneurie.

Ce fut au tour de Rose de s’esclaffer. Elle se retourna et entreprit de verser les boulettes dans la casserole derrière elle.

— Qu’est-ce que je ferais d’une Seigneurie ? demanda-t-elle. Je n’ai pas de queue à mesurer pour montrer que j’ai la plus longue, et tous les gens que je pourrais vouloir morts le sont déjà. Enfin, presque tous.

Nat laissa échapper un son étranglé. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, elle vit qu’il crachotait dans son verre. Il essuya ses moustaches d’un revers de main, et cette fois un amusement réel plissait ses yeux.

— Un Seigneur femme ? Ça, ce serait quelque chose ! Non, pas pour toi, mais pour ton aîné, Palmer. Il a l’âge requis, et il bénéficie d’une lignée directe par l’intermédiaire de son père. Merde, il a quand même découvert…

Rose fit volte-face, le couteau en main. Elle le pointa sur lui.

— Écoute-moi bien, Dredge, si tu poses ne serait-ce que les yeux sur un de mes enfants, tu te retrouveras avec la queue aussi longue que la mienne. Je suis assez claire ?

Avec un sourire moqueur, il leva les mains en signe de reddition feinte. Puis il ramassa son verre.

— Est-ce que ça inclut leur demi-sœur bâtarde dont j’ai appris l’existence ? On dirait que Farren s’est montré aussi fidèle envers toi qu’il l’a été envers moi.

— On ne parle pas politique dans cet établissement, Dredge. C’est interdit. Ce sont les anciennes règles que tu as imposées. Je me contente de les appliquer.

Une expression grave passa sur les traits de Nat. Il se pencha en avant, et elle nota inconsciemment que quelques-uns des clients s’intéressaient à leur échange. Les bavardages avaient baissé d’un ton.

— Il faut que tu te rendes compte d’où tu te situes, Rose.

Et avant qu’elle définisse s’il évoquait son statut de femme, de tenancière d’un bordel ou de prostituée, il la prit au dépourvu :

— Tu n’es plus en bordure de la ville. Tu ne te trouves plus entre Springston et Bidonville. Il y a un mur qui s’érige, et tu es en plein milieu de son tracé. Ici, on est sur les terres du Seigneur, maintenant, affirma-t-il en tapant du doigt sur le bar. Et encore mieux : tu es située exactement à mi-distance de Low-Pub et de Danvar…

— Danvar, répéta-t-elle avec une pointe de dédain.

— Oui, Danvar. Il se passe de grandes choses là-bas, Rose, et mes gars vont être au cœur de tout ça…

— Vous l’avez déjà atteint ? questionna-t-elle alors que seul Palmer avait accompli cet exploit, elle le savait.

— Non, mais on va le faire. Et quand ça se produira…

La clochette de la porte tinta, interrompant sa promesse vide de sens. Rose supposa que quelqu’un venait de partir avant que les choses tournent au vinaigre, mais elle vit que c’était Palmer, qui arrivait le premier pour le dîner.

— Palm ! s’exclama Nat, et il tapota le bar à côté de lui. Ta bière, c’est pour moi. Viens donc t’asseoir là, fiston.

Le jeune homme lança un regard interrogateur à sa mère, Rose secoua la tête, et il saisit la réponse au vol.

— Une autre fois, dit-il. J’ai une bouteille à remplir.

Après avoir fait tomber le sable incrusté dans les semelles crantées de ses bottes, il porta son équipement de plongée vers les casiers ouverts installés à côté de l’entrée.

— Reste loin de mes petits, gronda Rose. Je ne plaisante pas.

— Ouais, tu as toute une lignée de petits Seigneurs en attente, hein ? Eh, peut-être que si Palm refuse…

Il lui décocha un clin d’œil et avala d’un trait ce qui restait de sa bière.

— Chouette discussion, railla-t-il. Ça valait vraiment le coup. Merci pour le verre offert.

Avant qu’il ait le temps de se tourner pour partir, Rose le prit de vitesse et reporta son attention sur la soupe de boulettes qu’elle remua d’une main tremblante.

— On se revoit la semaine prochaine ? fit Nat.

Elle se demanda ce qu’il insinuait par cette phrase. Puis elle se rendit compte que son apparition aujourd’hui ne devait rien au hasard. Il y avait certainement assez de plongeurs qui l’avaient vue manger avec ses enfants, le même jour, à la même heure, ces deux dernières semaines. La nouvelle s’était rapidement répandue, et à présent ce salopard essayait d’imposer à nouveau sa place au sein de la famille de Rose.

— Je vais prendre cette pression, entendit-elle Palmer lui dire.

— C’est parti !

Elle s’efforça de mettre une touche de gaieté dans l’intonation, et échoua lamentablement. Elle essuya un verre avec un torchon sec et le plaça sous le bec de la pompe.

— J’ai rêvé de boire un coup toute la journée, déclara son fils.

Il rangea un deuxième réservoir dans un des casiers. Hannah lui prit sa combinaison et l’aida à la suspendre, puis elle s’affaira à vérifier et remplir la bouteille de plongée.

La bière fraîche remontait d’un tuyau s’enfonçant profondément dans le sable humide sous le bar. Rose poussa la chope devant Palmer quand celui-ci s’assit avec lourdeur sur un tabouret.

— Je suis le premier arrivé ? s’enquit-il.

Elle hocha la tête. Son garçon lui avait l’air toujours trop maigre. Certes, il s’était un peu remplumé depuis son épreuve de Danvar, quand il était ressorti de cette plongée avec à peine plus que la peau sur les os. Elle l’avait gavé de nourriture chaque fois qu’elle l’avait pu, pour soigner son corps, en s’évertuant à le ramener au Palmer qu’elle connaissait, mais cette plongée l’avait changé. Elle avait déjà constaté cette métamorphose chez des plongeurs descendus trop bas. Il y avait quelque chose qu’ils vivaient là qui leur faisait voir différemment le monde d’en haut, à jamais. Quoique, concernant Palmer, c’était peut-être dû à la mort de son ami Hap, même si elle ne pouvait s’empêcher d’estimer que son fils était beaucoup mieux sans ce serpent dans son entourage.

Le jeune homme survola la salle d’un regard rapide. En d’autres temps, Rose aurait eu un petit pincement au cœur, de honte, mais le Puits de Miel était un endroit nouveau. Le bâtiment était autant un survivant que ceux qui venaient y chercher un peu de réconfort. Une partie de cartes débutait dans un coin, là-bas ; un groupe de plongeurs s’agglutinait autour d’une carte, à une table proche ; des clients marchandaient le prix de sacs de légumes frais alignés contre un mur et cultivés sur le toit en terrasse du Puits. Et l’ambiance sonore enveloppant la scène était assurée par les chocs sourds, les exclamations joyeuses ou mécontentes d’une partie de fléchettes en cours.

Le long du balcon surplombant la salle, les chambres étaient maintenant louées uniquement lorsque des plongeurs avaient besoin de se reposer, souvent ceux qui faisaient halte entre Low-Bar et Danvar, et ils rêvaient de l’impossible. Tant qu’une nouvelle baraque aussi accueillante pour les aventuriers des sables ne serait pas bricolée quelque part, le Puits de Miel demeurait l’étape obligée en ville. En considérant l’endroit à travers les yeux de son fils un instant, Rose comprit pourquoi Nat désirait tant se le réapproprier. Son commerce était devenu le point de départ de ce que Springston pourrait être un jour.

— Qui a fait ça ? demanda Palmer.

De son verre, il désigna discrètement la porte d’entrée où quelqu’un avait gravé le prénom Victoria sur l’imposte.

— Aucune idée, répondit Rose. Un gars bourré en fin de soirée. Sûrement un type habitué à gribouiller des noms sur l’ancien bar. Espérons qu’ils ne vont pas se mettre à taillader les murs, sinon toute la casbah risque de s’écrouler.

— Peut-être un type qu’elle a sauvé, supputa-t-il. Ça me plaît bien, là où il l’a mis. Elle me manque.

— Ça ne fait que quelques semaines, dit sa mère. Elle a souvent été absente beaucoup plus longtemps.

Il but une gorgée de sa bière.

— Ouais, mais avant je savais qu’elle reviendrait.

Rose alla surveiller la cuisson des légumes dans le four, tandis que Palmer sirotait sa bière, et ils n’échangèrent pas un mot pendant un long moment. C’était étrange, cette façon dont le silence entre des membres de la famille pouvait distiller une sensation de bien-être plutôt qu’être révélateur d’une hostilité ou d’une incompréhension entre eux.

Conner fut le suivant à arriver. Il aperçut son frère au bar, se délesta de son équipement de plongée et alla s’asseoir sur le tabouret voisin. Rose le vit lorgner la bière alors qu’elle lui en servait déjà une.

— Salut, Palm.

— Salut.

Conner prit son verre, et ils trinquèrent.

— Où est Rob ? demanda Rose à Conner.

En général, les deux garçons arrivaient ensemble.

— Il devrait être en chemin. Il a passé la journée chez Graham. Moi, je suis venu directement du puits.

Sa mère veilla à modérer sa réaction.

— Il devrait être à l’école, dit-elle, et pas à tourner autour des vieux copains de votre père.

Conner haussa les épaules.

— Qu’est-ce qu’il va apprendre, à l’école ? Il en sait déjà plus qu’eux sur à peu près tout. Et puis, plus il passe de temps à bricoler les combis et les bandeaux, moins il lui en reste pour plonger vraiment.

Rose accrocha le regard de Palmer, et ils éclatèrent de rire en même temps. Conner n’avait pas totalement avalé sa gorgée de bière. Il reposa son verre, essuya la mousse à ses lèvres.

— Quoi ? fit-il.

— Tu parles comme tes aînés, quand ils essayaient de t’empêcher de plonger, dit leur mère. Chacun de vous pensait que le plus jeune devait faire exception et ne pas toucher à ça.

Palmer se figea.

— Pas Vic. Elle m’a appris comment procéder. Elle souhaitait que je sois plongeur.

Rose s’esclaffa, en solitaire cette fois.

— Seulement parce que ton père lui a dit de le faire.

Palmer se renfrogna.

— Où est Violette ? demanda Conner.

— Sur le toit. Elle travaille au jardin, dit Rose en se tournant vers Palmer. Tu veux bien aller la chercher ? L’avertir que le dîner va être prêt.

Il pointa un doigt sur sa propre poitrine.

— Moi ? Pourquoi moi ? fit-il avant de désigner Conner. Et pourquoi pas lui ? C’est lui qui a demandé après elle.

— Parce qu’il vient tout juste de s’asseoir…

— Alors je suis puni parce que je suis entré ici le premier ?

— D’accord : c’est parce que je veux que vous vous entendiez un peu mieux, tous les deux. Tu as besoin de bien la connaître.

— Non, je n’en ai pas besoin. Qu’est-ce qu’elle a à faire avec moi ?

— C’est ta demi-sœur, intervint Conner. Qu’est-ce que tu as contre elle ?

Palmer pivota sur son tabouret pour faire face à son frère. Rose sentait que l’affrontement physique était imminent et elle faillit s’interposer avant que la situation dégénère, mais elle voulait entendre sa réponse.

— Oh, je ne sais pas, peut-être qu’elle parle exactement comme le type qui a essayé de m’enterrer et qui a fait sauter la ville ? Et qu’elle vient de la ville qui nous a pris Vic ?

— Vic est allée là-bas parce qu’elle le voulait, répliqua Conner. Ce n’est pas la faute de Violette.

— Ouais, mais elle ne serait pas partie si…

— Les garçons, arrêtez, ordonna Rose. Palm, va chercher ta sœur et…

— Ce n’est pas ma sœur.

Il vida son verre, le reposa sur le comptoir d’un geste plus vif que nécessaire, et s’éloigna d’un pas pesant.

— “Les garçons” ? s’insurgea Conner. Pourquoi “les” garçons ? Qu’est-ce que j’ai fait de mal, moi ?

— Tu te montres aussi distant avec elle que lui. Aide-moi à mettre la table.

Conner grommela mais quitta son tabouret pour obéir.

— Pourquoi il ne peut y en avoir qu’un seul d’entre nous à se créer des problèmes ?

Palmer gravit les marches deux par deux. Il détestait cet endroit. Ses frères paraissaient avoir opéré une sorte de conversion vis-à-vis du Puits de Miel, qu’ils traitaient désormais comme leur second foyer. Peut-être que leur dégoût initial pour ce lieu avait été emporté le jour où ils avaient tous failli se noyer ici. Mais durant ce jour où Vic leur avait sauvé la vie, Palmer était seul et affamé, à cuire dans l’ombre maigre que lui offrait la coque de son sarfer, désemparé et possédé du sentiment d’être inutile.

Il parcourut le balcon des horreurs jusqu’à son extrémité, qui donnait accès à un petit palier avant l’escalier menant au toit en terrasse. Le vent le gifla quand il ouvrit la porte et la claqua dans son dos. Il releva le foulard sur son nez et sa bouche, quand bien même la brise était légère aujourd’hui. Il monta les degrés vers le jardin.

Celui-ci était une des rares choses dans le Puits de Miel qu’il ne haïssait pas, et une des choses encore plus rares dans tout Springston qui s’étaient améliorées depuis la chute du mur. L’ancien jardin hydroponique avait été détruit quand les immeubles s’étaient effondrés, et la majeure partie de la production alimentaire de la ville avait été anéantie avec eux. Les gens qui habitaient encore à Springston comptaient maintenant sur les jardins privés, les animaux capturés et encagés, les expéditions de ravitaillement dans les terres cultivées de l’Ouest et les oasis éparses… et sur le Puits de Miel. Son toit plat étendu offrait la plus grande surface exploitable après la catastrophe, et son jardin satisfaisait déjà le plus gros de ses besoins. Des mains supplémentaires s’étaient affairées pour réparer les dommages subis et accroître la production. Les panneaux vitrés qu’on avait récupérés créaient une nouvelle barrière contre le sable venu du côté exposé au vent. Le jardin était maintenant agencé en gradins, exactement comme ceux se trouvant au sommet des gratte-sol, avec trois niveaux de plantations.

Palmer chercha Violette parmi la poignée de personnes qui prenaient soin des trésors végétaux. Il repéra sa petite silhouette sur le parapet sous le vent, dos tourné aux autres et jambes pendant dans le vide. Elle se dérobe à son boulot, songea-t-il avec irritation. Violette constituait un autre point de désaccord entre lui et ses frères. Rob adorait la gamine, et Conner semblait la tolérer, mais Palmer ne pouvait se faire à l’idée de son existence, et encore moins à sa vue.

Alors qu’il approchait, prêt à crier pour couvrir le hululement du vent que le dîner allait être servi, il remarqua l’attitude de Violette. Elle donnait l’impression de compter mentalement quelque chose qu’elle apercevait au loin. Elle tenait une de ses mains écartée du corps, et ses doigts se repliaient l’un après l’autre, avant de recommencer. Intrigué, il s’avança de biais et scruta l’horizon dans la même direction qu’elle.

Il lui fallut un moment pour se rendre compte qu’elle gardait les yeux fermés. Elle avait également abaissé son foulard sur son cou, et elle se pinçait le nez avec son autre main. Elle semblait dans un état de méditation, pourtant ses joues étaient aussi gonflées que celles d’un rat des dunes qui vient de se gaver d’un épi de maïs. Exercice de respiration suspendue en position stationnaire, comprit-il. Elle comptait les secondes en s’aidant d’une main, et travaillait à retenir sa respiration de plus en plus longtemps. C’était une pratique d’entraînement répandue chez les plongeurs. Mais pour la plupart, ils dépassaient vite l’étape avec les joues gonflées et les narines pincées, comme elle le faisait.

Une bouffée de dégoût monta en Palmer. Violette n’était pas une plongeuse. Il en avait plus qu’assez d’entendre raconter comment elle avait dû passer sous une sorte de fossé et un écoulement d’eau pour rejoindre Springston, comment leur père lui avait appris à plonger, et la combinaison qu’elle l’avait aidé à créer. Peut-être bien qu’il ne l’aimait pas à cause de tout ça, parce qu’elle se prenait pour quelqu’un qu’elle n’était pas. Plonger était un droit qu’on gagnait de haute lutte, pas quelque chose qu’on avait simplement en soi.

Il resta là un moment, à l’observer et ruminer, avant de se dire que le temps passait. S’était-elle remise à respirer normalement ? Il ne l’avait pas vue reprendre son souffle.

— Hé, le dîner est servi, lança-t-il.

Elle ouvrit les yeux. Un œil, du moins. Il le vit quand elle tourna la tête vers lui. Elle continuait de se pincer le nez et de gonfler les joues, en comptant.

— Tu vas rester comme ça pendant toute la nuit ? demanda-t-il.

Elle eut un petit haussement d’épaules. Il se demanda si elle ne trichait pas.

— Tu n’es pas obligée de te boucher le nez, tu sais. Tu peux simplement décider de ne pas respirer par là.

Elle secoua la tête, comme pour marquer son désaccord. Le jeune homme leva les mains dans un geste excédé.

— D’accord, tu fais comme tu veux, mais n’oublie pas de descendre quand tu auras fini.

Il commença à rebrousser chemin, mais il sentit qu’elle le suivait du regard. Après quelques pas, il se retourna.

— Combien tu as tenu, à ton maximum ?

Elle ne comptait plus avec ses doigts mais retenait toujours sa respiration. Il espéra l’avoir déconcentrée dans son calcul. Elle leva la main, l’index dressé, manière de lui signifier d’attendre une seconde. Mais aussitôt elle ouvrit les quatre autres doigts.

— Cinq minutes ? dit-il, et il revint vers elle d’un pas. Pas mal pour une débutante, mais cinq en position stationnaire, ça ne doit pas faire plus de deux en plongée active.

Il songea soudain que c’était sans doute son père qui avait enseigné cet exercice à la gamine, le même homme qui lui avait appris l’art de la plongée, et à Vic aussi. Ces rappels et la déclaration marmonnée de sa mère lui révélèrent la raison profonde pour laquelle il l’évitait. Ce n’était pas parce qu’elle prétendait être une plongeuse. Ni à cause de son accent particulier, identique à celui de l’homme qui avait laissé Palmer pour mort. C’était parce qu’elle lui rappelait que leur père n’avait pas péri en traversant le No Man’s Land. Il avait atteint l’autre côté, il y était resté, en abandonnant sa famille et en couchant avec une étrangère qui lui avait donné cet autre enfant…

Violette secoua la tête une seconde fois à son intention. Elle leva deux nouvelles fois l’index, puis les autres doigts. Palmer mit un instant à comprendre ce qu’elle voulait signifier. Les secondes s’écoulèrent avec la lenteur de l’éternité.

— Quinze minutes ? murmura-t-il.

Malgré ses joues toujours dilatées et son nez pincé, Violette réussit à sourire.

9
Le dîner du dimanche
Rose

— On peut commencer ? demanda Conner.

Sa cuillère restait immobile au-dessus de son bol de boulettes, et son regard s’était fait implorant.

— Quand Rob sera là, répondit Rose. Et c’est pour ça que j’aime bien que tu gardes un œil sur lui.

— Il a peut-être oublié quel jour on est, dit Violette. Ou bien il a décidé de ne pas venir.

— Tout va bien pour lui, affirma Conner. Il doit être complètement absorbé par le boulot, c’est tout. Mais mon plat refroidit.

— Si tu as besoin de t’occuper, tu peux toujours aller aider à remplir les bouteilles de plongée, lui suggéra Rose.

Elle remarqua le regard fixe de Palmer sur Violette, par-dessus sa bière.

— Tu restes combien de temps en ville ? lui demanda-t-elle. Et comment ça se passe, à Low-Pub ?

Il s’arracha à ses pensées.

— Euh… ça va. Tout se passe bien. Enfin, j’imagine. Mieux qu’ici, par certains côtés, si on oublie les raids incessants. On a cambriolé deux fois l’appart de Vic… hem, mon appart, plutôt. Maintenant je ne verrouille plus la porte, comme ça ils ne bousillent pas le montant. La Légion de Low-Pub se renforce, elle distribue un max d’argent pour essayer de recruter le plus possible. Le bruit court qu’elle et les Dragons de l’Abysse englobent tous les deux les gangs plus petits. Et puis il y a ces enfoirés de Cannibales…

— Surveille ton langage, dit Rose.

— Excuse. Les gentils individus qui volent et mangent nos morts s’enhardissent, et ils nous attaquent en plein jour, désormais.

— Beurk, grogna Conner en écartant son assiette du bord de la table. C’est dégueu, mec. Et voilà, ça m’a coupé l’appétit.

— Quelqu’un a déjà vu un de ces “Cannibales” ? interrogea Violette.

— Non, dit Palmer, mais tu ne vois pas le vent non plus, et pourtant il fait bouger des choses. À propos, maman, ça te dérange si j’emmène Violette faire du sarfer, demain ?

Il regarda sa sœur, de l’autre côté de la table.

— Si tu as envie de…

— Je peux ? dit la fillette en se tournant vers Rose.

Celle-ci releva le menton de son assiette.

— Je… D’accord, si tu termines tes corvées d’abord. Mais pas jusqu’à Low-Pub. Vous restez dans les parages, compris ?

— Ouais, dit son fils. On ira un peu vers l’ouest, pour choper le vent. Il n’y a personne par là-bas, parole.

— Et vous serez en sécurité…

Elle était partagée entre le refus de la requête et l’opportunité que cela offrait à Palmer de passer plus de temps avec sa sœur.

— En super sécurité, dit-il.

— Oui ! s’exclama Violette avec enthousiasme. Je regarde souvent les sarfers qui passent, quand je suis dans le jardin. Ça a l’air vraiment génial.

Elle piqua une carotte rôtie et mordit son extrémité.

— Maman, elle commence ! On peut manger, s’il te plaît ? dit Conner.

Rose se laissa fléchir d’un hochement de tête, et Conner rapprocha son assiette de lui.

— Prends un peu de pain, dit sa mère à Palmer.

La porte du Puits de Miel s’ouvrit brusquement et Rob apparut, environné d’un léger tourbillon de sable. Il se hâta vers la table, et Rose lui ordonna de décrotter ses bottes. Il retourna en courant jusqu’à l’entrée où il frappa ses semelles pour en déloger le sable, puis il revint précipitamment à la table, les yeux agrandis et le souffle court.

— On dirait que tu viens de marcher sur un serpent, plaisanta Palmer.

— Salut, Rob, lança Violette. Devine ce que je vais faire demain !

Ignorant totalement les deux remarques, le nouveau venu s’adressa directement à Conner :

— Graham est parti.

Avec son pied, Conner écarta de la table la chaise de Rob.

— Assieds-toi, mec. Et mange. Ça refroidit. On t’a attendu.

Rob fit le tour de la tablée d’un regard vif.

— Vous êtes déjà en train de manger.

— Ouais, mais on a poireauté une éternité avant de commencer. Assieds-toi. Calme-toi.

— Je ne peux pas être calme. Je crois que des Cannibales ont enlevé Graham.

Palmer se raidit, et Conner posa sa fourchette.

— Tu as vu des Cannibales ? J’ai essayé de vous le faire comprendre, à toi et à lui, il faut déménager sa bicoque plus près de nous. Vous êtes foutrement isolés maintenant…

— Qu’est-ce qui s’est passé ? voulut savoir Rose. Et ton frère a raison : assieds-toi, et bois un peu d’eau. Tu as une mine affreuse.

— Je ne les ai pas vus, mais j’ai entendu Graham qui leur parlait. Il était effrayé. J’ai senti quelque chose…

— “Senti” ? répéta Conner. Tu avais mis un bandeau ? Tu n’étais pas en plongée, dis-moi ?

— Non ! J’étais… Je testais une réparation. J’étais à peine en dessous de la surface…

Conner se tourna vers sa mère.

— Pourquoi est-ce que je prends seulement la peine de m’inquiéter, hein ? Il va finir par se tuer.

— En principe, tu n’es pas supposé plonger, toi non plus, dit Rob.

Palmer posa sa bière.

— Là, il marque un point.

— J’ai dix-huit ans… commença Conner.

— Ça suffit, tout le monde, trancha Rose qui leva les deux mains. Arrêtez juste une minute. Rob, qu’est-ce qui est arrivé à Graham ?

— J’étais dans le caisson, et j’essayais une visière, expliqua Rob, avec un regard en biais vers Conner. Graham était juste au bord pendant que je testais en réel une récup arrivée récemment, au cas où il y aurait un risque de court-circuit quelque part. On échangeait en continu, et puis je l’ai entendu dire d’arrêter, de sortir, et j’ai cru qu’il s’adressait à moi, mais quand j’ai regardé vers la surface j’ai distingué d’autres personnes dans la boutique. Il y en avait peut-être trois. Et c’est à ce moment-là que Graham m’a ordonné de faire le mort, et j’ai senti qu’il avait peur. Et il y avait quelque chose… quelque chose de pire que la simple peur. C’était plus froid, plus sombre. Je ne sais pas comment le décrire, parce que je n’ai jamais éprouvé un truc pareil, même quand le Puits de Miel a été enseveli. J’étais déboussolé, j’ai perdu le contrôle du flux pendant un moment, et puis j’ai senti… J’ai senti que quelque chose se cassait en Graham, c’est la seule image qui me vient pour décrire ça. Comme si… comme si je le sentais mourir.

Rob se tut et baissa les yeux. Les autres membres de la famille gardèrent le silence quelques secondes, avant que Rose lui demande :

— Et il a disparu, juste comme ça ? Peut-être qu’il est parti.

— Alors que j’étais dans le caisson ? Il n’aurait jamais fait ça.

— Il a certainement retiré son bandeau, dit Palmer. Ça peut faire une drôle d’impression, quand on est en pleine conversation avec quelqu’un.

— Je sais ce qu’on ressent dans ces cas-là, répliqua Rob. Je bosse tout le temps sur des bandeaux dont le système comm saute sans prévenir. Là, c’était… ça y ressemblait un peu, mais c’était différent. J’ai senti de la peur.

— Ouais, la tienne. Tu ne devrais pas plonger, mec. Écoute, je vais t’aider à le retrouver, après le dîner. On ira se renseigner auprès des campements. Et demain, on pourra aller vérifier ses sites de plongée préférés. Mais Graham a déjà disparu sans prévenir. Il réapparaît toujours. Et tant qu’on n’aura pas la réponse à cette bizarrerie, tu peux rester avec Gloralai et moi.

— Et pour l’atelier de plongée ? dit Rob. Il faut quelqu’un là-bas, pour tenir la boutique.

— Je vais demander à une de mes filles de la surveiller, déclara Rose. On aura le fin mot de cette histoire. Pour l’instant, avale de quoi te remplir l’estomac.

— Je n’ai pas faim, grommela Rob.

— C’est vraiment bon, lui dit Violette. J’ai cueilli les concombres moi-même. Et on va le retrouver, ton ami.

Ils mangèrent sans parler pendant un temps, mais tous pensaient à Graham. Rose était simplement soulagée que Rob aille bien. Elle avait pour habitude de ne pas surveiller de trop près ses enfants, consciente qu’ils feraient selon leurs envies, que cela lui plaise ou pas. Ou peut-être parce qu’ils se débrouillaient plutôt bien pour prendre soin les uns des autres, en tout cas mieux qu’elle en était capable. Elle avait toujours eu l’impression que ses filles avaient plus besoin d’elle, et que son affaire réclamait toute son attention. Mais le monde avait changé, la perte de Vic, et la presque disparition de Palmer avaient brisé la puissance du déni. Elle se surprenait à s’inquiéter de plus en plus, avec la sensation que tout risquait de s’effondrer autour d’elle, à tout moment.

— Eh, m’man, dit Conner, la tirant de ses réflexions. Tu penses que Gloralai pourrait venir au dîner, la semaine prochaine ?

— Elle peut venir manger ici n’importe quand, mais on réserve ces dimanches à la famille, d’accord ?

— À propos, il se pourrait que je sois à Low-Pub la semaine prochaine, intervint Palmer qui remuait au hasard la nourriture dans son assiette.

— Eh bien, avec un peu de chance ton sarfer te ramènera à temps pour le dîner, au moins. On verra bien.

— Et si elle faisait partie de la famille ? dit Conner.

La réflexion provoqua l’hilarité de Palmer.

— Tu es trop jeune pour te marier, répondit Rose.

— J’ai dix-huit ans, m’man. Tu avais quel âge quand tu t’es mariée, toi ?

— Les choses étaient différentes, à l’époque…

— Les choses sont différentes aujourd’hui aussi, insista-t-il. Au cas où tu ne serais pas sortie du Puits et que tu n’aurais pas vu ce qui s’est passé dans le coin.

— On en discutera une autre fois…

— Tu lui as proposé ? dit Violette.

— Pas encore. Mais je prépare le terrain. C’est venu sur le tapis un peu, aujourd’hui, et j’ai compris qu’elle dira “oui”. Eh, m’man, il y a eu un autre truc aujourd’hui, un truc que Gloralai m’a dit.

Rose vidait ce qui restait de sa bière et envisageait déjà de s’en servir une autre. Elle lui fit signe de poursuivre.

— Donc on parlait du fait que le sable paraît avoir cessé de nous arriver dessus, et que ça s’est produit quand Vic… quand elle a fait ce qu’elle a fait. Et Gloralai pense qu’ils vont venir ici, pour se venger. S’ils s’imaginent que c’est nous qui avons fait ça. Ce qui m’a fait repenser au mot laissé par papa, comment il disait qu’il fallait aller à l’ouest, au-delà des montagnes…

Rose posa lentement son verre sur la table.

— On a déjà discuté de tout ça. L’endroit le plus sûr pour nous, c’est pile ici, pas dehors sur les routes. On a tout ce dont on a besoin. Il n’y a pas un endroit plus sûr.

Elle faillit ajouter que Nat avait fait une proposition pour reprendre l’établissement, preuve que celui-ci avait une réelle valeur, mais elle se rendit compte qu’une offre venant du Seigneur d’un clan torpillait son argumentaire sur la sécurité.

— Ouais, je sais bien, mais… le Puits ne donne pas énormément, il y a les Cannibales, Graham, les gangs, c’est juste que… ça vaudrait sûrement le coup de courir le risque.

— Je me doutais que tu dirais ça, fit Rob sur un ton détaché.

— Qu’est-ce que tu sous-entends par là ? demanda Conner.

Tout d’abord son jeune frère ne répondit pas, parut ne pas en avoir envie, mais tous les regards étaient braqués sur lui.

— Juste que tu voulais déjà partir d’ici avant qu’il arrive tout ça.

Conner battit visiblement en retraite, et Rose s’interrogea sur le message que Rob venait de lui transmettre.

— On ferait bien d’y aller, dit Conner en poussant son assiette loin de lui et, à Rob : Dépêche-toi de finir. On va chez Graham pour voir s’il est revenu. Peut-être qu’il s’est juste absenté pour faire un truc quelconque. Et sinon, on rassemblera quelques-unes de tes affaires, et tu pourras rester chez nous ce soir.

— Tu n’as pas fini de manger, remarqua Rose.

Elle sentait que quelque chose lui échappait, bien plus que ce simple repas – les dîners futurs également. L’euphorie d’être toujours en vie, de leurs virées pour aller camper, le lien de la tristesse qui s’était tissé entre eux au départ de Vic… tout cela se décousait, ou s’effilochait. Ils allaient reprendre leurs routines individuelles. Palmer serait absent la semaine prochaine, ce qui signifiait plusieurs semaines. Elle allait les perdre, un à un. Une fois encore.

Conner engloutit son restant de légumes et fourra un quignon de pain dans sa poche. Contournant la table, il alla déposer un baiser rapide sur la tempe de sa mère.

— Le repas était incroyable, m’man. On se revoit demain, quand je passerai reprendre ma bouteille et le reste du matériel. Je t’aime.

Rob avala quelques morceaux de boulettes à la chaîne, puis il repoussa sa chaise.

— Merci, m’man, dit-il, et il suivit Conner en trottinant, après avoir salué les autres de la main.

— Désolé pour ce qui s’est passé là-dedans, dit Rob à Conner une fois qu’ils furent sortis.

— Je ne vois pas à quoi tu fais allusion, répliqua son frère.

Il prit immédiatement à gauche, en direction de l’atelier de Graham.

Rob le rattrapa en courant.

— Oh, il y a une minute, quand j’ai suggéré que tu avais l’intention de nous laisser en plan la nuit où Violette est arrivée, et que tu serais loin depuis longtemps si elle ne s’était pas pointée. Comme papa. Et que c’est sûrement pour la même raison que tu as toujours envie de partir…

Conner se retourna d’un bloc vers lui, et abaissa son foulard.

— Écoute, tu ne sais pas du tout de quoi tu parles. Ce n’est pas la même chose. À ce moment-là, je voulais tracer parce que je pensais qu’il y avait peut-être mieux pour moi ailleurs. Si je tiens à ce que toute la famille lève le camp maintenant, c’est parce qu’on est condamnés si on reste, j’en suis convaincu. Je ne crois plus qu’il existe un ailleurs meilleur. C’est l’enfer partout, tout autour de nous. Je ne sais qu’une chose : ici, il n’y a pas d’avenir pour nous, pas en tant que famille, pas en tant que personnes. Pour aucun de nous.

Rob ne répondit rien, et Conner vit qu’il n’avait pas saisi son point de vue.

— Et qu’est-ce que tu fabriques à plonger…

— Il ne s’agit pas de plongées. J’effectue seulement des tests…

— Arrête, mec, il faut que tu sois plus prudent. Tu te rends compte à quel point ce monde est dangereux, non ? Non, bien sûr que non. Je me souviens comment j’étais, à ton âge. Rien de trop terrible ne t’est encore arrivé, alors tu penses qu’il ne peut rien t’arriver. Mais tu te trompes.

— Je sais.

— Non, tu ne sais pas. Tu crois savoir, mais tu n’en as même pas idée. Une partie du problème, c’est que tu as vu tes frères et ta sœur survivre avec juste quelques égratignures, mais c’était la chance du néophyte. Réfléchis à l’état physique de Palm, depuis sa plongée sur Danvar. Vic n’est plus là. Toi et moi, on est les prochains sur la liste. Le sable se contrefout que tu sois trop jeune, il te prendra comme ça…

Conner essaya de claquer des doigts, et n’y parvint pas. Rob eut un rictus moqueur.

— Tu viens de bousiller ton joli laïus, là.

— La ferme.

Rob claqua des doigts à plusieurs reprises. Puis il le fit de la main gauche, et pour finir des deux mains, à l’unisson.

— Je te déteste, marmonna Conner, mais il dut réprimer un début de sourire.

Il était sur le point d’avouer à son frère qu’il était désolé, que tout irait bien, qu’il n’aurait pas dû se défausser de ses inquiétudes sur lui, quand le sable sous lui s’amollit. Il s’enfonça jusqu’aux genoux dans le sillage de quelqu’un qui passait en plongée sous eux.

— Recule ! cria-t-il à Rob.

Mais il hurlait déjà vers les étoiles. Son frère coula en une seconde et disparut sous la surface.

— Au secours ! hurla Conner.

Mais il n’y avait personne alentour, et ses cris se perdirent dans le vent. Il imprima un mouvement vigoureux au bas de ses jambes, d’avant en arrière afin d’échapper à l’emprise du sable qui se raffermissait rapidement jusqu’à ses mollets, et il se mit à creuser frénétiquement des deux mains, le cœur cognant tel un marteau dans sa poitrine. Une fois ses jambes dégagées, il ôta son sac à dos, le fit virer devant lui et y prit sa visière, le bandeau et la combi. “Plus vite, plus vite”, se répétait-il à voix basse. Combien de temps s’était déjà écoulé ? Pendant combien de temps Rob était-il capable de retenir sa respiration ? Pas très longtemps. C’était à cause des foutues bottes de leur père que son petit frère portait tout le temps. Il avait dû les laisser allumées, et il y avait eu un court-circuit, ou un autre incident. Conner arracha sa chemise et son pantalon et, nu comme un ver sous les étoiles, il enfila sa tenue sans se soucier de la quantité de sable qui s’y glissait.

Il avait le temps. Tout le temps. Il ressortirait son frère de là et le referait respirer. Ne panique pas. Ne panique pas. Pense comme Vic. Du calme, du calme, du calme.

Maintenant équipé, il activa la combinaison et n’attendit pas de vérifier les systèmes : il plongea immédiatement. Les couleurs éclatèrent dans sa visière le temps qu’elle se règle et se stabilise. Il cherchait un corps, la trace révélatrice dans les tons bleus et pourpres, sans doute juste en dessous de lui et à quelques mètres seulement. Mais il ne repéra aucune trace.

Il décrivit un cercle complet, en sondant le sable. Il scruta les profondeurs. Sans s’inquiéter de sa propre respiration, il descendit de cinquante mètres, puis de cent, la visière au maximum de ses capacités, et regarda tout autour de lui. Mais il ne vit rien d’autre que des restes éparpillés au fil des ans des autres humains qui avaient été ensevelis. Pas de corps. Personne en train de se mouvoir dans le sable. Son frère avait disparu.

TROISIÈME PARTIE
À TRAVERS LES SABLES

Rien n’a une place définie.

Le Roi nomade

Il n’y a pas d’amour plus grand que celui d’une goutte d’eau sur un brin d’herbe solitaire

Ancien haïku des Cannibales

10
Ce qui suit
Anya
Trois semaines plus tôt

Les voies de garage parmi lesquelles Anya avait passé ses jeunes années à jouer, devenant pratiquement son jardin et son second foyer, étaient maintenant une terre étrangère. Des gens vivaient dans les tombereaux, des tentes avaient été montées en urgence sur les wagons plats, les mineurs qui s’étaient trouvés assez éloignés au moment de l’explosion s’entassaient dans la gare. Tous les survivants attendaient qu’un train les emmène pour toujours loin d’Agyl.

La plupart des convois étaient conçus dans un seul but : le transport de minerai. Anya regardait les trains qui, au lieu d’être aménagés pour y abriter des gens à demeure, s’éloignaient lentement, surchargés des dernières extractions tirées des mines, vers l’est, les hauts-fourneaux et les usines. L’empire affirmait clairement ses priorités.

Elle fit halte sur un talus pendant que son père se dirigeait vers l’unique train acceptant des passagers. Elle contempla les ruines misérables de sa ville, où un épais pilier de fumée continuait de s’élever du site de l’explosion, une colonne noire qui s’incurvait vers l’ouest. Anya régla les bretelles de son sac à dos pour qu’il soit bien haut sur ses épaules – il contenait tout ce qu’elle possédait au monde –, et elle descendit le talus pour rattraper son père.

— Je veux venir avec toi, dit-elle en le rejoignant.

Il insistait toujours pour qu’elle quitte la ville et aille vivre avec une famille qu’elle ne connaissait pas, à l’est.

— Pas possible, lâcha-t-il. Mon boulot ne prendra pas longtemps. Je serai revenu avant que tu te rendes compte que j’étais parti.

Avant que tu te rendes compte que j’étais parti. La formule qu’il employait systématiquement quand il restait absent deux fois plus longtemps que promis.

— Peut-être que je pourrais t’aider, dit-elle. Ça prendrait moins de temps, p’pa. Je ne veux pas rester toute seule.

— Tu ne seras pas toute seule. Écoute, il n’y aura pas d’autre train comme celui-là avant un bail. On va te trouver une place…

— Alors viens avec moi, dit-elle.

Tout cela commençait à lui paraître réel, il était vraiment sur le point de l’expédier vers l’inconnu. Elle se demanda si elle le reverrait un jour. La dernière fois qu’elle avait vu Mell, elle ignorait que ce serait la dernière. Leur ultime conversation s’était terminée en affrontement. Elle ne voulait pas qu’il en soit de même avec son père. Elle lui saisit la main, en refoulant ses larmes.

Brock fit signe à un débardeur en bleu de travail avec à l’épaule un insigne d’employé des chemins de fer.

— Anya Meyer, lui dit-il, et il lui montra ses papiers. Je tiens à m’assurer qu’elle arrive bien à Kaans sans problème.

— Elle voyage seule ? questionna l’homme. Vous êtes son père ?

— Oui. Je suis du département 7, donc je reste ici. Ma cousine l’attendra là-bas.

— Bien sûr, monsieur. Je pense qu’on a deux places dans la voiture passagers, celle-là. On va prendre bien soin d’elle.

Lorsque son père pivota sur place et se pencha pour lui dire au revoir, la gravité du moment la frappa de plein fouet. Un souvenir enfoui de sa première journée d’école lui revint subitement, puis celui de la première semaine qu’elle avait passée loin de chez eux, dans les mines, à l’occasion d’un voyage scolaire. L’attente qui devenait réalité, la poussée irrésistible qui la projetait seule dans le monde, sans plus d’attache. Depuis combien de temps rêvait-elle de monter dans un train qui filerait vers l’est et le cœur de l’empire, pour voir plus que les villes minières où elle avait grandi ? Mais ce n’était jamais ainsi dans ce qu’elle imaginait, jamais sans Mell ou une amie, jamais parce qu’on la mettait à l’écart.

— Je t’en prie, laisse-moi rester, dit-elle à son père avant qu’il puisse lui faire ses adieux.

— Mon cœur, on n’a pas le temps de reparler de tout ça. Marya sera à la gare, pour te recevoir. J’arriverai là-bas dès que possible. Comporte-toi bien, d’accord ? On va s’en sortir tous les deux.

Elle sentit sa vision se brouiller quand les larmes lui vinrent.

— Je ne peux pas prendre seulement le train suivant ? Je crois que j’ai oublié quelque chose à la maison. Je pourrais partir demain !

— Je te l’ai déjà dit, il n’y aura pas d’autre train avant un bout de temps. Allez, on va t’installer à bord. Et je reviendrai juste là, pour te faire au revoir.

Anya chercha frénétiquement un argument susceptible de le dissuader, mais elle voyait bien qu’il demeurerait inébranlable. Les gens se massaient aux portes, des familles avec leurs enfants, presque tous chargés d’un sac ou d’un ballot. Seules quelques voitures avaient été aménagées pour accueillir des passagers, et elle comprit que son père s’était démené pour lui obtenir une place. Chaque fibre de son être désirait faire demi-tour, courir, se cacher pour échapper à la séparation et simplement rentrer à la maison, y attendre que cette folie se dissipe. Elle allait être embarquée dans une voiture bondée, avec des inconnus, et envoyée vivre au loin chez des gens qu’elle ne connaissait pas. Il n’y avait pas d’échappatoire. Elle ne pourrait même pas se faufiler hors du train alors qu’il l’observait pour lui dire au revoir par la vitre. Cette voiture n’était rien d’autre qu’une cellule de prison, dont la porte allait se refermer sur elle. Soudain, les visages de l’autre côté des fenêtres lui rappelèrent ceux des gens dans les enclos, qui regardaient en direction d’Agyl entre les barreaux.

— D’accord, dit Anya qui essuya ses larmes d’un geste vif et se concentra sur ce qu’elle devait faire. D’accord, mais ça me gêne d’avoir une place assise.

Elle pointa le doigt sur un wagon de marchandises couvert, un peu plus loin dans le convoi.

— Il y a des personnes âgées et d’autres blessées qui sont traitées comme du bétail. Alors d’accord, mais laisse-moi monter là-bas, et une d’elles prendra ma place.

Son père jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, en direction du wagon qu’elle désignait. Elle perçut son hésitation.

— Laisse-moi faire ça, dit Anya. Ce n’est pas grand-chose. Je t’en prie.

Il interrogea le débardeur du regard, et l’autre lui sourit.

— Gentille fille que vous avez là. On peut arranger ça.

Ils marchèrent jusqu’à la voiture suivante, Anya tenant la main de son père, avec sa paume qui devenait moite tandis qu’elle pensait à s’échapper. Le débardeur parla à une femme âgée sur le point d’être aidée à monter par les portes ouvertes du wagon de marchandises, et il l’escorta vers la voiture passagers. Anya enlaça le cou de son père avec ses deux bras et joua au mieux le moment des adieux. Elle lui serra la nuque dans ses doigts, sentit la barbe crisser contre sa joue, et elle n’eut pas besoin de se forcer pour pleurer sur son épaule. Elle détecta même une vague odeur de gin sur lui, et elle ne lui en voulut pas. Elle le comprenait presque.

— On se revoit très vite, dit-il.

— Je sais, murmura-t-elle d’une voix enrouée.

Il la souleva aussi aisément que si elle ne pesait rien et la hissa dans ce wagon de marchandises identique à ceux en miniature avec lesquels elle avait joué quand elle était plus petite. Anya resta près de la porte et aida les derniers passagers à monter, prit leurs effets personnels, donna un coup de main. Le temps passa trop vite tandis que le train s’emplissait et que son père aidait d’autres gens. Il y eut un coup de sifflet, et une secousse parcourut le convoi.

— Je t’aime ! cria-t-elle à son père.

Son cri fut englouti par tous ceux des autres qui laissaient derrière eux des proches.

Alors que le train s’ébranlait, Anya permit aux passagers auprès d’elle de se presser devant l’ouverture pour un dernier regard à leurs foyers, leurs amis et leurs familles. Elle eut un ultime geste de la main, puis disparut dans la masse humaine. Elle se faufila jusqu’à l’arrière du wagon, se mit à quatre pattes et progressa tant bien que mal à travers une forêt de tibias, un paysage de bottes couvertes de poussière de minerai, jusqu’à trouver la trappe. Le train était en mouvement, à présent, et il allait prendre de la vitesse. Elle devait agir rapidement. Elle s’échina sur les cliquets aux quatre coins. Elle avait pratiqué cet exercice des dizaines de fois quand elle jouait à cache-cache, mais ceux-là étaient poisseux. Elle les frappa de ses poings. Ils ne se débloquèrent pas. Quelqu’un lui marcha sur une main, et elle s’efforça de repousser son pied. Elle décocha des coups de talon contre les cliquets, et un d’eux s’ouvrit. Elle recommença avec les autres. Une voix lui cria de se calmer, mais elle ne s’en soucia pas. Elle souleva le bord de la trappe de maintenance et se laissa glisser par l’ouverture, plus bas, là où les essieux tournaient, les roues claquaient et les traverses défilaient à une cadence qui allait croissant.

Anya lâcha prise et tomba en se roulant en boule. Les disques de métal grondaient sur les rails de chaque côté d’elle, et elle s’agrippa aux planches épaisses qui sentaient la résine de pin et la graisse, ses genoux s’éraflant sur le gravier entre le bois. Elle observa les roues qui passaient du côté de la voie opposé à celui où son père se tenait, et se concentra sur les intervalles de temps entre elles. Le train accélérait, et l’espace libre entre deux roues se réduisait. Elle lança son sac dans l’un d’eux, prit une grande inspiration, regarda les cercles de métal à quelques centimètres de son nez, et se jeta dans l’interstice suivant.

Le plan était d’attendre que le train disparaisse au loin, et ensuite son père serait bien obligé d’accepter la situation. Il devrait rester jusqu’à l’arrivée du prochain convoi pour elle, ou jusqu’à ce qu’il ait achevé sa mission. Anya se fondit dans la foule de l’autre côté des rails et revint avec les autres vers la gare, tout en essayant de repérer son père pour s’assurer que lui ne la remarque pas. L’adrénaline née de sa cascade pour échapper au train l’imprégnait encore, mais les battements de son cœur se calmèrent immédiatement. On ne l’expédiait pas ailleurs. La terreur d’être envoyée vivre avec des inconnus s’apaisait. D’une certaine façon, se retrouver près de sa ville en ruine était plus réconfortant qu’être projetée dans l’inconnu.

Une fois que le wagon de queue fut passé, elle n’eut aucune difficulté à repérer son père dans la foule massée de l’autre côté de la voie. C’était presque toujours l’individu le plus grand à des kilomètres à la ronde, et il dépassait d’une tête tous les autres autour de lui. Il avait dit l’accompagner seulement jusqu’à la gare avant de rentrer à la maison, et elle s’attendait à ce qu’il prenne le chemin longeant le quai en direction des baraquements de la compagnie ferroviaire. Mais il se mit à suivre les rails vers la tête de ligne, d’un pas résolu, comme s’il avait une destination précise.

C’était parfait. Anya allait retourner discrètement à la maison et y patienter. Le train serait loin quand son père rentrerait pour prendre ses affaires. Elle l’attendrait là-bas. Elle le surveillait pour s’assurer qu’elle pouvait traverser les rails sans être vue quand deux hommes le rejoignirent. L’un d’eux portait un vieux sac marin vert olive qu’elle reconnut malgré la distance : il signifiait que son père partait pour un autre voyage de travail, et qu’il serait absent pendant un certain temps.

Le trio allait à pas pressés, et Anya sentit son cœur se serrer quand elle se demanda si son père partait immédiatement, s’il n’avait même pas l’intention de repasser chez eux. Dans ce cas, elle pouvait rester assise là et attendre des semaines, ou des mois. Sans Mell pour la contraindre à organiser une fête, sans école où devoir aller, sans amis dans les parages.

Elle décida de découvrir où son père se rendait. Ils avaient déjà une bonne avance, et elle s’apprêtait à courir afin de réduire l’écart quand une main lui saisit le bras par-derrière.

Anya sursauta, et sa première pensée fut qu’un des travailleurs du rail l’arrêtait pour avoir sauté du train ; mais il s’agissait de Jonah. Elle se libéra d’une saccade.

— Ne me touche pas, dit-elle d’un ton sec.

— Si tu veux les rejoindre, alors suis-moi.

Il tourna les talons et dévala en biais la pente douce du remblai, en direction du convoi de minerai qu’on chargeait avec la dernière livraison venue de l’exploitation. Anya regarda vers son père, et vit qu’un des deux autres hommes jetait un coup d’œil par-dessus son épaule. Si elle s’était élancée à leur poursuite, l’inconnu l’aurait certainement aperçue. Elle fit volte-face et courut derrière Jonah, partagée entre l’envie de lui donner une beigne sur le nez et celle de le remercier.

— Comment tu as su que j’allais les suivre ? demanda-t-elle.

— J’étais juste là, de l’autre côté.

Il se glissa entre deux wagons tombereaux en rampant à moitié sur les tampons métalliques de l’attelage. Il retomba de l’autre côté et se mit à courir vers la queue du train. Anya le suivit, avec son sac à dos qui brinquebalait d’une épaule à l’autre.

— On va les perdre ! dit-elle à Jonah sans presque desserrer les dents.

Avec le convoi de minerai entre eux et son père, il leur était impossible de savoir où allaient les trois hommes.

— On va les devancer, affirma-t-il quand elle le rattrapa.

C’était un bon coureur, aux foulées gracieuses et souples, et il n’était pas du tout essoufflé. Anya se souvint l’avoir vu fuir les cailloux que les autres lui jetaient. Il avait été alourdi par un sac bourré de pierres, alors. Cette scène s’était déroulée deux jours plus tôt seulement, mais elle lui semblait remonter à un passé lointain.

— Comment tu sais où ils vont, si on ne peut pas les voir ? dit-elle en s’efforçant de ne pas paraître hors d’haleine.

Jonah ralentit en atteignant l’extrémité du convoi. À présent ils étaient loin de la trémie et du vacarme infernal du minerai déversé dans les tombereaux métalliques.

— Parce que je sais où ils ne vont pas aller. Ils n’ont pas pris le chemin du nord, et ils n’avaient pas l’air de vouloir traverser les rails au sud. Le seul truc qui se trouve à l’ouest, c’est le parc mécanique, là où on répare les trains. Suffit qu’on y arrive les premiers.

Il lança un regard rapide depuis l’arrière du dernier wagon, puis fonça jusqu’aux baraquements bas abritant les bureaux, au bout de la voie. Anya suivit le garçon parce qu’elle ne savait pas quoi faire d’autre. Ils contournèrent les baraquements puis obliquèrent vers le nord et le grand hangar, où plusieurs voies convergeaient pour disparaître dans les immenses portes grandes ouvertes, avec à l’intérieur les locomotives en attente d’entretien. Quelques hommes étaient assis au bord d’un des quais de chargement, où ils fumaient une cigarette. Adoptant aussitôt un pas tranquille, comme s’ils ne poursuivaient pas quelqu’un ni n’étaient poursuivis, Jonah guida Anya vers la plateforme la plus proche. Aucun des ouvriers ne leur accorda la moindre attention. Du regard, Anya remonta le tracé des voies et aperçut son père qui approchait en compagnie des deux inconnus. Elle et Jonah se réfugièrent dans les ombres.

— Comment tu as réussi ça ? demanda-t-elle. Ces gars-là ne nous ont même pas jeté un coup d’œil.

— Bah, personne ne me remarque jamais. C’est un don. C’est ton père, là, non ? Le plus grand ?

— Ouais. Jamais vu les deux autres. Bon, et maintenant ? Où ils vont, à ton avis ?

Ils observèrent depuis l’ombre les trois hommes qui entraient par une autre issue et les rejoignaient dans l’espace caverneux du hangar. Un faisceau de lumière jaillissait d’une porte ouverte à l’autre bout. Ils se dirigèrent vers elle sans hésiter.

— On dirait bien qu’ils ne font que passer, commenta Jonah. Mais il n’y a rien de l’autre côté.

— Le pont, chuchota Anya. Peut-être qu’ils vont traverser la gorge ?

Il désigna une porte d’accès située le long du mur opposé. Une petite pancarte signalait le déclenchement d’une alarme en cas d’ouverture.

— Pas d’électricité, pas vrai ? dit-il.

— On tente le coup.

Ils se raidirent tous deux quand il tourna la poignée. Le panneau pivota, et aucune alarme ne se déclencha. Ils se glissèrent au-dehors, à l’abri du mur, protégés du vent. Devant eux s’étendait une surface plane et nue, jusqu’au dénivelé de l’excavation minière. Le calme ici était étrange. Aucune poussière dans l’air, pas de bourdonnement bas des aimants en action, pas d’explosions. Les deux parties du pont construit derrière le hangar étaient relevées, laissant un vide béant entre elles. Jonah et Anya se cachèrent derrière le gros cube gris d’un transformateur et regardèrent le père d’Anya et ses deux compagnons marcher vers le poste de garde, près de l’amorce du pont.

— Je crois qu’ils veulent aller de l’autre côté, supputa Jonah. Pas question qu’on traverse. Enfin, maintenant au moins tu sais qu’il va aux mines de l’ouest.

— Mon père n’est pas un mineur, rétorqua-t-elle. C’est quoi, ce bâtiment de l’autre côté ?

Elle pointa le doigt sur une structure basse qui se confondait presque avec l’à-pic s’élevant sur le versant opposé de la gorge.

— L’annexe du hangar, j’imagine. C’est là qu’ils doivent stocker les bennes de la mine et les déblayeuses. Je n’y suis jamais entré. Je ne suis jamais allé de l’autre côté, d’ailleurs.

— Ah. Bon, eh bien, merci de ton aide.

Anya commença à longer le mur vers le sud, s’éloignant ainsi du pont.

— Où est-ce que tu vas ? voulut savoir Jonah.

— De l’autre côté, répondit-elle.

Réajustant son sac à dos, elle se hâta en direction du dépôt de minerai. Elle ne prit pas la peine de regarder en arrière : elle savait que Jonah lui avait emboîté le pas.

11
Une simple décision
Anya

— Tu es dingue ? demanda Jonah.

Au-dessus de lui, Anya gravissait les barreaux de l’échelle de maintenance, sur la tour 12 de la ligne aérienne que suivaient les bennes. C’était le dernier support du côté est de la gorge, plus imposant sur ses assises et arrimé au sol avec des câbles visiblement plus épais que les autres. Un câble suspendu d’une longueur impressionnante reliait la structure à l’autre versant. Des baquets pleins effectuaient toujours la traversée, même si les travaux d’extraction étaient terminés. L’empire extirpait d’Agyl ses dernières ressources naturelles.

— Reste là si tu veux, lâcha-t-elle.

Il y avait une plateforme de garde cadenassée au-dessus de la section inférieure de l’échelle, mais elle avait appris des années plus tôt comment agripper le bord de l’obstacle pour s’y hisser.

Au-dessus, l’échelle grimpait jusqu’au sommet sans autre entrave. Des arceaux d’acier semi-circulaires étaient joints aux deux montants, formant une sorte de tunnel dont l’utilité lui échappait. Anya avait observé les ouvriers qui montaient au sommet des tours, et ils étaient toujours équipés d’un harnais qu’ils accrochaient régulièrement à un barreau après en avoir escaladé quelques-uns. De temps en temps, elle s’essuyait les paumes sur ses cuisses pour les garder sèches. Regardant en bas, elle vit Jonah qui s’évertuait à franchir la plateforme, échouait et retombait au sol. Elle poursuivit sa progression.

À mi-hauteur, elle s’accorda une pause afin de reprendre son souffle, en repliant les coudes sur un barreau pour reposer ses avant-bras. Elle porta son attention au sud-est, vers la ville, et constata que la fumée était à peine moins dense. Le vent l’emportait vers la gorge, un peu au sud de la position qu’elle occupait, et lui apportait des odeurs de charbon de bois, de métal fondu et de quelque chose d’âcre. Tournant la tête pour regarder au nord, elle distingua les deux parties du pont qui s’abaissaient, sans aucun doute afin de permettre le passage de son père et des deux autres, avec quiconque attendait pour aller vers l’est. Elle supposa que la source d’énergie de secours utilisée pour mouvoir les baquets suspendus servait également à actionner le pont. Elle devait faire vite. Sous elle, Jonah avait enfin réussi à franchir la plateforme, et il grimpait rapidement. Elle sécha ses paumes et reprit son ascension, en s’interdisant de penser à la distance qui la séparait du sol.

Les vibrations des câbles engendrées par le manège des bennes au-dessus d’elle étaient maintenant perceptibles. Anya avait oublié à quel point les tours étaient instables. Elle ne s’était jamais attaquée aux plus hautes, près de la gorge, seulement aux plus basses en ville, quand elle voulait rentrer plus vite après l’école. Par ailleurs, sa dernière expérience datait de plusieurs années. Elle eut le trac pour la première fois. Quand un chariot plein passa en grondant au-dessus de sa tête, le tremblement de sa demi-douzaine de poulies grinçantes fit pleuvoir sur elle un voile de poussière de minerai. Anya baissa la tête pour ne pas en recevoir dans les yeux, puis se hissa prestement jusqu’au portique et l’escalada. Il y avait là un emplacement où arrimer un harnais, mais pas de véritable rambarde. Elle agrippa le support et se pencha du côté sud, où les bennes effectuaient la seconde partie à vide de leurs inlassables allers-retours entre la mine et la station de délestage.

Plus que la peur de se trouver perchée aussi loin du sol, Anya éprouva une bouffée inattendue de nostalgie pour ses plus jeunes années, une époque enfuie de sa courte vie. C’était presque comme si Mell était là, juste à côté d’elle, à rire et la houspiller pour savoir qui des deux sauterait en premier, et qui atterrirait sur la tête de l’autre. Il leur arrivait de le faire à quatre, ce qui signifiait qu’ils devaient tous sauter simultanément dans la benne en mouvement, bras et jambes emmêlés, avec au ventre la terreur de rater la cible et d’aller s’écraser en bas. Et il s’agissait alors des tours les moins hautes, et de temps plus simples.

Anya guetta le bon moment, se prépara à bondir, mais lorsque le baquet vide arriva presque à son niveau, celui plein qui le croisait en sens inverse sur l’autre ligne fit osciller légèrement toute la structure, et elle s’immobilisa, plaquée au portique. Une autre benne passa pendant qu’elle prenait de profondes inspirations et essayait de se rappeler pour quelle fichue raison elle se trouvait là, et ce qu’elle tentait d’accomplir. Quelque chose frôla sa jambe – peut-être une buse retournant à son nid – mais c’était Jonah, les yeux écarquillés et tremblant manifestement d’épuisement, de peur, ou les deux.

Anya voulut lui crier d’abandonner, de la laisser, mais sa présence lui procura un apaisement inattendu. Non parce qu’il pouvait lui être d’une aide quelconque dans la situation actuelle, mais parce que sa peur misérable la faisait se sentir courageuse, par contraste. Elle était dans son élément. Elle avait exécuté cette manœuvre à des dizaines et des dizaines de reprises. Avoir un public dissipait sa nervosité. Elle observa le baquet suivant, s’efforça de déterminer le bon moment d’après l’intervalle de temps écoulé entre les précédents, cette fois en tenant compte du tressaillement de la tour. Elle se déplaça juste au bord du portique et se prépara au saut. À la toute dernière seconde, elle se rendit compte que Jonah se penchait lui aussi au bord du support.

— Non ! cria-t-elle.

Mais dans le même temps elle bondissait. Elle tomba de plus de deux mètres. La benne suspendue à son câble d’acier glissa sous elle, les poulies crissèrent juste à côté d’elle, exactement comme les roues du train moins d’une heure auparavant. Elle se reçut mal dans le fond du baquet que tapissait la poudre de minerai, ses pieds dérapèrent et elle s’étala rudement sur le dos. Ses vêtements et le sac à dos amortirent un peu le choc, mais pas celui causé par Jonah qui vint littéralement s’écraser de tout son long sur elle. Les poumons compressés d’Anya se vidèrent d’un coup sous l’impact, puis Jonah roula sur le côté et s’effondra dans la poussière en perdant ses lunettes. Parce qu’elle était hors d’haleine, il fut impossible à la jeune fille d’éclater de rire lorsqu’il se redressa, le visage noir comme la nuit, les yeux trop blancs et agrandis par l’horreur et l’effroi.

— Tu es malade ? s’écria-t-il.

— Et toi, tu es quoi, alors ? réussit-elle à haleter.

— Désespéré, répliqua-t-il. Parce que je n’ai nulle part ailleurs où aller.

Sa réponse résonna gravement. Anya se releva et saisit à deux mains le rebord du baquet. Tandis que Jonah lui demandait ce qu’elle faisait, elle se hissa à la force des bras jusqu’à pouvoir passer une jambe à l’extérieur et se redresser, à califourchon sur l’épaisse cloison de fer, en se tenant fermement d’une main à l’un des deux bras de l’arceau reliant la nacelle au câble. Ainsi installée, elle pouvait voir défiler le paysage.

Ils se trouvaient déjà à la verticale de la gorge. L’eau s’écoulant en contrebas était en majeure partie bleutée, avec des franges écumeuses blanches autour des rochers et dans les rapides. Elle n’avait jamais vu de l’eau de cette couleur. D’habitude elle était d’un brun boueux. Jonah rampa pour récupérer ses lunettes, puis la rejoignit sur le rebord de la benne.

— Tu as vu cette couleur ? dit-elle.

Il scruta le vide sous eux.

— Les mines en amont ont dû se mettre à l’arrêt aussi, dit-elle. Peut-être que c’est le cas pour toutes.

— Jusqu’à ce qu’ils trouvent ce qui s’est passé, supposa Jonah qui regarda vers le nord. Le pont est abaissé. Quelque chose traverse.

Toujours cramponnée d’une main, Anya balaya de ses yeux la poussière de minerai avec la manche de son bras libre. Elle tourna la tête vers le pont. Un flot de véhicules s’y était engagé, sans doute pour faire la navette entre la ville et l’est, et ensuite pousser jusqu’à une autre cité minière. Ses habitants désertaient Agyl, exactement comme son père l’avait prédit. Anya crut discerner une poignée de petites silhouettes humaines à l’extrémité est du pont, dans l’attente que tout le convoi soit passé pour traverser en sens inverse, à pied.

— Peut-être qu’il donne un coup de main à l’évacuation de tous ces véhicules, dit Jonah. Peut-être qu’il bosse au parc mécanique.

— Je ne pense pas. Il s’était équipé en vue d’un long voyage. Et la nuit dernière il a fait allusion à aller vers l’ouest, mais je ne faisais pas trop attention et je n’ai pas compris ce qu’il voulait dire.

— L’ouest ? Pour quoi ? Il bosse dans quel département ?

— Le 7, répondit-elle.

— Il n’y a que six départements.

— Je sais. Écoute, quand on arrivera de l’autre côté, la benne va effectuer un demi-tour à la dernière tour et ensuite descendre dans la station de délestage. Il faudra sauter au sol avant que la trémie déverse le chargement sur nos têtes.

— Content que tu aies déjà fait ça, commenta Jonah.

— Je ne l’ai encore jamais fait. J’en connais qui l’ont fait, c’est tout.

Le baquet trembla au passage des poulies de l’autre côté. D’une certaine façon, voir le sol s’élever sous eux paraissait plus réconfortant que le spectacle de l’eau tempétueuse beaucoup plus loin en dessous de leurs pieds. Le câble s’inclina fortement et les joints sur les bras tenant la ligne grincèrent tandis que la benne oscillait sur ses charnières pour rester à l’horizontale. Anya et Jonah agrippèrent le rebord et observèrent le poste de chargement qui approchait. Devant eux se dressait le tapis élévateur apportant le minerai. Le mouvement du convoyeur emplissait une benne fixe et à trappe positionnée à son extrémité. Le chariot vide les précédant passa sous le déversoir, et un plein chargement de minerai cascada dans le baquet en grondant, ce qui propagea une forte vibration à travers le câble et jusque dans les os d’Anya. Le portique qu’ils devaient atteindre serait distant d’eux d’environ soixante-dix centimètres, avec vingt mètres de vide dans l’intervalle. Trop tard pour changer d’avis : ils seraient écrasés sous tout ce minerai, et on ne retrouverait probablement jamais leurs corps, dispersés dans l’alliage qui allait être créé avec ce que véhiculait cette trémie.

— Tu sautes en premier, ordonna-t-elle, car elle s’inquiétait pour lui, et elle ne voulait pas avoir son sang sur les mains, littéralement autant que métaphoriquement parlant.

— Il est trop loin, dit-il.

Le portique approchait.

— Tu peux y arriver ! cria-t-elle pour couvrir le grondement du tapis roulant et le grincement des poulies. Je te jure que tu peux !

Il se hissa sur le rebord, y oscilla d’un pied. Anya se mit en position. La trappe de la benne allait arriver sur eux. Jonah sauta vers le portique. Le pied d’Anya dérapa quand elle bondit à son tour. Elle bascula dans le vide entre la benne et la plateforme, le cœur dans la gorge, à battre l’air des mains pour tenter d’agripper le bord de la structure. Jonah lui attrapa le bras. Ses doigts accrochèrent le grillage métallique et elle resta suspendue là tandis que le minerai faisait résonner la benne dans une cascade assourdissante. Elle hurla sans même pouvoir entendre sa propre voix, et ses jambes s’agitèrent à la recherche d’un appui. Jonah voulut la hisser vers lui, mais il n’en avait pas la force. Anya accentua son balancement et réussit à poser un coude sur le portique. Elle récupéra pendant une seconde, puis s’évertua à se soulever sur le ventre. Jonah saisit son sac à dos et la tira en jouant de tout son poids. Elle lança une jambe vers le ciel, atteignit la plateforme avec le genou, puis le pied, roula en avant et sur Jonah. Son pouls battait follement, et l’adrénaline emplissait sa bouche d’un goût métallique.

— Merci, lâcha-t-elle dans un souffle.

Elle s’accorda le temps de reprendre ses esprits, puis descendit en rampant le long du portique, dans sa hâte presque frénétique de quitter cette tour et de toucher enfin le sol. Sa seule pensée pendant qu’elle s’activait fut que son père la tuerait pour avoir fait tout cela, si elle ne se tuait pas elle-même auparavant.

Plusieurs sentiers couraient vers le nord, reliant le dépôt à l’annexe où son père avait dû se rendre. Ils empruntèrent celui qui était le plus proche de la gorge, dont le tracé s’inclinait à divers endroits vers la rivière, dans une série de lacets abrupts taillés à flanc de falaise.

Pour Anya, c’était seulement sa deuxième incursion à l’ouest de la gorge. Depuis sa plus tendre enfance, on lui avait appris à redouter ce côté du gouffre, avec son dédale de mines, ses boulots horribles effectués dans des conditions dangereuses. Par ailleurs, les gens des enclos venaient de là, ceux que son père appelait la vermine. C’était un endroit à fuir, pas une destination de visite. Elle n’était venue ici qu’une fois, lors d’une sortie scolaire, quand ils avaient traversé le pont afin d’observer de près la formation des strates et des veines de minerai.

À présent, alors que le vent sifflait sur les à-pics de la gorge, Anya et Jonah marchaient côte à côte, couverts de poussière de minerai, et ils se remettaient de la poussée d’adrénaline qui avait accompagné la traversée. La fille songea qu’il leur faudrait retourner de l’autre côté, tôt ou tard.

— Pour rentrer, je crois que la façon la plus sûre et la plus facile sera de nous montrer au bout du pont et faire de grands gestes : ils nous rebalanceront de l’autre côté parce qu’on est entrés sans permission.

— Pas question que je revienne par où on est passés, approuva Jonah. Et compte tenu de tout ce qui est arrivé, m’étonnerait qu’ils se préoccupent des mêmes choses qu’avant.

Anya regarda brièvement de l’autre côté de la gorge, vers le sud et les ruines d’Agyl. Il lui arrivait parfois de croire qu’elle apercevrait le paysage d’antan, et tout revenu à la normale. Une partie de son cerveau n’avait pas encore accepté le fait que la perte était irréversible, et permanente. Cette même portion de son intellect continuait de penser à tout ce qu’elle raconterait à Mell la prochaine fois qu’elles se verraient. Jonah et elle progressèrent en silence pendant un long moment.

— J’ai trouvé ton sac de pierres, déclara-t-elle pour parler d’autre chose. Tu les alignais en bordure des chemins. Tu as fait ça pendant combien de temps ?

— Pas longtemps. Huit mois.

Elle eut un ricanement moqueur. Un calcul assez simple lui avait révélé qu’une telle entreprise avait dû exiger des années entières.

— Pas la peine de mentir, dit-elle. Moi, je trouve ça plutôt cool.

— Je ne mens pas, protesta-t-il mollement.

— Tu n’as pas pu faire tout ça en huit mois…

— La plus grande partie, ce n’est pas moi, c’est ma sœur. Je… j’ai pris la suite, disons. Je voulais terminer ce qu’elle avait commencé.

— Ta grande sœur ?

Il ne répondit pas, mais quand elle lui glissa un regard en biais Anya le vit acquiescer.

— Elle a passé son diplôme et trouvé un boulot ?

— Ma sœur est morte dans les mines il y a un an. C’était une des huit.

— L’effondrement. Oh, mon Dieu. Je suis désolée, vraiment. Mais attends : il y avait deux filles. Ta sœur, c’était Cyril ? Ou Morea ?

— Morea.

— Je la connaissais. Enfin, je ne la connaissais pas de près, mais on avait bavardé plusieurs fois. Elle avait deux ans de plus que moi.

Anya se souvenait du deuil observé dans son école, même si les affaissements de galerie emportaient des groupes d’élèves tous les deux ou trois ans, comme un tribut dû à la bonne éducation. Les incidents et les groupes de victimes se voyaient donner un nom, généralement en rapport avec les filons ou les galeries qu’ils exploraient. Les huit n’avaient pas reçu d’appellation globale, simplement leur nombre, parce qu’on avait cru des semaines durant qu’ils avaient pu survivre, et être secourus. Quand ils avaient enfin été extraits de la mine, le nombre des disparus était déjà devenu leur symbole.

— Je ne savais pas que Morea avait un frère, dit Anya, et elle jugea aussitôt sa réflexion stupide. Je suis désolée, ce n’est pas comme si ça avait de l’importance…

— Bah, c’était toujours elle qu’on remarquait, dit Jonah. Ça avait tendance à m’énerver. J’avais envie qu’on fasse un peu plus attention à moi. Je ne sais pas trop pourquoi. Il y a même eu une période, quand je pensais qu’on allait la sauver et qu’elle aurait cette histoire incroyable à raconter, qu’elle deviendrait super-célèbre, eh bien j’ai été un peu jaloux. J’aurais voulu que ce soit moi enterré là-dessous, moi dont tout le monde parlait et que tout le monde soutenait. Et puis, après…

— Et puis après, quoi ? demanda Anya.

— Rien. Laisse tomber.

Elle lui saisit le bras et l’obligea à s’arrêter.

— Non : et puis après, quoi ?

— Deux mois plus tard, après sa disparition et alors que ça se gâtait à la maison, j’ai eu la même pensée, mais pour des raisons différentes. Ça aurait dû être moi.

— Ne dis pas ça !

Une grande part du défaitisme de Jonah, ses épaules perpétuellement voûtées, cette façon particulière qu’il avait de garder les yeux braqués au sol devant lui, tout cela prenait un sens nouveau.

— Ne le pense même pas !

— N’importe qui le penserait. Pourquoi eux ? Pourquoi pas moi ?

Il avait raison. Anya ne cessait de se demander pour quelle raison elle ne s’était pas trouvée en ville le jour où le monde avait changé.

— Mes parents l’ont pensé, eux, en tout cas, dit-il. Et quand il était en colère, mon père le disait : “Pourquoi ça n’a pas pu tomber sur toi ?”

Il avait prononcé cette dernière phrase d’une voix plus grave. Il repoussa ses cheveux en arrière, et dévisagea Anya à travers ses lunettes embuées de crasse.

— C’est pour ça que je suis parti. Je voyais bien qu’on ne voulait pas de moi.

— Tu as quitté la maison de ta famille ? Tu vis avec qui, maintenant ?

— Oh, il y a plein d’endroits où dormir. Et toi, comment tu as deviné ce que je faisais, avec les pierres ?

Ils se remirent en marche. Anya essaya d’imaginer ce qu’avait été cette dernière année pour Jonah.

— Je te l’ai dit, j’ai trouvé ton sac. Les pierres n’étaient pas du coin. Pourquoi ta sœur a commencé à faire ça ?

— Pour que les enfants arrêtent de les lancer sur les arrivants.

Jonah porta le regard à travers la gorge. Les enclos étaient situés un peu au sud, et leurs toitures pentues reflétaient le soleil. La dernière fois qu’elle les avait vus de près, elle avait remarqué que les barrières étaient mises à bas, et que tout le monde était parti.

— Les arrivants, dit Anya. Je n’avais pas entendu ce terme depuis un bout de temps. Mon père, une majorité des gens que je connais, ils leur donnent des noms bien pires. Il les hait de tout son cœur. Il dirigeait les enclos, quand j’étais petite, alors j’ai passé pas mal de temps là-bas. Il m’a obligée à apprendre leur langue. Plus tard, quand j’étais au lycée, j’avais l’habitude d’essayer de leur faire passer des bonbons et d’autres trucs…

— Je suis au courant, dit Jonah. Je t’ai vue faire.

— Ah oui ?

— Oui. Je sais observer.

— Et moi qui pensais que vous, enfin les gamins comme toi, n’étiez que de petits nazes, dit Anya.

Elle avait parlé sans mesurer la portée de ses mots, et le regretta immédiatement :

— Je veux dire, il y a toujours des enfants plus jeunes qui regardent les plus âgés d’une drôle de façon. Mais, bon, peut-être que je faisais exactement la même chose, ajouta-t-elle en pensant à Kayek. Je ne me suis pas rendu compte que tu observais simplement ce qui se passait autour de toi. – Elle éclata de rire. – Tu sais, un jour, ma copine Mell m’a dit un truc : que tu en pinçais pour moi…

Jonah détourna la tête. Mell avait vu juste, et Anya venait de commettre une nouvelle gaffe.

— Enfin bref. Je trouve que c’est bien, ce que tu as fait. Pour ta sœur.

— Ouais, fit Jonah. Tout ça pour rien, maintenant. Ce qui avait l’air de beaucoup compter n’a plus trop d’importance, aujourd’hui.

— Ça vaut dans les deux sens, affirma-t-elle en crispant amicalement la main sur son épaule, car elle se rendait compte à quel point elle aurait été isolée et effrayée maintenant, sans un ami à qui parler. Les petites choses aussi prennent beaucoup plus d’importance qu’avant.

— Qu’est-ce que tu vas dire à ton père quand on l’aura rattrapé ? interrogea Jonah.

Ils approchaient des hangars pour véhicules à l’ouest de la gorge. Le pont était de nouveau relevé, ses deux moitiés presque à la verticale. Aucun signe de son père et des deux autres.

— Je n’y ai même pas réfléchi. Je ne voulais pas être envoyée au loin, pour vivre avec des gens que je ne connais pas, c’est tout. Alors j’ai sauté du train, en me débrouillant pour que papa ne me voie pas faire, et ensuite je me suis demandé où il allait. Je crois que je vais lui dire que je resterai à la maison jusqu’à son retour, et aussi qu’il fasse attention, et qu’il revienne vite. Ou alors je lui demanderai de ne pas partir, de refuser d’être transféré pour un boulot loin à l’est. Je ne sais pas trop.

— On devrait voir si cette porte est ouverte, dit Jonah en désignant une issue latérale.

Un mur en saillie protégeait la porte, orné de consignes destinées aux ouvriers : Interdiction de fumer. Pauses de 5 min max. Ne pas bloquer cet accès. Cela rappela à Anya le laboratoire de traitement des minerais et toutes ces affichettes un peu partout dans l’école mettant en garde contre les doigts écrasés et les éborgnements. Curieux qu’ils n’aient jamais alerté sur l’anéantissement de villes entières, ou ce qu’il fallait faire en cas d’apocalypse.

— Pas verrouillée, murmura Jonah en ouvrant la porte.

À la différence des entrepôts sur l’autre versant, l’intérieur de celui-là baignait dans une lumière diffuse.

— Éclairage de secours, dit-il.

— Chut ! fit Anya.

Elle le poussa en avant et referma la porte derrière eux. Il y avait du mouvement au fond de l’atelier de mécanique. Plusieurs individus étaient rassemblés autour d’un rocher énorme. Plus exactement une rangée bien ordonnée de rochers. Les hommes les étudiaient comme s’ils se demandaient comment les briser afin d’en extraire le minerai. Elle ne repéra pas une silhouette aussi massive que celle de son père dans le groupe. Elle guida Jonah dans la pénombre d’un mur auquel étaient accrochés une multitude d’outils, puis le long d’un établi. Ils se rapprochèrent lentement des gros rochers et des hommes en avançant courbés derrière les éléments démontés d’un système de halage à godets pour les puits de mines.

— Pourquoi on se planque comme ça ? demanda Jonah.

— Pas nous. Lui. Je veux savoir ce qu’il vient faire ici.

— On n’a qu’à aller lui poser la question.

— À mon avis, il nous mentira. Je pense qu’il me ment depuis longtemps déjà. Attends. Regarde.

Elle pointa le doigt vers les hommes réunis près du rocher. Celui-ci était en train de s’ouvrir. Une fente apparut à sa surface, de la taille d’une porte dont la moitié inférieure tomba au sol, formant une rampe. Une silhouette géante en sortit bruyamment. Son père. Elle entendit des éclats de voix. Un échange animé, apparemment.

— Je veux qu’on se rapproche, dit-elle.

— Suis-moi, lui répondit Jonah.

Il contourna le matériel de halage et elle eut l’impression qu’il s’aventurait à découvert en direction du poste de réparation le plus proche, avec le plus grand risque d’être repéré. Mais subitement il s’enfonça dans le sol. Il y avait en fait des marches qui menaient à la fosse de réparation où les ouvriers pouvaient travailler le châssis sous les véhicules. Chaque poste semblait en être équipé d’une, et un boyau étroit les reliait. Anya suivit Jonah sous un deuxième poste. Ils firent halte à la fin du passage de raccordement suivant, juste au bord du poste occupé par les grandes masses rocheuses. D’ici, Anya percevait plus clairement la discussion :

— … pas pour ce genre de chargement. Et je ne dispose pas des effectifs nécessaires, pour le moment.

— Votre main-d’œuvre, c’est nous, entendit-elle son père répondre.

