Raven's gate

Le Pouvoir des Cinq [1]

Horowitz,Anthony

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Fantasy jeunesse

Élevé par sa tante à la mort de ses parents, Matt, véritable « graine de délinquant », est envoyé dans le Yorkshire pour y suivre un programme de redressement après avoir participé à un cambriolage. Il comprend rapidement que ses surveillants n'ont pas un comportement normal, et que le village tout entier semble frappé d'une malédiction. Matt mène l'enquête et découvre un terrible secret : les huit gardiens sont là pour protéger le monde contre le retour d'êtres maléfiques, jadis chassés par cinq enfants. Or des adeptes du diable semblent déterminés à tout faire pour permettre que les forces du mal franchissent à nouveau la Porte. Matt a toujours su qu'il était doté de pouvoirs inhabituels, mais comment lutter contre cette menace ? Car il n'y a ni preuve, ni logique, seulement la Porte. Et lui.

Traduit de l’anglais par Annick Le Goyat

Couverture, illustration et conception : © Walker Books, 2005.
Logo, Le pouvoir des Cinq : © Walker Books, 2005.
Reproduits avec l'autorisation de Walker Books (Londres).

Cet ouvrage a paru en langue anglaise
chez Walker Books (Londres)
sous le titre : RAVEN'S GATE.

© Anthony Horowitz, 2005.
© Hachette Livre, 2006, pour la présente édition,
43, quai de Grenelle, 75015 Paris.

Matt Freeman savait qu'il commettait une erreur.

Il était assis sur un muret devant la gare d'Ipswich, vêtu d'un sweet-shirt à capuche gris, d'un jean délavé informe et de tennis aux lacets effilochés. Le train de Londres de dix-huit heures venait juste d'arriver. Un flot de banlieusards se déversait de la gare. Le parvis était embouteillé de voitures, de taxis et de piétons impatients de rentrer chez eux. Un feu passa au vert mais rien ne bougea. Un klaxon claironna et le son déchira l'air humide du soir. Matt redressa brièvement la tête. Cette foule ne signifiait rien pour lui. Il n'en faisait pas partie. Elle lui était étrangère et le resterait probablement toujours.

Deux hommes armés de parapluies lui lancèrent un regard désapprobateur. Ils le soupçonnaient sans doute de préparer un mauvais coup. Sa façon de se tenir assis, dos voûté et genoux écartés, lui donnait un air menaçant. Il paraissait plus âgé que ses quatorze ans. Large d'épaules, grand, musclé, des yeux bleus et intelligents, des cheveux noirs coupés très court. Avec cinq ans de plus, on aurait pu le prendre pour un footballeur ou un mannequin. Ou les deux à la fois, comme beaucoup le sont.

Il se prénommait Matthew mais avait opté pour Matt. À mesure que les ennuis s'accumulaient sur sa tête, son prénom lui avait paru se détacher de lui. Freeman, son nom de famille, figurait sur le registre de l'école et sur la liste des absents chroniques, et il était bien connu des services sociaux. Pourtant lui-même ne l'écrivait jamais, et le prononçait rarement. Matt suffisait. Ce diminutif lui allait bien, lui que tout le monde s'appliquait à diminuer en permanence.

Il regarda les deux hommes aux parapluies traverser le pont et disparaître en direction du centre-ville. Matt n'était pas né à Ipswich. On l'y avait amené et il détestait cette ville. D'abord, ce n'était pas vraiment une ville. Plutôt une agglomération. Sans le charme d'un village ou d'un bourg. L'endroit ressemblait à un immense centre commercial, avec les mêmes magasins et les mêmes supermarchés que partout ailleurs. Il y avait une piscine, un cinéma multiplex, et, pour ceux qui en avaient les moyens, une piste de ski artificielle et un karting. C'était à peu près tout. Il n'y avait même pas une équipe de foot convenable.

Matt n'avait que quelques pièces de monnaie en poche, trois livres économisées sur sa tournée de distribution de journaux. À la maison, il en avait vingt autres, cachées dans une boîte sous son lit. Il avait besoin d'argent pour la même raison que tous les autres adolescents d'Ipswich. Non parce que ses tennis se délabraient ou que les jeux de sa XBox étaient démodés depuis six mois. L'argent, c'était le pouvoir. L'indépendance. Matt en était privé et s'il se trouvait là, ce soir, c'était dans ce seul but.

Mais il regrettait déjà d'être venu. C'était mal. C'était stupide. Pourquoi avait-il accepté ?

Il regarda sa montre. Dix-huit heures dix. Le rendez-vous était fixé à moins le quart. Bonne excuse pour filer. Il sauta du muret et longea l'entrée de la gare. Il avait à peine fait quelques pas qu'un autre garçon, plus âgé, surgit de nulle part et lui barra le chemin.

— Tu te tirais, Matt ?

— Je croyais que tu ne viendrais plus.

— Ah ouais ? Et qu'est-ce qui t'a fait croire ça ?

— Tu as vingt-cinq minutes de retard. J'ai froid. Tu es aussi ponctuel et fiable qu'un bus. C'est ce que Matt avait envie de lui répondre. Mais les mots ne franchirent pas ses lèvres. Il se contenta de hausser les épaules.

L'autre garçon sourit. Kelvin avait dix-sept ans. Grand, maigre, cheveux blonds, teint pâle et visage couvert d'acné. Il portait un jean de luxe et un blouson de cuir souple. Même quand il allait encore à l'école, Kelvin avait toujours été bien habillé.

— J'ai été retenu, dit-il.

Matt se tut.

— Tu n'as pas changé d'avis, au moins ?

— Non.

— Ne t'inquiète pas, mec. Ce sera facile. Charlie m'a dit...

Charlie était le frère de Kelvin. Matt ne l'avait jamais rencontré, ce qui n'avait rien de surprenant car Charlie était en prison, dans un établissement pour jeunes délinquants des environs de Manchester. Kelvin parlait assez rarement de lui. Mais c'était Charlie qui avait eu le tuyau sur l'entrepôt.

L'entrepôt était situé à une quinzaine de minutes de la gare, dans une zone industrielle. On y stockait des CD, des jeux vidéo et des DVD. Bizarrement, il n'y avait pas de système d'alarme mais un seul gardien, un policier retraité qui somnolait la plupart du temps, les pieds sur le bureau et la tête enfouie sous un journal. Charlie le savait parce qu'un de ses amis y avait effectué quelques travaux d'électricité. Selon lui, on pouvait forcer la porte avec un simple trombone et ressortir avec deux cents livres de matériel. C'était facile, à portée de main.

Voilà pourquoi les deux garçons s'étaient donné rendez-vous là. Le projet, quand Kelvin le lui avait présenté, avait tenté Matt. Mais il ne l'avait pas vraiment pris au sérieux. Ensemble, ils avaient commis pas mal de bêtises. Kelvin l'avait entraîné à voler dans des supermarchés, ils avaient même « emprunté » une voiture. Mais pénétrer dans un entrepôt, c'était plus grave, et Matt le savait. C'était une effraction. Un cambriolage. Un crime.

— Tu es sûr de toi, Kelvin ?

— Bien sûr que je suis sûr ! Où est le problème ?

— Si on se fait prendre...

— On ne se fera pas prendre. D'après Charlie, il n'y a pas de télésurveillance en circuit fermé.

Kelvin posa un pied contre le mur. Il portait une paire de Nike toute neuve. Matt s'était toujours demandé comment il pouvait s'offrir des vêtements de marque. Maintenant, il en avait une petite idée.

— Allons, Matt, secoue-toi, reprit Kelvin. Je n'ai pas envie de perdre mon temps avec une mauviette. Tu en fais des histoires !

Une grimace d'exaspération crispa le visage de Kelvin et Matt comprit qu'il devait le suivre. Sinon, il perdrait son seul ami. Lorsqu'il était entré au collège polyvalent de St. Edmund, à Ipswich, Kelvin l'avait pris sous son aile. Certains élèves trouvaient Matt bizarre. D'autres avaient essayé de le rudoyer. Kelvin les avait repoussés. Et Matt appréciait de l'avoir pour voisin, à Eastfield Terrace, où Matt vivait avec sa tante et son compagnon. Lorsque les choses tournaient mal, il avait toujours un endroit où aller. Et il fallait avouer que c'était flatteur d'avoir pour ami un garçon de trois ans son aîné.

— Je viens avec toi, dit Matt.

Cette fois, il ne pouvait plus reculer. Matt s'efforça d'enfouir la peur qui montait en lui. Kelvin lui assena une claque dans le dos et ils partirent du même pas.

Le soir tomba très vite. C'était la fin du mois de mars mais le printemps ne donnait aucun signe de vie. Il avait beaucoup plu au cours des dernières semaines et la nuit semblait encore arriver plus tôt que la normale. Quand ils atteignirent la zone industrielle, les réverbères s'allumèrent en tremblotant, jetant des flaques de vilaine lumière orange sur la chaussée. Le site était protégé par une clôture avec des pancartes PROPRIÉTÉ PRIVÉE, mais la clôture était rouillée et pleine de trous, et le seul autre obstacle était les herbes folles et les chardons qui jaillissaient à la lisière du bitume. Des rails de chemin de fer s'étiraient dans les airs, perchés sur des rangées de piliers de briques. Au moment où les deux garçons approchaient, se mouvant avec légèreté dans la pénombre, un train filait vers Londres dans un bruit de ferraille.

La zone industrielle comptait une douzaine de bâtiments. Certains affichaient leur publicité : C comme Cuir ; Mobilier de Bureaux ; J.B. Gourdin — Réparation Automobile ; Bric-Astic, Nettoyage Industriel. L'entrepôt visé par Kelvin ne possédait aucune enseigne. C'était une longue bâtisse rectangulaire, avec des parois en tôle ondulée et un toit de tuiles. Légèrement à l'écart, elle était séparée des autres par un conteneur de verre usagé et un dépotoir de cartons et de vieux pneus. Il n'y avait personne en vue. Les lieux semblaient désertés, oubliés.

L'entrée principale : une large porte coulissante, se trouvait en façade. Il n'y avait aucune fenêtre, mais Kelvin conduisit Matt à une seconde porte, sur le côté. Maintenant, ils avançaient furtivement, courbés et sur la pointe des pieds. Matt essaya de se détendre, de s'amuser de l'aventure. Car c'était bien une aventure, non ? Dans une heure, ils en riraient, les poches remplies d'argent. Mais il était mal à l'aise, et lorsque Kelvin sortit de sa poche un couteau, Matt sentit son estomac se serrer et son malaise augmenter.

— C'est pour quoi, ce couteau ?

— Ne t'inquiète pas. C'est juste pour nous aider à entrer.

Kelvin inséra la pointe de la lame dans la fente entre la porte et l'encadrement, et s'attaqua au verrou. Matt l'observait en silence, espérant secrètement que la porte refuserait de s'ouvrir. Le verrou avait l'air solide et il lui paraissait improbable qu'un garçon de dix-sept ans puisse le forcer avec un instrument aussi épais. Pourtant, il se produisit un déclic et la porte s'ouvrit, dessinant un triangle de lumière. Kelvin recula et Matt s'aperçut qu'il était aussi surpris que lui, même s'il feignait le contraire.

— On y est, dit Kelvin.

Matt hocha la tête. Un instant, il se dit que Charlie avait peut-être raison, après tout. Que ce serait aussi facile que prévu.

Ils entrèrent.

L'entrepôt était immense, beaucoup plus que Matt l'avait supposé. En écoutant Kelvin, il avait imaginé quelques rayonnages de DVD dans un espace vide. Mais les rayonnages s'étiraient à l'infini, divisés en allées qui formaient un réseau quadrillé complexe, éclairé par de grosses lampes industrielles suspendues à des chaînes. Aux DVD et jeux vidéo s'ajoutaient des caisses de matériel informatique, des Game Boy, des lecteurs MP3, et même des téléphones portables, bien emballés, prêts pour la vente dans les magasins.

Matt leva les yeux. Pas de caméras de surveillance. Charlie n'avait pas menti.

— Toi, va par là, dit Kelvin. Rafle ce qui est petit et qui coûte cher. On se retrouve ici.

— Pourquoi on ne reste pas ensemble ?

— Ne t'en fais pas, Matt. Je ne partirai pas sans toi !

Ils se séparèrent donc. Matt s'engagea dans une allée de DVD. Tom Cruise, Johnny Depp, Brad Pitt... Tous les visages connus, dans les films les plus récents, étaient là. Il tendit la main et en prit une poignée au hasard. Il y avait certainement des articles de plus grande valeur dans l'entrepôt, mais il s'en moquait. Il n'avait qu'une envie : partir.

Puis, soudain, tout se détraqua.

Cela commença par une odeur qui assaillit ses narines. Une odeur venue de nulle part, qui envahissait tout.

Une odeur de pain grillé.

Et puis une voix : « Dépêche-toi, Matthew. Nous allons être en retard. »

Un éclair de couleur. Un mur jaune vif. Des placards en pin. Une théière en forme de nounours.

L'odeur l'avertit qu'il se passait quelque chose d'anormal de la même façon que, souvent, un chien aboie avant l'apparition du danger. Matt savait qu'il possédait ce talent assez insolite, mais il ne s'était jamais vraiment posé de questions. C'était un don, une sorte d'instinct. Un signal d'alarme. Cette fois, pourtant, le signal se manifesta trop tard. Avant qu'il ait le temps de comprendre ce qui se passait, une main pesante s'était abattue sur son épaule et le fit pivoter.

— Qu'est-ce que tu fabriques ici, toi ? tonna une voix grave.

Matt sentit ses bras mollir. Les DVD dégringolèrent sur le sol. Il leva les yeux sur le garde de la sécurité et s'aperçut que ce n'était pas le vieux bonhomme décrit par Kelvin. C'était un homme de haute taille, à l'air sérieux, vêtu d'un uniforme noir à liserés argentés, avec un émetteur radio sanglé sur la poitrine dans une sorte d'étui. Il était âgé d'une cinquantaine d'années, mais bâti comme un joueur de rugby, et avait l'air en pleine forme physique.

— La police est déjà en route, annonça-t-il. Tu as déclenché l'alarme en forçant la porte. Alors ne fais pas le malin.

Matt était incapable de bouger, trop choqué par l'apparition du garde. Son cœur tambourinait dans sa poitrine. Il avait du mal à respirer. Tout d'un coup, il se sentait très jeune. Un enfant.

— Comment tu t'appelles ? questionna le vigile.

Matt garda le silence.

— Tu es seul ? La voix du gardien s'adoucit. Il devait sentir que Matt ne présentait aucune menace. Combien êtes-vous ?

Matt prit une inspiration.

— Je...

À cet instant, comme sous l'action d'un interrupteur, le monde se mit à tournoyer et l'horreur commença.

Le gardien se redressa avec un soubresaut, les yeux agrandis, la bouche ouverte. Sa main lâcha l'épaule de Matt et il s'affaissa sur le côté. Derrière lui apparut Kelvin, un sourire vague aux lèvres. Matt ne comprit pas tout de suite ce qui s'était passé. Puis il vit le manche du couteau planté dans le dos du garde, juste au-dessus de la taille. Le visage de l'homme ne reflétait pas la douleur, juste la surprise. Il s'écroula lentement, sur les genoux, puis il bascula en avant et ne bougea plus.

Pendant un temps interminable, une éternité, Matt resta figé. Il avait l'impression d'être aspiré dans une sorte de trou noir. Kelvin le secoua.

— Il faut filer d'ici, Matt.

— Kelvin... Matt luttait pour se ressaisir. Qu'est-ce que tu as fait ? Pourquoi tu l'as... ?

— Qu'est-ce que tu voulais que je fasse ? Il t'avait vu.

— Ce n'était pas une raison pour le poignarder. Tu sais ce que tu viens de faire ? Tu sais ce que tu es ?

Matt se tut, sans voix, atterré, et, avant même d'en prendre conscience, il se jeta sur Kelvin, le projetant contre un rayonnage. Kelvin se ressaisit très vite. Il était plus grand et plus fort que Matt. Il arrondit les épaules et rentra la tête comme un boxeur, puis décocha un coup de poing qui atteignit Matt sur le côté de la tête. Matt tituba à la renverse, étourdi.

— Qu'est-ce qui te prend ? gronda Kelvin. C'est quoi, ton problème ?

— Toi ! C'est toi le problème ! Tu n'avais pas à faire ça ! Tu es complètement cinglé !

— J'ai seulement pensé à toi, mec, dit Kelvin en pointant l'index sur lui. J'ai fait ça pour toi.

Le gardien grogna. Matt s'obligea à baisser les yeux sur lui. L'homme était vivant. Mais il gisait dans une mare de sang qui semblait s'élargir à chaque seconde.

— Filons en vitesse ! souffla Kelvin.

— Non. On ne peut pas l'abandonner.

— Quoi ?

— Où est ton téléphone ? Appelle une ambulance.

— Sûrement pas ! Reste ici si tu veux. Moi, je me tire.

— Tu ne peux pas !

— Ah non ? Eh bien regarde-moi !

Kelvin s'éloigna aussitôt et disparut dans une allée. Matt l'ignora. Le gardien poussa un autre grognement et tenta de parler. La gorge nouée, Matt s'agenouilla et lui posa une main sur le bras.

— Ne bougez pas. Je vais aller chercher du secours.

Mais les secours étaient déjà là. Matt entendit les sirènes quelques secondes avant le crissement des pneus annonçant l'arrivée de la police. Ils avaient dû se mettre en route dès l'instant où Kelvin avait forcé la porte de l'entrepôt. Matt se releva et avança à découvert. Tout un pan de la paroi coulissa soudain, découvrant la nuit et des gyrophares bleus. Trois véhicules de police étaient garés devant l'entrée principale. Des projecteurs aveuglants épinglèrent Matt. En même temps, une demi-douzaine de silhouettes foncèrent vers lui. Les policiers étaient revêtus de tenues de protection. Certains étaient armés.

Ils avaient déjà capturé Kelvin. Deux grands gaillards le traînaient, criaillant et pleurnichant. Quand il aperçut Matt, il tendit le doigt.

— C'est lui ! C'est lui qui m'a forcé à venir ! Et il a tué le garde !

— Ne bouge pas ! cria une voix, alors que deux autres policiers couraient vers Matt.

Matt ne bougea pas. Il leva lentement les mains, paumes tournées vers la lumière, conscient qu'elles étaient rouges de sang.

— C'est lui qui l'a tué ! brailla Kelvin. C'est lui ! Lui !

Les deux policiers se jetèrent sur Matt. Ils lui tordirent les bras dans le dos et lui passèrent les menottes. Il entendit le déclic métallique. Il ne pouvait que subir. Il fut à moitié soulevé de terre et entraîné dans la nuit, silencieux et soumis.

Ils conduisirent Matt dans un bâtiment qui n'était ni une prison ni un hôpital, mais qui tenait des deux. La voiture pénétra dans une cour rectangulaire goudronnée, cernée de hauts murs. Lorsqu'elle fut arrêtée, une porte d'acier glissa derrière elle, bloquant la sortie, et se ferma avec un bourdonnement électrique sonore, suivi d'un cliquetis de verrouillage. Le bruit résonna dans la tête de Matt. Il se demanda s'il reverrait jamais le monde extérieur.

— Descends !

La voix semblait n'appartenir à personne en particulier. Elle ordonnait et il obéissait. Il pluviotait et, un court instant, il sentit avec plaisir la fraîcheur du crachin sur son visage. Il éprouvait une envie irrépressible de se laver. Il avait conscience du sang sur ses mains, attachées derrière son dos. Le sang poisseux avait séché.

Ils franchirent une double porte menant à un couloir éclairé d'une lumière crue, au sol carrelé, empestant l'urine et le désinfectant. Des gens en uniforme passèrent devant lui. Deux policiers, puis une infirmière. Matt était toujours menotté. Il avait vu des gens arrêtés à la télévision, mais jamais il n'avait imaginé l'effet que produisait la privation de liberté. Les bras immobilisés derrière lui, il se sentait totalement vulnérable.

Les deux policiers s'arrêtèrent devant un bureau, où un troisième, en pull bleu, écrivait dans un registre. Ce dernier posa quelques questions que Matt ne comprit pas. Il voyait les lèvres de l'homme remuer, il entendait les mots, mais ceux-ci lui paraissaient lointains et dénués de sens.

Puis il se remit en marche, escorté par les deux agents, jusque dans un ascenseur actionné par une clé. On le conduisit au second étage. Matt baissait la tête, les yeux fixés sur ses pieds. Il ne voulait pas regarder autour de lui. Il ne voulait pas savoir où il était.

Ils firent de nouveau halte, dans un endroit spacieux, point de rencontre de plusieurs corridors, aux murs peints en vert et ornés d'affiches d'information de la police. Puis ils entrèrent dans une pièce dotée d'une fenêtre grillagée. En face de la fenêtre, il y avait une table, avec un ordinateur et deux chaises. On ôta les menottes de Matt. Il se massa les poignets avec soulagement. Ses épaules étaient douloureuses.

— Assieds-toi, ordonna un des policiers.

Matt obéit.

Cinq minutes s'écoulèrent. Puis une seconde porte s'ouvrit et un homme apparut, vêtu d'un costume et d'une chemise colorée à col ouvert. Il était noir. Il avait un visage mince, un regard intelligent et doux. Il semblait un peu plus amical que ses collègues, et plus jeune. Matt lui donna à peine trente ans.

— Je suis le commissaire Mallory, annonça-t-il d'une voix plaisante et distinguée de présentateur de journal télévisé. Ça va ?

— Ça va, répondit Matt, surpris par la question.

Mallory s'assit devant la table, en face de lui, et pianota sur le clavier de l'ordinateur.

— Tu t'appelles ?

— Matt.

— Ça ne me suffit pas, dit Mallory. J'ai besoin de ton nom entier. Pour mon rapport.

Matt hésita, mais il savait qu'il devait coopérer.

— Matthew Freeman.

Le commissaire tapa le nom et pressa la touche Enter. Puis il regarda défiler des pages de données sur l'écran.

— Dis donc, tu t'es déjà fait un nom, remarqua Mallory. Tu habites bien 27 Eastfield Terrace ?

— Oui.

— Chez ta tutrice. Mme Davis ?

— C'est ma tante.

— Tu as quatorze ans.

— Oui.

Mallory leva les yeux de l'écran.

— Tu t'es mis dans de sales draps, Matthew.

— Je sais. Matt respira à fond. Il avait peur de poser la question mais il devait la poser. Il est mort ?

— Le garde que tu as poignardé s'appelle Mark Adams. Il est marié et père de deux enfants, précisa Mallory sans cacher sa colère. Pour le moment, il est à l'hôpital. Et il y restera un certain temps. Mais il ne mourra pas.

— Je ne l'ai pas poignardé, dit Matt. Je ne savais pas que quelqu'un serait blessé. Ce n'était pas prévu.

— Ce n'est pas ce qu'affirme ton ami Kelvin. Selon lui, c'est ton couteau et ton plan. Il dit que tu as paniqué quand le garde t'a surpris.

— Il ment.

— Je sais, soupira Mallory. J'ai pu interroger le garde. Il nous a raconté ce qui s'est passé. Il vous a entendu vous disputer, Kelvin et toi. Et il sait que tu voulais rester pour le secourir. Mais tu es quand même responsable, Matthew. Tu vas être accusé de complicité. Tu sais ce que ça signifie ?

— La prison ?

— Tu es trop jeune pour la prison. Mais il est possible qu'on te condamne à une peine privative de liberté.

Mallory s'interrompit. Il avait vu défiler des dizaines d'enfants dans cette pièce. La plupart étaient des petits voyous, certains insolents et provocateurs, d'autres pleurnicheurs et pathétiques. Mais le calme et la beauté du garçon assis en face de lui l'intriguaient. Le jeune Matthew se distinguait des autres, et Mallory ne pouvait s'empêcher de se demander ce qui l'avait conduit ici.

— Écoute, il est trop tard pour parler de tout ça maintenant. Tu as faim ?

— Non.

— Tu as besoin de quelque chose ?

— Non.

— Essaie de ne pas avoir peur. On va te garder ici ce soir et, demain matin, on tâchera de tirer les choses au clair. Pour l'instant, tu ferais mieux d'enlever tes vêtements. Quelqu'un va devoir rester avec toi pendant que tu te déshabilles. Tes vêtements sont des pièces à conviction. Tu pourras prendre une douche. Ensuite, un médecin t'examinera.

— Je ne suis pas malade. Je n'ai pas besoin de médecin.

— C'est la routine. Il te donnera peut-être quelque chose pour t'aider à dormir. Mallory jeta un regard à l'un des policiers en faction et ajouta : C'est bon. Allez-y.

Matt se leva. Avant de sortir, il se retourna, hésitant, et dit :

— Dites-lui que je regrette. Au gardien. Mark Adams. Je sais que ça ne change rien et que vous ne me croirez sans doute pas. Mais je suis vraiment désolé.

Mallory hocha la tête. Le policier empoigna le bras de Matt et l'entraîna vers le couloir.

On le conduisit dans un vestiaire. Bancs de bois et carrelage blanc. Ses vêtements atterrirent dans un sac en plastique, qui fut fermé par des agrafes et étiqueté. Puis il prit une douche. Sans la moindre intimité, ainsi que Mallory l'avait prévenu. Un policier montait la garde. Mais cela ne l'empêcha pas de profiter de la douche. Le jet puissant, très chaud, crépita sur sa tête et ses épaules, le lava du sang et de l'horreur des dernières heures. Ce fut trop court. Il se sécha, puis enfila un tee-shirt et un caleçon gris sortant du pressing, plats comme une feuille de papier. Enfin, on le conduisit dans une salle qui aurait pu être une chambre d'hôpital, avec, en tout et pour tout, quatre lits métalliques et quatre tables identiques. La pièce paraissait avoir été nettoyée et renettoyée cent fois. L'air lui-même sentait le propre. Matt était le seul occupant.

Il se glissa dans un lit et s'endormit avant même l'arrivée du médecin. Il s'engouffra dans le sommeil aussi vite qu'un train dans un tunnel.

Pendant ce temps, dans une salle du rez-de-chaussée, Stephen Mallory était assis en face d'une femme à la mine maussade et fripée, qui parvenait à bâiller tout en jetant des regards renfrognés. Cette femme s'appelait Gwenda Davis. Elle était la tante de Matt et sa tutrice légale. Petite, terne, des cheveux gris souris, un visage étroit que l'on s'empressait d'oublier. Elle avait de lourds cernes sous les yeux et ne portait pas de maquillage. Elle était attifée d'un vieux manteau informe, qui avait peut-être coûté cher autrefois mais qui était maintenant usé et élimé. Comme la femme qui le portait, songea Mallory. Il lui donnait environ quarante-cinq ans. À la voir aussi nerveuse, on aurait pu croire que c'était elle, et non son neveu, que l'on accusait.

— Alors, où est-il ? demanda Gwenda, d'une petite voix geignarde qui transformait ses questions en lamentations.

— Là-haut, répondit Mallory. Il s'est endormi avant que le médecin puisse l'examiner, mais nous lui avons quand même donné un tranquillisant. Il est possible qu'il soit en état de choc.

— Lui, en état de choc ? ricana Gwenda. C'est moi qui suis en état de choc, vous pouvez me croire. Se faire réveiller par le téléphone au beau milieu de la nuit ! Être obligée de venir ici ! Je suis une personne respectable. Toute cette affaire de cambriolage et de couteau. Je n'ai jamais rien entendu de pareil.

— J'ai cru comprendre que vous vivez avec un ami ?

— Brian, répondit Gwenda, en remarquant que Mallory avait sorti un stylo pour prendre des notes. Brian Conran. Il est resté au lit. Il n'a aucun lien avec Matt. Pourquoi il serait sorti en pleine nuit pour venir ici ? Il se lève très tôt, le matin.

— Quel est son métier ?

— Je ne vois pas en quoi ça vous regarde, dit Gwenda en haussant les épaules. Enfin, bon. Il est laitier.

Mallory sortit un feuillet d'une chemise cartonnée.

— Je vois, dans le dossier de Matt, que ses parents sont morts.

— Dans un accident de voiture, acquiesça Gwenda. Le petit avait huit ans. Ils vivaient à Londres, à l'époque. Son père et sa mère ont été tués sur le coup. Il s'est retrouvé seul.

— Il était enfant unique ?

— Oui. Ni frère ni sœur. Et pas d'autre famille. Personne ne savait quoi faire de lui.

— Quel est votre lien de parenté avec sa mère ?

— Je suis sa demi-sœur. On ne se fréquentait pas. Gwenda se redressa et croisa ses mains devant elle. Si vous voulez la vérité, ils n'étaient pas très gentils. Pour eux, tout allait bien. Une belle maison, dans un beau quartier. Une belle voiture. Rien que des belles choses. Ils n'avaient pas de temps pour moi. Et puis ils se sont tués dans ce stupide accident... Je ne sais pas ce que Matt serait devenu sans moi et Brian. On l'a recueilli. On l'a élevé. Et tout ça pour quel résultat ? Que des ennuis !

Mallory jeta un autre coup d'œil au dossier.

— Auparavant, il n'avait pas de problèmes, remarqua-t-il. Matthew a commencé à manquer l'école un an après son arrivée à Ipswich. Et, depuis, ça a empiré.

— Alors, d'après vous, c'est de ma faute ? Deux taches rouges étaient apparues sur les joues de Gwenda. Je n'y suis pour rien ! C'est à cause de ce vaurien, Kelvin Johnson... Il habite au bout de la rue. C'est lui le fautif !

Il était onze heures du soir. La journée avait été longue et Mallory en avait suffisamment entendu. Il ferma le dossier et se leva.

— Merci d'être venue, madame Davis. Vous désirez voir Matthew ?

— Je ne vois pas l'intérêt de le voir s'il dort.

— Dans ce cas, vous voudrez peut-être revenir demain matin. Les services sociaux seront présents. Il aura besoin d'un représentant légal. Si vous pouvez être là à neuf heures...

— Impossible. Je dois préparer le petit déjeuner de Brian quand il rentre de sa tournée de lait. Je viendrai après.

— Très bien.

Gwenda se leva et quitta la pièce. Mallory la suivit des yeux. Cette femme lui était indifférente. Mais il ne pouvait retenir un sentiment de tristesse pour le garçon qui dormait à l'étage.

Matt se réveilla.

La chambre aux quatre lits était déserte. Aucun son ne lui parvenait de l'immeuble. Il sentait l'oreiller sous sa nuque. Depuis combien de temps était-il ici ? Il n'y avait pas de pendule, mais, dehors, il faisait nuit noire. Il distinguait le ciel par la fenêtre protégée de barreaux. La chambre baignait dans une faible lumière. Ils n'éteignaient sans doute jamais totalement.

Il tenta de se rendormir. En vain. Soudain, il revit les événements de la soirée. Les images défilaient devant lui comme des cartes postales emportées par le vent. Kelvin devant la gare. L'entrepôt, les DVD, le gardien, le couteau, de nouveau Kelvin avec son sourire niais, les voitures de police, et ses propres mains, maculées de sang. Matt ferma très fort les yeux, tentant de chasser ses souvenirs.

Il faisait chaud dans la chambre. La fenêtre était fermée et les radiateurs allumés. Il voyait la chaleur miroiter. Tout à coup, il eut très soif et regarda autour de lui, cherchant un moyen d'appeler quelqu'un. Mais il n'y avait pas de sonnette.

Puis il remarqua une carafe d'eau et un verre posés sur la table, contre le mur d'en face. Il lui suffisait de sortir du lit et de se servir. Il leva la main pour repousser le drap, mais le trouva incroyablement lourd. Impossible. Il fit jouer ses muscles et tenta de se redresser. C'est à peine s'il pouvait bouger. Il comprit alors qu'un médecin avait dû lui rendre visite pendant qu'il dormait et lui injecter un tranquillisant. Son corps refusait de bouger.

Il faillit crier. La panique le faisait suffoquer. Qu'allait-on faire de lui ? Pourquoi était-il entré dans cet entrepôt ? Pourquoi s'était-il laissé convaincre par Kelvin ? Il retomba sur l'oreiller, luttant contre la vague de désespoir qui le submergeait. Il n'arrivait pas à croire qu'un homme ait failli mourir à cause d'une poignée de DVD. Comment avait-il pu être assez stupide pour penser que Kelvin était son ami ? « C'est lui ! Il l'a tué ! » Kelvin était pathétique. Il l'avait toujours été.

L'eau...

La chaleur devenait de plus en plus étouffante. À croire que ses gardiens avaient volontairement poussé le chauffage pour le torturer. Matt était obnubilé par la carafe d'eau. Toutes ses pensées étaient concentrées sur elle. Il voyait le cercle parfait de l'eau contre le verre. Incapable de faire un mouvement, il se mit à souhaiter que la carafe vienne à lui. Il passa sa langue sur ses lèvres desséchées. Pendant un instant, il crut sentir quelque chose brûler. La carafe était si proche. Quelques pas. Il se tendit mentalement vers elle, cherchant à l'attirer par l'esprit.

La carafe se brisa.

Elle parut exploser, presque au ralenti. Pendant une fraction de seconde, l'eau resta en suspens en l'air, ses tentacules écartelées. Puis elle se répandit sur la table parmi les éclats de verre.

Matt en resta bouche bée. Il ne comprenait pas ce qui s'était passé. Il n'avait pas cassé la carafe. Elle s'était cassée tout seule. Comme frappée par une balle de revolver. Pourtant il n'avait pas entendu de coup de feu. Il n'avait pas entendu un seul bruit. Il regarda les fragments de verre éparpillés et l'eau qui s'écoulait, gouttait sur le sol. La chaleur de la pièce était-elle responsable de ce phénomène ? Ou était-ce lui ? De façon inexplicable, sa soif avait-elle pu briser la carafe à distance ?

L'épuisement le submergea. Pour la seconde fois, Matt plongea dans un sommeil profond, écrasant. Lorsqu'il rouvrit les yeux, le lendemain matin, il n'y avait ni verre brisé ni eau renversée. Seulement une carafe et un verre sur la table, à l'endroit exact où ils se trouvaient la veille au soir. Matt conclut que tout cela n'avait été qu'un rêve étrange.

Matt, qui avait récupéré ses vêtements, était assis devant une longue table en bois, face à quatre personnes qui l'examinaient avec attention, dans une pièce qui ressemblait à une salle de mariage, ou de divorce. Pas inconfortable mais nue, avec des murs lambrissés de bois et ornés de portraits de personnages officiels, probablement tous morts maintenant, dans des cadres dorés. Ils étaient à Londres, mais Matt ne savait pas précisément où. La pluie battante l'avait empêché de distinguer quoi que ce soit par les vitres de la voiture, et on l'avait conduit tout droit à un immeuble moderne et sans charme, où, sitôt la porte franchie, on l'avait dirigé sur un escalier menant à cette pièce. Le trajet n'avait rien eu d'une promenade touristique.

Une semaine s'était écoulée depuis son arrestation. Une semaine au cours de laquelle on l'avait interrogé, examiné, jaugé, et, pendant de longues heures, laissé seul. Il avait rempli des formulaires qui ressemblaient à des feuilles d'examen, sauf qu'il n'était pas noté. « 2, 8, 14, 20... quel est le chiffre qui suit cette séquence ? » Des hommes, des femmes — médecins et psychologues — lui avaient demandé de parler de lui, montré des taches d'encre sur des feuilles de papier. « Que vois-tu, dans cette tache, Matthew ? À quelle forme te fait-elle penser ? » Puis il lui avait fait faire des jeux, des associations de mots, divers exercices de ce genre.

Pour finir, on lui avait annoncé qu'il partait. Une valise était apparue, remplie de vêtements envoyés par Gwenda. Après un voyage de trois heures dans une voiture ordinaire — pas même un véhicule de police —, il s'était retrouvé dans cette salle. La pluie continuait de cingler les fenêtres, masquant la vue. L'eau martelait les vitres comme si elle demandait à entrer. Le monde extérieur paraissait s'être dilué et les seules choses qui subsistaient étaient les cinq personnes assises dans la pièce.

À l'extrême gauche, se tenait la tante de Matt, Gwenda Davis. Elle se tapotait les yeux avec un mouchoir en papier, étalant son mascara — une traînée noirâtre dégoulinait le long de sa joue. Assis à côté d'elle, le commissaire de police Stephen Mallory tournait la tête dans l'autre direction. La troisième personne était une magistrate. Matt la rencontrait pour la première fois. Âgée d'une soixantaine d'années, élégamment vêtue, l'air un peu sévère, elle arborait des lunettes à monture dorée et un air désapprobateur qui était, au cours des années, devenu perpétuel. La quatrième personne était l'assistante sociale chargée de Matt, une femme d'environ cinquante ans, à l'allure négligée et aux cheveux gris. Jill Hugues s'occupait de Matt depuis qu'il avait onze ans et, en privé, le considérait comme son échec le plus cuisant.

C'était la magistrate qui avait la parole.

— Matthew, tu dois comprendre que c'est un geste lâche et un acte criminel. Elle s'exprimait d'une voix nette, précise et sèche, comme si chaque mot avait la plus haute importance. Ton complice, Kelvin Johnson, va être jugé devant un tribunal et sera probablement envoyé dans un centre de détention pour jeunes délinquants. Il a dix-sept ans. Toi, bien sûr, tu es plus jeune. Néanmoins, ta responsabilité est engagée. Si tu étais jugé devant un tribunal, tu tomberais très certainement sous le coup de la Section 91. C'est-à-dire que tu serais enfermé peut-être trois ans, soit dans un centre d'éducation surveillée, soit dans un centre pour enfants sous administration locale.

Elle s'interrompit un instant et ouvrit un dossier posé sur la table devant elle. Le bruit des pages qui tournaient semblait tonitruant dans le silence.

— Tu es un garçon intelligent, Matthew, reprit la magistrate. J'ai ici les résultats des tests que tu as passés au cours de la semaine. Même si tes notes, à l'école, ne sont pas brillantes, tu sembles posséder de bonne bases, en maths et en orthographe. Le rapport psychologique établit que tu as un esprit positif et créatif. Je trouve étrange que tu aies choisi de glisser sur la mauvaise voie de l'absentéisme et de la petite délinquance.

Mais, bien évidemment, il nous faut tenir compte de ton passé malheureux. La perte brutale de tes parents à un âge si jeune... a dû causer une immense détresse. Je pense qu'il est évident pour nous tous que les problèmes de ces dernières années sont le résultat de ce tragique événement. Néanmoins, Matthew, tu dois trouver la force de surmonter ces problèmes. Si tu continues sur cette mauvaise pente, tu finiras très probablement en prison.

Matt ne l'écoutait pas vraiment. Il essayait, mais les paroles de la juge flottaient dans le lointain, comme si elles ne le concernaient pas, à la manière des annonces dans une gare où l'on n'a pas de train à prendre. Il avait du mal à croire que cette femme s'adressait à lui. Au lieu de lui prêter attention, il écoutait la pluie qui battait contre les carreaux. La pluie semblait lui en apprendre davantage.

— Le gouvernement a mis sur pied un nouveau programme, spécialement adapté à des cas comme le tien, poursuivit la juge. À la vérité, Matthew, personne n'a envie de voir des adolescents enfermés dans des centres. C'est coûteux et, de toute façon il n'y a pas assez de places. C'est pourquoi le gouvernement a créé le projet L.E.F.A. Liberté et Éducation en Famille d'Accueil. Considère cela comme un nouveau départ.

— Je suis déjà allé dans une famille d'accueil, dit Matt en jetant un regard vers Gwenda, qui se trémoussa sur sa chaise. Et ça n'a pas été une réussite.

— En effet, admit la magistrate. D'ailleurs, je crois que Mme Davis ne se sent plus en mesure de veiller sur toi. Elle est à bout.

— Oh, vraiment ? répliqua Matt avec dédain.

— J'ai fait ce que j'ai pu ! s'emporta Gwenda. Tu es un ingrat ! Tu n'as jamais été gentil avec moi. Tu n'as même pas essayé !

La magistrate toussota. Gwenda lui jeta un rapide coup d'œil et se tut.

— Et je crains que ton assistante sociale, Mlle Hughes, n'éprouve la même chose, reprit la juge. Vois-tu, Matthew, tu ne nous laisses guère le choix. L.E.F.A. est ta dernière chance de te racheter.

— En quoi ça consiste, exactement, votre projet L.E.F.A. ?

Soudain, Matt en avait assez. Il voulait sortir de cette pièce. Il se fichait de l'endroit où on allait l'envoyer.

— L.E.F.A. est un programme de placement en foyer d'accueil, expliqua l'assistante sociale, une femme minuscule, à moitié cachée par la table derrière laquelle elle était assise. Jill Hugues n'avait pas la taille appropriée pour son emploi. Elle avait passé sa vie à s'occuper de délinquants agressifs, pour la plupart beaucoup plus grands qu'elle. Nous avons des familles bénévoles, qui vivent dans des régions isolées du pays...

— Il y a moins de tentations en rase campagne, crut bon de préciser la magistrate.

— Toutes habitent loin des centres urbains, poursuivit Jill Hughes. Elles reçoivent des adolescents tels que toi, dans un environnement familial à l'ancienne. Elles les nourrissent, les habillent, leur procurent un cadre cordial et, le plus important, de la discipline. Le L de L.E.F.A. signifie liberté. Mais il faut la mériter.

— Ta nouvelle famille d'accueil te demandera peut-être de participer à quelques tâches, précisa la magistrate.

— Ça veut dire que... je devrai travailler ? demanda Matt d'un ton empreint de dédain.

— Il n'y a pas de mal à ça ! rétorqua sèchement la juge. Travailler en plein air est bon pour la santé. Et bien des jeunes de ton âge seraient ravis de vivre à la campagne, au milieu des champs et des animaux de ferme. Personne ne t'oblige à suivre le projet L.E.F.A., Matthew. Tu dois être volontaire. Mais je maintiens que c'est une véritable chance pour toi. Et je suis certaine que tu trouveras cette solution préférable à l'autre. C'est-à-dire trois ans dans un centre d'éducation fermé.

— Combien de temps je resterai là-bas ? demanda Matt.

— Un an au minimum. Ensuite, nous réexaminerons ton cas.

— Ça pourrait te plaire, intervint Stephen Mallory, d'un ton qui s'efforçait d'être enjoué. C'est un nouveau départ, Matt. L'occasion de te faire de nouveaux amis.

Matt en doutait.

— Et si ça ne me plaît pas ?

— Nous resterons en contact permanent avec ta famille d'accueil, répondit la juge. Elle doit présenter un rapport chaque semaine à la police, et ta tante te rendra visite dès que tu te sentiras prêt. Il y a une période d'acclimatation d'un trimestre. Ensuite, elle pourra aller te voir chaque mois.

— Mme Davis fera la liaison entre la famille d'accueil et les services sociaux, précisa Jill Hugues.

— Je ne sais pas si j'en aurai les moyens, grommela Gwenda. Ça coûte cher les voyages. Et qui s'occupera de Brian pendant mon absence ? J'ai des responsabilités, moi...

Sa voix s'estompa. Le silence s'abattit sur la pièce. On n'entendait plus que le ronronnement de la circulation et le martèlement de la pluie contre les vitres.

— D'accord, dit enfin Matt avec un haussement d'épaules. Envoyez-moi où vous voulez. Je m'en fiche. Tout vaudra mieux que de rester avec elle et Brian.

Gwenda rougit violemment. Mallory intervint avant qu'elle réagisse.

— On ne t'abandonnera pas, Matt, promit-il. On s'assurera que tu es en de bonnes mains.

Mais la magistrate était agacée.

— Tu n'as vraiment pas à te plaindre, mon garçon, lâcha-t-elle sèchement en regardant Matt par-dessus ses lunettes. Franchement, tu devrais être reconnaissant d'avoir cette chance. Et je dois t'avertir d'une chose. Si ta famille d'accueil est mécontente de toi, si tu abuses de la gentillesse qu'on te témoignera, d'une façon ou d'une autre, ils te renverront à nous et tu te retrouveras dans un centre. Tu n'auras pas de seconde chance, Matthew. Tu as bien compris ?

— Oui, j'ai compris. Matt tourna la tête vers la fenêtre. La lumière du jour disparaissait derrière le rideau gris et mouvant de la pluie. Quand vais-je rencontrer ma famille d'accueil ?

— Ta tutrice s'appelle Jayne Deverill, répondit l'assistante sociale. Elle sera ici d'une minute à l'autre.