Elle reconnut non seulement sa voix, mais aussi son impatience. Il avait ce même ton qu’il employait lorsqu’elle s’obstinait au sujet du couvre-feu.

— Plus vite vous nous mettrez au travail et plus vite vous serez débarrassé de nous.

— C’est bien joli, mais il me faut les bons de réquisition signés et tamponnés par votre chef, sans quoi je ne peux délivrer aucun matériel…

— Vous avez du minerai à la place de la cervelle, ou quoi ? s’exclama une autre voix, sans doute celle d’un des deux hommes accompagnant son père, et Anya rampa un peu plus près pour avoir une meilleure position. Tout le centre-ville est rasé. On se traîne sur les systèmes auxiliaires d’alimentation. Un ordre d’évacuation a été émis…

— Ce n’est pas mon domaine. Moi, je suis censé apporter tout ce qui est sur roues à Kaans. C’est l’ordre que j’ai reçu. Écoutez, on dirait que vous essayez de vous assurer d’avoir toujours un boulot quand tout ça sera passé. Je fais la même chose. Je sais à quel point tout est moche en ce moment, mais dans un mois la seule question qu’on me posera, ce sera : pourquoi est-ce que j’ai confié ces véhicules à quelqu’un sans qu’on me donne les formulaires idoines. Il n’est pas question que je perde mon futur boulot parce que vous vous êtes pointés devant moi en donnant de la voix.

— Les formulaires ? répliqua son père. Ces formulaires, ils sont en cendres. Le bureau où ils se trouvaient n’est plus qu’un tas de décombres. Les gens autorisés à les remplir sont morts. Et ces matériels relèvent de mon service. Ils m’appartiennent. Vous êtes seulement les gars qui les entretiennent…

— Et qui ont les codes d’autorisation pour les pompes diesel. Je suppose que vous les auriez déjà volés si tel n’était pas le cas.

— Aucun doute là-dessus, approuva quelqu’un.

— Bon, on va tous calmer le jeu…

Anya imaginait son père marchant de long en large. Elle se tassa sur elle-même, dans l’ombre. De cette position, elle pouvait observer la partie ventrale de l’engin semblable à un rocher juste au-dessus d’elle. Il était muni d’épaisses roues caoutchoutées, d’axes et d’essieux. Il s’agissait d’une sorte de véhicule. Tous les autres étaient pareillement équipés, et l’ensemble constituait une sorte de petit train.

— Vous voulez couvrir vos arrières, et je peux le comprendre, déclara son père. Donnez-moi une feuille de papier, et j’engagerai ma vie par écrit pour garantir la vôtre.

Suivit un moment de silence, pendant lequel les autres réfléchirent à sa proposition. Anya eut l’impression que sa respiration était trop bruyante, que les hommes là-haut allaient l’entendre, et celle de Jonah, peut-être même le tempo affolé du sang qui martelait ses tympans. Dans un flash-back, elle revit le petit Pickett caché sur le toit, le tonnerre de sa fuite sur la tôle ondulée dès qu’il avait été repéré, et elle éprouva le frisson des jeux anciens parce qu’elle espionnait son père, résistait à sa volonté de l’envoyer au loin. Elle eut à moitié envie de surgir de sa cachette en s’écriant “Coucou !” et de se jeter dans son étreinte d’ours. Elle l’imagina alors ravi de son apparition, et qui en éclatait de rire. Saisi entre ces deux extrêmes, son corps entier frémissait et vibrait.

— Vous engagez votre vie par écrit, et c’est vous et vos gars qui vous occuperez de faire le plein et de tout charger, grommela la voix mécontente. Et ensuite vous me lâchez la grappe, c’est bien compris ?

— Marché conclu, dit son père.

Elle vit deux silhouettes se rapprocher, certainement pour une poignée de mains. Puis les ombres se séparèrent, et elle attira Jonah contre la cloison de la fosse. Ils se figèrent tous deux tandis que les hommes longeaient leur cachette. Un seul regard et on découvrirait leur présence. Anya garda les yeux fixés sur la pointe de ses pieds. Si elle relevait la tête, elle redoutait que les hommes sentent son attention et les débusquent. Elle et Jonah se tinrent serrés l’un contre l’autre jusqu’à ce que le son des bottes s’éloigne, puis s’éteigne.

— C’est quoi, ce truc ? demanda Jonah.

Une fois les hommes partis, les deux jeunes avaient remonté prudemment la rampe de la fosse, et à présent ils inspectaient la rangée de véhicules.

— Un genre de train, mais qui ne suit pas de rails, constata Anya en s’approchant et en passant la main sur le flanc d’un des engins. On dirait que c’est en pierre, mais au toucher c’est comme de la céramique. Une matière synthétique, pas de doute.

— Pas de doute, répéta Jonah en glissant la tête dans la trappe ouverte. Ho ! Il y a une cuisine là-dedans !

Avant qu’Anya ait eu le temps de l’en dissuader, Jonah se glissa à l’intérieur. Elle passa la tête par l’ouverture et le vit qui emplit une chope d’eau à un évier, la vida d’un trait et rouvrit le robinet pour la remplir à nouveau.

— Tiens, dit-il en la lui tendant. Parfaitement potable.

Elle accepta son offre et étudia l’intérieur. C’était un coin cuisine équipée d’un petit box pouvant accueillir quatre convives. De chaque côté, des portes donnaient accès aux autres voitures. Sur sa gauche, elle vit un compartiment avec deux fauteuils face à un panneau d’écrans de contrôle et de fenêtres vitrées. Dans la direction opposée, un couloir desservait les trois autres véhicules.

— Tu es sûre que ce truc se déplace ? dit Jonah.

— Il est dans l’atelier de mécanique, remarqua-t-elle. Il a des roues. Papa a dit qu’il avait besoin de gasoil. Oui, il se déplace. Et tu les as entendus, ils essaient d’obtenir la permission de le ravitailler en carburant et de le conduire ailleurs. Et si c’était un nouveau modèle de transport minier ? Tu t’imagines là-dedans pendant un effondrement ? Tu pourrais survivre pendant des jours ou même des semaines, en attendant que les secours te déterrent. C’est comme… un appareil de sécurité, ou quelque chose de ce genre.

— Ouais, mais comment les secours réussiraient à te retrouver, hein ? rétorqua Jonah. C’est camouflé. On dirait un groupe de gros rochers.

Anya n’avait aucune réponse à cette réflexion. Elle s’engagea dans l’étroit couloir, à droite, aux deux cloisons munies de portes. Elle en ouvrit une et découvrit deux couchettes individuelles dans la cabine, et un coin formant une salle de bains. L’air y sentait le savon et le détergent, comme si l’endroit avait été nettoyé récemment. De l’autre côté du couloir, elle trouva une pièce identique. Elle alla ouvrir la porte occupant l’extrémité du passage. La pièce qui s’étendait derrière occupait toute la largeur du véhicule. Il y avait un bureau et un fauteuil d’un côté, rivés à la cloison. En face étaient fixées des étagères. Sur l’une d’elles, une rangée de livres était maintenue en place par des cordons élastiques. Anya resta pétrifiée en voyant un portrait d’elle-même sur le rayonnage juste au-dessus.

— Jonah…

Elle tendit la main vers la photo, mais celle-ci était collée à l’étagère. Bien sûr : l’ensemble devait trop bouger pour qu’on y laisse le moindre objet sans attache.

— Qu’est-ce que c’est ? s’exclama-t-il en la rejoignant.

— C’est ici qu’il va. Tout ça, c’est à mon père. Et là, c’est ma mère.

Elle désigna le cliché encadré d’une femme vêtue d’un manteau en cuir. Sa réplique était posée près du lit de son père.

Jonah fit courir ses doigts sur le dos des livres alignés.

— C’est quoi, cette langue ?

Anya vint regarder de plus près.

— L’outresable, dit-elle avant de déchiffrer un titre à haute voix : Commandement et Maîtrise : armes nucléaires, le… l’accident de Damascus et l’illusion de la sécurité. Pas trop sûre de ce que signifient les mots “nucléaire” et “Damascus”.

— Ça ressemble à de la science-fiction, dit Jonah en survolant la petite pièce du regard. C’est comme un second chez-soi. Un chez-soi mobile. Il veut le conduire où, à ton avis ?

Elle comprit soudain que ce véhicule n’était pas du tout destiné à la mine.

— À l’ouest. Loin à l’ouest.

Elle dut prendre appui d’une main sur les étagères, car elle venait de se rendre compte de ce que son père avait en tête. Ou du moins, du sens de ce qu’il faisait depuis plusieurs années.

— Ils ont camouflé cet engin pour qu’il se confonde avec les éléments naturels du paysage, quand il sortira d’ici. Et c’est pour cette raison qu’il est entreposé de ce côté de la gorge. Mon père… Il pense que les gens qui vivent parqués dans les enclos sont les mêmes que ceux qui ont déclenché l’explosion en ville. Je crois qu’il a pour projet de se venger d’eux.

Jonah lâcha un ricanement ironique.

— Les arrivants ont déjà du mal à s’occuper d’eux-mêmes. Et ils sont bouclés. Comment est-ce qu’ils pourraient faire un truc pareil ?

— Je n’en sais rien, mais mon père a pensé qu’ils en étaient capables. Il les connaît bien. Je te l’ai déjà dit, il dirigeait les enclos quand j’étais plus jeune. J’ai passé pas mal de temps là-bas. Je l’ai écouté expliquer encore et encore que ces gens-là sont très dangereux, et qu’ils représentent une vraie menace pour l’empire…

— Les gens dans les enclos ? Une menace pour l’empire ? Tu ne parles pas sérieusement, là.

D’un geste de la main, elle engloba la pièce où ils se trouvaient.

— Et ça ne t’a pas l’air assez sérieux, tout ça ?

Elle se sentit vaciller de nouveau, mais cette fois Jonah faillit perdre l’équilibre lui aussi. L’engin entier fut parcouru d’une secousse qui le fit pencher d’un côté ; un claquement et des cris retentirent à l’extérieur.

— Ils sont revenus, dit Jonah, en grand maître de l’évidence.

Le compartiment n’offrait aucune fenêtre permettant de voir ce qui se passait, et il leur était impossible de savoir ce que les hommes faisaient au-dehors. Un cahot plus léger fit tout vibrer lorsque quelqu’un monta à l’intérieur. Ils entendirent l’écho de plusieurs voix, à l’autre bout du couloir.

Anya suivit la cloison jusqu’à la porte et risqua un coup d’œil par l’ouverture. Un des individus qu’elle avait vus avec son père déposait une grosse boîte en plastique dans le coin cuisine de la voiture. Il pivota sur place, en saisit une autre qu’on lui tendait et la plaça sur la première. Ils chargeaient des provisions.

Anya n’osait même pas imaginer les problèmes qu’elle aurait si son père la trouvait là. Elle n’envisageait plus du tout que cette situation puisse être désamorcée, ou qu’il en serait amusé. Il la croyait toujours à bord d’un train filant au loin depuis des heures pour la conduire auprès de la cousine chez qui elle devait vivre désormais. Il serait furieux quand il découvrirait qu’elle n’était pas partie, et encore plus furieux parce qu’elle avait connaissance de quelque chose qu’il voulait manifestement lui cacher. Il lui parut subitement absurde de se trouver là, maintenant, de l’autre côté de la gorge, et qu’une toute petite décision qui lui avait semblé logique sur le moment ait pu mener à une autre, puis une autre, puis une autre…

— Qu’est-ce qu’on fait ? chuchota Jonah.

Elle se posait la même question. Sortir d’ici sans être vus paraissait impossible.

Dans un grondement sourd, le plancher se mit à vibrer, un bourdonnement doux qui se répercuta d’abord dans ses pieds, puis dans tous les os de son corps. Un autre regard furtif lui révéla que les caisses étaient entassées à un rythme soutenu, en passant d’une personne à une autre. Elle aperçut alors son père au fond du couloir. Il occupait un des fauteuils, bras levés, et ses mains s’affairaient sur quelque chose au plafond. Après un moment, il se pencha en avant et s’activa sur la console devant lui.

— Je reste, murmura-t-elle à Jonah.

Elle se tourna vers le placard, qui était assez grand pour qu’ils s’y dissimulent. Elle pouvait également se glisser sous le lit. C’était comme sauter hors du train : elle avait seulement besoin de rester invisible jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour qu’on l’oblige à rebrousser chemin. Ou mieux encore, ils la repéreraient, et son père mettrait fin à toute cette aberration en rentrant à la maison avec elle.

— Tu devrais te signaler à eux et rentrer chez toi. Ne leur dis rien sur moi. Raconte que tu es venu ici pour t’abriter, après l’explosion, que tu étais affolé et que tu as cherché n’importe quel endroit comme abri et que tu as échoué. Dis ce que tu veux. Mais si tu veux partir d’ici, c’est maintenant qu’il faut agir.

— Je reste avec toi, dit-il, du même ton que s’il n’existait pas d’autre possibilité pour lui.

Les hommes échangèrent encore d’autres propos d’une voix forte, et Anya perçut le claquement brusque de la trappe qu’on refermait, le vacarme des caisses chargées qu’on rangeait. La pièce entière se mit en mouvement. Jonah et elle faillirent perdre l’équilibre et battirent des bras pour ne pas chuter. Le véhicule commençait à se déplacer. Quoi qu’Anya ait envisagé de faire, la situation échappait à son contrôle. Elle partait avec son père, à travers les sables.

QUATRIÈME PARTIE
LE BUTIN

Je l’ai vue arriver, la fin de toutes choses, telle une étoile tombant des cieux.

Les dieux ont désiré l’anéantissement de mon peuple.

C’est pourquoi nous nous sommes écartés.

Le Roi nomade

Nous repaître de nos proies

Renforce nos os.

Nous repaître de la famille,

Nos cœurs.

Ancien haïku des Cannibales

12
Les péchés du père
Rob
Trois semaines plus tard

Dans son rêve, Rob volait. Il ne pesait rien, et le vent sous lui le soulevait vers les hauteurs et l’entraînait dans des accélérations incroyables. Il ne voyait rien, tout était noir, jusqu’à ce qu’il comprenne pourquoi : il gardait les yeux fermés. Il sentit l’extrémité de doigts rêches qui frôlaient ses joues, labouraient sa chevelure, descendaient le long de son épine dorsale, avec le toucher du sable qui s’écoule. Plus doux que celui de l’air. Il était porté comme dans une sorte de vide. Il voulait ouvrir les yeux et voir qui faisait cela pour lui, mais son expérience des visières endommagées lui avait appris qu’il ne verrait qu’encore plus de ténèbres, et que le sable inonderait ses yeux. Il voulut respirer, emplir ses poumons d’air, mais il savait qu’il n’avalerait que du sable.

Ses bottes ! Rob replia les jambes contre la poitrine, se recroquevillant en une boule compacte, perçut comment il perturbait l’attraction de son ravisseur. Il introduisit une main dans la gaine d’une de ses bottes pour les activer, mais les interrupteurs étaient déjà en position. Évidemment : il les avait branchées pour le test, et ne les avait jamais coupées. Avec un peu de chance, elles étaient encore suffisamment chargées. Il saisit le bandeau dans sa botte gauche, en déroula le filetage et le remonta vers sa tête.

Quand il l’assujettit à ses tempes, il eut l’image d’un verrou magnétique qui se connecte à un récepteur, comme s’il entendait un “clic” indiquant que les contacts touchaient les zones précises de son crâne. À présent, il avait la sensation physique du sable en mouvement autour de lui, et il effectua un geste de retrait, avec la volonté d’obtenir une immobilité stable. Mais rien n’en résulta. Hormis une impression : celle que ses souhaits étaient nuls et non avenus. Un des éléments du bandeau avait-il lâché ? Non… C’était dû à l’action de quelqu’un d’autre.

Le désarroi le submergea, pire qu’un déferlement de sable dense, pire que l’incapacité à respirer, cette impression d’être soumis à une volonté autre. Rob sentit une vague de colère et de peur. Il résista de plus belle à son ravisseur, mais cette fois par un coup puissant, une éruption, un poing de sable aggloméré.

La réaction fut immédiate, et un instant Rob se crut mort. Une dune entière s’écroula sur sa poitrine, il eut l’estomac enfoncé alors qu’il s’élançait vers le haut, crevant la surface et volant réellement, pendant une fraction de seconde, en battant des bras pour assurer son équilibre, avec le vent réel sur son visage et dans ses cheveux. Il se contorsionna afin de ne pas retomber sur la tête, ou la nuque, entraperçut le ciel étoilé et la dune argentée par la lune, aspira une goulée délicieuse d’air. Il se prépara à l’impact, mais le sable l’accueillit de nouveau comme de l’eau, comme s’il n’était même pas là, et Rob fonça, le peu d’air ingurgité presque consommé, proche de la suffocation. Il avait essayé de frapper l’inconnu qui lui faisait subir cela, avait mis toutes ses forces dans cette tentative, et il avait été balayé de côté comme s’il n’était qu’une puce de mer. Tout juste un insecte nuisible.

Il commença à défaillir, eut envie de prendre une grande inspiration qui aurait pour seul résultat d’emplir sa bouche et sa gorge d’un flot de sable, et subitement le mouvement s’interrompit. Le vent caressait sa peau. Il gisait sur le sable encore tiédi par le soleil couchant. Il voulut se rasseoir, malgré toutes ses articulations douloureuses, et réussit tant bien que mal à se retrouver à quatre pattes. Ouvrant les yeux, il vit des chaussures. Trois paires, devant lui, si proches qu’il aurait pu tendre la main et les toucher, s’il n’y avait eu ces barreaux verticaux en sable compacté qui l’en empêchaient.

Rob saisit les barreaux pour aider à se relever, mais il retomba lourdement sur son postérieur, vaincu par l’épuisement. Un des trois individus s’accroupit et Rob se rendit compte qu’il était enfermé dans une boîte en sable durci au-dessus, en dessous de lui et sur trois côtés, le dernier étant celui muni de barreaux. Une parcelle de lui-même s’étonna plus de cette construction que de sa situation.

— Je veux ces bottes, dit une voix.

La vision de Rob n’était aidée que par l’éclat de la lune et la lumière que dispensaient leurs lampes de plongée, mais cela lui suffit pour savoir que celui qui venait de parler avait probablement l’âge de Palmer. Jeune, mais avec un visage buriné par un millier de zéniths et autant de plongées. Rob se pencha de côté et cracha le sable qu’il avait dans la bouche. L’autre se renfrogna, eut un rictus mauvais, et Rob comprit qu’il avait pris son geste pour un refus. Très bien. Il ne dissipa pas l’incompréhension. Cela valait mieux que tout ce qui lui venait à l’esprit, et par ailleurs il avait trop mal aux côtes pour s’exprimer.

— Tu me les cèdes avec ou sans tes pieds dedans, reprit l’autre. À toi de choisir.

— Doucement, mec, regarde-le. Ce n’est qu’un gamin.

Une autre silhouette s’accroupit à son tour, et Rob put associer un visage à cette voix. Un plongeur également, la visière relevée, mais encore plus jeune. Rob n’était pas sûr d’apprécier que quelqu’un prenne sa défense en le traitant de gamin.

— Eh, c’est quoi, ton nom ? interrogea le deuxième inconnu.

— Je suis où ? répliqua Rob.

Sa voix lui parut faible, et enrouée.

— Grosso modo, à un kilomètre au nord de ce trou que tu appelles une ville. On a connu des jours meilleurs, hein ?

Un kilomètre. En une seule respiration. Ce n’était pas possible. À quelle vitesse s’étaient-ils déplacés ? Rob s’inclina en avant et pressa le front contre les barreaux, dans l’espoir d’apercevoir le troisième personnage toujours debout, mais le toit de sa cage en sable bloquait son champ de vision, et la clarté lunaire réduisait l’inconnu à une silhouette.

— Ton nom, gamin ? insista le deuxième homme.

— C’est Rob, répondit-il en comprenant qu’ils n’allaient pas le tuer, seulement le dépouiller. Et vous ?

Tout en gagnant du temps, il s’efforçait de liquéfier le sable de sa cage, de le désunir, mais sans succès. Il jeta un coup d’œil à ses chaussures et vit le halo rougeâtre sous les semelles, signe que les batteries étaient vides. Il avait utilisé ce qui restait de charge dans sa précédente tentative pour se libérer.

Le plus jeune du trio se tourna vers les deux autres.

— Vous voyez ? Il est raisonnable. Moi, c’est Dyvan, lui Rook, et voilà Shana, ajouta-t-il en pivotant et en désignant du pouce le plongeur resté debout.

Quand le faisceau de sa frontale la dévoila, Rob découvrit qu’il s’agissait d’une fille aux cheveux noués un peu de la même manière que Vic. L’absence de sa famille et la tristesse l’écrasèrent subitement. Il se prit la tête dans les mains et se mit à sangloter.

— Ouais, bien vu, abruti, grogna Rook.

— Ah merde, je viens de lui donner nos noms. Eh, gamin, file-nous juste les bottes, et tu pourras retourner dans ton trou. On n’a pas de temps à perdre avec tout ça.

— Qu’est-ce que vous avez fait à Graham ? hoqueta Rob en essayant de reprendre son souffle.

Il essuya la morve à son nez. Il avait la vue brouillée par les larmes.

Les plongeurs s’entreregardèrent.

— Qui ? demanda Rook.

— Graham, dit Rob. Dans la boutique de plongée.

— Écoute, gamin, on ne comprend rien à ce que tu racontes. Alors donne-nous les bottes que tu as volées, c’est tout.

— Bordel de merde ! lâcha la fille.

La cage autour de Rob subit une dissolution instantanée et le sable cascada autour de lui. La fille l’agrippa par une jambe et s’assit quasiment sur lui. Elle s’attaqua aux lanières de ses chaussures.

— Elles sont à moi ! se révolta Rob.

Il chercha à lancer des coups de pied, mais très vite des mains nombreuses le plaquèrent au sol.

— Arrêtez ! cria-t-il en se tortillant et en s’évertuant à riposter.

Mais il était impuissant, trop faible. Pendant quelques secondes, ce fut comme lorsque ses deux frères et Vic le maîtrisaient, toujours plus forts que lui, toujours certains d’obtenir ce qu’ils désiraient, se moquant de lui parce qu’il essayait de résister.

— Arrête de gigoter, espèce de petit voleur !

— Je ne suis pas un voleur ! cria Rob. Ces bottes, elles sont à mon père !

— ÇA SUFFIT.

Une voix pareille à une bombe, dont il ressentit les échos jusque dans ses os. Les plongeurs cessèrent de le malmener. Il y avait quelqu’un d’autre là-bas, nimbé de lumière, qui observait la scène. Un vieil homme vêtu de vêtements amples et tenant un haut bâton qui luisait. Il semblait avoir surgi des dunes à l’instant, et il marcha lentement vers eux. Quand les pans de sa longue tenue s’écartèrent au niveau des jambes, Rob vit des torsades de fils brillants autour d’une combinaison blanche de plongeur. Il remarqua aussi le bandeau au front du nouveau venu, parcouru de lumières et relié au long bâton par des fils incandescents. L’ensemble paraissait très inadapté à la plongée, pas le moins du monde hydrodynamique. À mesure qu’il approchait, Rob discernait les rides profondes qui creusaient son visage. Sa peau était pareille à du vieux cuir, aussi sombre que la houille, mais sa chevelure avait la blancheur cotonneuse des nuages.

— Sais-tu ce qu’on faisait aux fils de voleurs, dans l’ancien temps ? demanda l’homme.

Les trois plongeurs immobilisaient toujours Rob, qui fit de son mieux pour éviter les rideaux de sable qui tombaient sur lui tandis que les autres oscillaient sur place.

— Vous ne pouvez pas les prendre, dit Rob. S’il vous plaît. Elles sont à moi. Elles appartenaient à mon père.

— Non, elles appartenaient à mon propre père, interrompit le vieillard. Et à son père avant lui. Donc elles me reviennent de droit.

Rob regarda le bâton qui glissait dans le sable. Soudain le sol sous lui remua et s’amollit. Il s’enfonça jusqu’à la taille, et l’idée qu’ils l’ensevelissent là l’emplit de terreur, mais il sentit alors le toucher de quelque chose sur ses pieds, comme des mains qui délaçaient les attaches de ses bottes. Mais ce n’étaient pas des mains ; tous les plongeurs s’étaient redressés, maintenant, et l’observaient. C’était le sable qui le manipulait, aussi adroitement que si des gens s’étaient trouvés sous la surface. Les bottes glissèrent de ses pieds, émergèrent et restèrent posées là, sur la dune.

Le vieux plongeur les ramassa, avec des gestes presque révérencieux, et un sourire transforma son visage en un réseau de rides et de lignes différent.

— Salut, vous, dit-il aux bottes avant de reporter son attention sur Rob. Dans l’ancien temps, on tuait les voleurs. Les fils des voleurs, on les élevait de sorte qu’ils ne deviennent jamais comme leurs pères. Mais on n’est plus dans l’ancien temps, aussi tu es libre de laisser ton âme pourrir avec la sienne.

À cette autre mention de son père traité de voleur, les larmes revinrent aux yeux de Rob.

— Mon père est parti. C’est tout ce qui me reste de lui. S’il vous plaît…

Il essaya d’imaginer comment il pourrait effectuer des réparations sans l’aide de ses bottes, sans leur harmonie pure et parfaite. Il songea que Conner allait le tuer pour les avoir perdues.

— Le gamin est hystérique, dit un des plongeurs.

— Il prétend qu’on a fait disparaître un type nommé Graham, ajouta un autre.

— Gra’heem ? dit le vieillard d’un ton perplexe.

Rob leva les yeux et malgré ses larmes il vit que le sourire avait disparu des traits de l’homme.

— Ce vieux débris ? Il n’est pas mort ?

Rob essuya ses larmes.

— Mort ? Vous avez essayé de le tuer ?

— Ce gamin est dingue. Aucune idée de ce qu’il raconte.

— Il y avait un autre type avec lui quand on a dégoté celui-là, mais on ne l’a pas touché. Possible qu’il se soit laissé prendre dans notre sillage, mais on n’a pas du tout cherché à l’ensevelir.

Le vieillard regarda au loin.

— C’est sans importance. L’homme qu’il pleure est mort depuis longtemps déjà. Venez, quittons cet endroit immonde.

Il eut un geste de la main, et lui et les trois plongeurs se coulèrent dans le sable, emportant avec eux leurs lumières. Ils laissèrent Rob à moitié enseveli, à creuser autour de lui pour s’extraire du sol, avant d’entamer pieds nus la longue marche dans le froid, jusqu’à son logis.

13
Le fardeau de la jeunesse
Rob

Il lui fallut vingt minutes de marche pour parcourir le kilomètre qui le séparait de la ville, mais les pensées de Rob s’entremêlaient si frénétiquement que le temps lui sembla se dilater et le trajet durer plusieurs heures. Il se repassait sans relâche ce qui venait de lui arriver, de la seconde où on l’avait agrippé à celle où ses ravisseurs avaient disparu dans les sables. Il répéta leurs noms : Dyvan, Rook, Shana. Jamais l’identité du quatrième n’avait été révélée, or le vieillard était manifestement le chef des trois autres, ou leur Seigneur.

Il ne cessait de penser à leurs tenues, ou au long bâton de leur meneur, ou à la façon dont la cage de sable s’était matérialisée, ou à la violence qu’il avait éprouvée lorsqu’il avait résisté à leur flux, et la manière dont le sable l’avait réceptionné quand il était tombé du ciel. Chaque souvenir était démêlé comme on défait un à un des cheveux noués, et il cherchait un sens global à cet épisode. Il s’acharna sur cette énigme, tout en gardant l’étoile Polaire derrière lui, tandis qu’il cheminait en direction du halo émanant de Springston au-dessus des dunes. Il était tellement accaparé par ses réflexions qu’il pensa être victime d’une illusion auditive lorsqu’on cria son prénom :

— Rob !

La voix portait loin, à l’instar du hurlement étiré, insistant d’un cayote.

— Roooobbbb !

Des lumières dansaient à travers les dunes, en périphérie de la ville. Des dizaines de frontales, des lampes de plongée, et des lanternes à flamme.

Évidemment. Ils le recherchaient. Il tenta d’imaginer comment son frère avait vécu sa disparition, alors qu’il se tenait juste à côté de lui. Conner était-il sain et sauf ? Peut-être avait-il été aspiré sous la surface, lui aussi. La panique s’éveilla en Rob, et il se mit à courir dans le sable vers la lumière la plus proche.

— Eh ! cria-t-il. Je suis là !

La première personne qu’il vit fut Stella, une des filles qui vivaient et travaillaient au Puits de Miel. Elle éclata en sanglots dès qu’elle l’aperçut et cria aux autres qu’il était là. Arrivée devant lui, elle tomba à genoux et lui entoura les jambes de ses bras.

— Eh, je vais bien ! couina-t-il. Conner est où ?

— En plongée avec les autres, à ta recherche.

— J’ai perdu ses bottes, dit-il. Il va me piquer une crise.

Stella desserra son étreinte.

— À mon avis, il sera surtout heureux que tu n’aies rien.

Sur le chemin pour rejoindre le Puits de Miel, des gens que Rob connaissait à peine et même pas du tout le gratifièrent de tapes dans le dos, comme s’il avait accompli un acte héroïque rien qu’en survivant. Ces moments le déconcertèrent un peu. Tout ce qu’il avait fait, c’était se laisser enlever. Il se demanda s’ils n’étaient pas aussi soulagés en partie parce qu’ils pouvaient enfin éteindre leurs lampes et retourner à leur dîner et leurs autres habitudes du soir. La moitié de la ville semblait s’être lancée à sa recherche durant les vingt ou trente minutes qu’avait duré son absence.

Sa mère et Violette le rencontrèrent plusieurs dunes avant le Puits de Miel. La rumeur allant plus vite que les pieds, elles avaient dû apprendre qu’on l’avait retrouvé. Rob fut contraint de se soumettre de nouveau à une embrassade trop vigoureuse et aux larmes, en se demandant combien de fois encore cette scène se reproduirait.

— Je suis désolé, se surprit-il à balbutier, et il s’interrogea sur la faute qu’il avait commise.

Sa mère lui baisa le front une bonne dizaine de fois, lui caressa les cheveux d’une main assez insistante pour en faire tomber tout le sable piégé sur son visage et ses épaules.

— C’est bon. Je suis juste heureuse que tu ailles bien. Mais plus de plongée. Tu n’as pas le droit de m’infliger ça encore. Et je ne plaisante pas.

— Je n’étais pas en train de plonger !

Mais sa protestation n’eut aucun effet.

Au Puits de Miel, exclamations et cris réjouis l’accueillirent. On l’aspergea d’un peu de bière tandis que des claques de bienvenue s’abattaient sur son dos.

— On n’était pas loin de graver ton nom dans le comptoir, mon pote ! plaisanta quelqu’un.

Il se rendit compte alors que sa disparition avait suscité l’émoi général. Quelques semaines plus tôt, un grand nombre de vies avaient été arrachées à leur communauté. Il se rappelait l’agitation que provoquait chaque nouveau rescapé retrouvé, chaque famille réunie, tous les gens que Conner et Vic avaient ramenés des profondeurs. Ce n’était pas simplement la survie d’une personne de plus qu’ils fêtaient, mais aussi le soulagement de ne pas avoir à déplorer une victime supplémentaire.

Ses frères fendirent la petite foule pour l’atteindre. Tous deux portaient encore leur combi et leurs bouteilles. Le régulateur de Palmer pendait sur son torse, et il s’en échappait un léger sifflement d’air que Rob perçut. Le ressort de piston du détendeur devait être fatigué. Pendant que Palmer le serrait dans ses bras, il prit note de remplacer cette pièce. Il savait très exactement où Graham en gardait un stock, dans son atelier.

— Bordel, tu m’as vraiment foutu la trouille, toi ! s’exclama Conner.

Il posa les mains sur les épaules de Rob quand Palmer s’écarta. Il avait du sable plein les cheveux, collé par la sueur.

— C’était encore à cause de ces bottes, hein, et de tous tes bidouillages dessus ? Il faut que tu arrêtes de les porter. Je t’avais bien dit que ça finirait par arriver.

Rob baissa les yeux sur ses pieds nus.

— Je ne les ai plus. Et je n’y suis pour rien. Des types m’ont chopé. Des plongeurs.

— Laissez-le respirer, ordonna sa mère, qui s’approcha avec une tasse de thé chaud et une couverture. Et retirez-moi votre équipement ! On peut vous suivre à la trace avec tout le sable que vous semez derrière vous.

Rob accepta le thé et la chaleur qui envahit ses paumes lui fit du bien. Toutes ces réactions excessives le mettaient mal à l’aise. Il n’avait qu’une envie, retourner à l’atelier pour voir si Graham était revenu, réparer quelque chose, plutôt qu’être soumis à ce déluge de sable, de bière, de tapes amicales et d’accolades que déversaient sur lui des quasi-inconnus.

— On l’emmène à l’étage, dit Rose à Violette, et Rob se sentit giflé par l’humiliation, comme s’il était toujours le cadet, que Violette était son aînée.

— Je préférerais rentrer, dit-il. Chez Graham.

— Hors de question, décréta sa mère.

Il fut entraîné dans l’escalier, et cela lui remémora son parcours à travers les sables, la sensation d’être mû par la volonté d’autrui. Une sensation qui devenait trop familière. Il faillit se dégager de force, comme il l’avait fait avec ses bottes et son bandeau, mais il n’avait plus ses bottes. Il s’était fait dépouiller du peu de pouvoir qu’il avait sur les moindres aspects de sa vie.

Sa mère commanda aux filles de monter des pots et des cruches d’eau pour préparer un bain chaud – un gaspillage ridicule –, et elle ne cessa de lui rappeler qu’il devait boire son thé. Pendant qu’on remplissait la baignoire, Rob régala sa famille du récit de ce qui lui était arrivé, décrivant chaque détail dont il se souvenait, un peu aussi pour ordonner ces éléments dans son esprit et se brosser un tableau cohérent des événements.

— Apparemment, ils voulaient seulement les bottes, commenta Conner. Mais comment ont-ils su que tu les avais ?

— Moi aussi, je me suis posé la question, répondit Rob. Parce qu’ils ont foncé droit sur moi. Ils savaient déjà que je les avais.

— Et Si Graham était derrière tout ça ? s’interrogea Palmer. Il était au courant, et il essayait tout le temps de marchander avec toi pour les obtenir. Ça ne peut pas être une coïncidence que le même jour…

— Graham ne ferait jamais ça, dit Rob. Et puis, il aurait pu les voler n’importe quelle nuit, s’il avait voulu. Non, je… Je pense que c’est parce que je les avais laissées branchées, par inadvertance. J’ai capté certaines de leurs pensées grâce à mon bandeau, je ne pourrais pas expliquer comment. Peut-être que c’étaient mes propres pensées, je ne sais pas trop. Mais quand j’ai tenté de me libérer et que j’ai foncé, j’ai cru entendre quelqu’un dire en pensée aux autres de faire attention, qu’elles étaient toujours sous tension, et quelqu’un d’autre qui répondait mentalement que c’était comme ça qu’ils m’avaient localisé. Peut-être qu’ils ont réussi à capter les harmoniques, d’une façon ou d’une autre…

— Tu suggères qu’ils étaient capables de dire où se trouvait un autre plongeur d’après ses fréquences ? dit Palmer. C’est impossible.

— Je le sais, rétorqua Rob, mais pas pour la raison à laquelle tu penses. En réalité, c’est tout à fait possible : je peux savoir quel bandeau ou quelle combi Graham utilise avec un simple oscilloscope et une sonde rudimentaire. Chaque matériel émet une signature unique.

— Oh, souffla Palmer. J’ignorais.

— Donc c’est comme ça qu’ils t’ont trouvé ? demanda Conner. Tu ne viens pas d’affirmer que ce n’est pas possible ?

— Et je le maintiens. Parce que mes bottes…

— Mes bottes, corrigea Conner.

— … fonctionnent avec une si grande pureté que même moi je ne pourrais sûrement pas les capter, alors que je sais ce que je dois chercher.

— Lâchez-le un peu, avec toutes ces questions, intervint Rose. Il a besoin de repos. Les garçons, vous redescendez. Rob, c’est l’heure du bain, et ensuite tu dormiras un peu.

— Je veux aller avec Conner, dit Rob. Il faut qu’on retrouve Graham.

— Demain. Si je me sens d’humeur généreuse. Pour l’instant, tu vas te reposer un peu. Tu es certainement encore en état de choc, et demain tu auras mal partout. Au bain. Maintenant.

Se sentant humilié une fois de plus, Rob échangea un regard avec Violette, qui réagit simplement par un sourire et une brève pression de la main sur son bras.

— Je suis heureuse que tu n’aies rien, dit-elle. Je sais ce que c’est, se retrouver seul dans le noir. Ça n’a rien de marrant.

— Eh, m’man, je peux toujours emmener Violette faire du sarfer demain, d’accord ? demanda Palmer. Tu ne vas pas nous punir pour cette absurdité ?

Rob vit sa mère hésiter avant d’accorder son assentiment d’un petit hochement de tête.

— C’est une blague ? s’insurgea-t-il. Violette a la permission d’aller faire du sarfer, alors que moi, je dois rester ici ?

Il ne pouvait pas croire que son sort était aussi misérable.

14
Souvenirs de voyage
Palmer

Chaque fois cela semblait impossible à concevoir, que la masse d’apparence pataude d’un sarfer puisse se mouvoir grâce au seul baiser du vent. Palmer hissa la grand-voile sous les yeux de Violette. La toile se gonfla avec un claquement sec, les cordages se tendirent, le haut mât d’aluminium grinça et gémit, et un instant le vaisseau à double coque sembla sur le point de verser au lieu de s’élancer, tant étaient fortes l’emprise du sable et la friction.

Mais les combinaisons de plongée branchées à la base du mât desserraient l’étreinte des dunes autour du sarfer qui bougea un peu, puis un peu plus, avant d’accomplir l’impossible et de bondir en avant. Sous l’effet du vent puissant qui le propulsait sans relâche vers l’ouest, l’appareil traça sa route à travers les dépressions entre les dunes, et Palmer sentit la vitesse dans sa gorge et son ventre, tandis que l’air frais du matin précédait la promesse de chaleur du soleil levant.

— Yeeeeeee ! hurla Violette.

Elle se cramponnait aux filières de toutes ses forces.

Palmer relâcha un peu la voile principale afin de prendre moins le vent et de ralentir, puis il remarqua le sourire immense de son équipière.

— Plus vite ? proposa-t-il.

Elle acquiesça.

— D’accord, alors réduis cette voile. C’est le cordage qui vient du winch, là. Tourne la poignée dans le sens des aiguilles d’une montre.

Violette ôta une main des filières de sécurité et saisit la poignée du winch.

— À deux mains, précisa Palmer qui réglait la trajectoire. Ça va demander du muscle.

Il releva son foulard de son cou sur sa bouche.

Le jet d’étrave soulevé par la proue était dispersé dans l’air par le vent.

Violette voulut tourner la poignée, mais celle-ci refusa de remuer. Palmer allait lui expliquer comment l’encliqueter dans l’autre sens afin d’accroître l’effet de levier, mais elle le prit de vitesse en se campant de façon à caler un pied contre le carénage du poste de barre et tira en forçant avec les jambes et le dos, cette fois. Le winch cliqueta alors qu’elle rembobinait. Le cordage maintenant la bôme émit un craquement sous la tension.

— Bien vu, dit-il.

Elle tourna la tête vers lui et sourit.

— On navigue, s’extasia-t-elle.

— Oui, on navigue. Tu veux barrer ?

— Bien sûr !

Palmer tint la barre avec elle pour lui montrer comment pousser du côté où l’on ne voulait pas aller, pour que le sarfer incline sa course dans la direction opposée. Il lui expliqua les réactions de la boussole, et comment garder la flèche proche de 42, éviter les perturbations induites par les dunes, puis il ôta ses mains des commandes et la laissa faire.

Il ne dut la remplacer qu’une fois avant qu’elle maîtrise le poste. Il alla se rasseoir sur les filières et la regarda naviguer. Elle ne prit même pas la peine de se protéger avec son foulard, ne parut pas gênée par le sable qui lui cinglait le visage, continua d’afficher un sourire ravi tandis que son attention allait de la boussole aux dunes, des dunes à la boussole, avec la concentration accrue de quelqu’un qui ne veut commettre aucune erreur, au risque de provoquer une catastrophe.

— Il est à toi ? demanda-t-elle en parlant du sarfer.

— Maintenant, oui, répondit-il avec fierté. Il est solide, mais il faut encore que je bosse dessus. En premier, je dois changer ces voiles, ajouta-t-il en les désignant du doigt.

— Elles sont usées ?

Elle leva les yeux nerveusement, comme si elle rechignait à cesser de surveiller les dunes devant eux.

— Ah oui, je vois des placards. Ça me rappelle les pièces sur mes vieux futes.

Palmer s’esclaffa. Autant il détestait son accent et tout ce qu’elle représentait, autant certaines de ses expressions l’amusaient.

— Elles s’usent, oui, mais c’est la couleur qui me gêne. Le rouge des raiders de la Légion de Low-Pub. Ce sarfer a appartenu à un ami de ma sœur. Il faisait partie d’un gang. Tu sais ce que c’est, un gang ?

Elle hocha la tête.

— Rose m’en a parlé. Surtout pour me conseiller de les éviter. C’est un peu comme des Seigneurs, mais en moins sympas et avec des cicatrices des sables, des piercings…

— Ah. Ouais, ce n’est pas faux. Bref, ils se reconnaissent entre eux d’après la voilure qu’ils ont. La première chose que je ferai quand j’en aurai les moyens, ce sera de changer tout ça pour du noir.

— Ça signifie quoi, la couleur noire ?

— Que mes services sont à louer. Je suis un corsaire, si tu veux. Mais ce n’est pas le symbole d’une menace pour qui que ce soit.

— Alors pourquoi le couteau ? demanda-t-elle en pointant l’index sur le poignard rouillé dans sa gaine, près du winch.

Il éclata de rire.

— Ce n’est pas pour saigner les gens. C’est pour couper ce cordage si on risque de chavirer. En cas d’urgence. Non, le problème c’est la couleur de la voile ! Avec celle-là, quelqu’un pourrait avoir envie de nous tirer dessus. – La voyant cesser de sourire, il précisa : Mais pas d’inquiétude, pas par ici. À Low-Pub. Et sans doute dans les parages de Danvar, ces temps-ci. Les gens du coin ont plus de craintes. Bordel, s’ils voient ça, ils vont certainement penser Je vais les descendre.

— Comment auras-tu l’argent pour une voile neuve ? dit Violette.

Il observa la gamine. Se rendit compte à quel point elle était menue. Comme si elle venait juste de naître, mais dans le corps d’une enfant de dix ans.

— Tu as encore beaucoup à apprendre de la vie, hein ?

Elle haussa les épaules.

— Je voulais dire, je crois que je comprends. Les gens travaillent un peu, et les pièces montrent aux autres la quantité de travail qu’ils ont fait, comme ça ils peuvent échanger une partie de leur travail contre celui de quelqu’un d’autre. C’est une question de confiance. Maman me laisse manger et boire gratuitement, mais quand je vais aux échoppes ou quand je fais les courses, elle me donne des pièces à utiliser. Je crois que je suis juste curieuse de savoir comment tu comptes t’en procurer.

Palmer mit un temps à décrypter ce petit discours.

— Tu me rappelles mon petit frère, commenta-t-il.

Elle détourna les yeux de la boussole pour le regarder.

— Qui ça, Rob ? Papa ne l’a jamais connu, pas vrai ?

— Non. Quand il est parti, maman était encore enceinte de Rob. Donc Rob ne sait rien de son père, à part ce qu’on lui en a dit.

— Je vois. Je comprends mieux pourquoi il n’arrête pas de me poser toutes ces questions.

— Mouais, ça fatigue, à force.

— Ça ne me dérange pas, moi. J’aime bien parler de papa. Il me manque. Beaucoup.

Palmer détourna les yeux. La proximité de Violette embrouillait ce qu’il pensait de son père. Il vénérait l’homme, depuis toujours. Mais elle lui rappelait que leur père avait été capable de les laisser plantés là. Ces réflexions étaient pareilles à deux crotales qui tournent en cercle, prêts à s’entredévorer. Il eut envie de prier Violette de ne plus jamais mentionner leur père, puis il se souvint qu’ils n’étaient pas là pour naviguer.

— Alors, comme ça, il t’a appris à plonger, hein ?

— Oui.

— C’est effrayant, pas vrai ? La première fois que tu sens le sable se refermer au-dessus de ta tête ?

— Non, ça m’a bien plu. Je… Je me rappelle juste à quel point c’était calme sous la surface. Dans le sable, je pouvais toujours sentir les explosions venues de la mine dans ma poitrine, mais elles ne résonnaient plus dans mes oreilles. Et le sable… Il était tiède la nuit, et frais pendant la journée, un peu comme le contraire de l’air. Au début papa a beaucoup insisté pour que je m’entraîne, et puis il s’est mis à me dire que je ne devrais pas le faire autant. Il avait peur qu’on se fasse surprendre.

Quelque chose s’épanouit en Palmer, l’image mentale nette de son père qui enseignait l’art de la plongée à la gamine tout comme il l’avait fait avec lui et Vic. Il pouvait voir la barbe de son père, les rides aux coins de ses yeux qui paraissaient toujours vouloir sourire et se retenir de le faire, la masse grisonnante de ses cheveux…

Il chassa l’image de son esprit. D’après le compteur, il leur restait un ou deux kilomètres à parcourir, tout au plus.

— Garde le même cap, dit-il. Fais juste attention au versant raide de cette dune, là. Essaie de l’éviter.

Il s’approcha du winch et commença à dérouler pour donner du mou.

— Je vais te montrer comment ralentir jusqu’à l’immobilisation complète. Il faut que tu vires sec sur la droite, là, pour qu’on puisse le stopper dans une position d’où il sera facile de repartir. Mais avant tout, regarde bien comment je fais pour ferler la voile d’avant.

— Pourquoi est-ce qu’on s’arrête ?

La déception perçait dans la voix de Violette. Elle semblait déjà fan de la sensation de vitesse qu’offrait le sarfer.

— Tu aimes plonger, non ? répondit-il. On va voir ce que tu sais faire.

La tenue ne lui allait pas au mieux. Le matin même, Palmer avait emprunté un ensemble d’entraînement à un ami qui l’avait lui-même récupéré en fouillant dans les ruines de l’académie. Il était toujours trop long aux bras et aux jambes, aussi avait-il confectionné des replis maintenus par des foulards inutilisés aux coudes et aux genoux, puis il avait raccourci le câblage pour être sûr que les fils ne se croisent pas. Pas l’équipement en lequel il aurait eu confiance pour une plongée profonde, mais il désirait seulement voir de quoi elle était capable, si du moins elle était capable de quelque chose.

— J’aurais ma combi activée et je resterai à côté de toi tout le temps, dit-il en prenant deux bouteilles dans la nacelle du sarfer. Comme ça, si le régulateur interrompt la distribution d’air, ou si ta combi s’éteint, ou que tu paniques, je te remonterai tout de suite à la surface.

Violette se trémoussa dans sa tenue jusqu’à être plus à l’aise.

— D’accord. C’est quoi, un régulateur ?

Palmer posa les bouteilles. Il prit un des tuyaux raccordés à leur extrémité et lui montra l’embout.

— Le régulateur. Tu sais bien, le dispositif par lequel tu respires. Tu l’appelles comment, toi ?

Elle esquissa une moue.

— Bah, je ne l’ai encore jamais fait avec de l’air.

Il la dévisagea un long moment.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Juste ma respiration.

Elle prit une grande inspiration et la retint, joues gonflées, pour illustrer son propos.

— Mon… Mon père t’a appris à plonger pour t’évader. C’était juste pour passer sous la clôture, ou quoi ?

Palmer en était malade. Son projet ne rimait à rien. Il avait perdu une journée qu’il aurait pu consacrer à rechercher des prises avec son sarfer. Chaque jour passé à tenter d’exploiter cette satanée carte de Vic s’était soldé par une perte de temps.

Violette cessa de gonfler les joues.

— Oui, il fallait passer sous deux clôtures, dit-elle. Et ensuite sous le canyon, avec la rivière.

Palmer dut afficher un air abasourdi, car elle crut bon d’expliquer :

— C’est un grand trou continu qui va du nord au sud, avec un gros paquet d’eau qui coule au fond, plus que ce qu’une ville entière peut boire pendant toute une vie.

Palmer s’efforça d’imaginer la chose, sans y parvenir. Il se demanda s’il devait prendre la peine d’accomplir la dernière partie de son projet initial, ou s’il ne serait pas plus sensé de simplement virer et faire voile jusqu’à la ville. Il allait lui demander de retirer sa combi, mais Violette avait trouvé le bandeau dans le matériel, et elle s’affairait déjà à effectuer les raccordements – preuve qu’elle savait au moins certaines choses. De fait, elle donnait l’impression d’être totalement à l’aise avec l’équipement quand elle fixa le bandeau sur son front et le régla jusqu’à ce qu’il lui serre bien le crâne. Il la regarda qui activait la tenue et lui adressait un signe que tout allait bien, poing fermé et pouce levé.

— Oh, tu devrais toujours coupler ta visière au bandeau avant d’allumer, dit Palmer. Sinon, tu risques un court-circuit avec l’inducteur…

— Je n’aime pas trop me servir de tout ça, déclara Violette avec un sourire, avant de commencer à s’enfoncer dans le sable.

— Attends…

Palmer tendit la main pour la retenir mais ses doigts se refermèrent sur le vide. Le sable tournoya et fit des remous là où la fillette s’était tenue, puis se lissa et redevint pareil à une surface solide.

— Oh-merde-oh-merde-oh-merde-oh-merde, marmonna-t-il.

La peur, la panique et la colère incendièrent ses veines, la peur de ce que sa mère allait lui faire, la panique parce qu’il n’avait pas été prêt avec son propre équipement, et la colère contre lui-même pour s’être montré aussi idiot, et contre Violette et sa témérité idiote. Il avait les mains tremblantes quand il essaya de brancher sa visière au bandeau, et les deux à la combi. Il ne perdit pas de temps avec les bouteilles ou une vérif préparatoire. Il mit simplement en marche, s’assura que le voyant était au vert, et il plongea à sa recherche, pour la ramener à l’air libre, en songeant déjà qu’il fallait compter cinq respirations pour une compression, cinq et une. Bon sang, il y avait des années qu’il n’avait pas fait du bouche-à-bouche à un plongeur en détresse…

Sa visière en était encore à l’initialisation quand il se retrouva sous la surface, et les couleurs n’apparurent pas tout de suite, si bien que le monde passa du noir au blanc, puis à des vagues pourpres avant de se stabiliser et de lui laisser discerner son environnement. Palmer fit s’écouler le sable autour de lui comme si c’était de l’eau, afin de pouvoir obliquer dans toutes les directions et la repérer. Mais elle n’était pas là. Les quilles du sarfer se trouvaient devant lui, et il dut descendre un peu pour vérifier l’autre côté. Il ne lui avait fallu qu’une demi-minute pour enfiler sa tenue. Avait-elle refait surface derrière lui ? Il allait remonter pour le savoir quand il entendit une alarme inhabituelle se déclencher depuis sa visière, peut-être parce qu’il ne l’avait pas laissée se calibrer au niveau du sable avant de plonger. Mais le bip aigu changea de tonalité, et Palmer comprit que c’était Violette qui appelait au secours. Il avait oublié que les bandeaux de plongée étaient déjà couplés, qu’il pouvait percevoir les pensées de la fillette et elle les siennes.

Où es-tu ? cria-t-il en esprit.

Tout ce qu’il entendit fut un gémissement proche du sanglot. Qui cessa un instant, et reprit.

Il y eut l’éclair d’un mouvement entre ses pieds. Il baissa les yeux, et sa première pensée fut qu’un autre plongeur avait trouvé le poste de ravitaillement de Vic et qu’il volait les réservoirs placés là. Une forme décrivait des cercles rapides autour du matériel enseveli. Quand le choc de l’adrénaline et de la panique se fut atténué, il se rendit compte qu’il s’agissait de Violette. Elle nageait autour des bouteilles en enchaînant les figures, boucles et huit. Le son mental qu’elle émettait était le même cri qu’elle avait laissé échapper quand ils avaient lancé le sarfer.

Violette ! s’exclama-t-il, et il plongea vers elle.

Elle se figea. Dans sa visière il l’observa qui exécutait une pirouette en le cherchant du regard. Il était à mi-distance d’elle.

Au-dessus de toi, pensa-t-il.

Comment est-ce que je peux t’entendre ? lui parvint en retour la voix de la fillette, et il prit conscience qu’il était un très mauvais professeur. Très stupide. Elle n’avait encore jamais plongé accompagnée, elle n’avait jamais disposé que d’un seul équipement, il était donc logique qu’elle ignore comment on communiquait par l’esprit.

Je vais te faire remonter à la surface, dit-il lorsqu’il arriva enfin à son niveau. Sa visière indiquait deux cents mètres, mais il n’avait pas besoin de la consulter pour le savoir. Ils se trouvaient au premier palier de descente. Palmer s’évertua à calmer son esprit et son cœur. Il n’avait pas pris la meilleure inspiration avant de plonger, il n’avait pratiqué aucune de ses techniques respiratoires préliminaires. Il saisit le régulateur des bouteilles de rechange et aspira une grande goulée d’air, laissant à l’oxygène le temps de diffuser son picotement dans ses membres et lui éclaircir les idées. Viens ici, pensa-t-il. Il se servit du sable pour attirer Violette vers lui, rencontra une certaine résistance, comme si le sable était caoutchouteux, et accentua son effort. Conscient que sans visière elle ne voyait rien, il pressa le régulateur dans ses mains et les guida vers sa bouche. Fais bien attention, place l’embout dans ta bouche en évitant d’avaler trop de sable, et ensuite prends une grande inspiration pour la remontée.

Violette hocha la tête. Il voyait clairement son visage dans la visière. Elle gardait les yeux fermés, mais sans plisser les paupières, avec l’air aussi détendu que si elle dormait. Elle prit le régulateur et commit l’erreur d’ouvrir la bouche avant qu’il soit en contact avec les lèvres et permette d’éviter tout espace. Il la vit avoir presque un haut-le-cœur et manquer cracher le sable. Elle secoua la tête et lâcha le régulateur.

Ça va, ça va, affirma-t-il. Il faut te ramener à la surface…

On fait la course ! s’écria-t-elle, beaucoup trop fort. Et avant qu’il puisse rétorquer, elle s’éleva très rapidement, dans les tons verts, puis bleus, et enfin les pourpres lointains.

Il aspira longuement au régulateur. Qu’est-ce qui se passait là ?

— Comment se fait-il que tu n’aies encore jamais utilisé une visière ? interrogea Palmer.

Violette et lui étaient assis à l’ombre du sarfer, se passant et se repassant une gourde d’eau.

— Papa m’en a parlé, mais on lui a confisqué la sienne quand il s’est fait prendre. Par contre ils lui ont laissé son bandeau de plongée. Ils ont dû penser que c’était juste un morceau de tissu, un truc pour empêcher la sueur de couler dans ses yeux, ou un genre de bandana pour maintenir ses cheveux en arrière. Je ne me souviens plus s’il l’avait caché dans ses bottes à ce moment-là ou pas, mais plus tard on est devenus très doués pour planquer les choses. La combi, il a pu la fabriquer, et le bandeau, il a réussi à le régler, mais on n’avait rien pour le reste. Ça l’inquiétait, mais il s’est dit que je pouvais apprendre à plonger dans une direction en comptant jusqu’à vingt, ensuite faire demi-tour en comptant jusqu’à dix, et remonter en comptant jusqu’à vingt. Au minimum, on pouvait essayer de s’enfuir de la ville pour trouver de la meilleure nourriture et du meilleur matériel. Il y avait une famille à l’extérieur, et je croyais qu’on pouvait avoir confiance en elle, mais papa a insisté pour qu’on n’aille jamais dans cette direction, sauf si c’était notre seule solution. En fin de compte, rien de tout ça n’a eu d’importance. Il m’apprenait simplement les bases quand il faisait nuit, comment descendre et remonter, quand j’ai commencé à voir.

— Sans l’aide d’une visière, dit Palmer.

Il lui tendit la gourde. Tous deux étaient assis sous le pont de passerelle du sarfer, entre les deux coques, à l’abri du soleil de cette fin de matinée.

— Comment c’est possible ? demanda-t-il.

— Papa a dit qu’il avait déjà entendu parler d’un truc pareil, et ça ne l’a pas vraiment étonné, plutôt excité. Il a dit que ça rendrait notre projet beaucoup plus facile à réaliser.

Elle se tut quelques secondes, tritura le bouchon de la gourde en regardant au loin.

— J’ai toujours pensé que j’irais chercher de l’aide et qu’on le sauverait. Qu’on sauverait tout le monde là-bas. J’avais tellement d’amis qui travaillaient avec moi aux abreuvoirs, qui ont aidé à m’élever après la mort de ma mère. J’ai cru que je serais celle qui les ferait tous sortir de là. Et maintenant ils sont partis.

— Je suis désolé, dit Palmer.

Violette essuya vivement une larme. Elle but une gorgée d’eau qu’elle fit tourner un moment dans sa bouche. Sans doute avait-elle encore du sable entre les dents.

— Bref, je me suis beaucoup entraînée, et j’ai appris à voir de mieux en mieux. J’ai expliqué à mon père ce que je ressentais quand je faisais ça. Il m’avait appris comment me servir de mon imagination pour dire au sable quoi faire, comment envoyer des vibrations et le faire se déplacer en vagues, et avec les yeux fermés ces mêmes vagues semblaient revenir vers moi et me dire ce qu’elles sentaient, contre quoi elles rebondissaient et ce qu’elles trouvaient aux alentours. Au début c’était juste une impression qu’il y avait un obstacle devant moi, comme les poteaux de la clôture qui étaient enfoncés très loin dans le sol, pour qu’on ne puisse pas creuser en dessous, comme les gros rochers enfouis qui étaient trop solides pour être brisés et trop lourds pour être bougés. Mais plus j’écoutais et mieux j’étais capable de voir. Jusqu’à ce que tu te mettes à parler dans ma tête, tout à l’heure. Ça a tout brouillé.

— Je suis vraiment paumé, là, avoua Palmer en secouant la tête, et il accepta la gourde à laquelle il but une longue rasade. J’ai l’impression que tout ce que je savais sur la plongée est faux. D’abord j’essaie de comprendre comment Vic exécute ses cascades, et maintenant il y a ça. Je ne pige pas.

Violette le regarda fixement. Il éprouva le besoin pressant de masquer cet aveu d’ignorance.

— J’ai découvert Danvar, tu sais, dit-il.

Elle sourit.

— Je sais.

— À plus de cinq cents mètres. J’ai passé quelques jours dans un gratte-sol, là-bas. Et j’en suis remonté pour raconter l’histoire.

Il omit de relater qu’il avait dû tuer à mains nues un autre plongeur.

— J’aimerais bien la voir, un jour, dit Violette. J’ai passé toute ma vie à regarder une grande ville que je n’ai jamais pu visiter.

Cette révélation prit Palmer au dépourvu. Il se rendit compte qu’elle avait ce point en commun avec quantité de ceux qui étaient candidats à l’exploration de Danvar.

— Ouais, j’imagine ça. Bon, tu t’es assez reposée ? Tu veux qu’on remette le cap sur la ville ?

— On a fini de plonger ?

Elle semblait aussi triste que lorsqu’ils avaient cessé de naviguer, et il eut le sentiment qu’elle aurait aimé continuer à faire ce qui la rendait heureuse, quelle que soit l’activité, avec cette même vision étriquée qu’avait parfois Rob. Et Vic. Pas comme lui ou Conner, qui préféraient passer d’une chose à une autre.

— On pourrait faire quelques cours, si ça te dit. Tu veux apprendre comment te servir d’une visière et plonger avec une bouteille ? demanda-t-il.

Violette eut un petit haussement d’épaules.

— On pourrait faire ça, oui. Ou alors on pourrait descendre et voir ce que ces grands oiseaux font là, en bas, sous tout ce sable.

15
Cache-cache
Conner

On était en milieu de matinée quand Conner vint chercher Rob au Puits de Miel. La clientèle du petit-déjeuner était encore là, avec le cliquetis des fourchettes dans les assiettes, le chuintement des bouteilles au remplissage, le calme d’une journée de travail à son amorce, tout le monde encore épuisé du labeur de la veille. Conner gravit les marches deux par deux. Il frappa du poing fermé à la porte de la chambre, plusieurs fois, avant de l’ouvrir.

La pièce était déserte, les draps emmêlés au pied du lit. La porte de la salle de bains était ouverte. Il passa la tête à l’intérieur. Personne.

De retour sur le palier, il fit signe à Myrah qui se trouvait en bas.

— Vu Rob ?

Elle fit “non” de la tête.

— Je le croyais avec toi, ajouta-t-elle.

— Toi, espèce de petit salopard, soliloqua Conner dans un murmure.

Il descendit au rez-de-chaussée.

— Ma mère est levée ?

— Je ne l’ai pas encore vue, répondit Myrah, donc je suppose que non. Elle est restée debout très tard, hier soir. Ça a un peu chahuté, ici. Tu veux que je lui dise quelque chose ?

— Ouais. Dis-lui que Rob est avec moi. Je vais aller le chercher maintenant. Je suis à peu près sûr d’où il est allé.

La fraîcheur matinale s’était déjà dissipée quand il se dirigea vers le vieux marché des plongeurs. Il aurait dû passer cette demi-journée à travailler à la pompe de Springston, au lieu de pister son frère. Comme il s’y attendait, il le trouva dans l’atelier encombré, à l’arrière de la boutique de Graham. Son jeune frère était perché à genoux sur un tabouret, coudes appuyés sur l’établi, et il se penchait sur une énigme constituée de fils électriques et de pièces électroniques, tandis que des volutes de fumée s’élevaient de l’appareil dans sa main. Conner remarqua aussitôt une odeur âcre. Le pauvre garçon tentait toujours de se perdre dans ses réparations, ce qu’il avait commencé à faire après le départ de Vic. C’était une échappatoire malsaine que de s’abîmer dans le travail pour se retrancher du monde.

— Est-ce que tu essaies de te faire tuer juste pour me mettre dans le pétrin ? demanda Conner. Je t’avais dit de rester au Puits jusqu’à ce que je vienne te chercher. Tu as de la chance que je n’aie pas dit à maman que tu t’étais barré.

— Tu savais que je serais ici, c’est évident, répliqua Rob sans daigner lever le nez de sa tâche. Et je n’essaie pas de me faire tuer. Personne ne veut me voir mort.

— Tu veux dire : à part moi. C’est quoi, cette odeur ?

— Métal et plastique fondus. Mon premier essai a foiré.

— Ton premier essai de quoi ?

— Tu ne comprendrais pas.

— Ouais, bon, en tout cas tu rassembles toutes tes affaires. Tu peux venir m’aider à la pompe, aujourd’hui. Et ce soir, tu restes chez nous.

— Pourquoi ? demanda Rob. Vous tous, vous vous comportez bizarrement juste à cause de ce truc qui s’est passé hier. Si je restais dans cette pièce deux jours, trois jours, les choses finiraient par revenir à la normale. Alors on n’a qu’à faire comme si on sautait cette étape.

— Toi, tu te comportes comme si on ne t’avait pas kidnappé…

— Ce n’est pas moi qu’ils voulaient. Ils voulaient les bottes de papa, dit Rob en se redressant et en poussant loin de son visage la grosse loupe au bout de son bras articulé. Et je veux les récupérer.

— Ouais, alors bonne chance pour ça. J’ignore quel gang les a prises, mais ces mecs sont partis de Low-Pub depuis longtemps. Et tu peux toujours fabriquer une paire de bottes magiques. Tu ne reverras jamais les autres.

— Ce n’était pas un gang, rectifia Rob. Ils étaient… Il y avait quelque chose de différent chez eux. Ils ne me voulaient pas de mal.

Il descendit du tabouret et prit l’objet sur lequel il travaillait. Cela ressemblait à une longue tige d’acier, d’une taille supérieure à celle de Rob, mais la façon dont il la maniait donnait à penser qu’elle était plus légère que le métal. Rob mit une visière et un bandeau de plongée et se dirigea vers une partie sableuse, dans un coin de l’atelier.

— Tu es malade ? s’emporta Conner. Je te l’ai dit : plus de plongée pour toi, et tu vas essayer alors que je suis là ?

Il marcha droit sur son frère, avec la ferme intention de lui arracher la visière de la tête.

— Je ne vais pas plonger, dit Rob. Je vais retrouver les bottes de papa. Je crois savoir comment ils m’ont traqué jusqu’ici.

Il se campa au centre de la zone sableuse et y ficha l’extrémité de la perche qu’il tint à deux mains. Autour de lui, le sable se souleva et retomba en cercles concentriques, sur le même rythme que celui qu’a une dune. Il releva la visière et sourit, apparemment ravi du résultat obtenu.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? s’étonna Conner en oubliant un instant qu’il était supposé être furieux.

— À la base, une grosse antenne, répondit son frère.

Il sortit la pointe de la perche du sable qui se figea en même temps que la surface avec ses ondulations successives. Rob dut détecter la perplexité de son frère à son expression, une mine qu’il affichait presque en permanence quand il se retrouvait dans cet atelier.

— Tout le câblage de ta combi, c’est quasiment la même chose. Il diffuse des ondes, comme celles du son mais beaucoup plus hautes, tellement hautes que nos oreilles sont incapables de les percevoir. Un des plongeurs qui a pris les bottes de papa avait un truc de ce genre. J’ai vu de près la partie inférieure de l’engin. C’est de la technique de plongée, en gros, mais arrangée de façon à réceptionner autant qu’émettre.

— Et ça te permet “d’entendre” les bottes de papa.

Rob fit la grimace, puis sourit.

— Ouais, on peut le voir comme ça. Tu veux m’aider à le tester ?

— Moi ? fit Conner. Je ne connais rien au fonctionnement de ce truc !

— Pas besoin. Tout ce que tu as à faire, c’est aller te planquer. Pour voir si j’arrive à te localiser.

Conner était assez fasciné par ce sur quoi son frère travaillait pour accepter sa requête, d’autant que celle-ci ne nécessitait pas que Rob plonge. Il attendit donc que le petit génie sorte de l’atelier de Graham et se déclare prêt, la perche à demi enfoncée dans le sol, pour baisser la visière qu’il avait empruntée et se couler dans le sable. Plutôt qu’aller se cacher dans un endroit précis, il décida d’enchaîner rapidement plusieurs directions. Il fit étape du côté de l’ancien Springston et de Bidonville, remonta deux fois à la surface pour respirer, se régala de la fraîcheur du sable et de ses évolutions sans but défini, ravi de l’occasion qu’il avait de décharger une batterie qui n’était pas à lui. Après quelques minutes, il rebroussa chemin jusqu’à la boutique de Graham et émergea derrière son frère.

— Alors, c’était comment ? demanda-t-il tout en faisant tomber le sable de ses cheveux avec ses deux mains, avant d’ôter la combi.

Rob lui releva la visière.

— Tu es parti derrière les vieux terrains communaux, ensuite tu es allé au gratte-sol qui ressemble à une cage thoracique géante, et puis tu as fait un crochet par ta piaule, et tu es revenu ici.

Conner était impressionné. Et troublé.

— Il y avait d’autres plongeurs, en bas, qui se déplaçaient aussi. Comment tu as réussi à ne pister que moi ?

— Parce que chaque composant d’un équipement de plongée est différent, du coup les fréquences ne sont jamais exactement les mêmes. Mon oscilloscope est équipé d’un enregistreur, et il archive une signature de chaque élément sur lequel je bosse, comme ça je peux vérifier qu’ils sont bien réglés entre eux, au lieu d’accroître les discordances. Et c’est moi qui ai réparé cette tenue et cette visière que tu portes.

— Tu veux dire que je peux aller aussi loin que je veux, tu pourras connaître ma position précise ?

— Oh, il y a des limites, sûrement. Et tout ça dépend du matériel que tu utilises. La nuit dernière, j’ai passé un bout de temps à me demander comment ils avaient pu suivre à la trace mes bottes, parce que leur signature est vraiment super-propre, et puis je me suis rendu compte que si une signature propre produit une plongée moins bruyante, sa localisation en sera aussi plus facile à longue distance. C’est comme un sifflement parfait au milieu d’un tas de rots et de pets.

— Tu es dégueu.

— Mais tu as pigé l’idée.

— Donc les types qui t’ont pisté, ils ont été en ville tout ce temps, non ?

Rob eut une moue négative.

— Impossible. Tu aurais dû les entendre parler de Springston. Ils détestent le coin. Ils en parlent comme d’un trou. Ils voulaient se tirer d’ici au plus vite. C’est ce qui m’a fait penser aux antennes. Ces vagues que nous provoquons dans le sable, elles ressemblent à des ondes sonores. Tu saisis ?

— Non. Et merci de partir du principe que je ne comprends pas. Chaque fois que tu me poses la question, ça me donne l’impression que je suis complètement naze.

— Excuses, fit Rob dont le visage se crispa comme s’il cherchait des mots compréhensibles de son frère. Tu te souviens des grosses détonations qui nous parvenaient à travers le No Man’s Land et que Vic a stoppées ? Celles qui sont le signe d’exploitation minière, d’après Violette ?

— Euh, oui. Je les ai entendues toute ma vie.

— Eh bien, elles viennent d’un endroit situé à une semaine de marche d’ici, et on pouvait quand même entendre leur bruit. Le son se propage loin. Et il se propage encore mieux dans le sable que dans l’air. Plus un substrat est dense, plus les ondes se propagent rapidement. C’est pour ça qu’une tenue de plongée est aussi efficace sous la surface, alors qu’elle ne sert pas à grand-chose à la surface, à part faire vibrer tes os.

Conner pensa avoir compris l’essentiel.

— D’accord. Donc ma combi possède sa signature propre, et ton bâton est capable de la repérer dans tous les autres bruits, et loin. Jusqu’à quelle distance ?

— Ah ça, je n’en suis pas sûr. À mon avis, ce détecteur doit pouvoir fonctionner sur une centaine de kilomètres à la ronde. Peut-être plus.

— Sans blague ?

— Zéro blague.

— Mais tu ne peux repérer que quelque chose que tu as déjà entendu ? Un truc sur lequel tu as travaillé ?

— Pour l’instant, ouais. Mais ma perche est rudimentaire, pas du tout comme celle que ces types-là avaient. On peut faire tellement plus avec ça. En fait…

Rob inclina la tête d’un côté, puis de l’autre, l’air ailleurs. Conner devina que son frère se demandait s’il devait essayer d’expliquer un point technique, ou pas.

— Laisse tomber, décida finalement Rob. Disons simplement qu’on peut certainement faire beaucoup plus avec ça qu’avec n’importe quelle combi. Parce qu’une combi doit faire en sorte que son propriétaire ne finisse pas déchiqueté par les tremblements. La tige n’a pas à être aussi gentille. Surtout quand on se tient ici, à la surface, pour l’utiliser.

— Alors comment se fait-il que personne d’autre ne bricole un bidule comme le tien ?

— Parce que personne ne se donne la peine d’essayer, répliqua Rob. Tout ce qui les intéresse, c’est d’utiliser les combis pour aller chercher de la récup.

Conner ne trouva pas d’argument pour contrer cette affirmation.

— Bon, d’accord : ça fonctionne. Et maintenant ?

— Maintenant, on va au nord de la ville, loin de tous ces bruits de plongée qu’il y a près du mur, et on localise les bottes de papa.

— Et quand tu les auras trouvées ? Ensuite ?

— Ensuite on va les reprendre.

16
Trésor volé
Palmer

Le sarfer heurta une crête de sable, une des coques s’envola un court instant, et une valise manqua verser par-dessus bord.

— Désolée ! s’exclama Violette dans le vent, et elle stabilisa leur engin.

— Tu te débrouilles très bien ! lui cria Palmer.

Il se sentait presque étourdi. Il ne pouvait que rire de l’absurdité de leur pêche. La nacelle à récup ne parvenait pas à contenir tout ce que Violette avait remonté, aussi avait-il attaché avec des sangles le surplus au trampoline en cordages qui reliait les coques jumelles. Plus d’une dizaine de sacs tressautaient là, en plus des quatre occupant la nacelle. Il était à peine passé midi, et il n’y avait aucun endroit en ville où conserver un tel butin, raison pour laquelle Palmer avait décidé de filer jusqu’à Low-Pub. Ils pourraient entasser leur énorme prise chez lui, peut-être même avoir assez de temps pour faire un tri des meilleures pièces, et ensuite il la ramènerait en vitesse, avant la tombée de la nuit. Demain matin, il commencerait à vendre et à échanger. Et puis il lui faudrait convaincre Violette d’effectuer une autre série de plongées pour lui la semaine prochaine. Et la semaine d’après. Il ne raterait plus jamais un repas de famille.

Assis dos contre les filières et pieds relevés, il l’observait qui barrait plein sud. Peut-être s’était-il trompé à son sujet. La regarder plonger avait été ébouriffant : il n’avait jamais vu quelqu’un se glisser à travers le sable de cette manière. Vic elle-même avait été plutôt une plongeuse en force, qui laissait un sillage dans le sable perceptible avec la visière par un remous bleu pâle. Avec Vic, les dunes s’écartaient sur son passage en tremblant, comme si elle les effrayait, pour retomber brutalement derrière elle, heureuses qu’elle soit partie. Avec Violette, c’était tout le contraire. Il n’y avait aucun remous, aucune trace de déplacement autre que le sien. Elle se glissait dans le sable comme s’il n’y avait pas de sable du tout. Chaque plongeur possédait son style propre, une signature individuelle dans sa façon de se mouvoir, peut-être parce que c’était son cerveau humain particulier qui émettait les ondes, mais Palmer n’avait jamais rien vu de comparable à la manière de Violette. Peut-être cela venait-il de sa taille, de son gabarit de préadolescente maigrelette, et c’était une aptitude qu’elle négligerait un jour, en grandissant. Mais… Et si les maîtres plongeurs faisaient tout à l’envers quand ils attendaient que leurs élèves aient seize ans pour commencer à plonger ? Violette avait pratiqué quasiment depuis sa naissance. Ou bien c’était l’absence de bouteilles et de tubes, tout cet équipement encombrant dont les plongeurs se munissaient en temps normal. Quoi qu’il en soit, Palmer devait réviser tout ce qu’on lui avait enseigné.

Dans l’allégresse du moment, il avait lui-même atteint un nouveau record, juste pour participer. Il avait forcé jusqu’au palier des quatre cents mètres, la limite de la dernière fois. Cela avait été pénible, mais pas autant. Il s’était assis là et l’avait surveillée tandis qu’elle ramenait ses sacs quatre par quatre, les entraînant derrière elle vers la surface sans avoir à les toucher, et le tout sans l’aide d’une visière. Comment ? Il n’en avait aucune idée. Mais il avait assisté à la scène.

Il avait aidé au convoyage de certains sacs à partir de là, mais elle avait accompli la majeure partie du travail. Et à présent elle pilotait le sarfer comme si elle avait toujours su comment faire, avec un sourire béat illuminant son visage, son foulard abaissé sans crainte du vent, les voiles gonflées, les coques bourdonnantes, les cordages crissant sous la tension…

Les premiers signes que quelque chose n’allait pas se manifestèrent quand son sourire disparut et qu’elle écarquilla les yeux. Palmer regarda en avant et aperçut les trois sarfers qui allaient leur couper la route. Ils n’étaient pas là quelques secondes auparavant, et sans doute les avaient-ils suivis derrière les dunes. Ils avaient les mâts jumeaux courts des raiders, moitié moins haut que la normale afin de traquer leurs proies derrière les rides, et deux fois plus de voilure en compensation. Des voiles rouges, nota Palmer. Il enregistra tout cela en un instant de panique alors qu’il s’élançait déjà vers la barre pour la prendre à Violette.

— Rentre la grand-voile ! cria-t-il. Le winch ! Resserre !

Les sarfers leur avaient bloqué le passage, et Palmer obliqua pour gravir le flanc de la dune vers l’est. Pieds calés contre la cloison, Violette forçait des jambes et du dos pour tirer sur le winch. La voile s’aplanit quand Palmer alla au plus près du vent, le sarfer fit des bonds en attaquant la pente, et deux des valises à l’avant se décrochèrent du trampoline et allèrent s’écraser sur le sable en contrebas. Palmer n’en avait cure. Tout ce qui lui importait était d’esquiver ce piège, et ils seraient capables de semer les pirates qui étaient beaucoup plus lents.

À mesure qu’ils s’élevaient sur la dune, il distinguait mieux la fureur et le dépit sur le visage des raiders qui voyaient leur proie échapper à leur embuscade. Violette gagna quelques crans de manivelle sur la grand-voile, et Palmer lui dit que c’était assez, de tenir bon. Au sommet de la dune, le vent frappa les voiles à pleine puissance. Palmer écarta vivement la barre, pour repartir en sens inverse et dévaler le versant, mais il était trop tard. Une des coques décolla de la surface, et le sarfer oscilla en équilibre précaire, alors que la poussée du vent continuait de l’incliner de côté. Palmer vit l’accident avant qu’il se produise, le sarfer qui allait se retourner, le mât mordre dans le sable, et la force explosive de leur vitesse se heurter à l’obstacle compact. Sa vie défila devant ses yeux par flashs, une image de son père assis sur le grand mur, le corps de Hap tordu et inanimé, la dernière embrassade avec Vic, le moment où il avait foncé à travers les gratte-sol de Danvar et accompli un acte notable…

Il y eut un claquement violent, la bôme vira de côté d’un coup, et le sarfer rebascula avec un bruit sourd sur sa coque bâbord au lieu de chavirer et s’écraser. La grand-voile flottait dans le vent : son écoute venait de se rompre. Le sarfer ralentit et finit par stopper dans un crissement quand l’engin perdit tout élan. Agrippée au winch, Violette avait le couteau de survie dans la main. Elle avait tranché le cordage de la grand-voile avant que celle-ci puisse les renverser.

Palmer regarda les pirates, qui réglaient maintenant leurs propres voiles pour venir vers lui. Les Voiles Rouges. La Légion de Low-Pub. Par-dessus la bôme, il jeta un coup d’œil au cordage tranché qui pendait mollement.

Ils rafleraient tout, il le savait. Il n’y avait rien d’autre à faire que s’asseoir et attendre.

— Bougez pas un putain de doigt ! cria un des marins depuis la proue du sarfer qui s’arrêta dans une série de craquements.

Le garçon ne semblait pas avoir plus de treize ou quatorze ans. Il tenait dans ses mains une arbalète, et Palmer craignit surtout que le gamin ne sache pas vraiment s’en servir et ne tire par accident. Il se plaça devant Violette pendant que les trois sarfers stoppaient autour d’eux.

— Vous n’avez pas besoin de ça, cria Palmer pour couvrir les claquements de sa grand-voile inutile.

— Amenez les voiles ! ordonna le timonier d’un des sarfers.

Mains levées, Palmer se dirigea vers le mât.

— Garde la tête baissée, glissa-t-il à Violette. Tout va bien se passer.

Il défit la drisse principale de son taquet, et la grand-voile céda à la gravité et s’effondra en désordre sur la bôme, allant jusqu’à s’écouler sur le sol du désert.

— Descends le foc, dit-il à Violette.

Pendant qu’elle ôtait le cordage du winch, il entreprit de plier la grand-voile. Le frémissement dû au vent cessa et le sarfer s’immobilisa entre les dunes.