Les escalators de la station de métro Holborn étaient en réparation. Lorsque la femme arriva au niveau de la rue, des étincelles jaillirent des chalumeaux et crépitèrent derrière elle. Jayne Deverill ne les remarqua même pas. Elle se tenait parfaitement immobile, son sac à main en cuir serré sous son bras, le regard fixé sur un point à quelques mètres devant elle, comme si tout ce qui l'entourait la dégoûtait prodigieusement.

Elle inséra son ticket dans le tourniquet et le regarda s'ouvrir. Quelqu'un la bouscula et, pendant une fraction de seconde, un éclair sombre traversa ses yeux. Puis elle se ressaisit. Elle portait d'horribles chaussures de cuir démodées et marchait avec difficulté, comme si quelque chose lui entravait les jambes.

Mme Deverill était une femme de petite taille, âgée de plus de cinquante ans, avec des cheveux blancs et courts. Sa peau n'était pas ridée mais étrangement terne et sans vie. Elle avait un regard dur, glacé, des pommettes anguleuses qui formaient des barres obliques en travers de son visage. On imaginait difficilement ses lèvres pâles esquisser un sourire. Elle portait un tailleur gris, un corsage boutonné jusqu'au cou, un collier en argent et, sur le revers de sa veste, une broche également en argent, en forme de lézard.

Quelqu'un l'observait depuis sa sortie de la station Holborn.

Mme Deverill ignorait qu'elle était suivie. Elle descendit Kingsway, en direction des bureaux situés derrière Lincoln's Inn. L'homme en anorak à capuche marchait dix pas derrière elle. Il avait une vingtaine d'années, des cheveux blonds et ras, un visage mince au teint maladif. Il avait identifié la femme comme une provinciale dès sa sortie du métro. Il ignorait qui elle était et s'en moquait. Deux choses seulement l'intéressaient : son sac et ses bijoux.

Il ne savait pas où elle allait, mais espérait qu'elle quitterait l'avenue trop animée, avec tous ces piétons et ces policiers aux carrefours, et qu'elle s'engagerait dans une des petites rues adjacentes. De toute façon, cela valait la peine de la suivre quelques minutes. Il était toujours dans son sillage lorsqu'elle s'arrêta à un croisement et tourna à gauche, après un pub. Il sourit. Les choses se présentaient à merveille. Ils n'étaient plus que tous les deux dans la ruelle qui coupait pour rejoindre les immeubles de bureaux abritant des cabinets juridiques et des services municipaux. Il jeta un rapide regard alentour pour s'assurer qu'il n'y avait personne en vue, puis il plongea la main dans la poche de son anorak crasseux et en sortit un couteau. Il aimait le contact du manche dans sa main, et la sensation de puissance qu'il lui procurait. Il s'élança.

— Eh ! cria-t-il.

La femme se figea, sans se retourner.

— Donne-moi ton sac, la vieille. Vite ! Et file-moi aussi ton collier...

Il y eut un temps mort.

Puis Jayne Deverill pivota lentement.

Dix minutes plus tard, Jayne Deverill était assise, un peu essoufflée, un gobelet de thé à la main, dans le bureau des Affaires Familiales et de l'Enfance du tribunal où Matt était retenu.

— Pardonnez mon retard, s'excusa-t-elle d'une voix grave et rauque de fumeuse. C'est très impoli et j'ai horreur de l'impolitesse. La ponctualité est le premier signe d'une bonne éducation. C'est ce que je dis toujours.

— Vous avez eu des ennuis pour venir ? demanda Mallory.

— L'autocar était en retard. J'aurais dû vous prévenir de la gare routière, mais je n'ai pas de téléphone mobile. Nous ne sommes pas aussi modernes que vous dans notre campagne du Yorkshire. D'ailleurs, il n'y a pas de réseau. Alors ça ne servirait à rien. Elle se tourna vers Matt. Ravie de te connaître, mon garçon. J'ai beaucoup entendu parler de toi.

Matt examina la femme qui s'était portée volontaire pour être sa tutrice dans le programme L.E.F.A. Et ce qu'il vit lui déplut.

Jayne Deverill semblait surgie d'un siècle passé, d'une époque où les professeurs avaient le droit de frapper leurs élèves, où on lisait des passages de la Bible avant le repas. Il n'avait jamais rencontré quelqu'un à l'air aussi sévère. Jill Hugues avait accueilli cette femme comme une vieille amie, pourtant elles ne se connaissaient pas. Elles s'étaient seulement parlé au téléphone. Stephen Mallory semblait très mal à l'aise. Lui aussi rencontrait Jayne Deverill pour la première fois et, depuis qu'il lui avait serré la main, il était silencieux et plongé dans ses pensées. La juge était visiblement plus intéressée par ses dossiers que par tout autre chose, pressée de clore cette affaire. Matt examina de nouveau Mme Deverill. Elle sirotait son thé mais ne le quittait pas du regard, le dévorant littéralement des yeux.

— Tu connais le Yorkshire ? demanda-t-elle.

Il fallut un moment à Matt pour réaliser qu'elle s'adressait à lui.

— Non. Je n'y suis jamais allé.

— Le village s'appelle Lesser Malling. C'est un peu reculé. Le bourg le plus proche est Greater Malling, et personne n'en a jamais entendu parler non plus. Il n'y a rien d'étonnant à cela, car il n'y a rien à voir. Nous sommes très terre à terre, dans le Yorkshire. Nous nous occupons de la terre et la terre s'occupe de nous. Tu trouveras l'endroit très calme après la ville. Mais tu finiras par t'y habituer. Elle se tourna vers la juge et ajouta : Je peux vraiment l'emmener avec moi aujourd'hui ?

— Vous pouvez.

Jayne Deverill sourit.

— Et quand viendrez-vous le voir ?

— Dans six semaines. Nous voulons donner le temps à Matthew de trouver ses repères.

— Eh bien je peux vous assurer que, dans six semaines, vous ne le reconnaîtrez pas. Et vous, madame Davis, ne vous inquiétez pas pour lui. Vous pouvez lui téléphoner quand vous voulez, et nous attendrons votre visite avec impatience.

— Pour ça, on verra, répondit Gwenda, l'air ennuyé. C'est loin et je ne suis pas sûre que mon compagnon...

Gwenda n'acheva pas sa phrase. La magistrate reprit la parole.

— Il y a quelques derniers papiers à signer, madame Deverill. Ensuite, vous pourrez partir avec Matthew. Mme Davis lui a apporté une valise. Et toi, Matthew, je suppose que tu aimerais passer quelques minutes avec ta tante pour lui dire au revoir ?

— Non. Je n'ai rien à lui dire.

— Ce n'est tout de même pas ma faute ! s'exclama Gwenda. Je n'ai jamais eu de rapports avec tes parents. Ni avec toi. Je ne voulais pas te recueillir, après leur mort. Pourtant je l'ai fait, et tu ne m'as causé que des soucis. Tu n'as à t'en prendre qu'à toi !

— Inutile d'en rajouter, s'interposa Mallory. Bonne chance, Matt. J'espère vraiment que tout ira bien pour toi.

Il lui tendit la main. Matt hésita, puis la prit. Mallory n'était pour rien dans cette histoire. Cela, au moins, il en était sûr.

— Il est l'heure de partir ! annonça Mme Deverill. Je ne voudrais pas manquer le car !

Matt se leva. Mallory le suivit des yeux, songeur et inquiet.

Deux heures plus tard, Matt traversait la gare Victoria, avec la valise que Gwenda avait préparée pour lui. Il observa les trains qui arrivaient et qui partaient, les boutiques de journaux et de sandwichs. C'était un endroit désagréable, froid et humide, nauséabond. Il avait du mal à croire qu'il était là. Libre... En tout cas, plus aux mains de la police. Sous la surveillance de cette femme qui se faisait appeler sa nourrice.

— Voici notre autocar, annonça-t-elle en montrant un bus qui portait le panneau YORK à l'avant. Ils avaient des sièges réservés dans le fond. Mme Deverill laissa à Matt la place près de la vitre et s'assit à côté de lui. Le car ne tarda pas à se remplir. À une heure exactement, les portières se fermèrent avec un chuintement, le moteur démarra, et l'autocar s'ébranla. Le front pressé contre la vitre, Matt assista à la sortie de la gare routière de Victoria et observa les rues avoisinantes. Il pleuvait toujours. À côté de lui, les yeux mi-clos, Mme Deverill respirait bruyamment.

Il s'efforça de se concentrer, de définir ce qu'il ressentait. Et il s'aperçut qu'il ne ressentait rien. Il avait été absorbé par le système. Testé, évalué, admis dans le programme L.E.F.A., et expédié dans le Yorkshire. Au moins, il ne retournerait pas à Ipswich. C'était toujours ça de gagné. Le point final à six ans de cohabitation avec Gwenda et Brian. Ce qui l'attendait ne pouvait être pire.

Pendant ce temps, deux véhicules de police et une ambulance bloquaient une ruelle du quartier de Holborn. On y avait découvert le cadavre d'un jeune homme vêtu d'un anorak.

L'équipe de la police scientifique venait d'arriver, mais tous savaient déjà qu'ils se trouvaient devant une affaire extrêmement bizarre. La victime était connue de leurs services. C'était un drogué du nom de Will Scott, déjà impliqué dans plusieurs agressions. Il tenait à la main un couteau de cuisine, et c'était ce couteau qui avait causé sa mort. Pourtant, personne n'avait attaqué Will Scott. Il n'y avait pas d'autres empreintes que les siennes. Aucun indice signalant que quelqu'un l'avait approché.

Sa bouche était ouverte sur un sourire hideux et son regard reflétait encore une terreur inouïe. Sa main était crispée sur le couteau. Il l'avait tenu et enfoncé, centimètre par centimètre, dans son propre cœur. Les motifs de son geste, et les circonstances, demeuraient une énigme, néanmoins le médecin légiste n'avait aucun doute.

Pour une raison mystérieuse, Will Scott s'était suicidé.

Environ trois cents kilomètres d'une autoroute lugubre séparaient Londres de York. Le voyage dura plus de quatre heures. L'autocar s'arrêta deux fois à des stations-service, mais ni Matt ni Mme Deverill ne quittèrent leur siège. Elle sortit de son sac deux sandwichs enveloppés dans du papier brun et en offrit un à Matt.

— Tu as faim, Matthew ?

— Non, merci.

— J'espère que tu mangeras ce qu'on te donnera. J'ai horreur de gaspiller la nourriture.

Elle déballa un des sandwichs. À la vue des lamelles de foie froid pressées entre deux tranches de pain blanc, Matt se félicita d'avoir refusé.

— J'imagine que tu te poses des questions à mon sujet, reprit Mme Deverill en attaquant son sandwich. Elle croquait de petites bouchées et mâchait avec soin. Quand elle avalait, sa gorge se tordait douloureusement, comme si elle avait des difficultés à déglutir. Désormais, je suis ta tutrice légale. Tu es un voleur et un délinquant, et l'administration t'a confié à moi. Mais je veux oublier ton passé, Matthew. Je t'assure que c'est ton avenir qui m'intéresse. Si tu fais ce qu'on te dit, tout ira bien. Au contraire, si tu désobéis, si tu essaies de me défier, je te promets que tu auras la vie dure. Plus que tu ne peux l'imaginer. C'est bien compris ?

— Compris, dit Matt, en frissonnant sous son regard inquisiteur.

— N'oublie pas que plus personne ne se soucie de toi. Tu n'as ni parents. Ni famille. Tu as de piètres résultats scolaires et aucune perspective d'avenir. Je ne veux pas être cruelle, mon petit, mais tu n'as que moi.

Mme Deverill se détourna et continua de manger. Après quoi, elle se mit à lire un magazine sur l'agriculture. On aurait pu croire qu'elle l'avait complètement oublié.

L'autoroute défilait. Il n'y avait rien à voir. Matt était hypnotisé par les lignes blanches et la glissière de sécurité qui s'étiraient à l'infini. Sans s'en rendre compte, son esprit se mit à dériver, dans un état second, entre veille et sommeil.

Il se voyait dans la maison de Dulwich, un quartier vert et agréable de Londres où il avait vécu avec ses parents. Cela faisait six ans qu'ils étaient morts, mais une image très nette lui restait. Elle lui apparut alors qu'il regardait par la vitre du car.

Sa mère virevoltait dans la cuisine, toujours en désordre même lorsque le ménage venait d'être fait. Elle portait les mêmes vêtements que le dernier jour : une robe rose avec une veste de lin clair. Chaque fois qu'il se la rappelait, c'était dans cette tenue. Une robe neuve, achetée tout spécialement pour le mariage. Son père, lui, avait l'air engoncé dans son costume cravate. Mark Freeman était médecin et il s'habillait généralement de façon décontractée, en jean et pull. Il avait horreur des vêtements stricts. Mais, ce jour-là, il se rendait au mariage d'un confrère de son cabinet, et c'était une réception chic, dans un hôtel de luxe. Assis dans la cuisine, devant son petit déjeuner, Mark Freeman se retournait et, passant une main dans ses cheveux noirs d'un geste familier, il demandait : « Où est Matthew ? »

Et Matthew entrait. Évidemment, il était encore Matthew, à cette époque. Matt se vit tel qu'il était alors, avec six ans de moins : un petit garçon un peu rond, aux cheveux noirs, qui entrait dans la cuisine jaune vif. Son père était attablé. Sa mère tenait à la main une théière en forme de nounours.

— Dépêche-toi, Matthew. Nous allons être en retard.

— Je ne veux pas y aller.

— Quoi ? Qu'est-ce que tu nous chantes ?

— Matthew... ?

— Je ne me sens pas bien. Je ne veux pas y aller.

Matt mit une main devant ses yeux. Il ne voulait plus se souvenir. Il ne voulait pas revoir cette scène. Chaque fois qu'il se la rappelait, la douleur revenait.

— Comment ça, tu ne veux pas venir ?

— S'il te plaît, papa. Ne m'emmenez pas...

Ils avaient discutaillé, mais pas trop. Les Freeman n'avaient qu'un seul enfant et ils le gâtaient. Ils avaient cru que Matthew serait content d'aller à ce mariage parce qu'il y aurait d'autres enfants et une tente spéciale prévue pour eux, avec un magicien, des ballons et des jeux. Et voilà qu'il refusait de venir ! Son père passa un coup de téléphone. Ce n'était pas un problème. Rosemary Green, leur gentille et obligeante voisine, se ferait un plaisir de le garder. Les Freeman étaient donc partis sans leur fils.

Cela expliquait pourquoi il ne se trouvait pas dans la voiture au moment de l'accident. Pourquoi ils étaient morts, et lui en vie.

Matt abaissa sa main et regarda de nouveau dehors. L'autocar avait ralenti. Il ne se sentait pas bien. Il avait chaud et froid, et un martèlement sourd dans la tête.

— Nous sommes arrivés, annonça Mme Deverill.

La gare routière était plus moderne et plus petite que celle de Victoria. L'autocar s'arrêta et ils se mêlèrent aux passagers qui se bousculaient pour descendre. Il faisait plus froid qu'à Londres mais il avait cessé de pleuvoir. Matt récupéra sa valise et suivit Mme Deverill sur le parvis.

Un homme les attendait, à côté d'une vieille Land Rover qui ne tenait probablement debout que grâce à la boue qui la recouvrait. L'homme était petit, gros, âgé d'une quarantaine d'années, avec des cheveux graisseux et jaunasses, des yeux délavés et un visage qui semblait dégouliner lentement de sa tête. Il portait un jean et une chemise trop petite pour lui, dont les boutons menaçaient de céder. Ses lèvres molles s'entrouvrirent sur un sourire mouillé et déplaisant.

— Bonjour madame Deverill.

Elle l'ignora dédaigneusement et dit à Matt :

— Voici Noah.

Matt se sentit mal à l'aise sous le regard scrutateur de Noah.

— Bienvenue au Yorkshire, dit ce dernier.

Il tendit une main aux doigts boudinés, aux ongles crasseux. Matt ne la prit pas.

— Noah travaille à la ferme, expliqua Mme Deverill. Il n'a pas beaucoup de conversation. Inutile de te donner la peine de lui parler.

Le garçon de ferme ne quittait pas Matt des yeux. Il avait la bouche ouverte et de la salive coulait sur son menton. Matt se détourna.

— Monte dans la voiture, reprit Mme Deverill. Il est temps que tu découvres ta nouvelle maison.

Ils roulèrent pendant une heure, d'abord sur une nationale à deux voies, puis sur une route de campagne sinueuse. Plus ils progressaient, plus le paysage devenait morne. Aucune pancarte n'indiquait la direction de Lesser Malling. Le village semblait enfoui au fin fond des landes désolées du Yorkshire. Matt se sentait de plus en plus nauséeux, et il se demandait si c'était la conduite de Noah ou la grippe.

Ils arrivèrent à un embranchement de cinq routes, toutes identiques. Partout il y avait des arbres. Matt ne s'était pas aperçu qu'ils étaient entrés dans une forêt, pourtant la végétation était dense. La forêt semblait récente. Tous les arbres, exclusivement des pins, étaient de la même hauteur, de la même couleur, et formaient des rangées bien droites, à intervalles réguliers. Partout où se portait le regard, la vue était strictement la même. Les paroles de l'assistante sociale revinrent en mémoire à Matt. Le projet L.E.F.A. visait à éloigner les adolescents des centres urbains et de leurs tentations. Le lieu ne pouvait être mieux choisi.

Un panneau indicateur se dressait à l'intersection, mais l'écriteau avait été cassé et seul subsistait le poteau.

— Lesser Malling se trouve à dix minutes sur cette route, dit Mme Deverill en pointant le doigt sur la gauche. Je t'y conduirai une fois que tu seras installé. Nous habitons de l'autre côté.

Noah tourna le volant et ils s'engagèrent sur une des autres routes, pendant une cinquantaine de mètres, jusqu'à une clôture en barbelés qui entourait une cour, des étables et divers bâtiments de ferme. La voiture pénétra dans la cour et s'arrêta. Ils étaient arrivés.

Matt descendit.

L'endroit était minable. Le mauvais temps n'arrangeait rien, mais même un soleil radieux n'aurait pu rendre Hive Hall attrayant. Le corps principal de la ferme était en grosses pierres, avec un toit d'ardoises qui ployait sous le poids d'une cheminée massive. Les étables et les granges étaient constituées de planches de bois, si vieilles et humides qu'elles pourrissaient sur place, rongées par des plaques de mousse verte qui se répandaient comme une maladie. La cour était un carré irrégulier, composé de terre, de graviers et d'eau. Les poules qui y trottinaient en liberté bougèrent à peine pour éviter les roues de la Land Rover. Six cochons se vautraient dans la boue.

— Nous y sommes ! s'exclama Mme Deverill en étirant ses jambes. Ce n'est pas un palace, mais c'est ma maison et ça me suffit. Évidemment, ici, il n'y a pas de jeux vidéo. Ni de télévision. Mais, après le travail, tu seras trop fatigué pour ce genre de distractions. On se couche de bonne heure, à la campagne. Tu finiras par t'habituer à notre rythme, tu verras.

Ils entrèrent. La porte ouvrait sur une longue cuisine au sol dallé de pierre. Un grand fourneau en fonte trônait à une extrémité, avec des marmites et des casseroles suspendues au plafond, et des douzaines de cruches et de pots sur des étagères de bois. De là, Mme Deverill conduisit Matt dans une salle de séjour, au mobilier vieux et usagé, avec des rayonnages garnis de livres et, au-dessus d'une imposante cheminée, ce qui ressemblait à un portrait d'elle, et qui pourtant datait visiblement de plusieurs siècles. Même regard cruel, mêmes joues creuses. Seuls les cheveux étaient différents : ils étaient déliés et soulevés par le vent.

— Mon ancêtre, expliqua Mme Deverill.

Sur la toile, derrière l'ancêtre, on apercevait un hameau avec quelques bâtisses désolées. Matt regarda de nouveau le portrait et frissonna. Rien n'avait bougé, pourtant il aurait juré que les yeux regardaient auparavant vers le cadre, sur la gauche. Maintenant, ils étaient fixés sur lui. Il déglutit avec peine. Son imagination lui jouait des tours. Il se tourna vers Mme Deverill et vit qu'elle aussi l'observait fixement. Il se sentit pris entre les deux regards.

Mme Deverill esquissa un mince sourire.

— Elle me ressemble, n'est-ce pas ? C'était une Deverill, elle aussi. Il y a des Deverill dans la région depuis trois cents ans. Elle se prénommait Jayne, comme moi. Elle est morte brûlée vive. On raconte que, quand le vent souffle dans une certaine direction, on entend encore ses hurlements. Viens, montons à l'étage...

Matt la suivit dans l'escalier en colimaçon qui menait au premier étage, puis dans une chambre, au fond d'un couloir. Ce serait la sienne. Pour l'instant, c'était tout ce dont il avait envie. Une chambre et un lit. Son mal de tête avait empiré et il avait envie de vomir.

La pièce avait un plafond bas, un plancher de bois avec un petit tapis au centre. Elle donnait à l'arrière de la ferme, sur un champ interrompu par les bois. Les fenêtres étaient étroites, enfoncées dans des murs d'au moins un mètre d'épaisseur. Le lit était avachi, garni non pas d'une couette mais de draps et de couvertures. En face du lit, il y avait un lavabo et une commode avec un vase de fleurs séchées. Sur les murs, des aquarelles de Lesser Malling.

— Je l'ai aménagée spécialement pour toi, remarqua Mme Deverill. Les inspecteurs de L.E.F.A. ont visité la ferme. Ils exigeaient une chambre propre et confortable. J'ai fait sécher les fleurs moi-même. Belladone, laurier-rose et gui. Ce sont mes plantes préférées. Bien sûr, elles sont toxiques... mais tellement jolies.

Matt posa sa valise sur le lit. Au même instant, il remarqua quelque chose niché entre les oreillers.

— Voici Asmodeus ! dit Mme Deverill. Mon chat.

C'était un immense chat noir aux yeux jaunes. Il avait le ventre gonflé, comme s'il venait de manger, et ronronnait paresseusement. Matt tendit la main pour le caresser. Le chat ronronna plus fort et leva la tête. Il regarda Matt fixement puis, tout à coup, lui planta ses crocs dans le doigt.

Matt retira sa main en poussant un cri. Du sang coula de la morsure de son pouce et une goutte tomba sur le sol. Mme Deverill recula. Ses yeux s'étaient subitement agrandis. Matt la vit sourire pour la première fois. Toute son attention était concentrée sur la goutte de sang.

Pour Matt, l'attaque du chat fut le coup de grâce.

La pièce se mit à tournoyer. Il vacilla. Il tenta de parler mais les mots refusèrent de sortir. Les murs tourbillonnaient. Il entendit une porte s'ouvrir bruyamment. Il vit, ou crut voir, un cercle de pierres gigantesques en granit. Quelqu'un brandissait un couteau. Il vit la lame suspendue au-dessus de sa tête, la pointe dirigée vers son œil. Le sol parut secoué de tremblements et, l'une après l'autre, les planches du parquet se fendirent, éclatèrent. Une lumière fulgurante jaillit. Dans le faisceau étincelant, il crut distinguer une main. Une main géante, inhumaine.

Puis une voix résonna dans ses oreilles.

— C'est l'un des Cinq !

La lumière l'engloutit. Matt la sentit qui s'insinuait en lui, lui brûlait l'intérieur de la tête. Il plaqua ses paumes sur ses yeux pour essayer de se protéger. Puis il tomba à la renverse. Il perdit connaissance avant même de toucher le sol.

— Qu'est-ce qu'il a ?

— Une pneumonie.

— Comment ?

— Il risque de mourir.

— Impossible !

— Soignez-le, madame Deverill. Vous êtes responsable de lui. Arrangez-vous pour qu'il vive !

Matt entendait des voix mais ne savait pas à qui les attribuer. Il était couché. Il avait conscience de l'oreiller sous sa nuque. Pour le reste, il ignorait s'il était éveillé ou endormi. Il se redressa et entrouvrit les yeux. Une bouffée de sueur inonda son visage. Ce simple mouvement l'avait vidé de ses forces.

La porte venait de se fermer. Quelqu'un — la personne qui avait parlé en dernier — était sorti. C'était un homme, mais Matt n'avait pu distinguer son visage. Mme Deverill était restée dans la chambre, en compagnie d'une autre femme, aux cheveux également blancs, avec une marque rouge sur un côté du visage. Noah faisait les cent pas en arrière-plan, en se frottant les mains.

Soudain, la chambre se mit à miroiter et les rideaux se fermèrent. Des flammes bondirent, juste à côté du lit. La maison était-elle en feu ? Non. Il y avait une sorte de trépied supportant un brasero rempli de charbon de bois. Les deux femmes parlaient à voix basse, dans une langue incompréhensible, tout en alimentant le feu avec des cristaux noirs et verts. Matt vit les cristaux fondre et bouillonner. Aussitôt, la chambre s'emplit de fumée jaune. L'odeur de soufre envahit ses narines. Il toussa, ses yeux s'embuèrent de larmes. Il essaya de s'humecter les lèvres mais sa bouche était sèche.

Noah avança, portant une soucoupe en métal. La seconde femme tenait devant elle un serpent. D'où venait-il ? Le reptile mesurait un mètre de long, sa peau était d'un brun hideux, il gigotait. Une vipère ? La femme sortit de sa poche un scalpel semblable à ceux utilisés par les chirurgiens. Elle saisit la tête du serpent et la fendit en deux. Un liquide rouge sombre jaillit et s'écoula dans la soucoupe en métal que tenait Noah. Le serpent devint raide, inerte.

Mme Deverill repoussa les couvertures du lit. Matt ne portait qu'un caleçon. Il se contracta en la voyant se pencher vers lui. Elle plongea l'index dans le sang de serpent, puis traça une ligne sur son torse et son estomac. Le liquide était tiède et poisseux. Matt tenta de bouger, mais son corps ne lui obéissait plus. Il en était réduit à observer Mme Deverill, qui dessina une marque sur son front.

— Ouvre la bouche, ordonna-t-elle.

— Non...

Son murmure n'eut aucun effet. Sa bouche fut ouverte de force et il sentit une tasse contre ses lèvres. Il comprit qu'il buvait du sang. C'était amer, d'un goût plus horrible que tout ce qu'il aurait pu imaginer. Il voulait vomir. Il voulait chasser cette chose atroce de lui, mais le sang se faufila dans ses entrailles à la façon du fantôme du serpent dont il était issu. En même temps, Matt se sentit aspiré en arrière, dans le matelas, dans le sol, enseveli vivant jusqu'à...

Il ouvrit les yeux.

Mme Deverill était dans la chambre. Seule. Elle lisait un livre. La fenêtre ouverte laissait entrer la brise. Matt déglutit. Hormis un léger étourdissement, il se sentait plutôt bien.

— Enfin tu te réveilles ! marmonna Mme Deverill en fermant son livre.

— Qu'est-ce que j'ai eu ?

— Tu as été malade. Rien de bien sérieux. Une pneumonie. Un soupçon de pleurésie. Mais c'est fini.

— Vous m'avez donné quelque chose à boire... Matt tenta de plonger dans sa mémoire, même s'il n'en avait pas vraiment envie. La seule pensée de ce qui s'était passé le répugnait. Il y avait un serpent.

— Un serpent ? Qu'est-ce que tu racontes ? Tu as fait des cauchemars, Matthew. Tu regardais trop la télévision, chez ta tante.

— J'ai faim.

— Je m'en doute. Tu n'as rien avalé depuis trois jours.

— Trois jours ?

— C'est le temps que tu es resté inconscient, répondit Mme Deverill en se levant pour se diriger d'un pas traînant vers la porte. Je vais t'apporter à manger. Tu pourras te reposer encore demain. Ensuite, je veux te voir debout. L'air frais te fera du bien. Et il est temps que tu te mettes au travail.

Après un dernier regard, elle hocha la tête et ferma la porte.

Deux jours plus tard, Matt se trouvait dans la porcherie, enlisé presque jusqu'aux genoux dans la gadoue et les ordures. Mme Deverill avait parlé d'air frais, mais la puanteur était si forte qu'il avait du mal à respirer. Noah lui avait fourni des gants et des bottes, mais pas de vêtements de travail. Si bien que son jean et sa chemise dégoulinaient de boue. Le désinfectant lui brûlait la gorge et les yeux.

Il se baissa et ramassa une nouvelle pelletée de saletés. L'heure du déjeuner approchait et il était impatient. En dépit de tout, Mme Deverill était bonne cuisinière. Chez sa tante Gwenda, les plats allaient directement du congélateur au four à micro-ondes. Ici, il y avait du pain cuit à la maison, des ragoûts savoureux et des tartes aux fruits avec de la vraie pâte bien croustillante.

Matt avait changé. Il avait conscience qu'une transformation s'était opérée en lui au cours de sa maladie. Comme si on avait actionné un interrupteur. C'était difficile à expliquer, mais il se sentait plus fort et plus sûr de lui.

En tout cas, c'était un changement positif, car il avait déjà pris une décision. Il allait fuir. Il ne comprenait pas comment le programme L.E.F.A. avait pu l'expédier dans ce bout du monde, et le réduire en esclavage sous l'autorité de cette femme sinistre et sévère. Mme Deverill était déplaisante, mais Noah lui donnait carrément la chair de poule. La plupart du temps, le garçon de ferme travaillait dans les champs, au volant d'un vieux tracteur bringuebalant qui crachait de la fumée noire. Mais quand il était dans les parages, il ne quittait pas Matt du regard. Il lorgnait sur lui en permanence, avec un air entendu et bizarre. Au point que Matt se demandait si Noah n'avait pas l'esprit dérangé. Au fond, il n'avait pas l'air tout à fait humain.

Matt se moquait des conséquences de sa fuite. Il savait seulement qu'il ne pouvait pas rester à Hive Hall. Pas une année. Même pas une semaine. Il n'avait pas d'argent mais pensait en trouver s'il cherchait bien. Ensuite, il gagnerait Londres, en auto-stop ou en train. Il se fondrait dans la capitale. En dépit des histoires sordides qui circulaient, il avait bon espoir de pouvoir y survivre. Dans deux ans, il aurait seize ans et serait indépendant. Plus jamais aucun adulte ne lui dicterait ses actes.

Mme Deverill apparut sur le seuil de la maison et le héla. Matt ne portait pas sa montre mais supposa qu'il était une heure. Elle était toujours ponctuelle. Il jeta la pelle et sortit de la porcherie. Noah apparut au loin, portant deux seaux remplis d'aliments pour animaux. Il ne prenait jamais ses repas dans la maison. Il logeait dans une pièce aménagée au-dessus de la grange. Il y dormait, mangeait et, sans doute, s'y lavait — rarement car il empestait davantage que les porcs.

Matt enleva ses bottes devant la porte, puis alla se nettoyer les mains à l'évier de la cuisine. Mme Deverill servait déjà la soupe de légumes. Sur la table, il y avait du pain, du beurre et du fromage. Asmodeus était assis sur le bord. Matt frissonna. Il détestait le chat plus encore que Noah, et c'était sans rapport avec le coup de griffe dont il portait encore la marque. Comme Noah, le chat l'observait sans cesse. Et il avait une façon déplaisante de surgir de nulle part. Matt le découvrait tout à coup, perché sur une branche d'arbre, sur un rebord de fenêtre, sur une chaise, ses yeux jaunes fixés sur lui. En général, il l'ignorait, mais lorsqu'il s'en approchait, l'animal faisait le dos rond et soufflait.

— Sors de la cuisine, Asmodeus, ordonna Mme Deverill.

Le chat comprit parfaitement. Il sauta par la fenêtre et disparut.

Matt s'attabla et commença à manger.

— Je voudrais que tu fasses une chose pour moi, cet après-midi, Matthew, dit Mme Deverill.

— Je nettoie la porcherie.

— Je sais. Un jour, tu apprendras que l'insolence envers les personnes plus âgées et plus sages que toi n'apporte que des ennuis. En fait, j'ai une tâche à te proposer qui pourrait te plaire. J'aimerais que tu ailles me chercher quelque chose chez le pharmacien à Lesser Malling.

— Quoi ?

— Un paquet à mon nom. Tu pourras y aller après déjeuner. Elle porta une cuillerée de soupe à ses lèvres. La vapeur s'éleva devant son visage austère. Il y a une vieille bicyclette dans la grange. Elle appartenait à mon défunt mari.

— Vous avez été mariée ? Matt avait du mal à l'imaginer partageant la vie de quelqu'un.

— Pas très longtemps.

— Qu'est devenu votre mari ?

— Les jeunes posent trop de questions. C'est une mauvaise habitude. En fait... Elle baissa sa cuiller et poussa un soupir. Henry a disparu. Il s'appelait Henry. Henry Lutterworth. Nous étions mariés depuis quelques mois quand, un jour, il est parti se promener dans la forêt. Il n'en est jamais revenu. On suppose qu'il s'est perdu et a fini par mourir de faim. Que ça te serve de leçon, Matthew. Les bois sont touffus, par ici. On s'égare facilement. À mon avis, Henry a dû s'enliser dans un marécage. C'est une façon particulièrement désagréable de mourir. Il a dû essayer de se dégager, mais plus il se débattait, plus il s'enlisait. Et une fois l'eau et la boue arrivées au menton, puis aux narines... c'est la fin.

Matt se demanda si elle disait la vérité ou cherchait simplement à l'effrayer.

— Si votre mari s'appelait Lutterworth, pourquoi vous appelez-vous Deverill ?

— Je préfère mon nom. Celui de mes ancêtres. Il y a toujours eu des Deverill à Lesser Malling. Mariés ou pas, nous conservons notre nom. Henry m'a légué Hive Hall. Autrefois, nous avions des ruches, mais toutes les abeilles sont parties. Ça se produit souvent quand le propriétaire meurt. Heureusement, Henry m'a laissé de l'argent. Mais tout ça pour dire, mon cher Matthew, qu'à ta place je ne m'aventurerais pas dans la forêt.

— J'ai compris.

— N'oublie pas. La pharmacie. Dis-leur bien que c'est pour moi.

Après déjeuner, Matt se rendit dans la grange et y trouva la bicyclette derrière une vieille charrue. Visiblement, elle n'avait pas servi depuis des années. Il la sortit, graissa le pédalier, gonfla les pneus et, quelques minutes plus tard, se mit en selle et quitta la ferme. C'était bon de franchir le vieux portail rouillé. Bien sûr, il devait s'acquitter d'une commission pour Mme Deverill, mais c'était plus agréable que le nettoyage de la porcherie.

Soudain, sur le chemin, une voiture surgit devant lui. Il crut qu'elle allait le renverser. C'était une Jaguar noire aux vitres teintées. Tout se passa si vite qu'il n'aperçut même pas le conducteur. Il donna un coup de guidon et la bicyclette fit une embardée dans les orties. Matt s'arrêta pour suivre la voiture des yeux. La Jaguar entra dans la cour de la ferme. Elle freina, puis disparut derrière le bâtiment. Il fut tenté de revenir sur ses pas. C'était la première voiture moderne qu'il voyait depuis son arrivée à Hive Hall, et il se demanda si cela avait un rapport avec lui. Était-ce un visiteur venu de Londres ? Une personne envoyée par les services sociaux ? Après une hésitation, il poursuivit sa route. Il voulait profiter de sa première sortie. Sa première bouffée de liberté.

Il y avait un peu moins de deux kilomètres jusqu'au village. Matt arriva rapidement au carrefour des cinq routes, où le panneau indicateur était cassé. Il y avait des bois partout et il se félicita que Mme Deverill lui eût montré quelle route prendre, car toutes se ressemblaient. Il n'y avait pas la moindre voiture. Aucun mouvement. Matt ne s'était jamais senti aussi seul. La dernière partie de la route était en pente et il dut pédaler dur pour grimper la côte. La chaîne couinait malgré l'huile. Enfin il aperçut les premières maisons et arriva bientôt sur la place du village.

Mme Deverill l'avait prévenu qu'il n'y avait pas grand-chose à Lesser Malling, et elle n'avait pas menti. Le village était petit, étriqué, avec une église austère à moitié éboulée, un pub dénommé La Chèvre, deux rangées de boutiques et de maisons qui se faisaient face de part et d'autre d'une place pavée et déserte. Au centre, se dressait un monument aux morts en pierre grise, gravé d'une vingtaine de noms. Toutes les boutiques semblaient dater de plus de cinquante ans. Il y avait une confiserie, une épicerie, une brocante et, tout au bout, une boucherie. Matt aperçut des poulets suspendus par les pattes, des pièces de viande grisâtre et suante exposées sur l'étal. Un grand gaillard barbu, protégé par un tablier maculé de sang, maniait un hachoir. Matt entendit la lame trancher un os.

Quelques personnes se trouvaient sur la place, et d'autres arrivèrent de diverses directions lorsqu'il posa sa bicyclette contre le monument aux morts. C'était sa présence qui les attirait. Leur visage était plus curieux qu'accueillant. Ils s'arrêtèrent, à quelque distance de lui, se parlant à mi-voix. C'était troublant d'être ainsi le centre d'intérêt de cette communauté isolée. Matt était persuadé que tous savaient exactement qui il était, et pour quelle raison il était là.

Une femme s'avança. Son visage lui parut familier. Elle avait de longs cheveux blancs, une petite tête et des yeux noirs qui ressemblaient à ceux d'une poupée. Lorsqu'elle fut près de lui, il remarqua la tache de naissance qui la défigurait : une plaque violacée lui couvrait la moitié du visage. Matt se souvint de la fièvre qui l'avait cloué au lit. Cette femme n'était-elle pas venue le voir dans sa chambre, à Hive Hall ?

— Bonjour, Matthew. Ravie de te revoir. Elle avait une petite voix couinante, comme si les mots s'étranglaient dans le fond de sa gorge. Je m'appelle Claire Deverill. Tu habites chez ma sœur.

Donc, il l'avait déjà vue.

— Je suis professeur principal à l'école primaire de Lesser Malling, poursuivit-elle. Tu nous rejoindras sans doute bientôt.

— Je suis trop vieux pour l'école primaire.

— Mais trop ignorant, je le crains, pour le secondaire. J'ai lu ton dossier scolaire. Tu n'as pas travaillé. Tu n'as rien appris. Tu n'es pas un bon exemple pour les autres élèves.

Une autre femme, grande et mince, s'était approchée, poussant un antique landau aux roues grinçantes.

— C'est lui ? demanda-t-elle.

— C'est lui, mademoiselle Creevy, sourit Claire Deverill.

Matt jeta un coup d'œil au landau. Il n'y avait pas de bébé, mais une grande poupée en porcelaine, qui fixait sur Matt son regard vide et son sourire figé.

— Je cherche la pharmacie, dit Matt.

Il avait soudain une envie folle de partir et regrettait d'être venu.

— C'est par là, répondit Claire Deverill en pointant le doigt. Juste à côté du marchand de bonbons.

Deux autres femmes étaient apparues à l'autre bout du village, devant l'église. On aurait dit des épouvantails à moineaux, avec leurs grands manteaux noirs claquant au vent. Elles étaient jumelles. En même temps, un petit homme corpulent, les bras, le visage et le crâne couverts de tatouages bleus et verts, sortit du pub. Il fumait une pipe en terre. En voyant Matt, il se mit à rire. Matt s'éloigna sans lui laisser le temps d'approcher.

Que les habitants de Lesser Malling aient l'esprit un peu dérangé n'avait, au fond, rien de surprenant. Il fallait être fou pour vivre dans un endroit pareil. Près de l'église se trouvait un étang. Matt aperçut des enfants qui donnaient à manger à des canards. Il s'avança vers eux mais s'aperçut très vite qu'il ne se ferait pas d'amis parmi eux. Il y avait dans le groupe un garçon d'une dizaine d'années, avec une étrange tignasse verdâtre et de grosses jambes boursouflées sortant de son short. Deux filles, probablement sœurs, portaient des robes et des queues de cheval rigoureusement identiques. Un autre garçon, âgé d'environ sept ans, était infirme : il avait une jambe enfermée dans un appareil orthopédique en métal. Matt réprima son premier élan de pitié quand il vit le garçon brandir une carabine à air comprimé et viser les canards, un sourire mauvais aux lèvres. Matt ramassa vivement un caillou et le jeta dans l'eau. Les canards s'égaillèrent. Le garçon tira mais manqua sa cible.

— Pourquoi tu as fait ça ? demanda une des filles d'un air boudeur.

— Et vous, pourquoi faites-vous ça ? rétorqua Matt.

— On donne à manger aux canards. Ensuite, Freddy les tue, répondit l'autre fille. C'est un jeu.

— Un jeu ?

— Le tir aux canards ! s'exclamèrent-elles en chœur.

Freddy rechargea sa carabine. Matt secoua la tête, écœuré. Il leur tourna le dos et revint vers la pharmacie.

C'était une boutique qui ne ressemblait à aucune autre : sombre, croulant sous des rayonnages de bois, nauséabonde. Il y avait quelques boîtes de cachets contre les maux de tête et quelques savonnettes, mais la plupart des étagères étaient surchargées de flacons anciens. Certaines fioles contenaient des poudres, des herbes séchées. D'autres, d'étranges objets spongieux flottant dans un liquide trouble. Matt lut quelques étiquettes écrites à la main : Nux Vomica, Aconit, Armoise, qui ne lui évoquaient rien. Il remarqua un bocal rempli de liquide jaune et le fit pivoter. Il faillit pousser un cri en voyant un œil flotter à la surface, contre le verre. C'était un œil de mouton ou de vache. Il eut un haut-le-cœur.

— Tu veux quelque chose ?

Le pharmacien venait d'apparaître. Petit, rouquin, vêtu d'une blouse blanche minable. Il avait le cou velu, une épaisse toison de poils sur le dessus des mains, et portait de lourdes lunettes noires, si incrustées dans l'arête de son nez qu'il paraissait ne jamais les enlever.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Matt.

— Un œil.

— À quoi ça sert ?

Le pharmacien tourna le bocal pour examiner l'œil, ses propres yeux grossis par les verres de ses lunettes, et répondit d'un ton irrité :

— C'est pour le vétérinaire. Il en a besoin pour ses expériences.

— Je viens chercher un paquet pour Mme Deverill.

— Ah oui. Tu dois être Matthew. Nous étions tous impatients de te connaître. Très impatients.

Le pharmacien sortit un petit paquet enveloppé de papier brun et attaché avec de la ficelle, et le tendit à Matt.

— Mon nom est Baker. J'espère te revoir bientôt, Matthew. Dans un village comme le nôtre, c'est toujours agréable d'avoir du sang neuf. Passe me voir quand tu voudras.

Matt sortit de la boutique et s'aperçut que d'autres villageois avaient afflué sur la place. Ils étaient une bonne douzaine, qui bavardaient entre eux. Il se dirigea rapidement vers sa bicyclette et mit le paquet dans la sacoche du porte-bagages, pressé de quitter le village. Mais ce n'était pas aussi simple. Au moment où il allait tourner sa bicyclette, une main se posa soudain sur le guidon. Le regard de Matt remonta le long du bras, et il découvrit un homme d'une trentaine d'années, aux cheveux blonds comme la paille, avec un visage rond et rougeaud, vêtu d'un jean et d'un pull déformé, visiblement très costaud.

— Laissez-moi passer ! dit Matt, en essayant de dégager sa bicyclette.

Mais l'homme ne lâcha pas prise.

— Dis donc, tu n'es pas très poli. Comment t'appelles-tu ?

— Pourquoi voulez-vous savoir mon nom ?

— Tu es Matthew Freeman, c'est ça ?

Matt ne répondit pas. Ils s'agrippaient tous les deux à la bicyclette, qui formait entre eux une sorte de barrière.

— Ils t'ont expédié ici dans le cadre du projet L.E.F.A. ?

— Puisque tout le monde est au courant, pourquoi poser la question ?

— Écoute-moi, Matthew Freeman. Tu ne dois pas traîner dans le coin. Ne reste pas ici. C'est bien compris ? Je ne devrais pas te parler comme ça. Mais si tu veux éviter les ennuis, va-t-en. Quitte la région au plus vite et ne reviens jamais. Tu m'entends ? Il faut que...

Il s'interrompit. Le pharmacien venait de sortir sur le seuil de sa boutique et les observait. L'homme lâcha le guidon et s'éloigna précipitamment sans regarder en arrière.

Matt enfourcha sa bicyclette et quitta le village en pédalant vigoureusement. Devant lui, la forêt de pins l'attendait, noire et impressionnante. Déjà, le soir commençait à tomber.

Matt se tenait sur un piton rocheux, sombre et luisant. C'était la nuit et pourtant il voyait clair. Tout en bas, les vagues roulaient, comme au ralenti, épaisses et huileuses. Des rocs acérés comme des rasoirs se dressaient. Le vent hurlait, la tempête faisait rage. Des éclairs déchiquetés s'abattaient. Mais c'étaient des éclairs noirs et non blancs. D'ailleurs le monde entier était inversé, tel un film négatif. Au loin, il distinguait quatre personnes debout sur une plage grise et déserte. Trois garçons et une fille, tous de son âge. Ils étaient trop loin pour qu'il puisse distinguer leurs visages, et pourtant ils lui étaient familiers. Ils l'attendaient. Il devait les rejoindre, mais c'était impossible. Il était prisonnier sur le piton rocheux. La tempête enflait. Une chose noire et terrifiante émergeait des flots, s'étirait. Une aile géante qui avançait et l'enveloppait. La fille le hélait.

— Matthew ! Matthew !

Le vent s'emparait de ses paroles, les repoussait. La fille implorait mais pour elle aussi le temps était compté. La plage se fendait en deux et s'ouvrait. De profondes crevasses apparaissaient et le sable s'y écoulait. Puis les vagues s'y précipitaient. Les quatre adolescents étaient pris au piège, incapables de bouger.

— Je viens ! criait Matt.

Il faisait un pas en avant. Trébuchait, basculait, tombait. Rien ne pouvait arrêter sa chute. Tout se mettait à tournoyer. Il plongeait dans la nuit, vers l'océan.

Matt se réveilla en sursaut.

Il était dans son lit, à Hive Hall. Il voyait les poutres du plafond, les fleurs séchées dans le vase sur la commode. La lune était pleine, sa lumière pâle éclairait la chambre. Il resta un moment sans bouger, réfléchissant à son rêve. Ce rêve, il l'avait fait de nombreuses fois, pas seulement à Hive Hall, mais auparavant. C'était toujours le même, à deux détails près. Chaque fois, la forme qu'il percevait — cette espèce d'aile — se rapprochait et se précisait un peu plus. Et, chaque fois, il se réveillait quelques secondes plus tard, plus près de la fin de la chute. Que se passerait-il si, un jour, il ne se réveillait pas à temps ?

Il se tourna vers la fenêtre pour regarder sa montre. Bientôt minuit. Il s'était couché à dix heures. Qu'est-ce qui l'avait tiré de son sommeil ? Après le travail harassant de la journée, il aurait dû dormir comme une souche.

C'est alors qu'un bruit lui parvint.

Un bruit imperceptible et lointain, porté par le silence de la nuit, qui semblait provenir de la forêt et glisser sur la cime argentée des arbres sous la lune.

Des chuchotements.

D'abord, Matt crut au bruissement du vent dans les feuillages. Or il n'y avait pas un souffle de vent. Il rejeta ses draps pour s'asseoir, et discerna alors un autre son, constant et monotone, derrière les chuchotements. Un bourdonnement doux, électrique. Les chuchotements s'arrêtaient, recommençaient. Le bourdonnement, lui, était continu.

Une peur sourde s'insinua en Matt. Bien qu'éloignés, ces bruits avaient quelque chose de terrifiant car ils pouvaient venir de la ferme elle-même. Ils le cernaient. Il sortit de son lit et s'approcha de la fenêtre. La lune glissa derrière un nuage et, pendant un instant, tout devint noir. Tout, sauf une lumière. Une lueur faible, dans l'obscurité, en bordure de la forêt. Absorbés par les arbres touffus, ses faisceaux blanchâtres se diluaient, filtrés par les branchages. C'était une lumière électrique et non celle d'un feu, qui semblait provenir de la même source que le son.

Qui était là-bas ? Que pouvait-il se passer au milieu de la nuit dans une forêt du Yorkshire ? Y avait-il un lien avec l'avertissement qu'il avait reçu dans l'après-midi ?

« Tu ne dois pas rester par ici. »

Soudain, Matt eut envie de savoir. Sans plus réfléchir, il s'habilla et quitta la chambre à pas de loup. Il s'immobilisa sur le palier, guettant les bruits de la ferme. La chambre de Mme Deverill se trouvait au bout du couloir. La porte était fermée. Matt n'y était jamais entré. Il supposa qu'elle dormait profondément. Mme Deverill se couchait chaque soir à neuf heures trente. Il n'avait surtout pas envie de la réveiller. Il descendit l'escalier sur la pointe des pieds et entra dans le séjour. Le portrait de l'ancêtre de Mme Deverill l'observa quand il passa pour gagner la porte. Le visage était sombre, secret. Il eut l'impression que les yeux le suivaient.

Dans la cour, il faisait froid. Rien ne bougeait. Les murmures étaient plus distincts. Ils semblaient non seulement plus intenses mais plus proches. Il parvint même à capter quelques mots, mais sans en saisir le sens.

— ETRONEREP... IUQ... SE... XUA... XUEIC...

Les sons étranges virevoltaient autour de lui. C'étaient des murmures humains. Humains et en même temps surnaturels. Que faire ? Il était partagé entre le désir de prendre la bicyclette et de s'en approcher, et celui de remonter se coucher et de tout oublier. C'est alors qu'il remarqua une chose qui lui avait tout d'abord échappé.

La voiture de Mme Deverill n'était plus là.

D'habitude, la Land Rover était toujours garée à la même place, près de la grange. Elle s'y trouvait à l'heure du dîner. Mme Deverill avait-elle quitté Hive Hall sans qu'il s'en aperçoive ? Était-elle dans la forêt, là où il se passait quelque chose ? L'avait-elle laissé seul dans la ferme ?

Il revint dans la maison. Son regard s'arrêta aussitôt sur le portrait. Cette fois, ce n'était pas son imagination qui lui jouait un tour. L'ancêtre avait changé de pose : elle levait une main, le doigt pointé en l'air, comme pour lui ordonner de remonter se coucher.

Matt remonta, en effet, mais pas dans sa chambre. Il devait en avoir le cœur net, même si cela l'effrayait. Il alla doucement jusqu'au bout du couloir et frappa timidement à la porte de Mme Deverill. Pas de réponse. Il recommença, plus fort. Toujours rien. Il ouvrit la porte.

C'était une pièce froide et dépouillée, avec un plancher nu et un lit de fer, une armoire et une commode. Le lit était vide. Il ne s'était pas trompé. Mme Deverill n'était pas là. Enfin l'occasion qu'il attendait !

Matt avait déjà pris la décision de rentrer à Londres. Maintenant, il savait que ce devait être cette nuit. À l'aube, il aurait rejoint l'autoroute et ferait du stop. Mme Deverill préviendrait la police, mais plus il serait loin, moins il risquerait de se faire rattraper. Une fois à Londres, il serait à l'abri. Mais il avait besoin d'argent. L'argent seul ferait la différence entre la survie et le danger permanent. Il lui faudrait se nourrir, louer une chambre. Sans doute y avait-il un peu d'argent à la ferme. Il devait le trouver sans perdre une minute.

Il commença par la cuisine. Sans plus se soucier de faire du bruit, il inspecta les tiroirs et les placards, ouvrit les pots et les boîtes, essayant de deviner à quel endroit Mme Deverill cachait l'argent de la maison. Les chuchotements lui parvenaient encore, mais de façon plus hachée. Était-ce la fin ? Il regarda sa montre. Une heure et quart. Il faisait vite, redoutant le retour de Mme Deverill. Ne trouvant rien dans la cuisine, il chercha son sac à main. Dans un sac à main, normalement, il y a un porte-monnaie et, peut-être, une carte de crédit. Mais elle l'avait sans doute emporté. Il passa dans la salle de séjour. Cette fois, la femme du portrait semblait furieuse de le voir fouiller derrière les livres et sous les fauteuils. Matt n'avait pas allumé la lumière, de crainte que Noah l'aperçoive de la grange et vienne le surprendre. Il traversait la pièce pour fouiller autour de la cheminée, lorsqu'un hurlement strident retentit juste devant lui. Il fit un bond en arrière, le cœur battant à tout rompre. C'était Asmodeus. Le chat dormait sur un des fauteuils et s'était redressé, électrisé, le poil hérissé, les yeux enflammés, la gueule ouverte sur ses crocs blancs. Matt se figea. Le chat allait l'attaquer. Déjà, il se ramassait sur lui-même, ses pattes griffaient le tissu du fauteuil, laissant présager ce qu'il lui réservait.

Matt jeta un coup d'œil autour de lui. Il repéra le tisonnier près de la cheminée, lourd et ancien. Il songea à s'en saisir, mais n'était pas certain d'oser s'en servir. La queue d'Asmodeus fouetta l'air. Ses yeux ne quittaient pas Matt. Il semblait lui reprocher d'avoir abusé de l'hospitalité de Mme Deverill, et vouloir le punir. Il souffla et bondit.

Matt se tenait prêt. Un grand panier était posé à côté de la cheminée. Normalement, on y amassait des bûches, mais il était vide. Matt le souleva et le jeta, à l'envers, sur le chat, juste au moment où celui-ci sautait. Emprisonné dans le panier, l'animal hurla, souffla, griffa. Maintenant le panier d'une main, Matt allongea le bras pour faire glisser jusqu'à lui une vieille machine à coudre posée sur le sol. Puis, réunissant toutes ses forces, il la souleva et la cala sur le panier. Le rotin grinça mais tint bon. Asmodeus ne pourrait pas s'échapper.

Matt se redressa. Il tremblait encore, sous le coup de l'émotion. Et il prit conscience d'autre chose. Plus aucun son ne lui parvenait de la forêt. Les chuchotements avaient cessé. Le temps pressait et il n'avait toujours pas trouvé d'argent.

Il ne lui restait plus qu'une pièce à explorer.

Il remonta dans la chambre de Mme Deverill et ouvrit l'armoire. Les vêtements étaient suspendus à des cintres, au-dessus des chaussures. Matt s'apprêtait à refermer la porte lorsqu'il remarqua, dans un coin, tout en bas, une boîte en carton. Il se pencha et l'ouvrit. Il y avait quelque chose à l'intérieur. Non pas de l'argent, mais des photographies.

Il en sortit une. C'était une photo de cimetière, en noir et blanc, prise au téléobjectif. On y voyait une foule de gens portant des vêtements de deuil, et, au milieu, un garçon de huit ans. Matt le reconnut instantanément et fut horrifié. Il contemplait une photo de lui.

Aux obsèques de ses parents.

Six ans auparavant.

Comment était-ce possible ? Personne n'avait pris de photo. Et même si cela avait été le cas, même s'il y avait eu des reporters dans le cimetière, que faisait ici cette photo ? Comment Mme Deverill se l'était-elle procurée ?

Deux feuilles de papier étaient attachées par un trombone. Matt les déplia. C'était un rapport de police, marqué « CONFIDENTIEL » en lettres rouges. Malgré la pénombre, il parvint à lire :

Le témoignage de Mme Rosemary Green sur cette affaire ne doit pas être divulgué et nous recommandons une discrétion absolue à l'égard de la presse. L'enfant, Matthew Freeman, est âgé de huit ans seulement ; il a fait preuve de perceptions extrasensorielles qui semblent dépasser de loin...

Perceptions extrasensorielles. Matt ne tenait pas à traduire cette expression en langage simple. Pas plus qu'il ne tenait à en lire davantage. Sa décision était prise. Il jeta la boîte dans le fond de l'armoire, ferma la porte et quitta la chambre. Dans le séjour, le portrait l'observait. Asmodeus se démenait à l'intérieur du panier pour tenter de s'échapper. Matt ne leur lança même pas un regard. Il ouvrit la porte et s'élança dans la cour.

Tant pis pour l'argent. Il s'en passerait.

C'était le moment ou jamais de s'échapper.

Il lui fallut quelques minutes pour prendre la bicyclette et pédaler jusqu'au carrefour. La température s'était refroidie. Un petit nuage de buée flottait devant sa bouche lorsqu'il s'arrêta au pied du panneau cassé pour se repérer. Il avait le choix entre cinq routes de campagne, qui toutes s'enfonçaient dans la forêt. Il y avait celle de la ferme, d'où il venait, et celle de Lesser Malling, qu'il avait déjà empruntée. Il en restait donc trois. Il opta pour celle du milieu et s'y engagea, soulagé que la lune lui éclaire le chemin. Les bois étaient plongés dans le silence. Les lumières électriques qu'il avait aperçues s'étaient éteintes. Sa plus grande crainte était de croiser Mme Deverill. Il tendait l'oreille, guettant le ronronnement de la Land Rover, mais n'entendit rien. Il était seul.

Matt s'efforça de réfléchir. Il évitait de regarder la forêt, mais il la sentait, présente, qui le cernait de toutes parts. Les troncs des arbres, découpés par la lune, ressemblaient aux barreaux d'une prison en plein air. Les branches, qui se balançaient doucement, projetaient des formes bizarres sur le sol. Les épines de pin bruissaient et semblaient chuchoter sur son passage.

Matt ne quittait pas la route des yeux. Il comptait rouler toute la nuit. La découverte de la photographie avait renforcé sa détermination. Il allait devoir tenter sa chance à Londres. Sans argent. Sans aucun endroit où aller. La police finirait probablement par le retrouver, mais c'était sans importance. Ils le mettraient à l'abri dans un centre d'éducation surveillé pour aussi longtemps qu'ils le voudraient. Tout valait mieux que de retourner chez Mme Deverill à Lesser Malling.

Pourquoi gardait-elle une photo de lui dans son armoire ? Comment s'était-elle procuré un rapport secret de la police ? Et pour quelle raison s'intéressait-elle aux Freeman ? Une pensée horrible tenaillait Matt. Mme Deverill le connaissait-elle avant de le rencontrer dans le cadre du projet L.E.F.A. ? L'avait-elle choisi délibérément ? Avait-elle intrigué pour qu'on le lui confie ? Cela supposait qu'elle soit impliquée dans ce qui se passait à Lesser Malling depuis plusieurs années, et que, d'une manière ou d'une autre, il ait un rôle à y jouer.

Qu'ils aillent tous au diable, se dit Matt. Sa tante Gwenda, l'assistante sociale, Mallory, Mme Deverill... Il était malmené, bousculé, trimbalé depuis trop longtemps. Le moment était venu pour lui de se prendre en charge. Il pourrait peut-être trouver un petit boulot dans un restaurant, ou un hôtel. Il paraissait plus vieux que son âge. Matt appuya farouchement sur les pédales et jeta un coup d'œil à sa montre. Deux heures du matin ! Il était étonné que le temps ait filé si vite depuis son départ de la ferme.

Il arriva en vue d'un croisement et ralentit, parcourant les derniers mètres en roue libre. Il avait le choix entre cinq routes, et un panneau indicateur cassé. Le carrefour ! Son point de départ ! Il avait tourné en rond.

Matt était furieux contre lui-même. Il avait perdu un temps précieux et de l'énergie. Mme Deverill était sûrement rentrée à Hive Hall. Elle avait dû trouver le chat sous le panier, sa chambre vide, et probablement alerté la police.

Les dents serrées, Matt s'engagea sur une autre route. Il commença à regretter de n'avoir pas attendu le matin. Et puis non. Le matin, on l'aurait envoyé travailler, et il n'aurait pas pu échapper à la surveillance de Mme Deverill ou de Noah. Il se concentra sur son coup de pédale, sa cadence, tout en écoutant le grincement de la chaîne. Les arbres défilaient à l'infini. Vingt minutes passèrent. Matt était vigoureux. Ses jambes ressentaient l'effort mais ne faiblissaient pas. La route vira brutalement.

Il s'arrêta.

Encore le carrefour ! C'était incompréhensible. La route qu'il avait suivie allait tout droit et il avait parcouru au moins trois kilomètres. Il contempla le panneau indicateur cassé, incrédule. C'était bien le même.

Il pesta. Faire l'erreur une fois, c'était agaçant. Deux fois, c'était stupide. Il s'engagea dans la dernière des cinq routes et se mit à pédaler avec une vigueur décuplée par la colère. Le vent le fouettait et glaçait la sueur sur son visage. Un nuage masqua la lune et, soudain, tout devint noir. Mais Matt ne ralentit pas l'allure. Le nuage s'écarta. Il freina brutalement. Abasourdi.

La cinquième route était, mystérieusement, devenue la première, et l'avait ramené au carrefour. Le panneau cassé se dressait, l'air moqueur.

Qu'à cela ne tienne ! Matt rebroussa chemin sur la route de Hive Hall. Il dépassa le portail de la ferme aussi vite qu'il le put. Aucune lumière ne brillait au bout de l'allée. Mme Deverill n'était peut-être pas encore rentrée, finalement. Plus loin, la route se mit à monter. Au moins, cette fois, c'était différent. Jusque-là, il avait roulé à plat. Il se moquait bien de la direction. Il voulait seulement rejoindre la grande route. Il en avait assez de la forêt, des chemins de campagne.

Arrivé en haut de la côte, il fit halte. Pour la première fois, il eut vraiment peur. Il avait roulé près d'une heure sans trouver une issue.

Et il était de retour au carrefour de départ.

Matt respirait bruyamment. Il serrait si fort le guidon que le sang ne circulait plus jusque dans ses doigts. Il demeura là un long moment, essayant de réfléchir. Soit l'obscurité lui jouait des tours, soit il se passait des événements qu'il ne comprenait pas. Une chose était sûre : il n'aboutirait nulle part. Même s'il roulait toute la nuit.

Il n'avait pas le choix. Il devrait tenter sa chance avec Mme Deverill. Il fit demi-tour et revint lentement vers la ferme.

— Hier soir, il est entré dans ma chambre, dit Mme Deverill. Elle parlait au téléphone. C'était un vieil appareil en Bakélite, noir et lourd, avec un gros fil torsadé. Je pense qu'il a trouvé les photos.

— C'est une erreur de les avoir laissées là.

— Peut-être. Mais autre chose m'inquiète. Matthew est plus fort qu'à son arrivée. Je crois qu'il commence à comprendre certaines choses. Je n'aime pas l'avoir ici. J'ai l'impression de tenir un tigre par la queue. Il faut se débarrasser de lui avant qu'il soit trop tard.

Son correspondant s'exprimait d'une voix froide, posée, cultivée. À la manière d'un professeur ou d'un directeur de collège huppé.

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-il.

— Le mieux serait de l'enfermer. Il y a une crypte, à l'église. On pourrait le mettre là, sous terre, où personne ne le découvrira. C'est l'affaire de quelques semaines. Ensuite, on en aura fini avec lui.

— Non, trancha l'homme, d'un ton définitif. Pour l'instant, le garçon se croit normal. Il n'a aucune idée de ce qu'il est. Si vous l'enfermez, vous l'aiderez à découvrir sa vraie personnalité. Et puis, que se passera-t-il si les services sociaux ou la police viennent le voir ? Comment expliquerez-vous son absence ?

— Supposez qu'il s'échappe...

— Vous savez très bien que c'est impossible. Nous le maîtrisons. Il ne peut rien tenter. Nous serons bientôt prêts. Vous n'avez qu'une chose à faire : le surveiller. Où est-il, en ce moment ?

— Je ne sais pas. Quelque part dans la cour.

— Soyez vigilante, madame Deverill. Ne le perdez pas de vue.

Il y eut un déclic au bout de la ligne. Mme Deverill soupesa un instant le téléphone, puis raccrocha.

— Asmodeus ! cria-t-elle.

Le chat, couché sur un fauteuil de l'autre côté de la pièce, ouvrit un œil.

— Tu as entendu ce qu'il a dit. Le garçon...

Le chat sauta du fauteuil. Puis, d'un mouvement souple, il bondit sur l'appui de fenêtre et dans la cour. Dehors, Noah poussait une brouette remplie de fumier. Asmodeus fila devant lui en direction de la route et disparut.

Matt se tenait à la lisière de la forêt, scrutant un tunnel d'arbres. La bicyclette reposait contre un talus, au bord de la route. Cinq minutes s'étaient écoulées depuis qu'il s'était faufilé hors de la ferme en esquivant Noah. Mais il n'arrivait pas à se décider.

L'envie de fuir à Londres le reprenait. La nuit précédente, il ne devait pas être dans son état normal. Il n'avait pas vu où il allait et il avait manqué la route. Toutefois, une petite voix intérieure lui chuchotait de ne plus s'aventurer sur les chemins. Inutile de perdre du temps à tourner en rond. Et puis il y avait un autre moyen de sortir d'ici. Le projet L.E.F.A. était supposé s'adresser à des volontaires. Un simple coup de téléphone au commissaire Mallory l'arracherait à ce cauchemar.

Mais, auparavant, il voulait en savoir davantage. Quels étaient les sons qu'il avait entendus la veille au soir ? Que se passait-il dans la forêt ? Il n'y avait qu'une seule façon de l'apprendre.

Matt avait localisé l'endroit où il avait vu la lumière filtrer. Il se trouvait à peu près devant. Pourtant il hésitait encore à quitter la route. Non pas à cause de l'histoire atroce de la disparition du mari de Mme Deverill dans les marécages, mais de la peur que lui inspirait cette forêt à l'aspect si peu naturel, avec ses rangées d'arbres si rectilignes. Comment retrouver son chemin si tous les pins étaient identiques ? S'il n'y avait aucun monticule, aucune plante, aucun ruisseau pour servir de repère ? Et ce n'était pas tout. Les allées entre les arbres paraissaient s'étirer à l'infini, dans un univers étrange, mystérieux. L'obscurité l'attendait. Il se faisait l'effet d'une mouche au bord d'une toile d'araignée.

Enfin il se décida. Il quitta la route, suivit une allée et compta vingt pas. Les épines de pin crissaient sous ses pieds. S'il prenait garde à ne dévier ni à gauche ni à droite, tout irait bien. Il devait se laisser guider par les arbres. Et s'il croyait s'être égaré, il lui suffirait de revenir sur ses pas jusqu'à la route.

Toutefois... Matt s'arrêta pour reprendre son souffle. L'effet était extraordinaire. Il avait l'impression d'avoir traversé un miroir à deux dimensions. Sur la route, le soleil matinal brillait, l'air était vif. Dans la forêt, l'atmosphère était étrangement tiède et léthargique. Des rais de soleil obliques perçaient dans le feuillage dense, d'un vert intense. Sur la route, on entendait le gazouillis des oiseaux et le meuglement des vaches. Dans la forêt, tout était silencieux, comme si les sons avaient l'interdiction d'y pénétrer.

Matt se dit qu'une boussole lui aurait été très utile. Ou même un couteau ou un pot de peinture pour marquer son passage et retrouver son chemin. Cela lui rappela une légende de l'Antiquité apprise en classe. Un certain Thésée s'était aventuré dans un labyrinthe pour affronter un monstre, mi-homme mi-taureau : le Minotaure. Pour retrouver la sortie, Thésée avait dévidé sur son chemin une pelote de laine.

Il pivota sur lui-même et compta vingt pas pour revenir à son point de départ.

Plus de route.

Impossible. Il regarda derrière lui. Les arbres s'alignaient à perte de vue. Il regarda à gauche, à droite. Même chose. Il compta cinq autres pas. Toujours des arbres, tous identiques, se perdant à l'infini. La route avait disparu. Comme si elle n'avait jamais existé. Ou comme si les arbres l'avaient recouverte. La forêt artificielle encerclait Matt. Elle l'avait capturé et ne le laisserait jamais partir.

Il prit une profonde inspiration et compta vingt pas droit devant lui, puis il tourna à gauche et en compta dix autres. Toujours pas de route. Partout où se portait son regard, c'était le même paysage : des troncs minces, hauts, séparés par des couloirs sombres, et un sol tapissé de millions d'épines de pin. Une centaine de directions différentes, mais pas de choix réel. Matt se figea, l'oreille tendue, à l'affût d'un bruit de voiture qui lui permettrait de localiser la route. Quelque part dans le ciel, un corbeau croassa. À part ce croassement, le silence était aussi épais que du brouillard.

— Génial !

Il cria pour entendre sa propre voix. Mais il ne la reconnut pas : elle était faible, étouffée par les arbres immobiles.

Il se remit en marche. Que faire d'autre ? Le tapis d'épines était moelleux. En levant les yeux, c'est à peine s'il discernait le ciel à travers la tente de verdure sombre. Tout cela commençait à le lasser et à lui donner la nausée. La route lui jouait le même tour que l'autre nuit. Sauf que, cette fois, c'était un jeu de cache-cache. Il n'y avait plus de route, et c'était pire.

Un miroitement argenté, très inattendu au milieu de tout ce vert, lui attira l'œil. Le soleil se reflétait sur quelque chose, derrière un mur d'arbres. Soulagé, Matt se dirigea dans cette direction, quittant l'allée qu'il avait suivie jusque-là pour en prendre une autre. Mais s'il croyait avoir trouvé la sortie, il se trompait. C'était une impasse. Il déboucha devant une haute palissade, un peu rouillée par endroits mais solide, haute de six mètres au moins et hérissée de barbelés aux pointes acérées. Elle partait à droite et à gauche en s'incurvant légèrement, pour entourer ce qui devait être un cercle immense.

Derrière la palissade, il y avait une clairière, et, au milieu de la clairière, un vaste bâtiment à la fois démodé et futuriste. Le bâtiment se divisait en deux. L'aile principale était une structure rectangulaire en briques grises à deux étages, avec des fenêtres sur toute la longueur, dont la moitié avait des vitres cassées. Des mauvaises herbes et du lierre s'insinuaient dans les fissures de la façade de briques. La bâtisse était visiblement là depuis longtemps. Matt évalua sa longueur à trente ou quarante mètres. Elle aurait pu tenir sur un terrain de football.

Mais c'était le second bâtiment qui retenait l'attention. Trente mètres de haut, peint en blanc, on aurait dit une balle de golf géante échouée là par hasard. Un observatoire ? Non. On ne distinguait aucune ouverture pour un télescope. D'ailleurs il n'y avait pas une seule fenêtre. La sphère aussi avait subi les dommages de l'âge et des intempéries. Sa peinture blanche n'était plus immaculée et elle semblait, par endroits, rongée par une sorte de maladie. Néanmoins elle restait impressionnante. C'était la dernière chose que l'on s'attendait à trouver dans une forêt.

Un corridor en briques, avec une porte centrale mais pas de fenêtre, reliait les deux bâtiments. Était-ce l'entrée principale ? Matt se demanda s'il lui serait possible de s'en approcher. L'étrange bâtiment l'intriguait.

Il prit à droite et longea la palissade sur environ cinquante mètres. Après une certaine distance, les arbres étaient un peu en retrait et il arriva devant un portail, solidement maintenu par une chaîne épaisse et un lourd cadenas. Sur l'un des battants du portail, une pancarte de bois gondolé écrite à la peinture rouge écaillée annonçait :

OMEGA UN

Propriété du Gouvernement

Interdiction d'entrer sous peine de poursuites

Omega Un. Était-ce un bâtiment militaire ? Propriété du gouvernement. Le ministère de la Défense ? Matt examina le portail. Il était vieux mais le cadenas neuf. On y était donc entré récemment. Impossible de le forcer, en tout cas. Quant à la palissade, les barbelés acérés décourageaient toute tentative.

Poussé par une curiosité croissante, Matt continua de longer la clôture à la recherche d'un arbre qui lui permettrait de passer par-dessus. Il découvrit mieux : un trou dans le grillage. La rouille avait rongé le fil de fer, juste assez pour qu'il s'y faufile. Matt vérifia l'heure. La matinée était bien avancée, mais il avait largement le temps.

Il s'apprêtait à se glisser dans le trou lorsqu'une main s'abattit sur son épaule et une voix questionna :

— Qu'est-ce que tu fais ici ?

Il se retourna d'un bond, le cœur serré. Après avoir erré seul si longtemps dans la forêt, il n'avait pas imaginé une seconde rencontrer quelqu'un. Il avait déjà les poings crispés, prêt à se défendre, quand il reconnut les cheveux blonds et le visage rougeaud de l'inconnu qui l'avait abordé à Lesser Malling, et l'avait pressé de fuir.

— Je me suis perdu, répondit Matt en se relaxant un peu. C'est quoi, cet endroit ?

— Une centrale.

Il étudia l'homme plus attentivement, et s'aperçut qu'il tenait un fusil de chasse plié sur le bras.

— Tu ne devrais pas rôder par ici.

— Je vous dis que je me suis perdu. Je cherchais...

— Quoi ? Que cherchais-tu ?

— J'ai aperçu des lumières dans la forêt, la nuit dernière. Je me suis demandé ce que c'était.

— Des lumières ?

— J'ai aussi entendu quelque chose. Des bruits bizarres. Une sorte de bourdonnement. Si vous m'expliquiez ce qui se passe ici ? Vous m'avez conseillé de partir.

— Pourquoi ne l'as-tu pas fait ?

— J'ai essayé, répondit Matt sans donner plus de détails. Il n'était pas d'humeur à raconter ses mésaventures nocturnes. De quel danger vouliez-vous m'avertir ? Pourquoi les habitants de Lesser Malling sont-ils si bizarres ? Qui êtes-vous ?

L'homme se détendit un peu, mais ses yeux restaient en alerte. Il posa une main sur le canon de son fusil.

— Je m'appelle Tom Burgess. Je suis fermier. J'habite sur la route de Greater Malling. Glendale Farm.

— Et que faites-vous ici ? Vous gardez la centrale ?

— Non, je chasse. Les bois sont pleins de renards. Ils viennent égorger mes poules pendant la nuit. J'en élimine quelques-uns, expliqua Burgess en tapotant la crosse de son fusil.

— Je n'ai entendu aucun coup de feu.

— Je n'ai vu aucun renard.

Matt jeta un regard vers les bâtiments.

— Vous dites que c'est une centrale ? Soudain, la structure lui évoqua quelque chose de familier. Une centrale nucléaire ?

Tom Burgess acquiesça de la tête.

— Drôle d'endroit pour une centrale.

— C'était un site expérimental. Le gouvernement l'a fait construire il y a longtemps, quand il cherchait à développer de nouvelles sources d'énergie. Omega Un devait servir à des essais. Une fois les expériences terminées, on l'a désaffectée. Elle est vide, maintenant. Il n'y a plus rien à l'intérieur. Et personne n'y vient plus depuis des années.

— Pourtant, la nuit dernière, il y avait des gens. Je les ai entendus. Et j'ai vu des lumières.

— Tu as dû imaginer des choses.

— Je n'ai pas autant d'imagination, rétorqua Matt, furieux. Pourquoi ne pas me dire la vérité ? Vous m'avez averti que je courais un danger. Vous m'avez conseillé de fuir. Mais je ne peux pas partir si je ne sais pas ce que je fuis. Dites-moi ce que vous savez. Nous sommes à l'abri, ici. Personne ne peut nous entendre.

Le fermier était visiblement en lutte contre lui-même. Il avait envie de se confier, Matt le sentait. Pourtant, cet homme robuste, et armé, avait peur.

— Tu ne comprendrais pas, finit-il par marmonner. Quel âge as-tu ?

— Quatorze ans.

— Tu n'as rien à faire ici. Écoute. Je suis venu pour la première fois dans la région il y a un an. J'ai toujours rêvé d'avoir une ferme à moi. Si j'avais su. Si j'avais eu la moindre idée...

— Sur quoi ?

— Mme Deverill et les autres...

— Quoi ? Qu'est-ce qu'ils font ?

Il y eut un bruissement dans le sous-bois, suivi d'un grognement menaçant. Matt se retourna et aperçut un animal jaillir d'une touffe de fougères, à quelques mètres. C'était un chat, les babines retroussées, les yeux luisants. Mais pas n'importe quel chat. Il reconnut les yeux jaunes, la fourrure noire miteuse...

— Ce n'est rien, dit Matt. Ce n'est que le chat de Mme Deverill. Il a dû me suivre.

Mais le fermier était devenu livide. D'un geste vif, il épaula son fusil et, avant que Matt pût l'en empêcher, pressa la détente. Le coup de feu partit. Le chat n'avait aucune chance. Les balles le frappèrent en plein corps et il effectua un horrible saut périlleux en arrière. Boule noire éclaboussée de sang.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? s'exclama Matt. Ce n'était pas un renard. Un simple chat domestique !

— Un simple chat domestique ? s'exclama le fermier en secouant la tête. C'est Asmodeus, le chat de Mme Deverill.

— Et alors ?

— Nous ne pouvons pas discuter. Pas ici. Pas maintenant.

— Pourquoi ?

— Il se passe des choses... Tu ne comprendrais pas, répondit Tom Burgess, toujours aussi pâle, les mains tremblantes. Écoute, reprit-il à voix basse. Viens chez moi demain matin, à dix heures. Glendale Farm. C'est sur la route de Greater Malling. Tourne à gauche en sortant de Hive Hall. Tu trouveras le chemin ?

— Je trouverai, assura Matt. Puis il se rappela la nuit précédente. Non. J'ai essayé toutes les routes et elles ne mènent nulle part. Chaque fois, je reviens à mon point de départ.

— C'est normal. Tu ne peux aller que là où ils veulent que tu ailles.

— Je ne comprends pas.

— C'est difficile à expliquer.

Tom Burgess réfléchit un instant. Puis il ôta un lacet de cuir qu'il portait au cou et le tendit à Matt. Une petite pierre ronde était attachée au lacet, une sorte de talisman, avec un symbole de clé gravé à l'or.

— Porte ceci à ton cou, dit Tom Burgess. Ne me demande pas d'explication. Tu ne te perdras pas si tu le portes. Viens chez moi demain. Je te raconterai tout ce que je sais.

— Pourquoi pas maintenant ?

— L'endroit n'est pas sûr. Ni pour toi ni pour moi. Rejoins-moi à la ferme. Nous partirons ensemble.

Tom Burgess s'éloigna à grands pas vers les arbres.

— Attendez ! cria Matt. Je ne sais même pas comment sortir de la forêt !

Tom Burgess se retourna et pointa le doigt.

— Regarde sous tes pieds. Tu es sur la route !

Et il disparut.

Matt examina le sol. En effet, il y avait une bande de goudron noir, à peine visible sous les épines de pin. En suivant attentivement le tracé, il retrouverait la route. Il palpa le talisman dans sa main et fit courir son doigt sur le dessin de la clé en se demandant si c'était de l'or véritable. Puis il glissa le lacet de cuir autour de son cou et l'enfouit sous sa chemise.

Quelques minutes plus tard, Matt émergeait de la forêt. Il examina l'entrée du chemin menant à Omega Un. C'était à peine une trouée entre deux arbres, dans une rangée de plusieurs centaines. Il était passé devant à bicyclette sans même s'en apercevoir. Pour être certain de retrouver l'emplacement, il déchira un petit morceau de son tee-shirt et le noua à une branche. Puis il recula pour examiner son œuvre. Le minuscule fanion bleu clair lui indiquerait le chemin en cas de besoin. Satisfait, il partit récupérer sa bicyclette.

Environ quarante minutes plus tard, Matt arriva à Hive Hall. Il était presque midi. Noah badigeonnait la grange de créosote. L'odeur de goudron imprégnait l'air. Mme Deverill était probablement en train de préparer le repas.

Il brossa quelques épines de pin de ses vêtements et se dirigea vers la porte d'entrée. Au moment où il tendait la main vers la poignée, il se figea, abasourdi.

Asmodeus était là, sur l'appui de fenêtre, en train de se lécher une patte. Le chat était bien vivant. Sans même une égratignure. À la vue de Matt, il émit un grondement menaçant et sauta à l'intérieur de la maison.

Matt dormit mal, cette nuit-là. Trop de questions tournaient dans sa tête. Et la promesse de Tom Burgess de lui fournir les réponses le mettait sur des charbons ardents. Il brûlait de connaître la vérité et l'attente lui était insupportable. Il ne cessa de tourner et de s'agiter dans son lit étroit tandis que le ciel virait du gris à l'argent, puis au bleu. Les matins, à la ferme, commençaient toujours par un petit déjeuner à sept heures précises. Mme Deverill était déjà dans la cuisine lorsqu'il descendit. Elle portait un gilet jaune terne, une robe grise informe et des bottes de caoutchouc. Tous ses vêtements semblaient venir d'une friperie.

— Que t'est-il arrivé, hier matin ? demanda-t-elle.

— Je suis allé me promener.

— Te promener ? Où ?

— Dans le coin.

Elle prit une casserole sur le fourneau en fonte et versa du porridge épais dans deux bols.

— Je ne me souviens pas t'avoir entendu demander la permission.

— Je ne me souviens pas vous avoir entendu dire que j'en avais besoin, répliqua Matt.

Mme Deverill plissa les yeux.

— Je n'ai pas l'habitude qu'on me parle sur ce ton, grommela-t-elle. Puis elle haussa les épaules, estimant sans doute que c'était sans importance. C'est seulement pour ton bien, Matthew. Si tu lis les brochures fournies par L.E.F.A., tu verras que je suis censée savoir à tout moment où tu es. Je n'aimerais pas être obligée de leur dire que tu as enfreint les règles.

— Vous pouvez leur dire ce que vous voulez.

Elle posa les deux bols sur la table et s'assit en face de lui.

— Tu as beaucoup de travail, aujourd'hui. Il faut laver le tracteur au jet et couper du bois.

— Comme vous voudrez, Mme Deverill.

— Exactement, Matthew, dit-elle en pinçant les lèvres dans ce qui était pour elle un sourire. C'est comme je veux.

Il était neuf heures. Soit une heure avant le rendez-vous fixé par Tom Burgess. Matt nettoyait le tracteur. Pour la énième fois, il jeta un regard alentour et constata qu'il était enfin seul. Noah réparait des canalisations derrière la grange, Mme Deverill donnait à manger aux cochons. Ni l'un ni l'autre ne le surveillait, et Asmodeus n'était pas dans les parages. Matt posa le tuyau d'arrosage, ferma le robinet, et attendit que la dernière giclée d'eau eût éclaboussé le sol. Personne ne vint. Il avait laissé la vieille bicyclette dans la cour, à portée de main. Il s'en approcha furtivement et sortit de la ferme en la poussant. Pédaler aurait fait trop de bruit.

Une minute plus tard, il était sur la route. Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, soulagé. Cela avait été plus facile qu'il ne l'avait cru.

Trop facile, peut-être. Matt songea au sourire de Mme Deverill dans la cuisine. En savait-elle plus qu'elle ne le laissait paraître ? Depuis le début, il avait l'impression qu'elle se jouait de lui. La photo et le rapport de police trouvés dans son armoire en étaient la confirmation. Elle savait qui il était et l'avait choisi intentionnellement. Il en était plus certain que jamais.

Matt se mit en selle et commença à pédaler, tournant à gauche selon les indications de Tom Burgess. La dernière fois qu'il avait emprunté cette route, elle l'avait ramené à son point de départ. Cette fois, c'était différent. Il portait le talisman du fermier, bien caché sous sa chemise. En quoi une pierre ornée d'un dessin de clé pouvait-elle changer les choses ? Encore une question qu'il comptait poser à Tom Burgess.

La route gravissait une côte mais ne débouchait sur aucun croisement. Au contraire, elle continuait au milieu d'une succession de champs. Matt arriva à un panneau indicateur, intact, qui signalait : GREATER MALLING, 6 KILOMÈTRES.C'était le premier indice témoignant de l'existence d'un monde réel en dehors de Lesser Malling. Comment avait-il pu le manquer, l'autre soir ?

Il trouva Glendale Farm sans difficulté. Environ sept cents mètres après le panneau, il y avait un virage, et le nom peint en lettres bleues sur un portail blanc. Une allée bordée de fleurs menait de la route à la ferme. C'était nettement plus accueillant que Hive Hall. La grange et les étables étaient propres et ordonnées, construites près d'un joli étang. Un cygne glissait sur l'eau, son reflet miroitant sous le soleil matinal. Une famille de canards se dandinait sur la pelouse. Dans un enclos, une vache mastiquait de l'herbe et meuglait avec béatitude.

La ferme elle-même était en briques rouges, avec des volets blancs et un toit en ardoise. Le toit devait être en réparation car une bâche de plastique en couvrait une partie. Une rose des vents avec une girouette en bronze se dressait sur le faîte. Elle indiquait le sud.

Matt descendit de bicyclette, traversa la cour jusqu'à la porte d'entrée de la maison et tira la chaîne de la cloche, sous le porche. Il n'était que neuf heures et demi. Il patienta, puis sonna à nouveau. Pas de réponse. Tom Burgess devait probablement travailler dans la grange. Matt alla y jeter un coup d'œil. Il vit un tracteur, tout un assortiment d'outils, une pile de sacs et quelques ballots de foin. Mais aucune trace du fermier.

— Monsieur Burgess ?

Silence. Pas le moindre mouvement.

Pourtant Tom Burgess devait être là. Sa voiture, une Peugeot, était garée dans l'allée. Matt retourna vers la maison et poussa la porte à tout hasard. Elle s'ouvrit.

— Monsieur Burgess ?

Toujours pas de réponse. Il entra.

La porte donnait directement sur la salle de séjour, dotée d'une large cheminée avec des chenets en bronze et une petite pelle appuyée contre la grille du foyer. Visiblement, un feu y avait brûlé pendant la nuit car les cendres étaient éparpillées dans l'âtre. Un désordre indescriptible règnait dans la pièce. Les tables étaient renversées, des livres et des papiers éparpillés sur le sol. Les stores intérieurs pendaient sur leurs fixations, certains à moitié arrachés. Le pied de Matt heurta un pot de peinture retourné. Il le ramassa et le mit de côté.

La cuisine était dans un état plus épouvantable encore. Les tiroirs étaient béants et tout leur contenu répandu. Il y avait des verres et de la vaisselle brisés, et, au milieu de la table, une demi-bouteille de whisky renversée. Matt leva les yeux et découvrit un immense couteau à découper planté dans un placard. Le manche pointait dans sa direction, étrange et menaçant.

Toutes les fibres de son être lui commandaient de partir, mais il ne pouvait pas. Il était irrésistiblement attiré vers l'escalier, exigu et en colimaçon, qui montait de la cuisine vers l'étage. Sans réfléchir, il commença à gravir les marches, redoutant ce qu'il allait trouver en haut mais incapable de s'arrêter. Il avait une demi-heure d'avance. Peut-être Tom Burgess dormait-il encore. C'était ce qu'il se répétait pour se rassurer, mais sans y croire.

Le palier du premier étage desservait trois portes. Doucement, Matt ouvrit la plus proche.

C'était une chambre à coucher, et dans un état bien pire que le rez-de-chaussée. Un typhon semblait l'avoir dévastée. Les draps étaient froissés, déchirés et jetés sur le tapis. Les rideaux arrachés de leurs tringles, un carreau de la fenêtre brisé. Une table de nuit gisait sur un côté, la lampe de chevet renversée, le réveil et des livres en vrac sur le sol. L'armoire était béante, tous les vêtements entassés pêle-mêle dans un coin. Et un pot de peinture verte avait été répandu sur tout ce fatras.

Puis Matt aperçut Tom Burgess.

Le fermier gisait sur le plancher, de l'autre côté du lit, à demi recouvert par un drap. Mort. Quelque chose (un animal ?) lui avait déchiqueté le visage et la gorge. Ses cheveux blonds étaient englués de sang. Ses yeux exorbités fixaient le vide. Sa bouche était ouverte sur un dernier cri. Ses mains raidies se tordaient dans un geste de défense désespéré ; l'une d'elles était maculée de peinture verte. Ses jambes, repliées sous lui, formaient un angle anormal.

Matt recula, saisi de nausée. Il parvint à détourner les yeux de l'horrible spectacle et aperçut, sur le mur derrière la porte, quatre mots peints en lettres vertes. Avant de mourir, le fermier avait réussi à gribouiller avec ses doigts enduits de peinture :

LA PORTE DES TÉNÈBRES

Matt lut l'inscription tout en battant en retraite. Il ferma la porte derrière lui et dévala l'escalier. Il se rappelait avoir remarqué un téléphone dans la cuisine. Il décrocha l'appareil et composa le numéro de la police. La ligne était coupée.

Il lâcha le récepteur et sortit de la maison en titubant. À peine arrivé dans la cour, il vomit. Jamais il n'avait vu de cadavre. Encore moins celui d'un homme torturé. Et il espéra ne plus jamais en voir d'autre. Matt tremblait de tous ses membres. Dès qu'il se fut un peu ressaisi, il se mit à courir. Il avait oublié la bicyclette. Il voulait juste fuir cet endroit.

Il revint sur la route principale et continua de courir en direction de Greater Malling. Au bout d'un kilomètre, il s'écroula sur un talus d'herbe et demeura ainsi, prostré, le souffle rauque. Il n'avait plus la force d'avancer. À quoi bon ? Il n'avait ni parents, ni amis. Il allait mourir à Lesser Malling et personne ne s'en soucierait.