Il y avait au moins une douzaine de raiders à bord des trois esquifs, et tous avaient les yeux rivés au butin dans la nacelle et sur le trampoline. Deux d’entre eux sautaient déjà au sol pour courir récupérer les valises qui avaient chuté un moment plus tôt. Il y avait là quelques individus que Palmer avait croisés à Low-Pub, mais pas d’assez près pour mettre un nom sur leur visage.

— Vous pouvez garder ces deux-là comme paiement pour le droit de passage.

Des rires s’élevèrent des trois voiles rouges.

— Et si vous voulez acheter des pièces du reste, je vous fais une remise immédiate.

— On va prendre le tout, et aussi le bateau que tu as volé ! s’écria le garçon à l’arbalète.

Son capitaine l’avait rejoint à la proue de l’embarcation principale. Palmer crut reconnaître l’homme, peut-être pour l’avoir vu au Puits de Miel.

— Vous êtes Sledge, c’est bien ça ? demanda-t-il.

L’autre le salua en s’inclinant. Palmer avait beaucoup entendu parler de lui, par Vic et son petit ami. Il était à la tête de la Légion de Low-Pub depuis presque un an.

— Alors vous savez que le bateau n’a pas été volé, dit Palmer. Marco l’a laissé à ma sœur, et elle me l’a laissé. Je peux vous montrer les droits du plongeur. Vous le prenez, c’est vous qui le volez.

— Conneries ! lança une voix venue d’un autre sarfer, mais Sledge fit signe à ses hommes de se calmer.

— Allons, messieurs, s’il vous plaît. Vous ne savez donc pas qui c’est ? Palmer Axelrod, fils de Farren, petit frère de la Damoiselle des Dunes, et découvreur de Danvar !

Sledge fit un grand geste des deux bras qui se termina par une révérence exagérée. Les exclamations et les voix se turent, ne laissant que le bruit du vent, le claquement des voiles sans puissance et la rotation des turbines. Les deux pirates qui s’étaient précipités pour récupérer les deux valises réapparurent et balancèrent leurs prises dans le cockpit d’un des bateaux.

— Vous savez donc que ce sarfer m’appartient, dit Palmer. Comme je l’ai dit, gardez ces deux colis. On va repartir…

— On va prendre le reste, répliqua Sledge. Tu vois, tu arbores nos couleurs, ce qui signifie que tu fais de la récup’ pour la Légion de Low-Pub. Et on te remercie de tes services.

Il fit un geste en direction d’un des autres bateaux, dont l’équipage sauta au sol et s’avança vers la proue du sarfer de Palmer. Les pirates dégainèrent des coutelas pour détacher les objets remontés des profondeurs.

— Bien évidemment, tu auras droit à ta part en tant que membre de notre groupe. Et quand tu nous auras montré où tu as accompli cette belle pêche, tu auras le meilleur clan de Low-Pub qui ira chercher le reste pour toi. Disons… vingt pièces par sac. Ça devrait faire dans les… deux cents, trois cents pièces, non ?

— C’est quoi ce bordel ? s’insurgea un des pirates de son bateau. On ne va quand même pas payer cet enfoiré !

Le capitaine sauta au sol et traversa la surface de sable jusqu’au sarfer de Palmer. Il reluqua les bagages dans la nacelle de stockage et appela d’un geste un de ses hommes. Les autres commençaient déjà à décharger les prises sur le trampoline.

— Donnez-lui les pièces, ordonna-t-il aux timoniers des autres bateaux. Il les a gagnées. Et que deux d’entre vous l’aident à réparer ce gréement pour qu’il puisse revenir à notre repaire. On se doit de veiller sur les nôtres.

La réflexion déclencha quelques rires moqueurs. Un sac de pièces fut lancé à Sledge, qui le présenta directement à Violette. Ne sachant comment réagir, elle consulta Palmer du regard. Il s’adressa à Sledge :

— Gardez-les, dit-il car il pouvait toujours renouveler ce genre de plongée, alors qu’il serait beaucoup plus difficile de quitter un gang. Mon cadeau pour nous laisser passer. On réparera nous-mêmes, et les voiles sont les premiers équipements que je vais changer. Cela dit sans vouloir frimer ou vous manquer de respect.

— Oh, non… dit le capitaine qui saisit une des filières les plus basses et se hissa d’un bond sur le pont du sarfer de Palmer. C’est déjà fait, mon garçon. Depuis des années. – Il se tourna vers ses hommes. – J’ai dit combien de fois que ce serait un Légionnaire qui découvrirait Danvar ?

— Soixante-neuf ! cria quelqu’un.

Nouvelle bordée de rires.

— C’est exact, renchérit Sledge en revenant à Palmer. Soixante-neuf fois, au moins. Et tu es le garçon qui a réussi cet exploit, alors que tu portais nos couleurs, que tu pilotais un sarfer qu’on a construit, un des nôtres. Donc, vois-tu, tu m’as évité d’être un menteur. Et personne ne respecte les menteurs, surtout pas mes gars. Alors sois le bienvenu au club.

Il pivota face à Violette et lui tendit le sac de pièces. Elle l’accepta à contrecœur.

— C’est quoi, ton nom, ma chérie ? Tu n’es pas un peu jeune pour lui ?

— Violette, répondit-elle. Et c’est mon frère.

— Ah, ah ! rugit le chef de gang. Regardez-moi ce caractère ! Je n’avais pas vu la référence avec celle-là, mais tu as de ta sœur en toi, pas vrai ? – Il agita l’index en désignant sa tenue. – Et plongeuse toi aussi, à ce que je vois.

Violette garda le menton relevé.

— Meilleure plongeuse que toi, rétorqua-t-elle.

Des “ooh” et “aah” jaillirent du groupe de pirates, ainsi que quelques sifflets provocateurs.

— Bien ! dit Sledge. Plus de plongeurs dans nos rangs, on ne dit pas non. Ils n’arrêtent pas de s’ensevelir dans ces foutues dunes. Bienvenue dans le clan…

— Pas elle, coupa Palmer. Ce n’est pas négociable. Je vous rejoins, mais seulement si vous la laissez partir.

Il était conscient de n’avoir aucun moyen de pression, mais il espérait que Sledge rechignerait à enrôler la gamine, de toute façon, et qu’il verrait dans son offre une victoire facile.

Le Légionnaire en chef tirailla l’extrémité de sa barbe en réfléchissant. Après un moment il haussa les épaules.

— Tu sais, à la réflexion elle est sans doute trop jeune. Reviens dans un an ou deux, dit-il avec un clin d’œil à Violette. Mais tu peux quand même considérer que tu es membre honoraire, à partir de maintenant.

Il frappa dans ses mains.

— C’est bon, les gars, on met un peu de vent dans la voilure et on rentre au bercail.

Il regarda Palmer.

— Il y a une petite fête à notre tripot préféré ce soir. On vous revoit tous les deux là-bas. Et ne m’obligez à venir vous chercher chez maman.

Sur ces mots, il descendit de leur sarfer. Tout le butin de la journée avait disparu. Pour Palmer, le meilleur jour de sa vie devenait semblable à n’importe quel autre.

17
Danvar
Conner

— Tu as de l’air dans ta tête d’œuf si tu crois que je vais te laisser aller à la recherche des types qui ont failli te tuer, déclara Conner.

Il détestait devoir s’exprimer comme Palmer ou leur mère, mais Rob se montrait ridicule.

— Il faut bien réfléchir à la situation.

— Il n’y a pas à réfléchir. Rassemble tes affaires. Aujourd’hui tu trimballes du sable, et ce soir tu restes avec nous.

— Et après ? Demain ? demanda son frère.

— Tu trimballeras un peu plus de sable. Bordel, tu pourras nous aider à réparer la pompe une bonne fois pour toutes, trouver pourquoi elle a des fuites à répétition.

— Si elle a des fuites à répétition, c’est sûrement parce que les types qui veulent réhabiliter la vieille pompe de Springston n’arrêtent pas de saboter celle-là. Et qu’est-ce que tu vas faire pour cette nuit ? Me ligoter au lit ? Et quand je trimballerai le sable, tu vas m’escorter ? Combien de temps tu pourras me garder prisonnier ?

Conner jura mentalement et serra les dents.

— Tu ne peux pas enfoncer ça dans ta petite tête ? J’essaie d’assurer ta sécurité…

— Combien de temps tu vas me garder prisonnier, Conner ? Parce que je vais te dire ce qui va se passer : à un moment tu me tourneras le dos, et je filerai vers le nord pour reprendre ce qui m’appartient, et je le ferai tout seul…

— Tu as douze ans, bordel…

— … Ou bien tu peux faire ce qui est raisonnable et venir avec moi. Parce que c’était aussi ton père.

Conner sentit l’irritation monter en lui.

— Ne me fais pas la leçon sur qui il était. Tu ne l’as jamais connu…

— J’en sais assez. Il serait inquiet pour moi, tout comme tu l’es. Il aurait peur de la colère de maman, exactement comme toi. Il ne voudrait pas qu’il m’arrive malheur, comme toi. Mais il ne voudrait pas non plus que je ne fasse rien de ma vie, ou que j’aie peur de quelqu’un, ou que je laisse ces trous du cul s’en tirer à si bon compte.

Conner ne répondit rien à cette tirade, et Rob enchaîna :

— J’ai entendu tes histoires quand on allait camper, et je le sais, tu crois que c’est tout ce que je connais de lui, mais j’ai aussi écouté Graham parler de papa, et j’ai entendu des clients du magasin quand ils apprenaient qui je suis. En fait, j’ai entendu ça toute ma vie : c’était un Seigneur. Il tuait des gens. Il était craint et respecté. Il n’aurait pas été effrayé, et je ne le serai pas non plus.

Rob bomba le torse, et Conner sut que c’était pour une bonne part de la fanfaronnade, mais il savait aussi qu’il n’aurait aucun moyen d’empêcher Rob de mettre les bouts dès qu’il lui tournerait le dos. Bon sang, il l’avait fait ce matin même.

Conner expira l’air bloqué dans ses poumons.

— Rob, je ne peux pas partir, et tu n’y arriveras pas tout seul. Pourquoi est-ce que tu ne vois pas si Palmer peut passer le mot à certains de ses amis et leur demander d’ouvrir l’œil concernant…

— Non.

— Peut-être qu’un d’eux saura qui a pu faire ça…

— Non, Conner, tu ne m’écoutes pas.

— Qu’est-ce qu’il y a, alors ? Ce n’est pas juste pour les bottes, hein ? Pourquoi est-ce que tu tiens tellement à te faire tuer ?

Rob détourna les yeux. Conner avait touché un point sensible.

— Viens avec moi ou reste ici, dit son frère. Je me fous de ce que tu décideras.

— Et comment est-ce que tu pourrais seulement aller là-bas ? Tu n’as pas de sarfer. Tu te plains quand il faut marcher un jour, quand on va camper. Comment tu comptes réussir à porter assez d’eau et de nourriture ?

— Je trouverai à monter sur le sarfer d’un des plongeurs habitués du Puits pour qu’il m’emmène à Danvar. Ça devrait être suffisamment loin au nord pour que je localise les voleurs et que je calcule à quelle distance je suis de leur camp. Ensuite je paierai quelqu’un pour m’emmener là-bas…

— Payer quelqu’un ?

— Ouais. J’emprunterai l’argent à Graham, ou je le prendrai dans le tiroir-caisse s’il n’est pas revenu. Je rembourserai plus tard.

— Et si tu arrives à Danvar et que ton bâton magique ne fonctionne pas ? Qu’est-ce que tu feras ?

— Bah, je rentrerai et j’élaborerai un autre plan.

— D’accord. Admettons que tu trouves ces types et que tu récupères les bottes sans qu’ils te descendent. Pourquoi ils ne recommenceraient pas ?

— Parce que la prochaine fois je les tuerai s’ils essaient.

Conner éclata de rire. La vantardise outrancière de son petit frère était un peu trop manifeste pour lui.

— Tu t’y prends vraiment très mal, lui dit-il, regrettant déjà de céder à ses manipulations. Tout d’abord, pourquoi emprunter à Graham pour payer le transport et le rembourser après, alors que tu pourrais simplement emporter quelques-uns de tes outils à Danvar et te faire payer pour effectuer des réparations là-bas ? Je parie que tu pourrais obtenir le double du prix normal, vu que tu éviterais à ces idiots de faire l’aller-retour au magasin.

Rob se renfrogna et se frotta le menton, un tic qui le prenait uniquement lorsque quelqu’un avait une meilleure idée que lui, ce qu’il jugeait rarement être le cas.

Conner poursuivit :

— Ou encore mieux, tu pourrais aller là-bas gratuitement. Grâce à moi. Tout ce que tu as à faire, c’est m’aider d’abord avec la pompe. Même si ça demande des semaines ou des mois. Tu m’aides à régler ce problème, et je t’emmènerai à Danvar. Ensuite tu pourras essayer de repérer où sont ces hommes. Si tu fais ça, alors je te suggère vivement de bosser suffisamment pour qu’un Seigneur ou un mec avec du poids engage quelqu’un d’autre pour aller les chercher. D’une façon comme d’une autre, on se montre patients et malins pour cette affaire. Marché conclu ?

Il tendit sa main pour que Rob la serre. Son frère s’apprêtait à le faire, mais Conner hésita.

— Tu as changé d’avis très rapidement, remarqua Rob.

— Je vois bien que tu ne te laisseras pas détourner de ton projet.

— Ouais, mais il y a autre chose.

— Tu vas m’aider à réparer la pompe, ce qui va donner envie à Gloralai de passer le restant de sa vie avec moi.

Rob sourit.

— Tu veux voir Danvar, hein ?

Conner avança un peu plus sa main.

— Alors on le conclut ce marché, ou pas ?

— Marché conclu, dit Rob en lui saisissant la main. Et je ne t’en veux pas. Moi aussi, j’ai envie de le voir.

18
Dents au vent
Palmer

Palmer travaillait à réparer l’écoute de la grand-voile pendant que Violette l’observait. Elle mâchonna un morceau de viande de serpent séché, lui passa la gourde puis la reprit, et soupesa le sac de pièces en le faisant sauter d’une main dans l’autre.

— Tu as plus d’argent que j’en vois dans la caisse du Puits la plupart du temps.

Il termina l’épissure et vérifia la résistance du cordage en tirant dessus sans ménagement.

— Ce n’est qu’une partie de la valeur totale de ces sacs. Et le pire, c’est qu’ils me croient entré dans leurs rangs, maintenant. Ça va être coton de me sortir de ce coup-là.

Il fut un temps où Hap et lui auraient rêvé d’être invités à entrer dans un gang puissant. C’était même une option qu’il avait envisagée, du moins jusqu’à ce matin. Une paie régulière, la camaraderie du groupe, quelqu’un pour veiller sur ses arrières, des plongées attrayantes, un tas de filles qui lui auraient tourné autour… mais c’était désormais la dernière chose qu’il souhaitait. À présent il avait son propre moyen de transport, une carte au trésor, et il avait découvert la façon d’y accéder quelques heures plus tôt seulement. La dernière chose dont il avait besoin était un chef qui le briderait, épierait ses moindres gestes ou s’attribuerait ce qui lui revenait de droit. Son vieux rêve s’était transformé en un cauchemar tout nouveau.

— Et maintenant ? Tu veux qu’on y retourne et qu’on replonge pour en remonter encore ? s’enquit Violette.

Il appréciait beaucoup qu’elle pense à lui proposer cela, mais c’était une mauvaise idée, il le savait.

— Ils vont nous surveiller pendant un bout de temps, parce qu’ils se demandent où j’ai pêché tout ça. Il va falloir que je leur révèle un autre site pour qu’on soit débarrassés d’eux. Et puis, s’ils voient à quelle profondeur ces beautés se trouvent, ils vont vouloir savoir comment on est descendus aussi bas. Et ça, c’est le plus grand secret à ne pas dévoiler.

— Bah, il suffit de bloquer son souffle et de plonger, dit Violette. Qu’est-ce que ça a de secret ?

Palmer prit une grande inspiration, se vida lentement les poumons. Il refit passer le cordage réparé à travers les réas de poulie et l’attacha au winch.

— Tu ne dois laisser personne savoir à quelle profondeur tu es capable de plonger, tu comprends ?

Violette secoua la tête. Non, elle ne comprenait pas, bien sûr.

— Si des gens apprennent jusqu’où tu peux descendre, ils voudront que tu le fasses pour eux. Comme ils m’ont forcé à plonger pour eux. Toi et moi, on a des secrets. Par exemple comment se déplacer sans bouteille, en comprimant l’air dans nos poumons…

— Ou se passer de visière, proposa-t-elle.

— Euh, bon, d’accord, ça c’est quelque chose qu’il ne faut pas dire non plus, à qui que ce soit.

— Pourquoi ?

— Parce que tu effrayerais les gens. Des types comme ceux qu’on vient de rencontrer sont effrayés par tout ce qu’ils ne comprennent pas. Parce qu’ils se croient les plus forts, si tu vois ce que je veux dire. Ils connaissent toutes les lois du monde, et ils se servent de ces lois pour leur seul profit. Tout ce qui est inédit ou meilleur représente une menace pour ce système entier. Ou pourrait en représenter une. Donc ils voudront t’utiliser, ou bien ils décideront de te supprimer.

Il ramassa le couteau avec lequel elle avait tranché l’écoute de la grand-voile, et avant de le replacer dans son fourreau il fit mine de s’égorger avec.

Violette se mordilla la lèvre inférieure.

— Fais-moi simplement confiance, sur ce coup, dit-il en rengainant la lame. Ne laisse personne apprendre de quoi tu es capable. Ça finirait mal.

— D’accord. Bon, peut-être qu’on pourra aller plonger une de ces nuits, quand ils ne peuvent pas nous voir.

— Peut-être. Mais la navigation de nuit est dangereuse. Pour le moment, je veux juste que tu restes au Puits et que tu te montres discrète. File un coup de main à maman. Garde un œil sur le jardin. Tu peux prendre cinquante pièces dans le sac, pour ce que tu as besoin d’acheter. Je vais te déposer…

— Cet homme a dit qu’il allait venir me chercher ! Et tu as dit qu’on avait le temps de voir Low-Pub et de rentrer avant qu’il fasse nuit. Tu as promis !

— La situation a changé, répondit Palmer, et il culpabilisa en voyant la déception transparaître sur les traits de la fillette. Et de toute manière ils n’en ont qu’après moi, pas après toi. Je leur dirai que maman m’aurait tué si je t’avais emmenée, et mort je ne leur sers à rien. Juste par sécurité, reste hors de vue là-bas, ce soir…

— Et qu’est-ce que je vais dire à maman quand elle me demandera pourquoi je me cache sous le lit ?

— Dis-lui la vérité. Dis-lui que j’appartiens à un gang, maintenant. Elle va finir par le découvrir, de toute façon. Impossible de le lui cacher. Elle est toujours la première à apprendre les nouvelles. Tu peux aussi lui dire que je vais me débrouiller pour me sortir de ce merdier. – Il vit son expression et ajouta : La situation n’est pas reluisante, mais ça va s’arranger.

— Au moins tu vas aller à une fête, dit Violette en essayant d’être positive. Il y avait ces petits qui travaillaient dans les enclos. Ils ne faisaient pas le plus dur, ils étaient juste là pour vérifier que notre rendement était correct, qu’on respectait les quotas. Certains étaient à peine plus âgés que moi. Tout ce qu’ils voulaient faire, c’était organiser des fêtes, ou aller à des fêtes. – Elle sourit. – Tu es peut-être comme eux, en fin de compte, à la façon dont tu commences à bien m’aimer.

Palmer eut un pincement au cœur, et des émotions mêlées l’envahirent. Il aurait souhaité rectifier ces propos avec force, sauf peut-être le dernier.

— Il n’est pas impossible que j’entre dans un gang, un jour, mais alors ce sera dans un gang bien, ajouta Violette. Et alors j’aurai des amis, et je ne serai pas obligée de traîner au Puits de Miel toute la journée. On pourrait être dans le même gang, toi et moi !

— Tu as encore beaucoup à apprendre, lui dit-il. Ces types sont dangereux, tu n’as pas idée. Si je possède ce sarfer, c’est parce que le copain de ma sœur s’est fait tirer en plein visage par un membre du gang. Mon meilleur ami a été tué par un gang. Tu sais pourquoi les familles comptent cinq ou six enfants, par ici ? C’est pour qu’un d’eux au moins atteigne l’âge adulte. Non, tu n’as pas idée…

Violette leva une main pour l’interrompre :

— Non. C’est toi qui n’as pas idée de la chance que vous avez tous. – Elle se leva dans le vent, écarta les bras, mains grandes ouvertes. – Regarde tout ça. Regarde le ciel au-dessus de nous. Regarde dans toutes les directions. Où est-ce que tu as envie d’aller ? Tu peux y aller tout de suite. Tu parles tout le temps des lois comme si c’étaient des cages, mais je connais bien les cages, et elles sont faites avec quelque chose de bien plus solide que les lois. Ici, tu peux être qui tu veux être, et faire ce que tu veux faire. Tu as une maison qui se déplace avec le vent. Tu peux plonger à l’endroit que tu choisis. Ta nourriture pousse au-dessus de ta tête, et des trésors attendent sous tes pieds.

Elle pivota et fit face au vent. Le sable soulevé dans l’air la gifla, et elle parut savourer la sensation.

— Si j’étais invitée à une fête, j’aurais envie d’y aller, moi, dit-elle, presque comme si elle s’adressait au soleil, ou aux nuages, ou aux corbeaux qui décrivaient des cercles là-haut. Je me ficherais bien de ce que mes parents pensent, ou de ce que les lois disent, ou de ce qu’un gang est supposé être. C’est moi qui ferais les lois. Je serais mon propre maître.

Palmer enroula un cordage en boucles égales, avec des gestes absents, tandis que son esprit tournoyait. Pour une raison obscure, il pensait à Hap. En fait il pouvait sentir la présence de son ami, debout dans le cockpit, qui posait sur lui un regard méprisant.

Elle parle comme moi, entendit-il Hap murmurer. Elle s’efforce de te retirer tes œillères, elle te pousse à faire enfin quelque chose de ta vie. Est-ce que tu aurais découvert Danvar sans moi ? Bordel, bien sûr que non.

Tu m’as laissé pour mort, songea Palmer.

Je serais revenu s’ils ne m’avaient pas tué.

J’imagine qu’on ne le saura jamais.

Il posa le rouleau de cordage sur le winch.

— Aide-moi à hisser la grand-voile, dit-il à Violette.

Elle cessa de contempler les nuages et alla lui prêter main-forte près du mât. Ensemble, ils offrirent au vent toute la surface de cette maudite voile rouge. Ils déferlèrent le foc et le réglèrent pour qu’il cesse d’onduler, et le sarfer lutta contre l’étreinte du sol, une fois de plus. Palmer s’apprêtait à activer les combinaisons de plongée pour amollir le sable, pendant que Violette allait carguer la grand-voile et ramener la bôme.

— En fait, non, lâche-la un peu plus, lui indiqua-t-il.

Elle braqua sur lui un regard interrogateur.

— On ne devrait par la border pour aller par là ? demanda-t-elle, l’index pointé vers l’est et Springston.

— Si on obéissait aux lois, oui.

À cet instant, Hap lui manquait terriblement, alors même qu’une impression de puissance se propageait dans ses veines. Il avait été témoin de l’impossible ce matin, il avait empli son sarfer d’un trésor incroyable, il était le plongeur qui avait atteint Danvar et survécu pour le raconter. Il avait un sarfer, un gang qui ne le dépouillait pas mais le payait, qui désirait qu’il en devienne membre, une petite sœur qui levait les yeux vers lui comme il avait levé les siens vers Vic. Pourquoi avait-il la frousse ? Violette avait raison : c’était lui dont les gens devraient avoir peur. Les couvre-feux, les dîners de famille, la crainte d’irriter sa mère qui dirigeait un foutu bordel ? Ras le bol.

Il alluma les combis et fit virer la barre afin de mettre le cap au sud.

— Tu veux voir Low-Pub ? dit-il à Violette.

Elle hocha la tête et son sourire montra les dents au vent.

19
Le puits
Gloralai

Gloralai s’évertuait à dégager un peu de place dans le fouillis d’outils et de gadgets que Rob avait amoncelés, pour poser son lot de yaourts et les pots de baies. Sa cuisine ressemblait à un dépotoir, car le jeune garçon avait prétendu avec insistance que la petite table où ils mangeaient était le seul espace assez vaste dans leur maison où il pouvait travailler. Il était assis à la table, justement, penché sur un quelconque bidule. Deux combinaisons de plongée étaient drapées sur le dossier de chaises, et des fils électriques s’entremêlaient dans tous les sens. De la musique de l’ancien monde explosait dans ses écouteurs, si fort qu’à un mètre de lui Gloralai distinguait les paroles de la chanson.

— Je croyais qu’il était ici pour nous aider à réparer la pompe, dit-elle à Conner.

Rob était dans l’incapacité de saisir le moindre de ces mots, elle le savait. Elle sortit trois bols et mit une même quantité de yaourt au fond de chacun. C’était le deuxième jour que le jeune frère habitait chez eux, et elle avait l’impression qu’ils en étaient à la deuxième semaine.

— Il affirme que c’est de cette façon qu’il réussira à le faire. Je peux avoir un peu plus de cannelle ?

— Je t’en donne toujours un peu plus. Pas la peine de demander à chaque fois.

Conner pinça le vide devant lui avec le pouce et l’index.

— Juste un petit peu, dit-il.

Gloralai sélectionna les baies qui allaient devenir trop mûres, laissant les plus fraîches pour plus tard, quand celles-là seraient sur le point d’être à leur tour presque trop mûres. Il y avait là une sorte de métaphore, songea-t-elle. Une existence faite de choix pragmatiques, mettre les choses de côté, ne jamais oser prendre l’option la meilleure, attendre jusqu’à ce qu’elle ne le soit plus.

— Ce ne serait pas plus facile pour lui de travailler chez Graham ? demanda-t-elle.

— Plus facile de se débiner. Je te l’ai dit, c’est juste pour quelques jours, le temps que cette idée idiote de filer au nord lui sorte de la caboche.

Conner ébouriffa les cheveux de son frère, et Rob chassa sa main d’une tape. Gloralai plaça un bol devant chacun d’eux puis alla manger le contenu du sien appuyée contre l’évier, puisqu’il n’y avait plus de chaise libre.

— Et puis, il faut qu’il soit plus près de la pompe s’il veut tester le machin qu’il est en train de bricoler.

— Tu comprends quelque chose à tout ça, toi ? fit-elle en désignant avec la cuillère la table envahie de matériel.

Conner prit son bol et alla la rejoindre près de l’évier.

— Un peu. Bon, d’accord : pas grand-chose. Ces boîtiers, là, ce sont des batteries à haute charge. Et il y a ces vieilles combis desquelles je n’équiperais pas ma grand-mère. Et puis tous ces fils électriques…

— Waouh, tu es un véritable expert.

— Je te l’ai déjà dit. Eh, j’ai besoin d’aller ramasser des bouteilles aujourd’hui, et aussi plus de rustines pour rapiécer les tenues. Je peux te le confier ?

— Je suis censée m’occuper des mauviettes aujourd’hui, et faire descendre le niveau dans les fosses.

— Je ne serais pas long, promis. Arrange-toi simplement pour le garder tout le temps à l’œil, d’accord ? Et ne lui laisse pas savoir où on planque tu-sais-quoi.

Gloralai roula les yeux.

— Il ne peut pas nous entendre. Je ne le laisserai pas prendre cette drôle de perche. Et je ne le laisserai pas se débiner.

— Merci.

Il déposa un baiser sur sa joue et mit son bol dans l’évier.

— Et je sais que ça fait beaucoup, tout ça, mais il pourrait en ressortir deux choses vraiment positives.

— Je suppose qu’une d’elles serait que la pompe soit efficacement réparée, cette fois ?

— Bingo, fit Conner.

Gloralai patienta quelques secondes pour connaître le second bénéfice, avant de comprendre qu’il voulait qu’elle lui pose la question.

— Bon. Alors, c’est quoi, la deuxième chose ? demanda-t-elle.

— On sait maintenant qu’on ferait d’excellents parents.

Elle leva les yeux au plafond, et il la gratifia d’un autre baiser.

— Je t’aime, dit-il.

Avant qu’elle ait le temps de répondre, il était sorti de la pièce et la laissait avec son frère et la vaisselle.

— Rob !

Elle lui adressa un grand signe et il finit par relever la tête et ôter un des écouteurs.

— Mange, dit-elle en désignant son bol.

Il le regarda, avec l’air de le remarquer pour la première fois.

— YAOURT, dit-il d’une voix trop forte. MERCI.

Il mangea d’une main tout en continuant à travailler de l’autre. Gloralai fit un autre geste ample, et cette fois Rob retira son casque.

— Ton frère t’a confié à moi pour un moment…

Il balaya la pièce d’un regard circulaire et parut enfin noter l’absence de son aîné.

— … Il faudra que je me rende au puits, aujourd’hui. Il y a quelque chose que tu peux faire là-bas ?

Il acquiesça. Il tendit une main et appuya sur un bouton du petit appareil radio. La musique s’interrompit.

— Ouais, je suis presque prêt à essayer ça. Eh, tu sais combien de kilowatts on peut tirer du groupe électrogène éolien là-bas ?

— À cette heure de la journée ? Deux et demi, sûrement. Mais en pleine nuit, quand le vent faiblit, ça doit en produire moins de deux.

Elle prit un pichet d’eau usée et en versa très peu dans le bol de Conner et le sien, en frotta l’intérieur et les mit à égoutter.

— Et la pompe a besoin de quelle puissance ?

— Moins d’un kilowatt. Pourquoi ?

— Bon, donc c’est largement suffisant. Ouais, on peut y aller ensemble d’ici quelques minutes.

Elle vint se placer à côté de lui, près de la table, pour voir ce qu’il faisait.

— Comment ce truc va empêcher la pompe de fuir à répétition ? demanda-t-elle.

— Ça ? Oh non, ça ne le fera pas. C’est pour un autre usage.

Gloralai se passa une main dans les cheveux et résista à la tentation d’en arracher un paquet de mèches.

— Rien de tout ça n’est destiné à la pompe ? fit-elle en se forçant à garder un ton égal. Conner a dit…

— Ouais, je sais ce qu’il a dit.

Il pivota sur sa chaise vers elle et ouvrit la bouche pour dire quelque chose, parut se raviser et revint à sa tâche. Mais il se retourna presque aussitôt vers Gloralai, la tête inclinée de côté.

— Qu’est-ce qu’il y a ? interrogea-t-elle.

— Tu es capable de garder un secret ?

— Mieux que de garder mon calme.

Il fronça les sourcils.

— Tu es en colère.

— Je m’efforce de ne pas l’être. Ce machin sert à quoi, si ce n’est pas pour la pompe ?

Il prit une lente inspiration, souffla sur le même rythme.

— D’accord, mais il faut me promettre que tu ne diras rien à Conner. C’est pour son propre bien.

Elle décrivit de petits moulinets rapides avec une main, pour l’inciter à continuer.

— Il vaut sûrement mieux que je te montre. Tu peux m’apporter sa visière ? Elle est…

— Je sais.

Elle alla chercher la visière, qu’elle débrancha de la combi rangée près de la porte, et revint auprès du garçon.

— Pas de plongée ? dit-elle.

— Pas de plongée.

— Et pas d’escapade. Tu me ferais avoir des ennuis.

— Pff. Non, je ne le ferai pas. Je peux les avoir, s’il te plaît ?

Gloralai les lui tendit. Rob disposa le mini-moniteur qu’il avait fabriqué sur la table, afin qu’ils puissent bien le voir tous deux, puis il le brancha à la visière de son frère.

— Bon, Conner a effectué quelques enregistrements des coins qu’il explore. Je m’en suis servi pour établir un réglage plus permanent des mesures. Enfin bref, ça, ça vient des réparations qu’il a faites il y a quelques jours.

Il pressa une touche sur l’écran, et une vue trouble de taches colorées prit forme et bougea jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il recherchait. Gloralai n’avait visionné des enregistrements de plongée que quelques fois, mais elle reconnut immédiatement la palette de couleurs et l’apparence singulière que revêtait leur environnement pour qui regardait ainsi dans les sables.

— Là, on est dans du sable humide, précisa Rob. Ce que les plongeurs appellent “la purée”. Et ça, c’est le conduit d’alimentation. – Il pointa l’index sur un cylindre plus net, dans des tons vifs de rouge et d’orange, qui perçait la tache bleuâtre. – Et juste là, c’est un point de tension.

Rob écarta deux doigts sur l’écran pour que l’image zoome sur un cristal bleu vif.

— De la tension sur le conduit ? À cause du mouvement de la pompe ?

— Non, de la tension chez Conner, qui s’écoule de lui pendant ses plongées, répondit Rob en tapotant le cristal. C’est un restant de pierre de sable. De la silice compressée. On en crée volontairement, parfois. Mais on peut aussi en produire par accident. C’est Conner qui produit ces éclats, et ils percent le conduit d’alimentation chaque fois qu’il plonge.

— Comment peut-on produire ça sans le vouloir ? demanda Gloralai.

— Un branchement défectueux. Dans le bandeau de plongée, ou alors là.

Il se tapota le crâne.

Gloralai réfléchit un moment.

— J’imagine que si le problème venait du bandeau, tu ne me demanderais pas de ne rien lui en dire, et de taire ce “secret”…

— Tu sais quoi ? dit Rob avec un sourire malicieux. Tu es trop futée pour lui. Mais ouais, c’est bien ce que je veux dire. Il a trop de trucs en tête, ou bien il se concentre sur le mauvais sujet quand il est en bas, ou bien c’est parce qu’il n’a jamais terminé sa formation à l’école de plongée. En tout cas ça ne vient pas de son bandeau. Je l’ai réglé à la perfection. Et le problème est que…

— Le problème, c’est que si tu lui dis que c’est sa faute, la tension va empirer, pas s’atténuer.

— Euh… Exactement. Comme j’ai dit, tu es trop futée pour lui.

— Et je suis trop vieille pour toi, alors arrête de me draguer.

Rob rougit et détourna les yeux vers l’écran.

— Bon, bref, j’ai commencé à étudier la meilleure façon de parer à la cause première du problème, et je pense que le plus ennuyeux est le sable qui se déverse sur la pompe. J’ai entendu des gens proposer de déplacer la pompe, ou d’en chercher une autre, ou de la surélever et de rallonger la conduite d’alimentation, et c’est cette dernière idée qui m’a fait me rappeler ce que Palmer m’a dit au sujet de sa plongée sur Danvar. D’après lui, s’ils ont réussi à plonger aussi bas, c’est parce qu’ils avaient un avantage, ce puits de sable compact maintenu en place sans qu’un plongeur ait besoin d’y penser. Yegery, le maître de plongée qui a mis ça en place, était une vieille connaissance de Graham. Il venait à la boutique tout le temps, et il était très preneur d’enregistrements. Il voulait toujours garder une trace de ses plongées les plus longues, extraire le plus de données possible, voir plus profond, faire des copies, ce genre de trucs. Ce qui m’a fait penser que Yegery utilisait peut-être un enregistreur et une source constante de puissance pour maintenir cette forme…

Gloralai l’interrompit :

— Tu commences à me paumer, là.

Rob sembla réfléchir à la meilleure manière de continuer.

— Il vaudrait peut-être mieux que je te montre, dit-il. Allons essayer ça dehors. Tu peux m’aider à transporter tout ce matos ?

Gloralai était assise à l’ombre de la bâche abritant la pompe à eau pendant que Rob s’affairait. Elle avait relevé deux coins de la bâche avec de longues sections de tiges de renforcement qu’elle avait plantées dans le sable. Ce parasol improvisé laissait le soleil éclairer le capot de la pompe, ce qui permettait à Rob d’y avoir accès, et projetait un large rectangle d’ombre sur le sable brûlant. Au-dessus d’eux, le fléau de la pompe se soulevait et s’abaissait, dans un grincement qui implorait un graissage. Les quelques mauviettes au travail aujourd’hui sortaient le sable du tunnel creusé dans le large cratère de la dune. Il y avait un second cratère, plus étroit, qui se formait tout autour de la pompe dans le but de retenir l’ensevelissement de l’engin. Mais Gloralai savait que ce n’était qu’une question de temps. Insuffisamment évasé, le bol entier finirait par s’effondrer sur la pompe et la recouvrir.

Rob raccorda quelque chose à la pompe et tira plusieurs épais faisceaux de câbles jusqu’aux deux combinaisons de plongée qu’il avait placées sur le sol, de chaque côté de la machine. Les tenues ressemblaient à des étoiles, bras et jambes écartés largement, dans une disposition qui donnait une impression de joie ou de jubilation. Gloralai résista à l’envie de dessiner deux visages souriants dans le sable, juste au-dessus du col, là où la tête des plongeurs aurait été.

Rob brancha les câbles aux combis, puis sa tablette et son bandeau de plongée à tout ce fatras complexe. Il alla s’asseoir jambes croisées à l’ombre, et plaça son bandeau sur ses tempes.

— Pas de plongée, lui rappela Gloralai.

— C’est bon, Conner, répliqua-t-il. Je ne vais pas plonger. Regarde.

Le sable autour de la pompe frémit et ondula. Il s’aplanit, le cratère se nivelant de sorte que le sable vînt recouvrir la base de la pompe, précisément ce que Gloralai ne voulait pas, précisément ce que les mauviettes et leurs prélèvements de sable étaient supposés éviter. Gloralai cria à Rob d’être prudent, de ne pas faire cela, quand le sable remua de nouveau et s’éleva jusqu’à constituer un mur bas et circulaire autour de la pompe. Cette paroi avait une trentaine de centimètres d’épaisseur, et tout le sable paraissait attiré loin de la pompe pour renforcer la nouvelle structure.

Lorsqu’elle reporta son attention sur Rob, celui-ci avait ôté son bandeau et étudiait le muret qu’il venait de créer. Il déposa le bandeau sur une des combinaisons, raccorda quelques fils.

— Comment est-ce que ça tient ? demanda Gloralai.

Elle avait déjà vu des agglomérats de sable, mais il fallait un plongeur pour qu’ils perdurent.

— J’ai exécuté un enregistrement, et là je commence à le repasser. Il va le faire en boucle. Et ce processus est alimenté par l’énergie disponible dans la pompe. Enfin, techniquement parlant ça prend sur les batteries des combis, mais l’énergie produite par les générateurs éoliens maintient les batteries chargées. On a juste besoin de faire des copies.

— Je peux le toucher ?

— Tu peux t’asseoir dessus, si tu veux.

Gloralai passa les mains sur le sommet de la barrière qui encerclait désormais la base de la pompe. Un rideau imperceptible de sable continuait de glisser sur l’inclinaison du cratère, comme toujours, mais à présent il s’immobilisait contre le mur au lieu d’aller jusqu’à la pompe. La matière était incroyablement lisse au toucher.

— Qu’est-ce qui se passe si l’alimentation se coupe ? Si tout ce sable s’écroule.

— Mouais. D’accord, on va voir si ce truc-là marche…

Rob s’approcha du muret avec la vieille tablette qu’il avait reliée aux combinaisons. Il fit courir ses doigts sur l’écran, et le muret scintilla, ondula et s’éleva jusqu’à doubler de hauteur. Il arrivait maintenant à la taille de Gloralai.

— Ça devrait suffire pour le moment, déclara-t-il.

Il déconnecta la tablette et entreprit avec le pied de recouvrir de sable une des combis.

— Tu t’occupes de l’autre ? lui dit-il.

Gloralai s’accroupit et prit des poignées de sable qu’elle répartit sur la tenue de plongée.

— Ce n’est que le commencement, déclara-t-il. La preuve que le concept fonctionne. L’étape suivante, c’est… – il s’esclaffa – de monter le truc marche après marche. Je vais mettre un axe à l’intérieur, et si je construis une marche et qu’ensuite je continue en tournant autour de l’axe, je devrais obtenir un escalier qui permettra à n’importe qui de boucher les fuites sur la conduite d’alimentation. Il faudra étayer et soutenir la conduite, évidemment. Mais ça signifiera qu’il ne devra plus y avoir de plongée près d’elle. Et plus de mauviettes. Juste monter le mur aussi haut que nécessaire pour empêcher le sable d’y entrer. Finalement la pompe se trouvera à l’intérieur de la dune, mais elle sera protégée et devrait toujours marcher.

— C’est… sensationnel, dit Gloralai.

Elle effleura le muret une fois encore, essaya d’imaginer qu’il s’écroulait, mais il avait l’air tellement solide…

— Avec assez d’énergie et de combis, je pourrais réparer le grand mur d’une simple pensée, reprit Rob.

Il avait parlé d’un ton nonchalant, à croire que ce n’était pas là un exploit, mais Gloralai se rendit compte qu’il avait probablement raison, et pour une raison indéfinie elle fut terrifiée par la possibilité d’accomplir une tâche aussi grandiose avec un appareil inventé sur la table de sa cuisine.

— Eh ! cria Conner.

Il descendait la pente pour les rejoindre, deux bouteilles sanglées dans son dos. Il les posa au sol et se dirigea vers Gloralai.

— Je suis passé à la maison, et il n’y avait personne. Je croyais avoir dit de…

— Toujours l’avoir à l’œil. Regarde.

Elle lui désigna la barrière de sable compact qu’étonnamment il n’avait pas remarquée, peut-être à cause de son irritation.

— Nom de Dieu, souffla-t-il, et il toucha le muret, puis regarda Rob, ensuite Gloralai, avant de s’intéresser de nouveau au rempart miniature.

— Est-ce que c’est…

— Oui, répondit son frère.

— Pareil à ce que Palmer a vu…

— Oui.

— Et c’est permanent ?

— Il lui faut une source d’énergie, dit Gloralai. Et s’il s’écroule, on sera dans une situation bien pire qu’avant.

— Assurer une alimentation en continu, c’est plus facile que colmater sans arrêt les fuites sur ce machin, remarqua Rob. Encore à peu près une heure, et j’aurai calculé le reste du puits. Quelqu’un pourra venir effectuer les réparations appropriées à la conduite d’alimentation. Et en on pourra aller à Danvar, toi et moi.

Rob rassembla ses outils et mit en rouleau du fil électrique inutilisé. Gloralai se tourna vers lui, puis vers Conner.

— C’est quoi, cette histoire avec Danvar ?

À la réaction du frère de Rob, elle sut qu’il avait omis de lui dire quelque chose.

— Conner ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Je ne savais pas qu’il réussirait réellement à faire ça. Ni aussi vite !

— Tu lui as promis quelque chose, c’est ça ?

Rob sourit avant de remonter le foulard sur son nez quand le vent charria un voile de sable.

— Il a dit que si je réparais ce problème, il irait au nord avec moi. Tu n’as plus besoin de lui ici, maintenant. Donc on va aller à Danvar.

Elle lança un regard meurtrier à Conner.

— Je voudrais bien voir ça.

20
L’art mystique de cacher des choses où personne ne pensera à chercher
Palmer

Palmer gara son sarfer à la marina nord, dans une des cales libres, et montra à Violette comment attacher la grand-voile descendue à la bôme, et comment ranger les cordages. Les jumeaux Jonzey travaillaient sur les quais. Il les paya cinq pièces chacun pour surveiller son appareil et remplir ses bouteilles de plongée. Il n’avait toujours pas digéré l’idée qu’il pouvait laisser l’embarcation dans un secteur réservé à la Légion, ou qu’avec l’appui du gang il n’avait sans doute pas besoin de payer pour être protégé d’un vol éventuel ou pour faire le plein de ses réservoirs. Il y avait certains avantages dans la vie qu’il refusait, à cause de ce qu’ils finissaient par coûter.

— Reste près de moi, recommanda-t-il à Violette.

Il fourra sa combi, la visière, le bandeau et le thermos dans un sac à dos qu’il passa à l’épaule, puis remonta son foulard sur le nez, plus pour éviter d’être reconnu que pour arrêter le sable emporté par le vent.

— C’est Low-Pub ? demanda Violette.

— Oui. C’est plus bruyant que Springston, hein ?

— Et ça sent plus mauvais, ici.

Palmer la guida à travers le labyrinthe de bateaux. Plusieurs équipes de plongeurs se trouvaient sur le pont de leur sarfer, à boire de l’alcool de grains en écoutant de la musique au volume maximal. Certains d’entre eux appelèrent Palmer par son nom, malgré son foulard, et d’autres demandèrent si Violette était sa nouvelle petite amie. Il les ignora tous.

— C’est la décharge de la ville, là-bas, d’où la fumée vient. Un tas de trucs récupérés dont personne ne veut y sont incinérés. Des corps, aussi, quand personne ne leur offre un bûcher funéraire convenable.

— Les Cannibales, dit Violette.

— Alors pas la peine de les provoquer, d’accord ? Tu as donc entendu parler d’eux.

— Ouais. Au Puits, une plaisanterie dit que si on rajoutait certains plats au menu, le problème disparaîtrait.

Palmer rit, se ressaisit aussitôt.

— Attends, il y a deux manières d’interpréter cette blague.

— Bah, je n’ai jamais compris ce que ça avait de drôle. Et à la maison, on nous enlevait les gens dès qu’ils mouraient. Pas de cérémonie. Pas d’adieux. Eh, qu’est-ce qui ne va pas chez ce type ?

Du menton, elle lui indiqua un groupe de Soleils Levants près d’un sarfer aux voiles orange.

— Ne le fixe pas, dit Palmer. Tu as déjà vu les cicatrices dues au sable.

— Pas sur le visage.

— Il y en a qui aiment bien se démarquer…

— Tu portes des cicatrices des sables, toi ? Papa en avait une, mais il disait que c’était un accident.

— Notre père n’avait pas de cicatrice des sables, affirma Palmer. Il détestait ça.

— Si, et elle était juste là.

Elle pointa un doigt sur le haut de son autre bras.

— Il n’en avait aucune quand il était ici. Et on ne parle pas de lui, d’accord ?

— D’accord.

— Tu as faim ? Les sandwichs saucisse sont plutôt bons, ici.

Il désigna un stand d’alimentation. Lynx, la dame derrière le comptoir, le salua en agitant la pince qu’elle avait à la main.

— Ça sent aussi mauvais que dans un dépotoir, lâcha Violette, le nez froncé.

— Toute cette partie de la ville sent aussi mauvais qu’un dépotoir. Ceux-là sont très bons, parole. – Il leva deux doigts. – Avec de l’oignon, précisa-t-il.

Lynx entreprit de retourner les saucisses boursouflées sur le gril.

Violette scruta dans les deux sens la rue étroite qui s’étirait entre les dunes, pendant que Palmer payait, et il essaya d’imaginer l’impression que pouvait donner Low-Pub à quelqu’un qui y venait pour la première fois. Il y régnait la culture du plongeur, et c’était une contrée de gangs, où les gens allaient par meutes. Dans l’air planait la menace qu’une bagarre pouvait se déclencher à tout moment, ce qui arrivait d’ailleurs régulièrement. Mais c’était aussi un lieu régi par des lois strictes. Toute plongée était interdite dans les limites de la ville, sous peine d’être traqué jusqu’à la capture, pour ensuite connaître une mort infligée lentement. Les armes étaient prohibées, sauf si on était un Seigneur ou le chef d’un gang, auquel cas on portait fièrement un fusil ou des revolvers dans leurs étuis, qu’on brandissait souvent. La meilleure façon de se distinguer à Low-Pub était d’avoir l’air à peu près normal, sans arborer de dreadlocks, avoir la moitié du crâne rasé, des tatouages, des piercings ou des cicatrices des sables. Palmer ne parvenait jamais à se fondre totalement dans le paysage, mais il adorait cette atmosphère. Sa sœur Vic avait été sa protection pendant un temps, du seul fait qu’il était son frère. Maintenant c’était sa découverte de Danvar qui l’empêchait de devenir une cible potentielle. Du moins il l’avait cru jusqu’à ce matin. Alors qu’il donnait à Violette son sandwich saucisse, il se demanda si elle serait protégée par leur lien de parenté, ou si cela ferait d’elle une autre cible éventuelle.

Elle prit sa première bouchée, et la sauce gicla de l’autre extrémité du sandwich sur toute sa main.

— Doucement, conseilla Palmer.

Il accepta la chope de bière que lui présentait Lynx, s’accorda une gorgée et la passa à Violette. Elle n’en but qu’un petit peu, grimaça et mordit de nouveau dans le sandwich.

— C’est bon, dit-elle, la bouche pleine.

— Félicitations, marmonna Palmer. Tu es désormais une Cannibale.

Violette blêmit et commença à recracher ce qu’elle n’avait pas encore avalé.

— Je blague ! Mange. Et essuie tes mains dans le sable. Tu vas te mettre de la sauce partout. Allons-y, j’habite juste à côté.

Ils terminèrent leur en-cas tout en marchant. Les rues étaient assez fréquentées pour cette heure de la journée. Nombre de déplacés venaient de Springston, en majorité des jeunes plongeurs et d’autres du même âge qui espéraient le devenir, n’importe qui ne campant pas au-dessus de Danvar pour tenter sa chance. Il nota aussi plus de rouge que d’habitude. Les rangs de la Légion s’étoffaient jour après jour.

Violette stoppa net devant une robe colorée accrochée en devanture d’une échoppe de vêtements.

— Ils en demandent sûrement trente ou quarante pièces, commenta Palmer.

— Elle est jolie.

— Ouais, eh bien, on en avait sans doute assez pour quelques-unes dans ce qu’on a remonté ce matin.

Il finit son sandwich et but un peu de bière.

— D’ici quelques jours, tout ce matériel qu’on a trouvé sera mis en vente ici.

— On peut en avoir plus, dit Violette.

Elle tendit la main vers la chope, et il la lui donna.

— Je ne sais même pas comment je prévoyais de rapporter tous ces paquets à la maison, fit-il, à moitié pour lui-même.

En évoquant l’aspect logistique de la situation, il comprit d’un coup pourquoi sa sœur revenait en général de ses plongées réussies avec seulement ce qu’elle pouvait tenir avec ses deux mains, pas plus. Avait-il réellement pensé que les jumeaux seraient aptes à protéger un butin comme celui de ce matin ? Ou qu’il pouvait tout transférer chez lui par de multiples allers-retours, pour ensuite opérer un tri en toute intimité ? Il n’avait pas vraiment réfléchi à ces questions. Il s’était juste rendu compte qu’il y avait beaucoup à moissonner, et qu’il devait prendre tout ce que son sarfer était en mesure de transporter.

Ils prirent à droite, puis à gauche pour traverser le bazar, puis longèrent un alignement de dunes qui s’éloignait vers l’ouest au-dessus des toits des habitations. La troisième sur la gauche était celle de Palmer. Il avait un petit serrement de cœur chaque fois qu’il cognait le bout de ses bottes contre le montant de la porte pour déloger le sable incrusté entre les reliefs de ses semelles. C’était là qu’avait vécu Vic. Il s’était invité chez elle en d’innombrables occasions quand elle s’absentait pour une plongée ou dormait chez son amoureux, en fait chaque fois que c’était possible. Il avait toujours l’impression de squatter les lieux, comme lorsqu’il s’endormait certains soirs et qu’elle décochait un coup de pied dans le sommier pour le réveiller et lui ordonner de ficher le camp. Il avait pris l’habitude de sombrer dans le sommeil avec la crainte qu’elle fasse irruption et le secoue en pleine nuit parce qu’elle avait besoin du lit. Désormais, il s’abandonnait aux bras de Morphée chaque nuit en souhaitant et en espérant que cela se produise.

— Tu peux te laver dans l’évier, dit-il à Violette en ouvrant la porte. Mais seulement un filet d’eau. Elle n’est pas donnée, par ici.

— Je peux juste le faire avec du sable, répondit-elle.

Palmer posa son sac et se débarrassa de ses bottes. Violette alla jusqu’à la bassine de sable, en préleva une poignée et se frotta les mains, qu’elle secoua ensuite pour chasser les grains. Pour finir, elle frappa dans ses paumes.

— Tu devrais te procurer un peu de menthe et d’encens, conseilla-t-elle.

— On n’est pas au Puits de Miel. Il y a de l’eau potable dans le frigo. Et retire tes chaussures, si ça ne te dérange pas.

— Désolée, dit-elle en s’asseyant sur le banc près de la porte et en s’exécutant. J’aime bien cet endroit. Je n’arrive pas à croire que ces murs sont à toi.

Palmer rit. C’était une façon singulière de présenter les choses, mais il saisissait le sens précis de sa réflexion. D’après ce qu’elle avait décrit, elle avait grandi dans une prison surpeuplée où elle n’était jamais seule. Et aujourd’hui elle vivait dans une maison de passes pleine d’autres gens tout le temps. Il regarda autour de lui ce qu’il avait toujours considéré comme une petite masure des dunes, et il se rendit compte qu’il n’y était pas si mal.

— Écoute, maman va me tuer pour ça, mais si tu veux rester ici cette nuit, on peut. Il faudra certainement que j’aille à la nouba de Sledge ce soir, sinon ces types ne vont pas seulement m’écorcher vif, ils s’en prendront aussi à Conner et à Rob. Vic avait quelques vieux bouquins pleins d’illustrations, et tu peux les feuilleter si tu t’ennuies. Mais tu ne sors pas et tu ne laisses entrer personne, compris ? Je vais te faire visiter la ville jusqu’à la tombée de la nuit, mais après ça tu dois vraiment te tenir hors des rues. Demain, si ça te dit, on pourrait aller voir quelques sites de plongée à l’ouest d’ici…

— Et naviguer encore, ajouta Violette avec une note d’espoir dans la voix.

— Et naviguer encore, absolument, approuva-t-il.

Elle sourit.

— Tu es bien sûr que je peux rester ?

— Évidemment, tu peux. Eh, au fait… tu as vraiment bien assuré, aujourd’hui. Pas seulement pour la plongée, mais aussi en sauvant le sarfer. Avec le couteau. Je… J’apprécie beaucoup.

Elle sourit à nouveau.

— Merci de m’avoir emmenée avec toi et de m’avoir appris à naviguer. Et cette baraque me plaît vraiment.

Après avoir placé ses bottes sous le banc, elle passa dans la cuisine et étudia le contenu du réfrigérateur, puis elle jeta un coup d’œil dans la chambre, remarqua la salle de bains.

— Les toilettes servent au compost, comme celles du Puits, donc tu balances juste un peu de sable dans le trou après avoir fait ton affaire. Si tu te trouves ici un mardi, tu verras un des fermiers du coin qui vient vider le réservoir, et il laisse une petite pièce.

— Compris, dit-elle.

— Parfait. Bon, je vais aller faire quelques courses. Pourquoi ne pas regarder un livre d’images et te reposer un peu ?

— Je sais lire, déclara-t-elle.

— Ah ouais ? Alors n’hésite pas à emprunter un de ces livres, là. Ils étaient à Vic. J’allais les revendre.

— Qu’est-ce que tu gardes ici ? demanda-t-elle en braquant l’index vers le sol.

— Que je garde où ?

— Là-dessous.

Elle s’accroupit et effleura du bout des doigts les lattes du plancher. Palmer n’avait aucune idée de ce qu’elle sous-entendait.

— C’est juste le plancher, dit-il platement.

Elle secoua la tête.

— Non, les rainures entre les planches ne sont pas alignées. Je pense qu’on peut le soulever. Papa avait fait quelque chose du même genre dans la remise de stockage, pour planquer notre matériel de plongée. Tu vois ce trou ?

Elle effleura un petit orifice dans le bois, là où ses fibres dessinaient un tourbillon miniature.

— Le bois est comme ça, dit-il. C’est naturel…

— Il me faut un crochet.

Elle se releva, alla ouvrir un tiroir dans la cuisine, et un autre.

Palmer crut qu’elle avait perdu la tête.

— Écoute, j’ai quasiment grandi ici…

Elle avait déniché un couteau et revint au même endroit dans la pièce.

— … et je peux t’assurer que…

Elle glissa la lame dans le trou, l’inclina à quatre-vingt-dix degrés, puis redressa la lame et tira. Plusieurs lattes se relevèrent avec ensemble, un carré de bois qui formait une trappe dans le sol.

— … c’est quoi, nom de Dieu ?

Violette rayonnait. L’espace sous le plancher était assez grand et profond pour accueillir plusieurs personnes sans qu’elles soient à l’étroit. La cache ne contenait qu’une unique valise, une de ces Samsonite en métal que Vic aimait tant.

— Merde alors, souffla Palmer. Vic avait une planque. Comment tu as fait ça ?

— Je te l’ai dit, on avait arrangé le même truc. Peut-être que c’est papa qui a fait celui-là aussi ?

Par pur réflexe, Palmer allait dire que c’était impossible, mais Vic n’avait-elle pas hérité cet endroit de leur père ? Il songea subitement à tout le temps que sa sœur avait passé avec lui avant qu’il parte à travers le No Man’s Land. Elle était la seule assez âgée pour avoir été adulte quand il était encore là. Soudain, Palmer se rendit compte qu’elle avait certainement mangé des sandwichs saucisse avec lui dans le bazar, la sauce coulant le long de son bras, et lui l’avertissant des secteurs de la ville à éviter, espérant qu’elle ne se tresserait pas les cheveux, n’aurait pas de tatouages ni de cicatrices des sables. Tous ces moments plus que probables que les deux avaient partagés et auxquels il n’avait jamais pris la peine de penser, tout simplement parce qu’il n’était pas là pour les voir. Et parce qu’il n’avait jamais eu de moments comparables avec son père.

— On peut l’ouvrir ? demanda Violette.

Palmer revint brutalement à l’instant présent. Il alla verrouiller la porte d’entrée, par prudence. Non que cela empêcherait quelqu’un de la défoncer une fois encore. Il se baissa vers le sol et examina le compartiment secret. S’il s’était montré plus malin et vigilant ce matin, ils seraient en train de ranger trois ou quatre sacs dans ce trou, avec leurs autres trouvailles éparpillées dans tout l’appartement, et ils auraient ri en comptant les pièces extirpées des profondeurs. Il sentit un poids sur sa poitrine quand il tendit le bras et sortit la valise.

D’excitation, Violette battit des mains.

— Tu penses qu’il y a une robe là-dedans ?

— Vic aurait vendu un truc pareil, dit-il. Je parierais pour des souvenirs ou bien… – Il concentra toute son attention sur les loquets. – C’est bizarre.

— Qu’est-ce qui est bizarre ?

Palmer alla déposer la valise sur la table de la cuisine, prit un siège et se pencha très près pour étudier les fermetures de la Samsonite.

— Tu vois cette corrosion, là ? La façon dont elle recouvre le loquet et en déborde ? Je pense qu’elle n’a jamais été forcée.

— Pourquoi donc ? s’étonna Violette.

— Aucune idée. Ça ne lui ressemble pas. Il me faut quelque chose pour débloquer tout ça.

Elle retourna à un des tiroirs où elle avait fourragé auparavant. Elle revint avec une baguette en métal noir. Vic avait l’habitude de la glisser dans une botte et de l’agiter dans tous les sens quand elle était énervée. Palmer chassa ces images de son esprit et plaça la tige contre un des loquets.

— Botte, dit-il en faisant un geste avec l’autre main.

Violette alla jusqu’à la porte, ramassa une des bottes de Palmer sous le banc et la lui rapporta.

— Maintiens la valise en place.

Elle s’y appuya de tout son poids.

Il frappa l’autre bout de la baguette avec le talon de la botte, et le loquet s’ouvrit. Il fit de même pour le second, qui exigea plusieurs coups. Violette eut un rire joyeux quand elle sentit la valise tressauter sous elle.

— Si elle n’a jamais été ouverte, il y a peut-être une robe à l’intérieur, dit-elle quand Palmer l’autorisa à se retirer.

— Possible. Mais ne te fais pas trop d’illusions. J’ai appris cette leçon à la dure.

Il releva le couvercle de la valise, le cœur battant la chamade comme chaque fois qu’il découvrait de nouvelles prises. La première chose qu’il vit fut de la laine noire, une veste fripée mais dans un état de conservation incroyable. Il rabattit complètement le couvercle et la prit.

— Waouh.

Il la renifla. Pas de moisissure. En parfait état. Il ouvrit les pans de la veste et glissa un bras dans une manche, puis l’autre dans la deuxième. Ce n’était pas un vêtement de luxe, à la doublure chatoyante. Mais elle était munie de poches extérieures et intérieures. Une d’elles avait un rabat en cuir interne orné d’une jolie étoile dorée, un style qu’il n’avait jamais vu porté auparavant mais qui ferait un malheur, il en était sûr. Au moins quatre-vingts pièces, peut-être quatre-vingt-dix.

— De quoi j’ai l’air ? demanda-t-il en pivotant sur place, bras écartés.

— C’est quoi, ça ?

Palmer se retourna vers sa sœur pour savoir ce qu’elle avait trouvé.

Elle levait les yeux vers lui. Et tenait une arme à feu.

CINQUIÈME PARTIE
LES DIEUX ENSEVELIS

Nous nous déplaçons, non parce que nous le voulons, mais parce que nous le devons.

Le Roi nomade

Chaque âme peut en engendrer une dizaine ;

Chaque mort peut nourrir des tribus entières.

Ancien haïku des Cannibales

21
La fureur d’un millier de soleils
Anya
Trois semaines plus tôt

Anya regardait Jonah qui dormait, et elle aurait aimé pouvoir faire de même. Tous deux se cachaient dans la penderie de son père depuis ce qui semblait être des heures. La pièce tremblait et oscillait au gré des inégalités du sol qui défilait sous le véhicule. De temps à autre ils passaient sur un affleurement rocheux ou une ornière – il était difficile de différencier l’un de l’autre – et le choc les décollait du plancher avant qu’ils y retombent avec rudesse. Aussi Anya avait-elle dégarni en partie les étagères des vêtements de son père – des habits étranges, comme elle n’en avait encore jamais vu, chemises qui se nouaient à la taille, pantalons à la braguette dépourvue de boutons ou de zip, qu’on fermait de la même manière –, et elle avait essayé de rembourrer un peu le sol pour eux deux. Quelques minutes plus tard, Jonah s’était endormi très vite, la tête posée sur un tas de vêtements qu’il avait rassemblés en guise d’oreiller. Mais le cerveau surexcité d’Anya l’empêchait de le rejoindre dans le sommeil. Elle n’était pas certaine de savoir précisément ce qu’ils faisaient, à se cacher dans un placard de cette façon. Combien de temps devrait-elle garder leur présence secrète ? Elle finirait par devoir trouver à manger et à boire. Son estomac gargouillait déjà. Quand ils feraient halte pour la nuit, peut-être serait-ce le meilleur moment pour révéler sa présence. Elle se repassait sans cesse l’échange, et chaque version commençait invariablement par “Écoute, papa, inutile de te mettre en colère…”

Jonah s’étira quand un autre cahot les secoua. Il poussa un grognement et se rendormit instantanément. Qu’allait-elle faire de lui ? Elle avait l’impression d’être responsable de lui, maintenant. Elle avait vu comment il la regardait, comme s’il était face à la sœur aînée qu’il avait perdue. Dans ce contexte, la façon qu’il avait de l’épier ne paraissait plus aussi dérangeante qu’auparavant. Elle avait d’abord vu des signes de drague dans la façon dont il la suivait partout, mais après un certain temps passé ensemble, cette sensation s’était atténuée. Sa fascination découlait sans doute du fait qu’il l’avait vue donner secrètement des friandises aux occupants des enclos, pendant qu’il ramassait ses cailloux. À moins qu’il l’ait surprise en pleine conversation avec sa sœur, et en ait déduit qu’elles étaient plus proches qu’en réalité.

À la pensée des siens, Anya fut frappée par une sensation subite de manque envers Mell. Ce fut aussi violent qu’un coup reçu à l’improviste, un vide brutal dans son ventre, une pesanteur dans sa poitrine, quelque chose qui ressemblait à une nausée inattendue. Elle lutta contre l’envie irrépressible de ramener les genoux contre son torse et pleurer. Ces vagues de chagrin étaient plus intenses que ne l’y avait préparé l’expérience. Il n’y avait pas de lente montée en puissance, pas de temps pour mobiliser sa résistance contre la perte d’une ville entière, de tous ses amis, d’un coup, et de l’intégralité de l’existence qu’elle avait connue. Elle sentit que sa lèvre inférieure tremblotait et la mordit pour la dompter par la douleur physique. Elle ne pouvait pas rester coincée dans le noir avec ces pensées, et elle se glissa hors de la chambre, scruta le couloir qui s’étendait jusqu’à l’autre extrémité de la voiture, aperçut sur les sièges jumeaux son père assis là-bas avec un des autres hommes. Ils lui tournaient le dos, et le troisième homme demeurait invisible. Peut-être était-il resté en arrière, dans la gorge, ou bien il occupait un des autres compartiments. Dormaient-ils pendant que cet engin se déplaçait ? Beaucoup de questions sans réponse.

Anya rentra dans la chambre et prit un oreiller sur le lit. Il s’en dégageait une légère odeur de lessive, mais elle crut détecter celle de son père derrière le parfum de savon. Elle apporta l’oreiller dans la penderie dont elle referma la porte, et tenta d’aménager son propre lit. Si elle dormait, elle n’aurait pas faim, et ses pensées cesseraient de tourner en boucle, sa poitrine ne lui semblerait plus aussi vide. Elle allait se forcer à dormir jusqu’à ce que le véhicule s’arrête, et ensuite elle révélerait sa présence et expliquerait à son père pourquoi elle avait refusé d’être expédiée au loin.

Si seulement elle parvenait à dormir.

Cela paraissait impossible.

Trop de choses auxquelles réfléchir.

Et puis…

Anya s’éveilla en sursaut, échappant aux gens enveloppés de flammes, leur peau se craquelant et pelant telle une écorce cendreuse. Elle ne savait pas où elle était. Elle tâtonna pour toucher sa couche, mais ses doigts ne rencontrèrent que la surface dure du plancher. Un corps à côté d’elle. Un bras. Jonah. La pièce bougeait toujours. Ils étaient dans le véhicule conçu pour avoir l’aspect d’un gros rocher. Les événements de la veille lui revinrent lentement à l’esprit : la dernière chose dont elle se souvenait était d’avoir eu le sentiment que jamais elle ne trouverait le sommeil.

Combien de temps avait-elle dormi ? Impossible de le dire, bien que son instinct lui murmurât qu’on était au milieu de la nuit, ou tout près de l’aube. Et pourtant ils étaient toujours en mouvement, mais le sol qu’ils parcouraient semblait différent. Plus lisse. Les roues émettaient un son adouci, constant, plutôt un crissement feutré que le grognement produit par la roche et le gravier. Elle entrouvrit la porte pour avoir un peu de lumière et vit dans l’éclairage fade provenant du couloir que son père était couché dans le lit, et endormi.

Elle referma la porte aussi silencieusement que possible. Elle entendit Jonah s’étirer, sans doute dérangé par ses mouvements.

— Il est quelle heure ? demanda-t-il sans prendre la peine de parler à voix basse.

— Chuuut ! souffla Anya.

Elle tendit le bras à l’aveugle, dans sa direction, le toucha et se pencha vers lui.

— Mon père est dans la chambre, juste à côté, murmura-t-elle.

Jonah bâilla.

— On bouge toujours, constata-t-il, d’une voix moins forte, maintenant.

— Quelqu’un d’autre conduit. Je pense qu’on ne va peut-être pas s’arrêter. Ils dorment et conduisent à tour de rôle.

— On va jusqu’où, alors ? demanda-t-il.

— Parle tout bas. Je ne sais pas. Je ne sais pas quoi faire.

— J’ai faim. Il faut que je mange quelque chose.

Anya approuva. Une partie d’elle-même sentait le besoin urgent de surgir de la penderie pour réveiller son père et l’embrasser comme si c’était un matin semblable à n’importe quel autre, avant de le prier de lui pardonner sa présence ici. Mais l’autre partie voulait retarder au maximum la gêne d’être découverte et la dispute qui s’ensuivrait très certainement.

Quel que soit le moment et quelle que soit la façon dont cela se passerait, son père devrait au moins lui révéler ce qu’il faisait. Ou bien il lui mentirait en la regardant dans les yeux. Et il était très possible qu’il doive la garder avec lui. Ce n’était pas comme s’il pouvait la mettre dans un train : il lui faudrait la reconduire à la ville et la ramener à leur maison. À bien des égards, elle avait déjà obtenu ce qu’elle souhaitait dans cette affaire, la remise à plus tard de l’inévitable, une tentative de s’accrocher à l’existence qu’elle avait connue, la conjuration de la peur d’être envoyée au loin en solitaire. Elle avait aussi récolté quelques petites choses qu’elle n’avait pas souhaitées, comme un acolyte indécollable et un début de torticolis.

— D’accord, murmura-t-elle. On va voir si on peut trouver de la nourriture. S’ils nous attrapent, ils nous attrapent. J’en ai marre de devoir rester sur ce plancher.

— Moi aussi, dit Jonah.

Son bras heurta celui d’Anya quand il s’étira brusquement. Elle sentit qu’il se mettait debout et cherchait son équilibre en se cramponnant aux étagères. Elle ouvrit la porte d’un centimètre et risqua un coup d’œil, puis se retourna vers Jonah et lui adressa un mouvement de la tête pour lui signifier de la suivre. Il acquiesça.

Se faufiler le long du lit occupé par son père provoqua une nouvelle vague de mal du pays qui lui rappela toutes les fois où elle était sortie subrepticement de la maison alors qu’il était endormi. La pièce vacilla, elle chancela et pencha vers le lit, mais Jonah la retint, peut-être autant pour éviter de tomber lui-même, et ensemble ils réussirent à ne pas perdre l’équilibre. Anya chassa sa main de sa poitrine et lui lança un regard assassin. Jonah retira vivement le bras, et articula silencieusement Désolé.

Elle pointa le doigt vers le couloir : ils sortirent à pas furtifs de la chambre dont elle referma la porte derrière eux avec mille précautions.

Les deux autres chambres étaient closes, mais au bout du couloir ils voyaient quelqu’un qui était toujours assis sur le siège du conducteur. L’autre place à côté de lui n’était pas occupée. Ils passèrent sans bruit dans le petit coin cuisine, un simple renfoncement en retrait du couloir, et Anya se barra la bouche de l’index dressé.

Les lèvres de Jonah remuèrent : Je sais.

Ils crurent d’abord que les meubles étaient fermés, uniquement à cause des petits loquets qui empêchaient les portes de s’ouvrir sous l’effet des cahots du convoi brinquebalant. Anya finit par comprendre leur fonctionnement et elle ouvrit le placard proche du réfrigérateur. Un pot en plastique en bascula et faillit tomber sur son crâne. Jonah l’aida à l’attraper. Ils tendirent le cou et jetèrent un œil au conducteur. Il n’avait pas bougé. Ils se collèrent contre le plan de travail pour qu’il ait plus de mal à les apercevoir s’il regardait en arrière. Anya déposa le pot sur le comptoir. Il était empli de gâteaux secs, et un petit mot collé sur le couvercle disait : Ne mangez pas tout d’un coup – Jyll.

— Ne t’en fais pas, Jyll, marmonna Anya.

Elle ôta le couvercle en douceur, donna un gâteau à Jonah et en prit un. Elle l’engloutit si vite qu’il lui fallut un moment pour se rendre compte à quel point il était délicieux. Sa langue était impatiente. Au troisième, elle essaya de savourer cette merveille.

— Merci, Jyll, gloussa Jonah après son deuxième gâteau.

Ils sourirent tous deux, leurs dents constellées de miettes. Elle entrouvrit lentement le réfrigérateur, par crainte que quelque chose n’en tombe, et chercha du regard une boisson fraîche. Il prit un verre dans l’égouttoir et il le remplissait au robinet de l’évier quand on les attaqua par-derrière.

Anya eut le souffle coupé en s’étalant au sol. Quelqu’un était arrivé d’une des chambres, elle ne pouvait voir qui mais ce n’était pas son père car son agresseur n’avait pas les bras aussi épais. Elle réussit à se retourner sur le dos en se tortillant, juste à temps pour voir le poing de l’homme frapper Jonah en plein visage. Les lunettes du garçon s’envolèrent et retombèrent plus loin. Il poussa un cri de douleur. Anya dégagea ses jambes de sous celles de l’homme qui se penchait vers elle, et elle les détendit. Ses talons s’écrasèrent sur la face de l’autre. Il eut un brusque mouvement de recul. Elle vit le sang qui giclait sur ses traits alors qu’il allait se jeter sur elle, et celui sur le visage de Jonah quand elle s’agrippa à lui.

D’autres mains s’abattirent sur eux et les tirèrent en arrière. Anya leva le bras et griffa le nouveau venu au visage. Elle sentit ses ongles s’enfoncer dans quelque chose de tendre. Il y eut une exclamation et l’autre la lâcha. Elle et Jonah étaient pris au piège entre deux hommes furieux qui faisaient le double de leur taille. Le pot en plastique avait roulé sur le plancher maintenant parsemé de gâteaux secs écrasés, ce qui la mit plus en colère que tout le reste.

— Brock ! rugit un des hommes pour appeler le père d’Anya.

— Papa ! s’écria-t-elle, en espérant la même chose.

L’homme face à eux et prêt à les rosser se retint. Il saignait du nez. Il endigua le flot rouge d’une main et dévisagea les deux jeunes gens d’un air dérouté.

— Anya ? questionna-t-il.

— Tu connais ce type ? demanda Jonah à la jeune fille. Il m’a frappé !

— Je ne l’ai jamais vu ! répliqua-t-elle avant de crier en direction du couloir : Papa !

— C’est sa foutue petite, maugréa l’homme au nez malmené à l’adresse de celui à la joue griffée. Qu’est-ce que vous foutez ici, tous les deux ?

Anya comprit que les adultes n’allaient pas repasser à l’attaque, du moins pas maintenant. Ils avaient dû penser que Jonah et elle étaient des intrus… ce qui n’était pas faux, à la réflexion. Elle tira le garçon par la manche et leur fit contourner Nez Ensanglanté en direction du petit espace de repos contigu à la cuisine. Il y avait là un box avec une table étroite et deux bancs. Elle fit s’asseoir Jonah et examina son saignement de nez. Il avait un des yeux qui enflait déjà et commençait à virer au pourpre.

— Qu’est-ce que vous, vous faites là ? répliqua-t-elle aux deux individus. Et regardez ce que vous lui avez fait. Ce n’est qu’un enfant !

— Merci, balbutia Jonah, sans avoir l’air de réellement le penser.

— Le regarder, lui ? Regarde plutôt ce que tu m’as fait, à moi ! tempêta M. Nez.

La personne qui parla ensuite, Anya aurait reconnu sa voix n’importe où :

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? rugit son père.

Encore somnolent, il entra d’un pas incertain dans la cuisine. Puis il la découvrit, ainsi que Jonah, et Anya vit s’afficher sur son visage une expression qu’elle n’avait jamais vue auparavant, celle d’une confusion totale. La réaction de quelqu’un qui est complètement perdu. Une sensation qu’elle éprouvait souvent, et qu’elle croyait impossible chez son père.

Il se tourna vers Joue et Nez.

— Qu’est-ce que vous avez fait, vous deux ?

— Nous ? se récria Joue. C’est eux qui ont…

Il y eut un choc assourdissant. Le temps parut ralentir quand tous furent propulsés en avant. Anya agrippa Jonah, et bien qu’ils fussent assis dans le box, la violence de la secousse les fit tressauter sur leurs bancs. Puis tout mouvement cessa. Les placards s’étaient ouverts. La porte du réfrigérateur béait. Des aliments, des liquides, des pots s’étaient dispersés un peu partout. Son père et ses deux acolytes étaient tombés les uns sur les autres à l’autre bout de la cuisine, et ils étaient couverts de tout ce que le frigo et les placards avaient éjecté. Anya entendit son père hurler de rage. Un des deux autres s’assit en grognant et en se tenant les côtes.

— Regardez ce que vous… commença son père.

— Il était attaqué ! rétorqua Joue.

Les hommes se remirent debout. M. Nez tituba jusqu’au poste de pilotage. Et quand Anya leva les yeux, elle vit son père qui dardait sur elle un regard étincelant, la fureur de mille soleils émanant de chaque pore de sa peau.

— Allez, papa, dit-elle, ne te mets pas en colère…

22
Une balade gratuite
Gloralai
Trois semaines plus tard

— Je n’arrive pas à croire que tu m’obliges à faire ça, grommela Conner.

Il roula sa combinaison de plongée en un cylindre compact et l’attacha au bas de son sac à dos.

— Je ne t’oblige à rien, déclara Rob. J’y vais tout seul, si tu préfères.

— Ça revient au même que me forcer à t’accompagner.

— Vous êtes dingues tous les deux, dit Gloralai.

Elle aussi préparait son paquetage. Elle avait insisté pour se joindre à eux après avoir appris le marché conclu entre les deux garçons, et après que Rob eut affirmé qu’il irait à Danvar de toute façon, en solo ou pas.

— Alors pourquoi est-ce que tu viens ? demanda Conner. Ce n’est pas que je ne veux pas de toi, au contraire…

— Je viens parce qu’il faut quelqu’un pour vous avoir à l’œil. Et parce qu’on n’a pas besoin de moi ici, tant que Ryder peut maintenir en marche le générateur éolien et qu’il ne pique pas trop dans la caisse…

— Et puis tu as envie de voir Danvar, aussi, ironisa Conner avec un petit sourire.

— Je ne veux absolument pas fourrer ma tête dans le sable, dit-elle et, après un temps de réflexion : Mais j’aimerais bien voir le camp qu’ils sont en train de construire, oui. Et un de mes frères est là-bas, ça me fera plaisir de le revoir.

— Matt ? Beurk.

— Il ne te déteste pas. Plus.

Conner pointa le doigt sur elle.

— Ah, tu admets qu’il m’a détesté !

— Je peux y aller seul, répéta Rob, agacé par leur prise de bec.

— Rappelle-moi encore, on fait ça à cause de ses vieilles bottes, hein ? demanda Gloralai.

La seule partie logique du projet qu’elle avait entendue était que Rob allait effectuer des réparations pour la plongée là-bas, et qu’il se ferait payer le double du tarif habituel. C’était également l’occasion de remettre dans la tête de tous ces gens les services qu’offrait le Puits de Miel. Gloralai avait essayé d’inciter Conner à la faire embaucher là-bas, pour s’occuper du remplissage des bouteilles et servir les consommations, apprendre à brasser la bière, n’importe quoi pouvant rapporter un peu plus afin qu’ils améliorent leur logement. Mais il était lent à se faire à cette idée. Peut-être que cette virée serait bénéfique, que Rose accepterait, et qu’ainsi Gloralai décrocherait un boulot plus intéressant que celui de surveillante de la pompe.

— On fera le plein d’eau au Puits, donc inutile d’en emporter, dit Conner. Juste les thermos vides.

— Je ne sais pas quel tournevis prendre, grogna Rob.

Il en avait un dans chaque main et les soupesait, l’air indécis. Conner avait vidé le sac surchargé de son frère, de qui il avait exigé des choix apparemment impossibles pour Rob. De son côté, Gloralai estimait qu’il s’agissait de décider sans hésiter entre deux outils très similaires.

— Le rouge, lui dit-elle pour l’aider.

— Pff, souffla Rob, mais il mit le rouge dans son sac et laissa de côté le tournevis au manche argenté. Et pour ma pince à bec fin ?

Il lui en montra deux paires qui semblaient conçues pour exactement la même tâche.

— Celle-là, dit-elle en lui en désignant une.

Il l’ajouta à son sac.

— Tu es douée pour choisir, remarqua-t-il.

— Je suis heureux que tu m’aies choisi, moi, et pas le mec qui se tenait à côté de moi, ce jour-là, railla Conner en riant.

— Ouais, c’est assez au hasard, répondit-elle aux deux frères. Alors, vous n’êtes pas encore prêts ? Comment se fait-il que mon sac soit déjà fait, alors que je n’ai appris cette balade qu’il y a trois heures ?

— Je suis paré, affirma Rob.

Il souleva son sac et le positionna sur son dos. Ce qui ressemblait à tout le matériel d’un atelier était empilé sur la table, et c’était pourtant ce qu’il avait sorti de son sac. Conner renifla deux foulards, grimaça en sentant le second et le jeta sur le tas de vêtements qu’il n’emportait pas. Il noua autour de son cou le carré de tissu à l’odeur la moins révoltante et fit signe à Gloralai qu’il était prêt. Il regrettait déjà ce qui allait suivre, pourtant ils n’avaient pas encore franchi la porte.

Ils empruntèrent le passage est pour aller au Puits de Miel, et Gloralai nota que dans quelques semaines les dunes auraient suffisamment bougé pour que le nouveau passage est devienne moins long et plus rapide. Rob prit la tête d’un pas sautillant. Conner attendit la jeune fille et lui sourit.

— Notre premier voyage ensemble, dit-il.

— La prochaine fois, peut-être que tu m’emmèneras à Low-Pub, comme je t’ai supplié de le faire. Tu sais, une vraie ville. Au-dessus du sol.

— Il faut que je me prépare à ça. En fait, j’ai envisagé une destination très à l’ouest d’ici, pour notre prochain voyage.

Elle eut envie de protester. Il évoquait les montagnes. Depuis un mois, il était autant obsédé par l’idée de passer de l’autre côté de cette gigantesque barrière rocheuse qu’il l’avait été par ce qui pouvait se trouver de l’autre côté du No Man’s Land. Sa mère l’avait pourtant mise en garde contre les hommes de ce genre, ceux qui croient toujours que le bonheur les attend au-delà de l’horizon.

— On s’occupe d’une légende à la fois, dit-elle. Danvar en premier. Après, on en discutera.

Passé le Puits de Miel, on n’apercevait pas beaucoup de mâts de sarfers, et Gloralai songea qu’avec un peu de chance il n’y aurait personne qui veuille bien les amener à Danvar, et qu’ils recommenceraient cette petite promenade à pied le lendemain. Arrivés au Puits, ils ôtèrent leurs bottes et se délestèrent de leurs sacs à dos, qu’ils posèrent sur les casiers ouverts prévus à cet effet, près de la porte. C’était un après-midi tranquille. Ces derniers temps, l’établissement travaillait plus au petit-déjeuner que d’habitude, et moins à l’apéro de fin d’après-midi. Les plongeurs préféraient s’immerger dans le sable avant qu’il commence à chauffer sous les rayons du soleil. Si elle avait piloté cette expédition, elle n’aurait pas attendu jusqu’au lendemain matin pour chercher à être convoyée, mais personne ne lui avait demandé son avis.

Quelques petits groupes étaient réunis autour des tables basses pour manger et boire. Gloralai vit Rose derrière le comptoir, les bras plongés jusqu’aux coudes dans un évier plein de vaisselle. Conner alla discuter avec le seul type qui prenait soin de son équipement de plongée dans les casiers. Elle l’entendit parler de Danvar, et l’autre lui répondit qu’il en revenait. Pendant qu’ils bavardaient, Gloralai alla donner un coup de main à Rose. Elle prit un torchon sec et entreprit d’essuyer les verres mis dans l’égouttoir métallique suspendu au-dessus d’un bac d’eau grisâtre dont le contenu servirait plus tard à passer la serpillière sur le sol.

— Vous venez distribuer des cadeaux ? demanda Rose en désignant d’un mouvement de tête tout le matériel qu’ils avaient apporté.

Cela rappela à Gloralai les jours qui avaient suivi l’effondrement, quand tant de gens avaient déchargé des tas de provision pour les mettre à l’abri, et avaient aidé à reconstruire ce refuge.

— J’imagine que c’est à moi d’annoncer la nouvelle, dit-elle en reposant une chope séchée sur le comptoir, car elle se rendait compte que les garçons n’avaient pas mentionné l’escapade en cours. Comme les affaires vont au ralenti chez Graham, Rob veut se rendre à Danvar pour faire des réparations contre le double du tarif habituel, histoire de grappiller quelques pièces. Conner a accepté de l’escorter.

— Et tu t’es dit qu’ils auraient besoin de quelqu’un pour veiller sur eux deux. Graham est revenu ?

— Pas que je sache.

Conner s’approcha, prit la chope essuyée par Gloralai et la remplit lui-même à la pompe.

— Danvar, hein ? lui dit Rose.

— Ouais, fit-il. C’est un peu mou aujourd’hui, non ? Tu sais si quelqu’un va aller dans cette direction ?

— C’est toujours tranquille à cette heure de la journée. Qui surveille la pompe pendant ton absence, ma jolie ? Je sais bien que tu fais partie de la famille, mais j’ai toujours un contrat à honorer, et les gars ne boivent pas moins de bière.

— Rob a réglé le problème des fuites, répondit Gloralai. Ryder et les autres sont là pour veiller au grain, mais à mon avis le débit va être plus constant dans un proche avenir.

Rose la dévisagea comme si elle en doutait.

— Vous serez partis combien de temps ?

— Quelques jours, dit Conner. Une semaine, maximum.

À une des tables, les clients se levèrent et sortirent. Rose s’empressa d’aller débarrasser. Gloralai en profita pour chuchoter à l’oreille de Conner :

— Je lui ai dit qu’on allait là-bas juste pour que ton frangin puisse effectuer quelques réparations.

Il approuva de la tête. Ils auraient sans doute dû mettre au point une version commune pendant qu’ils préparaient leurs sacs. Leur aventure allait débuter de façon douteuse.

Rob s’assit sur un tabouret face à eux et demanda de l’eau. Un homme les rejoignit au comptoir, et par réflexe Conner se saisit d’une chope propre.

— Bière ? dit-il.

— Bien sûr. Et si j’ai bien entendu, vous cherchez quelqu’un qui va à Danvar, les jeunes ?

— Non, trancha Rose.

Elle déversa une pile d’assiettes dans l’eau savonneuse de l’évier et agita son index tendu sous le nez du client.

— Nat, je t’ai déjà parlé de ça. Alors tu laisses tomber.

— On peut au moins entendre ce qu’il a à dire, m’man, plaida Conner. Il faut quelqu’un pour nous emmener.

— Les enfants, allez me ramasser la vaisselle en haut, et redescendez-la.

— M’man…

— Maintenant, souligna Rose.

Gloralai sursauta. La mère de Conner l’avait toujours intimidée, mais elle ne l’avait jamais vue dans un tel état. Rose tremblait presque de colère. Gloralai étendit le torchon sur l’égouttoir et suivit Rob et Conner à l’étage. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit Rose qui agitait le poing devant l’homme, lequel se contentait de sourire et de tirer sur sa barbe.

— C’était quoi, ça, nom de Dieu ? demanda la jeune fille alors que les deux frères commençaient à rassembler les assiettes et les verres sales que les occupants des chambres avaient déposés sur la galerie intérieure.

— J’ai vu ce gars plusieurs fois, dit Conner. Je le reconnais à la dent qui lui manque. Lui et m’man se sont accrochés il y a quelques jours. Un vieux client, peut-être, de l’époque d’avant…

— Il a dit qu’il pouvait nous emmener, rappela Rob.

— Pas si maman dit “non”.

Rob fit la moue, comme s’il n’acceptait pas que leur mère décide des détails de leur voyage. Tous trois observèrent entre les barreaux de la balustrade l’affrontement qui se déroulait au bar. Le vieil homme haussa les épaules, tourna les talons et se dirigea vers la porte. Un homme assis seul à une table se leva et sortit à sa suite.

— Couvrez-moi, dit Rob.

Il confia trois chopes sales à Conner, et celui-ci faillit lâcher ce qu’il portait déjà en essayant de tout contrôler. Gloria regarda le gardon filer vers le bout de la galerie et l’issue donnant sur l’escalier d’accès au jardin.

— Peut-être qu’on devrait dormir ici, cette nuit, suggéra Conner. Ça va se remplir après dîner, et on n’aura qu’à demander autour de nous.

— Tu n’auras qu’à demander, rectifia-t-elle. Moi, je serai dans mon lit, merci bien.

Ils redescendirent avec la vaisselle, maintenant que les choses semblaient s’être calmées – relativement, car il sembla à Gloralai que la colère qui possédait toujours Rose irradiait de toute sa personne.

— Je vais terminer le ramassage là-haut, dit la jeune fille. Si tu as encore autre chose que tu dois faire.

Rose balaya la mousse de ses mains et fit claquer la lavette sale sur le comptoir. Elle passa dans l’arrière-salle.

— Elle est dans un mauvais jour, remarqua Conner à mi-voix en la voyant disparaître.

— Elle avait l’air d’aller bien quand on est arrivés ici…

— Ouais, et puis tu lui as parlé de notre virée. J’allai lui présenter la chose en douceur.

— Ce n’était pas ma faute.

On ouvrit la porte de la salle, et quand Gloralai se retourna pour saluer le nouveau venu, elle aperçut Rob qui passait la tête par l’entrebâillement et jetait un regard rapide à l’intérieur. Elle donna un petit coup de coude à Conner et lui indiqua l’entrée.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? grogna-t-il.

Il leva les yeux vers la galerie où ils avaient vu s’éclipser son frère, puis fit signe à celui-ci de les rejoindre.

— Qu’est-ce que tu fous ? Comment tu es arrivé en bas ?

— Le toit voisin, et ensuite la dune, expliqua Rob qui avait du sable sur tout un bras et le côté d’une jambe de pantalon, à croire qu’il avait chuté. Prenez vos affaires. On y va.

Il se pencha par-dessus le comptoir et plaça son thermos sous la pompe à eau.

Conner en abaissa la poignée pour lui.

— Tu as passé un marché avec le gars qui était au comptoir ?

— Pas de marché. Il nous emmène gratos. Il allait se rendre là-bas. Allez, on se magne.

Rob vissa le bouchon sur le thermos, trotta jusqu’aux casiers et y préleva son sac à dos.

Gloralai regarda Conner, qui murmura :

— Soit m’man nous tue, soit Rob part seul et se fait tuer.

— Et ensuite c’est elle qui nous tue, ajouta-t-elle, pour conclure sa pensée.

Ils posèrent la vaisselle et coururent prendre leurs affaires.

23
Au milieu de nulle part
Anya
Trois semaines plus tôt

Anya mit une main en visière pour protéger ses yeux et elle scruta le paysage morne. Le sable s’étendait dans toutes les directions, ondulant et créant des collines, certaines aussi hautes que les crêtes derrière sa maison. C’était le petit matin ; sans s’en rendre compte, ils avaient passé toute la nuit dans ce placard. Le parcours de cet étrange véhicule courait entre les dunes, suivant un tracé qui serpentait et multipliait les détours, raison pour laquelle ils manquaient toujours de perdre l’équilibre à l’intérieur.

Les trois hommes se tenaient devant le premier véhicule, et ils examinaient le nez froissé de l’engin, là où il avait percuté le versant effondré d’une dune aux pentes abruptes. Ils avaient déjà tenté de faire repartir le convoi en marche arrière, mais le dernier train de roues patinait et s’enfonçait. À présent ils cherchaient la méthode la plus efficace pour se sortir de la situation. Anya s’efforçait toujours de s’accoutumer à cette contrée inconnue. Pas un seul être vivant en vue.

— On a une chance ? demanda-t-elle à son père en se joignant au petit groupe.

— Ça va s’arranger. C’est déjà arrivé. Je suis juste content que tu n’aies rien.

— Alors tu ne m’en veux pas ?

Il lui passa un bras autour des épaules.

— On verra ça plus tard, certainement. Mais pour l’instant, je me satisfais que personne ne soit blessé.

— Parle pour toi, grogna Henry, l’homme au nez cassé.

Il s’exprimait d’une voix nasillarde, et une de ses narines était toujours bouchée par un morceau de mouchoir en papier roulé en boule.

— Je suis gêné de dire que je t’ai appris à te battre, lui dit Brock.

— À moi aussi, tu m’as appris, dit Anya.

Son père eut un rire bref.

— Tu marques un point. D’accord, je me sens sauvé.

— Content que tu trouves ça drôle, lâcha Darren.

Les griffures sur son visage s’étaient transformées en zébrures, trois lignes parallèles qui allaient de sous la paupière au menton.

— On a deux bouches de plus à nourrir, maintenant, et on a perdu un tas de provisions dans l’accident.

— Les provisions ne sont pas perdues, elles sont juste là, commenta Jonah en désignant les taches sur l’uniforme des deux hommes.

Il sourit au père d’Anya. D’évidence il essayait de plaisanter comme lui.

Darren lui décocha une petite tape sur l’arrière du crâne.

— La ferme.

— On se calme et on commence à déblayer, dit Brock. Anya, tu viens m’aider.

Elle et Jonah le suivirent jusqu’à la dernière voiture, le garçon se frotta la tête et redressa ses lunettes.

— Où est-ce que vous avez eu ces engins ? demanda-t-il.

— Volés, pour une partie, achetés pour le reste, et j’ai apporté quelques modifications au fil des ans. On a dû ajouter les roues et les moteurs. Le mode de propulsion d’origine… bah, vous ne me croiriez pas si je vous disais ce que c’était. On l’a baptisé la punaise des dunes. Vous comprenez, c’est parce que vu de l’avant, avec les fenêtres et les phares, ça ressemble à un insecte.

Brock ouvrit une trappe à l’arrière de l’engin et en sortit ce qui ressemblait à une échelle courte, avec seulement une douzaine de barreaux. Puis une deuxième. Anya vit qu’il y avait quelques autres accessoires dans le compartiment, des pelles et des pioches, plusieurs bidons contenant peut-être de l’essence, des chiffons sales. La section de queue abritait un espace de stockage, des groupes de batteries et divers réservoirs et tuyauterie.

— Aidez-moi à caler tout ça derrière les roues, dit son père.

Anya s’agenouilla derrière les pneus arrière, où s’étalait un peu d’ombre fort bienvenue. L’éclat du soleil était plus intense ici qu’à la maison, et elle avait l’impression que la chaleur émanait de toutes les directions, en ricochant sur le sable.

— Alors toutes ces années, quand tu partais pendant des mois entiers, tu as vécu à bord de cette chose ? demanda-t-elle.

Brock céda à l’hilarité.

— Pas tout le temps. C’était surtout pour traverser. Quand on arrivera à destination, il faudra que je sois quelqu’un d’autre. Et personne ne doit connaître l’existence de cette machine, d’un côté ou de l’autre de la gorge.

— Tu ne vas pas me renvoyer là-bas, alors ?

— Peut-être. Je chargerai peut-être Henry de vous ramener quand on sera là-bas. On a deux autres véhicules en réserve, mais ils ne sont utilisables que sur le sable meuble, donc il vous faudra finir le retour à pied. Une journée de marche, à peu près. L’autre solution, c’est qu’une fois à l’oasis, Henry reste avec vous deux. Il y a assez de nourriture et d’eau pour au moins une semaine, et c’est plus de temps qu’il m’en faudra. Essaie de coincer ça là un peu mieux. Allez, fiston, toi et moi on va faire pareil de l’autre côté.

Anya regarda son père entraîner Jonah devant l’autre roue, avec la seconde petite échelle. Elle voyait maintenant que les barreaux n’étaient pas destinés à des pieds humains, mais à offrir une prise aux pneus quand ils étaient ensablés. Ce qui devait se produire fréquemment, par ici. Elle essuya la sueur à son front et fit de son mieux pour enfoncer l’échelle contre le large pneu en caoutchouc. Des bourrasques soufflaient du sable dans son visage, et elle se mit à cligner des yeux et crachoter. Elle avait hâte de retourner à l’intérieur.

L’arrière dégagé et les cale-pneus en place, son père essaya encore une manœuvre en marche arrière, et cette fois la punaise des dunes fit une embardée et se libéra. Brock la remit sur les anciennes ornières, et Anya et Jonah aidèrent Darren et Henry à récupérer les échelles, les débarrasser du sable qui s’y était collé et les ranger dans le compartiment. Quand elle contourna le véhicule, Anya découvrit pourquoi il évoquait un insecte. Il y avait même deux câbles qui saillaient du toit, comme des antennes. Elle constata aussi que la punaise avait été conçue pour ressembler aux monticules de sable qui les entouraient. À bonne distance, il devait être difficile de la distinguer de l’environnement. Une large part du comportement secret de son père durant toutes ces années prenait un sens nouveau, et lui paraissait moins vindicative. Il n’avait pas menti ou dissimulé seulement à elle, mais à tout le monde. Cela allait avec l’entreprise qu’il menait.

Lorsqu’elle remonta à bord de leur logis grondant, elle se sentait plus proche de lui. L’abîme de désespoir qu’elle avait eu en elle des jours durant, cet engourdissement attristé était oublié, ne fût-ce que pour le moment. Peut-être à cause de l’apport d’adrénaline que déclenchait la révélation, ou du soulagement à ne plus devoir se cacher, à moins que ce ne fût l’euphorie de ne pas avoir d’ennuis parce qu’elle était montée clandestinement dans le convoi en partance pour l’est. Elle se remémora un sentiment similaire lors d’un voyage scolaire dans les mines. Bien que l’environnement eût été humide et dangereux, la joie d’échapper à la classe, de découvrir un endroit nouveau, l’avait extraite de l’ennui que distillait son quotidien. C’était peut-être pourquoi elle rêvait souvent d’aller à l’est, aussi loin que possible, jusqu’au cœur de l’empire. Elle n’avait pas eu idée qu’aller dans n’importe quelle direction la rendrait aussi bien. Pas forcément heureuse, mais bien.

Sa portière refermée sur le vent et le sable, le véhicule s’ébranla en cahotant, dans le grondement des gros pneus qui accrochaient le sol, et le mouvement de balancier s’atténua à mesure que son père louvoyait entre les collines qu’il appelait dunes.

Darren et Henry s’affairèrent à nettoyer le désordre dans la cuisine et le couloir, tandis que Jonah allait à l’avant du convoi où le père d’Anya était assis. Il se glissa entre les deux sièges et s’installa confortablement sur celui qui était libre. Anya le suivit. Elle se plaça derrière lui et se tint au dossier de son fauteuil pour ne pas vaciller vers la cloison et toucher un des boutons ou une manette. Deux petites fenêtres s’ouvraient devant eux, les yeux de la punaise, une en face de chaque siège. En baissant la tête, elle pouvait regarder par-dessus Jonah les dunes qui se rapprochaient et filaient sur les côtés, pendant que son père conduisait en tournant le volant avec des gestes coulés.

— On est presque en autopilotage, dit-il en montrant du doigt un cadran qui pour elle n’avait aucune signification. Mais ce n’est pas parfait. La machine n’est pas aussi performante que ces bons vieux humains. Comme vous l’avez constaté.

— Comment tu sais où tu vas ? interrogea Anya.

Il tapota un autre cadran placé juste devant lui.

— Avec la boussole, surtout. Mais aussi en me référant à la position du soleil, ou des étoiles. Et quand on sera assez proches de notre destination, un vieil émetteur radio à batterie solaire nous guidera pour la dernière partie. Ce paysage se modifie continuellement. On devrait commencer à capter le signal demain, s’il n’y a pas d’autres… incidents.

— Un signal ? Proches de quoi ?

— L’oasis. Je sais que vous ne voyez que du sable dehors, mais il y a tout un monde là-dessous, y compris des sources d’eau qui remontent à la surface ici et là. Et là où il y a de l’eau, il y a de la vie. Hélas, parfois. À l’est de là où je veux aller, il y a un endroit où on laissera la punaise. En général, c’est sans risque, là-bas. La vermine ne s’aventure jamais aussi loin, sauf quand ils essaient de nous envahir à partir des villes plus au sud. Ils sont superstitieux, ces gens-là. Il y a des coins dont ils ont peur, alors même qu’ils risquent leur peau bien plus en s’enfouissant sous ces foutues dunes.

— Ce sont eux qui ont détruit notre ville ? voulut savoir Jonah.

Brock tourna la tête vers lui, puis vers Anya.

— Tu ne devrais pas parler de ces choses.

— J’ai confiance en lui, dit-elle. De toute façon il n’y a plus personne à qui le raconter.

— Est-ce qu’on va faire sauter leur ville, maintenant ? demanda le garçon.

Le véhicule fit une embardée et s’écarta de la piste sinuant entre les dunes proches, mais son père le remit sur la bonne trajectoire à la force du poignet. Il était tendu. Elle pouvait le sentir rien qu’en se tenant près de lui.

— Tu ne vas rien faire. Vous deux, vous allez rester assis, jouer aux cartes ou vous tourner les pouces pendant quelques jours, ou peut-être que vous réfléchirez aux décisions à prendre pour vos pauvres vies. Et toi, si tu poses la main sur ma fille…

— Papa ! Ce n’est pas ça du tout !

— … tu seras encore plus dans le pétrin que tu ne l’es déjà.

— C’est juste un ami, papa.

Jonah se retourna vers elle. Il était radieux.

— C’est vrai ? dit-il.

— Ne te comporte pas comme une tache. Bien sûr, c’est vrai.

Elle repoussa sa tête pour qu’il se remette à regarder devant lui, car son sourire idiot la mettait mal à l’aise.

— Mais on peut t’aider, papa. Si tu as besoin qu’on transporte des provisions. Ou pour traduire : tu sais que je parle couramment l’outresable…

— Avec mes gars, on le parle couramment aussi. N’oublie pas qui t’a appris tout ce que tu sais. Et écoute-moi très attentivement : ces types sont dangereux. Ils sont sauvages, pas du tout civilisés comme nous. Ils vivent dans des trous qu’ils creusent dans ces dunes. Et ils nagent au fond des sables dans ces combinaisons. Ils accomplissent des exploits, mais la moitié de ceux qui prennent ce risque y laissent la vie. Et tout ça pour des détritus divers, de la ferraille.

Il secoua la tête en faisant la moue.

— Ils nagent dans le sable ? s’étonna Jonah.

— Ce n’est pas possible, l’appuya Anya.

— Ne vous y trompez pas, dit son père. Le monde que vous voyez dehors est solide, mais il bouge. Il bouge comme l’eau, simplement il le fait beaucoup, beaucoup plus lentement. Ces dunes ne sont jamais au même endroit. C’est pour ça qu’ici le pilote automatique ne marche pas, et qu’on ne peut pas construire de voie ferrée ou quoi que ce soit d’utile. Si vous étudiez de très près l’eau, tout ce que c’est, c’est une quantité de minuscules choses solides qui glissent les unes sur les autres. Comme des billes. Pareil pour l’air. Et le sable est juste un niveau en dessous de l’échelle qui descend à ce qui donne l’impression d’être plus ou moins solide. Ils ont des moyens pour convaincre le sable de s’écarter de leur chemin…

— Ils réduisent sa viscosité, proposa Jonah.

Brock tourna de nouveau son regard vers lui.

— Ouais. J’oublie que vous autres gamins allez à l’école. J’ai oublié la majeure partie de ce que…

— J’en ai vu un le faire, l’interrompit Anya.

Elle sentit un frisson parcourir son échine à ce souvenir.

— On rentrait de l’école, c’était la dernière fois qu’on rentrait de l’école, et quand on est passés devant les enclos, j’ai vu une femme à l’intérieur qui portait une de ces tenues aussi moulantes qu’une deuxième peau. Sombre, mais luisante comme une toile d’araignée. Elle n’a été là qu’un moment, et après je jure qu’elle s’est glissée direct dans le sol. J’essayai de la montrer à… à Mell et…

Sa voix se brisa. Elle essaya de stopper la sensation de vide qui naissait dans sa poitrine.

— Et c’est arrivé quand ? demanda son père.

Il y avait une sorte d’impatience dans son ton, ou quelque chose proche de la peur.

— Le jour où… Le jour où ils ont fait sauter Agyl. Elle était avec eux, n’est-ce pas ? C’était une des terroristes.

Son père poussa un long soupir. Ses épaules s’affaissèrent.

— On ignore qui a fait ça. Mais on le découvrira. Et ça ne se reproduira jamais, ça, je peux te le promettre.

24
Les dunes de Danvar
Conner
Trois semaines plus tard

— Merci pour la balade, dit Conner. Tu es sûr qu’on ne peut pas te payer ?

Avec un sourire, Nat posa la main sur l’épaule du garçon.

— Votre compagnie a largement payé pour ce petit service. J’allais dans cette direction, et ça m’a fait plaisir de vous prendre au passage, les enfants. En plus de ça, j’ai passé plus d’une nuit au Puits de Miel, à étaler une tempête ou deux. C’est le moins que je pouvais faire. Au fait, où est-ce que vous allez vous abriter, cette nuit ?

Conner survola du regard les sarfers éparpillés. Ils formaient plus ou moins une sorte de cercle géant autour du campement central. Plus d’un plongeur avait installé ses quartiers temporaires entre les coques de son bateau, dormant à l’ombre des ponts qui s’élevaient généralement à un bon mètre et demi au-dessus du sable. Il y avait des tentes et même quelques appentis, un mélange d’échoppes et de logis.

— On a nos vieilles tentes là-dedans, dit Conner en sortant leurs sacs de la nacelle de stockage et en les passant à Gloralai. Et avant que tu proposes quelque chose, on te doit déjà beaucoup trop…

— N’importe quoi ! N’importe quoi ! s’écria Nat en donnant le dernier sac à Rob. Ton frère ne pourra pas travailler dans une petite tente de camping. Mes hommes ont aménagé une installation grandiose juste à côté du site de plongée pour Danvar. C’est pour ça qu’on amasse les morceaux de tôle et de contreplaqué : pour agrandir la rade.

Du pouce, il désigna ce qui gisait sur le trampoline.

— Restez avec nous. Ou installez votre tente juste à côté, au moins. J’ai plus de trucs à te raconter à propos de ton père que tu ne pourras t’en souvenir. Et j’ai de quoi manger très correctement. Pas aussi bon que chez ta mère, mais bien meilleur que cette viande séchée que tu as mâchonnée pour te nourrir.

— On en reparlera, lâcha Conner. Faut qu’on prenne la mesure du coin, qu’on s’y fasse notre place. Tu me comprends.

Il tendit la main, et Nat la serra vigoureusement.

— Bien sûr, bien sûr. Il faut juste que tu saches, je suis quasiment de la famille. Et ici, ça a plus de valeur que l’eau, tu peux me croire. Bon, mes gars attendent, je dois aller les mettre au boulot. À bientôt. Si vous voulez venir, on mange vers sept heures, d’habitude.

Conner le remercia encore et sauta à bas du sarfer. Il était content de sentir la surface sableuse sous ses pieds. Ils avaient navigué sans presque marquer de pause, sauf quand ils devaient faire leurs besoins. Il avait l’impression qu’un carillonnement sourd persistait dans ses oreilles, à cause de la plainte du vent et du son qu’avaient produit les coques jumelles en fendant les sables, un bruit de fond qu’il n’avait pas discerné jusqu’à ce qu’ils fassent halte. Il ajusta à ses épaules les sangles du sac à dos qu’il jugea un peu trop lourd, et cala l’autre paquetage plus léger sur sa poitrine. Ses jambes protestèrent immédiatement sous la charge.

— On va où ? demanda-t-il aux autres.

Rob tripotait la longue perche qu’il avait fabriquée. Il sortit de son sac son bandeau de plongée.

— Eh, on attend pour ça, lui dit Conner. Avant tout, on trouve un endroit où s’installer.

Son frère se renfrogna, mais il rangea le bandeau. Il souleva son sac du sable et désigna l’immense surface vide au-delà du cercle de sarfers et du campement.

— Il y aura sûrement moins d’interférences par là-bas.

— On ne va pas dormir là où les cayotes risquent de nous bouffer, rétorqua Conner. Je t’accompagnerai plus tard pour que tu fasses tes trucs.

— Personnellement, je pense qu’on devrait accepter l’offre de Nat et nous trouver une place près de son campement, déclara Gloralai. Un repas chaud me dit plus que ce que j’avais prévu, et on économisera nos provisions. Je verrai si je peux retrouver Matt plus tard, histoire de savoir comment il est installé.

— Ouais, mais je n’aime pas trop être en dettes avec quelqu’un, remarqua Conner. Souvent, ça finit par coûter cher.

— Tu devrais voir mon ardoise, alors, railla-t-elle. Oh, allez ! Tu sais que tu vas les aider à construire ce qu’ils mettent en place avec tout ce matériel, et Rob aura plus de boulot là-bas, donc ça nous aidera bien. Tout ça s’équilibrera. La sécurité par le nombre, tu saisis ?

Voyant Conner hésiter, elle se tourna vers Nat et lui demanda où se trouvait son campement. Il pointa le doigt sur un grand étendard qui flottait au vent, à quelques dunes de distance, coloré des pourpre et noir du clan des Dragons de l’Abysse.

Ils transportèrent leurs affaires vers le centre de toute cette agitation, un dédale d’installations temporaires où régnait une ambiance qui rappela à Conner le bazar des plongeurs anéanti de Springston. Bon sang, c’étaient probablement les mêmes vendeurs et les mêmes équipages, en majorité.

— On se sent comme à la maison, commenta Rob.

Il avait remonté son foulard sur le nez, mais son frère sut qu’il souriait aux ridules qui plissaient le coin de ses yeux. Pour son cadet, la maison était déjà la boutique de Graham et les marchands d’articles de plongée alentour, et Danvar dégageait certainement la même impression. L’air était chargé d’excitation, mais aussi d’appréhension. Nombreux étaient les hommes avec leurs bouteilles posées à leurs pieds, qui dessinaient dans le sable des cartes pour la plongée, tels des Seigneurs de clan se préparant à la guerre contre un ennemi commun.

— Les Cannibales vont adorer ce coin, dit Conner. Tout ce que je vois, c’est des morts en train de rêver.

Gloralai lui donna une tape sur le bras. Elle détestait l’entendre prononcer des paroles aussi sombres, quand bien même elles n’étaient pas totalement insensées.

— Tout ce que je vois, moi, c’est un tas d’équipements de plongée mal entretenus, dit Rob. Et de la rouille.

— Ouais, il paraît qu’il a plu ici, il y a quelques jours, expliqua Gloralai. Pas bon pour mes ventes d’eau, mais je suppose que c’est bon pour toi et les réparations.

— À court terme, peut-être, répondit le garçon. Mais on ne fabrique pas les pièces, on ne fait que les remplacer. Et celles sorties du sable sont en bon état parce qu’il y a peu d’humidité dans le sol. Si ça vient à changer… – Il leva les deux bras dans un geste d’impuissance. – Ça risque de mettre fin à tout ça. On recommencera à vivre comme des lézards.

— Il faut que tout ça finisse, de toute façon, dit Conner.

Il désigna un endroit près du campement des Dragons, le seul entre les dunes qui était à peu près au même niveau et encore inoccupé. On y voyait des tas de marchandises sous des bâches dont les bords étaient maintenus au sol par des sacs de sable.

— Il n’y a pas beaucoup d’espace, constata-t-il.

— Par ici, dit Rob en se dirigeant vers une pente douce.

Conner vit aussitôt que le coin où les emmenait son frère n’était pas assez égal pour y planter une tente. Ils rouleraient les uns sur les autres en dormant.

— Qu’est-ce que tu sous-entends par “il faut que tout ça finisse” ? lui demanda Gloralai.

— Tout, répondit-il. Cette façon de vivre. Cet endroit. Tu as entendu Violette parler des villes qu’il y a là-bas. Il existe un monde complètement différent. Ici, c’est misérable. Eh, Rob, ce n’est pas assez plat pour mettre la tente, mec.

Avant qu’il puisse expliquer combien camper dans les dunes différait de monter la tente sur le sol compact près de la Blessure du Taureau, Rob avait déjà le bandeau au front et sa perche en mains. Il l’enfonça dans le sable, et en quelques secondes la portion inférieure de la pente s’écoula comme de l’eau pour former un espace horizontal.

— Comme ça, d’accord, fit Conner.

Les yeux de Gloralai s’étaient agrandis.

— C’est dingue…

— C’est chez nous, conclut Rob.

Il ôta son bandeau, et un moment Conner crut qu’il parlait de ce site, que c’était sa manière particulière de dire On va faire halte ici pour la nuit. Mais lorsque Rob développa son propos, son frère se rendit compte qu’il avait entendu leur conversation, avec Gloralai :

— On ne peut pas aller vivre ailleurs juste parce que ce sera un peu plus confortable, ou parce que le coin est plus agréable, ou parce que la vie est plus facile. Ici, c’est chez nous. Je suis né ici. Je compte bien passer ma vie ici, à en apprendre plus sur le sable, comment on le déplace, comment vous vous déplacez dedans, vous autres plongeurs. Je veux être enseveli ici. Et je ne veux plus entendre parler de tes projets de départ.

Conner n’eut pas le temps de réagir. Son frère avait tourné les talons et il gravissait la pente reprenant après la surface plate qu’il avait créée en vue de leur installation, vers une élévation où un générateur éolien tournait. Conner le regarda s’éloigner sans un mot. Il n’était pas certain de ce qu’il aurait pu répondre, de toute façon. Son petit frère lui paraissait toujours plus âgé que l’image mentale qu’il se faisait de lui.

Parce qu’elle sentait Conner prêt à poursuivre Rob, Gloralai posa une main sur son bras. Il le pourchassait tout le temps, non ? Toujours anxieux que son cadet prenne la tangente. Mais n’était-ce pas justement ce que Rob redoutait, lui aussi ? Conner avait consacré ces dernières semaines à inciter discrètement sa famille pour qu’ils partent vers une vie meilleure, en pensant que les autres le suivraient s’il partait lui-même. Et s’ils refusaient de l’accompagner ? S’ils voulaient rester là, tout ce qu’ils comprenaient de son message dilué était qu’il avait l’intention de partir seul. Et mieux que n’importe qui d’autre, son jeune frère savait que Conner ruminait ce projet depuis longtemps.

— Laisse-le faire, dit-elle. Il a raison, tu sais. Pour la plupart d’entre nous, c’est chez nous, ici. On y est tous nés, et pour une majorité c’est normal de vivre ici. On ne veut pas partir. On prévoit d’élever nos enfants là, parce qu’on se souvient d’y avoir nous-mêmes grandi heureux. Tu devrais garder ça en tête quand tu parles d’autres endroits qui seraient mieux.

Conner s’agenouilla sur le sable et sortit de son sac la tente pliée de son père.

— Et moi, je pense que vous faites tous comme si c’était mieux ici uniquement parce que vous y avez été heureux, dans le passé. Mais si on était heureux, ce n’est pas parce que ce n’est pas l’enfer, c’est parce qu’on était trop jeunes pour connaître mieux. – Il lui tendit un paquet d’arceaux à assembler. – Pas question que j’élève mes enfants ici.

Gloralai fronça les sourcils tout en vissant les pièces les unes dans les autres.

Conner garda un œil sur Rob, qui était arrivé au sommet de la pente, pendant qu’ils montaient la tente. Cette tâche accomplie, avec l’entrée face à l’ouest pour que le sable n’entre pas dans leur abri, ils placèrent leurs sacs à l’intérieur.

— Je vais voir ce qu’il fabrique, dit-il, et il donna un baiser à Gloralai.

— Et moi, je vais voir si Nat a besoin d’un coup de main, ou si je peux aider à préparer le repas. Et je dirai à tout le monde que Rob est là, s’il y a des réparations à effectuer.

— Impec. Tu pourrais aussi demander à Nat ce qu’il a en tête pour le coin réservé aux réparations. Ce serait bien que la tente et les sacs de couchage ne sentent pas le plastique cramé.

— Plus que maintenant, tu veux dire, corrigea-t-elle.

— Exact. On se revoit tout à l’heure.

Conner remonta son foulard sur le bas de son visage et s’éloigna dans le vent en direction du générateur éolien qui bourdonnait. Un câble à moitié enseveli serpentait depuis le sommet de la pente jusqu’à la tente principale, certainement pour alimenter un ensemble de batteries qui assurait la charge maximale des combinaisons de plongée. Le campement de Nat était établi quasiment au centre du grand cercle d’activité humaine qui s’était formé à la verticale de Danvar, loin en dessous, comme des fourmis attirées par un tas de miel enfoui dans le sol. Non loin de là, le bol d’un cratère creusait la surface, apparemment dû à la main de l’homme. Ce devait être là que Palmer avait plongé. Palmer, le découvreur de Danvar. Conner s’était évertué à dissimuler l’excitation qu’il éprouvait, et il n’avait pas confié à Gloralai ni à son frère combien il était impatient de voir la ville légendaire à travers sa propre visière. Demain, il projetait de descendre juste assez bas pour apercevoir le toit des gratte-sol que son frère avait visités et où il avait survécu sans eau ni nourriture.

Au sommet de la pente douce, il trouva Rob assis face au vent, jambes croisées sur le sable, ses cheveux maintenant presque assez longs pour être noués voletant en arrière. Son frère avait relevé son foulard, abaissé sa visière et enfoncé la perche si profondément dans le sable que seule une trentaine de centimètres restait émergée pour offrir une prise à ses mains. Il était en pleine recherche, songea Conner. Très concentré.

Il s’assit à côté de lui, ce qui troubla les ondulations en surface, et ferma également les yeux. Sans même le voir, il sentait la présence de son frère, et il s’émerveilla de la manière dont cela fonctionnait, du pouvoir que possédait leur esprit d’accomplir certaines prouesses dont lui-même ne comprenait pas le mécanisme. Cela fit resurgir en lui un souvenir très ancien rattaché à leur père, quand celui-ci avait construit une annexe à leur première maison sur le grand mur, à l’époque où il était Seigneur des Seigneurs. Conner avait mesuré une planche qui devait être coupée, un travail qui le rendait toujours nerveux, par crainte de se tromper en marquant la longueur et qu’en la posant elle se révèle n’avoir pas la dimension voulue et qu’il ait ainsi gâché toute l’entreprise. Il se servait du vieux double-mètre souple de son père, lequel lui avait demandé comment il pouvait avoir la certitude que cet ustensile était précis.

— C’est-à-dire ? avait demandé Conner.

— Comment peux-tu être certain que ce double-mètre donne une mesure exacte ? Tu ne peux pas t’en servir pour le mesurer lui-même.

Conner se rappelait l’hilarité qui avait secoué son père, comme s’il avait fait une plaisanterie, mais ce moment était gravé en lui non parce qu’il était drôle, mais parce qu’il l’avait véritablement terrifié. Il avait dans les mains un outil en lequel il avait toute confiance, et on venait de lui faire remarquer qu’il n’y avait aucun moyen de savoir si tout cela n’était pas faux. Même la mesure avec un second double-mètre ne prouverait rien. Ils pouvaient tous être faux.

Conner prit de profondes inspirations, en écoutant le vent et en se concentrant sur le picotement du sable qui le giflait légèrement. Il réfléchit à ce qu’avaient dit Gloralai et Rob concernant ces lieux, leur affirmation que c’était chez eux, là où ils avaient grandi, et à son obsession de partir. Ses pensées se mirent à tourner en rond, à la poursuite de la vérité, à la poursuite les unes des autres. Il s’interrogea quant à celles qui étaient justes et celles qui étaient erronées, et se demanda comment il se pouvait qu’un cerveau sache quoi que ce soit sur lui-même.

25
Un coin de verdure
Anya
Dix jours plus tôt

— Tu sais de quoi le monde a besoin ? demanda Jonah.

— De domestiques robotisés qui obéissent à tous nos ordres, supputa Anya d’après ce que le garçon avait dit la nuit précédente pendant qu’il lavait la vaisselle.

— Non, il a besoin d’un jeu de cartes adapté à trois joueurs. Si tu réfléchis bien, ça n’existe pas. C’est toujours pour une, deux ou quatre personnes.

Anya se tourna vers Henry et lui parla en outresable :

— Il pleurniche parce qu’il ne gagne jamais.

Henry éclata de rire.

— Arrêtez de parler dans cette langue, s’il vous plaît, dit Jonah.

Il fixait Anya d’un regard très sérieux, les sourcils froncés par la concentration.

— Tu as au moins un quatre ?

— Continue de piocher.

Il déposa sa main.

— C’est bon, je laisse tomber. Je suis sûr que tu mens. Ce jeu est débile.

Elle rit à son tour et lui dévoila ses cartes pour qu’il voie qu’elle n’avait aucun quatre.

— Mais tu as raison. J’en ai marre de ce jeu.

Elle s’extirpa du box et s’étira. C’était presque l’heure du repas, et la perspective de manger encore des pâtes en conserve et boire de l’eau au goût vaguement chimique ne lui ouvrait pas vraiment l’appétit.

— Jour 11, dit-elle et, en outresable, à Henry : Papa a dit que ça prendrait une semaine, au maximum. On pourrait voir avec lui où on en est, maintenant ?

Elle recourait à la langue apprise dans les enclos principalement pour s’activer les méninges, mais un peu aussi pour démontrer à Henry qu’elle aurait pu aller avec son père et Darren comme elle avait supplié de le faire.

— J’ai pigé à peu près deux mots dans tout ça, intervint Jonah, car il avait essayé d’apprendre seul un peu de vocabulaire. Tu as dit “semaine” et “maintenant”. Pas vrai ?

— Ton père va bien, déclara Henry. Son seul problème, c’est d’être trop optimiste.

— C’est un problème ?

— Ça l’a été par le passé, oui. Il pense que les choses vont se faire sans accroc, et que ça se passera plus facilement qu’en réalité. Quand il donne un délai, les gens qui ont un peu bossé avec lui le doublent, et parfois même ils le doublent encore, pour avoir une marge de sécurité.

— Parce qu’il est trop optimiste, répéta Anya à mi-voix.

Elle emplit un verre d’eau au tuyau muni d’un filtre, but une gorgée et grimaça à cause de l’arrière-goût.

— Avant, je m’énervais vraiment après lui parce qu’il était absent trop longtemps. Il disait qu’il partait pour un mois, et il revenait au bout de quatre…

— Ouaip, ça lui ressemble bien. Je suis sûr qu’il va bien.

— Même quand tu joues à la nounou avec Rob et moi, au lieu de l’aider ? Tous les deux, on se débrouillerait très bien tout seuls…

— Ouais, on pourrait jouer à la bataille au lieu de jouer à la pioche, dit le garçon en langue courante. C’est vachement mieux, la bataille.

— Tu comprends de quoi on parle ? s’étonna-t-elle.

Il pinça le vide devant lui.

— Un petit peu. J’ai pigé la dernière phrase. Tu veux bien arrêter de parler en outresable ?

— Si vous vous étiez retrouvés seuls, combien de jours vous auriez tenu avant d’emprunter un des autres sarfers et de filer avec l’espoir de nous rattraper ? demanda Henry.

Anya prit le temps de réfléchir à la question.

— Cinq jours, mais seulement parce que Jonah m’aurait rendue dingue, répondit-elle enfin, avant d’ouvrir le placard. Raviolis ou macaronis ? Chauds ou froids ? Sauce rouge ou orange ?

— Macaronis, chauds, sauce orange, choisit Jonah.

Elle sortit deux boîtes de conserve et les posa sur le plan de travail.

— Je crois que c’est à mon tour de faire la cuisine, dit Henry en se levant.

— Tu sais bien que ce n’est pas faire la cuisine, répliqua Anya. C’est réchauffer. La cuisine, c’est ce que les gens faisaient avant que ces trucs-là soient en boîtes. Plus ou moins.

— Eh, je suis bon cuisinier, réagit Henry, l’air vexé. Là, c’est de la restauration de voyage. D’habitude, je ne me retrouve pas obligé de rester assis ici toute la journée.

— Et qu’est-ce que tu fais, d’habitude ? demanda-t-elle, revenant par un autre angle sur une interrogation qu’elle avait souvent exposée.

— Honnêtement, tu t’ennuierais vite si je te l’expliquais. Ça a trait à la situation politique locale. Le grand secret dont on ne parle à personne au bureau central, parce qu’on est payés plus qu’on devrait l’être, c’est qu’on ne bosse pas trop. On engage des gars du coin pour faire le plus dur à notre place. Ou on les oblige à le faire.

— Vous les engagez pour faire quoi ?

— Surtout des ennuis entre eux. Les choses sont plutôt précaires, ici, même pour des gens accoutumés à ces conditions. Ton père a une théorie : il suffirait d’un petit coup de pouce, et tous les gens des terres désolées se recroquevilleraient et s’effondreraient. Plus de problèmes. Alors on n’aurait plus de boulot, et grosso modo tout notre boulot consiste à garder les choses en l’état.

Il ouvrit les boîtes et en versa le contenu dans une casserole.

— Pour leur donner ce coup de pouce, vous avez fabriqué une bombe qu’ils ont volée et utilisée contre nous, c’est bien ça ?

— On ne l’a pas fabriquée, mais tu n’es pas loin. Et on n’a jamais eu cette conversation tous les deux. Tu devines trop de choses par toi-même, et ton père va croire que c’est moi qui t’ai raconté tout ça. Alors tu gardes tes hypothèses pour toi. Parlons plutôt de ce délicieux repas dont on va se régaler.

— Ah ouais, ça change tellement de celui d’hier soir, ironisa Jonah.

— C’est comment la nourriture, là-bas ? demanda Anya.

La ville de Low-Pub constituait un des sujets sur lesquels Henry s’était montré plus disert. Son père et Darren y étaient allés. Elle avait également appris que les trois travaillaient pour le compte d’un service dépendant de la Patrouille frontalière, elle-même dépendant des Mines, à la structure paramilitaire. Il n’avait que dix ans d’existence, et avait été créé dans le but d’empêcher les gens d’entrer dans l’empire, de traquer tout intrus foulant son sol pour l’incarcérer et le mettre au travail. La surveillance des enclos qu’avait assurée son père des années durant avait représenté un emploi identique par maints aspects à celui qu’il avait aujourd’hui. Anya pensait qu’il avait été promu hors de ce système. En fait, il avait bien été promu, mais à une fonction plus importante au sein de ce même système.

— Il faut un temps avant de s’habituer à la nourriture, admit Henry. Ils mangent un peu tout ce qui vit dans les dunes, serpents, oiseaux, lézards, rats…

— C’est dégueu, lâcha Jonah.

Henry inclina la tête de côté.

— En réalité, c’est plutôt bon, le serpent. Ils utilisent beaucoup d’épices. En revanche, ils ont moins de légumes que nous. C’est un régime simple, répétitif.

— Ouais, bah, comment on saurait ce que c’est, nous, hein ? railla Anya en désignant les conserves.

— Ce n’est pas faux, reconnut Henry.

— Pourquoi est-ce que ces gens nous détestent ? dit Jonah qui entamait une partie de solitaire avec les cartes. Pourquoi ils ne restent pas de leur côté, et nous du nôtre, tout bêtement ?

Henry eut un rire bref. Il alluma la cuisinière électrique et posa la casserole de pâtes sur le brûleur.

— Je me souviens, quand j’étais jeune moi aussi j’ai pensé que le monde pouvait être bien plus simple.

— Ouais, mais pourquoi ce n’est pas possible ?

La réponse à cette question intéressait tout autant Anya.

— Parce que certains d’entre nous vivent en harmonie avec la planète, et d’autres se multiplient comme des rats. La place dont on dispose n’est pas infinie. C’est pourquoi l’empire ne nous autorise pas à avoir plus de deux enfants par famille. Pour que les choses restent stables. Ce peuple des sables, il n’arrête pas de procréer. Six, huit enfants. Ils s’en foutent. Beaucoup d’entre eux échouent dans nos villes frontalières. Si on ne les ramassait pas, l’empire serait très vite à eux, et plus à nous.

— J’adorerais avoir une grande famille, soliloqua Jonah. Avec un tas de frères et de sœurs…

— Quand est-ce qu’on remet les métaux dans les mines ? plaisanta Anya.

Henry lui lança un regard interrogateur. Il portait une barbe aussi fournie que celle de son père, en moins grisonnante, et cela rendait ses expressions difficiles à interpréter.

— Tu as parlé d’harmonie avec la planète. Tout ce que j’ai appris à l’école, c’est comment en retirer certaines choses, pas comment les remettre en place.

— C’est différent. Il y a plus sous nos pieds que tout ce qu’on pourra jamais extraire et utiliser. Beaucoup plus. On effleure juste la surface.

— Mais il y a juste assez pour nous, souligna-t-elle. Pas pour quelques milliers de personnes en plus ?

— Je me demande s’il existe un jeu de cartes pour huit personnes ? s’interrogea Jonah de son côté.

— Pourquoi vous n’iriez pas vérifier les filtres, tous les deux ? dit Henry en remplissant un pichet d’eau pour le réfrigérateur. Le débit de l’évier est faiblard.

— Viens, fit Anya à Jonah.

Il sauta hors du box et la suivit jusqu’à la portière. Elle sentait quand les autres en avaient assez de ses questions : en général dès que leurs propres réponses les mettaient mal à l’aise.

Au-dehors, le soleil se couchait. Le bas des nuages était teinté de roses et de rouges lumineux. Ici, les couchers de soleil étaient presque aussi beaux que ceux qu’elle contemplait du sommet des terrils, chez elle, à part le sable que soulevait le vent. Les couleurs jouaient sur les dunes qui formaient des élévations nettes se chevauchant à perte de vue. La punaise des dunes dans laquelle ils vivaient depuis maintenant presque deux semaines se trouvait à l’arrêt sous un bouquet d’arbres qui dispensait un peu d’ombre. Anya et Jonah avaient aidé à l’installation d’un camp lorsqu’ils étaient arrivés. Il y avait trois engins à voiles appelés sarfers que son père conservait là, sous des bâches ; ces dernières avaient la même couleur que les broussailles et s’y confondaient si bien que dans un premier temps elle n’avait pas remarqué leur présence. Ils avaient assemblé une grande bâche pour la punaise des dunes, puis disposé et branché une série de panneaux solaires afin d’alimenter les batteries du véhicule. Garder ces panneaux propres était une des corvées quotidiennes dévolues à Jonah et Anya. L’autre consistait à gratter les algues qui finissaient par se coincer dans les filtres d’aspiration d’eau.

Elle et le garçon suivirent le tracé sinueux du tuyau qui reliait la punaise à l’affleurement d’eau saumâtre qui remontait des profondeurs et nourrissait l’oasis. Henry leur avait appris que ces puits souterrains parsemaient le désert, et que la vie s’épanouissait tout autour d’eux. Ils parcoururent une vieille passerelle en planches de bois qui traversait le sol détrempé jusqu’à un bassin, et Anya tira le tuyau hors de l’eau, révélant le filtre. Elle le maintint levé pendant que Jonah saisissait le grattoir ligoté près de son extrémité avec une longueur de fil de fer. Il se servit de l’outil pour ôter la mousse verdâtre collée au pourtour de l’aspirateur. Du tuyau montèrent des bruits de succion, comme s’il était avide de plus d’eau.

— Tu t’inquiètes pour lui, hein ? demanda Jonah pendant qu’elle s’activait.

Elle hocha la tête.

— Je m’inquiète toujours pour lui. Mais apparemment c’est normal.

— Je ne pige toujours pas pourquoi ils veulent nous tuer. Qu’est-ce qu’on leur a fait ?

Anya repensa aux sentes qu’il bordait de gros cailloux, à ce qu’elle avait vu des enclos quand elle était plus jeune, mais c’était après que ces gens des sables eurent déjà envahi leur territoire. Et tout ce qu’elle voyait à présent, c’était l’explosion détruisant Agyl. Tout ce qu’elle pouvait voir était une Mell hilare, ses joues pareilles à de l’écorce pelée.

— Si j’avais moyen de tous les arrêter, je le ferais, dit-elle. Juste pour mettre un terme à toute cette folie. Pour que rien de tout ça ne se reproduise.

Il y avait en elle une rage qui avait crû de la graine de tristesse pour tout ce qu’elle avait perdu. Nourrie par tout ce que son père avait dit au fil des ans concernant les gens qui vivaient tels des rats dans les dunes. Elle commençait à comprendre ses motivations. Pourquoi il accomplissait tout cela. Elle tint immobile le filtre d’aspiration, pendant que Jonah le grattait sans relâche, s’efforçant d’ôter les algues qui ne cessaient de se développer, bouchant tout le système, et c’était un phénomène qui risquait de devenir incontrôlable s’ils n’effectuaient pas cette tâche chaque jour.

— Je crois que ça suffit, dit-elle. Tu n’arriveras jamais à déloger ce dernier morceau.

Jonah posa le grattoir de côté, et elle replongea le tuyau dans l’eau, où il expulsa des bulles et gargouilla joyeusement.

Jonah essuya ses mains sur les planches.

— Chouette coucher de soleil, jugea-t-il. Tu veux aller jusqu’à l’arbre avec moi, avant le repas ?

— Je vais marcher un peu, dit-elle. Mais va devant, toi.

Au bout de la passerelle, elle prit une direction l’éloignant de la punaise. Au-delà des broussailles et des buissons, les taches de verdure dans cette mer de sable se limitaient très vite à des herbes éparses, puis il n’y avait plus que les dunes dégarnies. Celles-ci offraient un décor remarquable à cette heure, à moitié enveloppées d’ombres cramoisies et à moitié éclairées par un rose vif, la différence entre les deux côtés nettement marquée par leur ligne de crête.

Elle marchait vers elles au moins deux fois par jour, en guise d’exercice, et gravissait jusqu’au sommet des élévations situées à l’ouest du camp. Le sable meuble rendait la progression épuisante, et elle avait mal aux mollets après quelques mètres, mais elle était devenue plus résistante à force de répéter l’opération encore et encore. Pendant l’ascension, elle s’émerveillait de voir la perfection de la surface glisser et se creuser sous chacun de ses pas, et des traces que ses pieds y laissaient. Parfois, une plaque entière glissait vers le bas dans un mouvement de froissement accompagné d’un murmure, la trace qu’elle laissait comblée par le vent une heure plus tard.

Au sommet de la première dune, elle se plaça dos au vent et regarda à l’ouest – la direction sur laquelle son père et Darren avaient mis le cap. Le sillage creusé par leur sarfer avait disparu depuis longtemps. Seule restait la bâche, pliée et rangée avec les deux autres bateaux.

Il était étrange de découvrir ce monde totalement inconnu dans lequel il opérait, de le voir accoutré de vêtements qui ressemblaient plus à un pyjama qu’à une tenue réelle, de scruter ces contrées couvertes de dunes qui s’étendaient juste en dehors des limites de l’empire, de penser à tous les mois qu’il avait vécu et travaillé là, en se fondant dans la population locale, se nourrissant comme elle, utilisant sa monnaie et parlant sa langue.

Le soleil frôlait l’horizon. Après la tombée de la nuit, quand elle observait les étoiles, il lui arrivait de discerner une faible lueur au sud et à l’ouest, un halo bas de lumière marquant la présence de Low-Pub, à en croire Henry. Il y avait des gens là-bas, qui menaient une vie plus misérable que ce qu’elle pouvait imaginer. Chaque fois qu’elle faisait tomber le sable de ses semelles ou de ses cheveux, quand il s’immisçait dans ses yeux et entre ses dents à la faveur d’une bourrasque, elle se disait que les mines et leur poussière de minerai n’étaient pas si désagréables que cela.

Quelque chose à l’horizon interrompit ses pensées. Un point noir en mouvement. Elle pensa qu’il s’agissait d’un oiseau, comme on en voyait souvent virevolter au ras des dunes, ou monter en chandelle dans les airs, sans même avoir besoin de battre des ailes. Mais le phénomène était lointain, très lointain, et beaucoup plus gros. Il affectait une forme triangulaire et se déplaçait entre les crêtes, à vingt dunes de distance environ, en se dirigeant vers le nord mais en se rapprochant aussi, à contrevent. Elle mit une main en visière et plissa les paupières à cause du soleil couchant, pour être bien sûre. Et elle le fut.

— Jonah ! cria-t-elle par-dessus son épaule. Préviens Henry ! Ils reviennent !

Anya n’attendit pas que son père descende du sarfer. Il affalait les voiles quand elle grimpa à bord et alla lui entourer la taille de ses deux bras.

— Eh, toi, fit-il. Aide-moi donc à attacher tout ça.

Un peu plus d’une semaine auparavant, elle l’avait aidé à dénouer les cordages qui maintenaient en place les pans de toile. À présent elle essayait de se rappeler la forme des nœuds pendant qu’elle s’efforçait de les refaire. Jonah se joignit à elle et fit de son mieux. Henry assista Darren pour le rangement des autres cordages. Les deux arrivants ne paraissaient pas aussi heureux de leur retour qu’elle l’avait espéré.

— On a fini ? demanda-t-elle.

— Pas encore, dit Brock. Tiens, je vais te montrer comment faire un nœud qui tiendra sans être impossible à défaire plus tard.

— Mais on va pouvoir rentrer à la maison, bientôt ? voulut-elle savoir, où que “la maison” finisse par se trouver.

Elle surprit Henry à écouter leur échange. La réponse à la question l’intéressait visiblement.

— Comment ça s’est passé ? s’enquit-il.

— Pas bien, grogna son père. On remonte à bord. On a soif, et il faut qu’on quitte un peu tout ce sable.

Le sarfer rangé et protégé, ils retournèrent en file indienne dans le véhicule et la petite cuisine, qui par contraste parut beaucoup plus exiguë. À eux deux, son père et Darren vidèrent tout le pichet d’eau, et Henry le remplit au robinet. Il sortit aussi d’autres conserves de pâtes qu’il mit à réchauffer. Tous voulaient poser des questions, mais ils se forcèrent à la patience pendant que les deux hommes se changeaient. Anya porta leurs vêtements fatigués dehors et les suspendit à un fil de fer pour en chasser le sable plus tard. Elle comprenait maintenant pourquoi son père rentrait souvent dans un tel état de saleté.

— Tu te souviens de la plongée qu’on a effectuée au-dessus de Danvar ? demanda son père à Henry, après avoir enfilé une tenue normale.

— Ouais, bien sûr.

Il mangeait debout près de l’évier, pour laisser le box aux quatre autres.

— Eh bien, il y a tout un campement qui s’installe, en ce moment. Ils sont cinq cents, au moins. Peut-être un millier, à l’heure qu’il est.

— Merde, grommela Henry. C’est à cause de ce plongeur qui s’est débiné.

— Exact. Et Springston n’est pas aussi mort qu’on l’espérait. Probablement parce que Low-Pub a survécu. Sans compter qu’ils débarquent en masse par ici, maintenant, puisqu’on a cessé de leur filer le train. Alors que je sois damné si les choses ne se sont pas améliorées pour nous.

— Qu’est-ce que ça veut dire, tout ça ? demanda Anya.

— Qu’on a un boulot taillé sur mesure qui nous attend, répondit son père.

— On ne peut pas avoir une autre… un autre engin ? fit l’autre.

Anya remarqua le regard qu’il coulait dans sa direction.

— Tu peux prononcer le mot “bombe”, lui dit-elle.

Brock acquiesça sans cesser de mastiquer.

— C’était notre problème principal. Yegery n’est plus… disponible.

— Tu peux dire qu’il est mort, ajouta Anya.

Son père braqua sa fourchette sur elle, et elle mima un zip qu’elle fermait sur ses lèvres. Sa joie de le voir de retour lui donnait presque le vertige. Même la nourriture lui paraissait meilleure. Mais peut-être fallait y voir l’effet du petit sachet d’épices que son père avait donné à Henry, pour relever le plat.

— On sait où ça se trouve, maintenant, dit Henry. Il ne serait pas possible d’engager quelques plongeurs, tout simplement ?

— C’est déjà fait. Mais on a besoin d’au moins un expert de la plongée pour un boulot aussi technique. On nous a tuyautés sur un gars, mais peut-être qu’on devra lui forcer un peu la main. Tu te souviens du vieux type qui avait cette boutique de matériel de plongée ?

— Graham, non ? La dernière fois, il nous a laissés en plan.

— Alors il faudra qu’on se montre plus convaincants. Et il nous faut le reste de la monnaie pour ce qu’on a en réserve ici…

Henry eut une moue d’incrédulité.

— Tu as déjà épuisé ce que tu as pris ?

— Et ce qu’on avait entreposé ici. Tu comprendras pourquoi. Maintenant, on a deux des gangs les plus importants qui bossent pour nous. Il suffit juste de les pousser l’un contre l’autre. On va obtenir deux… – il lança un regard étincelant à sa fille – deux autres engins. Un pour Springston, et un pour Low-Pub.

— Et pour le nouveau problème que pose Danvar ?

— Ça ne devrait pas en être un, dit Darren. Ils dépendent complètement des échanges avec les deux autres. En plus, il n’y a que des gangs là-bas. Ils vont se sauter à la gorge entre eux. À la fin de cette affaire, la population totale se réduira à quelques centaines d’individus.

Henry se mit à rire.

— Bien sûr. Où est-ce que j’ai déjà entendu ça ?

— Attends, donc tu vas nous laisser seuls une semaine de plus ? s’écria Anya.

— J’en ai bien peur, ma grande. Mais ne t’inquiète pas…

— Ne me dis pas de ne pas m’inquiéter ! Je vais m’inquiéter. C’est tout ce que je fais depuis plus d’une semaine…

— Onze jours, précisa Jonah.

— … depuis onze jours ! Et je ne vais pas rester plantée là pendant que…

— Ma chérie…

— Non, pas de ça, p’pa, dit-elle en se levant et en marchant de long en large. On veut aider, et tu nous traites comme si on n’était qu’une gêne. Tu ordonnes à Henry de rester avec nous pour jouer la nounou. Tu as besoin de nous, et on n’est pas inutiles. Je connais la langue. Je sais que ce que tu fais, c’est surtout persuader les gens de faire ce que tu leur demandes. Je pourrais aider dans le camp, à n’importe quoi.

— C’est compliqué, éluda son père. Et dangereux.

— Plus compliqué que de me débrouiller pour ne pas aller vivre chez ta cousine, comme tu le voulais ? Plus compliqué que de m’évader du train en passant par une trappe ? Plus compliqué que de te suivre sans que tu le remarques ? Plus compliqué que de traverser la gorge dans un des baquets suspendus qui servent à transporter le minerai ? Plus compliqué que de me faufiler dans ta foutue bécane ? Et de botter le cul à ces deux gars ? – Elle montra Henry d’un mouvement de tête. – Sans vouloir te vexer, toi.

Son père leva les deux mains en signe de reddition.

— J’ai aidé, pour se faufiler ici, crut bon de préciser Jonah malgré les pâtes dans sa bouche.

Sans lui prêter attention, Anya continua sur sa lancée :

— Dis-moi que tu pourrais me demander de faire n’importe quoi de plus difficile que tout ce que j’ai dû faire pour être ici en ce moment. Et demande à Henry si on n’aide pas. On apprend. On obéit aux ordres. On est malins. Et je souhaite que ces types soient rayés de la carte au moins autant que toi, pour que tu en aies fini avec tout ça et que tu rentres à la maison avec moi. Alors ne me dis pas “non”. Et ne me plante pas là, parce que tu penses que je n’irai pas te retrouver. J’ai aperçu les lumières qui viennent de Low-Pub la nuit, derrière les dunes. Je sais quelle direction je dois prendre. Et je trouverai bien comment piloter cette foutue machine ou un des sarfers qu’il y a dehors.

Le corps vibrant d’adrénaline, elle fixait un regard brûlant sur son père.

Henry fut le premier à réagir :

— Voilà, c’est tout à fait ce que j’ai enduré pendant la semaine.

26
Mille mètres
Palmer
Dix jours plus tard

— Il y a un truc qui ne va pas avec mon cœur ! cria Violette.

Elle crispa les deux mains sur sa poitrine, et parut tituber, comme éméchée.

Palmer la retint en plaquant une main dans son dos.

— C’est à cause de la musique ?

— La quoi ?

— La musique !

Il lui désigna les empilements d’enceintes qui se dressaient de chaque côté de la scène. Les membranes bleues en cône des basses n’étaient que des taches floues tant leurs pulsations martelaient leurs corps. Le groupe sur scène était bien celui dont il avait entendu parler. Thousand Meters. Mille Mètres… Le nom était inscrit sur la grosse caisse du batteur et décorait une bannière horriblement bariolée tendue au-dessus de la tête des musiciens.

— Je ne te capte pas ! lui cria Violette à l’oreille. Je veux aller dehors !

Il acquiesça et indiqua la porte arrière qui menait à une cour fermée. Ses yeux le piquaient à cause de toute la fumée ambiante. D’un geste non dénué d’ironie, il fit signe que tout allait bien aux deux Légionnaires en faction près de l’issue qui surveillaient leurs moindres mouvements. Ils les filaient, Violette et lui, depuis qu’ils avaient frappé à sa porte pour rappeler sèchement l’invitation passée le matin même, et les raiders avaient insisté pour qu’ils viennent ensemble à cette fête du gang.

À l’extérieur, Palmer se rendit compte du carillonnement qui agressait ses oreilles avec insistance. Il n’avait pas participé à la moindre bringue depuis plus de deux mois. Il avait l’impression que la dernière remontait à un an. Il entraîna Violette vers le fond de la cour et le bar qui s’y trouvait, enveloppé dans des rideaux de lumière, ces filaments LED que les gangs aimaient accrocher partout, surtout pour leur effet psychédélique après avoir pris des champignons hallucinogènes. Palmer n’avait tâté de la drogue qu’en une occasion, et ce n’était pas une expérience qu’il souhaitait réitérer.

— Tu veux boire quelque chose ? demanda-t-il à Violette.

— Une bière.

— Ouais, bien sûr. Ce sera de l’eau. Attends-moi ici.

Il s’engouffra dans la zone du bar où trois rangs de consommateurs étaient massés devant le comptoir et cherchaient à attirer l’attention de la serveuse. La moitié de Low-Pub semblait s’être réunie ici, dont les représentants de nombreux gangs plus petits. Ce rassemblement n’avait aucun rapport avec lui, Conner ne se faisait pas d’illusion. Il devait être prévu depuis des semaines. Le vol de ce matin avait seulement donné à Sledge une excuse pour l’obliger à venir, lui aussi.

— Quelque chose de raide et un verre d’eau, dit-il quand il put commander.

Il sortit quelques pièces, mais la femme les refusa et lui passa les boissons.

— Pour Danvar, expliqua-t-elle.

Il se força à sourire. Alors qu’il revenait auprès de Violette, il repensa à une conversation qu’il avait eue avec Hap quelques jours avant la mort de son ami, lequel était certain qu’ils ne paieraient plus jamais un verre si leur plongée sur Danvar aboutissait. D’une certaine façon, cela ne lui faisait pas l’effet attendu.

Hors du rideau de lumière, il n’aperçut pas Violette à l’endroit où il lui avait dit de patienter. Les battements de son cœur s’emballèrent, jusqu’à ce qu’il constate que c’était seulement parce qu’un homme massif la dissimulait. Sa tension augmenta encore un peu quand il identifia Sledge, une main posée sur l’épaule de Violette, qui lui parlait comme s’ils étaient de vieux amis.

— Vous êtes venus ! dit le chef des Légionnaires quand Palmer les rejoignit.

— Est-ce qu’on avait le choix ?

Il tendit l’eau à Violette et goûta à la gnôle maison qu’on lui avait servie. L’alcool était très fort, mais il ne trahit aucune réaction.

— On a toujours le choix, dit Sledge. Et ensuite, il y a les conséquences. Je suis content que vous ayez fait le bon choix, ce soir. Ne manquez pas de rester dans les parages après le concert. Il va y avoir de grandes annonces. Certains projets de boulot très excitants. Peut-être même une plongée que seul quelqu’un de ton calibre est capable d’exécuter.

Il se tourna vers Violette.

— Tu t’amuses bien ? J’espère que ça ne dépasse pas l’heure de ton couvre-feu personnel.

Il y avait de nombreux enfants aussi jeunes qu’elle, sinon plus, et Palmer vit plutôt dans cette remarque une pique à peine déguisée. Le jeune homme ne donnait pas l’impression de s’intégrer naturellement à l’ambiance générale, pas comme Vic l’aurait fait si elle avait été là. Mais concernant Violette, c’était autre chose : elle semblait venir d’une autre planète, et tout le monde pouvait s’en rendre compte. Il fut pris d’une envie soudaine de l’emmener loin d’ici, de mettre les voiles nuitamment pour Springston, et au diable les conséquences.

Sledge avait dû sentir sa gêne car il posa une main entre ses épaules, comme pour le rapprocher de lui. D’un mouvement de bras, le jeune homme se dégagea, un peu trop rudement peut-être, par pur réflexe, une réaction de surprise. Sledge lui décocha un regard courroucé, tout faux-semblant d’amabilité évanoui, et la foule dans la cour parut se crisper et les surveiller.

— C’est cool, dit Palmer. Je suis cool. Je n’aime pas trop qu’on me touche, c’est tout.

Sledge rit, et son hilarité se propagea autour d’eux. Palmer lissa les pans de son blouson, vérifia par la même occasion que son arme était toujours passée à sa ceinture, au creux des reins. Il craignait que l’autre ne détecte sa présence.

— Amusez-vous bien, dit le raider. Je vous garderai une place d’honneur près de la scène, pour l’après-concert. On se revoit là-bas.

Il fit signe à ses hommes de garder un œil sur eux, et Palmer leur adressa lui aussi un petit salut muet.

— Qu’est-ce qu’il te disait ? demanda-t-il à Violette dès que Sledge se fut éloigné.

— Il m’a offert son foulard pour que je le porte, et il m’a dit de dénouer l’ancien, répondit-elle en lui montrant le carré de tissu rouge roulé dans sa main. Il faut que je le mette maintenant ?

Palmer le lui prit et le fourra dans sa poche.

— Non. Je suis désolé de t’avoir mêlée à tout ça, mais quand on aura fini avec cette nuit, je te promets que tu n’auras plus à supporter ces absurdités. Je vais faire en sorte que ça ne se reproduise pas.

— C’est plutôt bien, remarque, dit-elle avant de boire une gorgée et de regarder autour d’elle. C’est mieux que de faire la vaisselle et creuser dans le sol tous les jours.

Il n’appréciait pas trop ce qu’il entendait. Mais il aurait eu du mal à lui en vouloir. Ne s’était-il pas enfui à Low-Pub pour des raisons similaires ? Et Vic n’avait-elle pas fait de même ? C’était plus divertissant ici. Une foule plus jeune, qui restait debout tard la nuit et se trémoussait sur n’importe quelle mélodie que la dernière personne avait réussi à extraire des sables. Low-Pub était attirant, et l’entrée dans un gang ne manquait pas d’attrait, jusqu’à ce que vos amis commencent à se faire tuer. Alors vous cherchiez comment en sortir, ou vous tombiez dans le piège de la vengeance et vous viviez dans cette optique à jamais.

— Oh, et il croit que c’est Violente, mon prénom, dit sa sœur. Je n’ai pas réussi à le faire arrêter de m’appeler comme ça. Eh, tu penses que ça m’irait, si je me coiffais comme ça ?

Elle pointa le doigt sur une fille arborant des dreadlocks, et il sentit son cœur se serrer. Quel que soit le terrible parcours qu’elle suivrait à partir d’aujourd’hui, il ne pourrait en vouloir qu’à lui-même. Ce matin encore, il ne la considérait pas réellement comme appartenant à sa famille. Il avait seulement voulu se servir d’elle pour obtenir quelque chose qu’il désirait, quelque chose qui était hors d’atteinte pour lui. Et à présent il ne supportait pas que quelqu’un d’autre tente de faire la même chose.

27
Un témoignage de l’impossible
Conner

— Quelque chose ? interrogea Conner.

Il était assis à côté de son frère, pendant que celui-ci scannait pour localiser le signal émanant des bottes volées. C’était sa troisième nuit de recherches, après une autre longue journée consacrée aux réparations et aux mises au point. Avec des demandes d’aide innombrables, son frère amassait plus de pièces que Conner n’en avait vu dans toute sa vie. Plonger ne rapportait pas autant que préparer les équipements de plongée.

— Non, rien pour l’instant, dit Rob sans dissimuler sa déception. Je ne sais même pas si je suis hors de portée, ou s’il y a simplement trop d’interférences.

— Peut-être qu’elles ne sont pas activées en ce moment, suggéra Conner. Tu devrais essayer à des moments différents de la journée.

— Il doit subsister un schéma d’ondes spécifique dans le sable tassé, expliqua Rob. Or je ne capte rien. À mon avis, on n’est pas assez près.

— Difficile de se rapprocher de quelque chose quand tu ne sais pas dans quelle direction aller. À cette heure, ils pourraient se trouver à Low-Pub, ou dans les montagnes.

Son frère poussa un grognement dubitatif et continua sa tâche.

Conner tripota sa tablette en attendant que Rob abandonne. Alors ils pourraient aller dîner. La tablette regorgeait de séquences sauvegardées que le jeune garçon avait réalisées, principalement des épisodes enregistrés de la concentration de son frère, quels que soient les signaux que son bandeau de plongée avait diffusés dans sa combinaison au moment du relevé. Son frère était capable de créer quelque chose en sable compacté et de conserver les pensées pour les repasser plus tard. Il fallait toujours disposer d’une combinaison de plongée ou de sa perche pour émettre les vibrations, et c’était l’enfer pour les batteries, raison pour laquelle Conner ne voyait pas vraiment l’intérêt de l’exercice, mais cela paraissait traîner en longueur et donnait l’impression qu’on n’arriverait pas à maîtriser le processus et à l’améliorer. Mais avec tout le matériel branché sur le générateur éolien comme c’était le cas maintenant, l’alimentation n’était plus un souci, aussi passa-t-il le temps à faire des sphères de verre d’après une séquence nommée “Plato-1”, puis il les lança du haut de la pente et regarda leurs traces s’étirer sur le versant de la dune.

Il finit par se lasser.

— Eh, si on allait manger ? dit-il. On essaiera encore demain. Dans la matinée.

Avec un soupir, Rob éteignit sa perche puis ôta bandeau et visière. Il semblait exténué. Conner n’aurait pu dire si c’était à cause des recherches ou des réparations qu’il avait enchaînées. L’atelier que Nat avait aidé à installer accaparait le trio. Jusqu’à présent Conner n’avait pas eu trop le temps de plonger, à part pour aller contempler brièvement Danvar à cent cinquante mètres de profondeur. Il passait tout son temps à assister Rob. Et Gloralai réglait tous les petits problèmes annexes, se maintenait au courant des progrès, furetait au-dehors afin de dénicher les pièces de rechange ou des éléments nouveaux dont Rob avait besoin, et elle lui démarchait d’autres clients potentiels.

Après deux jours à ce rythme, Conner ne savait plus exactement pourquoi il s’était autant inquiété quand il était arrivé à Danvar. Les recherches de Rob ne déboucheraient sans doute sur aucune piste, et la communauté improvisée occupant le bazar des plongeurs n’était en rien comparable à la faune bagarreuse habitant Low-Pub ou les restes vacillants de Springston. Il avait l’impression qu’ici s’étaient réunis les meilleurs éléments des deux villes, et il ne parvenait pas à expliquer ce sentiment. Mais si Danvar présentait une facette singulière esquissant un indice, c’était le plan de la communauté qu’il avait découvert la nuit de leur arrivée.

Il était difficile de l’ignorer. Sur un côté de la salle principale, où les Dragons se réunissaient trois fois par jour pour prendre les repas et mener leurs briefings de plongée, il y avait une carte de la zone environnante peinte sur plusieurs planches jointes de contreplaqué. Le plus curieux était qu’on avait placé cette carte à l’extérieur pour qu’elle profite non seulement aux Dragons mais aussi à tous les autres plongeurs de Danvar. Et les gens ajoutaient leurs dernières découvertes au fur et à mesure. Ce partage d’informations allait à l’encontre du code du plongeur. Visibles par tous, il y avait là les croquis des immeubles les plus hauts, les noms donnés aux points de repère importants, voire les directions et les distances entre ici et les autres sites de plongée alentour, dont certains gisements assez peu profonds pour être accessibles. Des endroits d’où provenait maintenant une grande partie de l’approvisionnement du centre de Danvar.

Si la ville sous leurs pieds avait été aussi facile à atteindre, ces mêmes groupes de plongée et gangs se seraient disputé ses restes. Mais parce qu’elle se trouvait hors de portée, elle s’était transformée en puzzle collectif à assembler. À l’instar des Dragons, les gangs principaux semblaient comprendre qu’aucune organisation n’avait les moyens suffisants seule, de sorte qu’ils avaient besoin les uns des autres, jusqu’à un certain point.

Ce statu quo ne durerait pas, Conner le savait. Une fois que le code d’accès aurait été trouvé, ce serait la curée, et une mêlée générale. Le premier matin où ils s’étaient réveillés à Danvar, la nouvelle s’était propagée qu’un tandem de plongeurs était arrivé très près du sommet de la tour Palmer, une dénomination que Conner n’arrivait toujours pas à prononcer à voix haute. Cette seule tentative presque réussie avait donné le sentiment que la bulle de convivialité relative actuelle allait éclater. Mais tant que cela ne se produisait pas, les équipes de plongeurs ne se contentaient pas de partager leurs informations : ils allaient écumer en grands commandos hétérogènes les sites les moins profonds, et en rapportaient un butin appréciable. Des appareils de l’ancien monde en bon état, des matériaux bruts pour construire des structures plus solides dans la ville improvisée, du métal pour réparer les sarfers, d’autres composants pour les générateurs éoliens. On soudait même les éléments de coques pour de nouveaux sarfers, à côté de la marina. L’ambiance planant sur ce site de plongée impossible donnait à croire que tout était possible. Et presque entièrement parce que le frère de Conner avait atteint le plus haut des gratte-sol et survécu.

En chemin pour aller dîner, le trio fit halte devant le plan de la communauté pour voir si quelque chose d’intéressant avait été ajouté durant l’après-midi. Rob s’écarta un peu et étudia quelques-unes des plongées périphériques, aux limites du plan. Plusieurs notées à trois cents mètres pouvaient présenter un défi amusant, avec l’équipe appropriée. Mais Rob paraissait plus intéressé par un groupement d’oasis découvert non loin, entre lequel les équipes chargées de l’approvisionnement en eau faisaient l’aller-retour, chargeant les coques spéciales de leurs sarfers au maximum de ce que les vents autorisaient, et revendant l’eau dans le camp au prix faramineux de dix pièces le gallon.

— Qu’est-ce que tu mijotes ? demanda Conner à son frère qui faisait glisser son index en travers de la carte.

Rob tapota une des oasis.

— C’est à cinquante bornes plus au nord. Je veux aller là-bas et y rester une journée pour étudier les lieux.

— On en discutera. Allez, on va manger. Tu dois être affamé. Tu as engrangé au moins quarante billets aujourd’hui, mec. À ce rythme, tu auras bientôt assez pour construire ta propre boutique.

— Je ne veux pas avoir ma propre boutique. J’aime bien être chez Graham.

— Tu as eu de ses nouvelles ? demanda Conner. Il compte faire étape ici avant de rentrer ?

Rob éluda d’un haussement d’épaules. Il ne paraissait pas avoir envie d’en parler. Dans le camp, le bruit courait que Graham allait bien, qu’il se trouvait dans le Nord, sur un gros boulot avec une équipe de va-t-en-guerre. Cette rumeur avait plongé Rob dans un état singulier. Il avait d’abord semblé soulagé qu’il ne soit rien arrivé à Graham, puis réellement irrité d’avoir été planté là de cette façon. Conner n’avait pas été surpris de la nouvelle, il avait toujours dit que c’était exactement ce qui était arrivé, mais il était en rogne autant que son frère. Dès la première fois où il avait vu le vieux pillard, il avait insisté pour que Rob ne replonge plus jamais dans les sables.