Impossible de dire combien de temps il resta là, mais le bruit d'une voiture qui approchait le tira de sa torpeur. C'était une voiture blanche, un 4x4, avec un signal lumineux fixé sur le toit. Matt poussa un soupir de soulagement. Une voiture de police. Pour la première fois depuis bien longtemps, la chance lui souriait.

Il alla se poster au milieu de la chaussée, les bras levés. La voiture ralentit et s'arrêta. Deux policiers en descendirent et s'approchèrent.

— Ça va, petit ? questionna le premier, un homme corpulent d'âge moyen, avec un front haut et dégarni.

— Tu ne devrais pas être à l'école ? remarqua son collègue.

Celui-là était plus jeune, mince, avec un visage juvénile et des cheveux bruns en brosse.

— Il y a eu un meurtre, expliqua Matt.

— Quoi ? Qu'est-ce que tu racontes ?

— Tom Burgess. Un fermier. À Glendale Farm. J'en viens.

Matt parlait en phrases courtes et saccadées. Il avait du mal à lier les mots.

Les deux policiers semblaient sceptiques.

— Tu l'as vu ? demanda le plus âgé.

— Il était dans sa chambre.

— Que faisais-tu là-bas ?

— Je devais passer le voir.

— Quel est ton nom ?

Matt sentit l'agacement le gagner. Ils étaient lents à réagir. Il leur annonçait qu'il y avait eu un meurtre et ils voulaient connaître son identité !

— Je m'appelle Matt, répondit-il en se forçant au calme. Je loge chez Mme Deverill, à Hive Hall. J'ai rencontré Tom Burgess. Il m'a dit de venir le voir. Je l'ai trouvé mort.

L'aîné des policiers paraissait de plus en plus soupçonneux, mais son équipier haussa les épaules.

— On vient juste de dépasser Glendale. Retournons jeter un coup d'œil.

— D'accord. Et toi, tu viens avec nous.

— Non ! Je ne veux pas retourner là-bas ! s'écria Matt.

— Tu resteras dans la voiture. Tu ne risques rien.

Matt monta avec réticence sur le siège arrière et la voiture fit demi-tour. Lorsqu'ils s'engagèrent sur l'allée de la ferme, il serra les dents. Le gravier crissait sous les roues.

— Ça semble plutôt tranquille, remarqua le plus âgé des policiers en se tournant vers Matt. Où dis-tu l'avoir vu ?

— À l'étage. Dans sa chambre.

— Il y a quelqu'un, dit le jeune agent.

En effet, une femme venait d'apparaître sur le côté de la maison. Grande, mince, des cheveux gris et mous tombant sur les épaules. Matt la reconnut aussitôt. C'était l'une des femmes aperçues à Lesser Malling. Celle qui poussait un landau. Quel était son nom, déjà ? Creasey ? Creevy ? Elle était dans le jardin de Tom Burgess, en train de suspendre du linge. Matt n'y comprenait rien. Puisqu'elle était dans la maison, elle avait sûrement vu l'état des pièces. N'était-elle pas montée au premier étage ?

Les deux policiers descendirent de voiture, de plus en plus mal à l'aise. Matt les suivit. En les voyant, la femme s'interrompit dans sa tâche.

— Bonjour, messieurs. Je peux faire quelque chose pour vous ?

— Je suis le sergent Rivers, dit l'aîné des policiers. Et voici l'agent Reed. Qui êtes-vous ?

— Joanna Creevy. Je m'occupe du ménage chez Tom Burgess. Qu'est-ce qui se passe ? Elle parut alors remarquer Matt. Matthew ? Qu'est-ce que tu fais ici ? Tu t'es encore fourré dans les ennuis ?

Matt ne répondit rien.

— C'est un peu délicat, reprit le sergent. Nous venons de croiser ce garçon sur la route.

— Tu as laissé ta bicyclette ici, Matthew. Je pensais bien que tu étais passé.

— Matthew affirme que monsieur Burgess a eu... un accident.

— Pas un accident, l'interrompit Matt. Il a été assassiné. Torturé. Je l'ai...

Joanna Creevy dévisagea Matt en ouvrant des yeux ronds.

— C'est impossible ! J'ai vu Tom il y a dix minutes. Vous l'avez manqué de justesse. Il est allé voir les moutons.

Le sergent se tourna vers Matt.

— Elle ment, affirma Matt. Il n'a pu aller nulle part. Je l'ai vu tout à l'heure et il était mort.

— C'est terrible, ce que tu dis là, marmonna Joanna Creevy. Tom est en bonne santé. Et moi je suis là, et j'accroche ses chaussettes !

— Allez vérifier dans la chambre, insista Matt.

— C'est ça, allez vérifier, dit la femme.

Son assurance troubla Matt.

Le sergent Rivers hocha lentement la tête.

— Tirons ça au clair.

Ils entrèrent dans la maison et Matt se figea. Il y avait encore du désordre, mais Joanna Creevy — ou quelqu'un d'autre -, avait effacé les indices les plus significatifs. Les livres et les papiers étaient rangés, les stores relevés, et il n'y avait plus de couteau planté dans le placard. Mais l'entaille était toujours visible. Ils s'engagèrent dans l'escalier.

— Excusez le désordre, dit Joanna Creevy. Tom refait les peintures et je n'ai pas encore eu le temps de ranger.

Ils arrivèrent sur le palier. La porte de la chambre à coucher était fermée. Matt redoutait d'y entrer. Il ne se sentait pas capable de supporter le spectacle une deuxième fois. Pourtant il ne pouvait faire autrement.

Le sergent ouvrit la porte.

Un homme se trouvait dans la chambre, vêtu d'une salopette blanche tachée de peinture verte. Tout avait changé. Les draps ne jonchaient plus le sol, le lit avait été relevé contre un mur, les stores remis en place et les débris de verre balayés. Le tas de vêtements avait disparu... ainsi que le corps de Tom Burgess.

À leur entrée, le peintre s'arrêta, le pinceau en l'air.

— Bonjour, messieurs !

— Bonjour, répondit le sergent en jetant un rapide regard circulaire. Puis-je vous demander qui vous êtes ?

— Ken. Ken Rampton. Une vingtaine d'années, maigre, un visage chiffonné et rusé, des cheveux blonds bouclés. Il sourit, découvrant une incisive cassée en diagonale. Je peux vous aider ?

— Depuis quand êtes-vous ici ?

— J'y ai passé toute la matinée. Depuis huit heures et demie.

— Vous aussi, vous travaillez pour Tom Burgess ?

— Je l'aide à refaire les peintures.

— Vous l'avez vu, aujourd'hui ?

— Il y a environ un quart d'heure. Il est passé voir où j'en étais. Ensuite il est parti... Il voulait aller voir ses moutons, je crois.

— Qu'est-ce que je vous disais ! intervint Joanna Creevy.

Matt sentit le rouge lui monter aux joues.

— Il ment. Ils mentent tous les deux. Je sais ce que j'ai vu. Même que... Tom Burgess avait laissé un message !

Il se retourna et ferma la porte pour découvrir le mur. Mais le mur, tout blanc auparavant, était maintenant vert. Et l'inscription effacée.

— Attention à la peinture, les avertit Ken Rampton. Elle est fraîche.

Le sergent Rivers s'était fait son opinion.

— On ne va pas vous faire perdre davantage votre temps, monsieur Rampton. Quant à toi, ajouta-t-il en posant la main sur l'épaule de Matt, j'ai deux mots à te dire... Dehors.

Joanna Creevy les suivit dans la cour. Matt se demanda si les policiers allaient l'arrêter. En fait, il s'aperçut que c'était précisément ce qu'il espérait. S'ils l'arrêtaient, ils le renverraient peut-être à Londres. Et, avec un peu de chance, son attitude mettrait un coup d'arrêt au programme L.E.F.A. Mais avant qu'il ait pu dire un mot, Joanna Creevy s'avança vers le sergent.

— J'aimerais vous parler en privé, sergent.

Ils s'éloignèrent et discutèrent quelques minutes, pendant lesquelles le sergent Rivers jeta quelques coups d'œil à Matt en hochant la tête. Après avoir écouté Joanna Creevy, il revint vers lui.

— Tu devrais savoir que faire perdre son temps à la police est une chose grave, jeune homme.

— Mais je vous ai dit la vérité.

— Ça suffit. Arrête ces histoires.

Le sergent ne cèderait pas. Cela se voyait à son expression déterminée. Matt se mordit la langue pour ne rien ajouter.

— J'ai cru comprendre que tu avais eu quelques soucis par le passé, reprit le sergent. Tu suis le programme L.E.F.A., n'est-ce pas ? Tu devrais te féliciter de ta chance. Personnellement, je ne crois pas à ces méthodes douces. Pour moi, tu es un délinquant, et le mieux serait de te mettre sous les verrous pour t'empêcher de commettre d'autres délits. Mais ce n'est pas moi qui décide. La justice t'a envoyé ici et, si tu avais un peu de jugeote, tu dirais merci et tu t'arrangerais pour ne plus attirer l'attention. L'affaire est close pour le moment. Mais je ne veux plus te voir ni entendre parler de toi.

Matt regarda les deux policiers monter en voiture et démarrer. Quand il se retourna vers Joanna Creevy, elle souriait, ses longs cheveux gris fouettés par le vent. Ken Rampton apparut sur le seuil de la maison, son pinceau à la main. Il ne dit rien, mais lui aussi souriait.

— Rentre à Hive Hall, Matthew, dit Joanna Creevy. Mme Deverill t'attend.

— Qu'elle aille au diable ! cria Matthew.

— Tu ne peux pas nous échapper, Matthew. Tu n'as aucun endroit où aller. Cela devrait te sauter aux yeux, maintenant. Non ?

Matt ne répondit rien et prit la bicyclette.

— Tu n'as aucun endroit où aller ! répéta-t-elle d'une voix stridente.

Ken Rampton se mit à rire.

Matt s'éloigna en pédalant aussi vite qu'il le pouvait.

Autrefois petit village plein de charme, Greater Malling était progressivement devenu un gros bourg sans attraits. Il subsistait quelques vestiges du passé : un étang, un hospice, un pub de guingois datant du XVIe siècle, mais les rues s'étaient multipliées et les carrefours élargis. Des maisons récentes côtoyaient les anciennes. Des immeubles de bureaux avaient poussé, ainsi que des cinémas, des supermarchés, une gare routière. C'était une ville ordinaire. Le genre de ville que l'on ne fait que traverser.

Il avait fallu une heure à Matt pour y arriver à bicyclette après avoir quitté Glendale Farm. Il avait craint que la route ne lui joue un nouveau tour et le ramène contre son gré à Hive Hall. Mais la petite clé du talisman de Tom Burgess avait l'étrange pouvoir de démêler le labyrinthe de routes de campagne, et lui avait permis de trouver son chemin.

Matt déposa sa bicyclette devant une laverie automatique, sans se soucier qu'on la lui vole. Il n'en aurait plus besoin. Il était à la recherche d'une gare et d'un train pour Londres. Car il était bien décidé à mettre le plus de distance possible entre lui et le Yorkshire. Malheureusement, il n'y avait pas de gare. La ligne de chemin de fer de Greater Malling était désaffectée depuis des années. Pour prendre le train, il fallait se rendre à York. Matt se renseigna auprès d'une contractuelle sur le service d'autocars pour York et apprit qu'il y en avait deux par jour. Le prochain ne partirait pas avant quinze heures. Cela lui laissait trois heures à tuer.

Il erra sans but dans les rues et se retrouva bientôt devant la bibliothèque municipale, une grande bâtisse moderne mais déjà délabrée, avec une façade en crépi miteux et des encadrements de fenêtres rouillés. Après une brève hésitation, il franchit la porte à tambour, puis, avisant l'écriteau indiquant la section DOCUMENTATION ET OUVRAGES DE RÉFÉRENCE, monta au premier étage. C'était une salle spacieuse et brillamment éclairée, avec une dizaine de bibliothèques plaquées contre les murs, des tables, une rangée d'ordinateurs, et un comptoir d'accueil où un jeune homme feuilletait un journal.

Lesser Malling. la Porte des Ténèbres. C'était sa seule piste. Il devait commencer par là.

Des événements louches et inquiétants se déroulaient à Lesser Malling, dans lesquels étaient impliqués un grand nombre de villageois, dont Mme Deverill, une centrale nucléaire abandonnée, et cette mystérieuse Porte des Ténèbres. Sans oublier Matt lui-même. C'était d'ailleurs le plus perturbant. Il était certain d'avoir été choisi sciemment et tenait à découvrir pourquoi avant de quitter la région.

Le rayon consacré à l'histoire locale comptait une douzaine d'ouvrages sur le Yorkshire, dont la moitié citait brièvement Greater et Lesser Malling. Aucun ne mentionnait une quelconque Porte des Ténèbres. Un livre, toutefois, paraissait plus prometteur. Matt l'emporta à une table pour le consulter. Il avait pour titre : Promenades autour de Greater Malling, et son auteur était une certaine Elizabeth Ashwood. À en juger par la couverture vieillotte et la couleur jaunie du papier, il ne datait pas d'hier. Matt parcourut le sommaire. Gagné ! Le chapitre 6 s'intitulait : la Porte des Ténèbres.

Matt tourna les pages et trouva le chapitre 7. Il revint en arrière et trouva le chapitre 5. Mais pas de chapitre 6. Les traces de déchirures étaient explicites. Quelqu'un avait arraché le chapitre entier. Acte de vandalisme gratuit ou geste délibéré ? Poser la question, c'était y répondre.

Heureusement, la bibliothèque avait d'autres ressources que les livres.

Matt se dirigea vers le bureau d'accueil.

— Je voudrais me connecter à Internet.

— Pour quoi faire ? demanda le bibliothécaire.

— Un devoir. On nous a demandé de faire des recherches sur la Porte des Ténèbres.

— Jamais entendu parler.

— Moi non plus. C'est pourquoi je voudrais chercher sur Internet.

Le bibliothécaire fit un geste de la main et Matt s'approcha du premier ordinateur. Une fille travaillait sur le poste voisin. Elle ne lui jeta pas un regard. Il se connecta à un moteur de recherche et tapa :

Porte des Ténèbres

Il revit les mots gribouillés à la peinture verte sur le mur de la chambre et fut aussitôt assailli par l'image du corps désarticulé de Tom Burgess, ses yeux exorbités et fixes.

Il appuya sur la touche Enter.

Il y eut un bref temps mort avant que l'écran affiche la liste des résultats. La recherche avait balayé plus de douze mille sites mentionnant porte et ténèbres, mais aucun n'était en rapport avec le sujet. Matt parcourut les premières pages, en vain. Et vérifier les douze mille sites prendrait des heures. Il fallait trouver un autre moyen.

Il allait abandonner lorsqu'une fenêtre pop-up apparut en haut de l'écran. Trois mots flottaient dans le carré blanc :

> Qui êtes-vous ?

Impossible de savoir de qui cela provenait.

Ne sachant quoi répondre, Matt tapa :

> Qui es-tu ?

Une pause, puis :

> Sanjay Dravid.

Matt attendit la suite.

> Vous avez posé une question sur la Porte des Ténèbres. Quel est votre champ de recherche ?

Champ de recherche ? Matt se sentit un peu désemparé. Il réfléchit, puis répondit :

> Je veux savoir ce que c'est.

> Qui êtes-vous ?

> Je m'appelle Matt.

> Matt qui ?

> J'ai besoin d'aide.

Il y eut un long temps mort, et Matt se demanda si son correspondant, Sanjay Dravid, avait abandonné l'échange. Il était perplexe. Comment ce Dravid avait-il su qu'il faisait des recherches ? Sa question sur la Porte des Ténèbres avait-elle déclenché une sorte d'alarme sur le Net ?

La fenêtre s'afficha de nouveau :

> Au revoir.

Terminé. Le cadre pop-up demeura vide et Matt finit par abandonner. Il retourna au comptoir d'accueil.

— Oui ? dit le bibliothécaire.

— Il existe un journal local à Greater Malling ?

— Un journal ?... Oh, il y a La Gazette. Ce n'est pas ce que j'appelle un journal. Sinon, il y a le Yorkshire Post.

— Où se trouvent les bureaux ?

— À York. Si tu veux réellement un journal local, tente ta chance à La Gazette. Ils sont dans Farrow Street. Mais je doute qu'ils puissent t'aider pour ton devoir.

Matt mit quelques secondes avant de comprendre, puis il se souvint du mensonge qu'il avait dû inventer pour utiliser l'ordinateur et répondit.

— Merci, je vais essayer à La Gazette.

Farrow Street était un vestige de l'époque médiévale. Une rue étroite et tranquille, encombrée de poubelles débordant de bouteilles d'alcool et de canettes de bière. En s'y engageant, Matt crut que le bibliothécaire s'était trompé d'adresse. On ne s'attendait pas à trouver les locaux d'un journal dans ce quartier sale et reculé. Mais, à mi-rue, il arriva devant une rangée de boutiques. D'abord, une entreprise de pompes funèbres, puis une agence de voyages, et, enfin, une bâtisse en briques un peu délabrée de trois étages, avec cette enseigne en plastique placardée à côté de la porte : LA GAZETTE DE GREATER MALLING.

Matt entra dans une vaste salle, où une jeune fille aux cheveux frisés, assise derrière un bureau, mangeait un sandwich tout en pianotant sur un ordinateur et en parlant dans le casque-micro branché sur le téléphone. Apparemment, elle faisait à la fois office de réceptionniste, de standardiste et de secrétaire pour les trois journalistes assis derrière elle, deux femmes et un homme, qui affichaient un air d'ennui affligeant. L'une des femmes bâillait à n'en plus finir et se grattait la tête en fixant le vide. L'autre somnolait. L'homme tripotait un crayon et contemplait l'écran de son ordinateur comme s'il espérait voir son article s'y écrire tout seul.

— Vous désirez ? demanda la réceptionniste.

Matt crut d'abord qu'elle parlait dans le micro de son téléphone, puis il s'aperçut qu'elle s'adressait à lui.

— Oh... j'aimerais voir la personne qui s'occupe des faits divers de la région.

— Tu habites dans le coin ?

— À Lesser Malling.

La jeune fille se pencha en arrière et cria d'une voix nasillarde :

— Richard ! Quelqu'un pour toi !

L'homme qui tripotait son crayon leva la tête.

— Pour moi ?

— Ce garçon voudrait te voir.

— Ah. D'accord.

Il se leva et approcha d'un pas nonchalant. Dans les vingt-cinq ans, vêtu d'un jean délavé et d'une chemise à rayures, il avait un visage sérieux et intelligent. Le genre de visage qu'aurait pu avoir Sherlock Holmes dans sa jeunesse. Des cheveux blonds, courts et en désordre. Il ne s'était pas rasé depuis plusieurs jours. Apparemment, il n'avait pas non plus changé de chemise. Tout en lui était chiffonné : ses cheveux, ses vêtements, et même sa façon de se tenir.

— Qu'est-ce que je peux faire pour toi ? demanda-t-il.

— M'aider.

— En quoi ?

— Je cherche des informations.

— Pour quoi ?

— Un devoir d'école.

— Dans quel collège es-tu ?

Sa question troubla Matt.

— À Lesser Malling.

Il ne connaissait même pas le nom de l'école.

— Tu prépares un exposé ?

— C'est ça.

— Va à la bibliothèque.

— J'en viens. Ce sont eux qui m'envoient.

— Désolé, je ne peux rien pour toi, dit le journaliste. Je suis occupé.

— Vous n'en avez pas l'air.

— J'étais occupé avant ton arrivée.

— À quoi ?

— À chercher une occupation. Ça te va ?

Matt réprima la colère qu'il sentait monter en lui.

— Bon, d'accord. Alors c'est moi qui vais peut-être vous aider. Vous êtes journaliste et j'ai un article pour vous.

— Un article ?

— Ça se pourrait.

— Très bien. Suis-moi là-haut.

Le journaliste le conduisit au premier étage, dans une salle de réunion qui donnait sur la rue. Huit sièges entouraient une table en bois. Il y avait un tableau de présentation et une fontaine à eau.

— Tu as soif ?

Matt hocha la tête.

Il prit un gobelet de plastique et le remplit. Une grosse bulle d'air monta à la surface du réservoir. L'eau était tiède.

— Je m'appelle Richard Cole, dit le journaliste en s'asseyant à la table. Il sortit de sa poche un calepin et un stylo.

— Et moi Matt.

— Matt tout court ?

— Oui, Matt tout court.

— Tu habites à Lesser Malling ?

— Oui. Vous connaissez ?

Richard Cole esquissa un sourire sans joie.

— J'y suis passé. C'est mon secteur. Chacun de nous, Kate, Julia et moi, couvre un territoire. J'ai hérité de Lesser Malling. Je suis un sacré veinard !

— Pourquoi ?

— Il ne s'y passe jamais rien. J'ai vingt-cinq ans. Je travaille dans ce trou depuis dix-huit mois. Et tu sais quel est le sujet le plus brûlant que j'aie couvert jusqu'à maintenant ? UNE VIEILLE DAME TUÉE PAR SA MAUVAISE VUE.

— Comment une mauvaise vue peut-elle tuer ?

— La vieille dame est tombée dans la rivière ! La semaine dernière, il y avait bien une exposition canine à Greater Malling mais les puces étaient plus intéressantes que les chiens ! Et le jour où j'ai récolté une contravention, j'ai failli l'annoncer à la une du journal ! Le journaliste jeta son calepin sur la table et bâilla. Tu vois, Matt, c'est un des endroits les plus rasoirs d'Angleterre. Et peut-être même du monde entier. Un petit bourg médiocre où il n'y a même pas de marché hebdomadaire. Rien ne s'y passe jamais.

— Alors pourquoi restez-vous ?

— Bonne question, soupira Richard Cole. J'ai fait trois ans d'université à York. Mon seul désir était de devenir journaliste. J'ai suivi un stage à Londres. Je pensais décrocher un boulot au Mail ou à L'Express, ou travailler en free-lance. Mais il n'y avait rien pour moi. Et comme je n'avais pas les moyens de vivre à Londres, je suis revenu dans le nord. J'espérais être engagé au Yorkshire Post. Je vis à York. Je m'y plais. Mais le Yorkshire Post n'avait pas besoin de moi. Je crois que j'ai fait mauvaise impression en arrivant au premier entretien.

— Pourquoi ?

— J'ai renversé le rédacteur en chef. Ce n'était pas de ma faute. J'étais en retard. J'ai fait marche arrière et j'ai entendu un choc sourd. Je n'ai réalisé ma gaffe que dix minutes plus tard. Richard haussa les épaules. Ensuite, on m'a parlé d'un poste vacant à Greater Malling. Je savais que c'était un trou perdu mais je l'ai pris. C'était du boulot. Sauf que personne ne lit La Gazette. En dehors des petites annonces, il n'y a que dalle. LE PRÊTRE DE LA PAROISSE OUVRE LA KERMESSE. La semaine suivante : LE CHIRURGIEN OUVRE LE PRÊTRE. C'est pathétique. Je suis coincé ici jusqu'à ce qu'il se présente autre chose. Mais rien ne se présente, alors je reste coincé ici ! Richard Cole se redressa et reprit son calepin. Bon, tu disais avoir une histoire pour moi. J'espère que c'est un scoop ! Donne-moi un sujet bien croustillant et je te fournirai toute l'aide que tu voudras pour ton devoir. Reprenons. Tu habites à Lesser Malling ?

— Je vous l'ai dit...

— Où, exactement ?

— Dans une ferme. Hive Hall.

Richard Cole nota le nom.

— Bon. Ensuite ?

— Vous n'allez sûrement pas me croire.

— Tu verras bien. Richard Cole s'était redressé. Il avait l'air plus intéressé, en alerte.

— D'accord.

Matt était un peu réticent. Il était venu chercher des informations, et c'était lui qui en donnait. Mais ce journaliste lui inspirait confiance. Il décida de continuer.

Il raconta toute son histoire depuis son arrivée à Lesser Malling. Il décrivit sa première visite au village, la pharmacie, sa rencontre avec Tom Burgess, les lumières et les chuchotements dans la forêt, ses rapports avec Mme Deverill, sa visite chez le fermier et la découverte du cadavre dans la chambre.

— Voilà pourquoi je cherche à savoir ce qu'est la Porte des Ténèbres, conclut-il. Apparemment, c'est important. Tom Burgess a essayé de me prévenir avant de mourir.

— Il est mort, mais son cadavre a disparu. C'est bien ça ?

— Oui.

Il y eut un silence. Matt comprit qu'il avait perdu son temps. Le journaliste avait pris des notes au début, puis il s'était arrêté. Matt jeta un coup d'œil au calepin. Au bas de la page entamée, il y avait un dessin griffonné représentant un chien et une puce. De toute évidence, Richard Cole n'avait pas cru un seul mot de son histoire.

— Quel âge as-tu, Matt ?

— Quatorze ans.

— Tu regardes beaucoup la télé ?

— Il n'y a pas la télé à Hive Hall.

— Au fait, tu ne m'as pas expliqué comment tu as échoué là. Tu m'as juste dit que cette femme, Jayne Deverill, te cherchait.

Matt avait passé sous silence une partie de son histoire personnelle : le cambriolage, le gardien blessé d'un coup de couteau, le projet L.E.F.A. Il était certain, s'il dévoilait son passé au journaliste, de figurer en première page de La Gazette... et pour de mauvaises raisons.

— Où sont tes parents ? demanda Richard Cole.

— Je n'en ai pas. Ils sont morts il y a six ans.

— Désolé.

— J'ai l'habitude, dit Matt en haussant les épaules, ce qui était le contraire de la vérité.

— Écoute... Richard Cole paraissait moins assuré. Soit il avait de la compassion pour Matt et n'osait pas dire ce qu'il avait envie de dire, soit il cherchait une façon plus douce de le lui dire. Je suis désolé, Matt, mais tout ce que tu viens de me raconter est un tas de...

— De quoi ?

— D'absurdités. Des routes qui tournent en rond. Des villageois au regard bizarre. Des cadavres de fermiers qui se volatilisent. Comment veux-tu que je réagisse ? Je t'ai dit que je cherchais un sujet croustillant, pas une histoire à dormir debout !

— Et les lumières près de la centrale nucléaire ?

— Ah oui. J'ai en effet entendu parler d'Omega Un. La centrale a une cinquantaine d'années. C'était une sorte de prototype. Mais elle a été fermée avant ma naissance. Il n'y a plus rien. Ce n'est qu'une coquille vide.

— Une coquille vide que gardait Tom Burgess.

— C'est ce que tu crois. Tu n'as aucune certitude.

— Il savait quelque chose et on l'a tué.

Il y eut un long silence. Richard Cole posa son stylo sur la table. Le stylo roula et s'immobilisa contre le calepin.

— Tu as l'air d'un gentil garçon, Matt. Mais la police est allée dans la ferme et n'a rien vu. Peut-être as-tu imaginé toute cette histoire.

— J'ai imaginé un cadavre ? Les mots inscrits sur le mur ?

— Quoi, la Porte des Ténèbres ? Jamais entendu parler.

— Vous ne connaissez pas, donc ça n'existe pas ? rétorqua Matt d'un ton sarcastique, incapable de réprimer sa mauvaise humeur. Très bien, monsieur Cole. Je vois que j'ai perdu mon temps en venant ici. Vous avez raison. Il ne se passe rien à Lesser Malling. Mais s'il se passait quelque chose, vous ne le remarqueriez pas. Je ne sais pas dans quoi j'ai mis les pieds, mais tout ce que je vous ai raconté est vrai. Et, pour être franc, j'ai peur. Un jour, si on retrouve mon cadavre flottant dans la rivière, vous ferez peut-être une enquête. Mais je peux vous assurer que je ne serai pas mort à cause de ma mauvaise vue.

Matt se leva, sortit à grands pas de la salle de réunion et claqua la porte derrière lui. Dans l'escalier, il croisa la fille aux cheveux frisés qui montait. Elle lui lança un regard étonné. Sa visite au journal n'avait servi à rien. Il lui restait encore deux heures avant le départ du bus pour York. C'était le moment ou jamais de trouver de quoi payer son ticket.

Il sortit dans la rue et se figea.

Une voiture était garée devant lui, bloquant la sortie de Furrow Street. Une Land Rover. Il la reconnut avant même de voir Noah assis au volant. La portière s'ouvrit et Mme Deverill descendit. Elle était en colère. Ses yeux étincelaient, sa peau avait l'air fripé. Bien qu'à peine plus grande que Matt, elle le dominait.

— Qu'est-ce que tu fais, Matthew ?

— Comment m'avez-vous retrouvé ?

— Je crois que tu ferais mieux de rentrer avec nous. Tu as causé assez de problèmes comme ça pour aujourd'hui.

— Je ne veux pas venir avec vous.

— Tu n'as pas le choix.

Matt voulait se rebeller. Elle ne pouvait pas le contraindre à monter dans la voiture par la force. Pas devant les locaux d'un journal. Mais, tout à coup, il se sentait vidé. Mme Deverill avait raison. Il n'avait pas d'argent pour payer son ticket de bus. Il n'avait aucun endroit où aller. Que pouvait-il faire ?

Il monta dans la voiture.

Mme Deverill le suivit et ferma la portière.

Noah passa en première et démarra.

Le soleil venait de sombrer derrière l'horizon et la nuit se refermait à nouveau. Mme Deverill avait allumé le feu dans la cheminée. Assise devant les bûches rougeoyantes, un châle en laine tricotée sur les épaules, le chat Asmodeus couché en rond sur ses genoux, elle ressemblait à une grand-mère ordinaire. Même le portrait de son ancêtre avait l'air plus amical que d'habitude. La coiffure était plus nette, les yeux un peu moins cruels.

— Nous devons avoir une petite conversation, Matthew. Viens t'asseoir.

Elle désigna le fauteuil en face d'elle. Matt hésita, puis obéit. Six heures s'étaient écoulées depuis leur retour de Greater Malling. Il n'avait pas travaillé de l'après-midi. Le soir, ils avaient dîné en tête à tête, sans un mot.

— Nous avons du mal à nous comprendre, toi et moi, commença Mme Deverill d'une voix douce et raisonnable. J'ai le sentiment que tu as quelque chose contre moi. Et je ne sais pas pourquoi. Je ne t'ai rien fait de mal. Tu vis dans ma maison. Tu manges à ma table. Dis-moi ce qui ne va pas.

— Je ne me plais pas, ici, répondit simplement Matt.

— Tu n'es pas censé t'y plaire. Tu as été envoyé pour subir un châtiment, non pour passer des vacances. Tu l'as peut-être oublié ?

— Je veux retourner à Londres.

— C'est ce que tu as dit aux gens, à Greater Malling ? Aux journalistes ? Que leur as-tu raconté, exactement ?

— La vérité.

Dans la cheminée, une bûche tomba et des étincelles jaillirent des braises. Asmodeus ronronna. Mme Deverill le caressa d'un doigt.

— Tu n'aurais pas dû aller là-bas. Je n'aime pas les journalistes et je n'aime pas les journaux. Ils fourrent leur nez partout. Qu'est-ce qui t'est passé par la tête, Matthew ? Raconter des histoires sur moi, sur le village... Ça ne t'apportera rien de bon. Est-ce qu'ils t'on cru ?

Matt ne répondit pas. Mme Deverill prit une profonde respiration et s'efforça de sourire, mais son regard ne perdit rien de sa dureté.

— Tu leur as parlé de Tom Burgess ?

— Oui, admit Matt, sachant qu'il ne servait à rien de mentir.

— C'est précisément où je veux en venir. D'abord, tu ameutes la police. Oui, oui... j'ai appris ce qui s'est passé par Joanna Creevy. Ensuite, comme ça ne marche pas, tu cours raconter ton histoire à la presse. Et pendant tout ce temps, tu commets une énorme erreur. Car tu n'as pas la moindre idée de ce qui se passe.

— Je sais ce que j'ai vu !

— Je ne crois pas, non, rétorqua Mme Deverill. Dans un sens, c'est ma faute. Je t'ai fait nettoyer la porcherie et je n'ai pas réalisé que... certains produits chimiques que nous utilisons sont très toxiques. On les respire et ça vous monte au cerveau. Sur un adulte comme Noah, ça n'a pas beaucoup d'effet. D'ailleurs, il a si peu de cerveau qu'il n'a rien à craindre. Mais un garçon de ton âge...

— Qu'est-ce que vous allez inventer ? Que j'ai rêvé ce que j'ai vu ?

— En effet, oui. Je pense que tu imagines toutes sortes de choses depuis ton arrivée ici. Mais, ne t'inquiète pas. Tu n'auras plus à nettoyer la porcherie. Du moins, pas avec des produits désinfectants. À partir d'aujourd'hui, tu te serviras uniquement d'eau et de lessive.

— Vous mentez !

— Je ne tolère pas ce genre de langage sous mon toit, jeune homme. Ta tante d'Ipswich le permet peut-être, mais pas moi !

— Je sais ce que j'ai vu ! Le fermier était mort et toute la maison était sens dessus dessous ! Ce n'est pas mon imagination. J'étais là !

— Comment te convaincre du contraire ? Que faut-il pour que tu me croies ?

À cet instant, le téléphone sonna.

— Juste à l'heure, remarqua Mme Deverill. » Elle fit un petit geste de la main. « Décroche, Matthew. Je pense que c'est pour toi.

— Pour moi ?

— Va répondre, tu verras.

L'estomac noué, Matt se leva et décrocha le récepteur.

— Allô ?

— Matthew ? C'est toi ?

Un frisson lui parcourut le dos. Il savait que c'était impossible. Il y avait forcément un piège.

Le correspondant était Tom Burgess.

— Je voulais m'excuser, dit le fermier. Non, ce n'était pas le fermier. C'était la voix du fermier. On l'avait reproduite. Désolé de t'avoir manqué, ce matin. Il fallait que j'aille à la foire de Cinrencester. Je serai absent deux petites semaines, mais je te verrai à mon retour...

Était-ce son imagination, ou la pièce était-elle devenue glaciale, tout à coup ? Le feu brûlait toujours dans la cheminée, pourtant il ne s'en dégageait aucune chaleur. Matt n'avait pas répondu un mot à l'inconnu du téléphone. Il raccrocha brutalement.

— Tu n'es pas très poli, remarqua Mme Deverill.

— Ce n'était pas Tom Burgess.

— Je lui ai demandé de te téléphoner. Les flammes dansaient dans ses yeux. Matt regarda le portrait et frissonna. La femme lui souriait, comme celle qui était assise juste en dessous. J'ai pensé qu'il valait mieux qu'il te parle de vive voix.

— Mais comment... ?

Inutile de poser la question. Il suffisait de se rappeler les routes qui tournaient en rond, le chat qui ressuscitait après avoir été tué d'un coup de fusil. Maintenant, c'était un mort qui téléphonait de Cirencester. Matt était aux prises avec des forces qui le dépassaient.

— J'espère que cela clôt la discussion pour de bon, Matthew, reprit Mme Deverill. Et j'espère que, à l'avenir, tu seras plus prudent avant de raconter n'importe quoi. Les gens qui connaissent ton passé ne te croiront pas. Et, à mon avis, tu ferais mieux d'éviter d'avoir d'autres ennuis avec la police.

Matt ne l'entendait pas. Il avait cessé de l'écouter. Il monta en silence dans sa chambre. Il était vaincu et il le savait. Il se déshabilla, se glissa sous les couvertures et sombra dans un sommeil agité.

L'immeuble était situé dans Farringdon, près du centre de Londres. Haut de deux étages, de style victorien, il faisait figure de survivant dans une rue bombardée pendant la Deuxième Guerre mondiale et entièrement rebâtie. Il ressemblait à une maison particulière ou à un cabinet d'avocat. La porte à un seul battant était peinte en noir, avec une boîtes à lettres. Mais le seul courrier qui arrivait là était de la publicité. Une fois par mois, on enlevait la pile de tracts et de prospectus pour les brûler. À l'intérieur, la lumière s'allumait et s'éteignait, mais elle était commandée par des interrupteurs réglés sur une minuterie. Personne n'habitait là. Malgré le prix exorbitant de l'immobilier à Londres, la maison était inutilisée la majeure partie de l'année.

À huit heures, ce soir-là, un taxi se gara le long du trottoir et un homme en descendit. C'était un Indien d'une cinquantaine d'années, vêtu d'un costume, avec un imperméable léger sur les épaules. Il paya sa course et attendit que le taxi eût redémarré. Ensuite, il sortit une clé de sa poche, avança vers la porte et l'ouvrit. Il jeta un bref coup d'œil dans la rue. Personne en vue. Il entra.

L'étroit vestibule était vide et d'une propreté immaculée. En face, un escalier montait au premier étage. L'homme n'était pas venu ici depuis plusieurs mois et il fit une halte pour se remémorer les détails de la maison. L'escalier en bois, les murs couleur crème, l'interrupteur vieillot près de la rampe. Rien n'avait changé. L'homme regrettait d'être là. À chacune de ses visites, il espérait ne plus jamais revenir.

Il monta à l'étage. En haut, le palier était plus moderne, recouvert d'un tapis luxueux, doté d'un éclairage halogène et, à chaque angle, d'une caméra de surveillance pivotant sur son axe. Au bout du couloir, se trouvait une porte en verre fumé. Elle s'ouvrit électroniquement à son approche, puis se referma silencieusement derrière lui.

Le Nexus était à nouveau réuni.

Ils étaient douze. Huit hommes et quatre femmes. Ils venaient de tous les coins du monde. Ils ne se rencontraient que très occasionnellement mais restaient en contact permanent, par téléphone ou courrier électronique. Tous étaient très influents. En relation avec les gouvernements, les services secrets, les milieux d'affaires, les autorités religieuses. Personne ne savait qu'ils se retrouvaient là ce soir. Très peu de gens, en dehors de ceux qui étaient présents dans la pièce, connaissaient l'existence de leur organisation.

Hormis la table et les douze sièges en cuir, la pièce était très dépouillée. Trois téléphones et un ordinateur sur une console en bois. Sur les murs, des cartes du monde et des pendules indiquant l'heure à Londres, Paris, New York, Moscou, Pékin et, bizarrement, Lima, au Pérou. Les cloisons étaient insonorisées et dotées d'un système sophistiqué de protection contre les écoutes indésirables.

L'Indien fit un signe de la tête et prit place sur le dernier siège vacant.

— Bonsoir, professeur Dravid, dit une femme assise au bout de la table.

Elle approchait la quarantaine. Elle portait une robe noire austère et une veste boutonnée jusqu'au col. Son visage était fin et ciselé, ses cheveux noirs et courts, son regard étrangement flou. Elle ne regardait pas le professeur en lui parlant. Elle ne voyait personne. Elle était aveugle.

— Ravi de vous voir, Miss Ashwood, répondit Dravid, d'une voix lente, grave et nette. En fait, je me trouvais justement en Angleterre. Je travaille au Muséum d'histoire naturelle. Mais je vous remercie tous d'être là. Cette réunion a été décidée au dernier moment et je sais que certains d'entre vous ont fait un long voyage. Il adressa un petit signe de tête à son voisin, qui arrivait de Sydney, en Australie. Comme vous le savez, Miss Ashwood m'a appelé il y a trois jours pour réclamer une séance d'urgence. Après notre conversation, j'ai conclu, comme elle, que la situation était critique et exigeait impérativement une réunion de Nexus. Merci encore d'être venus.

Dravid se tourna vers Miss Ashwood et ajouta :

— Répétez-leur ce que vous m'avez dit, Miss Ashwood.

— Certainement.

Miss Ashwood glissa une main vers un verre posé devant elle et but une gorgée d'eau avant de commencer.

— Notre dernière entrevue remonte à sept mois. À l'époque, je vous ai confié que j'avais conscience d'un danger croissant, le pressentiment d'une menace. Nous avons décidé de poursuivre notre surveillance, ainsi que nous l'avons toujours fait. Nous sommes les yeux du monde, même si, bien sûr, je vois les choses par d'autres moyens.

Elle marqua une légère pause, puis reprit :

— Le danger s'est précisé. Voilà plusieurs semaines que je songe à vous contacter, et j'ai appelé plusieurs fois le professeur Dravid. Je ne peux plus attendre. J'ai l'intime conviction que nos pires craintes sont sur le point de se réaliser. La Porte des Ténèbres va se rouvrir.

Il y eut une agitation autour de la table. Certaines personnes, toutefois, paraissaient sceptiques.

— Quelles preuves avez-vous, Miss Ashwood ? demanda un homme.

Grand, le teint olivâtre, il venait d'Amérique du Sud.

— Vous les connaissez très bien, monsieur Fabian. Vous savez pourquoi on m'a conviée à rejoindre Nexus.

— Tout de même... Que vous a-t-on dit ?

— Rien. On ne m'a rien dit. J'aimerais que ce soit aussi simple que cela. Je peux seulement vous expliquer ce que je ressens. En ce moment, j'ai le sentiment qu'il y a du poison dans l'air. Cette impression ne me quitte pas. Et elle empire. L'obscurité approche. Elle prend forme. Vous devez me croire sur parole.

— J'espère que ce n'est pas la raison pour laquelle vous nous avez convoqués ce soir, dit un homme âgé, un évêque, portant un col d'ecclésiastique, avec une croix en or autour du cou.

Il ôta ses lunettes pour essuyer les verres avant de poursuivre :

— J'ai parfaitement conscience de vos facultés, Miss Ashwood, et je les respecte. Mais pouvez-vous vraiment nous demander de vous croire sur une simple intuition ?

— N'est-ce pas cela, la foi, monseigneur ? répliqua Miss Ashwood.

— La foi chrétienne est dans la Bible. Personne n'a rien écrit sur les Anciens.

— C'est inexact, intervint Dravid à voix basse en levant un doigt. Vous oubliez le moine espagnol.

— Saint Joseph de Cordoba ? Ses écrits ont été perdus et lui-même a été discrédité il y a des siècles, soupira l'évêque. C'est très difficile pour moi, vous savez. N'oubliez pas que, officiellement, l'Église ne croit pas à vos Anciens. Pas plus que nous ne croyons au diable, aux démons, et à tout le reste. Si l'on apprenait que je fais partie de Nexus, je devrais me démettre. Je suis ici uniquement parce que vous et moi poursuivons les mêmes buts. Nous redoutons tous la même chose, quel que soit le nom que nous lui donnons. Mais je ne peux pas accepter, je n'accepterai pas, les devinettes et les superstitions. Je suis navré, Miss Ashwood, j'ai besoin de preuves plus concrètes.

— Je vais peut-être pouvoir vous aider, intervint un autre homme. C'était un policier, commissaire divisionnaire adjoint à Scotland Yard. J'ai récemment eu affaire à un cas intéressant. C'était un incident mineur, aussi je ne vous en ai pas fait part, mais à la lumière de ce que vous venez de dire...

— Parlez, l'encouragea le professeur Dravid.

— Il s'agit d'un petit voyou, un drogué dénommé Will Scott, qui avait déjà un casier judiciaire pour agression. Il suivait une femme dans une ruelle non loin d'ici, à Holborn. Probablement sa prochaine victime. Il avait un couteau.

— Que s'est-il passé ?

— Ce n'est pas la femme qui a été molestée. Elle a disparu. Par contre, Scott a été retrouvé mort. Il s'est apparemment tué lui-même en s'enfonçant son couteau dans le cœur.

— Qu'y a-t-il de si étrange ? demanda une femme.

— Il a commis cet acte en plein jour et en plein Londres. Mais ce n'est pas tout... J'ai tout de suite remarqué quelque chose d'anormal. Scott avait un regard terrifié. Comme s'il avait tenté de se débattre. Comme s'il ne voulait pas mourir. C'était atroce à voir.

— Le pouvoir des Anciens, murmura Miss Ashwood.

— Je ne vois pas le rapport entre le mort de Holborn et Nexus, insista l'évêque.

— Je suis d'accord avec vous, acquiesça Dravid. Il s'agit d'un incident isolé. Probablement un suicide. Mais il y a autre chose, et cela s'est produit ce matin même. En soi, c'est déjà assez étrange, puisque bien sûr je savais que je venais ici ce soir. J'étais dans mon bureau, au Muséum, et j'étais connecté à Internet. Il devait être environ midi. Mon ordinateur a détecté une question concernant la Porte des Ténèbres... Voyez-vous, j'ai un logiciel qui me permet de repérer quiconque, n'importe où dans le monde, tape ces mots dans un moteur de recherche. J'en suis aussitôt averti. L'année dernière, cela s'est produit deux fois. Il s'agissait de questions posées par des enseignants. Mais, aujourd'hui, c'était différent. J'ai réussi à envoyer aussitôt un courrier à l'émetteur du message. Et j'ai l'impression qu'il s'agissait d'un adolescent, peut-être même d'un enfant.

— Il l'a dit ? demanda le policier.

— Non. Mais c'était sa façon de formuler les choses, de tutoyer d'emblée, de se présenter sous son prénom. Matt.

— Juste Matt ?

— Il n'a pas précisé son nom de famille. Un autre détail est intéressant. Le message provenait d'un ordinateur de la bibliothèque de Greater Malling.

Ce nom provoqua une nouvelle agitation autour de la table. Cette fois, même l'évêque réagit.

— N'auriez-vous pas dû nous alerter tout de suite, professeur ? s'étonna le Sud-Américain.

— Je n'en avais guère le temps, monsieur Fabian. Comme je vous l'ai dit, cela s'est passé ce matin, et je savais que j'allais vous voir ce soir. D'ailleurs, l'incident prend davantage de sens après ce que nous venons d'apprendre et ce que nous a dit Miss Ashwood... Nous devrions peut-être essayer de retrouver ce Matt et découvrir ce qu'il sait.

— Et comment voulez-vous le retrouver ? intervint un homme aux cheveux argentés, à l'accent français. Il s'appelait Danton et travaillait en relation avec les services de renseignement de l'armée. Si vous me donnez son nom complet, je vous le retrouve en quelques secondes. Mais Matt ! Est-ce le diminutif de Matthew ? De Matthieu... ou encore de Matilda ?

— Lui nous trouvera, déclara Miss Ashwood.

— Vous imaginez qu'il va débarquer ici ? demanda l'évêque en secouant la tête. Non. Si vous pensez vraiment qu'il se passe des choses dans le Yorkshire, nous devons aller là-bas pour les empêcher. Nous devrions déjà y être.

— Impossible, objecta Dravid. Et beaucoup trop dangereux. Nous ignorons ce que nous cherchons. Et puis nous avons admis, depuis le début, que nous ne pouvons intervenir personnellement. Ce n'est pas notre rôle. Nous sommes là pour observer, surveiller, partager les informations et, l'instant venu, lutter. C'est ce jour-là qu'on aura besoin de nous. Nous n'avons pas le droit de courir de risques avant.

— Donc, vous proposez de rester assis les bras croisés ?

— Il nous trouvera, répéta Miss Ashwood. N'oubliez pas. Cela doit arriver. Tout, dans l'histoire du monde, converge vers cet instant. Vers le retour des Cinq et le combat final. Il n'y a pas de coïncidence. Tout est planifié. Ne pas en tenir compte, ce serait perdre l'une de nos meilleures armes.

— Matt, dit le Français d'un air songeur.

— Prions seulement pour qu'il nous trouve rapidement, ajouta Miss Ashwood.

Matt coupait du bois. Il avait des ampoules sur les mains et la sueur dégoulinait le long de son dos, pourtant le tas de bûches semblait ne jamais diminuer. Noah l'observait, assis à quelques pas. Matt fendit une bûche en deux et posa la hache. Il s'essuya le front d'un revers de main.

— Depuis quand êtes-vous ici, Noah ?

Noah haussa les épaules en guise de réponse.

— Où Mme Deverill vous a-t-elle trouvé ? Vous êtes né à la ferme, ou vous vous êtes évadé d'un asile de fous ?

Noah le foudroya du regard. Matt savait qu'il avait du mal à saisir les phrases de plus de quatre ou cinq mots.

— Tu ne devrais pas rire de moi, répondit enfin Noah, la mine renfrognée.

— Pourquoi ? C'est la seule occasion de rire que j'ai ici. Matt ramassa une brassée de bois qu'il posa dans la brouette. Pourquoi n'allez-vous jamais nulle part ? Vous traînez toujours ici. Vous n'avez pas une petite amie ?

— Je n'aime pas les filles, grogna Noah avec une grimace.

— Vous préférez les cochons ? J'en ai remarqué un ou deux à qui vous plaisez beaucoup.

Matt se pencha pour reprendre la hache. Noah bondit et lui saisit le bras.

— Tu ne sais rien, gronda-t-il d'une voix rauque. Il se tenait si près que Matt sentait son haleine fétide. Les grosses lèvres se tordirent en un rictus mauvais. Quelquefois, Mme Deverill m'en laisse tuer un. Un cochon. Je mets le couteau ici et je l'écoute couiner. On fera la même chose avec toi...

— Lâchez-moi !

Matt se débattit mais Noah était d'une force incroyable. Ses doigts le serraient comme un étau.

— Tu te moques de Noah. Mais quand ton tour viendra, c'est Noah qui rira...

— Laissez-moi ! Matt avait la désagréable impression que son os allait casser.

C'est alors qu'une voiture pénétra dans la cour. Noah lâcha prise et Matt recula en se massant le bras. Il portait les marques des doigts de Noah sur la peau. La voiture était une Honda. La portière s'ouvrit et un homme en descendit, vêtu d'un costume avec une chemise blanche mais sans cravate. Matt le reconnut immédiatement. C'était Stephen Mallory, le policier qui l'avait interrogé après le cambriolage de l'entrepôt.

Aussitôt Noah détala derrière la grange. Matt s'approcha, tentant de masquer la fébrilité qui s'emparait de lui. Mallory avait une part de responsabilité dans son exil à Hive Hall, mais il était exactement l'homme que Matt désirait voir.

— Comment vas-tu, Matthew ? demanda le policier.

— Ça va.

— Tu n'en a pas l'air. Tu as maigri.

— Qu'est-ce que vous venez faire ?

— J'avais une réunion de travail à Harrogate. Ce n'est pas loin d'ici. Alors j'ai eu l'idée de passer voir comment se déroulait ta nouvelle vie. Ce n'est pas facile d'arriver jusqu'à ce patelin.

— C'est encore plus difficile d'en sortir.

— Que veux-tu dire ?

— Rien. Matt jeta un coup d'œil par-dessus l'épaule de Mallory. Mme Deverill n'allait pas tarder à sortir de la maison et il tenait à parler à Mallory hors de sa présence. Je voulais vous téléphoner.

— Pourquoi ?

— Je ne veux pas rester ici. Vous m'avez dit qu'il faut être volontaire pour le programme L.E.F.A. ? Eh bien, je ne le suis plus. Je me moque de l'endroit où vous m'enverrez. Vous pouvez m'enfermer à Alcatraz si ça vous chante. Mais cet endroit est atroce et je veux partir.

Le policier l'observa attentivement.

— Que faisais-tu quand je suis arrivé, Matthew ?

— Ça ne se voit pas ? Il tendit ses paumes couvertes d'ampoules et de cals. Je coupais du bois.

— Et l'école ?

— Je n'y vais pas.

— Ce n'est pas normal, grommela Mallory en secouant la tête. Ça ne devait pas se passer comme ça.

— Alors faites quelque chose. Enlevez-moi d'ici.

Il y eut un bruit derrière eux. Mme Deverill était là, accompagnée de Noah. Elle avait mis un tablier très coloré et tenait un panier rempli de pommes. Était-ce pour faire bonne impression sur Mallory ? Tout comme le tailleur qu'elle avait mis pour venir à Londres ?

— Ne dis rien, souffla Mallory à Matt. Laisse-moi m'occuper de ça.

Mme Deverill avança, visiblement surprise.

— Vous désirez ?

— Vous ne vous souvenez pas de moi, madame Deverill ? Commissaire Mallory. Nous nous sommes rencontrés à Londres. Le programme L.E.F.A.

— Oh, bien sûr que je me souviens de vous, monsieur Mallory. Et c'est un plaisir de vous revoir. Mais il aurait été plus correct de me prévenir de votre venue. Si ma mémoire est bonne, vous deviez m'avertir vingt-quatre heures avant toute visite officielle.

— Avez-vous quelque chose à cacher, madame Deverill ?

— Non, bien sûr que non ! se défendit-elle, en clignant des yeux. Vous êtes toujours le bienvenu.

— En fait, je suis tombé sur un rapport de la police locale, dit Mallory. Une histoire de fausse alerte à... Glendale Farm. Matthew y était impliqué.

— Ah oui, fit Mme Deverill en prenant aussitôt une expression contrariée. Matthew et moi avons eu une petite discussion à ce sujet. J'étais navrée qu'il ait fait perdre son temps à la police. Mais, au fond, il n'y avait rien de grave. Je crois qu'on peut oublier cette petite bêtise.

Matt ouvrit la bouche pour protester mais, d'un regard, Mallory lui imposa le silence.

— Pourquoi Matthew n'est-il pas à l'école ?

— Je trouve qu'il est encore trop tôt, répondit Mme Deverill. J'en ai parlé avec ma sœur. Elle est professeur principal. Nous pensons toutes les deux que Matt aurait une mauvaise influence sur les autres élèves. Nous l'enverrons en classe quand il sera prêt. Mme Deverill sourit. Elle faisait de son mieux pour avoir l'air sympathique. Mais entrez donc, monsieur le commissaire. Je ne crois pas utile de discuter de tout ceci devant le garçon. Vous prendrez bien une tasse de thé ?

— Non, merci, madame Deverill, refusa Mallory en jetant un coup d'œil circulaire. Je n'ai pas vu grand-chose, mais il me paraît clair que les conditions de vie dans cette ferme ne sont pas du tout appropriées pour Matthew et...

— Nous avons reçu des inspecteurs avant son arrivée, le coupa Mme Deverill.

— Et je suis franchement surpris de l'état physique de Matthew, poursuivit Mallory, imperturbable. Je vois qu'il est harassé de travail. Et vous enfreignez la loi en ne l'envoyant pas à l'école.

— Il est parfaitement heureux ici. N'est-ce pas, Matthew ?

— Non, répondit Matt, ravi d'avoir enfin l'occasion de s'exprimer. Je déteste cet endroit. Je déteste cette ferme. Et, surtout, je vous déteste.

— Quelle ingratitude ! s'offusqua Mme Deverill.

— Je rentre à Londres, reprit Mallory. Et je compte alerter le comité de L.E.F.A. dès mon arrivée. Je recommanderai que Matthew vous soit retiré immédiatement.

Le visage de Mme Deverill s'assombrit. Ses yeux étaient comme des lames de rasoir.

— À votre place, je ne ferais pas ça, monsieur Mallory.

— C'est une menace, madame Deverill ?

Il y eut un silence.

— Non. Pourquoi je vous menacerais ? Je suis une personne respectueuse de la loi. Si vous pensez sincèrement que Matthew serait mieux dans un établissement pour jeunes délinquants, ça vous regarde. Mais vous n'êtes pas supposé être ici, monsieur Mallory. Vous n'étiez pas invité et cette visite est en violation de notre accord. Faites votre rapport si vous voulez. Mais c'est sur vous que le blâme retombera.

Elle tourna les talons et rentra dans la maison. Matt la suivit des yeux avec un sentiment d'allégresse. Mallory l'avait vaincue. Enfin il avait l'impression de voir le bout du tunnel.

Mallory se pencha vers lui.

— Écoute-moi, Matt. Si je pouvais, je te mettrais volontiers dans la voiture pour te ramener avec moi.

— Oh oui...

— Mais je ne peux pas. Je n'ai aucun droit et, techniquement, j'enfreins la loi. Mme Deverill pourrait même m'accuser de t'avoir enlevé. Résultat, ça te causerait plus de tort que de bien. Donne-moi vingt-quatre heures. Je vais revenir et, cette fois, je t'enlèverai de ce trou perdu. D'accord ?

— D'accord. Merci.

Mallory soupira.

— Si tu veux toute la vérité, j'étais opposé au projet L.E.F.A. C'est un gadget. De la poudre aux yeux. Une manipulation de plus imaginée par le gouvernement. Ils ne veulent pas réellement aider les enfants tels que toi. Leur seul but est de maquiller les statistiques en réduisant le nombre de jeunes mis derrière les barreaux. Il se dirigea vers sa voiture et ouvrit la portière. Mais quand j'aurai remis mon rapport, ils seront bien obligés de m'écouter. Et, quoi qu'il arrive, je te promets que Mme Deverill ne sera plus jamais famille d'accueil.

Matt le regarda partir. Puis il revint vers la maison. Mme Deverill était sur le seuil. Elle avait enlevé son tablier coloré et arborait son habituelle robe noire. Elle aussi avait assisté au départ du policier. Elle ne dit rien. Elle recula et claqua la porte.

Le soir était tombé lorsque Stephen Mallory atteignit l'autoroute pour rentrer à Ipswich. Il s'engagea sur la voie rapide, plongé dans ses pensées.

Il n'avait pas dit toute la vérité à Matt. Il n'était pas venu participer à une réunion à Harrogate.

Stephen Mallory était spécialisé dans la délinquance juvénile. Il avait rencontré des dizaines de jeunes, dont certains n'avaient pas plus de dix ou onze ans. Comme beaucoup d'entre eux, il lui semblait que Matt était davantage une victime qu'un criminel. Mallory avait déjà interrogé Kelvin, qui attendait d'être jugé dans un centre de détention provisoire. Il avait interrogé Gwenda Davis et son compagnon, Brian. Il avait lu tous les rapports. Pourtant il avait l'impression qu'il manquait quelque chose. Le garçon qu'il avait vu ne ressemblait pas à l'adolescent décrit dans les dossiers.

C'est pourquoi, sitôt après avoir remis Matthew à la garde de Mme Deverill, il avait décidé de combler les lacunes, de trouver les pièces manquantes. Puisqu'il était à Londres, autant en profiter.

Il était allé en taxi dans le sud de la ville, au bureau des archives de la police. Tout ce dont il avait besoin était rangé dans un carton, parmi des centaines d'autres, portant un numéro de référence et un nom : M. J. Freeman. Il y avait des articles de la presse locale d'Ipswich, des rapports de la police municipale et de la police londonienne, un rapport d'autopsie et un compte rendu d'examen psychiatrique signé par le médecin affecté à l'affaire. L'histoire recoupait ce qu'on lui avait raconté. Un accident de la route. Les parents tués sur le coup. Un garçon de huit ans orphelin. L'adoption par une tante à Ipswich. Mallory connaissait déjà tout cela. Mais, tout au fond du carton, il avait déniché une déposition de témoin qu'il n'avait pas vue. Or cette déposition changeait tout.

Le témoin était la voisine des Freeman. Celle-là même qui gardait Matthew le jour de l'accident. Son nom était Rosemary Green. Mallory relut deux fois de suite la déposition, puis commanda un taxi pour se faire conduire à Dulwich. Il était quatre heures de l'après-midi et il craignait de ne pas la trouver chez elle.

Mais c'était son jour de chance. Rosemary Green était enseignante. Elle arrivait juste lorsqu'il descendit du taxi. Ils discutèrent dehors, devant sa petite maison victorienne à la façade couverte de chèvrefeuille rose et blanc. C'était étrange de songer que Matthew avait autrefois jouer dans le jardin voisin. Le décor était différent de celui qu'il avait ensuite connu à Ipswich.

Mme Green n'avait pas grand-chose à ajouter à sa première déclaration. Elle admettait que son témoignage pouvait paraître invraisemblable, et pourtant c'était la vérité. Elle avait tout expliqué à la police, à l'époque, et elle s'en tenait à la même histoire six ans après.

Dans le train qui le ramenait à Ipswich, Mallory avait bu deux flacons miniatures de whisky. Une copie du dossier de Matthew posée sur la tablette devant lui, ainsi que la dernière édition de l'Evening Standard. Le journal appartenait au passager assis en face de lui, mais Mallory le lui avait littéralement arraché des mains en lisant le titre à la une : ÉTRANGE SUICIDE À HOLBORN.

On avait découvert le cadavre d'un malfaiteur de vingt ans, dénommé Will Scott, dans une petite rue derrière Lincoln's Inn Fields. La cause de la mort était un couteau planté dans le cœur, apparemment par lui-même. Will Scott était un dealer, connu de la police pour vol et agressions diverses. Trois témoins l'avaient vu suivre une femme d'âge moyen, vêtue d'un tailleur gris avec une broche d'argent en forme de lézard. La police la recherchait pour l'interroger.

Coïncidence ?

Mallory se souvenait de la broche de Mme Deverill. Celle-ci était arrivée en retard à l'entrevue. Elle pouvait très bien être passée par Lincoln's Inn Fields. Il était convaincu qu'elle était la femme mentionnée dans l'article, sans bien sûr comprendre comment elle pouvait être mêlée à la mort de Will Scott. Mais, dès cet instant, une sourde inquiétude s'était insinuée en lui. La pensée de Matthew le hantait.

Quelques jours plus tard, il avait intercepté une transmission de routine d'un commissariat de police à York : une déclaration de meurtre, communiquée par un adolescent de quatorze ans placé dans une famille d'accueil dans le cadre du projet L.E.F.A. Pour Mallory, il n'en fallait pas davantage. Il avait pris une journée pour foncer dans le nord.

Maintenant, sur le chemin du retour, il se félicitait de l'avoir fait. Ce qu'il avait vu était une honte. Le garçon avait l'air souffrant. Pire, il semblait traumatisé. Et Mallory avait remarqué des marques sur son bras. Cela devait cesser. Dès le lendemain, il remettrait son rapport.

Il jeta un coup d'œil au compteur de vitesse. Cent kilomètres à l'heure. Il s'était rabattu sur la voie centrale et des voitures le doublaient des deux côtés, dépassant allègrement la limitation de vitesse. Les feux arrière se fondaient dans la nuit. Il s'était remis à pleuvoir. Des petites gouttes s'écrasaient sur le pare-brise. Était-ce son imagination ou la température avait-t-elle brutalement chuté à l'intérieur de la voiture ? Il alluma le chauffage. L'air jaillit des grilles de ventilation mais sans apporter la moindre chaleur. Mallory actionna les essuie-glaces. Devant lui, la route brillait sous la pluie.

Il jeta un coup d'œil à l'horloge de bord. Neuf heures et demie. Encore au moins deux heures jusqu'à Ipswich. Il ne serait pas chez lui avant minuit. Il alluma la radio pour écouter les nouvelles. Les voix le tiendraient éveillé.

La radio était branchée sur BBC 4 mais il n'entendait rien. Il se dit que le poste était peut-être en panne, comme le chauffage. Il faisait vraiment froid. Peut-être un fusible grillé. Il conduirait la voiture au garage. Et puis il entendit des sons. Un grésillement d'électricité statique et, derrière, quelque chose d'autre.

Un vague murmure.

Intrigué, Mallory appuya sur la touche de présélection programmée sur Classic FM. Mallory aimait la musique classique. Mais il n'y avait pas de musique. De nouveau, il perçut l'étrange chuchotement. C'étaient les mêmes voix. Il parvenait même à distinguer des mots.

— ETRONEREP... IUQ... SE... XUA... XUEIC...

Que se passait-il ? Agacé, Mallory pressa toutes les touches, l'une après l'autre, sans quitter la route des yeux. Sur toutes les stations, c'étaient les mêmes voix, de plus en plus fortes, plus insistantes. Il éteignit la radio.

Le chuchotement continua. Il semblait être partout, tout autour de lui dans la voiture.

Le froid était glacial. Il avait l'impression d'être assis dans un réfrigérateur. Mallory décida de ralentir et de s'arrêter sur l'accotement. La pluie tombait à verse. Il voyait à peine la route. Les feux rouges filaient dans la nuit. Les phares blancs l'aveuglaient.

Il mit son clignotant et commença à freiner. Mais le clignotant ne fonctionnait pas et la voiture ne ralentissait pas. Mallory commença à céder à la panique. Il n'avait jamais eu peur de sa vie. Ce n'était pas dans sa nature. Mais là, voyant que le contrôle de la voiture lui échappait, il prit vraiment peur. Il pressa la pédale de frein. Aucun effet. Au contraire, la voiture accéléra.

Tout à coup, ce fut comme s'il avait heurté une rampe invisible. Il sentit les roues quitter la route et la voiture monta en flèche. Sa vision effectua une rotation à trois cent soixante degrés. Le chuchotement s'était amplifié, au point de devenir une immense clameur qui envahit tout son esprit.

Mallory hurla.

Sa voiture passa par-dessus la glissière de sécurité et bascula sur le toit. La dernière chose que vit Mallory, la tête en bas, fut un camion-citerne qui fonçait vers lui et le visage horrifié du chauffeur. Sous le choc, la Honda se désintégra. Il y eut des crissements de pneus. Une explosion. Un coup de klaxon assourdissant. Puis le silence.

Matt dormait profondément quand une main arracha brutalement ses couvertures. Il se réveilla en sursaut, dans le petit matin froid, et découvrit Mme Deverill en robe de chambre noire, penchée au-dessus de son lit. Il jeta un coup d'œil à sa montre. Six heures dix. Dehors, le ciel était gris. La pluie fouettait les vitres. Le vent faisait ployer les arbres.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demanda-t-il.

— Je viens d'entendre la radio, répondit Mme Deverill. Je me suis dit qu'il fallait te prévenir. Ce sont de mauvaises nouvelles, Matthew. Apparemment, il s'est produit un grave carambolage sur l'autoroute, hier soir. Il y a six morts. Dont le commissaire Mallory. C'est un drame épouvantable. Vraiment terrible. Finalement, je crois que tu resteras ici avec moi, Matthew.

Les jours suivants furent les pires qu'eut à vivre Matt depuis son arrivée dans le Yorkshire.

Mme Deverill l'accablait de travail et Noah ne le quittait pas d'une semelle. Les heures s'écoulaient dans un pénible enchaînement de corvées : nettoyage, peinture, sciage de bois, manutention, réparations. Matt était au bord du désespoir. Sa tentative d'évasion avait échoué. Il n'avait quasiment trouvé aucun indice dans la forêt. Les deux hommes qui avaient tenté de l'aider étaient morts. Et personne d'autre ne se souciait de lui. Une sorte de brume lui enveloppait l'esprit. Il avait lâché prise. Il resterait à Hive Hall jusqu'à ce que Mme Deverill en ait terminé avec lui. Peut-être projetait-elle de le garder à vie. Peut-être finirait-il comme Noah, brisé et vide, un esclave bredouillant et bavant.

Un soir — tous se ressemblaient mais c'était probablement un samedi -, la sœur de Mme Deverill, Claire, vint dîner à la ferme. Matt ne l'avait pas revue depuis qu'il l'avait croisée à Lesser Malling. Assis près d'elle à la table de la cuisine, il avait du mal à détourner les yeux de la tache de naissance violacée qui envahissait une grande partie de son visage. C'était à la fois fascinant et repoussant.

— Jayne dit que tu manques l'école, remarqua-t-elle de son étrange voix aigrelette.

— Je manque l'école parce qu'elle ne me laisse pas y aller, rétorqua Matt. Je suis obligé de travailler à la ferme.

— J'ai lu dans ton dossier que, avant, quand tu vivais chez ta tante, tu faisais souvent l'école buissonnière. Il paraît que tu préférais flâner dans les rues, fumer, et voler dans les magasins.

— Je n'ai jamais fumé, objecta Matt.

— De nos jours, les jeunes n'ont plus aucune éducation, remarqua Jayne Deverill. Elle servait du ragoût dans une marmite. La viande était épaisse et grasse, la sauce brun rouge. On les voit traîner dans les rues avec leurs vêtements informes, écoutant une cacophonie épouvantable qu'ils appellent musique. Ils n'ont ni respect, ni culture, ni goût. Et ils imaginent que le monde leur appartient !

— Ils déchanteront vite, marmonna Claire Deverill.

On frappa à la porte et Noah apparut, vêtu d'un costume défraîchi et déformé qui devait dater d'au moins cinquante ans, avec une chemise boutonnée jusqu'au cou mais pas de cravate. Il lança à Matt un regard d'entrepreneur de pompes funèbres au chômage.

— La voiture est prête, annonça-t-il.

— Nous n'avons pas fini de dîner, grommela Mme Deverill. Attends-nous dehors.

— Il pleut, dit Noah en humant le ragoût avec convoitise.

— Alors monte dans la voiture. On ne va pas tarder.

Matt laissa Noah sortir avant de demander :

— Vous partez ?

— Ça se pourrait.

— Où ?

— De mon temps, les jeunes ne posaient jamais de questions à leurs aînés, remarqua Claire Deverill.

— C'était avant ou après la Première Guerre mondiale ? ironisa Matt.

— Pardon ?

— Rien...

Matt se tut et termina son repas. Jayne Deverill se leva pour prendre la bouilloire sur le fourneau.

— Je te prépare un peu de tisane, Matt. Ça te fera du bien. C'est un excellent fortifiant. Tu me sembles un peu éprouvé depuis la mort de ce pauvre policier.

— Vous allez lui demander de me téléphoner, à lui aussi ?

— Oh non. M. Mallory ne reviendra pas, répondit-elle en versant l'eau bouillante dans une théière noire. Elle remua la tisane avec une cuiller puis remplit une tasse. Maintenant, bois. Ça t'aidera à te relaxer.

« Ça t'aidera à te relaxer. »

Était-ce sa façon de le dire ? Ou le fait que jamais elle ne préparait de tisane ? Soupçonneux, Matt décida de ne pas avaler une seule gorgée de la mixture qu'elle lui tendait. Il prit la tasse entre ses mains et huma. La tisane était verte, et d'un parfum amer.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Des feuilles séchées.

— Quel genre de feuilles ?

— Du pissenlit. C'est plein de vitamine A.

— Pas pour moi, merci, refusa Matt d'un ton qu'il espérait naturel. Je ne suis pas très fana du pissenlit.

— Tu vas tout de même goûter, insista Mme Deverill. Tu ne quitteras pas la table avant d'avoir bu ta tisane.

Claire Deverill l'observait trop attentivement. Matt en était maintenant convaincu. S'il buvait la tisane, il ne se réveillerait pas avant le lendemain matin.

— D'accord, puisque vous y tenez.

— J'y tiens.

Mais comment s'en débarrasser ?

Finalement, ce fut Asmodeus qui vint à son aide. Le chat s'était faufilé dans la cuisine pendant qu'ils dînaient. Il sauta sur la desserte et renversa malencontreusement la cruche de lait avec sa queue. La cruche bascula et se brisa. Les deux femmes se retournèrent d'un bond, leur attention momentanément distraite. Aussitôt, Matt versa le contenu de sa tasse sous la table. Quand elles pivotèrent de nouveau vers lui, il tenait sa tasse à deux mains, l'air désinvolte. Il espérait seulement qu'elles ne remarqueraient pas le petit nuage de vapeur s'élevant du tapis.

Il feignit de boire jusqu'à la dernière goutte, puis posa la tasse sur la table. Une lueur passa dans les yeux de Mme Deverill. Elle était satisfaite. Restait à vérifier si son hypothèse était juste. Matt bâilla ostensiblement.

— Fatigué, Matthew ?

— Je tombe de sommeil.

— Tu es dispensé de vaisselle. Monte te coucher.

— D'accord.

Il se leva et se dirigea vers l'escalier, avec des mouvements délibérément lents et pesants. Arrivé dans sa chambre, il n'alluma pas la lumière. Il se laissa choir sur son lit tout habillé et ferma les yeux, attendant de voir ce qui allait se passer.

Il n'eut pas longtemps à patienter. La porte s'ouvrit et la lumière envahit la pièce.

— Il dort ? demanda la voix aigrelette de Claire Deverill.

— Évidemment. Il va dormir douze heures et se réveiller avec une horrible migraine. Tu es prête ?

— Oui.

— Allons-y.

Matt entendit les deux femmes descendre l'escalier ; la porte s'ouvrit, puis se ferma, et la Land Rover démarra. Il attendit d'être certain qu'elles ne reviendraient pas pour sortir de son lit. Tout s'était déroulé comme il l'avait supposé. Il était seul à Hive Hall.

Une demi-heure plus tard, il aperçut les lumières du côté d'Omega Un. Cela aussi, il l'avait prévu.

Vêtu d'un jean et d'une chemise noirs, il sauta sur la vieille bicyclette et quitta la ferme.

Le moment était venu de retourner dans la forêt.

Il ne lui fallut pas longtemps pour retrouver l'accès. Le petit fanion qu'il avait fabriqué avec un morceau de son tee-shirt était toujours là, noué à une branche. Les épines de pin étouffaient le bruit de ses pas. Il s'engagea dans le couloir d'arbres, prenant bien garde de ne pas quitter la piste goudronnée enfouie sous la végétation. Les nuages masquaient la lune mais la lumière, devant la centrale, le guidait. Lorsqu'il regardait en arrière, la forêt était d'un noir d'encre. Une chouette hulula. Il y eut un battement d'ailes. Un oiseau de nuit prenait son envol.

Matt entendit les villageois avant de les voir. Il perçut le grésillement et les chuchotements. Tout proches. Il écarta des branches basses et s'aperçut qu'il était arrivé à la clôture d'enceinte de la centrale. Il s'agenouilla. À travers le grillage, une scène incroyable s'offrit à ses yeux.

L'esplanade circulaire grouillait d'activité. Un énorme feu de bois brûlait devant la sphère, jetant des flammes fourchues comme des langues de serpents. Une épaisse fumée noire et torsadée montait dans les airs. Quatre ou cinq personnes jetaient des brassées de branches dans le brasier, et le bois humide sifflait et crépitait. Une rangée de lampes à arc illuminaient le terrain. Le contraste était saisissant entre l'éclairage électrique, les bâtiments industriels et modernes, et ce feu de bois entouré de silhouettes qui évoquaient des temps primitifs.

Une voiture stationnait entre le feu et la clôture. Une Jaguar ou une Saab, supposa Matt. Un homme en descendit mais il ne vit que sa silhouette se découpant devant le feu. L'inconnu leva une main et la chevalière en or qu'il portait jeta un éclair rougeoyant, reflétant le brasier.

C'était un signal. Un camion, garé de l'autre côté de la clairière, se mit aussitôt à reculer vers la coursive qui reliait la sphère géante à l'autre bâtisse. Les portes du camion s'ouvrirent et plusieurs hommes en émergèrent, vêtus d'étranges et encombrantes tenues. Ils se regroupèrent, puis soulevèrent une sorte de grande caisse argentée d'environ cinq mètres de long, manifestement très lourde. Il leur fallut du temps pour l'abaisser jusqu'au sol.

Matt distinguait mal ce qui se passait. Il devait se rapprocher. Il longea la clôture jusqu'au trou qu'il avait repéré la dernière fois et attendit un moment pour être sûr que personne ne regardait dans sa direction. Mais tous les villageois étaient captivés par l'activité autour du camion. Matt choisit son moment et plongea en avant. Il sentit le fil de fer déchirer sa chemise et lui érafler le dos superficiellement. Il ne saignait pas. Il se jeta à plat ventre sur l'herbe et ne bougea plus.

Un grand gaillard barbu traversa la clairière en direction du camion. C'était le boucher de Lesser Malling. Le pharmacien rouquin était là, lui aussi. Matt reconnut également Joanna Creevy, la femme qui avait reçu les policiers chez Tom Burgess. Elle discutait avec Jayne Deverill. Les enfants du village s'étaient regroupés autour du feu et attisaient les flammes avec des piques de bois, faisant voltiger des flammèches. Une cinquantaine de personnes s'activaient autour d'Omega Un. Tout à coup, Matt réalisa qu'il était en train d'épier le village au grand complet. Jeune ou vieux, chacun était venu dans la forêt. Tous les habitants de Lesser Malling s'étaient rassemblés là.

Son instinct lui soufflait de s'éclipser avant qu'on le repère. Mais il avait conscience d'assister à un événement important. Il fallait à tout prix découvrir ce que faisaient ces gens, pourquoi ils étaient là, et ce que contenait la caisse argentée. Les types bizarrement accoutrés avaient disparu à l'intérieur. Les villageois faisaient la queue pour les suivre. L'inconnu à la chevalière en or adressa la parole à Mme Deverill.

Matt enrageait de ne pas les entendre. Il rampa sur le sol, osant à peine lever la tête. Plus il s'approchait, plus il courait le risque d'être découvert. Les hautes herbes lui offraient une faible protection, et la lumière des flammes semblait s'allonger vers lui, comme impatiente de le dévoiler aux yeux de tous. La chaleur du feu parvenait jusqu'à ses épaules et sa tête. Matt entendit des rires. L'homme à la chevalière avait lancé une boutade. Matt se trémoussa pour s'approcher un peu plus. Ses doigts rencontrèrent quelque chose et il tira machinalement. Il vit trop tard le mince fil de plastique qui courait sur le sol. Et il comprit trop tard qu'il n'aurait jamais dû le toucher.

Une sirène déchira le calme de la nuit. Les villageois firent volte-face, scrutant l'esplanade. Trois d'entre eux s'élancèrent, une arme apparaissant subitement dans leur main. Les enfants lâchèrent leurs piques de bois dans le feu et coururent vers le camion. L'inconnu à la chevalière d'or fendit lentement la foule, les yeux rivés au sol. Matt se plaqua à terre, le visage enfoui dans l'herbe. Mais il était vain de vouloir se cacher.

Mme Deverill se tenait à côté du feu. Elle cria une phrase brève, dans un langage étrange, et sortit quelque chose de sa poche. Puis elle agita la main au-dessus des flammes. Un nuage de poudre blanche resta un instant en suspension dans l'air avant de se dissoudre.

Les flammes explosèrent, bondirent presque aussi haut que la centrale elle-même. Une lumière rouge inonda le champ. Alors, une forme noire commença à s'y dessiner, se nourrissant des ombres. En quelques secondes, cette noirceur se solidifia et bondit — comme au ralenti — hors du feu. C'était une sorte d'animal. Quelques secondes plus tard, un deuxième apparut et bondit rejoindre le premier. Derrière eux, le feu diminua et reprit ses dimensions normales. Le hurlement de la sirène d'alarme se tut brutalement.

C'étaient des chiens, mais d'une espèce inconnue.

Ils étaient gigantesques, deux ou trois fois plus gros que des rottweilers, et plus féroces. Les flammes qui leur avaient donné naissance étincelaient encore dans leurs yeux noirs. Leurs gueules béantes laissaient entrevoir deux rangées de crocs aiguisés comme des couteaux de cuisine. Ils avaient une tête large et bosselée, avec un front proéminent d'où pointaient deux minuscules oreilles en forme de cornes. Lentement, l'un d'eux leva son horrible museau vers la lune et poussa un effroyable hurlement. Alors, d'un même mouvement, ils s'élancèrent au petit trot, la tête curieusement inclinée de côté, comme s'ils écoutaient le sol.

Matt n'avait pas le choix. Il fallait fuir. Si les chiens le découvraient, ils le mettraient en pièces. Sans plus se soucier d'être vu, il se releva et se mit à courir. Ses jambes pesaient aussi lourd que du plomb. La clôture était à une dizaine de mètres. Il courait les bras tendus en avant. Mais il devait savoir où étaient les chiens. À quelle distance. Avec une grimace, il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Et le regretta.

Le premier des monstres avait déjà parcouru la moitié du terrain, pourtant il semblait se mouvoir au ralenti. Il planait entre chaque saut, touchant à peine le sol pour prendre un autre élan. Il y avait quelque chose de particulièrement laid dans sa course, bien loin de la majesté d'une panthère ou d'un léopard fondant sur sa proie. Son corps était difforme, disproportionné, hideux. Sur son flanc, un lambeau de chair s'était putréfié et laissait entrevoir l'éclat blanc de ses côtes. Et l'animal détournait la tête comme pour éviter de sentir la puanteur de la plaie. Sa gueule écumait de salive. Chaque fois que ses pattes touchaient terre, son corps entier vibrait, menaçant de s'affaisser sur lui-même.

Matt atteignit la palissade et s'écorcha les mains en cherchant le trou dans le grillage. Il croyait avoir couru en ligne droite, mais apparemment il avait dévié. Il ne trouvait pas l'ouverture. Il jeta un regard en arrière. Encore deux bonds et les chiens seraient sur lui. Il allait se faire dévorer. Il imaginait déjà leurs crocs déchirant sa peau, déchiquetant sa chair jusqu'aux os. Il n'avait jamais vu de bêtes aussi féroces. Ni dans un zoo, ni au cinéma, nulle part dans le monde réel.

Où était le trou ? Saisi d'une panique aveugle, il se jeta de toutes ses forces contre la clôture et faillit pleurer de soulagement en sentant le bord du grillage s'enfoncer. Il plongea sans hésiter dans l'ouverture. Sa tête et ses épaules passèrent sans difficulté mais son pantalon resta accroché. Il se débattit comme un poisson pris dans une nasse, s'attendant d'un instant à l'autre à sentir les mâchoires du molosse lui broyer la jambe. Du coin de l'œil, il aperçut une ombre noire fondre sur lui. Il se jeta en avant, tirant de toutes ses forces sur ses bras. Son jean se déchira.

Sa cuisse saignait, mais Matt était hors de danger. Du moins pour l'instant. Les jambes tremblantes, il se remit debout et vit l'un des monstres se ruer furieusement contre le grillage, la gueule écumante. Les deux chiens étaient bloqués. Le trou, déjà étroit pour Matt, ne leur permettait pas de s'y glisser. Alors ils se mirent à gratter farouchement la terre tendre. Refusant de se laisser arrêter par l'obstacle, ils creusaient un passage dessous.

Matt s'engouffra dans la forêt. Les branches basses le fouettaient. Les épines de pin cascadaient sur ses cheveux et son visage. Il plissait les yeux pour les protéger. Il n'avait aucun endroit où se cacher, aucun moyen de savoir s'il avait pris le bon chemin. Il était piégé dans un vaste réseau quadrillé dont toutes les directions étaient rigoureusement identiques. Les chiens avaient un avantage sur lui. Ils n'avaient pas besoin de le voir. Le sentir leur suffisait.

Il ne cherchait même pas à s'orienter. Une seule pensée l'obsédait : fuir, mettre le plus de distance possible entre les chiens et lui. De quelle avance disposait-il ? Trente secondes ? Une minute ou deux, tout au plus. Ensuite, ils surgiraient de terre comme d'un tombeau, de l'autre côté de la clôture. Ils le pisteraient dans la forêt, le rattraperaient et le dévoreraient.

Matt percuta le tronc d'un arbre et tomba en roulant à terre. Les lumières de la centrale étaient déjà loin, à peine visibles à travers les branches. Il était épuisé mais ne pouvait pas se permettre de se reposer. Il se releva et reprit sa course. Si au moins il trouvait de l'eau, une rivière ou un ruisseau. Les chiens perdraient sa trace ! Malheureusement il n'y avait rien de tel dans cette forêt artificielle, qui s'étirait, interminable, sans la moindre mare en vue.

Il s'arrêta pour reprendre son souffle. Sa poitrine et sa gorge le brûlaient, ses tempes battaient. À ce moment, un formidable aboiement creva le silence. Un hurlement de triomphe. Les chiens avaient réussi à franchir la palissade. Matt eut envie d'abandonner. Un tremblement de désespoir lui parcourut le corps. Il était consumé. Il allait rester là et les attendre. Son seul espoir était que la mort soit rapide.

Non. Il n'était pas encore mort. Matt se ressaisit. Il rassembla ses dernières forces et s'élança de nouveau au milieu des arbres.

Seul le soudain claquement de ses pas sur un sol dur, après le silence moelleux des épines de pin, lui indiqua qu'il venait d'émerger de la forêt. C'était incroyable, pourtant il se trouvait sur une route. Mais ce n'était pas celle de Lesser Malling. Celle-ci était plus large, marquée d'une ligne blanche au centre. Avec un immense soulagement, Matt eut l'impression d'être de retour dans le monde moderne. Une voiture allait peut-être arriver. Il regarda à droite, à gauche. Rien. Soudain, il prit conscience que cet endroit découvert était bien plus dangereux. Les chiens pouvaient le repérer sans problème.

Où aller ? La route séparait deux mondes. Derrière, la forêt. Devant, une vaste étendue de lande, sauvage et nue. Lui qui avait espéré trouver de l'eau ! Il traversa la route et pénétra dans les hautes herbes. Dès le premier pas, il perçut l'humidité du sol, mou et collant sous les semelles. Il se remit à courir. Plus il avançait, plus le sol était mouillé. De l'eau froide recouvrait maintenant ses chaussures.

Matt n'eut véritablement conscience du danger que trop tard. Au moment où il faisait halte, le sol se déroba et il se sentit aspiré, sans pouvoir résister. La vase lui monta rapidement aux genoux, aux cuisses, à la taille. Il battit des bras mais ses mouvements ne firent que précipiter les choses. Le marécage absorba ses hanches, sa taille. Il était facile d'imaginer ce qui allait se passer ensuite. Le marécage recouvrirait son visage et il pousserait un dernier cri. Mais aucun son ne franchirait ses lèvres. La boue étoufferait sa voix, envahirait sa bouche, sa gorge.

Matt se força au calme. Le moindre mouvement accélérait le processus. Un sourire amer flotta sur ses lèvres. Au moins, il avait trompé les chiens. Il avait trouvé le seul endroit où ils ne pouvaient pas l'atteindre ! La mort ici serait peut-être moins douloureuse.

Il se détendit. Tout à coup, une odeur lui parvint. À la fois proche et distante. Une odeur de brûlé. Le feu de camp ? Non, la centrale était trop loin. Y avait-il quelqu'un dans les marais ? Son espoir se ranima, pour aussitôt retomber. Il n'y avait personne. L'odeur disparut. Ce n'était que son imagination.

La vase gargouilla, arriva bientôt à ses aisselles. Le contact était froid, mortellement froid. Une puanteur de boue et de feuilles putréfiées envahit ses narines. Matt ferma les yeux et attendit la fin. Mais le marais jouait avec lui, l'enveloppait centimètre par centimètre, attirait amoureusement son corps dans son étreinte.

Le faisceau lumineux l'épingla avant que lui parvienne le ronronnement du moteur. Une voiture venait de surgir. Elle avait quitté la route et se garait en bordure de la lande. Un homme en descendit, à peine visible dans la lumière des phares.

— Ne bougez pas ! ordonna une voix. J'ai une corde !

Mais le marais, craignant de perdre sa proie, resserra son emprise. Il s'agrippait à Matt, recouvrait ses épaules pour l'aspirer vers le fond.

— Vite ! cria Matt.

La vase touchait son menton. Il leva désespérément la tête vers la lune blafarde qui avait enfin émergé des nuages. Il ne lui restait que quelques secondes.

Le marais l'aspirait. L'eau stagnante recouvrit sa tête, son nez, ses yeux. Seules ses mains surnageaient encore à la surface. C'est alors qu'il sentit une corde frôler ses doigts. Il tâtonna, étouffé, aveugle. Et la trouva. Il retint sa respiration et agrippa la corde.

La corde se tendit et le hissa à la surface. Ses poumons étaient en feu. Matt ouvrit la bouche et aspira une bouffée d'air frais. Ses hanches émergèrent de la vase avec un bruit de succion. Il battit des jambes. Une main solide le saisit et l'arracha au marais. Exténué, il s'effondra sur la terre ferme.

Il resta là un moment, secoué de haut-le-cœur, à expurger l'eau infecte de son organisme. Enfin, il leva la tête. Et reconnut Richard Cole, le reporter de La Gazette de Greater Malling.

— Vous !

— Ça alors ! s'exclama Richard Cole, tout aussi surpris.

— Mais que...

— Comment tu te sens ?

Les questions en suspens flottaient entre eux.

Matt se ressaisit.

— Pas maintenant, dit-il.

Il pensait aux chiens, qui avaient sans doute perdu sa trace dans le marais, mais qui risquaient de la retrouver très vite.

— Il faut partir.

— D'accord. Tu peux marcher jusqu'à la voiture ?

Richard Cole l'aida à se mettre debout. Matt sentit la boue dégouliner et se demanda de quoi il avait l'air.

La voiture était garée le long de la route, le moteur tournant au ralenti. Richard adossa Matt contre le capot, puis il ouvrit la portière et se pencha pour débarrasser le siège avant des piles de magazines et de journaux qui l'encombraient, les jetant en vrac sur la banquette arrière. Matt s'approcha, prêt à s'asseoir. C'est alors qu'il les aperçut.

Les chiens avaient surgi de la forêt. Ils étaient là, au milieu de la route. Ils le guettaient. Attendaient.

— Regardez..., murmura Matt.

— Quoi ?

Richard pivota et les vit. Les chiens se tenaient à une dizaine de mètres. La langue pendante. Un petit nuage de buée devant la gueule. Les yeux luisants.

— Gentils, les chiens. Pas bouger !

Richard plongea la main dans la voiture et en sortit un bidon.

— Monte, ordonna-t-il à Matt.

— Mais qu'est-ce que...

— Je vais les mettre hors de combat.