Tous trois délaissèrent le plan et entrèrent dans le réfectoire. L’endroit avait beaucoup de points communs avec le Puits de Miel aux heures d’affluence. Il était occupé presque intégralement par des membres des Dragons, et on ne comptait plus les vêtements et les foulards pourpres et noirs. Leur nombre semblait croître jour après jour, et le recrutement battre son plein. Conner lui-même s’était mis à porter son foulard au cou, pour éviter les ennuis. Ils se mirent au bout de la file d’attente et prirent les bols propres que leur distribua Hager, un des préposés à la cuisine, un vieil homme qui avait eu un faible pour Gloralai depuis qu’elle s’était portée volontaire pour aider à préparer les repas, la première nuit.

— Trois soupes, aujourd’hui, dit Hager, annonçant le menu du soir. Je vous conseille celle au mélange de champignons. Mais revenez une ou deux fois si vous voulez, et essayez autre chose.

Il leur lança un clin d’œil complice.

Conner opta pour la soupe aux légumes et patates. Rob était tellement ailleurs que Gloralai choisit à sa place. Ils se dirigèrent vers une table libre, mais Nat leur fit signe de venir et dégagea assez d’espace parmi ses lieutenants pour qu’ils se joignent à eux.

— Rob, mon garçon ! Allez, assieds-toi. Mon Dieu, ce gamin est un sorcier, ou quoi ?

Les convives plus âgés qui étaient attablés approuvèrent en soulevant leurs chopes de bière et en les reposant bruyamment. Même s’ils auraient sans doute agi pareillement sans y être incités.

— Tu as trouvé tout ce qu’il te faut ? J’ai un équipage qui va filer à Springston demain, si on peut pêcher quoi que ce soit pour toi…

Rob hocha la tête.

— Je ferai une liste.

— Bien, bien ! Et merci d’avoir placé mes gars en tête de la file. Et pour les rabais. On a là une administratrice qui sait y faire.

Nat pressa de ses doigts l’épaule de Gloralai.

Conner mangea sans hâte sa soupe et essaya de ne pas s’exaspérer du manque total de considération pour sa personne.

— Et toi, tu diriges bien ton opération ici, dit Gloralai à Nat. Impressionnant.

— Ah, mais c’est pour ça qu’on a les Seigneurs. Sinon, ce serait le chaos. Il faut que quelqu’un donne le la. Comme tu le fais avec ces deux garçons. – Il rit, et les autres l’imitèrent. – Eh, Conner, ça t’arrive de penser à devenir un Seigneur, un jour ?

La question venait de nulle part. Conner fit tourner la cuillère entre ses doigts.

— Non, pas vraiment.

Il prit sa chope de bière et se demanda distraitement si sa mère l’avait brassée avec l’eau pompée par sa petite amie. Certains des lieutenants de Nat avaient repris tout leur sérieux.

— Tu devrais y réfléchir : tu es de la lignée qui convient, lui dit Nat et, aux autres : Son père a été le Seigneur des Seigneurs avant que vous fassiez votre première plongée. Un homme très craint à Springston. Et son grand-père a trouvé Low-Pub. Et maintenant, avec son frère qui découvre Danvar, eh bien… je me demande ce que l’avenir te réserve, mon garçon.

Conner reposa sa chope et avala la gorgée de bière. La tablée était devenue calme, et l’attention des autres convives lui pesa, comme s’il détenait un secret qu’ils souhaitaient tous connaître.

— On verra ça, répondit-il en s’efforçant de paraître sûr de lui, ce qui provoqua quelques grognements et rires. Peut-être quelque chose loin d’ici. Il y a tout un monde par là-bas, à l’est, vous savez…

— Bah ! lâcha quelqu’un.

Conner haussa les épaules.

— Eh, boucle-la, dit Nat à l’autre. Écoute ce garçon. Je viens de vous le dire, son grand-père a trouvé Low-Pub. Ils étaient là-bas tout du long, mais personne n’avait eu l’idée d’aller voir. Les gens se contentaient de boire leur bière éventée et de dire “Bah” au monde entier.

Quelques rires se firent entendre, aux dépens du sceptique.

— Continue, dit Nat à Conner. Tu parles de quelle distance ?

Gloralai leva les sourcils, en attente de sa réponse. Peut-être était-ce la bière, ou la pression que les convives lui faisaient sentir en le regardant fixement, ou le plan commun dehors auquel il avait si peu contribué, ou son sentiment que ces gens étaient comme sa famille ; quelle qu’en fût la raison, sa langue se délia :

— Mon père est allé jusqu’à un autre monde. Une ville appelée Agyl, aussi grande que Danvar, mais au-dessus des sables. De l’autre côté du No Man’s Land. Il a vécu là-bas pendant des années.

Il attendit que quelqu’un s’écrie “Conneries !”, mais peut-être par crainte de Nat les autres adultes attablés l’écoutèrent, fascinés, les yeux agrandis.

— Il a eu un enfant là-bas, ma petite sœur, qui est revenue avec des nouvelles de ce monde. Des nouvelles d’un empire qui s’étend à l’infini vers l’est, et un avertissement pour qu’on en reste éloignés, que le seul endroit sûr est au-delà des montagnes, plus loin que le Pic…

— Il essaie de nous tuer, marmonna quelqu’un.

— Les Cannibales viennent de l’ouest, fit un autre. Passé les jardins, c’est une contrée sans foi ni loi, où la mort est certaine.

— La mort est certaine ici, dit Conner. Elle est certaine partout.

Il fit la moue. Il regrettait déjà d’avoir parlé.

— Ta petite sœur, c’est cette maigrichonne qui travaille au jardin pour aider ta mère ?

— Elle s’appelle Violette, glissa Rob.

Nat frappa dans ses mains.

— Violette. C’est ça. Tu dis qu’elle a traversé le No Man’s Land ?

— Vous arrivez à le croire, vous ? demanda une voix. C’est une légende, les mecs.

— C’est toujours une légende, au début, rétorqua Nat. De peur d’oublier où vous vous trouvez. Personne ne croyait à l’existence de Danvar non plus.

— Il n’y a pas d’Agyl, déclara Rob.

— Ah, vous voyez ? reprit le sceptique. Même son frère est d’accord avec…

— Plus maintenant, ajouta Rob.

Les têtes se tournèrent vers lui, et il leva le nez de sa soupe. Il grimaça en voyant tous les autres le dévisager.

— Ma sœur Vic a fait sauter la ville. Voilà pourquoi il y a des pluies, maintenant, pourquoi les sables s’arrêtent, et pourquoi les tambours ne résonnent plus.

— Oui, j’ai entendu cette légende. Ta sœur a sauvé ma cousine après l’effondrement du grand mur. C’était quelqu’un de bien.

Les chopes furent brandies, les poings martelèrent la table.

Conner se retint de souligner qu’il avait aidé Vic à secourir les gens, ce jour-là. Mais il y avait trop d’ombres projetées sur lui à ce moment pour prendre la peine d’essayer d’en dissiper une. Jusqu’à son jeune frère qui possédait plus d’importance que lui. Rob, qui avait failli se noyer dans leur sous-sol il n’y avait pas si longtemps.

Conner termina sa soupe et s’excusa. Il emporta sa bière et laissa tomber son bol dans la bannette à vaisselle. Il sortit pour profiter des derniers rayons du soleil, mais l’astre avait déjà disparu, et les étoiles commençaient à scintiller. Non loin de la cantine, le mémorial était éclairé par toutes les lumières que les plongeurs avaient ajoutées au cours des dernières semaines. Ce qui était au départ un lieu dédié au souvenir de Hap et de deux autres plongeurs morts en essayant d’atteindre Danvar s’était transformé en un mémorial global en l’honneur de tous les pauvres fous qui avaient succombé à cette tentation depuis eux. À cet endroit, neuf noms étaient maintenant gravés sur une planche. Il en faudrait bientôt une deuxième. Un des plongeurs cités là se trouvait toujours dans les profondeurs, tout près de Danvar. Il s’en était tellement rapproché que personne n’avait été capable de ramener son corps. Conner avait vu le cadavre dans sa visière, avec ses bouteilles de plongée d’un jaune vif. Une mise en garde pour ceux à venir.

— Colorado, dit Gloralai en le rejoignant.

Elle glissa un bras autour de sa taille et désigna du doigt la constellation à moitié cachée par l’horizon déchiqueté, à l’ouest.

— Tu sais que c’est le nom qu’ils donnaient à cette région ? demanda Conner.

— Tu m’as déjà parlé de la carte de ton frère un millier de fois, répondit-elle.

— Cette carte provient de tout en bas, sous nos pieds.

Elle le ceintura de l’autre bras et posa la joue contre son dos.

— Ces types ne te connaissent pas comme je te connais. Tu es destiné à bien plus que juste trouver un lieu que le temps a oublié. Je le sais au fond de moi.

— Tu crois au destin ?

— Bien sûr. Tu penses que tout dépend du hasard ?

Conner n’était pas sûr de sa réponse, et ce n’était pas faute de s’être posé la question.

— Rob est en sécurité, à l’intérieur ?

— Il sait s’y prendre. Il a une éthique professionnelle très développée, ce garçon. Il aurait fait des merveilles comme mauviette, en grandissant. Et ça aurait été un gaspillage total de ses talents.

— Ouais, quand il se met à quelque chose, il ne sait pas comment s’arrêter. Il y a des fois où ça m’inquiète.

Elle le força à se retourner.

— Eh, ça va, toi ? Tu as l’air d’avoir la tête ailleurs.

— Je viens juste de me rendre compte de quelque chose qu’il faut que je fasse. – Il l’embrassa. – On se revoit à la tente. Garde un œil sur Rob pour moi. Il n’est pas aussi doué pour se contenir que tu le penses.

Conner trouva la perche de son frère à la limite du sol de la tente. Il ramassa le bandeau de plongée et la tablette de Rob, ainsi que son propre équipement, puis se déshabilla et se tortilla dans sa combinaison en espérant avoir le temps de sortir avant que Gloralai revienne et l’aperçoive. Il trimballa ses deux bouteilles et le reste de son matériel jusqu’à l’angle extérieur du fond de la cantine, dépassa les latrines, toujours en restant dans les ombres. Derrière le mémorial se creusait en pente douce le cratère datant de l’unique plongée réussie sur Danvar. Quelques projecteurs étaient disposés au fond du cratère pour les équipes plongeant de nuit. Tous étaient éteints et il n’y avait personne là. La majorité des campeurs étaient en train de dîner.

Il descendit au bas de la déclivité et régla son équipement. Il débrancha un des projecteurs de l’alimentation principale dont le câble remontait le long de la pente, et à la place connecta la perche de Rob. Dans le faisceau de sa lampe frontale, il relia la perche à la tablette, comme il avait vu son frère le faire à quelques reprises. Il fit défiler les séquences expliquant comment créer des formes basiques, le programme de localisation des diverses signatures de matériel que Rob avait enregistrées, jusqu’à ce qu’il arrive à trouver ce qu’il cherchait. Un simple escalier composé de coins en sable compacté, une commande qui abaissait et décalait circulairement l’acte pour en créer une copie, puis une autre copie, le tout en même temps que le sable était aspiré du milieu du puits. La séquence était intitulée “La pompe”. Conner l’identifia et alluma la perche. Il la sentit qui s’enfonçait sans friction dans le sable. Sur la tablette, un voyant lumineux d’alerte se mit à clignoter, pour indiquer le niveau bas des batteries, mais il semblait s’agir de la batterie de la tablette, pas de l’alimentation principale venue du camp. Il n’en était pas sûr.

Il enclencha la séquence, et le sable sous lui se mit en mouvement. Cette perturbation déséquilibra une des bouteilles qui se renversa, et Conner dut prendre son sac de plongée pour éviter qu’il soit enseveli. Le sable frémit et glissa le long de l’inclinaison. Conner maintint le puits stable en le sentant ébranlé rythmiquement. La tablette clignota tandis qu’elle répétait la commande encore et encore. Il regarda autour de lui, et le pinceau de la lampe frontale révéla le point où la surface du désert cascadait dans un trou. Il n’était pas certain du temps pendant lequel il devait laisser la séquence en boucle. Il n’y avait pas de compteur. La perche se mit à chauffer dans ses mains et ses doigts s’engourdirent, signe de vibrations intenses. Il les sentait à travers ses bottes. Là-haut, sur le bord du cratère, la lueur venue de l’installation s’atténua, et Conner comprit que la consommation de la batterie était beaucoup plus intense qu’il ne l’avait prévu, ou que les réserves du camp étaient moins importantes qu’il l’avait cru, à moins qu’il ait mal réglé un des paramètres sur la tablette. Quand il eut la sensation que la perche le brûlait malgré ses gants de plongée, il stoppa la séquence. La perche se figea dans le sable, et le fond du cratère devint plus égal. Un trou noir était apparu, une spirale de marches menant vers les profondeurs, exactement comme Rob avait procédé sous la pompe à Springston.

Avant qu’il puisse éteindre la tablette, elle se coupa d’elle-même. Quelque chose avait abîmé le fonctionnement de l’appareil : il eut beau essayer de la rallumer plusieurs fois avec le bandeau, la perche resta inactive. Il espérait ne pas l’avoir mise hors service : son frère en serait furieux. Bah, Rob serait furieux de toute façon, se dit-il. Mais, au départ, c’était la faute de son cadet s’il se trouvait ici.

Il ôta le bandeau emprunté à son frère et ajusta le sien, activa sa combi, et vérifia les niveaux. Tout était en ordre. Il rangea la tablette et le bandeau de Rob dans son sac de plongée et recouvrit le tout de sable, afin que personne ne le repère. La paire de bouteilles harnachées dans le dos et sa visière relevée sur le front, il s’approcha pour inspecter l’escalier et évaluer jusqu’où il descendait. Le sable cascadait des bords du puits, entamant le lent processus qui allait le combler. Il n’arrivait pas à voir le fond à la lumière de sa lampe frontale, l’obscurité s’étendait trop loin. Une marche après l’autre, à travers un voile d’ombres qui se chevauchaient et l’enveloppaient, Conner commença à descendre l’escalier.

Il ne pensa à tenir le compte des marches qu’après en avoir parcouru quelques dizaines. Il entreprit de compter quand même, en se demandant combien de temps la séquence s’était répétée. À quelle profondeur Palmer avait-il dit qu’il avait pris de l’avance ? Cent mètres ? Conner ne s’en souvenait plus. Il se rappelait que le puits s’était refermé avant qu’il remonte, d’après Palmer. Conner avait mis sous tension sa combinaison, calé le régulateur entre ses mâchoires juste au cas où il lui arriverait la même chose à l’improviste. Il aspirait l’air autour de l’embout afin d’économiser ses réserves. Son seul objectif était de remonter le corps du gars mort dans les sables, et avec l’avantage du puits, il avait la certitude de pouvoir l’atteindre. Il était tout aussi bon plongeur, il se sentait bien. Si Palmer avait exécuté cet exploit, il était capable de le réitérer. Et ce n’était pas aussi ardu que s’il avait dû se frayer un chemin jusqu’au gratte-sol. Seulement jusqu’au plongeur décédé, seulement aussi profond que quelqu’un était déjà allé…

Sa lampe frontale éclaira enfin le fond du puits, plus bas d’une douzaine de marches. Conner regarda vers le haut. Il apercevait un petit disque bleu de nuit. Les parois du puits étaient d’un noir d’encre, mais l’ouverture circulaire au sommet avait une teinte plus claire à cause de la lumière provenant du campement. On aurait presque pu croire à une lune pâle suspendue dans un ciel dépourvu d’étoiles. Mille pensées assaillirent l’esprit de Conner : jusqu’à quelle profondeur Rob pouvait-il créer quelque chose comme cet escalier, combien de temps les batteries maintiendraient-elles le tout solide, combien ils pouvaient exiger pour accorder cette avance aux plongeurs. Le moment suivant, il se demanda combien de vies dépendraient d’eux à cause de toutes les tentatives ratées, tous les pépins techniques qui surviendraient inévitablement, tous les accidents qui ne seraient pas de leur faute. Non, mieux valait en finir au plus vite et laisser la création s’effondrer dans l’heure. Si cet escalier menait droit au trésor, la tranquillité qui régnait encore dans le camp de Danvar s’en trouverait anéantie, à coup sûr.

Il arriva au fond du puits. Le sable y était meuble, une couche de grains tombés des marches. Conner ne savait pas de quel délai il disposait, aussi, il mordit fermement l’embout du régulateur, éteignit sa frontale, abaissa la visière et remua le sable sous ses pieds pour qu’il l’accepte. La gravité fit le reste, et une fois enfoncé jusqu’aux tibias il put visualiser un vide se creusant sous lui, le lent déplacement des grains le long de ses jambes, puis sa taille et ses bras pris dans le mouvement qui le tirait sous la surface.

Il se sentait détendu, calme, l’esprit et le corps préparés grâce à la plongée préliminaire de la veille. Les couleurs s’épanouirent sur sa visière. Il regarda autour de lui s’il y avait d’autres plongeurs, n’en vit aucun, et rien sous lui hormis une épaisseur infinie de sable. Il lui faudrait pousser plus loin avant de discerner quoi que ce soit. Il sortit une balise d’une des petites sacoches attachées à sa cuisse droite, la pressa pour l’allumer, et la laissa derrière lui afin de retrouver plus aisément son chemin. Adoptant une respiration lente, profonde et régulière, en vagues égales comme Vic le lui avait appris, il descendit tout droit et aussi vite qu’il lui était possible, en adaptant progressivement son ouïe.

Sa visière était réglée au maximum. Les mètres défilaient, avec comme point de départ le fond du puits. Quelle avance avait-il gagnée ? Soixante-quinze mètres, à peu près. Cela devrait suffire. Avoir confiance, avoir confiance. Il essaya de sentir la présence de son frère auprès de lui. Palmer l’avait fait. Il pouvait y parvenir, lui aussi.

À une centaine de mètres de plongée, il reçut un écho. Le contour du gratte-sol qui portait le nom de son frère se trouvait là. Sa poitrine se contracta, premier indice de la concentration de matière, ou peut-être à la vue de quelqu’un qui avait accompli exactement ce qu’il tentait en ce moment. Conner se sentit envahi par l’euphorie due à la descente trop rapide à une telle profondeur, à moins que ce ne fût à cause de la bière bue au dîner. Il se demanda s’il était raisonnable, ce que Gloralai lui ferait à cet instant si elle savait ce qu’il tentait, ou Rob pour avoir emprunté son matériel…

Rejette ces pensées. Concentre-toi.

Deux cents mètres, et le poids sur sa poitrine, sur chaque articulation devenait très perceptible. Conner le savait, il n’avait plus que quelques bonnes respirations avant que sa poitrine devienne trop douloureuse pour se dilater, et il lutta afin d’en effectuer quelques-unes alors qu’il atteignait la limite, abandonnant le cycle lent en 4/4 et exécutant une série d’aspirations, ce qui oxygéna ses cellules, chassa le gaz carbonique, toutes ces petites ficelles que Vic lui avait transmises.

Ce surplus d’air déclencha un fourmillement dans tout son corps. C’était maintenant qu’il devait cesser de respirer, conscient qu’il pouvait tenir plusieurs minutes avec seulement le contenu de ses poumons, qu’il devait ignorer le réflexe le poussant à inspirer, que c’était là une pensée valable uniquement à la surface, et que l’important maintenant était la vitesse, rien que la vitesse. Il déblaya le sable devant lui en plongeant tête la première. Il se rapprochait du cadavre sous lui, le plongeur qui maintenant lui apparaissait figé, le regard levé vers lui. Le malheureux avait dû se retourner vers la surface avant de mourir, il avait su qu’il n’allait pas en réchapper, à moins que…

… Oui, derrière le plongeur Conner distinguait maintenant l’éclat jaune de l’acier, une pièce de récupération que l’homme avait voulu remonter, une preuve de sa prouesse. Il ne réussissait pas à définir sa nature exacte, sans doute un fragment arraché au bâtiment lui-même, presque aussi imposant qu’un corps d’adulte mais peut-être plus long, ce qui était difficile à évaluer puisque la chose était en position verticale. Le plongeur avait voulu rapporter une preuve, un souvenir, une toute petite partie de Danvar.

Conner ressentait le même intérêt à agir ainsi. La tour baptisée d’après le nom de son frère n’était distante que d’une cinquantaine de mètres supplémentaires, assez proche pour donner envie de foncer et la toucher. Mais il avait déjà dépassé le seuil du délai raisonnable, et sa visière n’enregistrait pas, de sorte qu’il n’aurait que sa parole et rien pour étayer sa véracité, et ses côtes étaient broyées par la pression. Il descendit assez près pour distinguer le visage du plongeur, sa visière de travers, la bouche grande ouverte et pleine de sable, les yeux quêtant de l’air au-dessus. Conner refoula l’envie d’atteindre le gratte-sol mais céda à l’attrait de la récupération déjà en cours. Quand il entama le remorquage vers la surface, il remonta avec le plongeur et son butin. Il faisait de son mieux pour opérer selon les principes que Vic lui avait enseignés, en voyant le butin comme partie intégrante de sa personne, de son propre corps, et pousser mentalement par en dessous l’ensemble. La tension dans ses jambes et sa colonne vertébrale fut instantanée, l’effort de tracter toute cette masse l’attirant vers le bas alors même que sa volonté forçait tout son être vers le haut. La tension et la pression, une phase de la plongée durant laquelle les pillards éprouvaient de la peur ou des bouffées euphoriques, voire les deux en alternance. Il avait les poumons en feu, mais il était encore trop bas pour respirer ou exécuter des mouvements, et il savait que gigoter était le plus dangereux des deux. Plus haut, plus haut. Les batteries se vidaient rapidement, à présent, à cause de tout ce qu’il exigeait de sa combi. Un élancement dans un genou quand il relâcha son contrôle et qu’un paquet de sable se compacta subitement autour de son pied qu’il secoua dans le mauvais sens. La décharge électrique de la douleur irradiant dans toute sa jambe. Hap était mort ici. Huit autres aussi. Avaient-ils pensé la même chose ? La terreur s’insinuant en eux ? Le blocage de la respiration ? L’éventualité que leur nom s’ajoute à la liste, une autre victime de Danvar, le noir qui rétrécissait le champ de vision…

Conner cessa de se mouvoir. Il se concentra seulement sur de grandes goulées d’air, en voyant tout son torse comme un muscle unique à contracter et détendre, emplissant son corps d’énergie, mais sans céder à la tentation de rester là. Non, il devait poursuivre l’ascension. Il vit le niveau d’oxygène dans les bouteilles chuter quand il inspira, le pourcentage dégringolant à chaque goulée.

Encore deux cents mètres. Il redoubla d’efforts, sans se soucier de la souffrance dans son corps, sentant le sable pareil à la boue qui s’échappait du puits, n’obéissait pas à ses ordres, résistait toujours plus. Il réussit pourtant à aspirer des quantités minimes d’air tout en tirant son chargement, et il distingua sa balise et, beaucoup plus haut, l’éclat vif de l’escalier en sable compacté. Il avait tracté le cadavre et sa prise assez près de la surface pour que n’importe quel plongeur les remonte, à moins qu’il s’en occupe après avoir rempli ses batteries et ses bouteilles, mais il savait que le cadavre et le butin ne resteraient pas là très longtemps. Quelqu’un d’autre s’en attribuerait tout le mérite. Cette évidence se fit jour à lui alors que son air s’épuisait, sa bouche était envahie par le goût métallique des bouteilles vides. Il sentait la résistance à travers le régulateur alors qu’il essayait d’inspirer ce qui n’était pas là. Conner paniqua. Il oublia toute autre option, son plan de plongée, parce qu’il n’en avait jamais dressé un. Il redescendit jusqu’au plongeur mort, saisit le régulateur de l’homme en pensant durant une seconde d’abandon que c’était son partenaire de plongée, que c’était Vic, avec ce régulateur à se partager en cas d’urgence, mais son partenaire était mort, Vic était morte, et les bouteilles de l’homme étaient vides, elles aussi…

La voix de son père, un rappel que le cerveau lâche prise avant le corps. Quand on se croit à bout, on a encore cinq pour cent à donner, disait son père. Tu as encore cinq pour cent à donner. Votre cerveau n’a pas idée de quoi vous êtes capable, parce que vous ne l’avez jamais poussé aussi loin. Parce qu’il doute et hésite continuellement, et qu’il ne cesse de vous répéter Non, ne fais pas ça, c’est dangereux.

Il a sacrément raison, mais il est trop tard pour les mises en garde. C’était désormais le moment d’y croire, à ces cinq pour cent.

Conner tenta de s’élancer, même avec le chargement dans son sillage. Il faisait la course avec Vic à travers le sable, quand il était gamin, il faisait la course avec son frère, avec leurs ombres. À cent mètres de sa balise. Soixante-quinze. Conner entra dans un état où il ne voyait plus clairement, ne pensait plus clairement, un état de rêve où il était endormi, un avertissement disant qu’à présent c’était son cerveau qui manquait d’oxygène et commençait à ralentir, la sensation que les doigts de la mort effleuraient son échine, le dernier gémissement de sa conscience par ce on y est, on y est.

Il sentit l’homme et le souvenir qui tombaient, et il sut qu’il remontait sans eux, dans une sorte de transe maintenant, en poussant et poussant encore, et il voyait des étoiles, et puis il voyait des marches, la tache d’un disque pourpre dans sa visière, à travers le tunnel blanc du sable compacté.

Une inspiration délicieuse après une autre. Un effort pour inspirer, même après avoir craché l’embout du régulateur, une pluie légère de grains détachés des hauteurs. Dans un dernier effort, Conner se hissa complètement hors du sable, en agrippant une des dernières marches qu’il avait créées, des marches qui pouvaient se déliter à tout moment, mais il n’en avait cure. C’était trop bon de respirer. Il avait mal partout, c’était une souffrance plus atroce que tout ce qu’il avait pu endurer, et il l’avait endurée seul, sans aucun témoin, sans personne pour le voir. Alors, était-ce seulement réel ? Réussirait-il jamais à la décrire ? À la faire comprendre à quelqu’un ? Pas à une personne qui lui était chère, parce qu’une explication à moitié précise la traumatiserait. À personne, donc. Seul sous une minuscule tache de ciel qui aspirait le vent.

Il se débarrassa de ses bouteilles vides, défit le harnais pour respirer mieux, roula et se redressa sur les mains et les genoux, le visage au ras du sol, pendant qu’il s’emplissait d’air et s’en vidait, encore et encore. Jusqu’à ce qu’il recouvre des pensées cohérentes. Jusqu’à ce qu’il puisse vérifier l’état de ses batteries dans sa visière, six pour cent, ce qui était sans doute assez. Assez pour redescendre et terminer ce qu’il avait commencé, en abandonnant les bouteilles vides, certain qu’il pouvait accomplir ce qui restait à faire simplement grâce à ses seuls poumons, parce qu’il ne voulait laisser à personne cette tâche, qu’il voulait que cette plongée soit sienne, de bout en bout.

Le lendemain, les plongeurs qui arrivèrent dès l’aube trouvèrent deux corps au fond du petit cratère au-dessus de Danvar. Ils touchèrent les deux avec la pointe de leurs bottes, et seul Conner remua. Il grogna, roula sur lui-même, remarqua le ciel qui s’éclaircissait, les étoiles qui pâlissaient, seules les planètes demeurant visibles.

— Celui-là est vivant, dit une voix.

C’était une plongée à deux, venus donner le meilleur d’eux-mêmes pour tenter d’atteindre Danvar.

— Tu n’as rien ? demanda une autre.

Celle-là appartenait à une femme accroupie à côté de lui.

— Son partenaire est mort, entendit Conner derrière elle.

— Ce n’est pas mon partenaire, dit-il, et il se souvint avoir regrimpé tout l’escalier, après sa seconde plongée.

Il avait été trop exténué et mal en point pour regagner sa tente, et il s’était contenté de se pelotonner au fond du cratère avant de s’évanouir d’épuisement.

— L’autre plongeur…

Il toussa et crachota dans le sable.

Une main porta une gourde ouverte à ses lèvres, et Conner but un peu, avec gratitude, avant de cracher du sable.

— C’est le dernier à ne pas être remonté. Son cadavre.

— Bordel de merde, Bex, regarde-moi ça.

Conner se redressa en position assise et but encore une gorgée d’eau. Le plongeur qui le secourait regardait fixement sur le côté, là où un étui d’acier gris saillait de sa surface sablonneuse. Conner ne l’identifia pas immédiatement, et sa présence le déconcerta, puis un élancement à son genou lui rappela : la sensation que le poids de la terre entière l’écrasait le lui rappela. La récup du plongeur. Sa récup, maintenant.

D’autres voix se firent entendre au bord du cratère, celles d’une autre équipe qui venait tenter sa chance. Conner regarda autour de lui l’entrée du puits, cette gueule d’ombre béant dans le sable, mais il n’y avait rien. Seulement la perche de Rob qui saillait de trente centimètres hors du sol, près de l’endroit où il avait enfoui son sac de plongée. À un moment ou un autre, le groupe de batteries avait dû devenir trop faible, ou bien la connexion avec la séquence s’était interrompue, ou le puits s’était comblé naturellement. Le jeune homme ne se souvenait même pas d’en être sorti, et il avait l’impression d’avoir progressé dans le sable tout le temps.

— Voyons si on arrive à l’extraire, proposa Bex.

Conner les observa tandis qu’ils activaient leurs combis chargées à bloc et s’enfonçaient dans le sol. Un moment plus tard, le fin cylindre métallique s’éleva, repoussé par en dessous. Il se dressait tel un gratte-sol miniature, une réplique de ce qui se trouvait sous eux, bien plus haut que Conner l’avait imaginé, parce qu’il ne l’avait jamais vu que de sa pointe. Rien d’étonnant à ce qu’il ait peiné pendant la remontée : il n’avait pas donné une bulle assez grande à sa récup qui avait joué le rôle d’ancre derrière lui durant tout le trajet jusqu’à la surface.

Les deux plongeurs émergèrent, et la tour resta à la verticale, une flèche à la section circulaire, avec des arêtes tous les trente centimètres environ, des joyaux de verre à son sommet, des rangs de voyants lumineux et un petit renflement sur un côté.

— C’est un des trucs venus du haut du Palmer, dit Bex. J’en ai vu d’autres quand je me suis approchée l’autre jour. J’étais si près que j’ai cru pouvoir en toucher un.

— Vas-y, alors, l’invita son partenaire de plongée. Maintenant tu peux le faire.

Conner essaya de se mettre debout, grimaça de douleur et plaqua les deux mains sur son genou gauche. Deux autres plongeurs les rejoignaient. Ils laissèrent glisser leurs bouteilles du haut de la pente qu’ils dévalèrent. L’un s’approcha du cadavre. Il l’identifia aussitôt :

— C’est Holt ! s’exclama-t-il.

Avec son partenaire, ils s’agenouillèrent auprès du corps, et l’un d’eux chercha les derniers sacrements dans la poche ventrale du décédé. Ils se tournèrent vers l’autre duo, et Bex désigna Conner.

— On pense qu’il l’a remonté. Avec ce truc.

— Merci, dit un des plongeurs.

L’autre donnait déjà l’alerte, en essayant de réveiller tout le camp.

Lorsque Bex et son partenaire virent Conner tenter à nouveau de se relever, ils se précipitèrent et lui dirent de se rallonger et de ne plus bouger, l’assurant qu’ils préviendraient son campement qu’il était sain et sauf.

— Je veux toucher ça, dit Conner.

Ils échangèrent un regard, comprirent et l’aidèrent à se redresser. Ils passèrent ses bras en travers de leurs épaules pour le soutenir, et firent en sorte qu’il ne pèse que sur sa jambe indemne. À une douzaine de pas d’eux s’élevait une section d’une sorte de tour plus haute que trois hommes, avec une autre partie enfouie dans le sol, ce qui lui permettait de rester aussi verticale. Une aiguille dans un cratère, pointée vers les étoiles, un morceau de Danvar, un morceau du Palmer. Conner tendit la main et toucha la chose. Sa paume rencontra la dureté froide d’un acier qui n’avait pas vu le ciel depuis une éternité. Le sommet du gratte-sol. La preuve qu’on pouvait le faire. Une preuve dangereuse, parce qu’il avait fallu un puits et une vie humaine pour le hisser là. Mais à présent il se dressait en témoignage de l’impossible.

28
Cicatrices des sables
Violette

La dernière chanson paraissait connue de tous, la préférée qu’on gardait pour la fin. La sueur cascada de la chevelure de la chanteuse quand elle rejeta la tête en arrière et s’égosilla pour se faire entendre malgré le public qui la suivait à l’unisson, dans un chœur de corps bondissants et de poings levés.

Violette se sentait emportée par l’ambiance, quand bien même elle ne connaissait pas les paroles. Palmer si, et il les entonnait avec les autres, mais elle devait se contenter de sautiller sur place, de remuer la tête dans tous les sens et de laisser sa poitrine s’emplir du vacarme qui ne lui faisait plus peur. Une heure plus tôt, elle était fatiguée et voulait aller au lit, n’importe quel lit, pour dormir ; maintenant, elle se sentait vivante comme cela ne lui était plus arrivé depuis qu’elle s’était écroulée dans cette tente avec ses frères, des semaines auparavant.

Juste au moment où elle commençait à retenir le refrain et pouvait hurler quelques mots en même temps que tout le monde, le batteur pris de folie martela frénétiquement toutes les sortes d’assiettes métalliques devant lui, et le morceau se termina. La foule extatique les remercia pour cette dernière chanson et tout le concert. La chanteuse adressa de grands gestes d’un bras au public, et le batteur salua en brandissant ses baguettes. Sledge monta sur la scène et prit le micro pour les remercier.

— Thousand Meters ! hurla-t-il, et les acclamations redoublèrent.

Il fit signe à quelqu’un, et un Légionnaire tout de rouge vêtu approcha, une valise dans chaque main. Des bagages que Violette reconnut.

Elle décocha un petit coup de coude dans le bras de Palmer.

— Regarde, dit-elle.

— L’enfoiré, grogna-t-il.

— Et maintenant, c’est l’heure des cadeaux, déclara Sledge. Ces deux beautés n’ont pas été ouvertes, comme leurs fermetures rouillées le prouvent. Elles peuvent contenir n’importe quoi. Lâchez la bride à votre imagination !

Le silence s’établit dans le public. Violette essaya d’imaginer une robe avec des motifs floraux. Mais son esprit lui imposa la vision de l’arme que Palmer lui avait confisquée avant de tenter de lui expliquer pourquoi il agissait ainsi, même si elle avait seulement compris que c’était mal. Ces bagages pouvaient être emplis de bonnes ou de mauvaises choses.

Sledge exhiba deux foulards, identiques à celui qu’on lui avait donné.

— Les deux premiers d’entre vous qui laissent tomber leur ancien foulard et entrent dans nos rangs…

Quoi qu’il ait voulu dire ensuite, il n’en eut pas l’occasion. Quelqu’un dans la foule grimpa sur le dos des spectateurs massés devant la scène et réussit à atteindre celle-ci, sur laquelle il se releva aussitôt. Les rires se mêlèrent aux encouragements quand une deuxième personne fit la même chose. Tous ceux qui avaient projeté de grimper sur la scène s’arrêtèrent net. Violette nota qu’aucun des individus arborant du rouge n’avait bougé, mais tous ceux-là applaudissaient, à présent.

S’ensuivit une brève cérémonie d’intronisation. Les deux élus nouèrent leur nouveau foulard autour du cou, le relevèrent sur leur bouche et leur nez et prirent la pose en roulant des muscles. Puis ils se donnèrent l’accolade, firent de même avec Sledge et commencèrent à se disputer pour savoir quel lot allait à qui. Un des cadeaux était apparemment un peu plus volumineux que l’autre.

— Les cicatrices des sables ! lança quelqu’un dans la foule.

Sledge sourit. D’un signe il appela deux de ses hommes. L’un portait un couteau, l’autre un bol empli de sable qui devait être brûlant, car le gaillard se protégeait les mains avec des gants et une serviette, et de la vapeur montait du récipient. Les deux volontaires s’entre-regardèrent, avant de se tourner vers le public, lequel rugit son approbation. Les impétrants ôtèrent leur chemise. Un d’eux avait déjà le corps marqué de nombreuses cicatrices, de minces boursouflures pareilles à des cordelettes.

Deux coupures avec le poignard entaillèrent ses chairs, et un L apparut sur sa poitrine. L’homme poussa un grondement et montra les dents à travers sa barbe. Le servant au bol prit une poignée de sable dans le creux de sa main gantée et le frotta sur la plaie, le transformant en une boue rougeâtre. Sledge embrassa la nouvelle recrue sur la joue, et rit.

L’autre homme suivit. Pendant qu’il subissait le même rituel, le chef de gang porta le micro à sa bouche :

— Votre nom, les gars ?

Avant que l’un ou l’autre réponde, quelqu’un dans la foule cria : “Harlow !”, et l’homme couvert de cicatrices pointa l’index en direction de la personne qui venait de s’exclamer et poussa un beuglement en réponse. La scène fascinait Violette.

— Ce doit être toi, Harlow, dit le chef de la Légion. Et ?

Il tendit le micro vers l’autre alors qu’on frottait le sable chauffé sur ses entailles. Le type semblait sur le point de s’évanouir.

— Nate Dog, dit-il d’une voix rauque.

— Nate Dog ! répéta Sledge, et la foule acclama les deux. Soyez les bienvenus, les gars. Et c’est en plus de nos autres nouveaux membres, un très grand honneur pour nous, venez par ici, vous deux !

Sledge avait braqué son regard sur Violette et Palmer. La gamine saisit la main de son demi-frère tandis que la multitude se tournait vers eux et s’écartait pour leur dégager un chemin jusqu’à la scène. Quelques félicitations fusèrent. Deux hommes vinrent les encadrer, ceux-là mêmes qui étaient venus les chercher pour les emmener à la fête. Ils les escortèrent en direction de la scène. Une nervosité soudaine avait gagné Violette, mais elle se dit qu’ils récupéreraient peut-être une partie de leurs prises du jour s’ils jouaient le jeu. Et ils n’auraient certainement pas à endurer l’épreuve des cicatrices. Elle avait déjà son foulard – il était dans la poche de Palmer –, donc ils étaient déjà membres, non ? Quant aux cicatrices, elle en portait de nombreuses, héritées de sa traversée du No Man’s Land, morsures des cayotes et du sol du désert, des mauvais traitements subis dans les enclos. Elle n’en souhaitait pas d’autres.

— Mesdames et mes Légionnaires, dit Sledge, je vous présente Palmer Axelrod, le découvreur de Danvar !

Des hululements saluèrent cette annonce, et les chopes d’alcool et les poings furent brandis.

— Et voici sa petite sœur : Violente !

Nouvelle vague d’acclamations, et Violette se rendit compte qu’elles lui étaient destinées.

L’homme au poignard s’approcha, et Palmer recula d’un pas. Il dit quelque chose à Sledge, mais celui-ci avait abaissé le micro au niveau de sa hanche et le public s’exclamait toujours à la suite des présentations. Violette vit Palmer passer une main dans son dos, mais on lui saisit les poignets pour ensuite l’obliger à lever les bras. Sa chemise fut relevée, exposant son torse. Violette se mordit la lèvre inférieure. Elle voulut fuir, mais une main s’abattit sur son épaule. Deux entailles. Palmer se pencha en avant sous la douleur. L’homme tenant le bol pressa du sable contre les plaies, tout en redressant le jeune homme. Une fois encore, le public cria son approbation et trinqua.

— La Légion s’agrandit, dit Sledge dans le micro. Sois le bienvenu, Palmer !

Violette le savait, c’était maintenant son tour. Avant que des hommes puissent l’agripper, elle retroussa sa chemise et dévoila son ventre. La foule fit silence en découvrant les cicatrices qui sillonnaient son petit corps. Jusqu’à l’homme au poignard qui hésita. Un instant seulement. La lame incisa profondément, et la souffrance donna le vertige à Violette. Le sable était un adversaire familier. Elle savait à quoi s’attendre.

— Violente ! scanda Sledge.

Un des hommes présents sur la scène lui présenta une chope. Il l’accepta et la brandit vers le public.

— On a perdu certains membres de valeur, mais on en a gagné d’autres encore plus éminents ! À ceux qu’on a perdus !

Il leva sa chope un peu plus haut, et quiconque en tenait une l’imita. La salle devint aussi silencieuse que les profondeurs sableuses. Violette rabaissa sa chemise, et elle sentit le tissu se coller à la blessure. Rose serait en pétard quand elle verrait ses vêtements tachés de sang une nouvelle fois. Elle se mordit la lèvre et lutta pour refouler le vertige qui menaçait. Le visage crispé par la souffrance ou une émotion bien pire, Palmer avait les yeux rivés sur elle. Je suis désolé, articula-t-il muettement. Elle secoua la tête, pour tenter de lui faire comprendre qu’elle allait bien.

Après un moment de silence observé en hommage aux membres défunts, tout le monde se remit à boire et à discuter.

— Maintenant, parlons du vrai boulot qui nous attend, déclara Sledge. Certains d’entre vous le savent déjà, notre expansion a connu beaucoup de bienfaiteurs, avec le temps. On a assuré quelques missions importantes, des missions qui ont rapporté gros. Aujourd’hui j’en ai une autre pour vous. Mais seulement ceux qui sont d’accord pour aller vite et loin. Et ceux d’entre vous qui souhaitent être riches au-delà de leurs rêves les plus fous.

La réaction fut assourdissante, une fois encore. Palmer se tenait la poitrine d’une main. Violette vint se camper à son côté.

— Qui veut aller vers le nord avec moi ? demanda Sledge.

Un vacarme enthousiaste lui répondit, pendant que Palmer grimaçait de douleur.

SIXIÈME PARTIE
VESTIGES D’UN MONDE DISPARU

Tu peux tout emporter avec toi.

Le Roi nomade

Quand nous ne serons plus

Le monde tournera, et tournera, et tournera

Comme si rien n’était arrivé.

Ancien haïku des Cannibales

29
Un morceau de Danvar
Conner

— Ça va ? demanda Gloralai.

Elle lui enserra le torse de ses deux bras, et il se retint pour ne pas crier de douleur à cause de ses côtes malmenées. Il faisait de son mieux pour qu’elle ne s’aperçoive pas de la souffrance qui l’habitait. Il avait déjà décidé qu’il ne pouvait pas lui avouer combien la plongée avait été risquée.

— Je vais bien, mentit-il. Ce n’était pas grand-chose.

— Tu n’es jamais revenu à la tente, la nuit dernière. Je suis sortie trois fois pour t’appeler et te chercher. Et puis, ce matin, j’apprends qu’on a découvert le cadavre d’un plongeur. Conner, tu ne peux pas…

— Je suis désolé. Je… Je ne me sentais pas le droit de le laisser là-bas. Et je savais que le remonter ne serait pas difficile. Après la plongée, il faisait bon dehors, alors j’ai décidé de dormir à la belle étoile.

— Sans rien me dire ?

Elle le repoussa et lui décocha une claque sur l’épaule.

— Comment est-ce que tu peux te montrer aussi cruel ? Tu sais à quel point je m’inquiète pour toi ? Tu ne m’as même pas dit où tu allais…

— J’ai pensé que je serais revenu assez vite. Et puis…

Il aperçut Rob qui descendait la pente. Une petite foule s’était rassemblée sur le site de plongée, quelques-uns arrivant avec leurs bouteilles et leur équipement, beaucoup massés là pour contempler le haut tronçon remonté à la surface qui s’élevait du sable. Le plongeur décédé avait été hissé au sommet du cratère par les amis de son clan : il y aurait probablement une cérémonie et un bûcher funéraire, ce soir.

— Où tu l’as mis ? demanda Rob.

Même avec son foulard relevé, Conner voyait bien que son jeune frère n’était pas content.

— Où est quoi ? intervint Gloralai.

— Il sait très bien de quoi je parle, lâcha le garçon.

— Là-bas, avec mon matos, lui indiqua Conner avant de précéder Rob dans cette direction. Je suis désolé, mec. Je te l’avais juste emprunté pour…

— Volé, rectifia Rob. Le verbe à employer, c’est “voler”.

Il ramassa sa perche et l’examina. La renifla. Lança un regard étincelant à Conner.

— Tu l’as fait surchauffer.

— J’ai essayé de l’éteindre. Ta tablette et ton bandeau sont dans mon sac.

Rob fouilla dans le sac à dos et trouva les deux articles.

— Qu’est-ce que tu as fait ? Tu as creusé un puits ? Pour pouvoir descendre plus bas ?

D’un regard circulaire, Conner s’assura que personne ne se trouvait assez près pour surprendre leur conversation.

— Garde ton calme, dit-il.

— Et toi, garde tes pattes loin de mon matériel. Tu as de la chance que tout ne se soit pas écroulé. Tu serais mort.

Conner n’eut pas le temps de s’excuser à nouveau que son frère était reparti à l’assaut de la pente, vers leur camp.

— De quoi vous discutiez ? s’enquit Gloralai.

— Juste de trucs entre frangins.

— Et tu boites. Tu es sûr que tout va bien ?

— Ouais, je, hem, je me suis fait mal au genou en descendant la pente la nuit dernière. Il faisait tellement noir. Je vais bien. Tu sais que je suis très maladroit, parfois.

— Eh, c’est toi, Conner ?

Il se retourna et vit plusieurs plongeurs en tenue qui avançaient vers lui.

— Ouais.

— Matt ! couina Gloralai.

Elle se jeta dans les bras d’un des arrivants. Conner ne l’avait jamais rencontré, mais il devina que c’était son frère à la nuance de roux identique dans ses cheveux et sa barbe. Conner savait quelques petits détails le concernant : c’était un plongeur de Low-Pub, et il appartenait à un gang qui s’appelait… Le nom lui échappait. Le frère était tout sourire en serrant sa sœur dans ses bras, mais son regard restait braqué sur Conner.

— Ton petit ami ? demanda-t-il froidement.

— Ouais. Matt, Conner. Conner, Matt. Je lui ai parlé de toi, dit-elle à son frère.

Ils se serrèrent la main.

— Un plaisir de te rencontrer enfin, déclara Conner.

— Ouais, idem. J’avais entendu parler de ce ringard qui s’est planté à ses exams de plongée et qui essayait de voir ma sœurette. J’avais l’intention de passer par ici un de ces quatre et de lui rentrer le nez dans la tête. Et voilà que tu ramènes un mort pour lui donner les derniers sacrements, en même temps qu’un bout de gratte-sol, et maintenant j’ai l’impression que je me dois d’être sympa avec toi, tout ça.

— Oh, arrête donc, dit Gloralai en lui donnant une tape sur le bras, pour enchaîner à l’adresse de Conner : C’est une poule mouillée. N’écoute pas ce qu’il raconte.

— J’aimerais bien te payer un verre plus tard, que tu me parles de ta plongée.

— Bien sûr, dit Conner.

Il glissa un regard furtif à Gloralai en se demandant quelle version il serait capable d’inventer sans risque. Il y avait des mensonges à l’intérieur de mensonges qu’il devrait assumer au sujet de cette plongée. Cela le mettait mal à l’aise de voir tous ces gens le dévisager et le féliciter, connaissant le sac de nœuds que la vérité provoquerait.

— Pas sûr de ce que vous allez faire du tronçon de gratte-sol, si ça vaut le coup de le découper, pour le métal, dit un des amis de Matt.

— Ouais, je n’y ai pas encore réfléchi, avoua Conner. Je ne suis pas levé depuis très longtemps. Rien que sa vue m’étonne toujours.

— Un collectionneur en donnerait sûrement un paquet de fric, supposa Matt.

Conner pensa à Graham. Cette prise lui plairait certainement, s’il y avait moyen de la transférer à Springston. Il ne s’habituait toujours pas à la taille de la chose. Son ignorance de ce paramètre l’avait certainement aidé à la remonter.

— Tu veux prendre un petit-déjeuner et te mettre au courant ? demanda Gloralai à Matt. Ou tu vas plonger ?

— Ouais, on va plonger, évidemment, mais ça va être un sacré bordel en bas, aujourd’hui, grâce à ta mauviette ici présente. Trop de touristes.

— Je vais voir ce que fait Rob, charger ma combi et remplir les bouteilles, annonça Conner.

Il passa son sac à l’épaule, mais les autres plongeurs le lui ôtèrent et soulevèrent ses bouteilles.

— Pas question, mec. On s’occupe de ça. Le plein et la recharge, c’est pour nous.

— Vous n’êtes pas obligés de…

— Je sais, coupa Matt. Et tu n’étais pas obligé de remonter ce plongeur.

— Il était de votre clan ?

L’autre se raidit à cette question, et son comportement changea.

— Écoute bien, mauviette, tu sais certainement comment plonger, mais si tu étais un vrai plongeur, tu saurais aussi qu’il n’y a plus de clans, une fois qu’on est mort. Quand on y passe – et on y passe tous un jour –, on devient frères.

Il gratifia Conner d’une tape sur l’épaule, dans un geste très semblable à celui qu’avait souvent Gloralai.

— Tu as accompli quelque chose de bien, aujourd’hui, mon gars, même si tu ne comprends pas exactement la portée du truc.

— Merci, répondit Conner. Enfin, je crois.

Gloralai déposa une bise sur sa joue tandis que Matt et ses amis emportaient avec eux l’équipement du jeune homme et entamaient sans précipitation l’ascension de la pente.

— À plus tard, dit-elle. Et il se peut qu’il t’ait à la bonne, mais moi je t’en veux toujours, pour la nuit dernière.

Elle tourna les talons et suivit les autres.

— Super, soliloqua-t-il quand il se retrouva seul au fond du cratère.

Sa petite amie lui en voulait pour une chose sur laquelle il avait menti, et tout le monde approuvait son acte malgré un autre mensonge.

— Tu t’es débrouillé comme un chef, là, mon pote, marmonna-t-il encore.

Il gravit le flanc du cratère vers le camp en claudiquant, laissant derrière lui sa prise monumentale et la foule de gens qui la contemplaient avec ébahissement.

— C’est très endommagé ? interrogea Conner.

Il avait pris un thé chaud en passant à la cantine, avant de rejoindre Rob dans l’atelier de fortune que Nat les avait aidés à installer dans la partie arrière d’une grande tente servant d’entrepôt. Conner serrait doucement le thé entre ses mains tout en observant son frère qui travaillait sur cette perche empruntée ou volée, selon la personne qui posait la question. Il espérait que Rob parviendrait à la réparer, en partie pour atténuer sa culpabilité de l’avoir cassée, et qu’au moins une personne qu’il aimait ne lui en veuille pas.

— Elle ne serait pas si endommagée si tu n’avais pas touché à mes affaires, dit Rob. Ou si on était à mon atelier avec du matos correct.

Il avait une minuscule loupe coincée dans l’orbite d’un œil, ce qui l’obligeait à une grimace comique pendant qu’il vérifiait le pied de la perche avec une pince et un tournevis.

— À mon avis, tu as réussi à la bloquer, et du coup elle n’arrête pas de répéter la même séquence. J’essaie de la réinitialiser en déchargeant ces condensateurs.

— Elle est devenue très chaude, expliqua Conner qui ne maîtrisait pas le vocabulaire spécifique pour énoncer un diagnostic plus précis. J’ai essayé d’arrêter ça.

— Je ne peux pas bosser et bavarder en même temps, grommela son frère.

Ce qui était un mensonge éhonté, mais Conner reçut le message cinq sur cinq. Il se concentra sur son thé, qu’il but à petites gorgées aussi silencieuses que possible. Après un long moment, Rob releva la tête et le fixa de son œil libre.

— Si tu comptes rester planté là comme un rocher et te montrer aussi utile, autant t’approcher et me tenir cette sonde.

Conner posa son thé et contourna Rob en boitillant pour se placer à côté de lui devant l’établi.

— Avec plaisir, dit-il. C’est quoi, une sonde ?

— Maintiens juste le bout de ce truc en contact avec le fil, là. Qu’est-ce que tu as au genou ?

— Je me le suis tordu.

Conner prit le petit outil métallique et le tint comme indiqué par son frère.

— C’est bon ?

— Ouais. Ne bouge plus.

Rob consulta son multimètre et déplaça la sonde sur un autre point.

— Tu te l’es tordu pendant la plongée ? Tu es descendu jusqu’où ?

— Le dernier relevé dont je me souviens disait quatre cent cinquante. Ensuite je me suis concentré sur la respiration et les mouvements.

— Ce puits avait quelle profondeur ?

— Aucune idée. Soixante-quinze ?

— Hmm…

— Pourquoi cette question ?

— Je me demande à quel point tu as été proche de te tuer. Bon, ça va aller. Je vois ce qui cloche.

Rob lui reprit la sonde et fit signe à Conner de reculer. Celui-ci alla reprendre son thé et observa attentivement son petit frère.

— Tu ne dis rien à Gloralai, d’accord ?

— Comme tu voudras, mec.

Rob posa son multimètre de côté, enroula les fils électriques et les sondes autour de l’élément.

— Débrouille-toi simplement pour ne pas mourir quand tu te sers de ma perche. Tu imagines dans quel état ça me mettrait ?

Conner acquiesça.

— Ouais. C’était idiot de ma part. Je suis désolé.

— La prochaine fois, demande-moi, et je serai là pour surveiller tes arrières. Il n’y a que les abrutis pour plonger en solo.

— Coupable, reconnut Conner. C’est juste parce qu’à la cantine…

— Ouais, tout le monde parle sans arrêt de Palmer et de papa, et de tous les autres. Qu’est-ce que tu crois que je ressens, moi ?

— Toi, au moins, tu as ça ! répliqua Conner en montrant l’établi.

— Ça ? C’est facile pour moi. Plonger, c’est facile pour toi. Personne ne fait grand cas du truc pour lequel il est doué, uniquement de ce qu’il pourrait faire mieux. Tu veux qu’on se souvienne de toi comme on se souvient de Hap ? Comme de ces noms sur cette planche, dehors ? Parce que c’est ce qui va finir par t’arriver, si tu continues.

— Ah ouais ? Et toi ? C’est à cause de toi qu’on est ici…

— Tu aurais bien fini par t’amener.

— … et tu cours après une bande de voleurs qui ont failli te tuer…

— Ce n’est pas ce qui s’est passé.

— N’importe. Tu me dis tout le temps de ne pas toucher à tes affaires, mais les bottes qu’on a volées, c’est à moi que papa les a données, et tu ne me vois pas abandonner l’affaire.

Rob se tut. Il ôta le monocle grossissant de son œil et se frictionna le visage.

— J’ai beaucoup de boulot à abattre. Et si tu te débrouillais pour que quelqu’un m’apporte à manger plus tard ? Je ne bouge pas.

— Ouais, dit Conner. Je serais dans le coin, si tu as besoin de moi.

Pendant le reste de la journée, Conner eut l’impression que Gloralai et Rob l’évitaient, alors que tout le monde dans le camp cherchait à l’aborder. Les gens voulaient savoir quelle quantité d’oxygène il avait emportée, quel mélange il utilisait, le modèle de visière et de bandeau dont il se servait, s’il avait des branchements particuliers dans sa combi, s’il avait pénétré dans un des bâtiments, quels secrets Palmer lui avait révélés pour qu’il parvienne à une telle profondeur.

Au déjeuner, Nat le trouva entouré de plongeurs qu’il dispersa avec autorité :

— Lâchez-le un peu, qu’il puisse manger son foutu repas en paix. Il n’y en a pas parmi vous qui ont autre chose à faire ?

— Merci, lui dit Conner, content d’avoir un peu d’espace. Et merci encore pour le…

— Arrête de me remercier pour l’hospitalité. En ce qui me concerne, vous êtes tous des Dragons, maintenant. Tu saigneras sûrement pourpre, la prochaine fois que tu t’égratigneras.

Conner s’esclaffa et mordit dans son sandwich.

— Eh, qu’est-ce que tu envisages de faire, avec cette prise que tu as remontée ? C’est historique, tu sais. Le premier vrai morceau de Danvar. Il fera sans doute partie de la ville ici pendant longtemps. Ça t’intéresserait de t’en séparer ?

— C’est une offre que tu me fais là ?

Nat inclina la tête de côté.

— Euh… Je me disais qu’on pourrait s’accorder sur autre chose. Je ne suis pas très en fonds, parce qu’il faut que je m’occupe du camp. J’ai perdu presque tout ce que je possédais dans l’effondrement. Et ça coûte cher d’approvisionner en nourriture et en eau tous ces gars et ces filles, d’enrôler de nouveaux plongeurs, de faire en sorte que ces autres gangs ne grossissent pas au point de pouvoir se défendre, un jour. Non, je pensais plutôt à quelque chose du genre provision, jusqu’à ce qu’on soit d’accord sur le prix. Juste parce que je ne veux pas voir quelqu’un le réduire en pièces ou te pigeonner avec un prix minable.

— Et c’est quoi exactement, une provision ? demanda Conner.

— Oh, c’est d’usage courant quand on marchande une prise de plongée. Je te donne cinquante pièces maintenant, juste pour que tu ne vendes pas à quelqu’un d’autre. S’ensuit que j’ai la priorité si je contre la meilleure offre avec la somme équivalente.

Il leva les mains devant lui quand il vit la stupéfaction envahir les traits de Conner.

— Eh, je ne l’achète pas pour ce prix-là. C’est seulement pour placer mon nom en tête de liste. C’est tout. C’est de l’argent gratuit !

— La nourriture et les boissons qu’on t’a prises valent plus que ça. Je veux dire, on est déjà tes débiteurs…

— Affaires séparées, oublie ça. Qu’est-ce que tu en dis ? Allez, mon garçon, un Dragon a rapporté ça de Danvar ! C’est un Dragon qui l’a fait.

Il flanqua une tape dans le dos de Conner et sourit largement au reste de la tablée, ce qui dévoila sa dent manquante, rappelant soudain à Conner le trou dans le cratère où il était descendu la nuit précédente.

— D’accord, en provision, décida le jeune homme.

Il échangea une poignée de main avec Nat, et les autres convives saluèrent le geste en tambourinant sur la table.

— Bien, bien. Oh, et j’ai vu ta petite amie avec quelques gars de la Légion, tout à l’heure. J’ai de quoi me faire du souci ? On a un contentieux avec eux. Pour l’instant, on respecte tous une sorte de trêve, mais il reste de vieilles histoires en suspens. Si tu as besoin d’aide pour garder un…

— Oh, c’était son frère, dit Conner. Ne t’inquiète pas pour ça.

Nat souffla bruyamment.

— Ah, tout s’explique, alors. Très bien. Profite de ton repas. Ne laisse pas ces gars t’ennuyer.

— Au fait, Nat ? J’ai aperçu quelques bouquins dans la récup d’hier. Ça te dérange si je les emprunte ?

— Non, bien sûr ! Vas-y, tout ce que tu veux !

Il plongea la main dans une poche de pantalon et en sortit une poignée de pièces qu’il compta en les posant sur la table.

— Et avant que j’oublie, voilà pour toi. Le montant de la provision.

Conner ramassa la somme et son sandwich, et partit avant que les autres l’assaillent de questions sur son équipement. Il trouva un livre qui lui semblait intéressant, envisagea d’aller s’étendre dans la tente et de lire. Son genou serait au repos et il éviterait tout le monde pour un temps, au moins jusqu’à ce que les choses se calment.

À l’extérieur de la cantine, il aperçut Rob qui se dirigeait vers le site de plongée.

— Eh ! Je croyais que tu allais rester dans l’atelier toute la journée.

— C’est vrai, rétorqua son frère. Je vais juste tester ce truc et vérifier que tu n’as pas laissé le foutoir derrière toi.

— Je t’accompagne. Oh, attends-moi, je ne peux pas marcher aussi vite.

Conner clopina à la suite de son frère, en pesant plus sur la jambe droite.

— De quel “foutoir” tu parles ?

Rob ralentit le pas afin que Conner le rattrape.

— Des traces. Tout le sable compacté que tu as produit. Quand on coupe l’alimentation, il perd sa densité, mais il conserve le même aspect tant que quelque chose ne vient pas le désagréger.

Conner songea aux éclats qu’il avait vus autour de la pompe.

— Ouais, dit-il, j’ai déjà vu ça.

— Donc si tu n’as pas remué le sable, n’importe qui possédant la moitié d’une cervelle va comprendre ce que tu as fait.

— Oh. Je suis remonté à côté du même endroit, avec un peu de chance le sillage de la plongée n’a pas…

— Ouais, avec un peu de chance.

Conner suivit son frère au fond du cratère, où il exécuta quelques étirements pendant que Rob activait la perche et la branchait à son bandeau et sa visière. Il n’y avait presque personne à leur prêter attention. Tout le monde était agglutiné autour du gros tronçon émergé que quelqu’un avait déjà baptisé “l’aiguille”. Quelques curieux munis d’appareils photos prenaient des clichés les uns des autres, ainsi que des groupes alentour.

Rob glissa la perche dans le sable et s’assit paisiblement pour observer quelque chose dans sa visière.

— Ça a l’air bien, commenta-t-il. Tu as eu de la chance.

— Et ton engin fonctionne à nouveau.

— Tu ne l’as pas complètement bousillé, admit son jeune frère.

Une vague de soulagement déferla en Conner.

Rob ressortit la perche.

— Je pense que tu me dois un voyage jusqu’à l’oasis, maintenant, pour voir si on peut capter quelque chose là-bas.

— D’accord, d’accord.

Une courte navigation lui serait salutaire, d’autant qu’il ne pouvait pas plonger à cause de son genou malmené. D’un mouvement de tête, il désigna l’aiguille.

— Tu veux bien aller jeter un œil à ce que j’ai remonté ?

— Mouais, fit Rob, l’air moins irrité depuis qu’il avait vérifié le bon fonctionnement de son appareil. Mais sers-toi de ça. Ça me fait mal au cœur de te voir boitiller.

— Tu es bien sûr que j’ai le droit de le toucher ?

— Ouais. Je l’ai modifié pour que tu sois incapable de deviner comment l’activer encore.

Avec un petit sourire, il tendit la perche à son frère, pour qu’elle lui serve de béquille. Conner éclata de rire.

— Classique, lâcha ce dernier, et il fendit la foule massée autour de l’aiguille, Rob sur ses talons. Je ne me doutais pas du tout de la taille de ce truc quand je l’ai remonté. Il fait quel poids, à ton avis ?

— Aucune idée. Mais il a l’air foutrement lourd. Une demi-tonne ?

Près de l’aiguille, quelques plongeurs buvaient un coup. Une équipe emportait ses bouteilles à côté d’eux. Ces hommes avaient les cheveux trempés de sueur et la mine habituelle traduisant épuisement et frustration mêlés. Encore une expédition partie avec la volonté désespérée d’entrer dans un gratte-sol et ayant échoué de peu.

— Espèce de pauvre connard ! cria quelqu’un.

Un jeune plongeur écarta la foule et marcha vers Conner, le visage crispé par la fureur.

— Elle ne t’appartient pas !

Il fit mine d’armer son bras pour donner un coup de poing, mais un autre bloqua son geste par-derrière et lui dit de laisser tomber.

— Holt est mort pour cette récup. Elle n’est pas à toi ! Tu n’es même pas un plongeur !

— Holà, fit Conner en reculant, car il n’avait pas envie de se battre.

L’énervé fut tiré en arrière et on s’efforça de l’apaiser. Après un moment de malaise, les bavardages reprirent au sein de la foule. Une main tapota légèrement le dos de Conner.

— Oublie-le, dit l’homme. Une récup est une récup.

Mais tout le monde n’était pas de cet avis, à l’évidence, même si les droits de récupération étaient très clairs à ce sujet.

Conner chercha Rob du regard, pour s’assurer que l’incident ne l’avait pas effrayé, mais son frère paraissait avoir manqué toute la scène. Il était accroupi près de la base de l’aiguille, une main posée sur le métal. Conner s’approcha et vit qu’il étudiait un des nombreux panneaux recouvrant le cylindre.

— Tu permets ? demanda le garçon.

Il brandit son outil multifonction dont il avait déjà déployé le tournevis.

— Quoi ? Tu veux l’ouvrir ?

— Ouais. Pour voir ce qu’il a dans le ventre.

Conner haussa les épaules.

— Bien sûr, vas-y.

Quelqu’un s’avança et tendit à Conner une chope ébréchée emplie de ce qui, à l’odeur, semblait être de la bière artisanale. Il voulut décliner poliment l’offre, mais ils furent plusieurs à insister pour qu’ils trinquent ensemble. Il accepta et but une gorgée avant de leur rendre la chope. Quand il se retourna vers Rob, celui-ci avait déjà détaché le panneau et examinait la cavité ainsi révélée à l’aide d’une petite lampe de poche.

— Ça a l’air de quoi, là-dedans ? s’enquit Conner.

Il s’accroupit auprès de son frère et essaya de voir par lui-même.

Rob resta les yeux écarquillés et la bouche béante pendant quelques secondes, puis ses lèvres s’étirèrent sur un large sourire.

— Je pense que c’est une antenne.

30
Un tir
Anya
Cinq jours plus tôt

— Tu vises et tu tires, dit Brock. Ce n’est pas compliqué.

Son père avait posé une main ouverte contre son dos, et l’autre lui tenait l’épaule. Anya essaya de garder l’arme immobile quand elle pressa la détente. La détonation produisit un vacarme horrible, et le revolver tressauta dans ses mains avec une telle violence qu’elle faillit le lâcher. À trente pas d’elle, un geyser de sable jaillit dans l’air. Le pot en verre à quelques bons centimètres de là demeura intact.

— Mieux ! Ce n’était pas loin. Essaie encore.

— Ça me fait mal aux oreilles, se plaignit-elle en rendant l’arme à son père. J’aime mieux faire du sarfer.

Il prit le revolver et le rangea dans l’étui à sa hanche.

— Il est plus important d’en avoir un que de l’utiliser, dit-il. En ville, c’est comme un emblème. Ça dit aux gens que tu as du pouvoir. Un coup tiré avec ça peut tuer un homme. Tu imagines facilement pourquoi l’empire a fait disparaître ces machins.

— Qu’est-ce qui prend aussi longtemps à Jonah ? s’étonna sa fille.

Ils avaient stoppé le sarfer au nord de Springston pour que le garçon puisse se soulager. Ils avaient passé les derniers jours à Danvar, le temps de constituer une équipe de plongeurs et de soudoyer les chefs de gang.

— Tout va bien, fiston ? lança Brock.

Jonah émergea de l’autre côté du sarfer, une main retenant le haut de son pantalon.

— Pas vraiment. Je n’arrive toujours pas à l’attacher.

En riant, Anya alla l’aider.

— D’abord, il faut faire se croiser ces deux bouts-là par-derrière. Si tu les noues directement par-devant, ça ne tient pas.

Elle guida ses gestes pendant que les trois hommes préparaient le sarfer à repartir.

— Je regrette la punaise des dunes, marmonna le garçon tandis qu’elle nouait son pantalon.

— Tu l’as déjà dit un million de fois. Tu aurais pu rester en arrière, tu sais.

— Personne ne l’a proposé, sur le moment.

— Allez, encore quelques jours et on partira d’ici, affirma-t-elle.

Il se renfrogna.

— Tu parles comme ton père.

Elle rit encore. Tous deux grimpèrent à bord du sarfer, et elle demanda si elle pouvait prendre la barre pour le démarrage.

— Vas-y, accepta son père.

Elle passa le cordage autour du winch, dont elle tourna la poignée jusqu’à ce que la bôme glisse vers eux et que la voile cesse d’onduler en se tendant. Darren engagea la propulsion, et le sarfer se remit à bouger.

À Danvar, la tâche principale d’Anya avait consisté à se rendre aussi utile que possible un peu partout dans le camp, afin que son père ne regrette pas de l’avoir amenée là. Sa mission secondaire était de s’assurer que Jonah ne devienne pas une gêne. Tous deux avaient obtenu une nouvelle tenue chez un des commerçants. Anya comprenait mieux comment la mettre, à présent, et pourquoi il n’y avait pas de fermeture éclair, ou très peu de boutons. Le sable bloquait les zips, et il était difficile de boutonner un vêtement avec des gants de plongée.

Le plus dur, et son père luttait lui aussi pour y parvenir, était de contenir sa haine. Tout le reste ne posait pas vraiment de problème. Naviguer n’était pas difficile, aller d’un endroit à un autre ne lui déplaisait pas, camper était en fait agréable, et la nourriture se révélait meilleure que ce qu’elle avait prévu. Le plus dur, c’était se trouver parmi ces gens, s’efforcer de se fondre dans la masse, de parler avec eux, tout en gardant toujours à l’esprit que c’étaient leurs ennemis. Il était facile de l’oublier, parce qu’ils faisaient comme s’ils étaient chez eux ici. Anya luttait pour garder cette haine présente, en se remémorant Agyl, en évoquant le visage de Mell, mais pas au point qu’un des autres le détecte dans un rictus ou s’étonne qu’elle ait les larmes aux yeux. Juste assez de haine pour se rappeler la raison de leur présence.

Elle n’avait pas encore réussi à maîtriser totalement l’exercice. Ses émotions lui semblaient osciller entre deux extrêmes : la tristesse qu’elle éprouvait de savoir que ces gens vivaient de cette façon toute l’année, et le désir qui la consumait de se venger de chacun d’eux.

Ils garèrent le sarfer avec une demi-douzaine d’autres, et son père paya sa surveillance d’une seule pièce donnée à un groupe d’enfants. Anya suspectait que les seules personnes tentées de toucher au sarfer étaient ces gamins eux-mêmes. Elle en vit un lui sourire et avancer les lèvres comme pour lui envoyer un baiser. Elle lui fit un doigt d’honneur, comme Henry le lui avait appris à Danvar, et les autres enfants se moquèrent de lui. Par bien des côtés, rien n’était très différent de ce qu’elle connaissait à la maison. Mis à part la langue et la nourriture.

— Pourquoi notre maître de plongée est encore dans ce trou ? demanda Henry. Tout ce qui se passe à l’air d’être là-bas, à Danvar.

— Dans sa tête, il n’est pas complètement là, dit Darren.

— Et c’est avec lui qu’on va aller ? répliqua Henry.

— C’est le meilleur qu’il y ait. Yegery lui-même le pensait.

Pendant que les deux hommes discutaient, le père d’Anya lui donna une tape sur le bras, puis il pointa le doigt vers l’est.

— Cette ville avait trois fois sa taille actuelle, dit-il. Il y avait un mur énorme par là qu’ils avaient construit pour stopper le sable. Et des bâtiments très hauts juste à côté, là-bas, où ce sarfer est arrêté. Plus hauts que n’importe quoi à Agyl.

— Vraiment ?

— Oh oui. Ils sont toujours là, mais couchés sur le flanc, ensevelis dans le sable, en morceaux. Toute cette zone, ici, c’étaient les quartiers pauvres. C’est toujours le cas, mais on ne s’en rend pas compte, maintenant : on n’a rien à quoi les comparer.

— J’aimais bien ce vieux mur, dit Henry d’un ton mélancolique. On a passé du bon temps sur son sommet, à l’époque, quand on dressait les Seigneurs les uns contre les autres.

— Et vous avez abattu tout le mur ? demanda Anya.

Elle vit que Jonah faisait tout son possible pour suivre leur conversation. La grande règle que son père leur avait imposée était de ne pas utiliser la langue commune quand ils se trouvaient dans la ville ou près d’elle. Mais Jonah saisissait vite les mots. Une grande partie du vocabulaire paraissait presque familière, comme si les deux langues avaient divergé d’une même racine dans un passé indéfini.

— On ne l’a pas abattu, mais on a encouragé les gens qui l’ont fait. On s’est assurés qu’ils obtiennent ce dont ils avaient besoin. On a suggéré le moment, et l’endroit.

C’était le secret, Anya l’avait ressassé encore et encore : ici, vous n’aviez pas besoin d’une armée d’hommes pour éradiquer tous ces gens, parce qu’ils rêvaient déjà de se massacrer entre eux. Il leur fallait juste les y encourager, leur dire les mots justes, les pousser un peu. Mais après tout, et si la raison primordiale pour laquelle ils souhaitaient s’entretuer découlait du travail de sape que son père avait développé ici durant des années ?

Ils arrivèrent devant une rangée de structures en dur, bâties côte à côte avec du bois et des plaques de métal, certaines d’entre elles à moitié creusées dans les dunes. Une de ces constructions comptait deux niveaux, et il semblait y avoir de l’activité sur son toit.

— C’est le nouveau lieu de rendez-vous dans cette ville, expliqua Brock. On va aller y trouver quelque chose à manger, et ensuite on ira chercher notre gars. Certains des meilleurs plongeurs traînent ici, et il nous en faut encore une poignée qui ne rechigne pas à descendre profond.

Anya hocha la tête. Jonah paraissait perdu. Ils suivirent Darren à l’intérieur. Une clochette tinta quand ils franchirent la porte, et ils tapèrent des pieds à l’entrée pour faire tomber le sable de leurs semelles crantées. Son père indiqua une table dans un coin, au fond. D’autres groupes d’hommes et de femmes étaient assis ici et là, et toutes les têtes se tournèrent un instant vers eux quand ils apparurent. Anya eut alors la même sensation qu’elle avait connue à Danvar : on allait leur sauter dessus pour les tuer. Les autres sauraient qu’ils étaient leurs ennemis. Mais les clients reportèrent leur attention sur ce qui les occupait deux secondes plus tôt.

Dissimuler sa véritable identité alors qu’on se trouvait exposé à la vue de tous donnait la chair de poule. C’était bien pire que n’importe quelle partie de cache-cache à laquelle elle avait pu jouer. C’était l’impression d’être dévisagé en espérant que personne ne voie derrière le masque, alors qu’ils étaient peut-être capables de lire dans ses pensées comme ils le faisaient en plongée.

Contre le mur du fond, quelque chose attira l’œil d’Anya. Des globes rouges. Des tomates fraîches. Elle en sentait le parfum à travers la salle. Il y avait aussi des cageots de concombres. Et une variété de légumes à feuilles. C’étaient les premiers légumes frais qu’elle apercevait depuis trois semaines. Elle n’aurait jamais pensé être aussi contente de revoir de la nourriture saine.

— Il faut qu’on en prenne un peu, murmura-t-elle à son père alors qu’ils s’asseyaient.

— Absolument, approuva Henry.

Dès qu’ils furent installés, une femme vint droit vers eux, ses yeux rivés aux leurs, toute souriante, comme si c’était une vieille amie. Elle n’avait probablement que quelques années de plus qu’Anya, et elle était ravissante.

— Qu’est-ce que je peux pour vous ?

Une serveuse, comprit Anya. Les restaurants lui semblaient déjà être une relique d’un monde disparu.

— Trois bières, deux verres d’eau, et il y a quoi, au menu ?

— Eh bien, vous avez raté de peu celui du déjeuner, et la cuisine est fermée pour préparer le repas de ce soir. Mais je peux vous faire des sandwichs, griller un peu de nos dernières prises, et il nous reste peut-être une ou deux parts de lièvre.

— C’est quoi au juste, vos dernières prises ? demanda Darren.

— Aujourd’hui on a du lézard et de la marmotte des sables.

Darren et Henry plissèrent le nez.

— Je pourrais avoir juste une assiette de légumes ? s’enquit Anya.

— Pas de problème, répondit la serveuse. Vous les voulez cuits comment ?

Anya ne comprenait pas la question.

— Non, non, pas cuits, juste coupés en tranches et mélangés. Tomates et concombres, et ce truc rouge sombre, là, j’ai oublié le nom.

Son père la poussa du genou sous la table.

— Vous voulez tout ça cru ? demanda la jeune femme.

Anya hocha la tête timidement. Elle venait de se rendre compte qu’elle se faisait autant remarquer qu’une cloque sur le pouce. Mais la serveuse se contenta d’un haussement d’épaules.

— Les tomates sont à cinq pièces l’unité, précisa-t-elle quand même.

— On va simplement prendre cinq sandwichs, décida son père. Et un peu de légumes à emporter.

Cette déclaration sembla soulager l’employée qui repartit vers le comptoir.

— Ils ne font pas de salades, ici ? chuchota Anya.

— Pas celles auxquelles tu penses. Pourquoi tu ne fais pas comme Jonah, tu restes assise tranquillement et tu observes ?

— Je suis désolée ! C’est la première fois que je vois de la nourriture fraîche depuis une éternité et…

— Pas maintenant, l’interrompit-il.

Une autre femme approchait. Celle-là était plus âgée, et elle paraissait beaucoup moins guillerette. Elle portait un tablier avec lequel elle s’essuyait les mains. Brock pêcha quelques pièces dans sa poche de poitrine.

— Pour la dernière fois, dit en tendant à la dame ce qui semblait être une somme confortable. Toutes mes excuses pour avoir filé sous la surface comme ça. On a profité d’un tuyau flambant neuf sur une descente et on ne voulait pas ramasser les miettes.

Son père employait le jargon qu’elle avait déjà entendu chez les plongeurs. La femme accepta l’argent.

— Pourquoi ne pas continuer et payer pour la nourriture et les boissons d’aujourd’hui, juste au cas où vous auriez un autre tuyau flambant neuf ?

Brock éclata de rire et ajouta quelques pièces. La dame eut l’air de s’en satisfaire.

— Et on ne parle pas affaires ici, ajouta-t-elle avant de s’éloigner.

— Qu’est-ce qu’elle raconte ? demanda Henry.

— On a essayé d’embaucher quelques gars, la dernière fois. Mais dorénavant c’est mal vu, apparemment.

Darren poussa Henry du coude et lui désigna le premier étage.

— Toute la baraque a changé. Toujours les seules boissons acceptables en ville, mais plus un endroit pour conclure des affaires.

Le père d’Anya se racla la gorge et lança un regard vif à Darren, en inclinant la tête vers elle.

— Ils jouent à quoi, là-bas ? demanda-t-elle.

Une poignée d’hommes projetaient de petites dagues effilées sur une cible ronde.

— Aux fléchettes, répondit Darren. Vous voulez essayer ?

Jonah opina vigoureusement du chef. Anya savait qu’il était à la torture de devoir rester assis, et surtout muet. Ils se levèrent et suivirent Darren jusqu’à une cible non utilisée.

— Essaie juste de ne blesser personne, conseilla Darren.

Ils jouèrent jusqu’à l’arrivée des sandwichs, juste au moment où Anya commençait à avoir le bon mouvement pour lancer. Alors qu’ils s’asseyaient et mangeaient un repas chaud, avec de la laitue et de la tomate sur du pain, avec une tranche de viande grillée qu’elle espérait ne pas être du rat, Anya savoura ce moment. À l’abri du vent, du soleil et du sable, dans une contrée étrangère, attablée en compagnie de son père, lui volant une gorgée de sa bière, apprenant un nouveau jeu… Elle voulait prétendre qu’ils n’étaient pas du tout là pour son travail. Que ce pouvait être ce qu’ils feraient à partir d’aujourd’hui. Ils laisseraient le vent les emporter en un endroit inconnu, ils apprendraient la langue qu’on y parlait, goûteraient à des plats inédits, feraient connaître les salades composées aux gens du cru, et ensuite ils recommenceraient ailleurs.

Mais à mesure que les miettes s’accumulaient dans les assiettes et que la bière disparaissait des chopes, ce répit arriva vite à son terme, et l’illusion de normalité se dissipa. Henry marchanda avec une des jeunes femmes le prix de quelques légumes qu’Anya fourra dans son sac. Une fois sortis de l’établissement, ils obliquèrent vers le sud. Son père avait appris que l’homme qu’ils cherchaient occupait toujours son vieil atelier, dans une partie de la ville quasi désertée. C’était une bonne nouvelle, affirma-t-il. Cela faciliterait les choses s’ils devaient l’emmener de force.