Matt se glissa péniblement sur le siège avant, sans quitter les bêtes des yeux. Ses vêtements trempés dégoulinaient. Richard fouilla dans sa poche et en sortit un mouchoir. Puis, s'efforçant de ne pas céder à la panique, il dévissa le bouchon du bidon et y enfonça le mouchoir. Matt reconnut l'odeur de l'essence. Richard sortit son briquet. En face, les chiens avancèrent, soudain soupçonneux. Ils se préparaient à l'assaut final. Richard enflamma l'extrémité du mouchoir et lança le bidon dans leur direction.

Le bidon percuta le premier monstre au moment où celui-ci bondissait et l'embrasa, projetant du même coup le liquide enflammé sur le second animal. Les flammes les enveloppèrent. Poussant un hurlement atroce, les créatures reculèrent. L'une se recroquevilla en boule, l'autre tenta de happer son pelage dans le vain espoir de dévorer la cause de ses souffrances. Le feu les avait créées, le feu les détruisait.

Richard glissa par-dessus le capot de la voiture et atterrit près de la porte du conducteur. Il sauta sur son siège, claqua la portière, enclencha la marche arrière, et écrasa l'accélérateur. Les roues commencèrent par patiner, puis accrochèrent le macadam et projetèrent la voiture en arrière. Elle rebondit sur le corps d'un des deux monstres. Où était l'autre ? Matt se retourna et poussa un cri. Le second chien, le corps en feu, se jeta sur le pare-brise. Pendant quelques secondes, Matt le vit devant lui, ses crocs mortels à quelques centimètres. Richard enclencha aussitôt la première et braqua le volant. Le monstre glissa sur le côté de la voiture. Matt jeta un coup d'œil par la vitre arrière. Une carcasse carbonisée gisait au milieu de la route. Le second chien, enchevêtré dans les roues, fut éjecté sur le bas-côté.

Ils roulèrent dans la nuit pendant près d'un kilomètre sans prononcer un mot. La voiture empestait l'odeur nauséabonde du marais. Les vêtements trempés de Matt s'égouttaient sur le siège et le sol de la voiture. Richard fit la grimace et ouvrit sa vitre.

— Si tu m'expliquais ce que tout cela signifie ? demanda-t-il enfin.

Matt ne savait pas par où commencer.

— Je crois qu'il se passe quelque chose à Lesser Malling.

— Je crois que tu as raison, acquiesça Richard.

Richard Cole habitait dans le centre de York. Il louait un appartement au-dessus d'une boutique de souvenirs, dans l'une des rues médiévales les plus célèbres de la ville : une jolie ruelle pavée dénommée The Shambles. Autrement dit, le Fatras. L'appartement se déployait sur trois niveaux. C'était un assemblage de petites pièces aux formes bizarres, empilées les unes sur les autres comme les cubes d'un jeu d'enfant. La cuisine et le salon occupaient le premier étage. Au-dessus, il y avait une chambre et une douche. Et, au troisième, en haut d'un étroit escalier en colimaçon, une chambre d'amis aménagée sous les toits.

Le nom de la rue s'appliquait parfaitement à l'appartement. Tout le mobilier semblait rescapé d'une benne à ordures — et l'était en effet pour une grande partie. Des vêtements chiffonnés traînaient partout, des assiettes sales s'accumulaient dans l'évier, des CD, des livres, des magazines, des articles inachevés s'entassaient dans un joyeux méli-mélo dans lequel il était impossible de trouver quoi que ce soit. Les murs étaient couverts d'affiches, principalement de vieux films américains. L'ordinateur portable de Richard trônait sur la table de la cuisine, à côté d'un paquet de céréales, d'une boîte entamée de haricots d'où émergeait encore la fourchette, et de deux tartines grillées racornies.

Matt s'était senti gêné avant de monter dans l'appartement. Maintenant, c'était pire. Il avait vraiment conscience de la puanteur qu'il dégageait. Richard l'abandonna dans la cuisine et revint avec une grande serviette.

— On parlera plus tard, dit le journaliste. Pour l'instant, tu as besoin d'une douche. Débarrasse-toi de tes fringues.

— Vous avez un lave-linge ?

— Tu rigoles ! Le lave-linge capable de digérer toute cette gadoue n'a pas encore été inventé ! Tes affaires vont filer droit dans la poubelle. On t'en achètera d'autres demain. En attendant, je vais t'en prêter. Richard leva le doigt pour indiquer l'étage supérieur. La douche est là-haut. Tu as faim ?

— Je meurs de faim.

— Il n'y a rien à manger. Je vais descendre acheter quelque chose pendant que tu te laves.

Une demi-heure plus tard, ils étaient assis dans le salon, devant des plats chinois tout préparés. Matt avait passé vingt minutes sous la douche pour effacer toutes les traces du marais. À présent, il portait un vieux tee-shirt de l'université d'York, avec une serviette de bain nouée autour de la taille et les pieds nus. Il n'avait pas mesuré à quel point il était affamé jusqu'à ce qu'il commence à manger. Maintenant, il se sentait repu.

— C'est sympa, comme appartement, dit-il enfin.

— J'ai eu de la chance. C'est très bon marché. Remarque, je n'en profite pas énormément. Je n'y suis pas souvent et je prends la plupart de mes repas au pub.

— Vous vivez seul ?

— J'avais une petite amie jusqu'à la semaine dernière. Malheureusement, elle s'est mise à aimer la musique classique.

— Qu'y a-t-il de mal à ça ?

— Maintenant, elle sort avec un chanteur d'opéra.

Richard ouvrit le réfrigérateur et prit une canette de bière.

— Tu en veux une ?

— Non, merci. Il y eut un bref silence. Richard se rassit. Ils avaient l'un et l'autre beaucoup de choses à expliquer.

— Comment m'avez-vous retrouvé, ce soir ? demanda Matt.

— Ce n'est pas très compliqué, répondit Richard en haussant les épaules. Après ton départ du journal, j'ai réfléchi à ce que tu avais dit. Pour être franc, ça me semblait assez absurde. Pourtant, il y avait certains points de ton histoire... Bref, je n'arrivais pas à me les sortir de la tête. Et puis je n'avais rien d'autre à faire.

— Donc, vous êtes allé jeter un coup d'œil à Omega Un.

— Disons que je me suis arrêté en passant.

— Vous connaissiez l'emplacement ?

— Oui. L'homme qui l'a construit vit toujours. Il habite York. Il était conseiller scientifique du gouvernement dans les années soixante. Aujourd'hui, il est à la retraite. Il s'appelle Michael Marsh.

— Vous le connaissez ?

— Je l'ai rencontré il y a environ six mois, pour écrire un article sur lui, lorsqu'il a été fait chevalier par la reine. C'est un homme extraordinairement ennuyeux. Il habite une grande maison près de la rivière. Il collectionne les étiquettes de boîtes d'allumettes. Au pire, je peux lui téléphoner et nous passerons le voir. Il pourrait peut-être nous aider.

— Donc, vous avez décidé d'aller visiter Omega Un au milieu de la nuit...

— C'était sur ma route, en rentrant du pub. Quelle importance ? Bref, j'étais dans le secteur et j'ai décidé de passer. Et puis j'ai entendu crier, appeler au secours. C'est comme ça que je t'ai trouvé.

— Ce n'est pas possible, dit Matt en réfléchissant. Je n'ai pas appelé au secours.

— Je t'ai entendu.

— J'ai peut-être poussé un cri. Mais il n'y avait pas de voiture. Vous êtes arrivé subitement.

— Tu as dû crier sans t'en rendre compte, Matt. Tu étais paniqué, tu ne devais plus avoir ta tête. Moi, à ta place, j'aurais perdu les pédales.

— À quelle vitesse rouliez-vous ?

— Environ quatre-vingts kilomètres à l'heure. Je ne sais pas.

— Les fenêtres étaient ouvertes ?

— Non.

— Donc, même si j'avais crié, vous n'auriez pas pu entendre ma voix.

— C'est juste, admit le journaliste. Mais, dans ce cas, comment expliques-tu que j'aie freiné brutalement au bon endroit et que je me sois dirigé droit sur toi ?

— Je ne l'explique pas, murmura Matt.

— Écoute, j'ai entendu quelqu'un. D'accord ? Je me suis arrêté et je t'ai trouvé tout de suite... Il se tut un instant, puis reprit : Disons que tu as de la chance que je sois resté boire une autre bière. En tout cas, maintenant que tu es là, tu ferais bien de m'en dire un peu plus à ton sujet.

— Comme quoi ?

— Ton nom de famille, par exemple. Tu m'as dit que tes parents sont morts mais tu ne m'as pas expliqué comment tu as échoué dans cette ferme, chez cette... Mme Deverill. Raconte, Matt. Ça pourrait m'aider à décider de ce que nous allons faire.

— Vous voulez parler de moi dans le journal ?

— En gros, c'est l'idée, oui.

— Pas question. Je refuse. Je ne veux pas que les gens connaissent mon histoire.

— Tu oublies un détail, Matt. C'est toi qui es venu me voir. Tu m'as dit que tu avais un sujet d'article...

— J'avais besoin de votre aide.

— Nous avons peut-être besoin l'un de l'autre.

— Je ne veux pas voir mon nom dans le journal.

— Dans ce cas, tu n'as rien à faire chez moi, dit Richard en posant sa bière. Bon. D'accord... Ce n'est pas sympa. Je ne vais pas te jeter dehors. Pas cette nuit, en tout cas. Mais, pour être franc, je n'ai pas vraiment besoin d'un ado de quatorze ans dans ma vie. Je te propose un marché. Tu me racontes ton histoire et je te promets de ne pas la publier sans ton accord. Ça te va ?

— Ça me va, répondit Matt. Mais ne vous faites pas d'illusions.

Richard s'équipa d'un stylo et d'un calepin, comme lors de leur premier entretien, et il s'assit.

— Je ne sais pas par où commencer, dit Matt. Mon nom est Matthew Freeman. J'ai atterri chez Mme Deverill à cause du programme L.E.F.A.

— L.E.F.A. ? J'ai déjà entendu ce nom. Encore une de ces brillantes idées du gouvernement ! Un projet fumeux pour placer les jeunes délinquants. C'est bien ça ?

— C'est ça. Et c'est ce que je suis. Un délinquant. J'ai été arrêté pour vol dans un entrepôt. Un homme a été poignardé.

— Par toi ?

— Non. Mais j'étais là. Je suis responsable. Matt marqua un temps d'arrêt. Maintenant, vous avez peut-être moins envie de m'aider.

— Pourquoi ? Je me fiche de ce que tu as fait. Je veux juste savoir pourquoi tu l'as fait, soupira Richard. Tu ferais mieux de commencer par le début. Ce serait plus facile.

— D'accord.

Matt détestait parler de lui. L'assistante sociale, Jill Hugues, avait tout essayé pour l'y encourager. « Tu dois assumer ce que tu es », disait-elle. Mais plus elle le pressait de se confier, plus il était réticent. Pour finir, leur relation s'était réduite à un silence hostile. Et voilà que ce journaliste lui demandait la même chose. Avait-il enfin rencontré un adulte en qui avoir confiance ? Matt l'espérait, mais il n'en était pas sûr.

— Je ne me rappelle pas bien de mes parents. Je pensais que leur souvenir ne me quitterait jamais. Ils sont morts il y a seulement six ans, pourtant... peu à peu... ils disparaissent. Il ne reste plus grand-chose. Je crois qu'ils étaient heureux. Nous vivions dans un quartier tranquille, à Dulwich. Vous connaissez ? C'est dans le sud de Londres. Mon père était médecin. Ma mère ne travaillait pas, je crois. Nous avions une jolie maison, donc je suppose que nous n'avions pas de soucis d'argent. Mais nous n'étions pas riches non plus. Pour nos dernières vacances, en France, nous avons campé. Je devais avoir sept ans.

— Tu n'as ni frère ni sœur ?

— Non. Il y avait juste mes parents et moi. Notre famille était très réduite. Mon père est né en Nouvelle-Zélande et tous ses cousins habitent là-bas. Ma mère avait une demi-sœur, Gwenda, qui habite Ipswich. Elle nous rendait parfois visite, mais ma mère et elle ne s'entendaient pas. Quand j'étais petit, je trouvais Gwenda très ennuyeuse. Pas du tout comme maman. Jamais je n'aurais imaginé...

Matt respira.

— Pour revenir à mes parents, ils se sont tués en voiture en se rendant à un mariage à Oxford. À deux heures de chez nous. Normalement, je devais les accompagner. Mais, au dernier moment, je ne me suis pas senti bien et c'est la voisine qui m'a gardé.

Matt s'interrompit. Richard devina qu'il ne disait pas toute la vérité. Mais il ne fit pas de commentaire.

— Il y a eu un accident, reprit Matt. Un pneu a éclaté au moment où ils traversaient un pont. Mon père a perdu le contrôle et la voiture a basculé dans la rivière. Ils sont morts noyés. La police est venue nous prévenir. J'avais seulement huit ans, mais j'ai tout de suite compris.

Ensuite, tout s'embrouille. J'ai passé trois ou quatre semaines dans une sorte de pension. Tout le monde essayait de m'aider mais personne ne pouvait rien faire pour moi. Le problème, c'était qu'il n'y avait personne pour s'occuper de moi. Ils ont essayé de contacter des cousins de mon père en Nouvelle-Zélande, mais ils ne voulaient pas entendre parler de moi.

Et puis la demi-sœur de ma mère, Gwenda, s'est présentée. Elle m'a emmené déjeuner dehors. Nous sommes allés au McDo. Je m'en rappelle parce que mon père ne me laissait jamais manger au fast-food. Bref, elle m'a commandé un hamburger et des frites, et nous avons parlé, au milieu du bruit et des tables en plastique. Il y avait un grand clown qui nous observait. Elle m'a demandé si je voulais venir habiter avec elle. J'ai dit non. Mais mon avis ne comptait pas puisque la décision avait déjà été prise. Je suis donc allé vivre avec elle... et Brian.

Matt s'arrêta et regarda Richard droit dans les yeux avant d'ajouter :

— Promettez-moi que vous n'écrirez pas un mot à ce sujet.

— Je t'ai dit que je ne publierai rien sans ton accord.

— Je ne veux pas que les gens sachent tout ça.

— Continue, Matt...

— La maison de Gwenda était vraiment moche. Petite, collée aux autres, à moitié en ruine, avec un minuscule jardin rempli de bouteilles. Brian était laitier. La maison empestait le lait. Les canalisations fuyaient, les murs étaient humides et la moitié des lampes ne fonctionnait pas. Gwenda et Brian n'avaient pas d'argent. Du moins, ils n'en avaient pas jusqu'à ce que j'arrive. Car c'était bien ça, le fond de l'histoire. Mes parents m'avaient légué tout ce qu'ils possédaient, et Gwenda gérait l'argent. Évidemment, elle a tout dépensé.

Matt se tut. Richard comprit qu'il remontait dans le passé. La blessure était là, dans ses yeux.

— L'argent a filé très vite. Gwenda et Brian l'ont claqué en voitures, en sorties, en vacances. Et quand il n'est plus rien resté, ils sont devenus hargneux. Surtout Brian. Il disait qu'il aurait mieux valu que je ne vienne jamais. Il critiquait tout ce que je faisais. Il hurlait après moi et je répondais. Ensuite, il a commencé à me frapper. Mais il faisait attention à ce que ça ne laisse pas de traces.

Après, j'ai rencontré Kelvin. Il habitait au bout de la rue. On est devenus copains. Kelvin avait toujours des problèmes à l'école. Son frère était en prison et les gens avaient peur de lui. Mais il était de mon côté. Du moins c'est ce que je croyais. J'aimais bien l'avoir comme ami.

L'ennui, c'est qu'avec lui les choses ont empiré. Je me suis mis à manquer souvent l'école. Et même les professeurs qui avaient cherché à m'aider m'ont laissé tomber. Avec Kelvin, on volait dans les magasins. Évidemment, on s'est fait prendre. Voilà comment j'ai commencé à voir une assistante sociale. On piquait dans les supermarchés. Pas des trucs dont on avait besoin. C'était juste pour s'amuser. Kelvin adorait rayer les voitures avec ses clés. Bref, on faisait des tas de sottises ensemble. Et puis, un jour, on a forcé la porte d'un entrepôt pour voler des DVD, et un gardien nous a surpris. C'est Kelvin qui lui a donné un coup de couteau, mais j'étais aussi responsable que lui. Je regrette de ne pas avoir essayé de l'empêcher d'y aller.

Matt se frotta les yeux.

— Vous connaissez la suite. J'ai été arrêté. Je pensais qu'on m'enverrait en prison. Je n'ai même pas été devant un tribunal. Ils ont décidé de m'envoyer à Lesser Malling, avec le programme L.E.F.A. Liberté et Education en Famille d'Accueil ! Ce serait plutôt Largage et Esclavage en Famille d'Aliénés. Je vous ai parlé de Mme Deverill et des autres, mais vous ne m'avez pas cru. C'est normal. Moi non plus je ne l'aurais pas cru, si je ne l'avais pas vécu. Tout ce que je vous ai raconté, à votre bureau, c'est la vérité.

— À ton avis, pourquoi tenait-elle à t'avoir, toi ?

— Je ne sais pas. Je n'en ai pas la moindre idée. Mais je crois savoir ce qu'elle est. Ce qu'ils sont tous.

— Quoi ?

— Vous allez rire.

— Non.

— Je pense que ce sont des sorciers.

Richard éclata de rire.

— Vous avez vu les chiens ! dit Matt. Vous croyez qu'ils sortaient de chez un éleveur de chiots ? J'ai vu comment Mme Deverill les a... fabriqués. Elle a jeté une sorte de poudre dans les flammes et ils sont apparus. Comme ça... Par magie !

— C'était une illusion, objecta Richard.

— Ça n'avait rien d'un trucage de prestidigitateur comme on en voit à la télé ! Il n'y avait pas une jolie fille en robe à paillettes pour présenter le numéro ! J'ai vu les chiens. Ils ont surgi des flammes. Et ça, qu'est-ce que vous en pensez ?

Matt ôta le talisman qui n'avait pas quitté son cou et le jeta sur la table. Le dessin de la clé tourné vers la lumière.

Richard se pencha pour l'examiner.

— Des sorciers ! Ça pullulait dans la région du Yorkshire, c'est vrai, mais c'était il y a cinq cents ans.

— Je sais. Mme Deverill a un tableau, chez elle. Le portrait d'une ancêtre. Morte brûlée vive. Peut-être sur un bûcher de sorcière ? Matt réfléchit un instant. S'il y avait des sorcières il y a cinq cents ans, pourquoi n'y en aurait-il pas maintenant ?

— Parce que nous avons évolué, Matt. Nous ne croyons plus aux sorcières.

— Je ne crois pas aux sorcières. Et pourtant j'ai vu un chat se faire tuer puis ressusciter. Tom Burgess est mort et j'ai entendu sa voix au téléphone. Sans parler du policier d'Ipswich...

— Qui ?

— Il s'appelait Mallory. Il voulait m'aider. Il s'est disputé avec Mme Deverill et, quelques heures après, il s'est tué en voiture sur l'autoroute.

Après un silence, Richard dit doucement :

— Les sorciers n'existent pas, Matt. Il est possible que certaines personnes croient l'être, agissent comme des sorciers et fassent croire qu'ils le sont. Mais quoi qu'il se passe à Lesser Malling, ce sont des choses bien réelles. Il y a un lien avec la centrale nucléaire. Et c'est de la science, pas de la magie.

— Et les chiens ?

— Génétiquement modifiés. Des mutants. Je ne sais pas. Ils ont peut-être été exposés à des radiations.

— Donc, vous ne croyez pas à la magie ?

— J'aime bien Harry Potter, comme tout le monde. Mais est-ce que j'y crois ? Non.

Matt se leva.

— Je suis fatigué. Je voudrais aller me coucher.

— Bien sûr. Prends la chambre d'amis.

La chambre d'amis, aménagée sous les toits, était encombrée de bric-à-brac. Richard y remisait tout ce dont il n'avait plus besoin. Matt était couché sur un divan, enfoui sous une couette, bien au chaud et déjà somnolant, les yeux fixés sur le toit en pente au-dessus de sa tête, quand on frappa à la porte. Richard entra.

— Je voulais juste m'assurer que tu étais bien installé.

— Très bien, répondit Matt en se tournant sur le côté pour lui faire face. Qu'est-ce que vous comptez faire, Richard ? Combien de temps je peux rester ici ?

— Je ne sais pas. Un ou deux jours. Il vit le visage de Matt s'affaisser. Je te l'ai dit, Matt. Tu ne peux pas rester avec moi. Ce n'est pas possible. Je ne te connais même pas. Mais je veux t'aider. Il poussa un soupir et ajouta : Je dois être dingue, parce que les deux dernières personnes qui ont tenté de le faire ont mal fini. Personnellement, j'ai d'autres projets. Mais on peut au moins jeter un coup d'œil sur Omega Un. Oublie les sorciers et toutes ces histoires. À mon avis, tout tourne autour de la vieille centrale nucléaire.

— Vous disiez connaître l'homme qui l'a construite.

— Je l'appellerai demain. Ça te va ?

Matt hocha la tête.

— Très bien. Bonne nuit, Matt.

— Attendez ! Il y a une chose que je ne vous ai pas dite.

Richard passa de nouveau la tête à la porte.

— Vous vouliez savoir qui je suis, alors autant tout vous avouer. Ma mère disait toujours que j'étais bizarre. Toute ma vie, il m'est arrivé des choses étranges. Mme Deverill et Lesser Malling... Je pense parfois que ça devait arriver. Que j'étais destiné à venir ici. Je ne sais pas pourquoi.

La veille du jour où mes parents sont morts, j'ai fait un cauchemar. Je fais souvent des mauvais rêves mais, cette nuit-là, c'était différent. J'ai vu le pont. J'ai vu le pneu éclater. J'ai même vu l'eau s'engouffrer par les fenêtres. C'était comme si j'étais dans la voiture avec eux et c'était horrible. Je ne pouvais plus respirer...

Matt se tut. Il n'avait jamais raconté cela à personne.

— Le lendemain matin, quand je me suis réveillé, je savais que mes parents n'arriveraient jamais à ce mariage. Je savais que l'accident allait se passer exactement comme il a eu lieu...

Matt hésita. C'était le moment le plus difficile du récit.

— Mon père était comme vous. Il ne croyait pas aux histoires de sorciers et de magie, aux choses qu'il ne pouvait pas comprendre. Sans doute parce qu'il était médecin. Et je savais que si je lui parlais de mon cauchemar, il se mettrait en colère. C'était déjà arrivé, une fois ou deux, quand j'étais tout petit. Papa disait que c'était idiot, que je me laissais emporter par mon imagination. Il avait peut-être raison. C'est ce que je me répétais. C'est juste un mauvais rêve. Tout ira bien. N'énerve pas papa avec ça... Donc je n'ai rien dit.

Mais j'avais trop peur pour monter en voiture. J'ai prétendu que j'étais malade. D'ailleurs je l'étais. J'ai fait un caprice et ils m'ont laissé à la garde de la voisine. J'étais très jeune. Je ne comprenais pas ce qui se passait. Je ne comprends toujours pas. Mais je sais que je suis différent. Parfois, je fais des choses qui paraissent impossibles. Vous ne me croirez pas, Richard. Mais je peux casser un pichet juste en le regardant. C'est vrai ! Je l'ai déjà fait. Et quand une chose grave va se produire, je le sais avant qu'elle se produise. Dans l'entrepôt, j'ai su que le gardien était là. Et ce soir, dans le marais ! J'ai peut-être réussi à vous appeler au secours sans ouvrir la bouche. C'est possible. J'ai l'impression de posséder un pouvoir que je ne contrôle pas. Ça se déclenche tout seul.

Matt bâilla. Il était exténué. La journée avait été pénible.

— Je l'ai dit à Mme Green. Je lui ai dit que mes parents ne reviendraient pas du mariage. Je lui ai parlé du pneu. Du pont et de la rivière. Elle s'est fâchée. Elle ne voulait rien entendre. Qu'est-ce qu'elle aurait pu faire ? Appeler mes parents pour leur conseiller de ne pas y aller ? À la fin, comme elle ne voulait plus m'écouter, elle m'a dit de sortir jouer dans le jardin.

J'y étais encore quand la police est arrivée. Jamais je n'oublierai l'expression de Mme Green. Elle était horrifiée. Pire. Elle a été malade. Vraiment. Et pas seulement à cause de l'accident. Elle était horrifiée et malade à cause de moi.

Vous voyez, Richard, moi non plus je ne croyais pas à la magie. Et je ne croyais pas en moi. Depuis ce jour, pas une heure ne se passe sans que je me demande pourquoi je n'ai pas averti mes parents. J'aurais pu leur sauver la vie. Mais je n'ai rien dit. Je les ai laissé partir tous les deux. Chaque matin, je me réveille en me sentant coupable. C'est ma faute s'ils ne sont plus là.

Matt se retourna et ne bougea plus.

Richard resta là un long moment, à observer le garçon endormi. Puis il éteignit la lumière et descendit doucement l'escalier.

Matt s'éveilla lentement et avec réticence. Il n'avait pas dormi aussi bien depuis des semaines et, pour une fois, sans mauvais rêve.

Il lui fallut quelques instants pour se repérer dans le décor inhabituel et se rappeler où il était. Son regard erra sur le plafond incliné, la fenêtre étroite où le soleil matinal pénétrait à flot, le carton rempli de livres de poche et la pendule qui affichait dix heures. Puis les événements de la nuit lui revinrent brutalement. La centrale nucléaire, les chiens, la poursuite dans la forêt, le marais. Il avait tout raconté à Richard Cole, même la vérité sur la mort de ses parents. Depuis six ans, Matt se débrouillait pour vivre avec le poids de sa culpabilité.

J'aurais dû les prévenir. Je ne l'ai pas fait.

Finalement, il s'était confié à un journaliste qui ne l'avait probablement pas cru. Il regrettait d'avoir parlé. Maintenant, il se sentait gêné. Il se souvenait de la façon dont Richard s'était moqué de ses théories sur la sorcellerie et la magie. Cela n'avait rien de surprenant. Si les rôles avaient été inversés, Matt n'y aurait pas cru non plus.

Et pourtant...

Il savait ce qui s'était passé. Il l'avait vécu. Les chiens avaient surgi des flammes. Tom Burgess était mort parce qu'il avait essayé de le prévenir.

Et puis il y avait cette question troublante de ses propres pouvoirs.

Matt avait vu la scène de l'accident de voiture de ses parents avant qu'il se produise. Ce qui expliquait pourquoi il était en vie. Et le reste. La carafe d'eau brisée, la façon dont il avait amené Richard à arrêter sa voiture sur le bord de la route.

Et si...

Matt s'adossa contre son oreiller.

Et s'il possédait des dons particuliers ? Le rapport de police trouvé dans l'armoire de Mme Deverill mentionnait ses « perceptions extrasensorielles ». Cela signifiait qu'il avait des dispositions pour prévoir l'avenir. Mme Deverill s'était procuré une copie du rapport — on ne savait comment -, et c'était vraisemblablement ce qui l'avait poussée à demander la tutelle de Matt. Ce qui l'intéressait en lui, ce n'était pas l'orphelin délinquant et malheureux, mais ses perceptions.

Tout cela était ridicule. Matt avait vu Spider-man et X-Men au cinéma. Des super-héros. Même la BD était géniale. Mais de là à prétendre que lui aussi possédait des pouvoirs surnaturels ! Il n'avait pas été piqué par une araignée radioactive ! Il n'était qu'un adolescent ordinaire qui s'était fourré dans les ennuis.

Pourtant, il avait cassé une carafe d'eau au centre de détention. Il l'avait regardée et la carafe s'était brisée.

Matt se surprit à fixer le vase en verre posé sur l'appui de fenêtre, rempli de crayons et de stylos. Pourquoi pas, après tout ? Il se concentra, respira lentement, le dos calé contre l'oreiller. Sans bouger, il canalisa toute son attention sur le vase. Il pouvait y arriver. S'il ordonnait au vase de se briser, le vase volerait en éclats. Il l'avait déjà fait. Il pouvait le refaire. Ensuite, il recommencerait devant Richard. Cette fois, le journaliste serait bien obligé de le croire.

Il sentit sa pensée prendre forme. Le vase emplit son champ de vision. « Casse-toi, bon sang ! Casse-toi ! » Il tenta d'imaginer le vase explosant en mille morceaux, comme si le fait de l'imaginer allait déclencher l'action. Mais le vase ne bougea pas. Matt serra les dents, retint son souffle, chercha désespérément à fracasser le vase par la seule force de sa volonté.

Rien. Il détourna la tête. Pour qui se prenait-il ? Il n'était pas un héros. Plutôt un zéro.

Des vêtements neufs étaient posés en pile sur le bout du lit : un jean et un sweat-shirt. Richard avait dû les apporter quand il dormait encore. Et au lieu de jeter les tennis de Matt, comme il avait menacé de le faire, il avait préféré les laver. Elles étaient encore humides, mais propres. Matt s'habilla et descendit l'escalier. Il trouva Richard dans la cuisine, occupé à cuire des œufs.

— Je me demandais si tu allais finir par te lever ! Bien dormi ?

— Oui, merci. Où avez-vous eu ces vêtements ?

— Dans une boutique, au coin de la rue. Il m'a fallu deviner ta taille. Tu aimes les œufs mollets ou bien cuits ?

— Ça m'est égal.

— Ils sont dans l'eau depuis vingt minutes. J'ai l'impression qu'ils vont être durs.

Ils s'attablèrent et mangèrent.

— Et maintenant ? demanda Matt.

— Nous devons nous montrer prudents. Mme Deverill et ses copains vont te rechercher. Ils ont peut-être même appelé la police pour signaler ta disparition. Et si on te découvre avec moi, nous risquons tous les deux de gros ennuis. De nos jours, on ne peut pas ramasser des ados dans la rue et traîner avec eux. Non pas que j'ai l'intention de traîner avec toi. Dès que nous aurons des réponses à nos questions, ciao ! Je ne veux pas te vexer, mais il n'y a pas place pour deux, ici.

— Je suis d'accord.

— Bon. En attendant, je me suis agité pendant que tu dormais. J'ai passé quelques coups de fil. Le premier, à Sir Michael Marsh.

— Le savant.

— Oui. Il a accepté de nous recevoir à onze heures et demie. Ensuite, direction Manchester.

— Pourquoi ?

— Quand tu es venu me voir au journal, l'autre jour, tu m'as parlé d'un bouquin que tu avais trouvé à la bibliothèque, écrit par une certaine Elizabeth Ashwood. Elle est très célèbre. Ça va sûrement t'emballer, Matt. Elle écrit des ouvrages sur la sorcellerie et la magie noire. Nous avons un dossier sur elle, à la Gazette, et j'ai mis une collègue sur le coup. Elle m'a déniché son adresse. Pas de numéro de téléphone malheureusement. Mais on peut faire un saut là-bas en voiture pour voir ce qu'elle a à nous apprendre.

— C'est super, dit Matt. Merci.

— Ne me remercie pas. Si ça m'amène un bon article, c'est moi qui te remercierai.

— Et sinon ?

Richard réfléchit un instant.

— Je retourne te jeter dans le marais.

Sir Michael Marsh était parfaitement conforme à l'image du conseiller scientifique qu'il avait été. Malgré son âge — soixante-dix ans largement dépassés -, son regard n'avait rien perdu de son intelligence et imposait le respect. Pour un dimanche matin, il était vêtu de façon très conventionnelle, d'un costume sombre avec chemise blanche et cravate de soie bleue. Ses chaussures étaient immaculées et ses ongles manucurés. Il avait des cheveux argentés, épais et coiffés avec soin. Il se tenait assis jambes croisées, une main sur un genou, écoutant ce que ses visiteurs avaient à dire.

C'était Richard qui parlait. Le journaliste était mieux habillé que d'habitude. Il s'était rasé et portait une chemise propre et une veste. Matt était assis près de lui. Ils se trouvaient dans un salon, éclairé par de larges fenêtres ouvrant sur la rivière Ouse. La maison était de style géorgien, c'est-à-dire fin XVIIIe, conçue pour impressionner. Il y avait presque quelque chose de théâtral dans cette pièce, avec son bureau de bois lustré, sa bibliothèque garnie de livres reliés, sa cheminée en marbre et ses fauteuils anciens. Richard ne s'était pas trompé sur la collection de boîtes d'allumettes. Il y en avait des centaines, venant de tous les pays du monde, exposées dans d'étroites vitrines murales.

Richard avait donné une version très abrégée de l'histoire de Matt, omettant de préciser qui il était et comment il était arrivé à Lesser Malling, et préférant insister sur ce qu'il avait vu à Omega Un. Richard se tut et Matt guetta la réaction de Sir Michael Marsh.

— Vous dites qu'il y avait des lumières électriques à la centrale ? Et que le garçon a entendu une sorte de bourdonnement ?

— Oui, monsieur.

— Et il a vu un camion, qui déchargeait une caisse ?

— Oui, monsieur.

— Quelle conclusion en avez-vous tirée, monsieur Cole ?

— Dans l'obscurité, Matt ne pouvait pas distinguer grand-chose. Mais, selon lui, les gens qui transportaient la caisse avaient des vêtements étranges et volumineux. Je me demande s'il pourrait s'agir de tenues de protection contre les radiations.

— Vous pensez que quelqu'un essaie de relancer l'activité d'Omega Un ?

— C'est une possibilité.

— Une impossibilité, monsieur Cole, trancha Sir Michael Marsh, en se tournant vers Matt. Que sais-tu de l'énergie nucléaire, jeune homme ?

— Peu de chose, avoua Matt.

— Eh bien laisse-moi t'expliquer. Je ne vais pas t'infliger une leçon de physique, mais il faut que tu comprennes certains principes. Commençons par la bombe atomique. Tu sais de quoi il s'agit, je suppose ?

— Oui.

— Une bombe nucléaire renferme une puissance phénoménale, capable de détruire une ville entière en quelques secondes. Comme cela s'est produit à Hiroshima, au Japon, au cours de la dernière guerre mondiale. Lors d'essais effectués dans le désert du Nevada, une petite bombe a creusé un cratère qui aurait pu contenir l'Empire State Building¹ . La puissance d'une bombe atomique provient de l'énergie qu'elle libère au moment de l'explosion. Et cette énergie naît de ce qu'on appelle la fission de l'atome. Tu me suis ?

Matt hocha la tête. En classe, son attention se serait vite dissipée, mais ici, dans ce bureau, il était bien décidé à écouter et à comprendre.

— Une centrale nucléaire fonctionne à peu près sur le même principe. Elle opère la fission de l'atome, c'est-à-dire son éclatement, dans un métal appelé uranium. Mais, au lieu de déclencher une explosion, par définition incontrôlable, on libère graduellement l'énergie sous forme de chaleur. C'est une chaleur fantastique, qui transforme l'eau en vapeur et qui alimente ensuite les turbines d'un générateur produisant de l'électricité. Voilà en quoi consiste le rôle d'une centrale nucléaire : transformer la chaleur en électricité.

— Pourquoi n'utilise-t-on plus le charbon ?

— Le charbon, le gaz, le pétrole... Tout cela coûte cher. Et, un jour, il n'y en aura plus. Alors que l'uranium est un minerai formidable. Une toute petite quantité, qui tiendrait dans le creux de ta main, possède assez de puissance pour alimenter un million de chaudières électriques pendant vingt-quatre heures.

— Sauf que ça peut tuer... si on le prend dans le creux de sa main, objecta Richard.

— En effet, monsieur Cole. Les radiations vous tueraient. C'est pourquoi on transporte l'uranium dans de solides caisses étanches.

— Comme la caisse que j'ai vue ! s'exclama Matt.

Sir Michael Marsh ignora son intervention et poursuivit :

— Au cœur de toute centrale nucléaire, il y a un réacteur nucléaire. Le réacteur est en fait un caisson en béton, et c'est là que se produit l'explosion contrôlée. L'uranium est entouré de longues tiges qu'on appelle barres de commande. Dès qu'on les élève, l'explosion commence. Et plus on les élève, plus l'explosion est puissante.

Le réacteur est l'élément le plus dangereux de la centrale. Souviens-toi de ce qui s'est produit à Tchernobyl, en Ukraine. Une seule erreur, et on risque ce qu'on appelle une excursion. Une explosion qui peut tuer des centaines, voire des milliers de personnes, et détruire une vaste région pour de longues années.

Était-ce cela que projetaient Mme Deverill et ses amis ? Complotaient-ils un acte terroriste ? Non, c'était absurde. Ça n'avait aucun sens. Et quel rapport avec lui ?

Sir Michael Marsh n'en avait pas terminé.

— Lorsque le gouvernement a lancé le programme d'équipement nucléaire, il y a une cinquantaine d'années, on a d'abord construit des stations expérimentales pour étudier les réacteurs et s'assurer de leur sécurité. Omega Un a été le premier de ces centres de recherche. Il a fonctionné moins d'un an et demi. Une fois les essais terminés, on l'a fermé et laissé pourrir dans la forêt.

— Peut-être que quelqu'un a envie de le refaire fonctionner, suggéra Richard.

— C'est impossible. Et pour plusieurs raisons, dit Sir Michael Marsh. Tout d'abord, l'uranium. Ça ne s'achète pas si facilement, vous devez le savoir. Même les dictateurs, dans des pays comme l'Iraq, ont eu du mal à s'en procurer. Supposons que vos villageois possèdent un gisement d'uranium. Cela ne les aiderait pas. Comment traiteraient-ils la matière ? Comment se procureraient-ils le savoir-faire et le matériel ?

— Pourtant, Matt a vu quelque chose...

— Votre jeune ami a vu une caisse, le coupa Sir Michael Marsh en jetant un cou d'œil à sa montre. Ma dernière visite à Omega Un remonte à vingt ans. Il ne restait rien à l'intérieur. Nous avons déménagé tout ce qui recelait le moindre danger quand nous avons démantelé l'usine. C'était un sacré travail, vous pouvez me croire, de tout transporter à travers la forêt.

— Pourquoi avoir choisi ce site ? demanda Richard.

Sir Michael Marsh resta un instant déconcerté.

— Eh bien... il fallait un lieu discret. Et puis il y a une rivière souterraine qui coule dans la forêt. C'était la raison principale. Une centrale nucléaire nécessite une alimentation en eau continue.

Il n'y avait plus rien à ajouter.

— Excusez-nous, Sir Michael, dit Richard en se levant. Nous vous avons fait perdre votre temps.

— Pas du tout. Ce que vous et votre jeune ami m'avez raconté me tracasse beaucoup. Il semble que des individus pénètrent sur un site qui appartient à l'État et je vais prévenir les autorités concernées. Vous pouvez compter sur moi. Personnellement, j'étais d'avis de raser le bâtiment à la fin des essais. Mais cela coûtait trop cher. Le ministre, à l'époque, a fait remarquer que la nature est le meilleur agent de démolition. Néanmoins, je peux vous rassurer. Il est probablement impossible d'allumer un feu convenable dans cet endroit rongé d'humidité, et encore moins de déclencher une explosion nucléaire.

Sir Michael Marsh les reconduisit à la porte, mais avant de l'ouvrir, il se tourna ver Matt.

— T'intéresses-tu à la philuménie ?

— La quoi ?

— La collection des boîtes d'allumettes. J'en ai plus d'un millier, dit Sir Michael Marsh en désignant fièrement les vitrines murales. Il y a la Tekka, faite en Inde. Celles-ci sont russes. Je trouve merveilleux que des objets aussi anodins puissent être si beaux.

Il ouvrit la porte.

— Donnez-moi des nouvelles de votre enquête, ajouta-t-il. Et moi, je vous appellerai dès que j'aurai eu la police.

Elizabeth Ashwood, l'auteur de Promenades autour de Greater Malling, habitait Didsbury, un faubourg de Manchester. L'adresse que l'on avait communiquée à Richard les conduisit dans une rue large et luxuriante, devant une maison individuelle, entourée d'un jardin bien entretenu et planté de fleurs printanières. Ils poussèrent la grille et avancèrent jusqu'à une porte munie d'un heurtoir en forme de main. Richard souleva le heurtoir et le laissa retomber. L'écho se répandit à travers la maison et, une minute plus tard, la porte s'ouvrit.

Une femme mince et brune apparut. Ses yeux étaient cachés derrière des verres noirs et opaques. Elle tournait la tête vers eux mais regardait au-delà. Matt lui donna dans les trente-cinq ans. Il n'avait encore jamais rencontré d'aveugle et se demanda quel effet cela faisait de vivre dans une nuit perpétuelle.

— Oui ? demanda la femme d'un ton impatient.

— Bonjour, dit Richard en souriant bien inutilement. Êtes-vous Elizabeth Ashwood ?

— Suzan Ashwood, rectifia la jeune femme. Elizabeth était ma mère.

— Était ? répéta Richard sans dissimuler sa déception.

— Elle est morte il y a un an.

Toute cette route pour rien. Matt était déjà prêt à tourner les talons pour regagner la voiture lorsque la femme demanda :

— Qui êtes-vous ?

— Mon nom est Richard Cole. Je suis reporter à La Gazette de Greater Malling, dans le Yorkshire.

— Vous êtes deux.

— Oui.

Comment l'avait-elle deviné ? Matt n'avait pas fait un bruit.

— Il y a un garçon avec vous... Elle tendit la main et trouva le bras de Matt. D'où viens-tu ? Pourquoi es-tu là ?

Matt se trémoussa, embarrassé.

— Je viens de Lesser Malling. Nous voulions des informations sur un livre écrit par votre mère.

— Entrez dans la maison, dit Susan Ashwood. Je peux vous aider. Mais entrez.

Matt échangea un regard avec Richard, qui haussa les épaules. Ils suivirent Susan Ashwood à l'intérieur.

Elle les guida dans un couloir clair et spacieux. C'était une maison victorienne, mais qui avait été modernisée avec soin. Parquet en chêne, éclairage intégré, fenêtres allant du sol au plafond. Il y avait des tableaux sur les murs, pour la plupart des peintures abstraites. Matt ne put s'empêcher de se demander qui en profitait puisque la propriétaire était aveugle. À moins qu'elle n'ait un mari et des enfants. Pourtant, en la voyant, il avait eu l'impression que c'était une femme seule et solitaire.

Elle les précéda dans un salon, meublé de sofas en cuir, et les invita à s'asseoir. Un piano à queue noir et brillant occupait un angle de la pièce.

— Quel est le livre de ma mère qui vous a incités à faire une si longue route ?

— Un ouvrage sur Lesser Malling, répondit Richard.

Matt décida d'aller droit au but.

— Nous cherchons des renseignements sur la Porte des Ténèbres.

Susan Ashwood se figea soudainement. Il était très difficile de lire ses émotions derrière les lunettes noires, pourtant Matt devina son extrême tension.

— Enfin tu m'as trouvée..., murmura-t-elle.

— Vous savez de quoi il s'agit ?

Susan Ashwood ne répondit pas. Les deux ronds noirs de ses lunettes étaient fixés sur Matt et ça le mettait mal à l'aise. Bien sûr, elle ne le voyait pas, mais il aurait préféré qu'elle regarde ailleurs.

— Tu t'appelles Matt ?

— Oui.

— Comment le savez-vous ? s'enquit Richard.

— Je t'attendais, poursuivit-elle en ignorant Richard, toute son attention concentrée sur Matt. Je savais que tu me trouverais. Cela devait se passer ainsi. Par chance, tu arrives à temps.

— Mais de quoi parlez-vous ? intervint de nouveau Richard, qui commençait à s'énerver. C'est votre mère que...

— Je sais. Maman m'a dit que tu avais vu son livre, Matt.

— Je croyais qu'elle était morte ? Vous venez de dire...

Pour la première fois, elle se tourna vers Richard.

— Vous ne savez pas qui je suis ?

— Si, répondit Richard avec un haussement d'épaules. Vous êtes Susan Ashwood.

— Vous n'avez pas entendu parler de moi ?

— Je ne voudrais pas paraître grossier mais pourquoi devrais-je vous connaître ? Êtes-vous célèbre ? Que faites-vous ? Vous êtes pianiste ?

En guise de réponse, la jeune femme fouilla sur une table basse, à côté du divan. Elle prit une carte de visite et la tendit à Richard, qui la retourna et lut :

Suzan Ashwood

Médium et Spirite

Un lien avec l'au-delà

— Vous êtes médium ?

— Quoi ? s'exclama Matt.

— Miss Ashwood parle aux fantômes, expliqua Richard. Du moins c'est ce qu'elle prétend.