— Vous êtes sûrs que c’est le bon endroit ? voulut savoir Henry. De mémoire, c’était plutôt dans le centre de la ville.

— Le centre de la ville était ici, dit Darren. La majorité des vendeurs que tu as vus à Danvar tenaient boutique ici, avant. C’est comme si la ville s’était scindée en deux quand on a fait tomber le mur.

— Le mur n’a rien à voir avec tout ça, trancha Brock. C’est à cause de ce plongeur qui nous a faussé compagnie et est allé raconter où trouver ce site. Mais quelle importance ? Danvar est trop profondément enfoui pour leur être d’une quelconque utilité. Ils vont seulement droit au suicide s’ils essaient de l’atteindre, et il n’y a pas d’eau potable dans un rayon de quatre-vingts kilomètres. Danvar est un piège mortel pour la vermine. Bon débarras.

Ils s’approchèrent d’une porte insérée dans le versant abrupt d’une dune. Un unique générateur éolien bourdonnait, arrimé sur trépied avec d’épais câbles en acier. Une lumière brillait à l’intérieur. Brock poussa la porte et ils marchèrent dans un dédale encombré de bicyclettes, de pendules, de rouille et de poussière. La boutique semblait déserte. Incapable de se contrôler, Jonah jura en langue commune. Il ramassa un jouet, une voiture miniature sans pneus et décapée. Puis il la reposa et souleva un grand robot gris aux yeux rouges, qu’il montra à Anya.

— Adapte-toi, siffla-t-elle dans sa direction.

— C’est ce que je fais, protesta-t-il. Qui est-ce qui ne vérifierait pas qu’il marche ? Allez ! C’est ce que n’importe qui ferait.

Elle l’abandonna à ses jouets et suivit son père et les autres à travers le labyrinthe d’étagères jusqu’à une porte au fond. Elle donnait sur une seconde pièce, ensevelie plus loin dans la dune. Un puits de lumière se déversait d’une lucarne dans le toit, son conduit en contreplaqué perçant la masse de sable jusqu’à l’air libre. Un homme triait une boîte de pièces diverses. Il leva la tête, et ses yeux devinrent aussi grands que des soucoupes.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? demanda-t-il.

Anya comprit à la seconde que la vue de son père le terrifiait. Elle avait été témoin d’une réaction semblable chez plusieurs des plongeurs qu’ils avaient recrutés et qui avaient rencontré Brock lors de ses dernières visites.

— On a besoin de toi pour un boulot, dit son père. Cette fois on n’acceptera pas que ta réponse soit négative.

— Fichez le camp d’ici, lâcha le vieil homme d’un air dédaigneux.

Il revint à son tri. Anya remarqua que ses mains tremblaient. Un instant, elle craignit qu’il tire une arme de la boîte, mais c’était seulement un bout de tuyau.

— Tu fixes ton prix, et tu garderas la vie sauve, déclara Brock.

Darren, Henry et lui avaient continué d’avancer vers l’autre. Ils firent halte sur un petit espace sableux au sol, bloquant toute possibilité de fuite à leur proie.

— Si tu travailles pour nous cette fois, on ne sollicitera plus jamais tes services. Si tu refuses, on trouvera tous les gens auxquels tu tiens et on verra jusqu’où ils supportent de souffrir. Tu pourras aussi dire adieu à cet endroit et à tout ce qu’il renferme.

En entendant la manière dont son père parlait au vieillard, Anya se sentit mal. Elle se répéta qu’il s’adressait à une vermine, et que son travail l’obligeait parfois à dire aux gens des choses qu’il ne pensait pas complètement. Elle vit les traits de l’homme se contracter comme s’il évaluait ces deux options.

— Donne-nous le bandeau avant d’envisager quelque chose de malin, dit Darren en tendant la main.

Le vieux maître de plongée recula. Il refusait. Darren et Henry se ruèrent sur lui et le maîtrisèrent avant qu’il puisse leur échapper. Ils prirent le bandeau brutalement, en arrachant les fils connectés à sa combinaison. Anya vit leur victime baisser vivement les yeux vers le sable sous leurs pieds, et elle devina qu’il allait s’en servir, ainsi que de la combi, pour attaquer son père.

— Tu sais qui je suis, n’est-ce pas ? dit celui-ci.

— Oui, je sais qui tu es, répondit l’homme.

— Et tu sais ce qui est arrivé à Yegery après qu’il m’a fait faux bond.

Le vieillard hocha la tête.

— Bien, dit Brock. Un boulot. Tu fixes ton prix. Et ne nous laisse pas tomber.

31
La danse des dunes
Conner
Cinq jours plus tard

— Tu es sûr de ce que tu fais ? demanda Conner.

— Ouais. Je ne suis pas sûr que ça marchera, c’est tout. Tu pourrais tenir la lampe immobile, s’il te plaît ?

Conner cala sa lampe de plongée pendant que son frère travaillait sur les entrailles de l’aiguille. Ils avaient attendu l’heure du dîner pour lancer l’expérience, quand le site était plus tranquille. Gloralai et son frère Matt traînaient deux câbles d’alimentation depuis le groupe d’accumulateurs du camp, une tâche pour laquelle Conner s’était porté volontaire, mais tout le monde le dorlotait à cause de son genou douloureux. Il se retrouvait donc au service de son frère pendant que les deux autres se chargeaient du travail de force.

— J’ai une question à te poser, dit-il. Si ce truc est la même chose que ta perche, pourquoi se trouverait-il au sommet du gratte-sol, au lieu d’être à sa base ?

— Parce qu’ils se servaient de l’air comme on se sert du sable, expliqua Rob. Je sais que tout ça doit te sembler compliqué, mais ça ne l’est pas du tout, en fait. Tu alimentes l’appareil et tu en modules l’amplitude. Maintenant tais-toi, faut que je réfléchisse.

— Compris.

Conner le regarda travailler pendant que Gloralai et Matt apportaient l’extrémité des câbles d’alimentation à l’aiguille. Rob avait déjà mis en place une grosse boîte de dérivation avec des fusibles imposants, des éléments que Conner savait justement manier.

— Tu veux que je branche l’alimentation ? proposa-t-il.

— Bien sûr. Mais laisse l’interrupteur ouvert, s’il te plaît.

Conner confia la lampe pour éclairer son frère à Matt, qui semblait le plus dérouté des quatre quant à ce qu’ils faisaient, et aussi le moins intéressé. Rien de plus qu’un gars qui donnait un coup de main à sa sœur et à ses étranges amis.

Conner vérifia que la grosse manette de la boîte de dérivation était bien dans la position souhaitée, puis il y connecta les câbles d’alimentation. Il se servit des tournevis les plus larges pour fixer les pinces et maintenir en place l’extrémité des fils. Rob paraissait satisfait de ses réglages à l’intérieur de l’aiguille, et il regarda derrière lui les lignes d’alimentation.

— Il faut leur donner plus de mou, dit-il tout en déroulant une bobine de fil électrique qui allait de l’aiguille à son bandeau de plongée.

Il disposa le fil sur le sol en longues boucles plates, afin d’éviter qu’il s’emmêle, et Conner comprit ce qu’il avait en tête.

— Tu vas l’ensevelir, c’est bien ça ?

— Non, c’est toi qui vas le faire. Juste assez pour qu’il n’affleure pas à la surface.

C’était donc pour cette raison que son frère lui avait demandé d’apporter sa combinaison. Conner expliqua à Gloralai et Matt pourquoi il fallait plus de relâchement dans le câble, et ils en tirèrent trois mètres supplémentaires qu’ils disposèrent en serpentin dans le sable, près de l’aiguille. Rob recula de plusieurs mètres pendant que Conner sortait le bandeau et la visière de son sac.

— Tu ne vas pas descendre profond, n’est-ce pas ? l’interrogea Gloralai.

— Non. Juste sous la surface. Tout se passera bien.

Il attendit que tout le monde se soit écarté avant d’activer sa combi et de s’enfoncer dans le sol. Il constata qu’il y avait encore un bon mètre et demi de l’aiguille enfouie. Il amollit le sable autour de l’énorme morceau de récup et laissa son poids l’attirer plus bas. Quand le sommet aplati de l’antenne se trouva à environ un mètre sous la surface, il relâcha son emprise sur le sable et remonta rejoindre les autres.

Il releva sa visière et s’adressa à son frère en positionnant sa main ouverte au-dessus du sol, pour lui indiquer la hauteur de sable au-dessus du sommet de l’aiguille.

— Je l’ai laissée à peu près à ça de la surface.

— Très bien, on va la tester.

— Et c’est sans risque ? demanda Gloralai.

Rob hésita un instant. Il inclina la tête de côté, tout en réfléchissant.

— Tant que les vibrations… – Il s’interrompit un instant, puis : Vous devriez reculer un peu, vous tous.

— Pendant que tu restes assis juste là ? dit Conner d’un ton critique. Non, merci. J’avais cru t’entendre dire que tu savais ce que tu faisais.

— Et j’ai ajouté que je n’avais pas la certitude que ça marcherait. Il y a une faible possibilité que cet appareil trouble le sable et qu’on soit tous aspirés vers le bas, mais j’estime ce risque à un pour cent, et ça me paraît très raisonnable. Mais vous autres…

— Matt, on se raccorde, ordonna Conner.

Il alluma sa propre combinaison. Le frère de Gloralai acquiesça, sortit son bandeau de son sac et entreprit de le connecter.

— Je ne vais pas te laisser faire ça seul, mec. Si on s’enfonce, on vous ramènera tous à la surface, Matt et moi. Mais quand même, Gloralai, si ça ne te dérange pas…

— N’essaie même pas, prévint-elle.

Conner leva les deux mains pour montrer qu’il renonçait.

— Bon, tout le monde est prêt, alors ? s’impatienta Rob.

— Prêt, dit Matt.

Conner répondit à son frère en levant le pouce.

Rob tendit la main et tourna le bouton sur le boîtier de dérivation. Rien ne se produisit.

— C’est parti, énonça Rob avec assurance.

Conner se crispa de nouveau pendant que son frère allumait sa tablette, abaissait sa visière et ajustait son bandeau de plongée. D’abord il ne se passa rien, puis des ondes de sable circulaires se dessinèrent à la surface, s’élevant et s’abaissant comme si des battements de cœur agitaient le sol, avec pour centre l’aiguille ensevelie. Conner sentait le sable qui se déplaçait au ralenti sous ses pieds, dans le soupir très doux des grains roulant les uns sur les autres. Les trois autres regardèrent Rob et cette danse des dunes à la lumière de leurs lampes frontales, dans le calme relatif qui les environnait. Des rires éclatèrent dans la tente de la cantine, en haut de la pente. Une étoile filante traça un trait fin et court sur l’obscurité goudronneuse de l’espace, au-dessus de leurs têtes. Sa propre respiration parut trop bruyante à Conner. Il se demanda combien d’essais il leur faudrait, Rob tâtonnant, remontant et redescendant un peu l’appareil, et si le marché conclu avec Nat n’impliquait pas techniquement qu’il n’avait pas le droit de…

— Bingo ! s’exclama Rob. Je te tiens !

Conner observa son frère qui avait retiré sa visière et entrait des données dans sa tablette. Il déconnecta tout, éteignit l’alimentation, prit son équipement et s’élança à l’assaut de la pente, en se servant de l’écran de sa tablette pour éclairer devant lui.

— Tu vas où ? lui cria Conner. Tu laisses tout ce matos ici ? Et ces ondes circulaires dans le sable, qu’est-ce que c’est ? On a terminé, ou quoi ?

— On a terminé, confirma son frère sans ralentir sa progression.

— Matt, tu veux bien ? demanda Conner.

— Nettoyer le bordel que ton frère a laissé ? termina l’intéressé avec un enthousiasme très relatif, manifestement. Ouais, d’accord. Je ne laisserai pas une seule trace de tout ça.

— Merci.

Conner n’avait pas l’intention de plonger bientôt, et sa combinaison était chargée à bloc. Au lieu de remonter hors du cratère en boitant, il enfreignit tous les protocoles de plongée et les usages du camp en se glissant dans le sable et en utilisant sa tenue au lieu de remonter la pente à pied. Il émergea au bord du cratère au moment où Rob l’atteignait.

— C’est de la triche, grogna son jeune frère. Et ça va à l’encontre de la loi.

— La loi ! cracha-t-il. Où tu penses aller comme ça ?

— Je veux consulter la carte.

Conner éteignit sa combi et le suivit en clopinant.

— Alors, qu’est-ce que tu as vu ?

— Beaucoup de bruits. Des restes de bruits. Particulièrement dans ce coin-ci, avec toutes les plongées qu’ils ont effectuées. J’ai réussi à voir Springston et Low-Pub.

— Sans déconner ?

— Aucune déconne. Je veux dire, tout ce qu’on perçoit, c’est juste des tas de traces, les vecteurs et les distances, mais on ne peut pas s’y tromper. Et puis j’ai fait tourner la même séquence que j’ai utilisée quand j’ai obtenu un écho clair comme le cristal au nord et à l’est d’ici. Pas un vestige, non plus. Un écho en activité.

— Ah, d’accord, dit Conner.

Il n’arrivait pas à croire que l’antenne avait réellement fonctionné.

Ils firent halte devant la grande carte dressée par la communauté. Trois autres plongeurs se tenaient devant sa partie centrale, et l’un d’eux inscrivait de nouveaux détails en s’interrompant régulièrement pour se référer à la lecture de sa visière. Rob les ignora et se campa devant la partie droite de la carte. Il consulta quelque chose sur sa tablette.

— Trente-neuf degrés, annonça-t-il. Cent soixante-dix-neuf kilomètres. Donc quelque part dans ce coin-là. – Il indiqua un site de plongée marqué à l’extrême bord de la carte. – À quelle distance se trouve ce site ?

Conner revint au centre de la carte et trouva la ligne presque droite qu’un plongeur avait tracée jusqu’au site.

— Cent dix-huit, rapporta-t-il. Mais on ne sait jamais si on peut se fier à…

— Et celui-là ?

Conner regarda le point retenu par son frère et chercha la ligne qui y courait.

— Cent cinquante-deux, d’après ce que ça dit.

— Assez près, estima Rob.

Conner étudia les sites qui intéressaient son frère. Ils ne figuraient pas vraiment sur la carte ; ce n’étaient que des noms inscrits tout au bord avec des flèches, la mention des distances, et quelques abréviations de plongée pour définir le terrain, la profondeur, le type de plongée, le volume de la récup, et d’autres détails.

— Celui-là se trouve dans le No Man’s Land, nota Conner. C’est juste une source. Pas de récup.

— Notre destination est plus à l’est.

— On s’enfonce un peu plus dans le No Man’s Land…

— Je sais ce que tu vas dire, débita Rob très vite. Pas la peine.

— Ouais, et je sais ce que toi, tu vas dire. Alors pourquoi je prends cette peine ? Tu es bien sûr de tout ça ?

— Sûr et certain. Maintenant, ne nous reste plus qu’à trouver quelqu’un pour nous véhiculer.

— Ouais, ronchonna Conner. Si on a de la chance, personne ne sera assez débile pour accepter de nous emmener.

Il aurait dû s’en douter. Aucune partie de cette expédition ne s’était déroulée comme il le souhaitait. Non seulement son frère avait amassé une petite fortune en deux jours de travail, mais grâce à la plongée insensée de Conner la nuit précédente qui avait eu pour résultat de remonter à la surface le plongeur mort et l’aiguille, ils étaient maintenant assaillis par trois équipes différentes de Dragons qui les imploraient de les emmener lors de leur prochaine expédition. Ces gars escomptaient sans doute un butin exceptionnel. Et dès qu’il apprit que Rob cherchait quelqu’un qui accepte de les amener dans le No Man’s Land, Nat s’empressa de proposer ses services.

Conner avait tout fait pour le dissuader : la présence de Nat n’était-elle pas indispensable au bon fonctionnement du camp ? Mais le vieux Seigneur ne mordit pas à l’appât. Et puis ce fut Gloralai, qui insista pour les accompagner. Selon leurs points de vue respectifs, tout s’annonçait mal pour Conner, ou tout s’annonçait bien pour son frère.

Ils partirent le lendemain matin, avant le lever du soleil. S’ils conservaient une moyenne de douze nœuds, le voyage exigerait quinze heures sans interruption. L’objectif était d’arriver à destination vers vingt heures, avant qu’il n’y ait plus de lumière. Nat emmena Pelton, un matelot qui avait déjà navigué avec eux depuis Springston. S’ils avaient été plus de cinq, il leur aurait fallu un surplus d’équipement, de provision d’eau, et leur vitesse de déplacement en aurait pâti.

La nuit précédente, Conner avait averti Nat des raisons motivant cette excursion. Il lui avait résumé l’enlèvement de Rob et le vol des bottes de leur père. Nat était au courant, pour le kidnapping – il se trouvait à Springston quand cela s’était produit, et avait participé aux recherches organisées la même nuit –, et sa seule réaction à la mise en garde du jeune homme fut de fanfaronner avec le fusil attaché dans son dos et le pistolet qu’il portait à la hanche. Conner avait les armes en horreur, une raison de plus pour qu’il se sente nargué par le destin.

Le matériel embarqué et l’éclairage de course allumé, ils hissèrent les voiles et se faufilèrent entre les sarfers éparpillés dans le périmètre de Danvar. Postés à la proue, Conner et Gloralai balayaient le sol devant eux à l’aide de leur lampe de plongée, afin de repérer tout obstacle éventuel. La navigation nocturne était un exercice qui imposait d’aller lentement et de se montrer précautionneux, car on n’apercevait pas à l’avance les sarfers à l’arrêt s’ils n’avaient pas activé leurs feux de mâture, ni les gens qui campaient dans le creux des dunes, ni même les déplacements de dunes qui formaient parfois un cul-de-sac dans la topographie labyrinthique et toujours changeante du désert. Et on était vite frigorifié quand on voguait pendant les heures précédant l’aube. Conner et Gloralai n’avaient marchandé que récemment pour avoir des vestes imperméables, et c’était devenu un atout appréciable depuis que Vic avait inversé le sens des bourrasques. Ils portaient maintenant ces vêtements pour résister au vent glacial, mais aussi parce que l’absence d’étoiles laissait craindre la venue de la pluie.

Bien avant que le soleil se lève réellement, l’horizon se mit à luire, et la silhouette des dunes à l’est devint visible, ce qui leur permit de baisser l’intensité des lampes de plongée, de mettre toute la voilure et de retrouver les autres à l’intérieur du cockpit. L’humeur de Conner s’améliora notablement quand ils commencèrent à filer à bonne vitesse cap au nord-est, selon la boussole. Ce sarfer lui avait semblé étranger et son équipage peu familier lorsqu’ils avaient quitté Springston. Mais cette navigation et les derniers jours passés dans le camp de Nat donnaient à cette expédition l’air d’être plus un voyage de plaisance que l’entreprise téméraire qu’elle était en réalité. Avec son foulard bien ajusté, ses bras autour de Gloralai, leurs dos appuyés contre les filières, les voiles gonflées et les coques jumelles qui effleuraient la surface des sables en soupirant, il oublia presque toutes ses craintes obsessionnelles et sa tension. Quelque chose dans le mouvement le rassurait. Était-ce pour cette raison qu’il rêvait continuellement de s’enfuir ailleurs ? Juste pour sentir le vent sur son visage ? Voir l’horizon glisser doucement autour de lui ? Laisser le présent derrière lui ?

Il sortit du poste de pilotage et se rendit au pied du mât afin de vérifier que l’équipement de plongée se chargeait bien grâce aux générateurs éoliens. Le sarfer de Nat était équipé de deux turbines à hélice, chacune avec cinq pales, montées aux coins arrière du cockpit, assez haut pour ne présenter aucun risque aux gens à bord. Débarrassé de la charge que constituait le matériel de construction encombrant habituellement ses trampolines, le sarfer avait fière allure. Il était d’un tiers plus grand que la plupart des autres embarcations, et au moins aussi rapide. S’il ne se montrait pas très maniable entre les dunes, son mât s’élevait haut dans le vent et lui conférait une belle vélocité. Il l’imagina qui emportait au combat une nuée de Dragons arborant leurs peintures de guerre.

Quand il revint auprès des autres, Pelton déboucha un thermos de thé brûlant et en versa des traits dans des timbales en fer-blanc qu’il distribua à la ronde. Ils se regroupèrent tous les cinq pour boire et se réchauffer.

— Je t’ai raconté cette fois où ton père a failli me tuer ? demanda Nat à Conner avant de boire une gorgée.

— Le raid sur Low-Pub ? dit le garçon en se remémorant le récit du vieil homme concernant l’expédition partie de Springston.

— Non, l’autre fois.

Conner repensa à une anecdote entendue pendant le dîner, deux soirs plus tôt.

— Celle où vous avez tous tenté d’arriver au sommet du Pic ?

— Non, encore une autre fois.

— Quelle fois ?

Nat l’avait abreuvé de récits divers, dont certains lui étaient connus, mais en majorité probablement inventés. Il lui était difficile de suivre.

— La fois où on a fait la connaissance de ta mère.

— Oh, celle-là, fit Rob. Je la connais. Papa lui a sauvé la vie alors qu’il plongeait pour…

— Sauver sa vie ? Qu’est-ce que c’est que ces conneries…

— Non, Rob a raison, dit Conner. Papa a dit…

— Vous voulez savoir comment ça s’est vraiment passé, ou pas ? s’irrita presque Nat.

Conner fit la moue. Il avait apprécié les moments passés dans le calme.

— Moi, je veux bien savoir, intervint Gloralai.

Le vieil homme se tourna vers elle.

— Je te remercie. Avant que leur père et moi soyons… en rivalité, j’imagine qu’on pourrait dire ça, on était les meilleurs amis du monde. En fait, on était à l’école de plongée ensemble, encore que votre père était une classe derrière moi, et de deux ans plus jeune. C’était le garçon le plus rachitique de toute l’école, à l’époque.

— Vraiment ? demanda Rob.

— Oh que oui. À peu près ton gabarit. Mais un plongeur-né. C’est sûrement pour ça qu’il a laissé tomber. Il a dû penser qu’il n’avait plus rien à apprendre, mais il se trompait, et je vais bientôt vous expliquer pourquoi. Tu veux prendre la barre ? Le vent a suffisamment baissé pour toi.

— Bien sûr, répondit le jeune garçon.

Il saisit la barre, et Conner les surveilla pour s’assurer que Nat restait attentif à leur progression, un œil toujours sur les dunes, assez proche de son frère pour prendre le relais en cas de nécessité.

— Donc, un jour, votre père a eu l’idée de plonger sous l’école et de remonter dans les douches des filles, quand elles auraient terminé leurs cours…

— Non ? souffla Gloralai, mais elle glissa un regard à Conner pour avoir confirmation.

— Je n’étais pas du tout au courant de ça, affirma celui-ci.

— Bref, on lui a dit qu’il était dingue, et pas pour les raisons que vous imaginez sûrement, jeune demoiselle. Non, on lui a dit qu’il était dingue parce que l’écoulement des douches se faisait naturellement, en ce temps-là. On ne captait pas l’eau pour la recycler, comme on le fait maintenant. Du coup, le sable sous les douches, c’était de la véritable purée. Plutôt de la boue que du sable, en réalité. Mais votre père a répondu qu’il s’était entraîné à plonger dans la purée et qu’il était tout à fait capable de faire ce qu’il avait en tête. On a été plusieurs à y aller avec lui, juste pour le voir faire. On pensait que ce n’était que du bla-bla.

Nat pointa le doigt sur le winch relié à la grand-voile.

— Tu veux bien lui donner un tour ? demanda-t-il à Conner qui pivota sur lui-même et agrippa la poignée.

— Eh bien, on avait tout faux, évidemment. Votre père s’était entraîné près d’une des sources, tout seul. C’était du suicide, arriver là où il pouvait plonger de plus en plus près de la purée profonde, jusqu’à ce qu’il soit capable de se jeter en plein dedans. Il devenait de plus en plus fort, vous comprenez ?

— Tu as dit qu’il était racho, lui rappela Rob.

Nat se frappa le front du plat de la main.

— C’est de ce muscle que les plongeurs se servent, mon garçon. Et il ne grossit pas quand tu l’exerces, il devient seulement plus puissant, mais personne ne peut s’en rendre compte. C’est un pouvoir caché.

Rob sourit de la formule.

— Enfin ce qui est sûr, et exactement comme il a dit qu’il le ferait, il a traversé en force la purée et il a jailli dans les douches des filles…

— Et maman était là ? demanda Rob.

— Pour sûr qu’elle était là. Il a émergé pile devant elle, et elle lui a flanqué un marron entre les deux yeux. – Nat mima un crochet du droit. – Bam ! Le nez en compote, juste comme ça. Maintenant imaginez votre père. Il se tient debout, à moitié sonné, et autour de lui les filles qui hurlent à tout-va, et d’un coup un paquet de professeurs et d’élèves qui se précipitent vers les douches pour voir ce qui se passe. Alors votre pauvre père panique, et il veut se carapater en repassant par où il est arrivé. Le seul problème, c’est que…

— Son bandeau a court-circuité, termina Rob. À cause de toute la vapeur.

— Bingo. Les douches des garçons n’étaient pas chauffées, à l’époque, mais celles des filles, oui. Il a réussi à traverser la moitié de la purée, et puis le court-circuit a éteint sa combi. Il ne pouvait même pas nous envoyer une pensée, alors on a cru qu’il s’était planqué, d’abord, mais ça a duré. Et duré. Ceux d’entre nous qui ont des bouteilles attendent et attendent, mais ceux qui sont en apnée doivent se tirer. Bon, votre père pouvait retenir sa respiration plus longtemps que n’importe qui, mais le temps passait, on l’appelait et il n’y avait pas de réponse. Il ne remue pas du tout. Finalement, je comprends qu’il est coincé. Pas de problème, hein ? On est à quelques-uns en bas. Le seul hic, c’est qu’il est piégé dans la purée, et que pas un de nous ne peut la remuer. Il est vraiment coincé. Je le jure devant tous les dieux qu’il y a dans les cieux, j’ai cru qu’il allait mourir là, juste devant nous. Et ça faisait une semaine ou quelque chose comme ça qu’on nous avait appris pour les derniers sacrements, comment procéder si on découvrait un corps, et tout ça, alors je pense à ces cours-là, mais aussi au fait qu’il n’a sûrement encore jamais exécuté les rites, et qu’il n’a sûrement pas une pièce dans le ventre pour un bûcher funéraire comme il faut. Tout ça me passe par la tête alors que je suis assis là, à essayer de faire bouger le sable pour lui envoyer un peu d’air.

— Qu’est-ce qui s’est passé, bordel ? s’énerva Conner.

Il était fasciné, à présent. Une combinaison désactivée par un court-circuit, en pleine purée, tous ses amis qui regardent, les filles qui hurlent…

— Alors, votre mère était hors d’elle. Elle ne se doutait pas du tout qu’il était coincé en dessous – elle pensait qu’il avait eu la frousse et qu’il s’était enfui avec le nez en bouillie. Donc, pendant qu’il était en train de suffoquer, et qu’on paniquait, de notre côté, et pendant que tous les profs et les élèves couraient dans tous les sens et cherchaient à savoir qui était mort, sans savoir qu’ils étaient juste au-dessus de lui, ta mère court jusqu’à son casier et elle renfile sa combi trempée de sueur…

— Une minute, coupa Rob. Maman plongeait ?

Il lança un regard interrogateur à son frère qui répondit par une grimace d’ignorance.

— Ouais, le petit génie, cette histoire se passe dans une école de plongée…

— J’ai manqué cette partie, dit Rob.

— Bon, c’est sans importance, vu que c’est la dernière fois qu’elle l’a fait. Bref, elle remet sa combi, son bandeau qui devait encore être chaud et assez mouillé par la sueur pour provoquer un court-circuit dans son propre équipement, mais elle s’en fout. Elle est en mission. Là, elle sait qu’elle ne peut pas descendre à travers le sol des douches, comme il l’a fait, alors elle file dehors, dans la cour, en pensant qu’elle va lui couper la route. Qu’il se dirige dans la partie de l’école réservée aux garçons, et voilà qu’elle plonge vers nous. Elle crie après chacun de nous, elle projette des murs de sable vers nous, et ça nous secoue, et on lui montre du doigt votre père…

— Qu’est-ce qu’elle a fait ? demanda Rob.

— Ce qu’on aurait dû faire. Au lieu d’essayer de remuer la purée ou d’amollir le sable et de le traverser pour nous rejoindre, elle lance tout le sable sec, tout ce qu’il y a entre nous et votre pauvre père, jusqu’au hall au-dessus de nos têtes. Elle le fait carrément exploser. Elle venait d’y passer, et elle savait qu’il n’y avait personne dedans, sinon elle aurait pu tuer quelqu’un. Un paquet de sable retombe dans le trou qu’elle a créé, mais une partie retombe dans la purée et s’écroule dans le trou. Vous voyez le tableau ? Et elle recommence. Et encore. Petit à petit, elle se rapproche de lui. Parce que le sable sec se mélange à la purée. Aucun contrôle sur ce qu’elle fait, elle agit juste par… pure émotion. Je l’ai ressenti dans ma gorge, ce qu’elle pensait. Ça nous a impressionnés un max, ça oui. Et votre père est coincé dans cette bulle de sable humide, finalement, le côté de cette bulle se dégonfle sous le vide qu’elle forme, votre père sort du piège, il tombe et la purée se détache du reste tout autour de lui, sa combi est toujours HS, il est maintenant dans le sable qui sèche peu à peu, mais il est toujours incapable de respirer ou de remuer un seul grain de sable. Puis on l’attrape, moi et les autres gars, et on le remonte vite fait dans le hall. Il s’en sort en éternuant et en hoquetant, il est tout bleu, son nez pisse toujours le sang, et votre mère est là qui lui crie dessus et qui le traite de tous les noms possibles. Je veux dire, elle l’a juste sauvé pour pouvoir lui passer un savon de tous les diables.

— Et c’est comme ça qu’ils sont tombés amoureux ? demanda Rob.

— Peuh ! C’est comme ça que votre père est tombé amoureux. Ça a pris un an ou deux à votre mère pour se laisser aller, mais il n’a pas lâché l’affaire.

— J’ignorais que maman plongeait, remarqua Conner.

— C’est vrai ? fit Nat, apparemment surpris. Et elle était douée, même aussi jeune. Elle n’avait que quatorze ans quand elle a sauvé la vie à votre père.

— Alors pourquoi est-ce qu’elle s’est barrée ? questionna Gloralai.

— Elle ne l’a pas fait. Ils l’ont expulsée.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Pour avoir frappé votre père. Et pour nous avoir agressés avec le sable. Un des gars a eu une côte déboîtée à cause des murs de sable qu’elle a projetés vers nous. Votre père a passé l’année suivante à lui présenter ses excuses et à la remercier de lui avoir sauvé la vie. Il allait partout dans des courses insensées juste pour cueillir les toutes petites fleurs qui poussaient ici ou là, et il revenait pour lui offrir les bouquets. C’est sûrement comme ça qu’elle s’est mise à jardiner, il y a toutes ces années. Ils ont fini par sympathiser, devenir amis. Mais attendez un peu… C’est quoi, l’histoire qu’ils racontent, eux ?

— Ça ne ressemble pas du tout à ça, dit Conner. Dans la version de maman, elle a seize ans et papa a quitté l’école. Et à sa manière de parler de la plongée, je n’aurais jamais pensé qu’elle s’y soit seulement essayée.

— Oh, personne ne vous met aussi bien en garde contre la plongée que quelqu’un qui en a tâté. Mais ce jour-là a complètement changé votre père. Avant, il estimait qu’un grand plongeur était quelqu’un capable de pousser plus loin que les autres, capable de faire ce que personne d’autre ne pouvait faire. Plus après ça. Il s’est mis à passer le plus clair de son temps à apprendre des astuces aux autres, en espérant qu’on deviendrait meilleurs plongeurs que lui, parce qu’il ne voulait plus jamais se retrouver dans une situation d’où personne ne pouvait le sortir. Et vice versa. Je pense qu’il n’a jamais replongé en solo. C’était devenu un autre homme. Il respectait plus la vie, et il n’avait plus peur de la mort, comme s’il savait où la Faucheuse guettait et qu’il voulait rester hors de sa portée. Enfin bref, assez parlé de votre vieux. Le thé refroidit. Allez, on boit à sa mémoire.

Nat leva sa timbale et avala une gorgée. Conner fit de même. Il réfléchissait au moment où il avait frôlé la mort, la veille, et il se demandait s’il devait s’inquiéter de ne pas se sentir le moins du monde un autre homme.

32
Visages familiers
Jonah

— Tu arrives à lire ça ? demanda Jonah.

Anya fit glisser le bout de ses doigts sur la plaque de métal. Quelqu’un avait dû la découvrir pendant la dernière expédition, et la laisser là pour que le sable l’ensevelisse à nouveau. Ils l’avaient trouvée sous trois centimètres de sable, alors qu’ils s’efforçaient d’enfoncer des piquets de tente dans le sol.

— Fort Morgan, lut-elle à haute voix. Mille huit cent soixante-cinq. Je pense que c’est l’année.

Jonah ne put retenir son excitation :

— Ça pourrait être dans le futur.

— Ne sois pas stupide. Ils comptaient certainement le temps à partir d’une date différente. Il est dit ici que c’était un fort destiné à la protection des gens qui immigraient vers l’ouest, nommé comme ça d’après un certain Christopher A. Morgan. C’est tout. Rien à propos de bombes ou de silos enfouis.

— C’est assez nul, alors, estima Jonah.

— Ouais, eh bien je ne pense pas qu’ils vont annoncer que tu peux niveler une ville entière et que c’est deux pour le prix d’un.

Henry vint les rejoindre. Il tendit à Anya sa gourde. Elle but une gorgée et la passa à Jonah. Il avait toujours soif mais, curieusement, il oubliait toujours de se désaltérer, à moins que quelqu’un ne lui rappelle de le faire.

— Merci, dit-il.

— D’après ton père, le reste de l’équipe de plongée devrait arriver d’un moment à l’autre. Il est important qu’on garde les équipes de déploiement dans les tentes près des sarfers. Seuls l’équipe de récup et son soutien en surface peuvent utiliser les tentes d’opérations. Il faut les mettre à part. C’est clair ?

— C’est clair, répondit le jeune garçon avec un salut militaire.

— Bien, dit Henry.

Il vérifia la solidité des tentes qu’ils avaient dressées pour les nouveaux arrivants.

— Si tout se passe bien, on devrait avoir terminé ce soir, ou tôt demain matin.

— Et après on aura fini fini ? s’enquit Jonah.

Il n’appréciait pas cette aventure autant qu’Anya, manifestement. Pour lui, le paradis avait été le temps passé à l’oasis, quand il avait contemplé le coucher de soleil perché dans un arbre, joué aux cartes et traîné avec Anya et Henry. Même l’exécution de leurs simples corvées et le menu identique chaque jour n’avaient pas été si désagréables. Il aurait pu vivre heureux là-bas des années durant, sinon pour toujours.

— Presque fini, dit Henry. Demain je reviendrai en sarfer avec vous deux, et on préparera la punaise, en laissant le vrai rôle de nounous à Brock et Darren.

— On retourne à l’oasis ? dit Jonah qui avait du mal à le croire.

— Qu’est-ce que tu veux dire par “le vrai rôle de nounous” ? voulut savoir Anya.

Henry pointa le doigt sur le jeune garçon :

— Oui, Jonah, on retourne à l’oasis.

Puis, à Anya :

— La dernière fois, on a fait confiance à notre équipe pour gérer le déploiement. Cette fois, on ne va pas courir le risque. Darren et ton père se sépareront et chacun s’occupera d’une équipe, une pour Springston et une pour Low-Pub. Ne t’inquiète pas, ajouta-t-il quand il fut évident qu’elle allait protester, ils ne seront nulle part dans les environs quand les bombes exploseront, et ils seront vent arrière. Tout ira bien. C’est juste pour être certains qu’on n’a pas une autre… situation comme auparavant.

— Et Danvar ? demanda Anya.

— Des bombes plus conventionnelles feront très bien l’affaire, pour Danvar. Ce n’est qu’un avant-poste temporaire, de toute façon. On a armé les principaux gangs, et on les a montés les uns contre les autres. Tactiques à l’ancienne. On n’a jamais eu de problème en procédant de la sorte. Ne t’inquiète pas, ce plan tient bien la route.

— C’est ce que tu croyais la dernière fois, souligna Jonah.

Henry se mordit la lèvre et ne répondit pas.

Anya fit signe à son jeune compagnon.

— Allons donner un coup de main aux nouveaux arrivants.

Avant de tourner les talons, elle ajouta à l’adresse d’Henry :

— Tu peux mettre les voiles demain si tu veux. Moi, je vais aider p’pa et son équipe.

Jonah leva une main en regardant Henry.

— Je veux aller avec toi à l’oasis. S’il te plaît, ne pars pas sans moi.

Puis il cria à Anya de l’attendre et se hâta de la rattraper.

Ensemble, ils marchèrent vers la tente des opérations, proche du site de plongée qui avait été prévu. Le père d’Anya avait installé une table pour la carte et des schémas. Apparemment, la mission était très risquée et comprenait une descente trop en profondeur pour un plongeur moyen. Il y avait des sortes de coffrages en bas – que Brock avait appelés “silos” –, renfermant chacun un gros missile. Ils n’avaient pas besoin des missiles, cependant, seulement d’une pièce arrondie à l’intérieur de la pointe des engins. Les membres de l’équipe de plongée qui avaient ouvert le dernier silo n’étaient plus présents, et Jonah en déduisit qu’ils étaient morts. Désormais ils avaient besoin de deux équipes, ou d’une équipe qui accomplisse deux missions. Et d’après Brock, s’introduire dans ces silos aurait été difficile même s’ils n’avaient pas été ensevelis sous trois cents mètres de sable.

Jonah avait collecté tous ces fragments d’information peu à peu, et les avait assemblés. Tous les termes techniques lui échappaient toujours et il ne saisissait que vaguement le jargon relatif à la plongée en profondeur.

— Et si on repart en sarfer demain… commença-t-il.

— Si tu repars en sarfer, le corrigea-t-elle.

— D’accord, si je repars, comment tu feras, toi, pour revenir ?

— J’imagine qu’on volera un autre sarfer. Où crois-tu qu’il a déniché les autres ?

— Oh.

— Copie, lui dit-elle alors qu’ils pénétraient dans le camp.

— Je suis en train de copier, répliqua-t-il.

Il détestait cet ordre. Les quatre autres l’utilisaient avec lui, maintenant, et il avait l’impression qu’ils disaient à un chien de s’asseoir ou de venir aux pieds de son maître. Si son accent se faisait trop marqué, qu’il semblait trop perplexe, ou si son pantalon n’était pas noué correctement, ils lui disaient Copie. Comme s’il savait comment être à l’aise dans sa propre peau ! Alors dans cet endroit cauchemardesque, en plus…

Graham, le maître de plongée qu’ils avaient enlevé à Springston, se trouvait à l’intérieur de la tente des opérations, où il examinait l’équipement assemblé dans un coin. En compagnie de deux autres hommes, Brock et Darren se tenaient devant une série de schémas accrochés à la cloison du fond. Tous se retournèrent vers Anya et Jonah quand ceux-ci entrèrent, et le garçon se fendit d’un petit geste de salut, en se concentrant pour l’exécuter de la même façon que l’aurait fait un jeune du coin, du moins à son idée. Sa concentration rendait probablement son attitude encore plus bizarre.

— Je pense qu’on est complètement installés, annonça Anya alors que son père venait vers eux. Avec Jonah, on a monté deux tentes de plus avec assez de place pour quatre à six lits de camp chacune, sur le côté ouest, près des sarfers.

— Merci de vous être occupés de ça, dit Brock.

— C’était facile, répondit-elle. On a aussi envoyé deux membres d’équipage à un point d’eau qui se trouve à l’est d’ici, pour qu’ils rapportent quelques gallons. Je veillerai à ce que tout le monde fasse le plein dès qu’ils seront revenus.

Son père sourit.

— Tu es douée pour ce genre de choses.

Anya lui décocha un regard que Jonah connaissait très bien, celui qui signifiait : Je te l’avais bien dit – pourquoi est-ce que tu doutes de moi ?

Rocko passa la tête par l’ouverture de la tente. C’était un des membres que Brock et Darren avaient enrôlés pour leur première incursion. Jonah pensait qu’il jouait un peu le rôle de garde, en s’assurant que les mauvaises personnes ne discutaient pas ensemble et n’assemblaient pas trop d’éléments du plan. Et pourtant, malgré son poste, il paraissait être celui qui en savait le moins.

— Des sarfers arrivent de Low-Pub, déclara-t-il.

Pour Jonah, c’était là une nouvelle excitante, la dernière pièce du puzzle qui permettrait d’exécuter toute cette opération, et ensuite de filer au plus vite très loin de Christopher Morgan, ou quel que soit le nom qu’on donnait à ce camp.

Il suivit le groupe à l’extérieur. Deux sarfers approchaient, leurs proues incrustées de sable comme après avoir navigué sur une longue distance. L’équipage avait l’air harassé, mais le premier homme qui sauta au sol pour les accueillir était tout sourire. Il s’agissait de Sledge. Jonah le reconnut pour l’avoir vu à Low-Pub, celle de leurs étapes qui lui avait le moins plu. Une bonne partie de leurs pièces et de leur approvisionnement était passée dans les mains de cet individu pour l’aider à recruter d’autres hommes et plongeurs afin de renforcer leur camp à Danvar. Apparemment, son gang avait une querelle avec les gars à qui le restant de leur argent avait été versé. Jonah estimait que tout cela était plus débile qu’une partie de pioche à deux.

— Brock ! s’exclama Sledge.

Ils se serrèrent la main. Quand Brock tapota l’épaule de l’autre, un nuage de sable s’éleva du vêtement.

— La navigation a été bonne ? Tu as mes gars ?

— Les meilleurs qui soient, sans mentir. Je t’ai amené la crème des plongeurs.

Les yeux de Brock s’étrécirent en entendant ces mots.

— Ne fais pas cette tête ! On a chargé un peu de bière en chemin. Laisse-moi aider mes gars à débarquer et je te présenterai l’équipe.

Anya s’avança et serra à son tour la main de Sledge.

— J’ai deux tentes vides prêtes pour vous, par là-bas, dit-elle en pointant le doigt. Tous ceux qui ne participent pas à la plongée doivent rester de ce côté du camp. Aucune exception. Seuls les plongeurs et leur équipe de soutien sont autorisés dans la tente des opérations.

Elle la désigna. Il sourit.

— Ouais, bien sûr.

— Votre repas sera prêt dès que vous serez rafraîchis, ajouta-t-elle. Et il y a de l’eau en quantité qui arrive.

Sledge lui frictionna la tête, un geste qu’elle n’aimait pas, Jonah le savait.

— Merci, ma chérie.

Anya fit signe à Jonah.

— On va les aider avec leur équipement.

Jonah remonta son foulard sur le nez et suivit le mouvement. Les types sur le sarfer entassaient le matériel de plongée et les provisions près des filières, prêts à les passer par-dessus bord. Jonah accepta une bouteille d’un homme qui semblait aussi mécontent d’être là que lui. Une jeune fille se tenait auprès de lui. Elle ne devait pas avoir plus de dix ou onze ans, et elle s’efforçait de soulever une autre bouteille. Anya tendit les bras pour lui faciliter la tâche, et Jonah vit l’autre écarquiller les yeux en la voyant.

Tandis qu’ils portaient les bouteilles à la tente des opérations, Jonah glissa à Anya :

— Tu as vu comment cette fille te regardait ? M’est avis que tu ne copies pas aussi finement que moi.

— De quoi tu parles ?

Ils posèrent leur fardeau avec les autres. Celle de Jonah heurta une bouteille voisine, dans un choc retentissant. Les hommes présents regardèrent dans leur direction, l’air irrité.

— Attention, avec ça, les tança Graham.

— Désolé, dit Jonah avec un geste d’excuse comme en aurait fait un garçon de la région.

Il suivit Anya dehors pour aller chercher un autre chargement.

— La fille, là, dit-il en désignant discrètement la petite silhouette sur le sarfer. Elle a ouvert des yeux grands comme des soucoupes, comme si elle voyait un extraterrestre débarqué d’une autre planète. Juste pour dire, fais gaffe à la langue et tout ça…

— Tu es vraiment une tache, siffla-t-elle. Contente-toi de porter le matériel. Je te préférais quand tu jouais le muet.

— Tu ne le penses pas, marmonna-t-il, vexé.

Ils arrivèrent devant le sarfer, et le garçon saisit un sac empli de pièces de matériel qu’on laissait pendre par-dessus bord. Anya reçut un autre colis. Cette fois, ce fut elle qui écarquilla les yeux. Il lui sembla même tituber alors qu’ils marchaient vers la tente. Au lieu d’y entrer, elle déposa son fardeau sur le sable et pivota pour regarder fixement le sarfer.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Jonah.

Elle secoua la tête.

— Rien. Je… La chaleur, je suppose. J’ai l’impression d’avoir déjà vu ce visage quelque part, comme quelqu’un que je connaissais à l’école, mais… On s’est probablement juste croisées à Danvar, ou quelque chose comme ça. Je… J’ai besoin d’eau.

Elle s’éloigna, laissant le soin à Jonah de porter l’équipement à l’intérieur de la tente, ce qui exigea de lui deux voyages.

Quand le jeune garçon retourna au sarfer, le reste de la cargaison avait été descendu au sol, et plusieurs membres de l’équipe en place accueillaient les nouveaux venus, dont certains ne leur étaient pas inconnus. Jonah se baissa pour prendre un sac, mais le même homme qui lui avait passé la bouteille lui cria de ne pas y toucher. Jonah leva les mains et recula. Il devenait toujours nerveux lorsqu’Anya s’absentait et qu’il se retrouvait isolé parmi les autres. Il endossa aussitôt son déguisement de Bouche-Cousue.

— Où ils ont dit qu’on créchait ? demanda un des inconnus.

Il indiqua les tentes qu’Anya avait montées plus tôt.

— Tu es muet ? interrogea le type.

Jonah hocha la tête. Quelques membres de l’équipe déjà en place ricanèrent, et Rocko dit :

— C’est juste Jonah, mec. Il a l’esprit un peu lent. On vous a installés là-bas, les gars.

Jonah perçut la voix puissante de Brock quand celui-ci s’adressa à Sledge :

— C’est nos nouvelles vedettes ?

L’autre les désigna.

— Ouaip. Là, c’est Matt, un as de la plongée. Il a tout préparé pour nous à Danvar. Et là, notre jeune merveille, Palmer…

Copie, songea Jonah. Le mot lui vint pour une raison qui lui resta floue tandis qu’il guettait la réaction de Brock, et il vit le père d’Anya cesser d’être Brock, le Seigneur des terres désolées du Nord pour devenir Brock, le type qui a habité à côté des Pickett, celui qui ronfle quand il dort. Tout son déguisement disparut. Ses yeux s’agrandirent, sa bouche s’ouvrit mollement. Et tout aussi subitement, une expression différente lui vint, une expression qui passa par tous les stades entre l’exaspération et la colère que Jonah avait pu voir face à lui, et son visage devint blême de rage, au point que Jonah se retint pour ne pas mouiller son pantalon. Et d’un coup le visage de Brock s’empourpra, les veines saillirent à ses tempes, rendant visible son pouls, et il tendit devant lui des mains pareilles à d’énormes griffes de chair impatientes de tuer quelqu’un. Tout cela en l’espace du temps qu’il faut normalement à un homme pour échanger une poignée de mains avec un autre.

Jonah regarda en arrière pour voir ce qui pouvait bien se passer. C’était seulement le plongeur qui avait été présenté, Palmer, le gars qui avait aboyé sur lui parce qu’il avait touché son sac. Il avait la main plongée dans ce même bagage, maintenant, et l’en sortait lentement, avec quelque chose dans les doigts.

Une arme.

Jonah n’était qu’à un mètre de lui. Il regarda l’index du jeune homme qui se crispait sur la détente, entendit un déclic, vit l’autre tirer encore, obtenant le même petit bruit sec. Brock cria quelque chose et fonça vers le plongeur tel un taureau qui charge.

Jonah réagit sans réfléchir. Il bondit et se cramponna au bras tenant l’arme. Il y eut un coup de tonnerre monstrueux, à croire que les cieux s’ouvraient en deux, un éclair qui l’aveugla presque, une autre détonation, un autre éclair, et une douleur subite à son flanc et son bras, comme si le monde entier s’effondrait sur lui. Pour une raison inconnue, il pensa à sa sœur alors qu’il s’écroulait sur le sable, entraînant le tireur dans sa chute. Et soudain l’univers devint noir.

33
Une caravane de voleurs
Rob

Rob se tenait au-dessus du sable et tournait la tête d’un côté et de l’autre, pour scruter le monde sous lui. Dans sa visière, il voyait le sol comme s’il y plongeait. Il voyait ce que son équipe voyait, les pulsations d’énergie jaillissant de son émetteur-récepteur et revenant en échos sous la forme d’ondes.

Ils se trouvaient à plus de cent kilomètres à l’est de Danvar, dans le No Man’s Land, cette contrée inexplorée où peu osaient s’aventurer. Derrière lui, il distinguait les traces laissées par leur sarfer dans le sable, et il y avait des indices de plongées plus à l’ouest. Mais droit devant eux, quelque chose qui ressemblait à du sable compacté. Quelque chose d’imposant. Les empreintes de ses bottes volées étaient légères, à présent, mais elles paraissaient venir de la même direction.

— On a quelque chose ? demanda Conner.

— Ouais. Encore quelques kilomètres. Par là.

Il montra du doigt la direction, puis releva sa visière pour scruter l’horizon à l’œil nu, repérer l’éventuelle fumée d’un feu de camp ou le haut des mâts de sarfers. Mais il n’y avait qu’une succession de dunes.

— Tu en es sûr ?

— Certain.

Il dégagea la perche du sol et l’éteignit pour économiser la charge dans les condensateurs. Avec Conner, ils descendirent posément la pente et allèrent rejoindre les autres. Le soleil commençait à chauffer le sable. Ils n’avaient pas tenu la moyenne de douze nœuds qu’ils espéraient la veille, aussi avaient-ils fait halte et campé sous le pont du sarfer, avec l’intention de reprendre la chasse dès le matin. Pelton préparait des saucisses pour le petit-déjeuner. Du thé infusait quand les deux frères échappèrent au vent en arrivant entre les deux coques.

— À moins de trois kilomètres d’ici, plein nord, annonça Rob.

Nat approuva de la tête.

— On s’approchera un peu plus à la voile, et ensuite on plongera pour aller en éclaireurs, Pelt et moi. Vous trois, vous n’avez qu’à rester ici, et veiller sur le bateau.

— Je peux venir avec vous, dit Conner. Je n’ai plus mal à la jambe…

— Laisse-les aller jeter un coup d’œil, insista Gloralai. Ils savent ce qu’ils font.

Elle enleva la bouilloire de la plaque chauffante portable, et elle emplissait la timbale de Conner quand la cage se forma, les engloutissant dans l’obscurité.

Rob crut détecter le phénomène avant qu’il se produise, mais tout fut si rapide qu’il n’aurait pu l’affirmer. Une secousse dans le sol, une sensation de durcissement sous lui, des murs s’élevant pour combler tout vide entre les coques et masquer la lumière.

— Bordel, qu’est-ce que c’est ? murmura quelqu’un.

Leurs voix résonnaient dans la boîte qui s’était créée autour d’eux. Mais Rob savait très exactement ce que c’était et qui faisait cela. Il avait déjà été emmuré de la sorte. Alors que quelqu’un fouillait dans leur équipement, sans doute à la recherche d’une lampe de plongée, et qu’une autre personne frappait du poing une des parois en sable compacté, Rob remit son bandeau, alluma sa perche et en plaça la pointe sur le sol durci. Il tenta de le fluidifier, mais rien ne se passa. Autour de lui, tout le monde criait, ce qui contrariait sa concentration. Quelqu’un martelait une coque du sarfer, maintenant, en appelant au secours, comme s’il y avait dans les environs qui que ce soit disposé à les aider. Il se concentra encore, mais cette fois il appuya de tout son poids sur la perche et envoya une pulsation unique, désespérée sur une cible aussi réduite que possible, avec le simple objectif de percer l’obstacle.

Il l’avait traversé. Il sentit le sable meuble en dessous de la plaque. Par le petit orifice, il ordonna au sable meuble en dessous de fuser vers la surface sous forme d’un million de pointes miniatures frappant à l’unisson, afin de briser l’unité qui maintenait le sable compacté. La cage se désagrégea, non seulement le sol mais aussi les parois qui les avaient isolés de chaque côté, permettant à la lumière de déferler à nouveau sur eux.

Rob entendit son frère crier quelque chose, mais il amollissait déjà le sable sous ses pieds et plongeait sous la surface, pour bouger avant que leurs agresseurs puissent les frapper de nouveau. Il sentit que sa visière était presque arrachée par la brusquerie de son déplacement, et il la cala bien en place. Il essaya de créer un courant devant son visage pour éloigner le sable, mais son contrôle vacilla. Utiliser la perche pour remuer son environnement était étrange et peu stable, comme s’il se tenait en équilibre sur sa pointe et que la gravité s’ingéniait à l’en faire tomber.

Sa visière bien positionnée, il regarda en hauteur. Bien évidemment, la plaque de sable compacté s’était reformée, ses créateurs s’étant ressaisis. Rob sonda les environs immédiats. Il avait besoin d’air. Il ne repéra aucun plongeur, dans aucune direction. Il regretta de ne pas avoir sa tablette, car il aurait pu relever une trace et localiser leurs déplacements. Pour l’instant, il essaya de se déporter sur le côté, loin du sarfer, avant de remonter pour enfin respirer.

La maîtrise de la manœuvre était très ardue. Il sentit la panique qui montait en lui, cette même peur qui avait refermé son piège sur lui dans le puits de test, et le sable qui se densifiait autour de son corps. Il fit le vide dans son esprit, se concentra uniquement sur la sensation perçue en retour quand il tentait de bouger dans une direction, et la façon dont la perche répondait. Son centre de gravité se trouvait trop bas. Il leva la perche plus haut, en la hissant main après main, jusqu’à ce qu’il empoigne le bas de l’objet, au niveau du renflement. À présent il se sentait en équilibre. En haut, ordonna-t-il au sable, et il généra une poussée verticale provenant d’en bas, ce qui amollit l’espace au-dessus de lui. Enfin sa tête creva la surface et l’air s’engouffra dans ses poumons en feu.

Il entendit des voix, assourdies non par le sable mais par la distance et le vent. Après s’être entièrement dégagé du sol, il se mit debout et courut se cacher dans l’ombre que projetait une coque du sarfer. Son frère et les autres étaient toujours piégés entre les deux coques. Ce n’était pas eux qu’il entendait : d’autres personnes se trouvaient juste de l’autre côté, et elles conversaient.

Son esprit tournoya dans un million de directions. Que faire ? Les attaquer ? Libérer les autres ?

À croupetons, il gagna au plus vite la proue, passa la tête au-dehors, et l’aperçut : ce même vieil homme qu’il avait vu au clair de lune. Il tenait cette perche dont l’extrémité était plongée dans le sol, d’une façon familière à Rob maintenant qu’il avait appris à faire de même. Un plongeur se tenait à côté de l’autre, un arc à la main, avec une flèche encochée. Le jeune garçon n’avait vu cette arme qu’accrochée au mur, dans la boutique de Graham. Il comprit aussitôt. Ils allaient abaisser la barrière et tirer sur ses amis. Quoi qu’il décide de faire, il devait le faire immédiatement.

Glissant sa perche dans le sable, il essaya de visualiser son intention, mais il changea d’idée au dernier instant, quand il pensa à une action plus efficace, au souvenir des mains sur ses pieds qui délaçaient ses bottes et volaient ce qui lui appartenait.

Il amollit subitement le sol sous leurs pieds, et alors qu’ils s’enfonçaient jusqu’à la taille dans le sable, il projeta son esprit et saisit la partie inférieure de l’autre perche. Il se servit du sable pour la lui arracher. Les fils de connexion à la visière en furent arrachés, et Rob continua d’attirer l’objet vers lui, sous la surface à présent, jusqu’à ce qu’il le sente sous lui. Il baissa sa main libre dans le puits de sable meuble et l’agrippa.

Le vieil homme et le plongeur luttaient toujours pour se libérer quand Rob contourna l’extrémité de la coque, une perche dans chaque main. Il s’apprêtait à leur dire qu’il ne leur voulait aucun mal lorsque quelqu’un surgit du sol à côté de lui. Avant qu’il ait le temps de se tourner, quelque chose le frappa à l’arrière du crâne. Ses jambes s’engourdirent, ses paupières papillonnèrent, les ténèbres le saisirent et le sable l’avala, l’entraînant loin de la surface.

— Rob ! cria Conner.

Il avait été près de lui un instant, et l’instant suivant il n’était plus là. En une fraction de seconde, le monde ne fut plus qu’obscurité. Conner martelait une paroi de sable compacté qui s’effondra, se matérialisa de nouveau pour se dissoudre un moment plus tard, cette fois définitivement. Mais son frère avait disparu. Conner contourna le sarfer en l’appelant.

Pelton jaillit hors du sable non loin de lui.

— Je ne vois rien, dit-il, et il releva sa visière.

— Il ne peut pas disparaître d’un coup, juste comme ça ! se récria Gloralai.

— Ne doute jamais de ce que ce petit vaurien est capable de faire.

— Oh, allons, tu ne crois pas que c’est lui qui l’a fait, quand même ?

— Bien sûr que si. Qui d’autre était là ? Il avait sa foutue perche dans la main, et tu sais bien ce qu’il est capable de faire avec. Comment s’en est-il sorti si ce n’est pas lui qui a agi ? Je parie qu’il nous mène par le bout du nez depuis le début. Il croit que les gens sont inoffensifs. Il voulait juste qu’on l’amène assez près du but pour qu’il puisse récupérer ces bottes ridicules.

— Il a dit qu’elles se trouvaient à des kilomètres d’ici, au nord, remarqua Nat qui contemplait leur équipement sur le trampoline. Donc on sait où il se rend.

— Sauf s’il a menti, dit Conner. Je ne prends pas pour argent comptant tout ce qu’il raconte.

— C’est tout ce qu’on a pour continuer. Pelt, hisse les voiles. Les enfants, aidez-moi avec le reste de l’équipement. On bouge.

Cette perspective ne plaisait pas à Conner, mais il n’en avait pas d’autres à lui opposer. Dès le commencement, il avait senti que cette expédition était une très mauvaise idée.

Rob se réveilla dans son propre lit, avec ses couvertures confortables, mais il y avait un rocher à la place de l’oreiller sous sa tête. Ensommeillé et déconcerté, il ramena les bras en arrière pour ôter le rocher, et ce fut alors que la douleur lancinante qui transperçait son crâne faillit lui faire perdre connaissance. Il y avait bien un oreiller là, finalement, pas un rocher ; la douleur dans sa tête venait de l’intérieur, non de l’extérieur.

Il voulut s’asseoir, mais la pièce se mit à tourbillonner autour de lui. Une petite pièce, juste un lit entouré par des murs de toutes parts, comme celui sous son établi, dans l’atelier de Graham. Mais il n’était pas chez Graham. Il essaya de se rappeler où il se trouvait. À Danvar ? Non, plus au nord. Le bandeau ceignait toujours son front, et quand il voulut le rajuster il constata que ce n’était qu’un bandage.

Il parvint à se relever en position assise, très lentement. De la lumière filtrait à travers une fissure de la porte sertie dans un des murs. À tâtons, il chercha un loquet, ouvrit le panneau.

Le torrent de lumière aggrava la douleur dans son crâne, et il leva une main devant son visage pour abriter ses yeux. La pièce voisine était occupée par une femme qu’il reconnut à ses cheveux tressés en dreadlocks. Elle était avec les plongeurs qui avaient pris ses bottes. À quand cela remontait-il ? Une semaine, maintenant.

Il se remémora son nom :

— Shana, murmura-t-il.

— Tu vois, je t’avais bien dit qu’il survivrait. Je l’ai à peine touché.

Un jeune homme était assis à une table, près d’elle. Rook. Il avait un gros coutelas sanglé sur l’avant-bras.

— Je suis où ? demanda Rob.

— Question typique d’un péquenot, dit Shana. Ils veulent toujours être sûrs qu’ils n’ont pas bougé de leur trou. Eh bien, on est en train de te faire bouger avant que tes petits copains nous trouvent. Tu es dans ma caravane. On m’a obligée à t’embarquer, tout ça parce que c’est moi qui t’ai estourbi. Chouette remerciement pour leur avoir sauvé la peau.

Rob descendit maladroitement du lit et s’appuya contre le mur pour garder l’équilibre. Par une fenêtre il vit les dunes qui défilaient rapidement, en une succession ininterrompue. Un paysage devenu fou. Il lui fallut un moment pour remettre ses idées en place et se rendre compte que ce n’était pas du tout les dunes qui se déplaçaient, mais la pièce.

— Où est-ce qu’on va ?

— Arrête les questions de péquenot et avale un peu d’eau. Tu te souviens de mon collègue ?

— Ouais, je me souviens de toi, Rook. Vous m’avez volé mes bottes, tous les deux.

— On a repris ce qui était à nous, dit Rook.

— Tu vas boire ça, déclara Shana.

Rob la regarda verser une poudre dans une chope d’eau et mélanger avec le doigt.

— Non, merci.

Elle aspira l’eau sur son doigt.

— Ce n’est pas du poison. Ça va t’aider à aller mieux. Ton crâne. Je… Je suis désolée d’avoir cogné aussi fort. Je n’avais pas vu que tu n’es qu’un gamin. Je t’ai vu faire descendre mes copains, et j’ai cru que tu allais les noyer.

Rob accepta la chope et en renifla le contenu. Il but une petite gorgée.

— Tu bois tout, ordonna-t-elle. Promis, tu me remercieras.

Il s’exécuta. Et reposa la chope.

— Et maintenant ? dit-il.

— Eh bien, si c’était moi qui décidais, on t’aurait laissé là-bas et on n’aurait pas cette conversation en ce moment. Mais les chefs avaient peur que je t’aie tué, et on ne pouvait pas vraiment s’occuper de toi sur place. Maintenant que tu es debout, on va te larguer dans le prochain coin de verdure où on passera. On t’aidera à faire un feu. Avec un peu de chance, tes copains sont assez malins pour aller voir ce qui fait de la fumée. Sinon, c’est que tu n’as pas de chance.

— Et si c’était à moi de décider, je te balancerais dehors tout de suite, vu que tu n’es pas mort, grogna Rook.

— Holà. Content que ce ne soit pas toi qui décides, railla Rob.

Shana éclata de rire.

— On est les gentils, nous.

— Et mes amis ? Vous les avez laissés tranquilles ?

— Ouais, mais on garde un œil sur eux. Ils ont fait voile plein nord, vers notre dernier bivouac, donc vous avez surveillé nos déplacements, vous tous. Vous comptiez nous attaquer après le petit-déj ? Ça ne se serait pas bien passé, tu sais.

— Vous avez eu de la chance, répliqua Rob en palpant une fois encore l’arrière de sa tête.

— De la chance ?

— Je les tenais. Si vous n’aviez pas été derrière moi…

— Ouais, ben on ne le saura jamais, pas vrai ? Bref, l’homme qui décide veut te parler. Donc, quand tu auras mangé un morceau et que tu te sentiras assez en forme…

— Le type qui a mes bottes ? dit Rob. Je suis prêt à le voir.

Elle rit de nouveau.

— Ton idée fixe va te faire tuer, petit.

— C’est ce que mon frère n’arrête pas de dire.

La pièce tangua, et seul Rob en parut affecté. La muraille abrupte d’une dune élevée bloqua la vue d’un côté. Être en mouvement de la sorte déroutait un peu Rob, alors qu’ils se tenaient dans ce qui ressemblait tellement à la cuisine chez Conner.

— Vous appelez ça une caravane ?

— Ouais ou juste “la vane”, pour faire simple.

— Et vous vivez là-dedans ?

— Et vous, vous vivez sous le sable ? répliqua-t-elle, comme si c’était pire.

Elle alla à l’autre bout de la pièce et ouvrit une porte. Une bouffée d’air tiède s’engouffra à l’intérieur, accompagnée de l’éclat du soleil. Il y avait ce qui ressemblait à un mur de sable devant eux, qui se déplaçait légèrement par rapport à la pièce qu’ils occupaient.

Shana ouvrit une porte dans le mur et fit signe à Rob de s’avancer.

— Attention à l’écart, dit-elle.

L’avertissement n’avait aucun sens pour Rob, du moins jusqu’à ce qu’il découvre que les deux petites plateformes à l’extérieur des portes étaient séparées par un espace vide étroit laissant apercevoir le sol du désert. Rien ne reliait les deux “vanes”, pourtant elles fonçaient ensemble comme si elles étaient attachées. Les dunes filaient de chaque côté.

— Tu laisses entrer le sable, dit-elle. Allez.

La pièce devant lui était similaire à celle qu’il venait de quitter, mais les meubles étaient tous disposés autrement, et un tableau accroché à une cloison représentait un paysage montagneux avec un gros soleil évoquant un visage souriant. Assis dans un fauteuil, un homme âgé recousait une combi avec une aiguille. Deux garçons plus jeunes que lui étaient installés à une table, un peu à l’écart, chacun avec un livre ouvert devant lui. Ils levèrent les yeux de leurs lectures et le considérèrent avec un étonnement égal à celui qu’il devait afficher.

— Encore deux, lui dit Shana en le poussant dans le dos et, à l’homme : Excuses, Chevron. On ne fait que passer.

— Tu es ici chez toi, lui répondit l’autre sans cesser d’observer Rob.

Rook entra derrière Rob, referma la porte, et Shana alla ouvrir la suivante, révélant deux autres plateformes et le même vide rectiligne. Tout cela paraissait complètement irréel à Rob. Quand il franchit l’espace entre les pièces, il regarda de côté et aperçut une ombre qui courait sur le sol désertique. Elle avait l’apparence d’un rang de perles, dont au moins une douzaine en arrière de leur position. Il n’en voyait pas la fin.

Shana l’exhorta à continuer d’avancer, et il pénétra dans une autre pièce où une famille mangeait un repas. Rob les salua d’un petit geste timide en passant, et il franchit deux portes de plus derrière Shana. Cette pièce était différente des autres, néanmoins, car il n’y avait pas de porte à son autre extrémité, seulement un éventail de panneaux vitrés qui permettaient de voir les dunes semblant venir vers eux. Deux fauteuils étaient placés devant ces fenêtres, tous deux tournés vers l’avant, tous deux occupés. Un des deux individus assis là avait une tignasse blanche que Rob reconnut immédiatement. Le vieil homme. Celui-ci tourna la tête vers eux en les entendant entrer, se leva et vint à leur rencontre.

— Comme va ton crâne ? demanda-t-il à Rob.

— Il me fait mal, répondit le jeune garçon.

Il baissa les yeux et vit que l’homme portait les bottes de son père.

L’autre remarqua son regard.

— Elles me vont parfaitement, tu sais. Une fois que j’ai ôté tous tes intéressants… ajouts. Tu as faim ?

— Non.

— Très bien, dit l’homme en saluant de la tête Shana et Rook. Vous pouvez nous laisser.

— Vous êtes bien sûr ? dit la jeune femme.

— Mais oui : j’ai Bignette avec moi, répondit l’homme en désignant son compagnon toujours assis, qui continuait de regarder droit devant lui. Tout ira bien. Tu ne vas pas nous taper, n’est-ce pas, Rob ?

— Je ne promets rien, répliqua l’intéressé, et l’homme s’esclaffa.

— Viens, assieds-toi. J’ai faim, moi. Si tel n’est pas ton cas, tu peux me tenir compagnie pendant que je prépare quelque chose à manger.

D’un geste, il congédia les deux plongeurs qui ressortirent par la même porte. Rob voyait bien qu’ils obéissaient à contrecœur.

— Vous voulez bien me dire comment est-ce qu’on se déplace, en ce moment même ? demanda-t-il.

L’ombre de l’engin dans lequel ils se trouvaient n’avait pas révélé la moindre voile au-dessus de leurs têtes.

— De la même façon que vous vous déplacez dans le sable, répondit l’homme. Tu poses la question gentiment.

— Je ne suis pas un plongeur, tint à préciser Rob.

Quand l’homme lui désigna un fauteuil aux accoudoirs moelleux, il ignora le siège et le contourna pour aller regarder par les fenêtres avant. L’homme assis là, le dénommé Bignette, ne fit pas mine d’enregistrer sa venue et continua de regarder droit devant lui.

— Tu as failli me berner, dit le vieil homme. Et il n’y a plus grand-chose qui puisse encore me berner, depuis le temps que je suis dans le coin. Mais tu m’as surpris à trois reprises en seulement une semaine. Viens t’asseoir et me tenir compagnie. S’il te plaît.

Rob sentait que sa poussée d’adrénaline se dissipait, et sa tête recommença à l’élancer. Il avait envie de dormir. Peut-être à cause de la poudre dans l’eau qu’il avait bue. Il s’assit dans le large fauteuil tandis que le vieil homme prélevait un peu du contenu de plusieurs bocaux et mettait l’ensemble dans un mixeur. Il y ajouta quelques légumes sortis d’un petit réfrigérateur et alluma l’appareil qui tourna bruyamment. Le mélange fut ensuite réparti dans trois chopes et couronné d’une pincée de graines. Il en apporta une à Bignette et plaça l’autre à côté de Rob.

— Si tu changeais d’avis…

Il s’assit face au garçon et but un peu de son cocktail en l’observant un moment.

— La première fois que tu m’as surpris, c’est quand tu as mentionné Gra’heem…

— Vous voulez dire : Graham, corrigea Rob. Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— En ce qui me concerne, il est mort il y a vingt-sept ans. Il était de la famille, jadis. Avant qu’il nous trahisse. Tu prétends que tu tiens ces bottes de ton père, pas de lui. Ils étaient amis ?

— Oui, mais les bottes appartenaient à mon père, pas à Graham. Lui n’a rien à voir avec elles.

— Il n’est toujours pas fan de la vérité, donc. Les gens ne changent pas beaucoup. Et il faut accumuler les années pour comprendre cette leçon.

— Vous êtes qui ? demanda Rob.

— Oh ! Toutes mes excuses. Quelle impolitesse. Je ne suis pas habitué à rencontrer des personnes inconnues. Moi, c’est Dani. Et là-bas, Bignette, qui pilote notre joyeux foyer. Nous sommes des nomades, la dernière tribu de nomades, et parce que je suis le plus vieux d’entre nous, ces idiots m’appellent leur roi.

— Des nomades… répéta Rob. J’ai entendu parler de vous. La tribu vagabonde. Pendant un moment j’ai cru que vous veniez de la ville que ma sœur a fait sauter.

Le vieil homme était en train de boire, et il parut soudain s’étrangler. Il s’essuya la bouche avec le dos de la main.

— Ta sœur ? fit-il en plissant ses yeux aux paupières déjà ridées. Tu es qui ?

— Rob Axelrod. Mon père était Farren Axelrod. Ma sœur était Victoria…

— Axelrod, dit Dani. Je n’ai pas entendu prononcer ce nom depuis bien longtemps. Et comment connais-tu Graham ?

— C’est mon ami. J’habite chez lui. Je travaille avec lui.

— Et il n’a jamais parlé de sa vie avec nous ?

— Jamais.

— C’est lui qui t’a appris à fabriquer ça ? dit Dani en prenant la perche de Rob et en la posant sur la table devant lui. C’est un peu rudimentaire, mais très efficace.

— Non. J’ai vu la vôtre.

— Oh là là. Et plein de surprises, en plus. Et pour les modifications apportées aux bottes ? C’est ton œuvre ? Où as-tu appris comment construire ces systèmes ?

— En démontant d’autres trucs. Je veux qu’on me redonne ce qui est à moi, et je veux qu’on me ramène auprès de mes amis. Ils croient que vous essayez tous de me tuer, et ils ont des armes et un tas de plongeurs très forts…

— Oh, épargne-moi ce numéro, soupira Dani en balayant l’air de la main. Je vais te dire une chose : pourquoi on ne négocierait pas nos secrets, toi et moi ? Un échange équilibré de bons procédés. Nous te déposerons quelque part, et tes amis sauront où te trouver.

— Vous me déposerez avec mes bottes, insista Rob.

Dani eut un petit rire.

— Je suis sûr que tu ne détiens pas de secrets qui vaillent autant. Mais je vais te dire : je commence. Ce premier secret est gratuit, et uniquement pour toi. Ces bottes faisaient partie de la première tenue de plongée jamais faite, il y a de ça plus de cent ans. J’ai le restant de l’équipement accroché au mur de cette pièce là-bas, si tu veux le voir, quoique le porter soit un calvaire. C’est ma grand-mère qui l’a créée. Y compris les bottes. Ce qui fait de moi leur propriétaire légitime. Tu ne les reprendras jamais. Jamais. Bon, voilà, un secret et un avertissement. Maintenant, à ton tour.

— Je n’ai aucun secret.

— Oh, fils d’Axelrod, moi je crois que tu en as. Ton frère a fait une très belle récup par là-bas, et ça a attiré plus de monde venu écumer des territoires qui étaient uniquement à nous depuis longtemps. Ta grand-mère a fait une découverte similaire à Low-Pub, il y a des années…

— Mon grand-père, vous voulez dire.

Le vieil homme ouvrit de grands yeux.

— C’est comme ça que vous racontez l’histoire ? C’est typique. Dis-moi, qu’est-ce que ta sœur Victoria à fait là-bas, dans l’Est ? Son nom nous est bien connu. Une grande plongeuse, celle-là.

— Elle est morte, maintenant, dit Rob. Certains types ont déterré une bombe et ils allaient l’utiliser pour détruire Low-Pub, les mêmes qui ont fait s’écrouler le grand mur. Mon frère et ma sœur ont contrecarré leur projet, et Vic a rapporté la bombe chez eux.

— Ah, voilà un excellent secret. Merci. À mon tour. Cette bombe est passée par ici, elle a été sortie d’un site fortifié de l’ancien monde, pas très loin d’ici, à l’ouest. Et devine quoi ? Ils en apportent d’autres pendant que nous discutons.

— Quoi ? s’exclama Rob. Comment vous le savez ?

Dani indiqua la perche du garçon.

— Comme je l’ai dit, elle est primitive, mais impressionnante. C’est comme avoir des yeux sans savoir comment les ouvrir.

— Il faut qu’on les arrête.

— Tu peux essayer, admit le vieil homme. Mais même si vous les arrêtez, vous terminerez simplement le travail vous-mêmes, ou bien les sables vous enseveliront tous.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

Dani but un peu de son mélange. Il montra sa chope à Rob, et celui-ci goûta au liquide épais. C’était délicieux, mais il dissimula son plaisir.

— Je veux dire que rien n’est permanent, et que toute chose a une fin. Vous finirez fous à essayer de conserver ce monde tel qu’il est.

— C’est pour ça que vous vivez de cette façon ? Toujours en mouvement ?

Dani sourit.

— Tu es intelligent d’une manière dont tu ne te rends probablement pas compte. Oui, c’est pour ça que nous vivons de cette façon, mais même ce mode de vie connaîtra un terme. Sans doute avec ma mort. Il est difficile d’intéresser la génération suivante aux vieilles coutumes.

Il tapota la perche posée sur la table.

— Il fut un temps où Low-Pub n’existait pas. Et un jour, il n’existera plus. Nous, nous n’intervenons pas.

— Vous ne faites que fuir ce qui se passe ? demanda Rob. Vous vous cachez ?

— Non, nous nous écoulons autour de vous, qui n’êtes que des individus sans intérêt, si fiers de l’ombre que vous projetez.

Rob se sentit écrasé contre le dossier de son siège, et le tangage de la pièce cessa.

— On s’arrête ? dit-il.

— Oui. C’est là que tu descends. Je te laisse avec un avertissement et un dernier secret que personne ne connaît, à part moi.

Rob attendit.

— Voilà mon avertissement : si vous cessez de bouger dans ce monde, vous êtes déjà mort. Vous inquiéter à cause des gangs, des bombes, des Cannibales et d’autres inventions, c’est idiot. Les dunes vous abriteront. L’homme est fait pour se déplacer, tout comme le sable.

— Vous parlez comme mon frère Conner. Il débite toujours des trucs de ce genre. Je crois qu’on ne sera jamais d’accord, voilà tout.

Dani haussa les épaules.

— Et pour le secret que vous êtes seul à connaître ? lui rappela Rob.

— Sire, nous avons un problème.

C’était Bignette. Il avait quitté son poste, traversé la pièce et il contourna Rob et Dani. On cogna contre une porte latérale, que Bignette ouvrit.

— Je sais, je sais, dit-il à quelqu’un devant lui.

C’était Shana, immobile au-dehors, qui cherchait à jeter un œil à l’intérieur. Derrière elle s’étendait une petite zone herbue avec quelques arbres bas : une minuscule oasis. Rob pouvait maintenant apercevoir toute la courbe que dessinait la succession de caravanes à l’arrêt, leur demi-cercle lui évoquant l’image d’un croissant de lune. Les gens sortaient par les issues latérales des véhicules et se rassemblaient au centre du cercle suggéré. Beaucoup scrutaient le lointain, dans la même direction.

— Des sarfers, dit la jeune femme au patriarche. Les voiles rouges. Je pense qu’ils nous ont repérés.

— Oh non, souffla Dani. Ce jour va devenir très singulier.

Il se leva au ralenti, en prenant appui sur la table, et rejoignit les autres à l’extérieur. Il avait emporté la perche de Rob avec lui. Le garçon sauta à bas de la caravane, et sa migraine revint avec une violence soudaine. Le voyant vaciller, Shana le soutint pour lui éviter de perdre l’équilibre.

— On laisse le gamin ici et on se remet à bouger, dit Rook. On laisse ces péquenots se battre entre eux quand ils reviendront tous pour nous traquer. Il est temps de partir, de toute façon.

— Nous allons faire mouvement, dit Dani. Mais d’abord, voyons ce que ce garçon peut faire. Où est son bandeau ?

Le vieil homme tapota ses vêtements, à la recherche de quelque chose.

— On n’a pas de temps pour ça, dit Shana.

— Ridicule, trancha Dani. Le temps, c’est tout ce que nous avons.

Elle grogna et exhiba le bandeau de Rob. Dani le prit et le tendit à son jeune propriétaire, ainsi que la perche.

— Quel voltage ? demanda-t-il.

Le garçon mit un moment à comprendre que le vieil homme parlait de sa perche.

— Quarante-huit, répondit-il.

Dani sourit d’un air approbateur, comme si c’était là un choix intéressant. Il fit signe à Shana, et celle-ci regagna la caravane de tête dont elle revint en déroulant une bobine de fils électriques orange vif. Elle semblait moins enjouée qu’à l’accoutumée.

— Les hommes dans ces sarfers ont plongé à l’ouest d’ici, avec le projet de faire sauter vos villes. Pour le moment ils retournent chercher des renforts, et ensuite ils reviendront pour vous tuer, toi et tes amis.

— Comment vous savez ça ? interrogea Rob.

Dani tapota sa tempe d’un doigt.

— De la même façon que je savais que vous alliez nous attaquer après le petit-déjeuner. Et maintenant, si tu souhaites sauver tes amis et vos villes, tu auras peut-être envie de les stopper.

Dani se redressa de toute sa taille et fit quelque chose avec la combinaison de plongée sous ses vêtements amples, car le sable collé à ses genoux s’envola tel un nuage d’insectes.

Encore un peu étourdi, Rob s’appuya sur sa perche. Il tourna la tête et regarda dans la direction des deux sarfers aux voiles rouges. Ils s’étaient déjà éloignés de plusieurs dunes et fonçaient plein ouest, vers les montagnes lointaines.

— Et comment je suis supposé les arrêter ? demanda Rob.

Dani leva ses paumes ouvertes vers le ciel.

— Pose la question, dit-il. Et pas gentiment.

34
Volontaire
Anya

Anya comprit ce qui allait se passer. Elle revenait après être allée chercher à boire quand elle vit un homme menacer son père avec une arme à feu, la façon dont le corps de son père se déplaçait, la réaction des autres plongeurs devant cette situation, et elle sut ce qui était sur le point de se produire. C’était comme si elle y avait déjà assisté en rêve. Ou comme si toutes ses craintes de le perdre se concentraient en un seul moment.

Alors que Brock volait dans les airs, il y eut un claquement très sonore, le son que fait une arme quand elle tire. Jonah se jeta sur le tireur. Il y eut une autre détonation, et il roula sur le sable. La moitié des hommes près du sarfer bondirent sur l’agresseur, le plaquèrent au sol, et lui décochèrent une avalanche de coups de poing et de pied. Le temps qu’Anya s’approche, l’inconnu s’était roulé en boule pour tenter de se protéger. Les autres ne cessèrent de le rosser que lorsqu’une jeune femme se jeta sur le tireur pour interposer son corps.

Anya ne fut consciente de tout cela que vaguement. Il devait y avoir des cris, car les visages grimaçaient de rage, mais tout ce qu’elle entendit fut les battements affolés de son cœur quand elle s’agenouilla précipitamment auprès de Jonah.

Il saignait à travers sa chemise. Quelqu’un la retroussa, et découvrit un filet écarlate qui s’écoulait d’une plaie juste sous ses côtes. Anya arrêta la main d’un homme qui voulait verser du sable sur la blessure. Elle déchira la chemise de Jonah, replia le tissu en plusieurs couches, et pressa ce tampon improvisé sur le sang qui jaillissait. Le garçon était également touché au bras. Le sang sous lui virait déjà au brun.

On s’agitait autour d’eux, mais Anya en était à peine consciente. Les gens bougeaient avec une telle lenteur. Elle entendit sa propre voix réclamer de l’aide en criant. Jonah tenta de dire quelque chose. Ses lèvres étaient barbouillées de sang. Il était vivant mais en toussant il crachait du sang, et ce spectacle l’effraya plus que tout le reste.

Henry arriva et écarta sans ménagement l’homme qui avait voulu mettre du sable sur la plaie de Jonah. Puis il déchira sa propre chemise pour confectionner des longueurs de bandage.

— On va voir ça, dit-il à Anya en posant une main sur son poignet.

Il lui demanda d’enlever le premier pansement. Il était complètement imbibé de sang. Tiédi par la vie qui s’échappait de Jonah. En sanglotant, elle l’ôta et révéla la plaie qui saignait toujours. Henry la couvrit d’une nouvelle compresse et il positionna les mains glissantes de la fillette pour qu’elles appliquent une pression mesurée. Puis il s’occupa de la blessure au bras.

Anya regarda son père pour voir s’il avait été touché. Les yeux baissés sur Jonah, il posa une main sur le front du garçon et murmura quelque chose.

— Ça va, toi ? lui demanda-t-elle. Est-ce qu’il va s’en tirer ?

Brock se tourna vers Henry, qu’elle surprit à hausser les épaules. Son cœur se brisa presque en cet instant, à l’idée de perdre Jonah, son seul ami encore vivant dans ce monde. Elle lui prit la main et lui dit que tout allait s’arranger, mais les paupières du garçon battirent plusieurs fois très vite, avant de se fermer.

— Je suis tellement désolée, tellement désolée…

S’il se trouvait là, c’était uniquement à cause d’elle.

— Il faut le mettre à l’ombre, décida Henry.

Une bâche prélevée à une des tentes fut étalée à côté du blessé. Il ne pesait presque rien. Darren et Henry suffirent pour le déplacer. Ils le transportèrent vers les tentes que Jonah et Anya avaient installées quelques heures plus tôt seulement : ils s’étaient raillés mutuellement, et avaient parlé de retourner à l’oasis. À présent, il y avait une large tache de sang sur le sol à côté d’Anya, là où Jonah s’était écroulé.

Elle se tourna vers le tireur. Mais ce fut la fille agrippée à lui qui retint son attention. Pour la seconde fois, leurs regards s’aimantèrent, et à cet instant elle ne put en douter plus longtemps. C’était Violette, la fillette qu’Anya avait vu grandir dans les enclos, à qui elle avait parlé et apporté des friandises presque tous les jours d’école et pendant plus d’un an. Elle avait dû s’évader après la destruction d’Agyl. Ce fut un choc de la revoir ; elle resta immobile, les yeux fixés sur l’enfant, tandis que Violette et le tireur étaient soulevés du sol et emportés par Rocko et les autres.

Anya faisait les cent pas devant la tente où avait été emmené Jonah. À l’intérieur, Henry s’évertuait à garder en vie le blessé. Elle avait tenté de voir ce qui se passait, mais quand ils avaient extrait la balle de son bras, la douleur avait réveillé Jonah, qui perdit à nouveau connaissance l’instant suivant, et elle avait dû sortir. Ses pleurs et son inquiétude n’aidaient en rien.

Elle voyait son père et Sledge qui discutaient devant l’autre tente qu’elle avait dressée ce matin et qui servait de prison temporaire. Palmer – le tireur – y était détenu, ainsi que Violette. Tous deux resteraient sous bonne garde jusqu’à ce que le garçon soit exécuté pour ce qu’il avait fait, du moins c’était ce qu’elle imaginait. En fait, elle n’avait aucune idée de la façon dont s’appliquait la justice dans cette contrée sans foi ni loi, mais d’après les semaines qu’elle avait passées parmi ces gens, elle supposait que la sentence serait rapide et impitoyable. Elle alla rejoindre les deux hommes qui discutaient justement de ce sujet.

— Je m’en fous, disait son père. S’il est le meilleur de tous, on se sert de lui. Avec son partenaire de plongée, ils nous ont procuré ce qu’il nous fallait, la dernière fois…

— Ouais, grogna Sledge. Et il a l’air vraiment impatient de rebosser avec toi.

— P’pa, il faut que je te parle, déclara Anya.

Il agita l’index pour lui signifier Pas maintenant.

— D’ailleurs, comment tu comptes l’obliger à plonger pour nous ? ajouta Sledge. Tu n’as pas tenté de le tuer, la dernière fois ?

— Tu es sûr que c’est sa sœur, à l’intérieur ? demanda son père.

Elle lui agrippa le bras.

— Papa…

— C’est ce qu’ils disent, répondit Sledge.

— Alors on se sert d’elle. On la garde en otage. Il nous rapporte ce qu’on a besoin d’avoir, et ils peuvent filer tous les deux.

— Je suis sûr qu’il va…

— Ça peut venir de toi…

— Papa, je pourrais te parler ?

Son père et Sledge échangèrent un regard.

— Si tu penses que les autres plongeurs sont capables de le faire, on se servira d’eux. Mais ne te prive pas de son talent juste parce qu’il a voulu me descendre…

— Jonah est là-dedans, en train de mourir ! cria presque Anya. Comment vous arrivez à faire comme si ça n’avait aucune importance ?

— Excuse-nous une minute, dit son père à Sledge.

Ce dernier jeta un coup d’œil à Anya, avant d’acquiescer et de repartir vers la tente des opérations. Brock se tourna vers elle.

— Ma chérie, je suis désolé, pour Jonah. Je me soucie de ce garçon, moi aussi. J’ignore pourquoi, mais c’est vrai. On fait déjà tout ce qu’on peut. Henry est le meilleur, pour ça. Crois-moi, je le sais.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Tu t’es fait tirer dessus, toi aussi ? Et c’est supposé me rassurer ?

— Calme-toi, dit-il. Je suis désolé. Désolé que tu sois ici, désolé que tu doives assister à tout ça. Et je suis désolé de te paraître calme, mais ce n’est pas la première fois que j’ai eu à…

— Je ne veux pas savoir ce qui s’est passé les autres fois. Et arrête d’être désolé pour moi. J’ai quelque chose d’important à te dire.

Il prit une profonde inspiration, puis hocha la tête. Elle se lança :

— Cette fille, dans la tente, ce n’est pas – comment il s’appelle, déjà ?

— Palmer.

— Ce n’est pas la sœur de Palmer, affirma Anya.

— Et qu’est-ce qui te fait croire ça ?

— Parce qu’elle s’appelle Violette. Je la connais. Elle est née dans les enclos. Elle a grandi dedans. C’est à elle que j’apportais de la nourriture, quand tu m’as dit d’arrêter…

— Non, tu fais erreur, dit-il, mais son regard dévia une seconde vers la tente où se trouvaient les deux détenus.

— Je ne fais pas erreur. Elle aussi, elle m’a reconnue. Tu n’as qu’à lui poser la question.

— D’accord. Viens avec moi.

Sous la tente, les deux prisonniers étaient assis sur le matériel de couchage enroulé, mains liées dans le dos. Rocko et un des nouveaux arrivants les surveillaient. Palmer avait le visage très marqué, un œil tuméfié et fermé, du sang sur le menton, la lèvre inférieure éclatée par une entaille verticale. Du sang séché maculait sa chemise et les traces pourpres et noires laissées par les coups reçus parsemaient ses bras. Son œil toujours ouvert s’agrandit en voyant le père d’Anya, et il essaya de bondir sur ses pieds, mais Rocko abattit la main sur son épaule et le força à rester au sol.

— Rancunier, à ce que je vois, dit Brock avant de se tourner vers les deux gardiens. Laissez-nous.

— Mais… commença Rocko.

— Tu penses que ce maigrichon avec les mains ligotées va me faire du mal ? Ne sois pas insultant. Je vous ai dit de partir.

Rocko donna une petite tape à l’autre, et tous deux sortirent de la tente.

Dès qu’ils eurent disparu, Anya se tourna vers Violette :

— Tu te souviens de moi ?

— Oui, je me souviens de toi. Et si tu le tapes un peu plus, je te traquerai et je te retrouverai.

Brock éclata de rire.

— Tu vois ? Ils ont un lien de parenté, aucun doute.

Il s’adressa aux prisonniers :

— Frère et sœur, hein ? dit-il, plus particulièrement à Palmer. Papa et maman vous ont laissés en plan ? Et celle-là est née sur la frontière ?

— Va te faire foutre, répliqua Palmer.

Il cracha sur le sol devant Brock, et celui-ci recula une botte.

— Je peux comprendre que tu sois en colère. Ce n’était pas mon idée, vous laisser comme ça. C’était celle de Yegery. Tu sais ce que c’est, les plongeurs et leurs secrets. Moi ? Je me contrefous de qui est au courant. Qu’on l’apprenne à tout le monde, voilà ce que je dis ! fit-il en levant les bras vers le ciel. En fait, je veux ce qu’il y a de mieux pour toi. Je ne t’en veux même pas d’avoir essayé de me tuer…

— Moi, si ! s’exclama Anya. C’est sur mon ami que tu as tiré !

Son père lui lança un regard qui l’incitait à se contrôler ou à rejoindre les deux autres à l’extérieur. Elle s’efforça de contenir sa fureur.

— Tu n’as aucune raison de m’accorder ta confiance, poursuivit son père, mais si tu le fais, je te paierai royalement pour effectuer un seul autre boulot. Et comme il est clair que tu ne me fais pas confiance, je vais attendre ici avec ta sœur que tu me rapportes ce que je veux. Si tu reviens avec ce que je veux avoir, vous pourrez vous en aller tous les deux.

— J’ai déjà entendu ce bobard, répliqua Palmer. Tu as tué mon ami, et tu as tenté de me tuer !

— Je viens de te le dire, c’était mon collègue. Malheureusement pour toi, tous ces gars sont plutôt du genre impitoyable, et pendant que tu exécuteras cette autre plongée pour moi, ta sœur ici présente se trouvera sur un sarfer, à des kilomètres de là, et si tu tentes le moindre coup bas elle est morte. Est-ce que c’est clair ?

Palmer eut un rictus sauvage qui découvrit ses dents tachées de sang.

— Je vais être clair, moi aussi, dit-il. Même si je voulais bien le faire, tes enfoirés de brutes m’ont cassé des côtes et le nez. J’arrive tout juste à respirer alors que je suis ici, et tu penses que je serai capable de descendre à une profondeur telle que pas un de tes larbins ne serait capable d’en remonter quoi que ce soit ? Va demander à ton maître de plongée ce qu’il pense d’un type dans mon état qui dépasserait les cent mètres.

Anya vit son père qui réfléchissait en inclinant la tête d’un côté, puis de l’autre.

— Dans ce cas vous ne m’êtes plus d’aucune utilité, ni l’un ni l’autre, pas vrai ? Donc je ferais mieux de laisser ces gars appliquer leur justice tout de suite.

Il pivota vers l’entrée de la tente et claqua des doigts. Rocko et son acolyte réapparurent. Anya se rendit compte que pour la deuxième fois elle voyait son père menacer de tuer quelqu’un juste parce qu’on refusait de lui obéir. Il n’était pas question de vengeance ou de châtiment. Cette constatation la glaça, d’autant qu’il semblait aborder la situation avec un calme effrayant.

— Liquidez-les, tous les deux, dit son père à Rocko. Et voyez si quelqu’un d’autre veut tenter la plongée.

— Attendez, lança Violette.

Anya et son père se retournèrent.

Violette se mit debout.

— Je vais le faire, dit-elle.

SEPTIÈME PARTIE
ÉLÉVATION

Il n’y avait rien. Puis il y eut quelque chose. Mais ne vous habituez pas.

Le Roi nomade

Compter sur les doigts

Ce n’est pas de la poésie.

Les doigts sont faits

Pour être mangés

Ancien haïku des Cannibales

35
Leçon numéro un
Rob

Rob observait les sarfers qui filaient sous le vent à travers les dunes. Les hommes à leur bord ne leur voulaient probablement aucun mal, ils fuyaient simplement cette étrange caravane qui donnait l’impression de rendre vivant le sol du désert. Mais Dani, le chef des nomades, lui avait dit qu’ils lui voulaient du mal, qu’ils essayaient d’extraire du sol des bombes qu’ils souhaitaient utiliser contre Springston. Plus démentiel encore, le vieil homme laissait entendre que Rob était en mesure de les en empêcher.

— Ils sont trop loin et ils vont trop vite, dit-il. Je ne peux pas les attraper.

— Les attraper ? Tu n’as pas à le faire. Il s’agit seulement de les stopper.

— Ce n’est pas possible, dit Rob.

— Si tu les laisses partir, ces types vont revenir ici en nombre pour attaquer, et ils vous anéantiront, toi et tes amis. Et tu vas juste les regarder s’en aller ?

— Faites-le, vous, puisque c’est si facile, rétorqua Rob en tendant sa propre perche au vieil homme.

Une dizaine de nomades s’étaient approchés, à présent, et ils écoutaient leur conversation avec attention, en silence. Aucun d’entre eux ne paraissait content que Rob soit là.

— Ce ne sont pas mes amis qu’ils tueront, dit Dani. Et ce n’est pas ma ville qu’ils détruiront. Ce sont les tiens.

La taille des voiles rapetissait. Avant longtemps, Rob les perdrait de vue derrière les dunes.

— Je ne sais pas comment faire, avoua-t-il.

— Comment t’es-tu débrouillé pour subtiliser ma perche ? interrogea Dani.

Rob réajusta son bandeau.

— Je voulais y arriver, c’est tout.

— Et à quel point es-tu résolu à sauver tes villes ? Tes amis ?

— J’y suis très résolu.

— Alors démontre-le-moi.

Fermant les yeux, Rob glissa la perche dans le sol. Une partie de lui se savait capable de piéger les nomades qui l’entouraient en un instant, ou bien il pouvait disparaître, ou encore les projeter dans les airs d’une poussée venue d’en dessous, et une myriade d’autres actes violents et injustes. Mais il n’était pas intéressé par ce qu’il était capable de faire. Il était fasciné par la suggestion énoncée tranquillement par Dani qu’il tente l’impossible.

Je voulais y arriver, c’est tout.

Les ondes se propageaient sur des kilomètres. Elles l’avaient aidé à trouver cet endroit. Comment déplaçait-il les sables, sinon grâce à sa seule volonté de les déplacer ?

— Je ne les aperçois pas, dit-il. J’ai besoin de ma visière.

— Ils s’enfuient, insista Dani. Encore un peu plus loin, et je pense que moi-même je ne serais pas capable de les stopper.

Rob ouvrit les yeux.

— Je ne peux pas.

— Ils seront des milliers à mourir si tu n’essaies pas. Tes précieuses cités s’effondreront si tu n’essaies pas. Tes amis seront tués.

— Je ne vous crois pas.

— Demande à ta sœur.

La colère saisit Rob en entendant cet homme plaisanter sur la mort de Vic. Mais quand il se tourna pour l’affronter, il vit que Dani ne plaisantait pas du tout.

— Demande-lui, répéta le vieil homme.

Rob se détourna et ferma les yeux. Les sarfers étaient sans doute à cinq kilomètres de distance. Il avait vu des traces dans le sable sur cinquante kilomètres, et le tout était entouré de bruit. Il avait suivi le parcours de Conner quand celui-ci plongeait sous tout Springston. Le monde avait semblé au repos. Sans perturbation. Sans rien pour le distraire.

Rob envoya des pulsations et patienta. Il sentit quelque chose, pas plus nettement qu’on sent la présence d’une table dans une pièce envahie par les ténèbres, par la conscience qu’elle se trouve là avant même que votre hanche cogne contre son angle. Il pivota légèrement de la tête, et ce fut comme si un mur s’élevait devant son visage, perçu uniquement par le rebond de son souffle, l’écho de son pouls, mais détecté aussi sûrement qu’une présence au cœur de la nuit. Un picotement électrisa les poils de sa nuque, et il eut l’impression que des yeux étaient fixés sur lui.

Il tendit la main pour se saisir de cette chose dans l’obscurité, mais ses doigts se refermèrent sur le vide quand elle recula vivement hors d’atteinte. Il pensa à sa sœur Vic et à la façon dont il l’avait prise dans ses bras, près de la Blessure du Taureau, refusant de croire que c’était pour la dernière fois. Il voulait qu’elle revienne. Il voulait détruire ceux qui la lui avaient enlevée. La sensation parut enfler depuis son ventre et monter dans sa gorge, dont elle jaillit sous la forme d’un cri primal, toute la colère et la peine qu’il avait retenues libérées, l’incertitude et le doute qu’il avait tenté de guérir dans d’autres objets brisés, mais c’était lui qui était brisé, et il enrageait contre tout ce qui y avait contribué. Le gémissement qui jaillit de ses lèvres ne lui appartenait pas. C’était le hululement d’un cayote, une lamentation née de la perte.

Il rouvrit les yeux, et au loin il vit une dune exploser. Un geyser de sable fusa dans le ciel à cent mètres ou plus de hauteur, et une crête s’ouvrit telle une plaie, la surface paisible du désert se métamorphosant en un cratère tandis que la volute de sable s’élevait encore et s’inclinait vers l’ouest.

Rob tomba à genoux. Il était aussi exténué que si on avait arraché quelque chose de son corps, un quelconque organe interne dont il ne connaissait même pas l’existence soudain excisé, une partie de lui qu’il voulait récupérer.

Les nomades l’acclamèrent et l’applaudirent. Quelqu’un lui donna une tape dans le dos. On ébouriffa ses cheveux et on prononça son prénom, tandis que certains se demandaient comment l’appeler.

Rob entendit Dani déclarer :

— Tu as ça en toi.

Quelqu’un déconnecta la perche. Les nomades s’écartaient à l’ouest, les deux voiles rouges se fondirent dans le lointain, toujours à pleine vitesse, fuyant vers l’inconnu. Rob se prit la tête dans les mains et se mit à sangloter. Il pleurait encore lorsque la caravane s’ébranla et disparut parmi les dunes.

36
Foi aveugle
Violette

Le vieux maître de plongée étira un long ruban rouge le long du bras de Violette, de l’épaule au poignet. Elle restait parfaitement immobile, ses bras tendus à l’horizontale dessinant un T avec son corps.

— C’est vous, Graham, non ? dit-elle. Mon frère Rob parle de vous tout le temps.

— Baisse les bras, fit-il.

Elle obéit, et il déroula le ruban rouge de sa hanche à sa cheville, la chatouillant un peu quand il toucha le bas de sa jambe. Il nota un nombre dans son carnet et lui passa le ruban autour de la taille.

— Vous, pourquoi vous aidez ces gens ? dit-elle.

— Et toi, pourquoi ? répliqua-t-il.

— Parce qu’ils nous tueront si on ne le fait pas.

Il griffonna la mesure sur le papier.

— Voilà, c’est fini.

Il retourna à son établi, où il avait disposé ses outils. Des combinaisons de plongée étaient suspendues aux montants de la tente à côté de lui. Il en décrocha une et commença à la marquer avec un bâtonnet de craie.

— Tu sais plonger ? dit-il.

Et ce n’était pas comme lorsque Palmer lui avait posé la question, ou les autres plongeurs incrédules, à bord du sarfer, pendant le trajet. Il avait parlé sur le même ton qu’il aurait eu pour demander s’il pleuvait.

— Oui, répondit Violette.

— Très bien, alors va retrouver les autres pendant que je travaille là-dessus.

Il releva la tête, et elle lut la tristesse sur ses traits. C’était la même expression qu’avaient tous les amis avec qui elle avait grandi dans les enclos, qui suaient sang et eau toute la journée pour accomplir des besognes qu’ils détestaient, quelque chose qu’ils auraient voulu arrêter de faire, mais conscients qu’alors la sanction serait douloureuse, voire pire que douloureuse.

— Ça va aller, affirma-t-elle, et elle lui tapota le bras en sortant de la tente.

— Par là, lui ordonna Sledge avec un geste en direction de la plus grande tente du campement. Ton frère s’est porté garant de toi, il a dit que c’était grâce à toi qu’il avait remonté cet énorme butin l’autre jour. C’est vrai ?

— Je sais plonger, dit-elle simplement, sachant que c’était ce qu’il voulait entendre.

— Ça vaudrait mieux pour vous. Je mets ma tête en jeu avec ces types, et regarde les problèmes que vous m’avez déjà créés, tous les deux. Alors ne me faites pas tout foirer, compris ?

— Ça n’arrivera pas, affirma-t-elle, et elle lui désigna l’endroit où ils avaient emmené le jeune garçon blessé. Avant d’y aller, je peux aller le voir, s’il te plaît ?

Sledge ne semblait pas très enclin à l’y autoriser, mais il finit par accepter :

— D’accord. Mais ne traîne pas.

À l’intérieur de la tente, elle trouva Anya assise à même le sol, à côté du lit de camp du blessé. Anya leva les yeux vers elle quand elle entra, et Violette vit qu’elle avait pleuré.

— Qu’est-ce que tu veux ? lâcha Anya.

— Je voulais voir s’il va bien. Si tu vas bien.

— Non. Non pour les deux. Laisse-nous tranquilles.

Violette hésita, toujours près de l’entrée.

— Je… Je voulais aussi te dire que je partais.

Anya eu un rire grinçant.

— Bonne chance pour ça.

— Non, je veux dire… La dernière fois que je t’ai vue, près de la barrière. Quand tu revenais de l’école. Je voulais te dire au revoir, et te remercier de ta gentillesse pendant toutes ces années, de m’avoir aidée pour le vocabulaire, pour tout le reste. Mais papa m’a ordonné de ne dire à personne que je partais, même pas à mes tantes. Ça a été dur, de ne pas pouvoir dire au revoir.

Anya la regardait fixement.

— Voilà, c’est tout, balbutia Violette en tournant les talons.

— Ton frère a tenté de tuer mon père, dit Anya. On n’est pas amies. Tu es mon ennemie, tu saisis ?

— Je saisis, répondit Violette. Je ne comprends pas pourquoi, mais je saisis.

Elle sortit de la tente, parce qu’elle ne voulait pas importuner Anya plus longtemps. Sledge arqua un sourcil en la voyant revenir.

— Prête, Son Altesse ?

Elle n’avait aucune idée de ce qu’il voulait dire par cette expression, mais elle hocha la tête, et il l’escorta jusqu’à la tente principale.

À l’intérieur, sept ou huit hommes étaient regroupés autour d’une grande table, au milieu de l’espace. Ils tournèrent la tête vers elle quand elle entra. Brock, l’homme imposant dont Palmer lui avait déjà parlé une centaine de fois, était en pleine discussion, et sa main survolait quelque chose sur la table. Violette se haussa sur la pointe des pieds et aperçut la carte étalée là.

Brock fit signe aux autres de lui dégager une place.

— C’est ridicule, lâcha Nate Dog.

C’était un des individus scarifiés le même jour qu’elle. Il portait une tenue parfaitement ajustée. Elle ne l’appréciait pas outre mesure.

— On peut tous se concentrer ? grogna Brock.

Nate Dog renifla et haussa les épaules.

— Tant qu’on ne me force pas à descendre avec la gamine, ça colle pour moi.

— Tu n’y seras pas forcé. Si tout se passe bien, elle et Graham seront là seulement en soutien de vous deux. Maintenant regardez bien, la première cible est le silo 8, et on va descendre pile à sa verticale, donc vous ne pouvez pas le manquer.

Violette se serra entre deux hommes et examina la carte. Elle représentait une vue d’en haut d’une petite ville enfouie dans les sables. Pour elle, c’était facile à imaginer : c’était comme lorsqu’elle avait survolé les grands oiseaux et l’aéroport.

Brock plaça une pierre rouge sur un des cercles disséminés par dizaines sur la carte.

— Nate, toi et Matt vous descendrez et vous ouvrirez cette issue, dit-il en désignant d’un mouvement de tête un jeune homme à la barbe rousse, lui aussi vêtu d’une combinaison de plongée. Vous devriez trouver une poche d’air à l’intérieur, mais il risque d’être vicié. Si c’est plein de sable, vous remontez et on choisira un autre site. Suivez cet itinéraire-là, mémorisez-le bien : il vous conduira au portique supérieur d’un grand hangar. Vous verrez la cible là, et vous découperez son couvercle. – Il pivota du torse et indiqua un schéma accroché à la cloison, qui évoquait un gros crayon posé à la verticale. – Pas sur plus de cinquante centimètres de profondeur. Ça vous laissera un trou assez large pour extraire le noyau. Pas d’inquiétude, le système principal ne peut pas se déclencher automatiquement. Servez-vous de vos chalumeaux et de vos pinces coupantes pour détacher tous les éléments électroniques connectés là, et arrachez le noyau. Vous ne pouvez pas l’endommager, mais faites gaffe aux plaques. Ne les touchez pas avec le chalumeau, ou vous pourriez provoquer une petite explosion. Compris ?

Les deux plongeurs acquiescèrent.

— Si vous avez besoin d’air, Violette et Graham viendront vous en donner. Ils vous aideront pour la brèche et le déblayage des débris. La deuxième cible est juste à côté, silo 7. Si tout roule, on se fait les deux maintenant. Sinon, on réessaie cette nuit ou demain matin.

Graham entra dans la tente avec une combinaison et d’autres éléments d’équipement dans les bras. Il donna la tenue de plongée à Violette et une visière à Matt.

— À ces profondeurs, vous aurez besoin de passer un peu de temps à la surface avant d’effectuer un deuxième passage, dit Graham. Les deux sites se trouvent à trois cent cinquante, donc vous allez ressentir une certaine pression en bas. Matt, j’ai résolu le problème de court-circuit que tu avais avec ta visière.

— Seulement trois cent cinquante ? demanda Violette qui croyait avoir mal entendu.

Palmer lui avait confié que la plongée sur l’aéroport frôlait les six cents. Or ces hommes se comportaient comme s’ils s’inquiétaient de la profondeur à laquelle ils allaient descendre.

— Pas assez bas pour toi ? ironisa Matt, et les autres rirent d’elle.

— Bon, tout le monde sait ce qu’il a à faire ? interrogea Brock. Tout ce que je veux, c’est une pièce de récup très spécifique. Je vous donne tout le meilleur matériel et le savoir-faire pour vous amener là-bas et en revenir en toute sécurité. Si vous réussissez, vous recevrez la paie promise. – Il sourit à Violette. – Et toi, tu pourras partir d’ici vivante.

— Elle ne risque pas de s’enfuir ou de nous attaquer, si on l’équipe ? dit Nate Dog en la montrant avec le pouce sans la regarder.

— Probable, reconnut Brock. C’est pour ça que Sledge ici présent va emmener son frère en sarfer au-delà de l’horizon, et le surveiller de près. Si elle tente n’importe quoi ou que la plongée est salopée, ils lui trancheront la gorge.

Il articula ces derniers mots en rivant son regard à celui de Violette, pour être sûr qu’elle comprenait.

— Tout m’a l’air au poil, décréta Nate Dog qui but à sa gourde avant de la secouer. On peut avoir plus d’eau ?

— Bonne question.

Brock se tourna vers Sledge, et Violette l’entendit lui dire :

— Peut-être que tu devrais aller dans cette direction, quand tu mettras les voiles, pour voir ce qui merde avec cette arrivée d’eau.

37
Effroi et admiration
Conner

— C’est de la fumée ? interrogea Conner.

Il désignait l’ouest, où une volute floue s’élevait dans le ciel, à peut-être huit kilomètres de distance.

— Il se pourrait qu’ils campent par là-bas. Je vous l’ai dit, il m’a menti.

Nat scruta le lointain dans cette direction, puis voulut en avoir confirmation avec ses jumelles.

— Ouaip. Il y a quelque chose, c’est sûr. Mais ce n’est pas de la fumée. C’est du sable. Ça ressemble plutôt à l’explosion d’une bombe.

Pelton prit l’autre paire de jumelles accrochée à l’habitacle du sarfer et regarda longuement.

— Ouais, on dirait une bombe. Ou bien un sarfer a percuté une dune de plein fouet, à grande vitesse.

— On devrait aller vérifier, dit Conner.

Il aida à la manœuvre avec les cordages pendant que Gloralai retirait de son support la poignée du winch. Ils étaient à l’aise sur le sarfer, à présent. Chacun savait quelle tâche assurer et comment s’y prendre. Nat suspendit les jumelles à son cou et mit le cap à l’ouest autant que les dunes et les rides le permettaient, même alors que le vent dispersait la volute de sable au loin. Pelton alla se camper à la proue, sans cesser de regarder avec ses jumelles, à la recherche d’un signe quelconque.

— Plus sur bâbord, cria-t-il par-dessus son épaule, après qu’ils eurent louvoyé entre quelques dunes.

Il pointa le doigt et Nat modifia leur trajectoire en conséquence. Gloralai donna un peu de mou au foc.

— Jumelles ? lança Conner.

Nat lui passa les siennes, et le jeune homme balaya l’horizon avec.

— J’aperçois le sommet de quelques arbres après cette ride, là-bas, annonça-t-il avec un geste dans cette direction. Un point d’eau, peut-être.

— Des sarfers, droit devant ! s’écria Pelton. La Légion, je crois. Difficile à dire.

— Ils ont sans doute attrapé Rob, dit Nat. On va voir si on peut les poursuivre.

— Qu’est-ce qui te fait penser qu’il est sur un de ces sarfers ? demanda Gloralai.

— Personne de sensé ne se baladerait aussi loin à l’est. Et je n’aime pas les coïncidences.

— Je n’arrive toujours pas à croire qu’il ait filé comme ça, sans rien nous dire, remarqua-t-elle.

Conner ne put qu’en rire. Il regarda avec les jumelles, pour essayer de distinguer la couleur des voiles, déterminer s’ils se rapprochaient ou pas. Ils allaient dépasser l’oasis sur leur droite. Nat adaptait leur course afin d’éviter dans cette zone les plaques herbues éparses qui auraient pu accrocher les quilles. C’est alors qu’une autre volute de sable jaillit sur le côté. Conner vira vers elle et aperçut Rob debout sur une élévation, une main levée au-dessus de sa tête, et un jet de sable retombant auprès de lui.

— Là ! rugit Conner.

Il cargua la grand-voile pendant que Nat relevait le gouvernail. Le sarfer donna de la bande alors qu’ils viraient de bord à la vitesse que leur offrait le vent arrière. Gloralai serra le foc pour les ralentir, et Nat manœuvra en douceur pour que les sables les ralentissent et les amènent progressivement à l’arrêt près de Rob.

Conner était furieux, mais heureux de voir que son frère allait bien. Il sauta par-dessus les filières et courut dans le sable vers lui, avec l’intention de lui tomber dessus à bras raccourcis, mais il vit ses yeux gonflés et les traces de larmes sur ses joues.

— C’est quoi, ce bordel ? s’emporta Conner. Où tu étais passé ? Et c’était quoi, ces conneries là-bas, avec le sable compac…

— Il faut les rattraper, dit Rob en désignant les sarfers qui s’éloignaient.

— Bordel de merde, Rob ! Tes bottes ne sont pas…

— Je me contrefous de mes bottes ! Ils vont chercher d’autres de ces bombes que Vic a prises.

Conner mit un moment à décrypter le message. Son frère marchait déjà vers le sarfer. Conner courut pour le rattraper.

— On bouge ! cria-t-il à Nat en agitant les bras.

Le temps qu’ils atteignent l’embarcation, elle commençait à glisser à travers les sables. Gloralai et Pelton se penchèrent sur les filières et les hissèrent à bord.

— On les suit, je suppose, dit Conner à Nat, lequel acquiesça et mit le cap à l’ouest.

Rob alla se poster à la proue pour essayer de mieux voir les autres sarfers. Conner le rejoignit et nota les taches de sang sur le dos de sa chemise, puis ses cheveux trempés.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Gloralai arriva et tendit une gourde au garçon.

À côté d’eux, le foc se déploya et le sarfer prit de la vitesse.

— Ceux qui nous ont piégés m’ont assommé, dit Rob.

Gloralai fit claquer sa main sur le bras de Conner.

— Ah, tu vois ? Je t’avais bien dit que ce n’était pas sa faute.

Elle remarqua alors le sang et entreprit de palper la tête de Rob. Celui-ci grimaça de douleur quand elle écarta ses cheveux pour inspecter la plaie.

— Bois. Tu es resté dehors pendant des heures.

— Ils se sont occupés de moi, dit-il.

— Qui ? demanda Conner, complètement perdu.

Rob se tourna vers eux, ouvrit la bouche pour dire quelque chose, puis secoua la tête.

— Vous n’allez pas me croire.

Pelton vint lui aussi à la proue.

— Pourquoi on poursuit ces types, exactement ? dit-il. On sera en infériorité numérique, si on les rattrape.

— Ces types ont des bombes, lâcha Rob.

— Bon, alors on devrait foncer dans la direction opposée, non ?

— Chaque bombe peut raser une ville entière, expliqua Conner. C’était l’objectif de ma sœur quand elle est partie à travers le No Man’s Land.

Pelton salua cette révélation d’un petit sifflement.

— D’accord. Je vais prévenir le patron, mais je ne pense pas qu’on arrive à les rattraper. Ils ont pris une sacrée avance.

— Je croyais que c’était le sarfer le plus rapide à mille dunes à la ronde, dit Gloralai en imitant le phrasé de Nat.

— En ligne droite, oui, mais quand on navigue plein ouest comme là, il faut négocier ces rides qui courent nord-sud. Et ces types virent beaucoup plus vite que nous.

— Et si on les prenait direct ? demanda Rob.

— On bousillerait le sarfer à force de monter et descendre ces rides. Tu t’es cogné la tête ou quoi ?

— Ouais, dit Rob. Mais si on pouvait le faire, on les rattraperait ?

— Bien sûr, et si les serpents pouvaient voler, les dragons seraient réels.

Le garçon rendit la gourde à Gloralai et s’adressa à son frère :

— Aide-moi à charger ce truc. J’ai utilisé tout le jus pour attirer votre attention. Oh, et j’ai besoin de t’emprunter ta visière. Les nomades ont piqué la mienne.

— Les nomades ? Qu’est-ce que tu as foutu pendant qu’on te cherchait ?

Sans répondre, Rob alla jusqu’à la nacelle près du mât, où les combinaisons alimentaient les coques du sarfer. Il sortit un fil électrique supplémentaire et commença à le brancher sur sa perche.

Conner avait désormais appris à ne plus poser de questions qui le feraient passer pour un crétin. Il fouilla dans son sac de plongée et donna sa visière à son frère.

— Il te faut quoi d’autre ?

— En toute honnêteté, je ne sais pas si ça va marcher, répondit Rob.

Il déroula une longueur suffisante de fil pour aller s’asseoir sur le trampoline. Puis il plaça la perche en travers de ses jambes croisées et relia son bandeau à la visière de Conner. Celui-ci s’assit à côté de lui, vit son frère mettre sous tension la perche par une série de clics répartis entre trois commutateurs.

— Il ne faut pas que ton machin soit dans le sable ? demanda-t-il.

— Le sarfer est dans le sable, répondit Rob en tapant le pont de la main. J’ai juste besoin que la perche traduise pour moi.

Conner et Gloralai échangèrent un regard aussi inquiet que perplexe.

Rob arrangea le bandeau sur son crâne, et inspira dans un sifflement quand il effleura sa blessure. Il abaissa la visière sur ses yeux.

— Si ça fonctionne, préparez-vous à tracer plein ouest.

— On est déjà en train d’aller de notre mieux vers… commença Conner.

— Plein ouest, répéta Rob.

Conner garda ses réflexions pour lui-même. Son frère s’immobilisa et se concentra. Ses traits se détendirent.

Un moment plus tard, juste à côté du sarfer, la ride qu’ils contournaient explosa en une fontaine de sable, exactement comme ce qu’ils avaient aperçu à l’horizon.

Gloralai jura et plaqua les mains sur sa tête. Conner sentit son cœur bondir dans sa gorge. À travers le brouillard de sable, il constata qu’un trou avait éventré la dune. Il se leva et resta bouche bée devant la destruction, avant de se retourner et de faire signe à Nat de virer.

— Vas-y ! cria-t-il.

Le sarfer amorça une courbe serrée et vira de bord. Pelton se précipita sur le winch afin d’ouvrir un peu plus la voilure en réglant les cordages pour une navigation vent arrière. La ride suivante subit le même phénomène et s’ouvrit comme si une bombe venait de détoner dans son épaisseur, et un geyser de sable jaillit dans l’air, immédiatement emporté par le vent. Nat fonça droit sur l’éruption suivante, tandis que Conner se retournait et dévisageait son petit frère, submergé par un mélange d’effroi et d’admiration.

38
La couleur de la violence
Violette

Violette observait les plongeurs sous elle et cherchait à comprendre ce qui se passait. Le monde était un patchwork de taches colorées, ce qui rendait toute concentration difficile. Elle n’aimait pas respirer à travers le régulateur, mais Palmer lui avait instamment recommandé de ne pas dévoiler ses secrets aux autres, aussi portait-elle des bouteilles et un appareil dans sa bouche, auquel elle aspirait de petites quantités d’air quand sa respiration de surface s’épuisait. Le régulateur produisait un son sifflant et semblait presque introduire de force l’air dans ses poumons, un peu comme si quelqu’un respirait à sa place.

À mon avis, il a un problème, pensa-t-elle.

Tout va bien pour eux, répondit Graham dans son esprit.

Il évoluait dans les sables auprès d’elle, et tous deux charriaient les bouteilles de réserve pour la première équipe, laquelle essayait de franchir l’accès au fond du sable. Ici, le plancher du désert paraissait presque sans relief, avec seulement une poignée d’immeubles bas, dont un avait le toit éventré. Il y avait quelques voitures pareilles à celles qu’elle avait vues près de l’aéroport, ce qui d’après Palmer était normal sur les sites intéressants. Le capot des véhicules avait été enlevé, sans doute pour servir à la constitution d’un toit quelque part, ou pour être soudés à des coques de sarfer. Ça va, la combi ? demanda Graham. Il était resté près d’elle depuis le tout début de la plongée, et elle ne savait pas si c’était pour l’empêcher de fuir ou parce qu’il n’avait pas confiance en ses capacités à ameublir le sable.

C’est super, pensa-t-elle, par simple politesse. Cette tenue était plus supportable que ce que lui avait bricolé Palmer, mais elle regrettait celle que son père lui avait confectionnée et dans laquelle elle avait appris à plonger. Mais je n’aime pas les bouteilles, ajouta-t-elle. Ni la visière.

Elle maîtrisa un zigzag involontaire alors même qu’elle avait cette pensée. Les bouteilles étaient encombrantes. C’était comme transporter une récup sur son dos partout où on allait, ce qui exigeait le maintien d’une fluidité environnante plus prononcée, et c’était vraiment la galère pour se mouvoir à travers les sables ! Quant à la visière, elle lui donnait l’impression d’être aveugle, d’une façon étrange. L’accessoire ne lui montrait que ce qu’il y avait droit devant elle, ce qui la contraignait à se dévisser le cou pour agrandir son champ de vision, et tout mouvement de tête affectait l’orientation qu’elle désirait donner au flux. Elle ne comprenait pas qu’on plonge avec cette méthode. À mesure qu’ils descendaient, elle sentait une pression inhabituelle se développer sur sa poitrine, engendrant un réel inconfort.

Tu te débrouilles très bien, pensa Graham. Va échanger ces bouteilles avec celles de l’autre équipe. Je vais voir si je peux aider à la porte.

Elle lutta contre l’inconfort de la descente jusqu’au bas de la plongée. Elle prit une autre goulée sifflante d’air à sa propre bouteille et posa celles de réserve à côté des autres plongeurs. Un peu plus d’air, leur dit-elle. Ils interrompirent leur découpe pour cracher l’embout du régulateur qu’ils utilisaient et mordre dans le nouveau, après l’avoir purgé du sable. Merci, répondit l’un d’eux en levant le pouce. Elle crut qu’il s’agissait de Matt, mais c’était difficile à savoir à cause de sa tenue et de la visière. Pendant qu’il respirait avec la nouvelle bouteille, elle s’activa pour détacher la vide et caler la pleine dans son harnais dorsal. L’animosité qu’elle avait éprouvée envers lui auparavant s’était évaporée.

Vous avez essayé le chalumeau ? entendit-elle Graham demander.

Oui, pensa quelqu’un. Des clous ! On va devoir la faire sauter.

Parmi les moyens à leur disposition pour avoir raison de la trappe en acier renforcé figuraient plusieurs pains d’explosifs. Violette détecta l’appréhension de Graham dans son silence. Mais il se reprit rapidement. Je vais faire la boîte, annonça-t-il. Elle n’était pas sûre de ce que cela signifiait.

Tu es bien sûr ? demanda un des autres.

Oui. Virez d’ici le reste du matériel. Violette, tu remontes les vides.

Avec joie. Elle prit les bouteilles utilisées et entama l’ascension. Elle sentait la frustration qui émanait des deux autres plongeurs. Ils étaient restés à la première issue presque une heure, et on lui avait dit qu’il était dangereux de respirer aussi longtemps avec un réservoir à une telle profondeur. Elle s’élevait en direction de la balise clignotante, en traînant derrière elle les bouteilles vides, et c’était sa première occasion d’être un peu seule aujourd’hui. Elle s’efforça de ne pas laisser fuiter son idée d’évasion, mais essayer de ne pas penser à quelque chose était juste une autre façon de le faire. Ces hommes détenaient Palmer. Ils avaient menacé de le tuer si elle tentait quelque chose, et elle les croyait sur parole. Ce qui l’incitait à souhaiter qu’ils obtiennent ce qu’ils voulaient le plus vite possible, pour que son frère et elle puissent simplement partir.

Elle creva la surface et sa poussée l’éleva dans l’air jusqu’à la taille. Elle cracha l’embout du régulateur et emplit ses poumons naturellement, puis elle fit remonter les bouteilles vides. Un membre de l’équipe de soutien en surface était là, avec des bouteilles pleines. Il hissa une des vides.

— Ils ont réussi à passer ? demanda Brock.

— Non. Ils vont essayer de la faire sauter.

Il approuva de la tête. Violette n’avait aucune envie de rester en sa compagnie. Elle se mit donc à inspirer et expirer en accéléré, afin de chasser tout “l’air sale”, comme son père l’appelait, puis elle emplit ses poumons d’air propre. Quand elle fut au maximum de sa capacité respiratoire, elle absorba ces fameux cinq pour cent supplémentaires. Le régulateur retrouva le chemin de sa bouche uniquement pour éviter qu’il pendouille et ramasse du sable – elle ne puiserait dans les bouteilles que si cela devenait absolument indispensable –, et elle replongea afin de voir où en étaient les autres.

Cent mètres plus bas, le fond apparut de nouveau, dans la même vision trouble. Un nouvel objet luisant était là, maintenant, un boîtier en sable compacté. Son père lui avait appris les bases du procédé, mais elle n’avait jamais vu quelque chose d’aussi gros, avec une forme et des arêtes aussi parfaites. C’était… beau. Plus brillant que la trappe d’acier. Graham se tenait auprès du boîtier, et les deux autres plongeurs s’approchaient d’elle. C’était manifestement Graham qui avait conçu l’objet et maintenait constante sa définition. Elle l’observa qui s’en éloignait lentement à reculons, et elle sentit la concentration habitant son esprit.

Reste où tu es, pensa un des autres à l’intention de Violette. Ne t’approche pas plus.

Elle n’en était pas certaine, mais il lui semblait que l’homme exsudait la peur. Tout va bien ?

Ouais. C’est juste la profondeur. Fatigué de respirer.

Et Graham ?

Il se met en retrait, mais il doit garder la boîte stable. Concentrer la détonation. Sinon, la densité du paquet étouffera…

Un éclair lumineux embrasa sa visière, puis les vagues de bleu et de pourpre qui émanaient du boîtier.

Oh, merde ! s’exclama un des plongeurs.

Violette encaissa les variations dans les vagues de sable qui la frappaient, alternativement douces et violentes, et elle en fut déséquilibrée. Elle se ressaisit très rapidement et aida les deux autres plongeurs apparemment ébranlés eux aussi en faisant s’écouler en douceur le flux.

Ça n’aurait pas dû se déclencher aussi vite… pensa un d’eux.

Violette vit que le boîtier était passé d’un blanc cru à un ensemble d’éclats orange, pulvérisé ou affaibli par la déflagration. Elle cria en direction de Graham qui ne se trouvait pas assez éloigné du boîtier. Il ne bougeait plus. Elle ne perçut pas sa réponse.

Une partie du contenu de ses poumons avait été chassée par l’onde de choc, mais elle résista au réflexe naturel de compenser en tirant sur la bouteille. Pour tout dire, elle maudissait cette gêne arrimée à son dos alors qu’elle se propulsait dans une substance pareille à du miel liquide. Elle eut l’impression qu’il lui fallait une éternité pour le rejoindre. La visière était de guingois, et elle vit qu’il avait les yeux fermés. Graham ! cria-t-elle de toute l’intensité de son esprit. Plus de temps. Elle comprit qu’elle devait le ramener à la surface le plus rapidement possible.

Plutôt que le tracter dans son sillage comme de la récup, elle alla se coller contre son torse, l’entoura de ses bras et s’efforça de s’imaginer avec lui comme une seule entité. Elle prit appui sur le sable sous elle et s’évertua à faire que celui au-dessus d’eux ne soit pas qu’attendri mais se mue en un espace vide qui les aspirerait plus haut, pendant qu’elle poussait et tractait de façon égale, tout en cherchant par l’esprit à toucher celui de Graham, sans y parvenir.

Elle visa la balise au loin, par-delà les deux plongeurs qui partaient dans la direction opposée, vers l’issue. Violette ne se souciait pas d’eux. Elle commençait à ressentir le besoin pressant de respirer, et la perte de l’air expulsé sous l’impact et sa réserve qu’elle consumait à cause de la fatigue. Elle repensa aux pires jours passés dans l’enclos, aux pires moments dans le No Man’s Land, quand des bêtes sauvages avaient déchiré ses chairs, à la douleur dans sa poitrine qui n’avait pas encore totalement guéri. Ce n’était pas aussi éprouvant. Ce n’était pas aussi éprouvant.

Elle creva la surface avec Graham et haleta en reprenant son souffle. L’équipe de soutien se précipita. Du sang coulait des narines et des oreilles de Graham.

— Henry ! cria quelqu’un.

Un moment plus tard, le même homme qui avait soigné le garçon émergea d’une tente et courut vers eux. Les autres s’écartèrent pour le laisser prendre le pouls du plongeur.

— Videz-lui la bouche, dit-il, et il se mit à appuyer rythmiquement des deux mains sur la poitrine de l’accidenté.

Quand il s’interrompit, quelqu’un tourna la tête de Graham sur le côté, versa de l’eau sur ses lèvres et introduisit un doigt dans sa bouche, pour ratisser sa langue et extraire un galet de sable.

Ils se mirent à lui faire du bouche-à-bouche. Les joues tannées et grêlées se gonflèrent. Violette craignait le pire. Elle pensa à Rob qui parlait de cet homme comme d’un père. Elle ne voulait pas qu’il meure.

Graham toussa et respira bruyamment. De soulagement, quelqu’un battit des mains, et l’homme qui avait pratiqué le bouche-à-bouche l’aida à s’asseoir, en lui tapotant le dos. Violette sentit que quelqu’un lui frottait le haut du crâne.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda enfin Brock.

— Je pense que ça a explosé de travers, répondit-elle. Est-ce qu’il va s’en remettre ?

— Je vais bien, affirma Graham d’une voix enrouée.

Il voulut s’asseoir plus droit, grimaça et se rallongea en se tenant les côtes.

— Ils sont entrés ? interrogea Brock.

— Je ne sais pas, dit-elle.

Cet homme ne s’intéressait qu’au butin, elle s’en rendit compte. Et le seul moyen de s’en sortir qu’avaient Palmer et elle, c’était qu’il obtienne les récups désirées. Elle abaissa sa visière, mais cette fois elle l’éteignit. Elle effectua quelques respirations, emplit ses poumons, puis ingurgita le petit supplément d’air. Pour la galerie, elle mordit dans l’embout du régulateur et se coula de nouveau sous la surface.

Sa main dans celle de Jonah, Anya repensait à leur première véritable conversation. Elle le revit, assis dans l’arbre pendant que les cloches carillonnaient, lui disant combien il y avait d’églises à Agyl. Alors qu’elle avait l’esprit tourné vers ce que faisaient les gens en ville, la première réaction du garçon avait été de compter, et de parler chiffres.

Elle comptait aussi, à présent, mais c’était avec deux doigts posés sur son poignet, le nombre de pulsations. Il semblait simplement dormir. Comme elle l’avait trouvé à l’oasis, certains jours, étendu sur l’herbe feutrée près du point d’eau, dans l’ombre morcelée des branches. Elle surgissait pour l’effrayer ou le taquiner. Elle se souvenait qu’une fois il avait failli mouiller son pantalon, et cela l’avait fait rire si fort qu’elle en avait pleuré. Elle voulait lui faire peur une fois encore. N’importe quoi, pourvu qu’il se réveille.

Il y avait eu un vacarme soudain au-dehors, quelqu’un avait crié le nom d’Henry qui était sorti aussitôt, et il n’était pas encore revenu. Anya ne se souciait plus de ce qui motivait leur présence ici. Elle voulait seulement que Jonah vive. Rien ne valait qu’il meure.

Un rabat de la tente claqua, et quand elle se retourna elle vit qu’Henry venait d’entrer. Graham l’accompagnait, quasiment soutenu par un homme de chaque côté. Ils le déposèrent sur un autre sac de couchage, dans cette tente qu’elle avait installée pour qu’on y dorme, pas pour y trier les blessés.

— Est-ce que ça va pour lui ? demanda Jonah.

Elle sursauta et le regarda. Les paupières du garçon papillonnaient, toute son attention concentrée sur Graham.

— Est-ce que lui, ça va ? lui dit-elle, et les larmes brouillèrent sa vision. Toi, est-ce que ça va ?

Elle n’avait détourné son attention de lui qu’un instant, et il s’était réveillé.

— Je ne crois pas, répondit Jonah.

Il passa la langue sur ses lèvres gercées. Ses quintes de toux avaient laissé de petites taches sombres sur son menton. Anya saisit un thermos d’eau qu’elle inclina devant sa bouche pour qu’il se désaltère. De son autre main posée sur son épaule, elle l’empêcha de se redresser.

— Pas trop, lui conseilla Henry qui les observait.

La respiration de Graham était sifflante.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? voulut savoir Anya.

— Commotion. Sans doute les tympans éclatés, et peut-être une côte cassée. Mais je ne pense pas qu’il y ait d’hémorragie interne.

Il parut sur le point de dire que Graham survivrait. Il vint auprès de Jonah et lui prit le pouls.

— Comment tu te sens, petit ?

— Très mal, murmura Jonah.

— Tu te sens toujours très mal, souligna Anya.

Jonah sourit.

— C’est vrai.

Il se remit à tousser, et elle posa une bande de tissu sur sa bouche. Elle sentit son cœur se serrer en voyant le sang à ses lèvres. Sa quinte dura une éternité. Elle fut presque soulagée quand la douleur fit perdre connaissance à Jonah. Sa tête bascula mollement de côté, donnant à nouveau l’impression qu’il dormait.

Henry se pencha et posa l’oreille contre la poitrine du garçon. Anya et lui échangèrent un regard, et elle vit l’inquiétude dans ses prunelles. Il se redressa et prit une mine sévère.

— Non ! implora-t-elle.

Elle sentit les larmes couler sur ses joues. Elle agrippa la main de Jonah.

— Il a perdu beaucoup de sang, dit Henry. Je n’ai pas le nécessaire ici…

— Remets-le d’aplomb !

Henry secoua doucement la tête.

— Je suis désolé. J’ai fait tout ce que je pouvais…

— Il ne peut pas mourir ! lui cria Anya. C’est mon seul ami ! Il ne peut pas mourir !

Pendant qu’elle redescendait vers les silos, Violette se sentit véritablement seule. Plus de Graham pour plonger avec elle ou lui dire quoi faire, et les autres n’étaient visibles nulle part. Elle était lasse de traîner cette bouteille sur son dos, et la douleur envahissait ses épaules. Elle déboucla le harnais et se débarrassa du réservoir. Se sentant libérée, elle résista à la tentation d’exécuter des loopings dans le sable et de gaspiller de l’énergie, bien qu’elle en eût très envie.

Quand elle arriva à deux cents mètres, elle vit que la grosse trappe métallique s’était déformée. Là où elle avait été fixée à la paroi de béton s’ouvrait désormais un vide suffisant pour qu’un homme s’y glisse. Le sable était tombé dans l’ouverture, mais elle décela la présence d’une poche d’air au-delà.

Pareillement, elle sentit qu’un des plongeurs remontait vers l’issue et elle. Elle en déduisit que quelque chose clochait.

Tout va bien ici, lui dit-il en pensée, peut-être parce qu’il détectait son inquiétude. Aide-moi pour l’autre.

Et pour la récup ? demanda-t-elle.

Le plus dur, c’était d’entrer. Il aura la récup. Il faut qu’on fasse sauter l’autre panneau d’accès.

Le plongeur affirmait que tout allait bien, mais ses pensées avaient une tonalité différente. Cela ressemblait à l’esprit de la même personne ayant avoué qu’ils avaient du mal à respirer. Violette était toujours à l’aise grâce à sa seule inspiration en surface. Elle faisait en sorte de demeurer calme et détendue, afin de ne pas consommer trop d’oxygène. L’autre sortit de son sac un second pain d’explosif. Quand il jeta un coup d’œil en arrière, dans sa direction, il sembla enfin remarquer qu’elle s’était délestée de sa bouteille.

Je vais bien, dit-elle pour calmer les craintes qui naissaient en lui. Mais on ne devrait pas essayer de découper ce panneau, d’abord ?

Pas le temps, répondit-il.

Elle ignorait comment ces choses fonctionnaient. Elle n’avait participé qu’à une seule récup avec Palmer, et ses connaissances en la matière se limitaient à ce qu’elle avait pu glaner des conversations au Puits de Miel. Elle suivit donc l’autre, puisqu’il semblait être certain de ce qu’il fallait faire.

L’autre porte se trouvait sous une structure en bois qu’ils devaient avant tout retirer du passage, un petit abri ou une maison minuscule. Peut-être que la première avait eu la même apparence et qu’ils avaient dégagé la cible le temps qu’elle arrive au fond. Le plongeur attaquait l’obstacle planche après planche, feuille de métal après feuille de métal, et il émanait de lui stress et fatigue. Violette le seconda. Elle refoula le sable vers l’extérieur de la structure, abattit les cloisons et souleva le toit.

Merci, lui dit en pensée le plongeur.

Il fit quelque chose sur la bombe et la plaça sur le panneau d’entrée.

Le coffrage, pensa-t-elle.

Si tu peux le faire, lui dit-il. Moi, j’ai besoin d’air. Je remonte.

Il avait l’esprit en panique. Il s’élança vers la surface. Un coffrage, songea-t-elle. Des mois s’étaient écoulés depuis qu’elle avait compacté du sable pour la dernière fois. Elle avait consacré plus de temps à travailler le verre, comprimant des tas de sable en billes pour des jeux à l’intérieur de l’enclos. Rassemble le sable de toutes les directions autour et concentre-toi sur la forme, lui avait conseillé son père. Elle perçut aussi l’appel du plongeur arrivant à la surface qui lui disait de battre en retraite, de bouger très vite.

Elle essaya de fabriquer une plaque, mais celle-ci se brisa en deux et se mua en un fatras ondulant. Elle éprouva la nécessité urgente de tirer sur la bouteille, et se souvint qu’elle l’avait larguée. Se remémorant sa formation, elle en revint à ce qu’elle connaissait. Au lieu d’une boîte, elle confectionna une cloche pour isoler la bombe, selon la même méthode qu’elle employait pour réduire des sphères à l’état de billes. Elle fit refluer le sable de la partie centrale et tassa l’extérieur autant qu’elle le put, ajoutant toujours plus, jusqu’à ce qu’elle sente une paroi solide contre laquelle ses pensées rebondirent. Elle percevait la dureté de la demi-sphère qu’elle avait créée plus bas, et elle se focalisa sur sa stabilisation là pendant qu’elle rebroussait chemin vers la surface.

… Un choc dans sa poitrine, comme l’impact de la musique tonitruante dans le bar avec Palmer, mais très bref. Un tintement à ses oreilles. Elle en fut chavirée et perdit sa concentration. Elle expira involontairement, ou par réflexe, et fut saisie du besoin d’inspirer. Dans son image mentale, le dôme avait perdu son éclat et sa solidité, et il n’était plus que l’ombre de son état précédent. Elle dirigea un courant de sable fluide pour désagréger ce qu’il en subsistait, et sentit que le panneau inférieur avait été enfoncé.

Remonte, se dit-elle. Il fallait qu’elle respire, et elle jugea que les plongeurs pouvaient assurer seuls la suite. Les mètres défilèrent. Les effets de son déplacement l’apaisèrent. Elle gardait les yeux clos derrière sa visière, et bougeait à l’instinct, détectant la modification progressive de la densité environnante et le franchissement des paliers successifs, pareils à des rides dans la peau du sol.

Arrivée à la surface, elle prit ce qui lui sembla n’être que sa troisième inspiration durant la dernière demi-heure. Tout son corps était fatigué, affaibli. Elle avait mal partout, à cause de l’explosion. Après avoir ôté sa visière et son bandeau, elle ne prit même pas la peine de faire s’écouler le sable de sa combinaison et de ses cheveux. Elle savoura simplement l’énergie que lui offrait l’oxygène, et l’euphorie d’avoir vu l’accès ouvert sans que personne d’autre ne soit blessé.

Un des hommes de l’équipe de soutien lui apporta à boire.

— Où est ta bouteille ? s’enquit-il.

— Je l’ai laissée en dessous. Juste au cas où un des gars en aurait besoin.

L’autre plongeur avait la respiration sifflante tandis qu’il avalait l’air en hoquetant. C’était Nate, ce qui signifiait que Matt était le seul encore en bas. Nate la regardait bizarrement. Elle se détourna et rendit la gourde à l’autre homme.

— Comment est Graham ?

— Ça va. Il se remet. Il voulait redescendre vous filer un coup de main, mais on ne l’a pas laissé faire. Un des gars de l’équipe de déploiement se prépare pour aller aider. Il faudra juste qu’on déplace…

— L’autre trappe a cédé, coupa-t-elle en montrant Nate d’un mouvement de tête. Il l’a fait sauter. Du beau boulot.

Le sable s’ameublit sous ses pieds, et Matt émergea à son tour. Elle fut heureuse de constater qu’il n’était pas blessé. Encore enseveli jusqu’à la poitrine, il se mit à respirer laborieusement. Un objet métallique remonta à la surface à côté de lui, enrobé dans un blindage d’un gris mat constellé de soufflures. C’était beau. Matt sourit.

— Déploiement ! cria le membre de l’équipe de soutien.

Brock était déjà là, et il jeta un sac sur le sommet de l’appareil qu’il enveloppa. Deux hommes saisirent les sangles et soulevèrent le tout dans un même mouvement. Apparemment, leur prise pesait lourd.

— Super boulot, commenta Brock. On en est où, pour l’autre ?

— Ils ont défoncé la trappe, dit Matt. Le temps que je reprenne mon souffle, et j’y retourne. Le sable est très dense, aussi bas. – Il lança un regard à Nate. – Prêt à repartir ?

Nate avait toujours du mal à respirer normalement. Il grimaça :

— Non. Je crois que je me suis froissé un muscle. Je ne suis pas en condition pour redescendre.

— Moi, ça va, je veux bien aider, intervint Violette. Et après on sera quitte, d’accord ? Vous nous laisserez partir.

L’air presque implorant, elle guetta la réponse de Brock.

— Oui, dit-il. Encore une et après vous pourrez partir.

39
Plongeur à terre
Rob

Rob pouvait sentir le désert. Il était le désert, s’étirant à cent kilomètres dans toutes les directions. Les coques du sarfer perçaient les dunes, s’écoulant sur le sol comme de l’eau et étendant des vibrations pareilles à des tentacules jusqu’à l’horizon. Il pouvait sentir ces ondes ricocher et lui revenir, ce qui lui donnait conscience des profondeurs, lui permettant de sentir le bord du monde comme si c’était sa propre peau, chaque ride et élévation devenant ses propres rides et bosses. Il y avait un repli de chair devant eux, un alignement de dunes qui leur bloquait le passage alors qu’ils poursuivaient les deux sarfers plus petits. Par l’esprit, Rob sonda à travers le pont de leur embarcation, et quelques secondes plus tard un jet de sable vint lui cingler le visage quand la dune explosa, laissant une trouée qu’ils franchirent.

— Eh ! cria Pelton depuis le cockpit, je ne sais pas ce que tu fais, mais ça tire sur les batteries plus vite qu’on peut les recharger.

Rob entendit tout juste cette voix distante. Le lointain et le proche se disputaient son attention. Il y avait le souci immédiat de rattraper les hommes devant eux. Il y avait la manière beaucoup plus fascinante dont les sables s’unissaient aux montagnes, là-bas, la dureté de la roche s’interposait telle une cale et définissait les frontières de sa conscience…

— Eh, frangin, vas-y mollo, lui cria Conner juste à côté de lui. On est descendus à vingt-trois pour cent, et chaque fois que tu fais ça, on perd sept ou huit pour cent.

La voix de son frère l’arracha à la connexion profonde qu’il ressentait, et il revint brutalement à l’instant présent. Dans ses visières, Rob pouvait voir les couleurs et les formes du monde souterrain, les vagues laissées par les deux sarfers devant eux, semblables aux traces de serpents gravées dans le sable. La voix de Dani résonnait dans sa tête, lui déclarant que la perche qu’il avait créée était impressionnante, mais qu’avec elle il ne pouvait pas voir. C’était à ce moment-là qu’il aurait dû stopper ces sarfers, et il avait échoué. Il avait pris pour objectif le point où ils se trouvaient, pas celui qu’ils allaient atteindre. Le délai qu’imposaient les sables renvoyant ses échos. La différence entre voir un phénomène se produire au loin et l’entendre quelques instants plus tard…

— On vire de bord ! entendit-il Nat crier, pour prévenir tout le monde de faire attention à la bôme, et avertir Rob qu’il avait trop attendu pour aplanir la ride suivante.

Le monde pivota quand le sarfer obliqua vers le nord, à la recherche d’un chemin à travers les dunes pentues.

— Ils vont nous échapper, dit Conner à Rob.

Sans réaction de son frère, il se retourna vers Pelton et Nat qui manœuvraient la barre et les cordages dans le cockpit.

— On ne va pas les rattraper, hein ?

— Non, pas avec tout le jus que ça nous pompe, répondit Nat.

— Et même si on les rattrape, on fait quoi ? interrogea Pelton. On devrait laisser filer ces types et mettre le cap au sud.

L’idée sembla plaire à Nat, qui acquiesça et fit signe à son équipier. Celui-ci entreprit de retirer un cordage d’un des winchs.

— Non, dit Rob, si bas que Conner faillit ne pas l’entendre alors qu’il se trouvait juste à son épaule.

Au même moment, un des sarfers les devançant parut s’envoler. Conner se cramponna au mât et se figea en voyant l’embarcation basculer sur le côté, une coque soulevée par une explosion de sable, l’autre proue s’enfonçant dans le sol. Stoppé en plein élan, le sarfer fut catapulté cul par-dessus tête. Son mât se détacha d’un coup, des gallons d’eau jaillirent en pluie dans l’air. L’appareil hors de contrôle continua de cahoter sur sa lancée, créant des gerbes sableuses dans tous les sens. Le fracas qui accompagna l’arrêt tumultueux de l’épave parut durer très longtemps.

— Oh, bordel… lâcha Conner.

Cramponnée aux filières, Gloralai observa toute la scène. Puis elle tourna un visage ahuri vers Conner. L’autre voile rouge vira sur le flanc d’une dune et évita de justesse la collision avec son alter ego démantibulé. Conner n’était pas du tout sûr que quelqu’un ait pu survivre à bord de l’engin accidenté. Son frère avait-il provoqué la catastrophe volontairement, ou par mégarde ? Avait-il simplement tué des gens ?

Nat se posait manifestement les mêmes questions, car il s’exclama :

— Et voilà pour la trêve !

L’autre sarfer vira brusquement de bord, et sa bôme passa très vite d’un côté à l’autre. Au lieu de contourner la ride et de filer à l’ouest, il se mit au près et fonça vers eux. Conner entendit le sifflement d’un caillou dans le sable qui cognait contre la coque près de ses pieds. Puis il perçut la détonation d’une arme et comprit qu’il ne s’agissait pas d’un caillou.

— Baisse-toi ! cria-t-il à Gloralai.

Il se précipita jusqu’à elle en vacillant sur le pont qui tanguait, la serra dans ses bras et l’entraîna vers le cockpit.

— Garde la tête baissée, lui recommanda-t-il avant d’aller chercher Rob.

Pelton était en train d’ajuster l’angle de visée de son fusil. Il y eut une détonation quand il tira. Conner estimait qu’il n’y avait aucune chance de toucher sa cible à cette distance. Et pourtant l’ennemi les mettait en danger de mort.

Nat lui cria quelque chose alors que Conner s’avançait vers son frère :

— Pourquoi est-ce qu’on fait ça ?

— Je n’en sais rien !

Il entendit un claquement sec et se courba vivement. Quand il releva les yeux, il remarqua un point ensoleillé qui transperçait la grand-voile. Il s’accroupit et progressa en canard en direction de Rob. Maintenant que l’autre sarfer se ruait vers eux, ce qui avait ressemblé à un écart insurmontable se réduisait rapidement. Très bientôt, ils seraient assez proches pour que l’un des tireurs ait de la chance. Conner arriva auprès de son frère et l’agrippa par le bras pour le forcer à se baisser et le tirer jusqu’au cockpit. Rob sursauta, comme sous le choc d’une décharge électrique. D’une saccade de l’épaule, il se libéra de la poigne de Conner.

— Non, dit-il.

— On se fait canarder ! lui hurla Conner.

Les tirs éclatèrent en rafale, de la part de Pelton et de leur adversaire, mais aucun projectile ne frappa près d’eux.

— Je sais.

Conner lui fit un bouclier de son propre corps, sans cesser de surveiller la voile rouge. Nat avait viré lui aussi pour qu’ils se dirigent droit sur l’ennemi. Les deux sarfers se trouvaient maintenant entre les deux mêmes rides, et la distance entre eux diminuait très vite. Ce qui voulait dire qu’à l’avant du bateau les frères étaient complètement à découvert. Pelton tira, et Conner aurait pu jurer qu’il entendait le bruit de la balle qui fusait près de lui. Il distinguait la silhouette des hommes à bord de l’embarcation des Légionnaires, à présent : un à la proue, avec une arme de poing, un autre s’appuyant au mât, le fusil braqué. Un éclair en jaillit, une de leurs coques percutée émit un craquement bref, et Rob sursauta à la renverse comme s’il avait été touché. La détonation leur parvint aussitôt après.

— Tu n’as rien ?

Son frère semblait indemne, mais Conner resta accroupi devant lui, au risque de prendre une balle. Il jeta un coup d’œil en arrière, vers le cockpit d’où Pelton tirait une fois de plus. Gloralai l’observait, les yeux au ras du capot du poste de pilotage. Nat grimaçait en réglant un cordage.

— J’ai besoin de calme, lâcha Rob.

Conner faillit rire, ou hurler. Il avait envie de secouer son frère brutalement, lui arracher sa visière, l’obliger à enregistrer l’épave échouée avec ses débris éparpillés sur le sable, l’échange de tirs autour d’eux, l’assaut du sarfer qui fonçait sur eux, déterminé à se venger.

Son foulard cramoisi relevé sur le bas du visage, Gloralai lui adressait des signes frénétiques, et Conner finit par comprendre qu’il offrait une cible idéale au cœur d’une fusillade entre gangs rivaux. En fait, il avait peut-être aidé à déclencher une guerre entre eux. Et c’était très loin de n’importe quel avenir qu’il s’était imaginé.

Les trois paires d’yeux fixées sur lui s’écarquillèrent, et il se retourna pour voir ce qui se passait. Une autre fontaine de sable, juste devant le sarfer en approche, à quelques centaines de mètres seulement. La voile rouge fit une embardée pour éviter l’obstacle momentané, toutefois ses coques furent décollées du sol, et tout l’appareil chavira. Conner vit un des hommes à la proue tomber par-dessus les filières. L’autre plongea tête la première dans le sable. Il avait une combinaison et disparut dans une gerbe d’éclaboussures.

Pelton poussa un hululement de satisfaction et brandit son fusil. Mais Nat avait l’air très mécontent. Il exigea d’un ton sec que quelqu’un s’occupe du foc pendant qu’il infléchissait la trajectoire de leur sarfer pour éviter les débris. Gloralai réglait déjà le winch. Conner pivota pour garder en vue l’embarcation ennemie et s’assurer que personne à bord ne continuait à tirer sur eux tandis qu’ils se frôlaient. Il aperçut des tonneaux pleins d’eau éventrés, le sable bruni par leurs fuites, et il comprit que leurs agresseurs étaient simplement en mission de ravitaillement d’eau à l’oasis, et qu’ils n’avaient probablement jamais prévu de les attaquer. Son frère, qui semblait toujours en état de catatonie, avait sans doute provoqué la mort de ces gens en même temps qu’il risquait leur vie à tous, et cela pour rien. Conner en venait à s’interroger sur ce que la situation lui révélait : il avait été aveugle et avait laissé Rob le mener dans cette course folle…

— Encore la Légion ! cria Pelton.

Il pointait le doigt sur une autre voile rouge qui venait d’apparaître au loin et faisait route vers eux.

Ils dépassèrent en trombe le sarfer désemparé, où un survivant se traînait vers un coin d’ombre. L’homme était visiblement blessé. Conner laissa son frère et se dirigea vers le cockpit. Au passage, il vérifia le niveau des batteries sur l’affichage du poste de chargement, à la base du mât. Huit pour cent. Rob avait puisé dans les réserves, et toutes leurs combinaisons de plongée devaient être quasiment à plat, elles aussi.

— Qu’est-ce que ces types viennent foutre par ici ? demanda-t-il à Nat dès qu’il entra dans le cockpit.

Il entoura d’un bras les épaules de Gloralai. Elle paraissait aussi secouée qu’il l’était lui-même.

— J’en ai une petite idée, dit Nat avec un regard furtif mais éloquent à Rob.

Il fallut une seconde à son frère pour comprendre. Gloralai avait remarqué sa réaction muette, elle aussi.

— Quoi, Rob ? marmonna-t-elle.

Conner fit la moue.

— Impossible, ces deux engins trimballaient un chargement d’eau. Mais pourquoi aussi loin ? Et d’où sort le troisième ?

Pelton épiait le sarfer en question avec des jumelles.

— Ils sont au moins trois à bord, annonça-t-il. Et ils nous surveillent : j’aperçois le reflet de leurs jumelles. C’est quoi le plan, chef ?

Nat se tourna vers Conner et Gloralai.

— C’est sa perche qu’ils veulent. Par tous les dieux, tu as vu ce que ce machin est capable de faire ? Qui a besoin de bombe quand tu peux remuer le sable comme ça ? Ils veulent mettre la main dessus, c’est évident.

— Personne ne savait qu’on pouvait faire des trucs pareils. Je ne le savais pas ! Et ces types étaient déjà arrivés ici.

— Toi, tu étais au courant, dit Pelton à Conner en le dévisageant. Allez, mec, j’ai trouvé le trou qu’il a créé pour ta plongée.

— Quoi ? s’insurgea Conner.

— Quoi ? répéta Gloralai.

— La cuvette, élabora Pelton. Pour la plongée qui t’a permis de remonter cette récup. J’ai effacé toute trace après l’avoir découverte, mais il est possible que quelqu’un d’autre soit au courant.

Il posa ses jumelles et ramassa son fusil. S’arcboutant contre le toit de l’habitacle, il regarda par la lunette de visée.

— Pas tant qu’on ne nous canarde pas, l’avertit Nat.

— Tu lui as demandé de créer un puits pour cette plongée ? dit Gloralai. Qu’est-ce que tu avais en tête ?

Conner chercha une réponse quelconque, à l’un et à l’autre.

La jeune femme prit les jumelles et scruta l’épave qu’ils laissaient derrière eux en se mordillant nerveusement la lèvre inférieure. À l’instar de Conner, peut-être pensait-elle à toute la souffrance qu’ils avaient fait naître dans leur sillage. Elle pivota pour observer le sarfer au loin, coudes appuyés sur le capot.

— Je vois quatre hommes. Dont un avec un fusil.

Elle jura et se cala plus fermement quand le sarfer heurta une plaque de sable durci et en fut ébranlé un instant.

— Je peux te les emprunter ? demanda Conner à Nat, en parlant des jumelles pendues au cou de l’autre.

Nat les décrocha et les lui confia. Le jeune homme rejoignit Gloralai.

— Il y a un autre type près du mât, qui tient quelque chose derrière son dos, l’informa-t-elle. Au fait, en admettant qu’on s’en tire vivants, je vais certainement te buter.

— C’est noté.

— Attends. Je crois que l’autre type a les mains… attachées, peut-être.

Conner régla la vision de ses jumelles. Il aperçut un homme à la proue, agrippé à l’étai de misaine, qui les observait à l’aide de jumelles. Un autre près du mât tenait une arme, mais il ne visait pas dans leur direction. Il avait sa main libre posée sur l’épaule d’un troisième individu, lequel ne semblait pas avoir les mains liées dans le dos.

— Oh, bordel, dit-il. C’est Palmer.

Auprès de lui, Pelton appuya sur la détente.

— Ils viennent droit sur nous, déclara Sledge qui surveillait l’ennemi depuis la proue, à l’aide de jumelles. Ils viennent de passer à côté de ces gars qui ont bousillé une de leurs coques.

— J’ai vu une bombe exploser, j’en suis sûr.

— Le type dans le cockpit tient une arme ? Je n’arrive pas à le voir.

Palmer écoutait leurs monologues tout en essayant de faire le tri dans ce dont il avait été témoin. Apparemment, un des sarfers partis en ravitaillement d’eau avait piqué d’une proue et complètement basculé. L’accident avait été horrible, le pire qu’il ait jamais vu.

— Ils ont probablement trop chargé, dit un des autres, toujours en pleine spéculation. Trop d’eau.

— Ouais, mais alors pourquoi ce sarfer des Dragons est en train de filer ? On porte secours au sarfer en difficulté, c’est la règle. Vous croyez que la trêve est terminée ? Si elle est terminée, je ne veux pas l’apprendre quand je serai déjà mort.

— On se calme ! dit Sledge. C’est comme ça que les trêves sont rompues en général, avec quelqu’un qui fait le mariole comme là…

Il y eut un sifflement aigu quand une balle percuta l’acier, et une étincelle jaillit près des pieds de Palmer. Le claquement de la détonation arriva une fraction de seconde plus tard. Palmer et le raider qui le tenait se baissèrent en même temps, et le captif regretta de ne pas avoir les mains liées devant lui : il aurait au moins pu s’en couvrir la tête.

— C’est quoi, ça, merde ? cria Sledge. Ils nous ont tiré dessus !

Un autre claquement lorsqu’un projectile frappa près d’eux, suivi par le vacarme du fusil à la proue qui ripostait. Palmer revint à genoux et courbé vers le cockpit. Pour la première fois, personne ne semblait se soucier qu’il décide de ses mouvements. Il roula contre la paroi et le banc d’où l’homme barrait en gardant la tête baissée.

— Qu’est-ce qui se passe, bordel ? demanda le raider. On essaie de venir te délivrer ?

— Je ne sais pas qui sont ces types ! dit Palmer. Peut-être qu’ils veulent vous flinguer parce que vous n’êtes que des salopards.

L’autre lui adressa un rictus de doute et pencha la tête hors du cockpit pour voir où il allait, plutôt que se redresser et risquer de prendre une balle. Palmer regarda les sables qui filaient à l’arrière du sarfer, les sillages jumeaux des coques, et il envisagea de sauter. Mais ses ravisseurs reviendraient vers lui, ou les brigands qui les harcelaient l’abattraient, par simple jeu. Peut-être y avait-il eu une bombe, réellement. Peut-être s’agissait-il de naufrageurs se faisant passer pour des Dragons, qui tuaient et dépouillaient les quelques sarfers assez intrépides pour s’aventurer dans cette zone. Et s’il s’enfuyait, Brock tuerait-il Violette ? Certainement. Peut-être. Mais ce qui était sûr à cent pour cent, c’est qu’ils allaient les tuer tous les deux quand tout cela serait fini. Il l’avait déjà vu faire. Son seul espoir était de survivre et de se débrouiller pour revenir auprès d’elle.

Merde, merde, merde. Il ne savait pas quoi faire. Jusqu’à ce qu’il repère l’étui sous le siège du pilote. Le couteau de secours. Centimètre par centimètre, il se rapprocha des commandes de winch, et il tendit le cou pour feindre de regarder ce qui se passait devant eux. On tirait de la proue, mais il ne perçut aucun autre impact dans leur sarfer. Ils avaient peut-être abattu le tireur ennemi. Assis sur le plancher du cockpit, il se pencha en avant jusqu’à ce que ses mains soient assez hautes et touchent l’étui. Il tâtonna pour trouver le manche. Un cordon empêchait le couteau de glisser ; il le retira.

Le timonier se retourna et le dévisagea.

— Tu cherches à prendre cette lame ? Tu es idiot ?