— Je communique avec les défunts exactement comme je parle avec vous en ce moment, rectifia Susan Ashwood. Et si vous pouviez les entendre, vous sauriez qu'il se produit un grand bouleversement dans le monde des esprits. Des événements terribles se préparent. D'ailleurs, ils ont déjà commencé. C'est ce qui vous a conduit chez moi.

— Ce qui m'a conduit chez vous, c'est l'autoroute de Leeds M62, corrigea Richard, agacé. Et j'ai vraiment l'impression d'avoir perdu mon temps. Viens, Matt. Nous partons.

— Si vous quittez cette pièce sans écouter ce que j'ai à vous dire, vous commettrez la plus grosse erreur de votre vie.

— C'est ce que vous dites !

— Vous êtes impliqués dans un processus bien plus phénoménal et incroyable que tout ce que vous pouvez imaginer. Que cela vous plaise ou non, vous avez entrepris un voyage à votre insu et il n'y a pas de retour possible.

— Oh ! mais si. D'ailleurs je vais faire demi-tour illico, se défendit Richard.

— Vous pouvez prendre cela à la légère, mais vous n'avez pas la moindre idée de ce qui est en train de se produire. Je suis navrée pour vous, monsieur Cole. Voyez-vous, il existe deux mondes. Celui que vous comprenez et celui que vous ne comprenez pas. Ces deux mondes coexistent, parfois à quelques centimètres d'écart. La grande majorité des gens passent leur vie entière dans l'un sans avoir conscience de l'autre. Cela revient à vivre d'un seul côté d'un miroir. Vous croyez qu'il n'y a rien, de l'autre côté, jusqu'au jour où il se produit un déclic et le miroir devient transparent. Vous voyez l'autre côté. C'est ce qui s'est produit lorsque vous avez entendu parler de la Porte des Ténèbres. Désormais, rien ne sera plus jamais pareil. Je vous l'ai dit. Vous avez commencé un voyage et vous devez aller jusqu'au bout.

— Mais qu'est-ce que c'est, exactement, cette Porte des Ténèbres ? demanda Matt.

— Je ne peux pas te le dire. Je sais que cela paraît absurde, mais tu dois comprendre. Susan Ashwood prit une longue respiration avant de poursuivre. J'appartiens à une organisation. On pourrait appeler cela une société secrète, mais je dirais plutôt que nous sommes une société qui surveille les secrets.

— Comme... le MI6 ? marmonna Richard. Les services de renseignements.

— Non. Notre organisation s'appelle Nexus, monsieur Cole. Et si vous en connaissiez davantage sur nous, sur ce que nous sommes, ce que nous représentons, peut-être seriez-vous un peu moins sarcastique. Mais, malgré mon envie, je n'ai pas le droit de vous en dire davantage. Vous devez m'accompagner à Londres. Je vous conduirai chez un homme qu'il vous faut absolument rencontrer. Le professeur Sanjay Dravid.

— Dravid ? sursauta Matt.

Ce nom lui était familier.

— C'est ridicule, s'indigna Richard. Pourquoi nous traîner jusqu'à Londres ? Pourquoi ne pas nous dire maintenant ce que nous voulons savoir ?

— Parce que j'ai prêté serment de ne jamais parler de cela à quiconque. Nous avons tous prêté ce serment. Mais si vous m'accompagnez à Londres et rencontrez Nexus, alors nous pourrons vous aider. Vous enquêtez sur la Porte des Ténèbres ? Nous répondrons à toutes vos questions... et plus encore.

— Et combien ça nous coûtera ? ironisa Richard.

Susan Ashwood se redressa sur son siège, visiblement en colère. Elle serra les poings et répondit d'une voix glaciale :

— Je sais ce que vous pensez de moi. Vous me prenez pour une arnaqueuse. Vous imaginez que je passe mon temps assise dans cette maison à effrayer les gens pour leur extorquer de l'argent. Selon vous, je me présente comme médium, donc je suis un charlatan. Je raconte des histoires de fantômes et d'esprits, et je berne de pauvres gens crédules. Vous ne me croyez pas, monsieur Cole, mais ce jeune garçon, Matt, me croit. N'est-ce pas, Matt ? La magie, tu sais ce que c'est. J'ai senti ton pouvoir dès la seconde où tu es entré. Jamais encore je ne me suis trouvée face à une telle force.

— Où est le professeur Dravid ? demanda Matt.

— À Londres. Si vous refusez de venir avec moi, au moins donnez-moi votre numéro de téléphone. Laissez-lui une chance de vous parler.

— Je ne donne mon numéro à personne, grommela Richard. Et je me moque de ce que vous racontez, Miss Ashwood. Nous sommes venus vous poser une question simple. Si vous refusez de nous répondre, nous n'avons plus qu'à partir.

— Le professeur Dravid travaille au Muséum d'histoire naturelle, à South Kensington. C'est là que vous le trouverez.

— C'est ça ! Et on vous enverra une carte postale !

Richard se leva et entraîna Matt dehors.

La voiture était garée le long du trottoir d'en face. Richard fouilla ses poches pour trouver ses clés. Il était ébranlé, et cela se voyait.

— Un certain Dravid est entré en contact avec moi, dit Matt.

— Quoi ?

— Quand j'étais à la bibliothèque municipale, à Greater Malling. Je surfais sur Internet et j'ai reçu un pop-up. Vous savez... une petite fenêtre en haut de l'écran.

— Et alors ? Que disait-il ?

— Il voulait savoir pourquoi je faisais des recherches sur la Porte des Ténèbres.

— Tu lui as expliqué ?

— Non, je n'ai rien dit.

— Oublie ça, rétorqua Richard, qui avait enfin trouvé sa clé. Il mit le moteur en route. Nous n'irons pas à Londres, Matt. Quand je pense que j'ai fait toute cette route depuis York pour parler avec une cinglée ! Ne me dis pas que tu l'as crue ?

Matt se retourna et regarda par la vitre arrière la maison disparaître.

— Je me le demande...

1.  Empire State Building : gratte-ciel légendaire de New York, haut de 120 étages. (Ndt)

Le taxi les déposa devant le Muséum d'histoire naturelle, dans l'ouest de Londres. Richard régla la course.

— Je ne sais encore pas comment je me suis laissé entraîner, grommela le journaliste.

— Je n'ai rien dit, protesta Matt.

— C'est toi qui voulais voir Dravid.

— C'est vous qui l'avez l'appelé.

En effet, dès leur retour à York, Richard avait surfé sur Internet pour trouver des renseignements sur Sanjay Dravid. Le professeur jouissait d'une réputation internationale. Né dans la ville indienne de Madras, il était devenu expert mondial en anthropologie, ethnologie, préhistoire, et une dizaine d'autres spécialités voisines. Il avait écrit des ouvrages et participé à des émissions de télévision. Une bonne centaine de sites web le mentionnaient, les plus récents à propos d'une exposition sur les dinosaures. Cette exposition ouvrait ses portes dans moins d'une semaine. Dravid en était l'organisateur et l'auteur du catalogue.

Richard s'était décidé à lui téléphoner. Il s'attendait à une rebuffade. Peut-être même l'espérait-il. Bien au contraire, Dravid s'était montré impatient de les rencontrer et leur avait fixé rendez-vous dès le lendemain, à dix-huit heures, à la fermeture du Muséum.

Matt examina la grande bâtisse victorienne. Elle semblait sortie d'un livre d'images, avec ses briques ocre brun et bleues, ses tourelles gothiques et sa ménagerie d'animaux en pierre sculptés dans tous les coins et recoins. Un flot de visiteurs se déversait de l'entrée principale, dans les allées sinueuses, entre les rangées de réverbères en fer forgé et sur les pelouses, de chaque côté.

— Allons-y, dit Richard.

Ils approchèrent des grilles. Un gardien leur barra le passage.

— Désolé, vous arrivez trop tard pour la visite du Muséum.

— Nous sommes attendus par le professeur Dravid, annonça Richard.

— Le professeur Dravid ? Oh, certainement. Adressez-vous à l'accueil.

Ils gravirent le perron et entrèrent. Les dinosaures ne manquaient pas. Le crâne noir d'un gigantesque animal préhistorique les accueillit. Le crâne terminait un très long cou, suspendu à une arche au-dessus de l'entrée principale. Matt regarda autour de lui. Le squelette de dinosaure était la pièce centrale du vaste hall qui, avec ses innombrables arcades, son plafond de verre et acier, son large escalier et son dallage de mosaïque, évoquait à la fois une cathédrale et une gare de chemin de fer.

Ils approchèrent du guichet d'accueil qui, comme le reste du Muséum, s'apprêtait à fermer.

— Je suis Richard Cole. J'ai rendez-vous avec le professeur Dravid.

— Ah oui. Le professeur vous attend. Son bureau est au premier étage.

Un deuxième gardien leur indiqua un escalier de pierre, qui menait à une galerie surplombant le hall principal. Ils se dirigèrent vers les marches, passant devant d'autres squelettes de dinosaures, certains dans des vitrines, d'autres à l'air libre. Les derniers visiteurs se pressaient vers les portes de sortie. Vide, le Muséum paraissait plus grand et plus mystérieux. En haut de l'escalier, ils longèrent une galerie circulaire jusqu'à une porte en bois massif. Richard frappa et ils entrèrent.

Le professeur Sanjay Dravid était assis au milieu d'une pièce saturée de livres, de revues, de dossiers, de papiers. Les murs étaient tapissés de graphiques, de cartes, de plans. Dravid pianotait sur un ordinateur portable, posé sur un bureau lui-même encombré de papiers, de spécimens dans des boîtes de verre, de fragments d'os, de morceaux de cristal et de roche. Il avait une quarantaine d'années, des cheveux noirs peignés avec soin, et des yeux sombres fatigués. Sa veste était accrochée sur le dossier de son fauteuil.

— Professeur Dravid ? demanda Richard.

L'homme leva la tête.

— Vous êtes Richard Cole ? Il finit de taper sa phrase, pressa Enter, et ferma son ordinateur. Susan Ashwood m'a téléphoné après votre visite, dit-il d'une voix chaleureuse et cultivée. Je suis heureux que vous ayez décidé de m'appeler.

— Comment connaissez-vous Miss Ashwood, professeur ?

— Nous nous connaissons depuis de nombreuses années, répondit-il évasivement, en se tournant vers Matt. Tu dois être Matt, n'est-ce pas ? Personne ne m'a dit ton nom de famille.

— Matt suffira.

— Asseyez-vous, tous les deux, je vous en prie. Désolé, je n'ai pas de rafraîchissements à vous offrir. Il y a une cafétéria, mais à cette heure elle est fermée. J'espère que vous avez pu vous restaurer dans le train...

— Quel est le thème de cette exposition, exactement ? demanda Richard, alors qu'ils prenaient place en face de Dravid.

— C'est sans doute l'exposition la plus remarquable sur les fossiles de dinosaures que nous ayons jamais présentée à Londres. Avez-vous remarqué le diplodocus en arrivant ? Dravid parlait d'un débit très rapide. Pas une fois ses yeux ne quittèrent Matt, qui se sentait soupesé, évalué, jaugé. Il serait difficile de ne pas le voir ! Ce spécimen a environ cent cinquante millions d'années. C'est probablement le plus long des animaux terrestres qui ait jamais vécu. On a acheminé son squelette depuis les États-Unis, fragment par fragment, pour le reconstituer ici pour l'exposition. Nous avons également un magnifique cératosaure, une acquisition récente. Vivant, il serait capable de nous déchiqueter en quelques secondes. Bien entendu, nous avons les collections du Muséum, notamment un paracyclotosaure quasiment intact. On pourrait le confondre avec un crocodile, pourtant ils n'ont aucun rapport.

Le professeur s'arrêta brusquement.

— Mais, bien sûr, vous n'êtes pas venus pour les dinosaures.

— Nous cherchons des informations sur la Porte des Ténèbres, dit Richard.

— C'est ce que m'a dit Susan Ashwood.

— Elle a refusé de nous en parler. Elle tenait à ce que nous venions vous voir.

— Vous savez de quoi il s'agit ? demanda Matt.

— La Porte des Ténèbres ? Oui, je le sais.

— Vous pouvez nous expliquer ?

— Ça dépend. Je ne suis pas sûr...

Matt perdit patience.

— Pourquoi est-ce que personne ne veut m'aider ? Vous êtes là, dans votre bureau, à pianoter sur votre ordinateur et à parler de dinosaures. Vous n'imaginez pas ce que j'ai subi. On m'a expédié dans un trou perdu du Yorkshire. On m'a maltraité, terrorisé, et les seules personnes qui ont essayé de me secourir sont mortes brutalement. Richard ne veut pas s'encombrer de moi, et maintenant que nous avons fait tout ce trajet, vous refusez de parler ! C'est pourtant vous qui teniez à nous rencontrer ! Pourquoi ne pas répondre à nos questions ?

— Matt a raison, renchérit Richard. Nous avons passé des heures dans le train pour venir ici. Sans parler des frais. Vous avez intérêt à ce que ça vaille le déplacement !

Dravid les écouta en silence. Il scruta Matt et rétorqua :

— Je suppose que tu es le garçon qui cherchait des informations sur Internet ?

— Oui. J'étais à la librairie de Greater Malling. Comment l'avez-vous su ?

— Grâce à un simple logiciel. Chaque fois que quelqu'un, quelque part dans le monde, tape les mots Porte des Ténèbres, je suis immédiatement alerté.

— Pourquoi ?

— Je ne peux pas te le dire. Pas encore. Et je te présente mes excuses pour m'être méfié de toi, Matt. Nous vivons dans un monde si dangereux... Il nous faut être prudents. Je vous demande encore un peu de patience. D'abord, j'ai quelques questions à te poser, Matt. Tu étais à Greater Malling. Est-ce là que tu habites ?

— Non. J'habite Lesser Malling. Un petit village près de...

— Je connais Lesser Malling, l'interrompit Dravid. Depuis combien de temps vis-tu là-bas ?

— Deux ou trois semaines.

Dravid croisa ses deux mains sous son menton, les coudes sur le bureau, et dit :

— Raconte-moi tout, Matt. Je veux connaître ce qu'il t'est arrivé dans les moindres détails. Je veux savoir absolument tout ce qui t'a conduit jusqu'à moi aujourd'hui. Commence par le commencement, et n'omets rien.

Il n'y avait qu'un seul gardien au Muséum pour le service de nuit. Normalement, ils auraient dû être quatre mais, comme dans de nombreuses institutions à Londres, les restrictions budgétaires avaient entraîné des compressions de personnel. Deux gardiens avaient été licenciés, un autre était malade. Le seul restant était un jeune homme récemment immigré de Bulgarie. Il parlait encore assez mal l'anglais et suivait des cours accélérés. Il aimait beaucoup Londres mais ce travail de gardien ne l'emballait guère.

Patrouiller dans le Muséum la nuit lui fichait la frousse. Tous ces squelettes de dinosaures... Le pire, c'étaient ces créatures dans leurs cages de verre : rats et léopards empaillés, aigles et hiboux. Araignées, scorpions, gros insectes ailés. Il sentait leurs yeux le suivre quand il faisait ses rondes. Il aurait de loin préférer un emploi chez McDo, pour un salaire à peine plus minable.

Il venait de franchir la porte principale et se dirigeait vers la grille lorsqu'un bruit lui parvint. Comme un craquement de brindille. Qu'est-ce que c'était ? La nuit tombait et il n'y avait pas de lune.

— Qui est là ? lança-t-il d'une voix forte.

Le jeune gardien esquissa un sourire et éteignit sa torche. Le bruit était simplement celui d'une ampoule qui venait de claquer dans l'un des réverbères.

— J'ai peur, marmonna-t-il. C'était le verbe qu'il avait appris la veille à son cours pour étrangers. J'ai peur, tu as peur, il a peur, nous...

Une deuxième ampoule claqua. Puis une troisième, une quatrième. Très vite, toutes les lumières de l'allée s'éteignirent une à une. Le gardien se frictionna les bras. Il faisait froid, tout à coup. Un nuage de buée se forma devant sa bouche. C'était incroyable. On était en avril et c'était comme si l'hiver revenait.

Il ralluma sa torche. L'ampoule explosa dans sa main et un filet de fumée s'en échappa. C'en fut trop pour le gardien. Le Muséum étant doté d'un système d'alarme sophistiqué, il décida que sa présence n'était pas indispensable. Et tant pis si on le renvoyait. Il irait travailler chez McDo.

Il ouvrit la grille et traversa la rue en courant, zigzaguant au milieu des voitures, et détala jusqu'à la station de métro de South Kensington. Il ne vit pas les ombres qui se refermaient sur le Muséum, ni la brume blanche qui recouvrait doucement les pelouses. Il n'avait qu'une idée : fuir. Pas une fois il ne jeta un regard en arrière.

Matt termina son récit. Il frissonna. Curieusement, ni le professeur ni Richard ne semblaient avoir remarqué le froid soudain.

— Alors, professeur, qu'en pensez-vous ? demanda Richard.

Dravid alluma sa lampe de bureau.

— C'est presque impossible à croire. D'un entrepôt de Ipswich à Lesser Malling, et maintenant ici. Personne ne te croirait. Même pour toi, cela doit paraître incompréhensible. Pourtant, Matt, tu étais destiné à arriver jusqu'ici. Il n'y a pas de coïncidence. Tout se déroule comme il se doit.

— Oui, mais que se passe-t-il ? dit Matt. Que font Mme Deverill et les autres, à Lesser Malling ? Qu'est-ce que la Porte des Ténèbres ?

— Nous ne partirons pas d'ici sans avoir de réponse, décréta Richard.

— Oh, mais je vais vous répondre, assura Dravid.

Il regarda Matt fixement, une lueur étrange dans les yeux. Une grande perplexité mêlée d'admiration. On aurait dit que Dravid avait attendu cette rencontre toute sa vie.

— Si je racontais à quiconque ce que je vais vous confier maintenant, ma réputation, les travaux auxquels j'ai voué ma vie entière, s'effondreraient en un seul jour. C'est absurde. Du moins dans le monde réel. Susan Ashwood a dû vous paraître farfelue. Vous l'avez probablement prise pour une illuminée ou un charlatan. Et pourtant elle a raison. Il existe bel et bien un autre monde. Ce monde nous environne. Il existe une histoire parallèle aussi vivante dans les rues du Londres du XXIe siècle qu'il y a des milliers d'années, quand tout a commencé. Mais seuls quelques excentriques acceptent de le croire. Les autres se sentent plus en sécurité derrière leur scepticisme...

La Porte des Ténèbres est au cœur même de cette histoire parallèle. Peu de personnes en ont entendu parler. Si vous cherchez sur Internet, comme Matt l'a fait, vous ne trouverez rien. Mais cela ne la rend pas moins réelle. C'est la raison de ta présence ici, Matt. Il se peut même que ce soit la raison de ta naissance.

Dravid se tut. La pièce paraissait s'assombrir de plus en plus. La lampe de bureau avait à peine repoussé les ombres, qui étaient là, tapies, en attente.

— La Porte des Ténèbres, reprit Dravid, était le nom donné à un étrange assemblage circulaire de pierres. Celui-ci se trouvait, jusqu'au Moyen Âge, dans les environs de Lesser Malling. Il existe au moins six cents de ces ensembles en Grande-Bretagne. Le plus célèbre étant celui de Stonehenge, dans le Wiltshire.

Ce sont des cercles de pierres très mystérieux. Prenons l'exemple de Stonehenge. Personne n'a pu en établir la signification. Il en existe pourtant une, puisqu'il a fallu un million et demi d'heures de travail pour l'ériger. Les pierres, dont certaines pèsent cinquante tonnes, ont été acheminées à travers l'Angleterre. Et leur édification représente de fabuleuses connaissances techniques. On ne s'est pas donné tout ce mal juste pour la décoration !

Certains affirment que Stonehenge était un temple. D'autres, une sorte d'ordinateur, ou même un magnétophone magique. D'autres encore y voient un observatoire permettant de calculer les éclipses solaires. Il y a des dizaines d'hypothèses différentes. Pourtant, malgré toute notre science, toutes nos connaissances, personne n'a de certitude.

— Mais vous, oui, dit Richard.

Dravid hocha gravement la tête et se pencha en avant.

— En effet. Stonehenge a quatre ou cinq mille ans. Mais ce n'est pas le premier cercle. Stonehenge n'est que la copie d'un cercle érigé longtemps auparavant. La Porte des Ténèbres était le premier de tous les cercles de pierres, et les autres ne sont que des imitations.

— Mais où est-il ? demanda Matt. Que lui est-il arrivé ?

— Un grand nombre de cercles ont été détruits au cours des âges. Certains par des fermiers désireux de récupérer du terrain cultivable. D'autres pour permettre l'extension des villes. Quelques-uns se sont tout simplement écroulés.

Dans le cas de la Porte des Ténèbres, un événement très étrange s'est produit. L'édifice a été délibérément démantelé et détruit au Moyen Âge. Chaque bloc de pierre a été réduit en poussière, puis cette poussière a été transportée en carriole aux quatre points cardinaux du pays pour être dispersée dans la mer. Les gens y voyaient un tel pouvoir maléfique qu'ils se sont appliqués à en éparpiller les moindres fragments. Ensuite, plus personne n'y a fait allusion. Comme si la Porte des Ténèbres n'avait jamais existé.

— Dans ce cas, comment en avez-vous appris l'existence, professeur ? questionna Richard, qui semblait encore sceptique.

— Vous êtes journaliste, monsieur Cole. Vous pensez que, si une chose n'a pas été écrite, elle ne peut pas être vraie. En fait, il y a eu quelques écrits. Le journal intime d'un moine espagnol. Un motif gravé dans un temple. Quelques lettres et divers documents. Et, bien sûr, une forte tradition orale. Comment en ai-je entendu parler ? répéta Dravid avec un léger sourire, que démentait son regard sombre et sérieux. J'appartiens à une organisation, que certains pourraient appeler une société secrète, dont le but est de conserver l'histoire vivante à travers les siècles. Nous la transmettons de génération en génération. Cette société s'appelle Nexus.

Dravid prit la carafe d'eau posée sur son bureau et s'en servit un verre. Il but une gorgée, puis continua :

— Nexus compte douze membres. Depuis son origine. Nexus signifie « lien ». Et nous sommes liés, je suppose, par ce que nous savons. Les dix autres membres, outre Susan Ashwood et moi, sont dispersés dans le monde. Tu les rencontreras en temps utile, Matt. Ils voudront certainement te connaître. Le but de Nexus, sa raison d'être, est de t'aider dans la tâche que tu dois accomplir.

— Moi ? Une tâche à accomplir ? Vous parliez de choses qui sont arrivées il y a des milliers d'années. Pourquoi me raconter ça maintenant ?

— Je vais t'expliquer. Mais ce n'est pas simple. Je comprends que tu aies du mal à assimiler tout cela d'un coup.

Le professeur Dravid termina son verre d'eau et en profita pour rassembler ses pensées.

— Certaines personnes pensent qu'une grande civilisation existait sur notre planète avant l'Empire grec, en 600 av. J.-C., et même avant les Égyptiens, dont la culture a rayonné deux mille ans avant les Grecs. Je parle de la période de l'Atlantide, il y a peut-être dix mille ans. D'une certaine manière, je parle du commencement du monde tel que nous le connaissons aujourd'hui.

Cette première civilisation fut détruite... lentement, délibérément. Des créatures démoniaques, d'une puissance inimaginable, apparurent. On les appelait « les Anciens ». Leur seul désir était de semer la misère et la souffrance. L'Église chrétienne parle de Satan, de Lucifer, du Diable, et j'en passe. Mais ce ne sont que des réminiscences du mal originel : les Anciens. Ils se nourrissaient du chaos. Une fois qu'ils eurent posé le pied sur terre, ils déclenchèrent la guerre. Ils torturaient, tuaient, anéantissaient tout sur leur passage. C'était leur unique plaisir. Ils auraient volontiers réduit le monde à une lande marécageuse et désolée.

Cependant, on rapporte qu'il y eut un miracle. Et que ce miracle prit la forme de cinq adolescents : quatre garçons et une fille.

Nul ne sait d'où ils venaient. Ils n'avaient pas de noms. On n'a aucune description d'eux. Ensemble, ils organisèrent la résistance contre les Anciens. Ce qui subsistait de l'humanité se rassembla derrière les Cinq et il y eut une bataille, unique, finale, qui allait décider de l'avenir du monde.

Les cinq adolescents gagnèrent cette bataille. Les Anciens furent expulsés, refoulés dans une autre dimension, et une barrière, une porte magique, fut érigée afin qu'ils ne reviennent jamais. Cette porte prit la forme d'un cercle de pierres et fut par la suite connue sous le nom de Porte des Ténèbres.

— Attendez, intervint Richard. Vous disiez tout à l'heure que le cercle de pierres fut détruit parce qu'il était maléfique.

— Non, monsieur Cole. J'ai dit que les gens le croyaient maléfique, corrigea le professeur. Or ils se trompaient. Ils lui donnèrent le nom de Porte des Ténèbres parce que les ténèbres ont toujours été associées à la mort. Ils savaient que les pierres avaient jadis été liées à un événement horrible. Mais, au fil du temps, ils ont oublié ce que c'était. Finalement, ils en sont venus à penser que les pierres elles-mêmes étaient maléfiques. C'est pourquoi ils les ont détruites.

— Donc la Porte n'existe plus ! s'exclama Matt.

Le professeur Dravid secoua la tête.

— Les pierres furent détruites, pas la Porte. Comment vous expliquer cela... C'est comme une idée. Si vous écrivez une idée sur une feuille de papier et que vous brûlez le papier, brûlez-vous l'idée ? Bien sûr que non ! Les pierres ont disparu, mais la Porte existe toujours.

Richard poussa un soupir.

— Résumons, professeur. Il y a très longtemps, le monde vivait sous la domination de créatures maléfiques appelées les Anciens. Mais cinq enfants apparurent et les chassèrent. Ils construisirent une barrière, que l'on nomma par la suite la Porte des Ténèbres. Malheureusement, les pierres marquant ce passage furent démolies au Moyen Âge par des paysans ignorants. Néanmoins ce n'était pas grave puisque le passage existe toujours. C'est bien ça ?

— Le sarcasme ne vous fait pas honneur, monsieur Cole. Mais votre résumé est assez juste.

— Miss Ashwood sait tout ça ? demanda Matt.

— Bien sûr. Les membres de Nexus partagent leurs connaissances. Nous avons juré de ne rien révéler. C'est pourquoi Susan Ashwood ne vous a rien dit.

— Mais vous, oui. Vous avez affirmé que Nexus allait m'aider à réaliser ce que je dois faire. Mais je ne sais toujours pas de quoi il s'agit. Et je ne vois pas quel rapport j'ai avec tout cela.

— Je pense que si, Matt.

— Mais non ! Vous avez tort.

— Dans ce cas, il faut que tu rencontres Nexus. Les autres membres sont en route. Ils seront à Londres demain soir. Je vais veiller sur toi d'ici là.

— Pas question, dit Richard. Nous avons nos billets de retour pour York. Nous rentrons ce soir.

— Ne faites surtout pas cela. Vous ne devez en aucun cas vous approcher de Lesser Malling. Matt... je ne veux pas t'effrayer davantage, mais je pense que tu cours un terrible danger.

— Pourquoi ?

— Je t'ai expliqué pourquoi a été construite la Porte des Ténèbres. C'était une porte entre deux mondes, solidement fermée. Mais, pendant des siècles, certaines personnes ont essayé de l'ouvrir. Ce n'était évidemment pas simple. Ils ont dû développer des connaissances particulières... des pouvoirs spéciaux.

— Vous parlez de magie ? dit Matt.

— Dans deux jours, c'est le Roodmas, expliqua Dravid. Roodmas, en vieil anglais, signifie littéralement « messe de la croix ». Ailleurs, on l'appelle Beltane, ou Nuit de Walpurgis. Les chrétiens célébraient une messe à minuit pour contrecarrer l'influence du paganisme car, au Moyen Âge, au cours de cette nuit, sorcières et sorciers tenaient un grand sabbat en l'honneur de Satan. Le Roodmas commence au coucher du soleil le 30 avril. C'est l'une des dates les plus importantes du calendrier de la sorcellerie. Le moment où les pouvoirs maléfiques sont les plus forts.

— Mme Deverill..., murmura Matt.

— Il ne fait aucun doute pour moi que cette femme et les autres villageois sont impliqués dans un rituel de magie noire. Vous allez sans doute ricaner, monsieur Cole. Pourtant, de nos jours, la magie noire est encore pratiquée dans le monde entier. Le Yorkshire a une longue tradition de sorcellerie et, si les sorciers du Moyen Âge ont disparu, leurs descendants subsistent.

Un sabbat noir, lors d'un Roodmas, nécessite les trois mêmes éléments que toute autre cérémonie du même genre. D'abord, les incantations rituelles. Ce sont les chuchotements que Matt a entendus. Ensuite, le feu. Matt a vu surgir les chiens des flammes. Le troisième, bien sûr, est le sang. Un sabbat exige un sacrifice, et le meilleur sacrifice est celui d'un enfant...

Matt se leva brusquement. Son visage était livide.

— Ils m'ont fait venir pour me tuer.

— Je le crains, dit Dravid.

— Il faut prévenir la police ! s'écria Richard. Ces gens sont des cinglés. Il faut les enfermer !

— Matt a déjà essayé d'alerter des policiers, fit remarquer Dravid. Ils ne l'ont pas écouté. Et le seul qui a voulu réagir a été tué.

— Pourquoi moi ? demanda Matt. Pourquoi m'ont-ils choisi ? Pourquoi moi et pas un autre ?

— Je pense que tu connais la réponse, Matt, dit Dravid d'une voix calme en se levant. Je suis désolé. Je sais combien cela doit être difficile pour toi d'accepter tout cela. Mais tu as un peu de temps devant toi. Je vais vous conduire dans un hôtel. Nexus prendra tous vos frais en charge. À partir de maintenant, nous allons veiller sur toi, Matt.

— Pourquoi ? Qu'attendez-vous de moi ?

— Nous voulons seulement que tu sois en sécurité.

— J'espère que, à l'hôtel, il fera plus chaud qu'ici.

Ils sortirent tous les trois du bureau et suivirent une longue galerie bordée de vitrines. Des mannequins en cire représentant des hommes préhistoriques les regardèrent passer. L'écho de leurs pas résonnait sous la voûte, battant l'air comme des ailes d'oiseaux invisibles. À mi-chemin de l'escalier principal, le professeur s'arrêta.

— Les clés ! Je les ai oubliées dans ma veste. Je vais en avoir besoin pour ouvrir la porte. Sans clés, nous ne pourrons pas sortir.

Il remonta vivement les marches et s'éloigna dans la galerie. Matt le suivit un instant des yeux et réalisa alors seulement à quel point le Muséum était vaste. Le professeur Dravid n'était plus qu'une petite silhouette longeant la galerie. Tout au bout, la porte de son bureau s'ouvrit et la lumière s'alluma.

— Écoute, Matt, tout ça n'est qu'un mauvais rêve, dit Richard. Rien ne peut t'arriver.

— Vous refusez encore d'y croire ! s'exclama Matt en s'écartant de lui.

— Mais si j'y crois ! Les Anciens, les Portes, les sacrifices humains ! Enfin, Matt, regarde autour de toi ! Il y a des fusées qui vont sur Mars. Nous avons des téléphones cellulaires qui nous permettent d'appeler le monde entier. Des savants ont percé à jour le code génétique. Et tu as encore des attardés comme Dravid qui s'intéressent aux diables et aux démons ! Crois-moi, Matt. Ces cinq ados qui sauvent le monde avec leurs pouvoirs magiques n'existent pas.

— Bien sûr que si, dit Matt, qui avait soudain une conscience claire des choses. Je suis l'un d'eux.

Il y eut un bruit. Quelque chose d'invisible avait été projeté en l'air — ou avait volé. Matt et Richard entendirent un cri et se tournèrent vers le haut de l'escalier. Le professeur Dravid était revenu. Il marchait lentement, d'un pas chancelant, comme s'il était ivre ou drogué, les mains serrées autour de son cou. Il s'arrêta et ses mains retombèrent, dévoilant une horrible blessure, une coupure béante et horizontale en travers de sa gorge, probablement causée par une épée. Le sang ruisselait sur sa chemise et sa veste. Dravid esquissa un geste faible de la main, tenta vainement de parler, puis s'effondra en avant et ne bougea plus.

Richard poussa un juron. Matt détourna avec peine les yeux du corps inerte et regarda vers l'extrémité de la galerie. Il faisait une température glaciale. Sans le voir, il savait que le danger était là, tout autour.

Et les portes du Muséum étaient fermées à clé.

Pendant ce qui leur sembla une éternité, Matt et Richard restèrent pétrifiés, le regard rivé sur le corps inerte en haut de l'escalier. Une flaque de sang s'élargissait autour de la tête de Dravid. Mais où était son agresseur ? Le Muséum était désert et silencieux. Il y avait autre chose : il faisait un froid glacial et l'air lui-même semblait s'être épaissi. Tout était givré et flou, comme sur une mauvaise photographie.

Richard réagit le premier.

— Attends-moi ici !

Il monta les marches quatre à quatre.

— Où allez-vous ? cria Matt.

— Chercher les clés !

Richard n'avait pas la moindre envie de s'approcher de Dravid, mais il n'avait pas le choix. Le sang avait ruisselé jusqu'au rebord de la première marche et commençait à dégouliner. Richard s'agenouilla près du corps, s'efforçant de ne pas regarder l'atroce blessure. Soudain, Dravid ouvrit les yeux. Il était miraculeusement encore en vie.

— Cinq... Ce fut le seul mot qu'il parvint à articuler.

— Ne parlez pas, je vais chercher du secours, dit Richard par réflexe, totalement démuni.

Il mentait. Rien ne pouvait sauver le professeur.

Dravid tendit vers lui une main tremblante, crispée sur un trousseau de clés. Richard prit doucement les clés. L'espace d'un instant, leurs regards se croisèrent. Dravid tenta à nouveau de parler, mais c'était un effort trop grand. Il toussa, puis sa tête retomba et ses yeux se fermèrent.

Richard se releva. Il voyait Matt, au milieu de l'escalier, et devinait ses pensées. Un assassin rôdait à l'intérieur du Muséum. Quelqu'un avait tué le professeur Dravid et s'attaquerait ensuite probablement à eux. Mais qui était l'ennemi ? Pourquoi ne voyaient-ils rien ? Richard redescendit l'escalier très lentement, tous ses sens en alerte. Dans l'immense Muséum, Matt et lui étaient minuscules et fragiles. Horriblement vulnérables.

— Vous les avez ? demanda Matt.

— Oui. Filons d'ici.

— Et le professeur ?

— Il est mort. Je suis désolé. On ne peut plus rien pour lui.

— Qu'est-ce qui l'a... tué ?

— Je ne sais pas. Richard leva la tête, balaya du regard le plafond voûté. Mais je ne tiens pas à rester pour le savoir.

Il se retourna. À cet instant, il se produisit une sorte de tourbillon dans l'air. Matt leva instinctivement un bras devant son visage pour se protéger et trébucha contre Richard.

— Qu'y a-t-il ? sursauta le journaliste.

— J'ai senti quelque chose voler... Il regarda autour de lui mais ne vit rien. Quelque chose m'a frôlé la tête.

— Quelque chose qui volait ?

— Oui.

— Mais quoi ? Tu as vu ce que c'était ?

— Non. Je l'ai senti. Ça s'est approché... Une sorte de frôlement rapide.

— Je ne vois rien.

Le phénomène se reproduisit. Cette fois, aucun doute possible. Même si Matt mit quelques précieuses secondes à identifier ce que c'était. Une créature triangulaire et blanche, ni morte ni vivante, surgit de la brume et fonça sur eux à la manière d'une hideuse image de cauchemar. Elle avait des orbites oculaires mais sans yeux, des ailes mais sans plumes, une cage thoracique mais sans rien à l'intérieur. L'oiseau squelette, avec une vitesse incroyable, au point d'en devenir flou, piqua vers eux. Ses serres en avant, ses dents acérées comme des aiguilles et dénudées dans une grimace diabolique. Matt se jeta en arrière. Une des ailes lui effleura le visage. Une seconde plus tard, il aurait été décapité. Maintenant, il comprenait ce qui était arrivé au professeur Dravid.

Richard l'aida à se relever.

— Tu l'as vu ? dit-il d'une voix inaudible.

— Évidemment.

— Tu sais ce que c'était ?

— Oui !

— Quoi ?

— Je ne sais pas. Matt avait reconnu l'animal mais ne connaissait pas le nom.

— C'était un leurre, dit Richard. Un truquage. Ce n'était pas réel.

Ils avaient été attaqués par quelque chose qui ne pouvait pas voler, qui ne pouvait même pas exister. Une créature que l'on n'avait pas vue sur terre depuis des millions d'années. Un ptérodactyle. À cette différence que ce n'était pas un ptérodactyle, mais le squelette fossilisé d'un ptérodactyle, assemblé avec du fil de fer et exposé au Muséum d'histoire naturelle. Il s'était animé et planait quelque part au-dessus d'eux.

— Attention !

Matt cria en apercevant le ptérodactyle plonger pour la troisième fois des hauteurs de la voûte du grand hall. Il ne doutait pas une seconde que ses griffes le hacheraient si elles l'atteignaient. Le monstre était aussi féroce que lorsqu'il volait aux temps préhistoriques. Ici, il était guidé, utilisé comme une arme impossible. Sa tête et ses griffes manquèrent Matt de quelques centimètres et celui-ci se crut hors de danger. Mais, en passant, l'extrémité d'une aile lui érafla la joue et il sentit une brûlure. Il porta vivement la main à sa joue. Il y avait du sang sur sa paume. Le ptérodactyle effectua un saut périlleux aérien et disparut par où il était venu. Il n'y avait eu aucun bruit, aucun avertissement. Rien. Le Muséum était plongé dans le silence.

— Matt... ? s'inquiéta Richard, un éclair de panique dans les yeux.

— Ça va, dit Matt, en pressant la main sur sa joue.

— Tu es blessé ?

— Juste une coupure. Je ne pense pas que ce soit profond.

Richard scruta le plafond.

— Il faut sortir d'ici.

— Je n'avais pas l'intention de rester, dit Matt avec une grimace.

Il avait à peine fini sa phrase que le ptérodactyle revenait à la charge. Cette fois, sa cible était Richard. L'aile étirée fendit l'air, aiguisée comme une épée. Richard poussa un juron.

Pendant un instant horrible, Matt le crut touché.

— Richard...

— Tout va bien. Il m'a raté. Et il a filé.

— Oui, mais... les autres ?

— Quoi... ?

Le professeur Dravid avait réuni la plus remarquable collection jamais exposée à Londres. Le ptérodactyle était l'un d'entre eux. Mais il y en avait des dizaines d'autres alentour. Richard et Matt étaient au beau milieu d'une version aux rayons X de Jurassic Park.

Au moment où Richard mesurait la véritable ampleur du danger, il se produisit une explosion. À quelques mètres d'eux, une vitrine venait de se briser. Le squelette qui se trouvait à l'intérieur, soutenu par une armature en acier, s'était libéré de son carcan et sortait pesamment. Dans la brume glacée, il était difficile de distinguer de quoi il s'agissait exactement, mais Matt discerna ce qui ressemblait à un crocodile, long, étroit, avec de petites pattes carrées qui le hissaient juste au-dessus du sol. Il s'était jeté en avant, faisant voler la vitre en éclats dans une frénésie subite et silencieuse. Car la seule chose qu'il ne pouvait faire, n'ayant pas de poumons, c'était rugir. Mais ses pattes — des os sans chair — produisaient un son bizarre sur le dallage. Il chargeait sur eux, la gueule béante, ses dents noires mordant le vide. Sa queue fouetta le sol derrière lui, éparpillant les fragments de ce qui avait été son gîte.

De son côté, le ptérodactyle lança une nouvelle attaque, le bec pointé sur la tête de Matt. Celui-ci poussa un cri et se jeta à terre, puis se mit à rouler, rouler, rouler, pour éviter le crocodile qui approchait, les mâchoires claquant dans le vide. Comment pouvait-il voir, puisqu'il n'avait pas d'yeux ? Pourtant il avançait sans hésiter. Il fit demi-tour et lança une autre charge. Matt était sur le dos. Dans quelques secondes, le monstre serait sur lui.

Richard entra alors en action. Il empoigna une chaise et, la tenant comme une batte de base-ball, il la projeta sur le crocodile de toutes ses forces. Le bois massif s'abattit sur lui et le dévia de sa course. Sous le choc, une partie de sa cage thoracique s'effondra. Le crocodile gigota, tenta de se relever. Ses mâchoires claquaient, sa tête branlait de droite à gauche.

— Vite, Matt ! cria Richard.

Une seconde vitrine explosa. Les éclats retombèrent en pluie sur le sol. Un à un, tous les squelettes de dinosaures prenaient vie. Les os cliquetaient sur le sol de mosaïque. Matt se redressa d'un bond. Combien l'exposition comptait-elle de spécimens ? Et qu'allait faire celui qu'ils avaient vu en entrant dans le Muséum ?

Le diplodocus...

Matt tourna la tête dans sa direction et aperçut ses os qui commençaient à vibrer. Celui-là aussi s'animait ! Le diplodocus mesurait vingt mètres de long. Sa queue effrayante frétillait, s'enroulait et se déroulait. L'une des pattes commença à se mouvoir, phalange par phalange. Sa tête pivota, cherchant une proie.

— La porte ! hurla Richard.

Il poussa un autre cri : quelque chose venait de le percuter. C'était le squelette d'un lézard géant, qui avançait sur ses deux pattes arrière, les bras tendus. Le lézard était un assemblage d'une centaine d'os, suspendus à une longue épine dorsale sinueuse. Ses dents méchamment pointées en avant visaient la gorge de Richard. Le journaliste tomba en arrière en battant désespérément des bras. Matt vit les clés lui échapper de la main et décrire un arc de cercle dans l'obscurité. Le lézard bondit. Richard se jeta sur le côté. Le monstre s'écrasa au sol. Il s'en était fallu de peu qu'il n'aplatisse Richard.

— La porte ! cria de nouveau ce dernier. Regarde si on peut sortir !

La brume était de plus en plus dense. Matt ne distinguait plus l'autre extrémité du hall. D'autres explosions se succédèrent, à mesure que les vitrines se brisaient et que des formes indistinctes en surgissaient, volant, rampant ou marchant lourdement vers eux. Richard tâtonnait à la recherche des clés. Mais peut-être d'autres issues s'ouvraient-elles sans clés. Il y avait forcément des sorties de secours, munies de barres de sécurité.

Matt courut jusqu'à l'entrée principale. Il dérapa en s'arrêtant, s'agrippa à la poignée et tira. Fermée à clé. Il tenta fébrilement sa chance au second battant. Également verrouillé. Par le panneau vitré, il aperçut les bureaux et les appartements des immeubles d'en face, les voitures qui défilaient sur l'avenue. La vie ordinaire... Pourtant il se sentait à des milliers de kilomètres. Les portes avaient été condamnées pour la nuit. Ils étaient pris au piège.

— Richard ! cria Matt.

Il ne voyait plus le journaliste.

— Silence ! répondit la voix de Richard dans la brume. Ils ne peuvent pas te voir. Reste où tu es et ne fais pas de bruit.

Pas sûr... Un autre cousin du lézard — peut-être un iguanodon — approcha d'un pas maladroit, le dominant de sa haute taille. Matt se figea. Le squelette s'immobilisa juste devant lui. À travers les orbites oculaires, il pouvait voir tout l'intérieur du crâne. Sa gueule ouverte découvrait de vilaines dents triangulaires. Il ne respirait pas. Et pour cause ! Pourtant, Matt sentait son haleine. Ça puait l'égout et la pourriture. Plus loin, il entendit des cliquetis de pas, des craquements d'os. Richard était silencieux. L'iguanodon tendit le cou. Il semblait renifler Matt. Il n'était qu'à quelques centimètres. Matt avait envie de fuir, de hurler. Il était certain que le monstre s'apprêtait à attaquer. Allait-il rester là sans bouger, en attendant de se faire trancher la gorge ?

— Matt ? Où es-tu ? Ça va ?

La voix de Richard résonna depuis l'autre côté du hall. Aussitôt l'iguanodon pivota pour se diriger pesamment dans sa direction. Richard avait donc raison. Les dinosaures étaient aveugles. Pour détecter leurs proies, ils se repéraient sur des sons et des mouvements.