Palmer avait saisi l’arme et dégagé le poignard de son fourreau. Il se releva dos appuyé contre le capot du cockpit. L’autre lui rit au nez.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? M’attaquer avec ça ? Laisse tomber cette lame.

Palmer essaya de retourner le couteau pour que la lame touche les cordes ligotant ses poignets. Le pilote modifia la course du sarfer, jeta un coup d’œil au combat devant eux, puis à Palmer. Celui-ci se rendit compte qu’il lui serait très difficile de glisser la lame entre ses poignets sans perdre sa prise sur le manche. Ou d’appliquer une pression suffisante sur le couteau pour entailler la corde, sans même parler de remuer assez ses mains pour exercer un mouvement de scie. Toute son idée était irréalisable.

— Tu vas te trancher les poignets, dit le timonier.

C’était moins une menace qu’une observation, et certainement pas par inquiétude envers le prisonnier. Mais l’homme avait raison. Palmer faillit lâcher le couteau quand son coude heurta le winch. Il baissa les yeux sur le système, avec le cordage qui y était attaché, aussi tendu qu’une corde de guitare, maintenant la bôme en place. Il regarda le pilote.

— Ne fais surtout pas ça, grinça l’autre.

Conner avait persuadé Pelton d’arrêter de tirer, pour ne pas toucher Palmer par erreur, mais il ne voyait pas comment convaincre leurs adversaires de cesser le feu contre eux. Au moins, il avait sorti Rob de son état de stupeur, et l’avait poussé dans le cockpit. Son petit frère semblait épuisé, ou à moitié ivre. Nat lui avait crié de couper sa perche. Ils n’étaient plus qu’à sept pour cent de charge. Une panne sèche au milieu des sables ne les aiderait pas à s’en tirer.

— C’est quoi, le plan ? dit Conner à Nat.

Ce dernier se baissa et jura quand un autre tir frappa le sarfer. Gloralai s’était ramassée à l’abri du capot relevé. De temps à autre elle se risquait à se découvrir pour tourner le winch, afin d’accroître leur vitesse.

— On les croise et on continue à filer, grogna Nat. Et on essaie de ne pas se prendre une balle.

— Mon frère est sur ce bateau ! lui dit Conner.

Il jeta un coup d’œil et vit qu’une centaine de mètres les séparait maintenant de leur adversaire. Ils se croiseraient très bientôt.

— Je mettrais ma vie en jeu pour mon frère, mais pas pour le tien, cracha Nat.

Il était visiblement furieux d’avoir été attiré dans cette situation. Conner l’était tout autant. Il posa un regard incendiaire sur Rob qui essayait de reconnecter sa perche.

— N’utilise pas ce qui nous reste de jus !

— Ils arrivent ! cria Pelton.

Conner regarda vers la proue et vit que l’autre sarfer semblait dévier au dernier moment. La bôme balaya follement le pont, comme s’il manœuvrait pour s’éloigner, mais il poursuivit sur sa lancée. La grand-voile perdit toute la puissance et se mit à flotter mollement dans le vent. Le sarfer de la Légion ralentit brutalement, et l’homme à la proue bascula par-dessus les filières. L’autre, celui qui était armé, retomba sur le pont. Conner ne vit Palmer nulle part, avant de l’apercevoir enfin à la proue, près du cockpit. Son frère s’apprêtait à sauter par-dessus bord. Le cordage qui maintenait la voile rouge en place pendait dans l’air, inutile. Palmer toucha le sable et fit un roulé-boulé.

— Plongeur à terre ! clama Conner.

Nat forçait pour s’écarter de l’autre appareil, lequel ne progressait plus qu’à peine, uniquement grâce à son foc.

Conner vit Palmer cesser de rouler et s’immobiliser sur le sable. L’homme armé se redressait à genoux.

— Descends-le !

— Faudrait savoir ! s’exclama Pelton, mais il aligna la lunette de visée de son fusil sur cette cible.

Gloralai se tourna vers Nat :

— Rapproche-toi d’eux autant que tu pourras !

— Quoi ?

Elle courut à l’arrière et commença à dérouler un cordage inutilisé. Conner crut saisir ce qu’elle avait en tête. Il désigna Palmer toujours étendu sur le dos, mais dont les pieds gigotaient en l’air. Il s’efforçait de libérer ses mains.

— Aussi près que tu peux, ordonna-t-il.

Pelton tira de nouveau et eut un geste de triomphe :

— Je l’ai eu !

En effet, l’homme sur le pont de la voile rouge s’était effondré. Ils allaient se croiser. Conner vit celui qui avait chuté de la proue se relever en s’époussetant. Gloralai attacha le cordage à un taquet et rassembla le reste de sa longueur dans une main.

— On va trop vite, dit-elle.

Elle avait raison. Ils dépassèrent le sarfer ennemi. L’homme écroulé sur le pont ne bougea pas, mais celui dans le cockpit brandit un pistolet. Ils se baissèrent quand il tira, et la balle toucha la bôme.

Avant de se mettre à couvert, Conner aperçut Palmer qui s’enfuyait à toutes jambes, et il hurla le prénom de son frère. Au troisième appel, celui-ci tourna la tête et s’immobilisa. Il avait les mains toujours liées, mais passées devant lui, à présent. Malgré la distance il s’élança vers eux. Une autre détonation claqua. Conner sentit une piqûre violente dans son dos, comme si une grosse pierre l’avait heurté. Il s’abattit en avant alors que Nat virait de bord vers Palmer. Gloralai lança le cordage.

Conner arqua le dos sous la douleur, et il essaya d’atteindre avec les doigts le point irradiant cette souffrance. Sa main revint rouge de sang. Le cordage lancé par Gloralai se tendit, et elle poussa un glapissement de joie. Pelton et elle entreprirent de ramener une main après l’autre le cordage au bout duquel Palmer glissait sur le sable.

— Je suis touché, dit Conner.

Palmer fut bientôt hissé à bord. Il était couvert de sable, avec les vêtements déchirés, un œil gonflé et fermé, la lèvre fendue. Il saignait à la poitrine, et ses mains restaient ligotées. Il s’effondra sur le pont, l’air à moitié mort.

Conscient qu’il risquait de perdre beaucoup de sang, Conner tenta de comprimer sa propre blessure. En le voyant se tortiller sur place de la sorte, Gloralai se précipita vers lui. Sa joie s’était transformée en une stupeur soudaine.

40
Trahison
Anya

Anya refusait de quitter Jonah, même après que son pouls eut cessé de battre. Il avait la main encore tiède. Il paraissait simplement dormir. Elle n’arrivait pas à croire qu’il était mort. Elle pensa au père de son ami, qui avait dit un jour regretter que Jonah n’ait pas péri à la place de sa sœur, dans l’effondrement. Elle était furieuse à l’idée que son propre père n’ait pas su qui était vraiment son fils. Et elle était furieuse de l’avoir snobé ou de s’être moquée de lui, avec ses amis. Il avait charrié des pierres pour que personne ne puisse les lancer. Tout ce qu’il désirait dans ce monde, c’était que les gens s’entendent. Et trouver un jeu de cartes à trois. Et avoir des robots esclaves.

Anya rit et essuya les larmes sur ses joues. Henry s’était rendu au chevet d’un autre plongeur souffrant de difficultés respiratoires. Graham était maintenant assis, et buvait au goulot d’un thermos. Il semblait avoir le cœur brisé par la perte qu’elle éprouvait, et il faisait de son mieux pour la consoler.

— Tu devrais continuer de boire, toi aussi, conseilla-t-il en lui tendant le thermos.

— Je n’ai pas soif.

Il eut une petite moue de compréhension.

— D’où tu es, toi ? demanda-t-il.

— Je suis née à Low-Pub, mais j’en suis partie toute petite, et je suis allée un peu partout. Dans le Nord, surtout.

C’était la réponse que son père lui avait recommandée si quelqu’un l’interrogeait sur son passé ou leur accent.

— Mastertown ? demanda Graham. Agyl ?

Elle leva les yeux vers lui.

— Agyl, hein ? dit-il. C’est bien ce que je pensais.

— Je ne sais pas ce que… Je n’ai jamais entendu parler de cet endroit.

Il balaya l’air de sa main.

— Ne t’inquiète pas, je n’en parlerai à personne, affirma-t-il puis, après un court silence : Il n’y a personne qui soit né ici pour verser des larmes comme ça, aussi forte que soit sa douleur. Et on ne refuse jamais de boire un peu d’eau. À mon avis, tu ne vas pas rester dans le coin assez longtemps pour que ces tuyaux te soient utiles, mais je te les file quand même.

Il inspira profondément, contempla Jonah.

— Je suis désolé. Pour ton ami.

— Tu n’en parleras à personne ?

— Moi ? J’ai déjà mon lot de secrets personnels, que je garde pour moi. – Après une hésitation, il ajouta : J’ai déjà voyagé dans des contrées plus sauvages qu’ici. Je suis même tombé amoureux d’un roi.

Il rit à ce souvenir, avant de tousser dans son poing fermé.

— Tu étais amoureux de lui ?

— Non. Mais c’était mon ami.

— Rien d’anormal à aimer un ami.

Anya ramassa les lunettes aux branches repliées de Jonah, qu’elle avait gardées sur la couche, à côté de lui. Un des verres était cassé.

— Parfois, ça fait tellement mal que tu penses ne plus pouvoir le supporter, reprit Graham. Et puis tu continues d’encaisser, et ça devient plus facile. Tu peux me croire.

Elle acquiesça. Elle avait envie de le croire.

Henry rentra dans la tente.

— Il faut qu’on y aille, dit-il à Anya avant de s’adresser à Graham : Comment tu te sens ?

— Je survivrai.

— Aller où ? demanda Anya et, en désignant Jonah : On ne le laisse pas là.

Henry s’approcha de Graham.

— Tu te sens assez frais pour tenir debout ? Brock a besoin d’un coup de main pour les tout derniers préparatifs.

Graham laissa Henry l’aider à se mettre sur pied. Il sourit à Anya avant de sortir péniblement de la tente.

— Où est-ce qu’on va ? insista-t-elle.

— Toi et moi, à l’oasis, répondit Henry quand ils furent seuls. Les équipes de déploiement sont sur le départ. On a trouvé ce qu’on est venus chercher.

Elle sentit les larmes menacer à nouveau.

— Il faut qu’il soit enseveli. On ne peut pas le laisser comme ça.

— Il va être incinéré. On va devoir brûler tout ce qu’il y a ici.

— Non. On le met sur le sarfer. On pourra lui donner une sépulture à l’oasis. Il aimait beaucoup ce coin-là.

— Désolé, mais on n’a pas le temps. On plie bagage maintenant.

Anya se leva et courut hors de la tente pour aller trouver son père.

— Anya ! cria Henry derrière elle.

Un sarfer était déjà en mouvement, cap au sud. Elle aperçut Darren sur le pont. Elle essaya d’attirer son attention par de grands gestes, mais il était occupé à ranger du matériel avec le reste de l’équipage. Quelques membres de l’équipe qui s’était tenue à l’écart de celle de plongée chargeaient un autre sarfer. Anya ne vit aucun des plongeurs, ni son père. Mais la voix de celui-ci, mêlée à d’autres, lui parvint de la tente des opérations. Parce qu’elle ne voulait pas être séparée de Jonah ou de son père, elle courut se cacher à l’arrière de la tente avant qu’Henry ait le temps de venir lui faire la leçon. Elle tenait toujours dans sa main les lunettes du garçon. Elle les glissa dans sa poche ventrale, entendit presque la voix de Jonah lui dire copie alors qu’elle séchait ses larmes avec le bas de sa chemise, et cette pensée manqua la faire pleurer à nouveau.

Dans la tente, on s’affairait. Elle s’approcha de deux panneaux de toile joints par des agrafes et regarda par un des interstices pour vérifier que son père se trouvait bien à l’intérieur. Il était là. Violette et les deux autres plongeurs lui donnaient leurs bandeaux. Anya s’obligea à quelques respirations profondes afin de calmer son esprit. À l’autre bout de la tente, elle vit Graham qui y entrait en remettant en place son bandeau de plongée. Henry la héla par son prénom, dans la clairière de l’autre côté. Il la cherchait. Anya sentit la colère monter en elle à l’idée d’abandonner Jonah dans cet endroit horrible. Elle pensait à cela quand Graham s’enfonça dans le sable jusqu’à la taille, et un instant plus tard le reste de l’équipe de plongée et les deux équipes de soutien furent avalés par le sol. Tout le monde à l’exception de son père qui se tenait un peu à l’écart, sur le côté. Graham remonta à la surface. Anya se concentra pour entendre.

— Bien joué, aujourd’hui, dit son père.

Graham acquiesça.

— Je vais juste m’occuper du matériel qu’il y a ici, et je sors, déclara-t-il en désignant les bouteilles de plongée.

— Ne t’en fais pas pour ça.

Brock dégaina le pistolet à sa hanche et logea une balle dans le front de Graham.

— Non ! s’écria Anya.

Son père fit volte-face, l’arme braquée. Elle se laissa tomber à genoux, tira violemment sur les pans de toile et commença à se faufiler par l’ouverture. En la voyant, Brock rangea son arme. Elle courut jusqu’à Graham. Le projectile lui avait arraché la moitié du crâne. Elle sentit la nausée monter en elle, tout son corps en état de choc. Son regard affolé chercha autour d’elle la moindre trace des plongeurs ou des équipes de soutien. Ils avaient été ensevelis vivants.

— Qu’est-ce que tu as fait ? cria-t-elle à son père.

Il s’approcha, lui saisit le bras et voulut la relever.

— Tu l’as tué !

— Personne ne doit être au courant, pour cet endroit, répliqua-t-il. Allez. Il faut qu’on parte.

D’une saccade, elle se libéra et s’écarta de lui. Elle s’allongea sur le sol, là où elle avait vu disparaître Violette, et voulut creuser avec ses mains, mais le sol était aussi dur que l’acier. Henry s’engouffra dans la tente et se précipita pour s’excuser auprès de son père, certainement de l’avoir laissée s’échapper.

— Brûle tout, ordonna Brock.

Il souleva Anya et la coinça sous son bras pour sortir. Il la déposa sur le plus petit sarfer, voulut lui baiser le front. Dégoûtée, elle eut un brusque mouvement de recul. Il lui prit le menton et l’obligea à le regarder.

— Souviens-toi d’Agyl, dit-il. Rappelle-toi la raison de notre présence ici. Ce sont nos ennemis. Ce ne sont pas nos amis.

— Jonah était mon ami, rétorqua-t-elle. Et Graham…

— Aide Henry à préparer la punaise. On se revoit demain.

Elle ne répondit rien. Elle observait la tente où gisait Jonah. Elle était déjà en feu. Henry surgit de celle des opérations, qui fut enveloppée par les flammes un instant plus tard.

41
Sauvetage
Rob

Conner était étendu sur le ventre dans le cockpit, le dos de sa chemise découpé, pendant que Nat et Gloralai soignaient sa blessure. Le premier avait dit à Pelton d’apporter la trousse à pharmacie, et il était revenu avec une boîte à outils : pince à bec fin, pince coupante, lames pour cutter, bocal plein de gnôle.

— J’en ai une paire exactement comme celle-là, commenta Rob en prenant la pince à bec fin pour l’examiner.

— On m’a tiré dessus, rappela Conner à tous les autres, pour la centième fois. J’ai besoin d’un toubib, pas d’un mécano !

— Tu as été touché par un ricochet, précisa Nat. C’est tout juste une égratignure. Reste tranquille, ça va piquer.

— Un rico-n’importe quoi, c’est quand même une blessure ! pesta Conner.

Rob sentit l’odeur de l’alcool dès que le couvercle du bocal fut dévissé. Il eut une grimace de compassion quand un peu de liquide coula sur la plaie. Conner se tortilla de douleur. Il frappa le pont du plat d’une main et crispa l’autre sur celle de Gloralai.

— Bon Dieu, soupira Nat qui se tourna vers la jeune femme tout en plongeant une paire de pinces dans le bocal. Il réagit toujours de cette façon quand il essaie quelque chose pour la première fois ?

— Qu’est-ce que tu vas faire avec ces trucs ? demanda Rob.

— Il y a un fragment de métal dans le dos de ton frère. Si on ne le retire pas, il mourra sûrement à cause de l’infection…

— Eh, j’entends tout ce que vous dites, lâcha Conner entre deux halètements.

— Il va s’en tirer ? interrogea Gloralai.

— Ça va aller pour lui.

Une fois les pinces stérilisées, Nat confia le bocal d’alcool à Rob et lui désigna les bandes de tissu qu’ils avaient découpées dans la chemise de Conner.

— Occupe-toi de Palmer pendant que je finis ça. Il a le torse dans un sale état.

Rob emporta l’alcool et les bandelettes à l’arrière du cockpit, où Palmer pilotait. Il avait très mauvaise mine, en effet. Son visage n’était plus que boursouflures sanguinolentes, il avait des écorchures sur les deux bras et une grande coupure en travers de la poitrine. On l’avait traîné dans les sables, sa tenue était en lambeaux et des cloques parsemaient ses paumes d’avoir trop serré le cordage. Rob ne savait pas par quoi commencer.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ? dit-il.

Palmer ouvrit la bouche pour répondre, mais Nat le devança :

— Ton frère a rejoint la Légion de Low-Pub. Contre laquelle on est maintenant en guerre, à ce qu’il semblerait.

Rob trempa un rouleau de tissu et s’apprêta à nettoyer la blessure qui semblait avoir formé une croûte qu’on aurait ensuite arrachée, à voir le liquide blanchâtre qui en sourdait, signe d’un début d’infection.

— Vas-y mollo, dit Palmer.

Son jeune frère tamponna la plaie aussi légèrement que possible, mais le sarfer vira subitement lorsque Palmer tressaillit de douleur.

— Attends, laisse-moi faire, dit-il en prenant la boule de tissu à Rob. Toi, tu me remplaces.

Le jeune garçon accepta avec joie et prit place sur le banc arrière. Il assura la même trajectoire entre les dunes. Palmer appliqua précautionneusement le tissu humide d’alcool sur ses diverses écorchures pendant que Nat extrayait le morceau de métal du dos de Conner. Des émotions mêlées envahirent Rob : il éprouvait de la peine à les voir souffrir, mais aussi du soulagement en les sachant de nouveau réunis tous les trois.

— Il va falloir modifier le cap après cette ride, lui indiqua Palmer. Gloralai, tu peux régler les winchs ?

— C’est toi le commandant à bord ? demanda Nat. Après lui, c’est à toi que je vais retirer les balles que tu as dans le corps.

— Le camp se trouve dans cette direction. Ils remontent des bombes – la Légion remonte des bombes capables de raser entièrement Springston et Low-Pub. Et ma sœur est là-bas. Ils l’obligent à plonger pour eux. Il faut lui faire savoir que je m’en suis sorti, donc qu’elle peut arrêter de les aider. Alors, si ça ne te dérange pas, est-ce que j’ai le droit de suggérer notre destination, pour éviter la mort à quelques milliers de personnes ?

Nat prit le temps de réfléchir à ce petit sermon avant d’accepter d’un hochement de tête. Gloralai se pencha, déposa un baiser sur la tempe de Conner, puis elle alla régler la grand-voile pendant que Rob tirait la barre vers lui et contournait la ride.

— Attends, fit-il. Tu viens bien de dire que Violette plonge ? Elle est plus jeune que moi et tu la laisses plonger…

— Pas maintenant, grogna Palmer. Sérieux, Rob, pas maintenant.

Il serra les lèvres, mais il ne comprenait pas non plus ces règles, et il ne savait pas qui les avait édictées.

— Pas de sarfers en vue, leur lança Pelton depuis les barres de flèche, car il avait grimpé jusqu’à mi-hauteur du mât pour scruter l’horizon avec des jumelles. Mais il y a de la fumée droit devant.

— De la fumée ? s’étonna Palmer. Pas bon signe, ça…

Il grinça des dents en tamponnant encore sa poitrine, puis il mit de côté le bocal et le rouleau de bandelettes et s’avança vers la proue afin d’avoir une meilleure vue. Rob maintenait le même cap tant qu’on ne lui donnait pas d’autres directives. Gloralai alla récupérer le tissu imbibé d’alcool et revint auprès de Conner pour nettoyer sa plaie. Nat avait déjà un bandage prêt pour confectionner un pansement.

— Ça va, Conner ? demanda Rob.

Son frère avait la tête tournée vers lui, et il l’observait.

— J’ai moins mal depuis que Nat ne farfouille pas dans mon dos. Je n’arrive pas à croire que j’ai pris une balle.

— Oui, tout le monde le sait : on t’a tiré dessus, dit Gloralai. Et tu fais partie d’un gang, désormais. Tu es un vrai dur.

Elle appuya un peu plus, et Conner ne put retenir un couinement de douleur.

À présent, Rob pouvait distinguer la fumée, deux rides plus loin. Il consulta l’affichage du niveau des batteries : six pour cent. Les turbines alimentaient le sarfer, mais pas aussi vite qu’il consommait l’énergie pour simplement leur permettre de naviguer sur le sable. Dans la nacelle de chargement, les combinaisons de plongée devaient être presque vides, et sa perche aussi.

Pelton descendit des barres de flèches et revint auprès d’eux. Palmer quitta la proue et le rejoignit.

— Qu’est-ce que tu as vu, de là-haut ?

— Rien, dit Pelton. Pas de campement, pas de sarfer, personne. Seulement des décombres en feu.

Il pointa le doigt sur une trouée dans la ride, un peu à l’ouest.

— Coiffe par là, dit-il à Rob.

Conner se redressa en position assise afin que Gloralai puisse entourer son torse avec la bande de tissu, et Nat rangea les instruments qu’il avait utilisés.

— Ça n’a aucun sens, remarqua Palmer. C’est le bon endroit. On n’en est partis qu’il y a une heure ou deux.

— Peut-être qu’ils avaient juste besoin de ce qu’ils ont remonté, dit Conner. La plongée a atteint quelle profondeur ?

— Trois cent cinquante, à peu près, répondit son frère en prenant appui contre les filières pour se mettre debout et regarder en direction de la fumée au-delà des dunes. S’ils ont fini la récup qu’ils voulaient, alors ils vont au sud avec les bombes. Et Violette est sûrement avec eux. Il faut qu’on les pourchasse et…

— Il faut d’abord charger les batteries, coupa Nat qui braquait un tournevis sur le cadran témoin. Sinon on va se retrouver en carafe d’ici une demi-heure.

Palmer se mit à longer le bord du pont dans un sens et dans l’autre, d’un pas nerveux.

— Et merde ! dit-il. Les types avec qui j’ai navigué, ils étaient supposés me ramener une fois le boulot terminé, et nous libérer. Mais d’un coup ils ont voulu pousser plus loin pour voir ce qui se passait avec les autres sarfers. J’aurais dû être là-bas. Je n’aurais jamais dû accepter de la laisser…

— Ce qui est fait est fait, l’interrompit Nat.

Ils étaient presque arrivés au campement, et ils pouvaient maintenant voir ce qui restait de vieilles tentes réduites en cendres. D’ici un jour, les vents et les sables auraient nettoyé le désert de ces ruines fumantes.

Ils stoppèrent le sarfer. Rob empoigna sa perche et la débrancha du chargeur. Et il prit son bandeau et sa visière dans la nacelle de l’équipement.

— Qu’est-ce que tu crois faire ? lui lança Conner.

Rob vérifia le voyant en LED indiquant la charge de la perche. Il n’avait pas suffisamment d’énergie pour remuer le sable, mais il jugea possible de traquer les sarfers qui d’après son frère filaient vers le sud.

— Je vais voir à quelle distance ils sont.

Il sauta au sol. Palmer et Gloralai firent de même pour le rejoindre. Pelton et Nat carguèrent les voiles.

Pendant que son jeune frère installait son appareil, Palmer s’approcha de l’emplacement d’une tente et scruta les cendres.

— Eh ! s’exclama-t-il. Un corps, ici !

Les autres se précipitèrent vers lui. À l’exception de Rob qui pensait avoir vu assez de violence et préférait s’abstenir d’en découvrir encore. Il connecta son équipement, glissa la perche dans le sable, abaissa sa visière et la régla au maximum. Il se mit à regarder dans toutes les directions, à la recherche d’une trace. Des sillages entraient et sortaient du campement, dans la direction d’où ils étaient arrivés, et d’autres s’éloignant vers le sud, en majorité parallèles, certaines anciennes, d’autres fraîches. Il localisa un sarfer à une dizaine de kilomètres, et un autre qui le devançait de quelque deux kilomètres. Quand il scruta l’ouest, il ne repéra rien. Il pivota un peu plus… et fut presque aveuglé par un large mur de sable compacté…

— Il y a quelque chose sous ce feu, dit-il en montrant l’obstacle.

Il releva sa visière. Les autres étaient regroupés autour des vestiges de la tente et examinaient le cadavre.

— Eh ! cria-t-il. Il y a un plongeur quelque part qui maintient une plaque de sable compacté pour se cacher de nous. Juste là, sous la surface.

À la proue de leur sarfer, Pelton l’entendit et saisit le fusil qu’il braqua vers les flammes.

— Écartez-vous de ce corps !

Palmer et Gloralai s’éloignèrent prudemment du feu de quelques pas, à reculons.

— Tu peux le briser ? demanda son frère.

Rob consulta ses LED.

— Mes batteries sont faiblardes, mais je peux essayer. Faites gaffe.

Il rabaissa sa visière et propulsa une pointe de sable dans la plaque. Rien ne se produisit.

— C’est trop solide. Quelqu’un le génère activement.

Mais il comprit alors qu’il se trompait. Ce n’était pas quelqu’un, mais quelque chose. L’éclat de l’obstacle compacté lui avait dissimulé les traces émanant d’une série de lignes ensevelies. Il ôta la visière et courut jusqu’à elles.

— Ici, dit-il. Creusez.

Il se laissa tomber à genoux et commença à balayer frénétiquement le sable des deux mains, comme un chien le ferait. Gloralai l’imita, et Palmer un instant plus tard.

— On cherche quoi ? demanda son frère.

— Il y a une combi enfouie là. Et une ligne qui va par là… Voilà !

Il avait trouvé les deux fils et les tira violemment hors du sol.

— Coupez-moi ça !

— Couteau ! cria Palmer à Nat.

Celui-ci alla en prendre un dans le cockpit.

Palmer s’adressa à Pelton :

— Couvre-nous.

L’autre acquiesça et colla un œil à la lunette de son fusil. Nat lança le couteau qui vint se ficher à un mètre de Palmer. Ce dernier plissa les yeux sous l’effet de la colère, mais il saisit le couteau et se mit à scier les fils. Rob observait le sol brûlé lorsque le sable compacté se délita, et le feu s’effondra dans le sol du désert. Il s’attendait à ce qu’un plongeur surgisse et les attaque. Il n’en fut rien. Palmer s’approcha du bord du trou, et il se figea subitement. Il lança un regard horrifié aux autres, puis tourna la tête face au trou et sauta au fond.

Rob et Gloralai coururent vers lui. Le temps qu’ils arrivent, Palmer avait dégagé Violette de la fumée et des cendres. Il y avait quatre ou cinq autres corps là, dans les fragments d’une caisse en sable compacté, et les braises rougeoyantes consumaient les vêtements et les chairs, là où le brasier s’était écroulé sur eux. Palmer hurlait au visage de Violette, au monde, aux deux. Il la sortit des volutes denses de fumée, la déposa sur le sol, s’agenouilla auprès d’elle et sanglota. Gloralai poussa un cri torturé avant de plaquer une main sur sa bouche. Rob suivit son regard et vit que son frère Matt était également là. Inerte. Mort. Elle et Conner glissèrent au bas de la pente vers son corps.

Rob ne pouvait pas regarder cette scène. Il allait rejoindre Palmer, le cœur brisé en mille morceaux pour toutes les victimes, quand il entendit Violette tousser et gémir. Il la vit qui essayait de s’asseoir.

42
Une ligne dans le sable
Anya & Violette

Anya était assise seule à la proue du sarfer qui fendait le sable. Celui emportant Darren et son équipage avait un ou deux kilomètres d’avance sur eux. Elle avait perdu de vue l’embarcation d’Henry dont la voile avait disparu à l’horizon sud-est. Il ralliait en solitaire l’oasis. Anya avait refusé de l’accompagner, et son père avait cédé quand elle s’était débattue et avait griffé Henry qui essayait de la faire monter de force à bord de son sarfer. Brock s’était emporté contre les deux quand il s’était agi d’abandonner le corps de Jonah. À présent elle regardait les dunes qui défilaient, et elle se sentait sans attache avec ce monde, sans attache avec elle-même.

D’une certaine façon, cette perte d’identité rendait l’avenir plus incertain qu’elle ne l’avait ressenti après la destruction d’Agyl. Dans les jours qui avaient suivi l’anéantissement de son foyer, elle avait eu l’impression qu’elle saurait continuer à vivre, qu’elle irait ailleurs avec son père, terminerait ses études, trouverait un emploi, un garçon à épouser, tout cela malgré l’intensité de son chagrin et de sa tristesse. Son identité demeurait intacte, alors : elle possédait toujours un mouvement, une trajectoire dans l’existence. Tout cela s’était effondré autour d’elle, maintenant. Elle ne savait pas où elle était. Ou qui elle était. Ou qui était son père.

Elle l’avait vu tuer Graham. Il lui avait mis une balle en pleine tête avec autant d’aisance qu’on cueille une fleur. L’acte avait été tellement révoltant, tellement choquant, mais il n’aurait pas dû l’être. Elle avait entendu son père menacer cet homme de mort, quand il l’avait tiré de son atelier. Elle avait entendu le ton qu’il employait lorsqu’il parlait de ces gens, et ce depuis sa naissance. Elle avait passé beaucoup de temps aux enclos, constaté les conditions de vie qu’on imposait à ces prisonniers, presque comme si le principal était d’abréger leur vie. À un certain niveau de conscience, elle savait que son père était là pour les exterminer, s’il le pouvait. Elle savait, mais elle n’avait pas su. Même quand elle l’aidait à accomplir son dessein.

Et Violette. Et les autres plongeurs, l’équipe de surface. Morts. Ils faisaient simplement leur boulot, on leur avait dit qu’ils seraient payés pour cela. Elle se remémorait ce jour où Violette, en échange d’une friandise qu’elle lui proposait, lui avait lancé une bille en verre. Cette bille se trouvait probablement toujours dans un tiroir du bureau, dans sa chambre, mais cela remontait à sa vie précédente.

Elle fourra la main dans sa poche et en ressortit les lunettes de Jonah. La fêlure d’un des verres luisait comme un filet d’eau au soleil. Elle chaussa les lunettes, et le monde devint flou. C’était fou de penser qu’il voyait ainsi quand il n’avait pas ses lunettes, et à quel point le monde devait paraître différent. Elle rangea les lunettes. Le sable continuait de glisser autour d’elle, avec ces petites ridules à la surface créées par le vent.

Elle perçut des rires provenant du cockpit, où plusieurs hommes partageaient cigarettes et plaisanteries, sans savoir que leur père avait également des projets pour eux. Elle en avait mal au ventre. Par quelle étrange facilité Violette et elle avaient-elles pu naître chacune dans la peau de l’autre ? Anya aurait été capable de grandir dans les enclos, d’avoir traversé les sables pour retrouver les siens, pour finir ensevelie vivante. Et Violette aurait pu être élevée pour travailler à la mine, se marier un beau jour, avoir des enfants, mener une vie normale.

Anya se rappelait la dernière chose qu’elle avait dite à Violette : qu’elles étaient des ennemies, et non des amies. Mais pourquoi en était-il ainsi ? Parce que les siens avaient fait sauter Agyl, voilà pourquoi. Anya avait essayé de s’accrocher à la vision de sa ville ravagée par l’incendie, à la rage qu’elle avait ressentie, la rage que son père lui avait instillée, la vision de la peau calcinée qui pelait sur des monceaux de cadavres, les images de ses amis morts, le souvenir du rire de Mell, désormais effacé de ce monde. Mais elle comprenait maintenant d’où cette bombe provenait. Son père l’avait remontée des profondeurs. Il avait tout planifié pour l’utiliser là, tout comme ils se préparaient à en utiliser d’autres sur Springston et Low-Pub. Si seulement il avait laissé ces engins enfouis. Si seulement chacun pouvait laisser l’autre en paix.

— Il ne faut pas que tu oublies de t’hydrater, entendit-elle son père lui dire.

Elle se retourna et le découvrit qui se tenait là, contre les filières, avec en main une gourde d’eau. Il la lui tendit. Elle eut envie de refuser simplement parce qu’elle était en colère, mais elle se rappela ce que Graham avait dit, et elle la prit. Elle eut du mal à dévisser le bouchon tant ses mains tremblaient.

— On va naviguer jusqu’à ce qu’il fasse sombre, et ensuite on campera pour la nuit, déclara-t-il. Viens te réchauffer quand tu commenceras à avoir froid.

— Ça va pour le moment, répondit-elle, et elle but à la gourde avant de se retourner pour regarder au-delà de la proue.

— Je suis désolé que tu aies dû voir… commença son père.

Il inspira profondément, posa une main sur son épaule, et Anya revit la main qui tenait l’arme, pressait la détente, tirait sur Violette, tirait sur Mell, tirait sur elle.

— Je suis désolé, conclut-il.

Elle resta immobile, mais elle frémit à son contact. Quand il repartit, Anya se rendit compte qu’elle était contente de l’avoir vu abattre cet homme. Contente d’avoir vu Violette disparaître dans le sable. Parce que ces choses allaient se produire, de toute façon, et il pouvait être plus confortable de ne pas savoir, d’être à la maison, d’aller à l’école, pendant que son père s’absentait des mois et des mois, revenait chez eux pour se nettoyer de la crasse imprégnant son corps afin qu’elle n’ait jamais rien à voir, mais cela n’empêchait pas ces choses d’arriver. Cela la maintenait simplement dans l’ignorance du monde et des gens qui l’habitaient. Cela la maintenait dans l’ignorance de qui était réellement cette personne qu’elle aimait.

La dernière chose dont Violette se souvenait était d’avoir compté sur ses doigts. Avoir compté sur ses doigts et s’être endormie.

Après que Matt fut remonté avec la seconde récup dont le blindage avait l’aspect de la peau d’un lézard, les plongeurs furent menés à nouveau dans la tente principale, et les deux équipes de surface les aidèrent à ôter bouteilles et harnais. Se sentant mieux, Graham revint les assister et Brock et lui mirent un point d’honneur à s’occuper des visières et des bandeaux de plongée. Quand il s’accroupit devant elle et les lui prit, Violette nota une expression particulière sur ses traits, la même qu’elle avait vu son père arborer à maintes reprises, teintée de tristesse et de regret.

— Ça va aller, lui murmura-t-il.

Ensuite il fit deux pas en arrière pour rejoindre Brock, et le sol avala la fillette.

Elle chuta dans les ténèbres, heurta presque aussitôt une surface étonnamment dure, et quelqu’un d’autre tomba sur elle. Après un moment, un bâtonnet lumineux fut allumé. Des visages verdâtres aux yeux agrandis l’entouraient. Des parois solides les bloquaient de tous côtés. Ils avaient été ensevelis vivants.

Quelqu’un se mit à sangloter, un autre cogna, gratta et griffa les parois de leur crypte en sable compacté, tandis que les autres commençaient à échanger sur la meilleure stratégie à adopter. Violette s’assit dans un coin. Elle était déconcertée, et effrayée. Mais elle avait vu l’expression de Graham, elle l’avait entendu affirmer que tout irait bien. C’était son partenaire de plongée, comme Palmer l’avait été. Elle ferma les yeux et attendit. Graham allait venir à leur secours. Elle s’occupa en s’entraînant à retenir sa respiration, et elle compta les secondes sur une main, les minutes sur l’autre…

Ce fut Palmer qui la réveilla. Il ne portait plus sa chemise, il avait le visage couvert de suie et de sable, avec un œil gonflé et fermé, des traces de larmes sur ses joues. Alors qu’elle s’efforçait de se concentrer, sa lèvre fendue s’étira sur un sourire. Violette voulut lui parler, mais sa gorge était trop douloureuse : elle avait un goût de cendres dans la bouche. Elle toussa et essaya de s’asseoir. Ensuite Rob arriva, en larmes, et il la serra dans ses bras.

— Vous venez d’où ? voulut-elle demander à Rob, mais sa voix était trop faible et éraillée.

Palmer et son frère la tenaient en pleurant et en riant, et elle s’interrogea sur ce qui leur arrivait. Elle regarda autour d’elle, constata la destruction des tentes et la disparition de tous les sarfers, sauf un. De la fumée s’élevait de nombreux foyers qui couvaient toujours. Elle vit deux personnes agenouillées auprès d’un corps proche d’un des feux. Conner et Gloralai. Le premier avait les yeux fixés sur ses deux frères et l’agitation qu’ils créaient. Il se releva. Lui aussi n’avait plus sa chemise, et un bandage entourait le milieu de son torse. Il courut vers eux, se jeta à genoux et la serra dans ses bras à son tour.

Violette s’efforça d’expulser les mots de sa bouche, pour leur dire que tout allait bien, mais elle en était incapable. Il ne lui restait plus qu’à espérer qu’ils pouvaient le sentir autant qu’elle.

Anya s’éveilla sur les trampolines. Quelqu’un avait étalé une couverture sur elle, durant la nuit. Elle se rappelait s’être étendue là, pour contempler les étoiles, guetter les météorites, tremblante de froid et de désarroi, tandis que les hommes dans le cockpit parlaient et riaient. Les points rougeoyants des cigarettes dansaient sur le pont de l’autre sarfer arrêté non loin. Vers l’est, le ciel s’éclaircissait peu à peu. Anya se frotta les yeux et s’assit. Quelqu’un hissait la voile, et un couinement trahissait chaque tour de winch. Ce devait être ce bruit qui l’avait réveillée. Malgré la sensation de vide dans son estomac, elle n’avait pas du tout faim. Elle alla jusqu’aux filières, bascula par-dessus et sauta dans le sable.

— On va y aller, l’avertit une voix.

— Il faut que je fasse pipi, répondit-elle.

L’homme donna son accord et lui tourna le dos, gêné, quand elle baissa son pantalon.

Quand elle eut fini, elle s’éloigna de quelques pas du sarfer. Elle observa les montagnes à l’ouest, à peine visibles au-dessus de l’horizon, avec leurs seuls sommets qui piquaient le bas du ciel. Elle n’avait jamais réfléchi à ce qui pouvait se trouver dans cette direction, à l’ouest. Pour autant qu’elle se souvienne, elle avait toujours désiré pousser vers l’est, traverser l’océan et découvrir le cœur de l’empire, où tout le minerai était transformé en créations magnifiques. Toute sa vie, elle avait détesté se trouver aux marges. À présent elle se trouvait au-delà. Il y avait des limites après les limites.

Il lui apparut que le travail de son père, la raison pour laquelle les enclos et les cages existaient, tenait au fait que des gens souhaitaient autant qu’elle se rendre plus à l’est. Ils voulaient les mêmes choses qu’elle voulait. Quelque chose de nouveau. Quelque chose de meilleur. Mais il y avait une ligne idiote dans les sables, une ligne invisible, et être né d’un côté de cette ligne signifiait que vous meniez une existence misérable enterrée vive par les dunes. Être né de l’autre côté vous autorisait à donner des coups de pied dans le sable pour que le vent l’emporte et se charge de cet ensevelissement. Si elle vivait là, que désirerait-elle ? Faire voile jusqu’à Agyl, c’était ce qu’elle souhaiterait. Elle s’y rendrait à pied, s’il le fallait. Elle traverserait l’enfer, si nécessaire. Et ensuite ? Que ferait-elle lorsqu’elle arriverait à destination ? Elle avalerait une bière bien fraîche, pour commencer. Elle dormirait au-dessus du sable. Elle prendrait une douche. Elle trouverait une amie. Elle formerait une famille. Et dénicherait un travail qui ne la ferait pas se sentir misérable.

Était-ce là ce que ces gens visaient ?

— Il faut y aller, lui lança son père.

L’autre sarfer hissait les voiles, lui aussi. La lumière était maintenant tout juste suffisante pour naviguer à travers les dunes.

— Dépêche, Anya, insista Brock.

Elle se tourna vers son sarfer. Ce fut alors qu’elle aperçut les points lumineux à l’horizon, un sarfer au nord qui voguait dans la demi-pénombre vers eux.

Il n’y avait pas grand-chose à faire en attendant que les batteries se chargent, aussi prirent-ils le temps d’honorer les morts. Ils disposèrent les corps dans la fosse que Graham avait creusée et édifièrent un bûcher funéraire digne de ce nom. Ils avaient trouvé un autre cadavre dans les débris calcinés de l’autre tente, de petite taille, et Violette comprit que c’était le garçon qui avait été abattu, l’ami d’Anya. Palmer craqua lorsqu’ils le découvrirent. Violette resta près de lui pendant qu’il pleurait à chaudes larmes. Elle le savait, il devait se sentir horriblement mal à l’idée que l’instrument de ce crime était l’arme qu’ils avaient trouvée.

Alors que l’incinération des corps se déroulait comme il sied, Gloralai prit la parole en premier pour évoquer Matt – l’importance qu’il avait eue pour elle en tant que frère, le genre de personne qu’il avait été. Conner déclara regretter de ne pas avoir eu la chance de mieux le connaître. Tous deux lancèrent une poignée de sable sur le bûcher. Violette alla au bord de la fosse et jeta un peu de sable, elle aussi.

— C’était un bon plongeur, dit-elle.

Rob fit ses adieux à Graham, qu’on avait identifié uniquement par le câblage de sa combinaison. Il dit combien il était triste que Graham ait emporté tout son savoir avec lui. Violette également s’adressa au disparu, et affirma savoir qu’il avait voulu les aider. Elle le remercia pour la combinaison de plongée et jura d’en prendre plus grand soin que de celle confectionnée par son propre père. Conner se tint en retrait et contempla la fumée du bûcher qui montait haut et dérivait vers l’ouest, par-dessus les montagnes et ce qui pouvait s’étendre au-delà.

Ils s’assirent à l’ombre du sarfer, mangèrent de la viande séchée et burent presque toute leur réserve d’eau. Les batteries continuaient de se charger, et de temps en temps Nat se levait d’un bond et allait consulter leur niveau. Il pulvérisa de l’huile sur les turbines et pria à haute voix pour que le vent forcisse.

— D’ici, on a besoin de quelle quantité de jus pour aller à Danvar ? demanda Pelton.

— Danvar ? fit Palmer. Il faut qu’on rattrape les types qui font route plein sud. C’est tout ce qui compte.

Nat eut une moue de doute.

— On ne les rattrapera jamais, pas avec l’avance qu’ils ont. Ton frère a pompé nos batteries…

— S’il ne l’avait pas fait, Palmer serait mort, à l’heure qu’il est, tint à lui rappeler Conner.

Nat haussa les épaules.

— Bah, et maintenant, ils vont être des milliers à mourir, si ce que tu dis est vrai. Est-ce que tout ça valait le coup ?

— On a un problème, murmura Gloralai.

Elle indiqua l’ouest, où un sarfer approchait. Une voilure rouge.

— C’est Sledge, dit Palmer. Il a dû réparer son gréement. Pelt, où est ton fusil ?

— Le moment me semble approprié pour vous faire un aveu, dit Nat tandis que Pelton allait chercher son arme. Mes pistolets ne sont plus que des accessoires bouffés de rouille. On n’a que le fusil.

— On est plus nombreux qu’eux, remarqua Palmer.

— Ouais, mais on n’a pas de combis chargées, dit Conner. Eux, sans doute que si. Ils vont nous enfouir dans les sables.

À l’aide de ses jumelles, Nat observait très attentivement le sarfer.

— Je ne pense pas qu’on leur soit supérieurs en nombre. J’en compte déjà six. Ils ont dû ramasser les survivants de ces épaves.

Conner se tourna vers Rob.

— Une idée ? Avec ton bâton magique ?

— Ça n’a rien de magique, répliqua son frère. La batterie peut émettre et recevoir, mais sans puissance elle ne peut pas remuer beaucoup le sable. Je pourrais appeler à l’aide…

Palmer éclata d’un rire aigre.

— Dis-leur qu’ils ont dix minutes pour arriver ici.

— J’ai une idée, moi, intervint Gloralai.

Elle quitta l’ombre et avança de quelques pas vers le sarfer en approche, puis regarda les autres.

— Vous restez planqués de l’autre côté de la coque. Je vais leur parler.

— C’est la plus mauvaise des idées, dit Conner. Hors de question.

— S’ils tirent sur une fille désarmée sans prendre le temps de l’écouter, alors on est tous morts, de toute façon. On ne peut pas les semer. Et on ne peut pas avoir le dessus si ça se met à tirer.

— Elle marque un point, commenta Nat.

Conner se retourna d’un bloc vers lui.

— Toi, tu restes en dehors de tout ça.

Nat croisa les bras.

— J’aimerais bien pouvoir, mais c’est vous tous qui m’avez mis dans ce pétrin.

— Ouais, parce que tu voulais te servir de Rob pour remonter plus de récup…

— Arrêtez ! ordonna Gloralai. On n’a pas le temps. Je vais leur parler, et je préférerais que vous vous planquiez tous pour qu’ils ne commencent pas à tirer et qu’ils ne me touchent pas par erreur.

Elle décocha à Conner un regard qui lui fit clairement comprendre l’inutilité de toute contestation. Il la rejoignit sous le soleil et l’étreignit brièvement.

— Je vais rester avec toi, décida Violette et, voyant Conner sur le point d’objecter, elle lui dit : Si elle a raison, alors je suis soit en sécurité soit morte, de toute manière.

— C’est bon, on se bouge, ordonna Nat en frappant dans ses mains.

Violette regarda les cinq hommes courir de l’autre côté du sarfer en emportant le fusil avec eux.

— Tu n’es pas obligée de faire ça, dit Gloralai à la fillette.

Elle dénoua son foulard pourpre, essuya la sueur à son cou et l’enfonça dans une poche.

— Toi non plus, remarqua Violette.

Elle prit la main de la jeune femme. Le sarfer amorçait un virage ample pour se placer face au vent, exactement comme Palmer le lui avait montré. Des hommes braquaient leurs jumelles et leurs armes sur eux. Violette reconnut Sledge à la proue. Cela lui rappela le jour de leur rencontre, le même jour où elle avait appris à naviguer, quand il avait volé toute sa récup.

La voile rouge stoppa à cinquante mètres d’elles. Deux raiders occupaient le cockpit, fusils posés sur le capot. Les autres scrutaient les environs dans toutes les directions, peut-être par crainte d’une attaque qui surgirait du sol.

— On n’a aucun plongeur là-dessous, leur dit Gloralai. Nos batteries sont à plat. Les autres sont juste de l’autre côté de notre coque.

Sledge abaissa son foulard.

— Ouais, on les a vus qui couraient se planquer là. Quand ils montreront leurs têtes, je vais les exploser.

— Je veux juste qu’on parle, déclara Gloralai.

Il eut un rire moqueur.

— Ils envoient les nanas pour essayer de nous faire renoncer ?

— On s’est portées volontaires, dit-elle. On n’est pas armées. On…

— Certains de mes gars sont morts, lâcha le chef de gang avec aigreur.

— Mon frère aussi est mort, répondit Gloralai, et elle désigna le bûcher. Il était dans la Légion, et ils l’ont tué. Lui et plusieurs de tes hommes. Tu ne comprends pas ? Ce qu’ils veulent, c’est qu’on s’entretue. Et quel que soit le nombre de morts qu’il y aura, ça ne ramènera pas les autres à la vie.

— Possible, mais ça fera plaisir, dit Sledge. Et ça paie bien. Ce n’est pas avec tes belles paroles que ma famille aura un toit sur la tête. Et maintenant, sors de là avec les mains levées, Nat. Ne fais pas traîner les choses.

— Rob ! cria quelqu’un.

Les fusils ennemis pivotèrent vers la proue du sarfer quand le garçon contourna l’extrémité de la coque, mains en l’air.

— Tout doux, les gars, ce n’est qu’un gamin, dit Sledge.

— Si c’est seulement de l’argent et de la récup que vous voulez, je peux vous donner plus des deux que vous pouvez l’imaginer, lança Rob dans le vent.

Les hommes de Sledge éclatèrent de rire. Violette aperçut Conner qui émergeait un instant, pour tenter d’agripper son frère, mais quelqu’un le tira aussitôt en arrière, à l’abri.

— C’est ça ton plan ? railla le premier des Légionnaires. Envoyer des femmes et des gamins pour marchander à ta place ? Tu ne partiras pas d’ici vivant, mon vieux. Tu as rompu la trêve, et tu dois le payer, maintenant.

— Tu devrais écouter le garçon, dit Nat qui se découvrit, bras levés, et Violette vit un des fusils se braquer sur lui. J’ai vu de quoi il est capable, et quelques-uns de tes gars aussi. Demande-leur, à propos des dunes qui disparaissent comme si elles n’avaient jamais été là.

— Ouais, j’ai entendu leurs divagations. Donc tu détiens une bombe d’un nouveau genre. Raison de plus pour te buter tout de suite…

— Les seules personnes à avoir atteint Danvar et en être remontés, ce sont ses deux frères aînés, poursuivit Nat. Et c’est grâce à lui. S’il propose un marché, tu aurais tout intérêt à l’écouter.

— Alors on va le prendre en otage, et il nous expliquera tous ses trucs.

— Non, dit Gloralai en s’avançant, et un des fusils la prit pour cible. Je sais que vous voulez avoir votre vengeance. Moi aussi. Mais ceux qui la méritent sont en train de filer. Ils ont remonté une bombe assez puissante pour raser complètement Springston ou Low-Pub. Leur argent ne vaut rien, parce que s’ils gagnent la partie il n’y aura plus nulle part où le dépenser. Voilà pourquoi il faut qu’on travaille ensemble.

La proposition provoqua encore une fois l’hilarité de Sledge.

— Après aujourd’hui, une trêve coûterait très cher. Je ne crois pas que vous ayez assez d’argent.

— On dirait que tu marchandes, là, remarqua Nat.

Des grognements s’élevèrent parmi les Légionnaires. Leur chef leur intima le silence…

— Ils nous manipulent, continua Nat. Et tu sais quoi ? Ça ne me dérangeait pas. J’étais en train de me constituer une armée. Oh oui, j’allais rompre la trêve. Il fallait que je le fasse avant toi. Mais c’est les salopards qui foncent plein sud en ce moment qui m’ont convaincu. J’ai été assez crétin pour accepter leur argent. – Il fit un geste vers les tentes incendiées. – Tout comme toi.

— Tu avoues que tu as toujours pensé à me trahir ? demanda Sledge.

— Oui. Et tu allais faire la même chose. Et maintenant, je te demande de te rendre compte toi aussi à quel point on s’est fait rouler tous les deux…

— Ah ! Tu dis ça parce que je tiens tous les leviers.

— Non. C’est le type qui nous a payés, c’est lui qui tient tous les leviers. On est des imbéciles tous les deux. Et tu es un foutu imbécile si tu n’écoutes pas ce garçon, parce qu’il t’offre un accès à Danvar et à plus de récup qu’on pourra jamais en monnayer, toi et moi.

On marmonna encore à bord du sarfer de Sledge, et il fit taire à nouveau ses hommes.

— Même si ce que tu dis est vrai, et même si tu pouvais payer assez, tu ne peux rien faire pour les arrêter, maintenant. Ils ont une demi-journée d’avance. Il fera nuit dans quelques heures, et ils repartiront dès le lever du soleil. Tu ne les rattraperas jamais…

— On peut naviguer de nuit, affirma Rob.

Quelques Légionnaires ne purent s’empêcher de ricaner.

— À pleine vitesse ? Alors que c’est la nouvelle lune ? ironisa Sledge. Pas besoin que je vous tue, alors : allez vous tuer tout seuls. Vous vous écraserez contre la première dune, ou bien vous vous traînerez si lentement à la lumière des lampes de plongée que vous pourriez tout aussi bien marcher.

— Je peux vous ouvrir la voie, dit Rob en marchant pour rejoindre Gloralai et Violette. Je peux voir le sable, même de nuit, et vous dire par où passer. Laissez-moi vous montrer. Et ensuite je vous expliquerai comment accéder à Danvar.

— C’est Sledge et ses gars, dit un des hommes debout à côté de Brock en surveillant le sarfer qui approchait.

Depuis le cockpit, son père fit signe à Anya.

— Monte à bord. On y va.

C’était la dernière chose qu’elle voulait faire. Mais c’était aussi la seule chose qu’elle pouvait faire. Elle rebroussa chemin vers l’embarcation alors que Darren démarrait en direction du sud. Le temps qu’elle arrive et saisisse la main que lui tendait Brock, son sarfer glissait déjà en avant, et le sable s’amollissait sous ses pieds.

— Vous avez mis le temps ! cria un des hommes à l’autre équipage.

Le bateau qui arrivait sur eux parut réduire sa vitesse, non pour les dépasser mais pour se caler à leur hauteur.

— Mettez en panne ! cria une voix.

C’était Sledge, à la proue. Anya supposa qu’il allait demander plus d’argent pour ses hommes. Entre son père et lui, c’était presque le seul sujet de conversation.

— Il faut profiter de toute la lumière de la journée si on veut arriver à Springston, répondit Brock. On discutera là-bas. Tu as réglé tous les problèmes restants ?

L’autre bateau vint se positionner auprès d’eux, à moins de trois mètres, et l’homme à la barre jura parce que le nouveau venu lui volait sa prise au vent. Derrière eux, le ciel se teintait de nuances orangées tirant de plus en plus sur le rouge, et la plupart des hommes commençaient à ne plus être que des silhouettes.

— Ouais, on a tué le gamin. Mais un de nos sarfers a cassé. J’ai un gars blessé à bord, et Rocko à côté de moi est mon meilleur spécialiste pour réduire les fractures. Mets en panne une minute.

— À quoi tu joues, là ? dit son père.

Anya vit sa main glisser vers le pistolet. Sur l’autre sarfer, les hommes paraissaient nerveux, eux aussi. Elle sentit une tension soudaine dans l’air.

— Je ne joue à rien. Je veux juste parler à mes gars. On s’arrête, les mecs.

— Continue, ordonna son père. Et prends du champ avec eux. Retrouve le vent.

Le timonier acquiesça. Il les fit s’éloigner de l’autre bateau, et ils accélérèrent quand la brise gonfla les voiles. Anya observait la deuxième embarcation. Elle aperçut un mouvement à un des hublots situés bas sur la coque. Il y avait quelqu’un sous le pont. Entre le cockpit et la proue, ils étaient sept ou huit. Le sarfer revint vers eux de nouveau, les repoussant plus près de la dune qui se dressait à l’ouest.

— On s’éloigne d’eux, gronda Brock.

Un de ses hommes s’échina sur un winch.

— J’essaie, monsieur.

— J’ai dit de mettre en panne ! cria Sledge à l’homme de barre. Arrête ton bateau, mec. C’est un ordre.

— C’est moi qui te paie, lança Brock au même. Pas lui. Double salaire si on les largue. Triple si on bute ce mec.

— Monsieur ? fit celui qui réglait le winch.

— Je crois que votre patron a la pétoche. Il cherche à nous arrêter. Continuez et je vous triple la paie. Ou bien vous l’écoutez et vous ne toucherez rien.

Anya vit les hommes échanger des regards indécis. Elle avait assisté à cette scène une dizaine de fois durant les semaines passées avec son père, quand il donnait aux membres de son équipage le choix entre l’argent et le bon sens. Ils optaient toujours pour le premier. Ils hochèrent la tête de concert, le winch tourna, le gouvernail ajusté, et leur sarfer augmenta progressivement la distance avec l’autre. Le deuxième bateau infléchit sa course pour continuer à les coller et régla sa voilure pour aller plus vite. Le doute n’était plus permis, à présent : à sa façon de manœuvrer, à voir les hommes alignés le long des filières au lieu de se reposer, fumer et plaisanter : ce sarfer était venu pour les stopper. Anya vit ce que son père voyait. La seule différence entre eux résidait dans le fait qu’elle espérait que les autres réussissent.

Il y eut un mouvement rapide dans le cockpit de l’autre bateau – quelqu’un en sortit et bondit par-dessus la proue. Le sable l’engloutit instantanément, et Anya se demanda si quelqu’un d’autre avait remarqué la même chose qu’elle. Puis un homme à la proue de l’autre sarfer dégaina une arme. La main de son père s’abattit sur le holster contenant son propre pistolet, mais il n’était plus là. Il tapa l’étui une deuxième, puis une troisième fois, regarda autour de lui d’un air ahuri.

Anya recula jusqu’à toucher les filières, de l’autre côté de la coque, en tenant l’arme de son père dans ses deux mains tremblantes.

— Eh, elle a un flingue, lâcha l’homme près du winch.

Son père se tourna vers elle. L’autre sarfer se rapprocha.

— Ils ont pigé, dit Sledge d’une voix sifflante à Nat, en contrebas. Et ils se défilent.

Violette était recroquevillée dans la coque avec ses frères. Elle était restée éveillée toute la nuit sur le trampoline, en compagnie de Rob. Ils s’étaient relayés pour porter la visière et le bandeau du garçon. Elle avait appris comment sonder le sable et les guider dans l’obscurité, afin que chacun des deux puisse se reposer un peu. Elle était encore glacée jusqu’aux os d’avoir été exposée si longtemps au vent et au froid. De temps à autre elle jetait un rapide coup d’œil par le petit hublot, pour surveiller l’autre sarfer et voir ce qui se passait. Mais quand ce n’était pas Conner, c’était Palmer qui la tirait en arrière et lui disait de cesser ce petit manège.

— Ton gars leur fout la trouille, glissa Nat à Sledge par une écoutille ouverte. Dis-lui de nous éloigner d’eux.

— Si on arrive assez près, je peux coller un pruneau en plein dans ce gros fumier, répondit Sledge. Je ne veux pas qu’un seul de mes hommes soit amoché.

— Si tu te mets à tirer, c’est ce que les autres vont faire.

Violette donna un coup de coude à Nat et lui désigna son bandeau de plongée qu’il avait posé sur ses genoux. Sa propre combinaison conservait un peu de charge, mais on lui avait pris son bandeau. Rob passait le sien à la ronde, malgré la mine dubitative qu’il affichait. Ce fut seulement quand elle l’eut en main et se leva que Palmer comprit ce qu’elle comptait faire et lui saisit le poignet.

— Rassieds-toi et ne bouge plus, lui murmura Rob.

Elle se libéra d’un mouvement brusque.

— Je ne peux pas, dit-elle. Faites-moi confiance.

Elle brancha le bandeau à sa combinaison et le passa à son front. Gloralai voulut l’en empêcher, mais elle remonta prestement les marches jusqu’au cockpit. Ignorant les hommes qui lui ordonnaient de s’arrêter, elle bondit par-dessus la proue et disparut sous le sillage du sarfer.

La sensation de liberté fut immédiate, et le froid dans son corps s’évanouit dans la tiédeur apaisante des sables. Du jour au lendemain, elle avait appris énormément de Rob. Elle lui avait décrit les sensations que le sable lui procurait quand elle plongeait, et il avait fait de même. Il lui avait confié que bien plus était possible que ce dont il avait osé rêver, et ce qui limitait l’esprit était l’esprit lui-même. Pour elle, tout cela avait du sens. Pour elle, le sable représentait la liberté, une vie hors de la cage dans laquelle elle était née. Pour ses frères et tous les autres plongeurs, le sable était quelque chose qu’on devait craindre, et ils emportaient cette crainte avec eux quand ils descendaient sous la surface. Elle emportait la libération. Elle emportait la joie.

En confidence, sous les étoiles, il lui avait révélé que son frère et Vic se pensaient destinés à être des plongeurs d’exception parce que leur père en était un, mais en vérité peut-être que c’était cette croyance sans fondement réel qui leur permettait d’atteindre de telles profondeurs. Ils avaient simplement besoin d’une excuse pour croire en eux-mêmes. Cette histoire de parenté leur suffisait. Il lui avoua soupçonner la chose depuis quelque temps déjà, mais il n’osait pas en parler, de peur de rompre l’enchantement. La vérité risquait de tuer ceux qu’il aimait.

Violette ne voulait pas qu’une seule personne de plus meure. Elle fonça à travers les sables, entre les deux sarfers, consciente qu’elle pouvait facilement les immobiliser et s’y refusant car cela aurait déclenché la fusillade. Elle détestait la violence. Elle détestait quand Sledge et ses hommes l’affublaient de surnoms. Elle détestait la façon dont ils lui avaient entaillé la peau et l’avaient marquée d’une cicatrice qu’elle ne voulait pas. Elle ne souhaitait la mort de personne, mais elle savait que l’homme ayant déclenché toute cette suite d’événements devait périr. Elle imagina l’impossible, se représenta mentalement un tableau clair de ce qu’elle devait accomplir, avec l’écho de la voix de Rob lui affirmant que personne ne pouvait l’arrêter, hormis elle-même.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’exclama Brock. Rends-moi cette arme. Tout de suite.

Un de ses hommes avait dégainé son pistolet et le braquait sur elle.

— N’y pense même pas, connard, gronda Brock.

— Je veux juste rentrer à la maison, dit Anya.

Elle sentait les larmes monter à ses yeux, et elle maudit cette réaction qui allait brouiller sa vision.

— On y est presque, ma chérie. Donne-moi cette arme.

Il avançait vers elle dans le cockpit, la main tendue, s’attendant à ce qu’elle obéisse, le visage crispé par la rage contenue qu’elle voyait si souvent et avait commencé à éprouver elle-même.

— Si tu t’approches encore, je vais te tirer dessus, prévint Anya, et elle se rendit compte qu’elle pensait ce qu’elle disait.

Elle avait peur de lui, et à cet instant elle avait peur d’elle-même. De ce qu’elle était capable de faire. Tout un équipage la fixait du regard, tous ces hommes souhaitaient la tuer immédiatement, tous ces hommes qu’elle essayait de sauver. Mais ils étaient trop sacrément stupides pour comprendre ce qu’ils devaient redouter.

— Il est venu ici pour vous détruire tous, dit-elle.

L’autre sarfer se rapprochait. Elle aperçut un mouvement à l’intérieur du cockpit, d’autres personnes qui montaient de la coque. Des armes apparurent.

— Il a l’intention de tous vous massacrer, vous ne comprenez pas ? Pourquoi est-ce que vous l’écoutez ?

— Anya, c’est toi qui vas tous nous faire tuer, dit son père.

Il fit encore un pas, et elle eut envie de tirer au-dessus de sa tête, pour lui démontrer qu’elle était sérieuse, mais elle savait que tous ceux armés sur l’un et l’autre sarfers feraient feu sans hésiter. Et si elle l’abattait, elle le savait également, ses hommes la tueraient certainement. Appliqueraient-ils le plan jusqu’à sa conclusion ? Darren reviendrait-il pour finir ce qu’ils avaient commencé ? Ou Henry ? Elle ne savait pas quoi faire, et elle n’avait qu’une certitude : elle ne pouvait pas accepter cette folie plus longtemps.

— Je vais le descendre, dit Anya au groupe dans le cockpit. Restez tous calmes et écoutez-moi. Il n’est pas celui que vous croyez.

— Anya… dit son père.

Il était presque assez près pour lui arracher le pistolet des mains, et elle avait le dos appuyé contre les filières. Elle devait l’abattre ou le regarder la désarmer sans réagir. Son doigt se raffermit sur la détente, commença à la presser, elle fut tentée de fermer les yeux avant de tirer pour ne pas voir, et subitement elle eut l’impression que ce n’était pas son père, simplement un homme, un homme terrifiant qui avait semé la mort parmi ses proches, rasé sa ville, tué ses amis, tout cela à cause de la haine qui le possédait, une noirceur qu’aucun amour ne pouvait guérir. Son père était sur elle maintenant, il faisait écran au soleil levant, il la noyait dans son ombre. Il saisit l’arme au moment où elle appuyait sur la détente.

Elle tira. Mais son père était déjà mort.

Violette vit que les deux sarfers allaient se percuter. L’espace entre eux s’amenuisait. Elle n’avait plus le temps d’attendre. Elle comprima la poignée de sable dans sa main, sentit la chaleur immense et le vide de l’air, puis la petite bille de verre. Elle jaillit à la verticale hors du sol, en emportant une colonne de sable sous elle. Elle ouvrit ses yeux sans visière en pénétrant dans l’air, et vit le pont du sarfer à côté d’elle, trouva l’homme le plus imposant de tous, l’homme qui les avait torturés dans les enclos, elle et ceux qu’elle aimait, celui qui avait tenté de tuer son frère. Et elle projeta ce sable qu’il détestait dans sa direction, autant qu’elle était capable d’en lancer. Une colonne de sable surgit de ses bras, propulsant la bille de verre, et les vibrations de sa combinaison produisirent à l’air libre une plainte tellement suraiguë qu’elle craignit d’être déchiquetée. La dernière parcelle d’énergie dans ses batteries s’était consumée.

Elle entendit une détonation, et le sable sous elle se déroba et s’effondra, reprenant son état inerte au sol. Elle cabriola dans le vide, déséquilibrée, et ses bras s’agitèrent en moulinets affolés tandis qu’elle se tordait sur elle-même dans l’espoir de ne pas retomber sur la tête. Le sarfer avec ses amis à bord se trouvait sous elle, à présent, et il virait pour heurter l’autre. Elle s’écrasa douloureusement sur le pont et guetta le fracas de la fusillade. Mais tous les hommes la regardaient avec des yeux ronds, bouche bée. Tous sauf Brock qui tituba à l’arrière, touché mortellement à la tête et à la poitrine, bascula par-dessus les filières et chuta sur le sable.

ÉPILOGUE

Fondations
Rob

— Je ne comprends pas pourquoi il fallait qu’on lève le camp, dit Nat. Cet endroit va devenir primordial quand tu auras créé ton escalier. Tu es sûr de ta décision ?

— J’en suis sûr, répondit Rob.

Debout au sommet d’une dune en compagnie de Violette et Anya, il contemplait Danvar en contrebas. Ses frères plongeaient non loin de là. Ils positionnaient l’aiguille que Conner avait remontée de sorte qu’elle soit juste en dessous de lui. De chaque côté s’étirait une courbe douce constituée de sarfers disposés selon les instructions de Nat et Sledge. Rouges et pourpres, noires et vertes… toutes les voiles étaient affalées sur leurs bômes, tels des drapeaux abaissés. Rob le savait, cette trêve était temporaire. Elle ne tenait qu’à sa promesse d’offrir à ces hommes un accès à la récup qu’ils convoitaient, un accès à la cité interdite loin en dessous.

— C’est le dernier collier de fleurs à la mode, lança Gloralai.

Sledge et elle gravissaient péniblement la dune pour les rejoindre.

Rob observa le grand cercle qu’avaient formé les sarfers, et vérifia qu’il n’y avait aucun espace trop grand entre deux d’entre eux. La majeure partie du camp au centre avait été démontée et se répartissait maintenant sur les ponts des bateaux. Les tentes avaient été pliées et rangées. L’agencement des sarfers rappela au garçon le demi-cercle de la caravane qu’il avait vu une semaine plus tôt. Il se demanda où les nomades se trouvaient, ce qu’ils penseraient des deux villes que lui et ses amis avaient sauvées de l’anéantissement. D’après eux, la seule façon de survivre consistait à se déplacer avec le sable. D’autres estimaient qu’il valait mieux se fixer en un lieu et résister à l’assaut rampant des dunes. Et si le secret était qu’il n’existait pas de secret, songea Rob, que la vie n’était pas supposée être simple, et qu’il n’y avait pas une manière unique de l’aborder. Tout ce qui marchait, quoi que ce soit. Tout ce qui marchait.

Conner émergea non loin de là et laissa s’écouler le sable de sa combinaison. Il tenait un gros faisceau de câbles dans sa main. Quelques hommes de Sledge et de Nat apportaient les câbles des sarfers de chaque côté. Les générateurs éoliens fonctionnaient simultanément en si grand nombre que le bruit produit évoquait le bourdonnement d’une ruche géante d’abeilles en furie. Même les sarfers en route pour Springston qu’ils avaient interceptés étaient présents et ajoutaient leur puissance à l’ensemble. Rob avait effectué les calculs et s’était rendu compte qu’aucun fusible ou disjoncteur ne pourrait supporter cela, si bien qu’ils devraient se passer de l’un comme de l’autre. Simplement une connexion directe à l’aiguille, laquelle serait reliée à sa perche, et la perche à ses bandeau et visière. Les câbles pouvaient fondre, les générateurs éoliens des sarfers sauter, ou bien il recevrait une décharge mortelle, mais il évaluait les probabilités que ces risques réunis se produisent à un pour cent. Cette fois, il n’avait communiqué ces données à personne.

— Si ça marche, ils vont te bombarder Seigneur un de ces quatre, dit Nat alors que le premier paquet de câbles était branché à la boîte de dérivation.

— À quelle proximité de l’objectif son puits va nous amener ? demanda Sledge. Et mes gars ont droit au premier raid. N’oublie pas notre marché.

— Je me souviens de notre marché, dit Nat. Enfourne ton régulateur dans ta bouche, tu me feras plaisir.

Rob avait vu les deux hommes finaliser leur accord sur le corps d’un homme du nom de Darren, qu’ils avaient traqué et abattu. Il savait que leur marché dépendait de tout ce travail. Mais, au moins pour le moment, ils ne se tiraient pas dessus entre eux, et ses frères et sœur étaient en sécurité.

Palmer remonta à la surface pour les rejoindre. Le dernier câble d’alimentation fut accroché, les commutateurs laissés ouverts. Rob avait choisi deux interrupteurs à guillotine industriels. Il avait une paire de gants en caoutchouc pour l’opérateur. L’homme les enfila et regarda Rob. Il était manifestement nerveux.

— Ça m’a l’air de beaucoup de préparatifs comparé à la dernière fois où j’ai vu faire un truc dans le même genre, remarqua Palmer.

— Ouais, fit Conner, mais moi je l’ai fait avec seulement la source de puissance du camp et ta tablette. À propos, qui a la tablette ?

— On n’en a pas besoin, dit Rob.

Il jeta un dernier regard à Violette et Anya avant d’abaisser sa visière. Anya hocha la tête, et il lui sourit. Elle portait ces lunettes très personnelles, sans verres. C’était Violette et elle qui lui avaient soufflé cette idée. Anya lui avait parlé d’un site enfoui non loin de là, un fort conçu pour protéger les gens qui allaient d’une contrée à une autre. Cela l’avait fait réfléchir à ce que Danvar pouvait devenir, pour peu que rien ne soit impossible.

Il ficha sa perche dans le sable et sonda les alentours pour s’assurer que personne ne plongeait en dessous. Il captait la puissance dans toutes les coques de ce grand cercle, et même les sarfers de l’autre côté, à douze kilomètres. Il alla jusqu’au fond des sables, à plus de mille mètres, et il sentit la dureté de la roche, la hauteur irrégulière des bâtiments, les gratte-sol qui pointaient vers la surface, les convois de voitures étirés sur les voies de pierre.

Toutes les connexions semblaient bien fonctionner, l’aiguille était dans une position correcte. Il visualisa ce qu’il voulait. Tout ce dont il avait besoin, c’était la puissance pour que cela se produise.

— On y va, dit-il à l’opérateur.

— Contact, annonça l’autre.

Il y eut un sifflement et un craquement quand les interrupteurs furent relevés, et Rob sentit son bandeau chauffer immédiatement. Il prit soin de diriger l’énergie vers le centre du cercle et en bas, sachant qu’elle briserait les os s’il laissait une vibration d’une telle intensité fuir jusqu’au périmètre. Les coques des sarfers imploseraient. Il ne se focalisa sur aucune source de longueurs d’ondes, aucun émetteur particulier. Il vit chaque coque comme une partie d’une pensée unique, et les vibrations se chevauchèrent, s’amplifièrent, grossirent et pointèrent vers la terre en dessous, brisant la roche, creusant non plus dans le sable à présent mais dans la croûte terrestre elle-même, avant de se recourber en dessous et de s’élargir pour délimiter une demi-sphère d’une taille gigantesque qui se détacha de ce qui l’entourait dans une rupture qui se propagea encore et encore. Il en émana un tremblement qui se diffusa à travers les sables et fut perceptible à la surface.

Quelqu’un marmonna de surprise, mais Rob bloquait toutes les voix autour de lui. Il pouvait sentir le sable qui s’amollissait un peu, même là, au bord du cercle et au sommet de cette dune, et il lutta pour tout garder sous son contrôle. L’assurance. La conviction. La détermination. Pas de place pour le doute. Rob laissa le sable à l’intérieur du cercle s’amollir encore plus, tandis que tout le sol sur des kilomètres à la ronde écumait d’énergie, et il sentit sa surface s’aplanir quand les dunes et les rides perdirent toute rigidité et succombèrent à la gravité.

Des cris tout autour de lui, à présent, difficiles à bloquer. Des cris qui montaient des sarfers, de chaque côté. Rob sentit sa concentration vaciller, des échos d’énergie s’écouler vers le périmètre, avec le danger de détruire un des sarfers, de briser la chaîne, ou de tuer quelqu’un qui lui était cher…

Tout doux, entendit-il Violette penser. Je suis là.

Rob perçut l’esprit de sa sœur. Elle avait dû mettre son bandeau. Elle se trouvait sous la surface, juste en dessous de lui. Rob sentit le sol sous ses pieds se stabiliser, puis devenir aussi dur que du béton. Elle fabriquait du sable compacté pour que le sol reste solide.

Les sarfers vont flotter, et je te tiens, pensa-t-elle. Tu peux le faire. Tu sais que tu en es capable.

Merci, répondit-il.

Plus besoin de s’inquiéter pour les gens alentour et ceux qu’il aimait, sachant que Violette les protégerait. Il se concentra sur ce qu’il voulait que le sable fasse. Il y avait de la magie dans cette chose. Les grains de sable n’étaient pas unis entre eux. Chacun formait son propre monde minuscule, et touchait simplement ses voisins de tous côtés. Ce manque d’union rendait le sable chaotique, il se déplaçait sous l’effet du vent, ce qui entraînait l’écroulement par pans des dunes qui engloutissaient progressivement tout ce qui se trouvait sur leur chemin. Cela le rendait aussi très puissant, lorsque les ondes le parcouraient et qu’il acceptait de faire ce qu’il voulait bien faire.

Rob envoya le sable déferler dans les crevasses qu’il avait créées, et il commença à augmenter la pression sous la ville en attendrissant tout ce qui était au-dessus jusqu’à ce que ce soit moins consistant que l’eau, moins que l’air, plus du vide qu’une entité, plus une question qu’une réponse, une imploration, un désir qui tirait vers le haut et poussait en dessous de façon équilibrée, le besoin et la volonté, l’obtention et la possession, jusqu’à ce que son corps soit la terre à nouveau, et que ce soit à travers lui que Danvar s’élève, de ses parties génitales à son ventre, les gratte-sol perçant son cœur tandis qu’ils montaient vers la surface. Rob se rendit compte qu’il ne respirait pas, qu’il ne le faisait pas depuis un temps, Violette non plus. La ville arrivait maintenant dans sa gorge puis dans son esprit où toute l’image de ce qu’il voulait s’épanouit sans qu’il n’entende rien, ni son pouls ni les cris qui retentissaient, il le savait, tout cela dans l’air autour de lui, alors que les plus hauts des gratte-sol émergeaient, suivis du reste qui s’éleva dans le ciel. Alors Rob envoya un dernier message au sable pour qu’il soutienne fermement ses souhaits, et un message à tous ceux qui écoutaient pour qu’ils ne s’enfuient pas, pour maudire les dieux qui les verraient trembler, et maudire ceux qui pensaient que la récup suffisait, et que tous voient à quoi le monde ressemblait quand il recelait plus que ce que n’importe quel homme pouvait accaparer.

La vie nourrit la vie,

Et la mort nourrit la mort.

Rien ne peut s’élever

À partir de ce qui n’a jamais été

Ancien haïku des Cannibales

Remerciements

Jamais un de mes romans n’a été tributaire d’autant de personnes pour être écrit. À commencer par vous, chers lecteurs, pour avoir apprécié Outresable et réclamé à grands cris une suite. Grâce à votre soutien, mon agent, l’extraordinaire Kristen Nelson, m’a harcelé sans relâche pour que j’écrive cette suite. C’est une histoire qui devait venir sous ma plume au moment propice. Et nous y sommes.

Il n’est pas de plus grand cadeau pour un écrivain que lui fournir un espace magique dont sa muse peut se saisir. Cette dernière année, j’ai eu la chance incroyable de me retrouver dans le plus favorable des espaces pour lire et écrire. À ma mère, Gay, merci de m’avoir laissé être un vaurien de fils pendant que je travaillais dur. Merci à Miguel de m’avoir hébergé quand j’étais au Portugal et que le monde se fermait ; je n’ai aucune idée de pourquoi je suis parti. Et merci à Matt pour cette semaine, à la fin de la pandémie, quand le monde a semblé revenir à la normale, particulièrement pour toutes les embrassades.

Un merci très spécial à David Gatewood, le meilleur éditeur dans le circuit, sans qui je n’aurais pas le courage d’écrire. Après tout, vous êtes celui qui m’a fait commencer à douter de moi-même d’abord. Donc j’imagine que ça égalise tout. David a contribué à certains haïkus cannibales formidables pour le livre (ici, ici). En voilà un qui n’a pas survécu aux coupures :

Cannibalisme,

C’est votre appellation ?

Nous préférons le terme

“Recyclage”

Méga-remerciements à Mariner Books. C’est le premier roman que j’ai écrit en sachant que je n’aurais pas à l’autopublier. Je ne m’étais encore jamais rendu compte que mon ancien patron était un crétin.

Je tiens également à remercier John Joseph Adams d’avoir cru à Outresable et à Jaime Levine pour la relecture de cette suite. Ces livres ne seraient pas les mêmes sans vous deux.

Un merci final à ma sœur Mollie Howey, parce que c’est une si grande fan, un soutien très costaud et une source d’inspiration. Je ne serais pas capable d’écrire sur ces fratries et ces femmes énergiques si tu ne faisais pas partie de ma vie.

Et c’est tout. Inutile de tourner la page. Je suis étonné que vous soyez arrivé aussi loin.

V

Vic ouvrit les yeux.

Les murs épais en sable compacté l’entourant s’étaient craquelés, des fragments s’en étaient détachés et pesaient sur elle comme des gravats.

Son dernier souvenir était la confection de cette boîte autour d’elle, juste au cas où cela marcherait.

Elle se rappelait la sphère qu’elle avait portée pendant toute la traversée de ce paysage infernal. Elle l’avait propulsée au sommet d’une colonne de sable, à des mètres au-dessus des rues de la ville.

Elle avait enveloppé la sphère de sable et essayé de la transformer en une bille, en la pointe d’une aiguille.

Cela avait certainement marché.

Elle fit tomber le gros morceau de sable durci qui l’écrasait, remua sa mâchoire d’avant en arrière. Quelque chose n’allait pas, avec ses oreilles.

Et l’air. L’air à l’intérieur de la boîte était vicié. Il sentait l’expiration. Elle avait dû rester inconsciente un bout de temps.

Vic contrôla sa combinaison. Ses batteries étaient à deux pour cent seulement.

Dix mètres de sable au-dessus de sa tête, mais elle ne pouvait sans doute pas aller par là. Si le sable compacté avait cédé, impossible de dire en quelle sorte d’enfer le monde s’était transformé, là-haut.

La seule issue, c’était tout droit. Avancer aussi loin que ses batteries l’emmèneraient. Ce serait suffisant. Deux pour cent. Ce serait suffisant.

Il faudrait qu’il en soit ainsi.

Ouvrage réalisé
par le Studio Actes Sud