— Ça va ! répondit Matt, sans oser en dire davantage.

— Tu peux sortir ?

— Non ! Il faut les clés !

Les clés étaient sur le sol, à côté de l'escalier. Richard scruta la brume et les aperçut enfin. Il plongea. Au même moment, une créature trapue, massive, dotée d'une corne unique pointant de son crâne difforme, l'attaqua. Du fond de sa mémoire, surgit le nom de ce monstre : triceratops. Par chance, celui-ci était plus lent que les autres et se déplaçait avec maladresse, glissait sur les dalles de marbre. Richard parvint à saisir les clés. Sous la voûte du plafond, un second ptérodactyle avait rejoint le premier. Tous deux exécutaient une danse fantomatique, tournoyant l'un au-dessus de l'autre.

Matt était toujours près de la porte. Richard le distinguait à peine à travers le mur de brume. Pendant un instant, il le perdit de vue car d'autres formes fantomatiques se mouvaient entre eux. Il était impossible de savoir combien de dinosaures avaient été ramenés à la vie, toutefois, quel que fût leur nombre, aucun n'était aussi dangereux et immense que le diplodocus, au centre du hall. Richard n'avait aucune chance de le contourner. Pourtant il devait bouger. S'il restait où il était, un autre squelette le localiserait. Plongerait des airs ou l'attaquerait par derrière. Un brusque claquement de dents. Un coup de griffe. La mort était partout, imminente.

Soudain, le diplodocus remua la queue. Presque paresseusement. La formidable masse d'os fouetta l'air et heurta un pilier. Richard vit avec stupeur des éclats de marbre et de ciment dégringoler dans un nuage de poussière. Il prit alors pleinement conscience de l'atrocité de sa situation. Bien qu'étant de vulgaires squelettes, les dinosaures avaient la même force phénoménale que lorsqu'ils étaient vivants. Si l'envie les prenait, ils étaient capables d'anéantir le Muséum.

— Richard !

Le diplodocus se détourna aussitôt, cherchant à repérer Matt. Les ptérodactyles se joignirent à la chasse.

— Attrape les clés ! cria Richard. Et sauve-toi !

Il leva le bras et lança de toutes ses forces le trousseau de clés vers Matt. Le trousseau vola par-dessus le diplodocus, retomba sur le sol de l'autre côté, et glissa jusqu'à Matt, qui n'eut qu'à se baisser pour le ramasser.

— Venez !

— Sauve-toi !

— Je ne partirai pas sans vous !

— Ouvre la porte !

Richard avait raison. Et Matt le savait. Peut-être que le fait d'ouvrir le Muséum briserait le sortilège qui avait ranimé les dinosaures. Peut-être pourrait-il appeler au secours. Le trousseau contenait six clés. Il introduisit la première dans la serrure. Rien. Il essaya la deuxième, puis la troisième. Aucune ne fonctionnait. Il lui était très difficile de se concentrer. Ses mains tremblaient. Toutes les fibres de son corps lui hurlaient de se retourner. Il parvint à insérer la quatrième clé, mais avant qu'il ait le temps de la tourner, la queue du diplodocus lui effleura l'épaule. Ce simple frôlement suffit à expédier Matt en vol plané sur plusieurs mètres. Il eut l'impression d'être heurté par un camion. Contusionné et étourdi, il se releva en titubant, se jeta sur la porte et tourna la clé. Aussitôt, une sonnerie se mit à carillonner et une lumière rouge clignota derrière le rideau de brume. Il avait déclenché l'alarme ! En même temps, la porte s'ouvrit. Il était libre.

Mais où était Richard ?

Le journaliste n'avait pas bougé. En entendant l'alarme, il avait supposé que la porte était enfin ouverte, mais il cherchait toujours un moyen de franchir l'obstacle du diplodocus. Inutile d'essayer de passer en force. Par l'escalier, peut-être ? Soudain, il poussa un cri. Il lui sembla qu'un rouleau de barbelés lui enserrait la cheville. En baissant les yeux, il vit une curieuse petite bestiole en forme de crabe, d'une quinzaine de centimètres de haut, qui lui immobilisait le pied entre ses dents pointues. Richard poussa un juron et se libéra d'une ruade, puis il lança un violent coup de pied dans la tête de ce drôle de crabe. Les os se désintégrèrent. Il esquissa un sourire de satisfaction, qui s'éteignit aussitôt quand il vit la mère de la créature, dix fois plus grande, foncer dans sa direction.

Cette fois, il fallait prendre une décision. Richard se mit à courir. Bien entendu, le diplodocus l'entendit et tourna son long cou vers lui. D'autres squelettes surgirent de la pénombre pour l'encercler. Mais la porte était ouverte. Et la voie libre.

— Vous pouvez y arriver ! cria Matt.

Le diplodocus se trouvait toujours entre eux mais Matt comprit, avec un frisson d'excitation, le plan de Richard. Le journaliste plongea sous la queue du diplodocus, puis courut entre ses pattes postérieures et sous son ventre. Le dinosaure était trop grand, trop lourd, pour l'arrêter. Et les autres monstres ne pouvaient plus l'approcher. Encore quelques pas entre les pattes antérieures du diplodocus et il atteindrait la porte.

Enragé, le diplodocus se cabra. Sa tête percuta la galerie supérieure.

Un vent froid souffla dans la nuque de Matt. Il entendit des pas approcher.

Richard s'était arrêté sous le diplodocus. Il regardait Matt fixement, avec une expression de stupeur et d'incrédulité.

La galerie, fortement ébranlée par la tête du diplodocus, céda brusquement. La voûte se fendit et, dans un fracas assourdissant, une avalanche de pierre, de plâtre, de verre et d'acier s'abattit dans le hall. Incapable de supporter un tel poids, le diplodocus se tassa sur lui-même.

Matt s'apprêtait à faire demi-tour lorsque deux mains lui saisirent le cou par derrière. Il poussa un cri et se retourna.

Richard était presque invisible derrière le rideau de poussière et de gravats. La cage thoracique du dinosaure s'était transformée pour lui en une autre sorte de cage. Il était emprisonné à l'intérieur comme si le monstre l'avait avalé tout cru.

Matt ne pouvait plus bouger. Mme Deverill le foudroyait du regard. Ses yeux étincelaient. Noah le maintenait solidement, les deux mains autour de sa gorge. Matt se débattit, rua, décocha un coup de genou dans le ventre de Noah. Mais Mme Deverill lui pressa sur le visage un tissu humide, qui dégageait une odeur douceâtre et écœurante. Matt suffoqua.

Richard assista à sa capture. Et Matt aperçut le journaliste, le visage ensanglanté, à genoux dans son effroyable prison, levant une main pour essayer d'écarter le rideau de poussière qui l'étouffait. Mais le rideau s'épaissit et l'engloutit. Une poutrelle métallique s'abattit sur le tas de gravats. Matt entendit Richard crier une dernière fois.

Incapable de lutter plus longtemps, il s'abandonna aux ténèbres qui l'enveloppaient. Il perçut des bruits de voitures, entrevit un feu passer du vert au rouge. Tout lui paraissait incroyablement lointain.

Le monde se tordit, bascula de haut en bas, et il perdit connaissance.

Les nuages s'étaient amassés sur le Yorkshire et le paysage paraissait plat et terne. Même les oiseaux, dans les arbres, étaient étrangement silencieux. Il avait plu toute la nuit et il continuait de pleuvoir. L'eau crépitait dans les gouttières rouillées, dégoulinait sur les vitres, formaient des mares où se reflétait un ciel gris et hostile.

Matt s'éveilla en frissonnant.

Il était de retour à Hive Hall, allongé sur un lit défoncé. On l'avait déménagé dans une pièce voisine de la chambre de Noah, au-dessus de la grange. La mansarde n'était pas chauffée et il n'y avait qu'une seule couverture. Matt regarda sa montre. Sept heures du matin. Il s'assit très lentement. Sa nuque était douloureuse, son épaule tellement ankylosée qu'il pouvait à peine bouger le bras, et il tâta du bout des doigts la cicatrice que lui avait laissée sur la joue l'aile du ptérodactyle. Ses vêtements étaient fripés, sales, trempés. Il étira ses bras et fit rouler ses épaules pour essayer de réchauffer ses muscles. Samedi 30 avril... Le professeur Dravid appelait ce jour « Roodmas ». Une grande fête pour les sorcières. Le fin mot de toute l'histoire. Dans vingt-quatre heures, tout serait terminé.

Matt se leva et s'approcha de la fenêtre qui donnait sur la cour de la ferme. Hormis deux cochons qui pataugeaient dans leur boue, il n'y avait personne en vue. C'était le deuxième jour de captivité de Matt. On ne l'avait autorisé à sortir que pour aller aux toilettes, avec Noah qui montait la garde devant la porte. C'était aussi Noah qui lui apportait ses repas sur des assiettes en carton, avec des couverts en plastique. Mme Deverill ne se montrait pas, mais Matt avait aperçu de la lumière dans la maison pendant la soirée, et il savait qu'elle n'était pas loin.

Le pire, pour lui, était de penser à la mort de Richard. Les rares personnes à lui avoir témoigné un peu de gentillesse avaient disparu et il se retrouvait seul. Mais il était décidé à se battre. Si Mme Deverill croyait le conduire dans la forêt et le découper au couteau sans qu'il réagisse, il lui réservait une surprise.

D'ailleurs, il avait déjà commencé. Il allait s'évader.

Il guetta les bruits de la grange. Hormis les grognements des cochons, aucun son ne lui parvenait. Dans une heure, Noah lui apporterait son petit déjeuner. Matt souleva le sommier et en retira une barre de fer d'environ dix centimètres de long, aplatie à une extrémité. En dehors du lit, il n'y avait aucun meuble. Rien qui pouvait lui servir à s'échapper. Mais le lit lui-même lui avait procuré un outil : la tige qui soutenait un des pieds. Il avait fallu à Matt une bonne partie de la première journée pour la dégager, puis deux heures pour en aplatir un bout — en utilisant son propre poids et les pieds du lit — et la transformer en grossier ciseau à bois. Sa première intention avait été d'écarter les barreaux qui obstruaient la fenêtre, mais il avait vite compris qu'ils étaient trop solides et s'était rabattu sur le plancher.

Le sol se composait de lattes de bois parallèles, chacune fixée par une douzaine de clous. Matt avait bataillé toute la nuit pour ôter neuf clous d'une planche. Encore trois, et il pourrait la soulever. S'il parvenait à dégager une ouverture assez grande, il se faufilerait au travers et sauterait dans la grange.

Il écarta le vieux tapis délavé qui couvrait le plancher et se mit à l'ouvrage. Son outil improvisé n'était pas pratique et il était presque impossible de le glisser sous la tête des clous. Il s'était écorché les doigts jusqu'au sang. Et il devait veiller à ne pas faire de bruit. C'était cela le pire. Travailler en silence signifiait travailler lentement. Or le temps pressait. Il serra les dents et s'efforça de se concentrer. Un clou céda. Puis un autre. Une heure s'écoula. Enfin, la planche se souleva. Matt l'écarta et regarda par l'orifice étroit.

Il vit aussitôt que son plan était voué à l'échec. C'était beaucoup trop haut. En sautant, il risquait de se tordre une cheville ou même de se casser une jambe. Une vague de désespoir commença à s'insinuer en lui. Pourquoi n'arrivait-il jamais à rien ? Il se ressaisit. Il n'allait pas se décourager maintenant. Peut-être y avait-il un autre moyen ?

Ses « perceptions extra-sensorielles », par exemple.

La voyante aveugle, Susan Ashwood, lui avait confirmé ce qu'il savait déjà. « J'ai senti ton pouvoir dès la seconde où tu es entré. Jamais encore je ne me suis trouvée face à une telle force. » C'étaient ses propres mots. Il se souvenait aussi du regard perplexe et admiratif du professeur Dravid, au Muséum. Il s'était même demandé un instant si le professeur n'avait pas peur de lui.

Matt était différent. Il l'avait toujours su. Il avait assisté en rêve à la mort de ses parents la nuit précédant l'accident. Il avait vu tous les détails, jusqu'au pont et au pneu éclaté. Il avait perçu la présence d'un garde de sécurité dans l'entrepôt, quelques secondes avant son apparition. Il avait brisé une cruche au centre de détention. Il avait appelé Richard au secours sans émettre un son. Et puis il y avait les rêves, qui étaient beaucoup plus que des rêves. Quatre enfants... Trois garçons et une fille qui le hélaient.

Avec lui, cela faisait cinq.

Matt s'assit sur le lit et fixa toute son attention sur la porte. S'il pouvait briser une carafe, pourquoi ne pas ouvrir une serrure ? L'essentiel était de trouver le pouvoir tapi en lui et de l'activer. Il se rappela sa dernière tentative, le matin où il s'était réveillé dans l'appartement de Richard. Ça n'avait pas marché, mais peut-être parce qu'il manquait de conviction. À présent, c'était une question de vie ou de mort. Cela pouvait aider.

Il ralentit volontairement sa respiration, regarda fixement droit devant lui, s'efforça d'oublier tout le reste. Il se concentra sur le trou de la serrure, tenta de visualiser le mécanisme intérieur. Il pouvait l'actionner. Il pouvait enclencher la serrure avec la clé qui n'existait que dans son imagination. C'était facile. Il possédait le pouvoir.

Matt étendit les bras devant lui, s'efforçant de canaliser son énergie à travers eux.

— Tourne, murmura-t-il. Tourne !

La poignée pivota.

La porte bougea.

Matt jubila. Mais une seconde seulement. Noah apparut, poussant la porte d'une main et, dans l'autre, tenant le plateau du petit déjeuner : un pot de thé et une tranche de pain frit à la poêle. Un ustensile ressemblant à une faucille était suspendu à sa ceinture. L'outil avait un manche de bois et une lame recourbée, affûtée tout récemment. L'arête était brillante et argentée.

— Petit déjeuner, marmonna Noah.

— Plein de graisse et répugnant.

— Tu n'en veux pas ?

— Je ne parlais pas du petit déjeuner... mais de vous.

Matt venait brusquement de se souvenir du trou dans le plancher. Il ne fallait surtout pas que Noah le remarque. Et, pour cela, il fallait détourner son attention, le faire parler.

Le garçon de ferme posa le plateau sur le lit.

— Je voudrais prendre un bain, dit Matt.

— Pas question.

— Une douche, alors ? Mais vous ne savez peut-être pas ce que c'est ! D'après votre odeur, je dirais que vous n'en avez probablement jamais pris une seule.

La provocation atteignit le but recherché. Noah foudroya Matt du regard, indifférent à tout le reste. Il demeura un instant immobile, le souffle rauque. Puis il décrocha la faucille de sa ceinture et, la levant devant sa bouche, il fit courir sa langue sur le plat de la lame.

— Je vais m'amuser à te regarder mourir, dit-il d'une voix sifflante. Tu brailleras comme un porc. Tu gueuleras ! Tu pleureras ! Il remit sa faucille en place et recula vers la porte. Je ne t'apporterai plus rien d'autre à manger de la journée ! Tu peux crever le ventre creux si ça te chante !

Noah claqua la porte et la ferma à clé.

Matt attendit d'être sûr que Noah s'était vraiment éloigné pour se jeter sur son petit déjeuner. Le thé était froid, le pain détrempé. Peu importait. Froide ou chaude, la nourriture lui donnerait un peu d'énergie et il en avait besoin. Et tant mieux si Noah ne lui apportait rien pour le déjeuner. Cela lui laisserait davantage de temps. Certain, désormais, de ne pas réussir à ouvrir la porte par magie — ni par un quelconque autre moyen -, il comprit que sa seule issue était le trou dans le plancher. Il lui fallait l'agrandir. Pour cela, il avait la journée entière.

Quand Matt regarda de nouveau sa montre, il était trois heures. Il avait les genoux endoloris, le dos raide, les doigts couverts d'ampoules et un pouce entaillé. Mais deux autres lattes du plancher avaient cédé et il ne lui restait plus que sept clous à enlever pour que l'ouverture soit assez large. Il ne pouvait pas sauter, mais un autre plan s'était formé dans son esprit et il n'aurait qu'une seule occasion de le mettre à exécution.

Six heures. La quatrième planche refusait encore de bouger. Sept clous le séparaient du succès. Matt travaillait avec ardeur, sans plus se soucier du bruit. Que ferait-il si les choses ne se passaient pas comme il l'espérait ? Il eut un sourire amer. Le ciseau à bois n'était pas l'arme la plus efficace, mais il devrait s'en contenter. Si au moins il parvenait à laisser un mauvais souvenir à Noah, la mort serait plus douce. Cette pensée décupla son énergie. Un autre clou lâcha.

Il faisait presque noir lorsque le garçon de ferme revint. Matt entendit le cliquetis familier de la clé et le grincement de la porte qui s'ouvrait. Noah se planta sur le seuil, la faucille toujours accrochée à sa ceinture. Comme il n'y avait pas d'électricité dans la pièce, il sortit une lampe torche de sa poche et l'alluma.

— Il est temps de partir. Ils t'attendent.

Seul le silence lui répondit. Il s'impatienta.

— Qu'est-ce qu'il y a ? Tu prépares un mauvais coup ?

Du fond de la pièce, où se trouvait le lit, lui parvint un gémissement de douleur.

— Quoi ? Tu es malade ?

Matt gémit encore et toussa. Une toux rauque, rocailleuse. Noah braqua sa lampe torche à bout de bras.

— Si c'est une ruse, je te ferai regretter d'avoir vu le jour. Je...

Il fit deux pas en avant et posa le pied sur le tapis.

Le tapis recouvrait l'ouverture que Matt avait passé la journée à élargir. Noah lâcha sa torche et disparut sans un son. Le tapis partit avec lui, aspiré. Aussitôt, Matt bondit du lit et ramassa la torche qui avait roulé sur le sol. Puis il quitta précipitamment la pièce et descendit l'escalier. Le spectacle qui l'attendait dans la grange n'était pas très joli. Il avait espéré que le garçon de ferme s'assommerait en tombant. Mais Noah s'était embroché sur sa faucille. La lame lui était entrée dans l'estomac, avant de ressortir de l'autre côté. Son visage était tordu dans une grimace de douleur et de surprise. Il était on ne pouvait plus mort.

Matt courut dans la nuit. La pluie battante lui cinglait le visage. La route était parsemée de flaques de boue qui menaçaient de l'engloutir. Par deux fois il trébucha et tomba, et le choc réveilla la douleur de son épaule. Mais il reprit sa course sans hésitation. Il courait dans l'obscurité, indifférent à tout ce qui n'était pas le bruit de ses pas sur la route, au martèlement du sang dans ses oreilles, au halètement de son souffle qui sortait en nuages blancs de sa bouche.

Il courut jusqu'à perdre haleine, jusqu'à ce que chaque pas lui arrache une grimace de douleur. Ses jambes réclamaient une pause. Il avait l'esprit engourdi. Il était devenu un robot. La pluie ruisselait sur sa tête et s'infiltrait dans son cou. Il était à bout de force. Il devait s'arrêter. Il aperçut un talus d'herbe et s'écroula dessus. Il n'avait aucune idée de la distance qu'il avait parcourue. Un kilomètre ? Deux ? Dix ?

Des phares de voiture apparurent au loin. Matt redressa la tête et, avec des mouvements de vieillard, se remit debout. Il avait conscience du danger mais n'avait pas le choix. Il devait arrêter cette voiture et convaincre le conducteur de l'emmener. Peut-être le conduirait-il à la police. C'était sans importance. L'important était de survivre au sabbat de Roodmas. Demain, il serait hors de danger.

Chancelant, Matt leva les bras. La voiture ralentit et s'arrêta. Les phares illuminaient la pluie. C'était une voiture de sport. Une Jaguar noire.

La portière s'ouvrit et le conducteur descendit. Matt tenta d'avancer à sa rencontre mais il perdit l'équilibre et s'écroula entre des bras tendus.

— Dieu du ciel ! s'exclama Sir Michael Marsh.

C'était le physicien, conseiller du gouvernement, chez qui l'avait emmené Richard. Matt voulut parler mais ne trouva pas ses mots.

— Que fais-tu sur cette route en pleine nuit ?... Non, n'essaie pas de parler. Laisse-moi d'abord te mettre dans la voiture. Au sec.

Matt se laissa docilement porter et s'assit lourdement sur le siège avant. Sir Michael fit le tour de la voiture et s'installa à côté de lui. Le moteur tournait toujours, les essuie-glaces balayaient le pare-brise, mais la voiture restait au point mort. Sir Michael Marsh paraissait perplexe.

— Tu es Matthew Freeman, n'est-ce pas ? Que fais-tu ici, et dans un état aussi pitoyable ? Tu as eu un accident ?

— Non, je...

— Tu as l'air de quelqu'un qui vient d'échapper à une bande d'ours. Ne t'inquiète pas. Tu as de la chance d'être tombé sur moi. Tout ira bien, maintenant.

Sir Michael démarra et brancha le chauffage. Un coussin d'air chaud enveloppa aussitôt les jambes de Matt. Sauvé ! Sir Michael écouterait son histoire et userait de son pouvoir pour mettre Mme Deverill et les villageois hors d'état de nuire. Il veillerait à ce que rien de mal ne lui arrive. La voiture prit de la vitesse dans la nuit. Matt se relaxa, enfoncé dans le siège moelleux. Il n'avait qu'une envie : dormir. Jamais il n'avait été aussi épuisé.

Non, il ne devait pas dormir. Quelque chose clochait. Mais quoi ? Le paroles de Sir Michael tournaient dans sa tête. « Tu es Matthew Freeman, n'est-ce pas ? »

Il connaissait son nom !

Or, Richard l'avait présenté à Sir Michael comme Matt. Juste Matt. Seule Mme Deverill savait son nom de famille. Sir Michael Marsh ne pouvait pas le connaître.

À moins que...

Matt trouva la poignée à tâtons et tenta de l'ouvrir. Elle était verrouillée. Il tourna la tête vers Sir Michael Marsh juste au moment où un poing, dont l'un des doigts s'ornait d'une chevalière en or, s'écrasa contre sa tempe et le projeta contre la vitre. Sir Michael avait une force surprenante pour son âge. Matt se rappela soudain avoir déjà vu cette voiture. À Hive Hall.

— Je t'en prie, ne cherche pas à fuir, dit Sir Michael. Les portières sont verrouillées et tu n'as pas d'endroit où te réfugier. Frapper les enfants ne me procure aucun plaisir et je ne tiens pas à recommencer. Mais je n'hésiterai pas.

Matt était réduit à une impuissance totale. Toutes ses forces l'avaient quitté.

— Nous serons bientôt arrivés, reprit Sir Michael. Ce ne sera pas long. Inutile de t'inquiéter. Tout se passera très vite et ce n'est pas aussi douloureux que tu l'imagines.

La voiture quitta la route. Les roues rebondirent sur une piste boueuse, semée de trous, qui s'enfonçait dans la forêt de pins. Au loin, les lumières d'Omega tremblotaient sous la pluie. Matt voulut se jeter sur Sir Michael Marsh, mais le vieil homme le repoussa sans difficulté.

La Jaguar stoppa devant l'entrée principale de la centrale. La nuit fut soudain fendue par un éclair, comme par une immense lame de guillotine. Tous les villageois étaient là, Mme Deverill à leur tête, Asmodeus enroulé autour d'une de ses jambes. Ils n'attendaient plus que lui.

— Non ! cria Matt.

Son cri se répercuta dans le silence. Sir Michael Marsh descendit et ordonna :

— Emmenez-le.

La portière fut ouverte. Des mains grises, ruisselantes de pluie, se tendirent et se cramponnèrent à Matt. Il se débattit en pure perte. Il fut arraché du véhicule et soulevé en l'air. Un énorme projecteur troua la pluie et l'aveugla. Il y avait une foule de gens. Le village tout entier. C'était l'instant qu'ils avaient tant attendu. Matt était à leur merci.

Gigotant et hurlant, il fut transporté à bout de bras au cœur d'Omega.

L'endroit ressemblait à un cirque futuriste cauchemardesque.

La chambre du réacteur était une gigantesque arène, avec des parois argentées et un plafond en coupole d'au moins trente mètres de haut. Mais, au lieu de sable, l'arène était couverte d'un dallage noir et blanc, le chapiteau était en acier, non en toile, et entrecroisé de portiques rouges et bleus. Il y avait une fenêtre d'observation, devant ce qui avait dû être un poste de commande, et un large balcon parcourait toute la circonférence. Des places assises pour des spectateurs ?

Deux rails parallèles traversaient le centre de la salle, et une tour imposante, montée sur roues et constituée de plates-formes, de rampes, d'échelles et de cadrans, circulait d'avant en arrière. La tour dominait la chambre du réacteur. Pour l'instant, elle était immobile. Une seule et large allée sortait de l'anneau de l'arène. Dans un vrai cirque, cela aurait été l'accès par lequel arrivaient les animaux et les clowns.

L'arène était éclairée par de puissants projecteurs fixés sur des supports. Tout était immaculé. L'air lui-même, brassé par des ventilateurs invisibles et ronronnants, avait une odeur stérile, métallique.

C'était le cœur d'Omega Un. Matt savait que, sous l'échiquier noir et blanc, protégé par dix mètres de béton armé, sommeillait un dragon dont chacune des respirations vibrait de fureur contenue. Quand il se réveillerait, son rugissement retentirait avec l'énergie d'une éruption solaire. Tel était le pouvoir enfermé dans la cage fragile du réacteur nucléaire.

Sous le regard vigilant des villageois, Matt observa ce qui l'entourait. Malgré sa haute technologie, la centrale ressemblait à n'importe quelle usine ultra-moderne. Ce qui la rendait extraordinaire, c'était le contraste saisissant entre la machinerie sophistiquée et les ornements d'une époque oubliée. On avait contraint le XXIe siècle à une union contre nature avec l'âge des ténèbres. La centrale nucléaire était parée pour un sabbat de sorcières, pour la célébration d'une messe noire.

En dépit de l'éclairage électrique, des milliers de bougies tremblotantes décoraient la salle. C'étaient des bougies noires. Leurs mèches grésillaient. Leur fumée montait en volutes avant d'être aspirée par le système d'aération. Les bougies enserraient un cercle peint sur le dallage noir et blanc. Autour, des mots étaient écrits en lettres majuscules. HEL + HELOYM + SOTHER... Des mots étrangers qui ne signifiaient rien pour Matt. Il renonça à les déchiffrer. À l'intérieur du cercle peint, figuraient divers symboles : des flèches, des yeux, des étoiles à cinq branches, des spirales, qui auraient pu avoir été griffonnés par un enfant à l'esprit dérangé. Mais ils étaient tracés avec soin, à la peinture d'or.

Au centre du cercle, une dalle de marbre noir attira son regard. Elle avait la taille d'un cercueil. Un simple dessin gravé à l'or en ornait la base :

Une croix de bois était suspendue au-dessus. Mais à l'envers, le haut pointé vers le bas. Juste dessous, sur la dalle, reposait un poignard, avec une lame torsadée en argent mat et un manche sculpté dans une corne de chèvre.

Matt frissonna. Il devinait à quoi allait servir tout cet attirail. C'était là que sa vie s'achèverait. Le poignard lui était destiné.

Les villageois resserrèrent les rangs autour de lui. D'autres l'épiaient par la fenêtre du poste de commande surélevé. Mme Deverill et sa sœur se tenaient côte à côte. Matt reconnut le boucher, le pharmacien, la femme au landau... Les écoliers s'étaient regroupés dans le cercle, le visage pâle, le regard avide. Personne ne parlait. Personne ne cherchait à le pousser vers la dalle. Ils savaient qu'il n'avait pas d'autre choix. Il leur avait donné du fil à retordre, mais il avait perdu et il était temps pour lui de payer.

— Matt...

Quelqu'un l'avait appelé. Derrière les villageois, à l'extérieur du cercle, contre la paroi, il aperçut un homme, les mains attachées derrière lui à une rambarde métallique. Matt s'élança, oubliant tout le reste. C'était la dernière chose à laquelle il s'attendait. Richard Cole était vivant ! Ses vêtements étaient en lambeaux, son visage couvert de sang. Il était sans défense, prisonnier, mais en vie. Il avait miraculeusement survécu à la destruction du Muséum puis ramené ici.

— Dis-moi que je rêve, marmonna Richard quand Matt fut devant lui.

— Malheureusement, non. Sa surprise était telle qu'il ne savait quoi dire. Je vous croyais mort.

— Pas tout à fait, dit Richard en grimaçant un sourire. On dirait que Sir Michael Marsh est impliqué dans ce cirque.

— Oui, je sais. C'est lui qui m'a conduit ici.

— Il ne faut jamais se fier à quelqu'un qui travaille pour le gouvernement. Richard se pencha et ajouta dans un murmure : Ma main gauche est presque libre. Accroche-toi.

Matt sentit l'espoir renaître.

— Nous voilà donc tous réunis ! lança une voix, depuis la porte.

Les villageois se retournèrent. Sir Michael venait de pénétrer dans l'arène.

— Prenons place ! La fin du monde est proche.

Deux villageois s'étaient glissés derrière Matt. Ils l'empoignèrent et l'entraînèrent avant qu'il eût le temps de résister. Il se débattit en vain. Les deux hommes étaient grands et forts, et le manipulaient comme un vulgaire sac de pommes de terre. Ils le soulevèrent, l'allongèrent sur la dalle de marbre, puis lièrent ses poignets et ses chevilles avec de solides sangles de cuir. Lorsqu'ils s'écartèrent, Matt ne pouvait plus faire un geste. C'était là que tout s'achevait. Le point final de toute l'aventure.

— Lâchez-le ! hurla Richard. Pourquoi lui faire du mal ? C'est un enfant ! Laissez-le partir...

Sir Michael Marsh leva la main pour imposer le silence.

— Matthew n'est pas un enfant ordinaire. C'est un enfant très spécial. Un enfant que nous avons surveillé pendant près de la moitié de sa vie.

Mme Deverill s'avança. Elle portait les mêmes vêtements qu'à Londres, ainsi que la broche en forme de lézard. Ses yeux étincelaient de haine.

— Je demande à lui trancher la gorge moi-même, gronda-t-elle d'une voix rauque.

— Vous suivrez mes ordres, répliqua Sir Michael. Je dois avouer, Jayne, que vous m'avez déçu. Vous avez encore failli le laisser échapper. Pour la seconde fois !

— Il fallait l'enfermer dès le début !

— C'est vous qu'il faudrait enfermer ! s'écria Richard. Vous êtes tous complètement dingues...

— Nous ne sommes pas fous, le coupa Sir Michael en se tournant vers lui. Vous ne savez rien, monsieur Cole. Vous vivez dans votre petit monde médiocre. Vous êtes aveugle aux grandes choses qui surviennent autour de vous, comme la plupart des gens de votre espèce. Mais cela va changer.

J'ai voué ma vie entière à ce moment. Les préparatifs seuls ont pris plus de vingt ans. Vingt ans de travail acharné. Votre ami le professeur Dravid vous a-t-il parlé de nous ? Vous a-t-il parlé des Anciens ?

Comme Richard ne répondait pas, Sir Michael poursuivit :

— Oui, je suppose qu'il l'a fait. Et vous l'avez probablement pris pour un fou, lui aussi.

Pourtant je vous assure que les Anciens existent. Ils furent les premières forces du mal. Jadis, ils régissaient le monde. Puis ils furent vaincus, par une ruse, et bannis. Depuis lors, ils attendent de revenir. Et c'est à leur retour que vous allez assister. Votre jeune ami Matthew est ligoté à l'emplacement exact de la Porte des Ténèbres. C'est ici que nous nous trouvons maintenant, dit Sir Michael en écartant les bras. Et la porte va bientôt s'ouvrir.

Les villageois frémirent de plaisir. Mme Deverill elle-même esquissa un sourire.

— Les puissances qui ont créé la Porte des Ténèbres savaient ce qu'elles faisaient, poursuivit Sir Michael. C'est une porte infranchissable. Du moins, c'est ce qu'on a cru pendant des siècles. Nos ancêtres ont tenté de la forcer tout au long du Moyen Âge. Pendant des centaines d'années, de génération en génération, ils se sont transmis leurs connaissances accumulées, leurs sortilèges et leurs rituels. Mais rien n'y a fait. Jusqu'à aujourd'hui. Nous sommes la génération élue.

Pourquoi ? Parce que nous vivons au XXIe siècle. Nous possédons une nouvelle technologie. Et il existe une puissance que nous savons maîtriser. Cette puissance existait depuis le commencement du monde, mais elle n'est à notre portée que depuis peu. La puissance nucléaire ! La puissance de l'atome.

Il se dirigea vers Matt, qui tirait vainement sur ses liens, cherchant désespérément à se dégager. En voyant Sir Michael approcher, il retomba, sans force, sur l'autel sacrificiel.

— Est-ce vraiment de la folie de vouloir allier le pouvoir de la bombe atomique au pouvoir de la magie noire ? reprit Sir Michael. Pensez-vous vraiment qu'une arme capable d'anéantir des villes entières et des millions d'hommes en quelques secondes soit tellement éloignée des ouvrages du démon ? Pour moi, le lien est évident. J'ai compris que la réunion de ces deux forces pourrait réaliser ce qui ne l'avait jamais été auparavant.

À la création d'Omega Un, j'ai usé de mon influence pour que la centrale soit construite ici, sur le site exact où s'élevait jadis le cercle de pierres de la Porte des Ténèbres. Les pierres se dressaient à l'emplacement de la salle du réacteur. Sous nos pieds, le réacteur a presque atteint sa masse critique. C'est comme si une bombe avait été enterrée au cœur même de la porte, attendant d'exploser pour laisser revenir les Anciens.

J'ai construit Omega Un. J'ai également été chargé de fermer la centrale une fois les essais terminés. Et j'ai réussi à convaincre le gouvernement de ne pas raser le site. Dès que tout le monde a eu le dos tourné, j'ai réactivé Omega Un. Il m'a fallu plus de vingt ans. En travaillant avec les villageois, les descendants des magiciens et des sorcières qui habitent Lesser Malling depuis des siècles.

— Mais comment vous êtes-vous procuré l'uranium ? intervint Richard. C'est impossible ! Vous nous l'avez dit vous-même.

— À une époque, c'était en effet impossible, monsieur Cole. Et c'est resté extrêmement difficile. Toutefois le monde a changé. Il y a eu l'effondrement de l'Union soviétique, les événements dans l'ex-Yougoslavie, la guerre au Proche-Orient. Des mercenaires et des terroristes parcourent la planète, et il suffit d'un peu de temps pour en trouver quelques-uns avec qui négocier. Eux aussi, à leur manière, servent les Anciens. Nous sommes tous dans le même camp.

Depuis six mois, nous maintenons la centrale en activité, nous alimentons le réacteur, nous le préparons pour cette nuit. Croyez-moi si je vous dis que le réacteur fonctionne. Sous nos pieds repose la force capable de détruire la Porte. Je vais bientôt donner l'ordre de lever les dernières barres de commande. La chaleur atteindra un degré critique, et la Porte s'ouvrira.

— Vous serez tous anéantis ! s'exclama Richard.

— Non, monsieur Cole. Vous seul périrez. Car vous seul serez en dehors du cercle.

— C'est ce que vous croyez...

— C'est ce que je sais. Sir Michael montra les signes peints sur le sol. Pendant des siècles les magiciens ont tracé des cercles comme celui-ci pour se protéger, monsieur Cole. Et ils vont nous protéger maintenant. En cas de fuites radioactives, nous ne serons pas contaminés. Et la chaleur, aussi prodigieuse soit-elle, ne nous brûlera pas. Vous seul mourrez.

— Et Matt ? demanda Richard.

— Le professeur Dravid ne vous l'a pas expliqué ? s'étonna Sir Michael avec un sourire. Les trois éléments fondamentaux d'une messe noire sont le rituel, le feu et le sang. Nous avons hérité du rituel, nous avons créé le feu. Matthew nous fournira le sang.

Sir Michael saisit le poignard et fit glisser un doigt sur la lame.

— Le sang est la plus puissante source d'énergie au monde. C'est l'énergie par excellence. Le sacrifice a toujours fait partie du rituel magique car il symbolise la libération de cette force. Là encore, apparaît le lien entre l'atome et la magie noire. La sorcière du Moyen Âge tranche les gorges. La sorcière du XXIe siècle déclenche la fission de l'atome. Cette nuit, nous ferons les deux.

— Mais pourquoi lui ? insista Richard. Pourquoi Matt ?

— Parce qu'il est qui il est.

— Mais il n'est personne ! C'est juste un enfant !

— C'est ce que vous croyez. Pourtant, il est impératif que ce soit son sang. Matthew est né pour cet instant.

— Ça suffit ! s'emporta Mme Deverill. Assez parlé !

— Vous avez raison, acquiesça Sir Michael en regardant sa montre. Il est l'heure.

Le dos plaqué contre la dalle de marbre froid, les pieds et les mains ligotés par les sangles de cuir, Matt était réduit à une immobilité totale.

Dans le poste de contrôle, une manette fut activée. Dans les profondeurs du sol, des électroaimants saisirent les barres de commande et commencèrent à les tirer vers le haut, centimètre par centimètre. Les villageois joignirent leurs mains, les yeux fermés. Lentement, les barres étaient extraites de la pile nucléaire. Sir Michael vint se placer au centre du cercle, devant Matt, le poignard à la main.

Il était minuit, la nuit de Roodmas. L'heure d'ouvrir la Porte.

Ainsi donc, tout s'arrêtait là.

Matt était ligoté, encerclé, impuissant. Dans quelques instants, il serait mort. La chaleur féroce du réacteur nucléaire allait ramollir la porte, l'enfoncer. Ensuite, Sir Michael lui plongerait le poignard dans le cœur. Et son sang, ruisselant sur le sol, suffirait à parachever le processus. Alors, la Porte des Ténèbres s'ouvrirait.

Richard ne pouvait rien faire. Même s'il parvenait à se libérer, jamais il n'atteindrait Matt à temps.

Il ne restait à Matt qu'un seul espoir : son pouvoir.

Deux fois, déjà, il avait tenté de le chercher en lui. Deux fois, il avait échoué. Il lui restait encore une chance. Mais comment faire ?

Les villageois avaient entamé leurs incantations. Le chuchotement lancinant lui était familier. Il débutait par les mêmes mots que ceux qui lui étaient parvenus de la forêt, la nuit où il se trouvait seul à Hive Hall :

— ETRONEREP... IUQ... SE... XUA... XUEIC...

Cette fois, ils étaient tout proches. Il les entendait distinctement. Et, soudain, il en comprit la signification. Il avait d'abord cru qu'il s'agissait de mots grecs ou latins, mais c'était beaucoup plus simple. Il s'agissait d'anciennes incantations de sorcières : des prières récitées à l'envers.

Matt s'efforça de les ignorer. Il percevait l'énergie qui grandissait, au-dessous de lui, à mesure que le réacteur atteignait sa masse critique. Il savait qu'il devait fermer son esprit à tous les éléments extérieurs. Pourquoi n'avait-il pas réussi à briser le vase chez Richard ? Pourquoi n'avait-il pas réussi à ouvrir la porte, à la ferme ? Quelle erreur commettait-il ?

Le chuchotement incantatoire emplit la salle, couvrit le bourdonnement du système d'aération. Sir Michael brandit fermement le poignard à deux mains, dans l'attente de l'instant propice. Malgré tous ses efforts, Matt était fasciné par la lame. Tout avait débuté avec un couteau : celui dont s'était servi Kelvin pour blesser le gardien de l'entrepôt. Et tout finirait avec un couteau.

« Pense au poignard. Concentre-toi. Force-le à s'immobiliser. » Matt tentait de libérer la force tapie au fond de lui. En vain. Sir Michael le dominait, souriant. La sueur perlait au-dessus de sa lèvre supérieure. Manifestement, il était heureux. Cet instant était l'aboutissement de toute sa vie.

Dans les profondeurs, les barres de commande montaient lentement. En quittant le cœur du réacteur, les neutrons s'éparpillaient dans le réservoir étanche, à la vitesse de plusieurs centaines de milliers de kilomètres seconde, s'écrasant les uns contre les autres et libérant une chaleur phénoménale.

Les barres de commande s'élevaient et, avec elles, la Porte des Ténèbres.

Richard avait réussi à dégager sa main gauche. La seconde était encore immobilisée et il continuait de batailler avec la corde. Mais, voyant ce qui se passait, il s'arrêta, en état de choc.

Les hautes pierres, réduites en poussière des siècles auparavant, jaillissaient du sol comme des plantes monstrueuses. Aux dix-huit barres de commande correspondaient dix-huit pierres, chacune à l'emplacement exact où elle se dressait jadis. Pareilles à des fantômes, elles transperçaient le sol sans le toucher. Puis elles miroitèrent et se solidifièrent en prenant de la hauteur. Déjà elles encerclaient les villageois de leur masse imposante. Encore quelques secondes et elles atteindraient leur taille et leur aspect d'origine. Richard fut envahi de l'horrible certitude que, à ce moment précis, le poignard s'abattrait sur Matt. Les Anciens surgiraient, délivrés.

Matt vit tout cela et ferma les yeux. Plus il se laissait aspirer par ce qui l'entourait, moins il avait de contrôle. Était-il vraiment impuissant ? Il tenta désespérément de retrouver les émotions qui l'animaient au centre de détention, lorsqu'il avait brisé la carafe. Qu'est-ce qui l'avait rendu différent ? Pourquoi son pouvoir s'était-il manifesté à ce moment-là ?

Les incantations enflèrent. Un phénomène plus extraordinaire encore s'opérait : la couleur du sol, à l'intérieur du cercle, avait changé. L'échiquier noir et blanc avait été balayé par une lueur rougeoyante qui semblait monter des profondeurs. La lueur devint plus incandescente, le rouge plus vif, jusqu'à ce que l'arène entière ressemble à un vaste bassin rempli de sang. Ensuite, une fissure noire et profonde fendit la calotte du réacteur. La porte se disloquait.

Matt ouvrit les yeux une dernière fois. Il vit Richard, à l'extérieur du cercle, qui se démenait encore avec ses liens. Il vit Jayne et Claire Deverill, qui observaient le spectacle dans une attitude proche de l'extase. Il vit le plafond, les lampes industrielles à la lumière crue, les tubulures métalliques. Il vit le poste de contrôle et les quelques villageois pressés derrière la vitre. Il vit les flammes des bougies noires, tremblotantes et ondulantes. Et il vit le sol...

Une tache noire était apparue dans le rouge. Matt redressa la tête et allongea le cou afin de mieux voir. Le sol était devenu transparent, et l'on pouvait regarder au travers, dans un autre monde. La tache noire se déplaçait, montait, tournoyait, virevoltait à une vitesse vertigineuse. L'espace d'une seconde, Matt discerna une forme, le contour d'une bête monstrueuse. Mais la vision fut trop fugitive. La tache ressurgit plus loin, balayant le rouge, le refoulant en un magma bouillonnant. Puis une bande verte assécha toute la surface. La tache noire la balaya à son tour et, avec un frisson, Matt vit ce que c'était : une main géante. Le monstre à qui elle appartenait devait être aussi grand que le réacteur lui-même. Les ongles étaient effilés et écaillés, la peau des doigts palmés était plissée. Le poing monstrueux s'était plaqué contre la barrière, cherchant à toutes forces à se frayer un passage, et les bulles cramoisies explosaient tout autour.

Matt ferma les yeux. Soudain, de nulle part, la réponse jaillit.

L'odeur de brûlé.

Voilà ce qui actionnait son pouvoir. Matt l'avait sentie quand il était dans les marécages. Dans le centre de détention. Et avant. Bien avant. Très longtemps avant. Maintenant, il se souvenait. Le matin de l'accident qui avait coûté la vie à ses parents, sa mère avait fait griller des tartines. Étrangement, ce détail était devenu le déclic. Matt avait senti cette odeur de brûlé juste avant l'apparition du gardien, dans l'entrepôt. Il avait pressenti ce qui allait se passer.

Il ne chercha plus à influencer le poignard. Il ne tenta plus de déclencher quelque chose en lui. Au lieu de cela, il se reporta six ans en arrière. Il avait de nouveau huit ans. Il était assis dans une cuisine d'un quartier sud de Londres. Pendant une fraction de seconde, il vit les murs peints en jaune, le placard de la cuisine, la théière en forme de nounours.

Et sa mère.

« Dépêche-toi, Matthew. Nous allons être en retard. »

Il entendit sa voix et sentit de nouveau l'odeur. Le pain grillé...

Dans la chambre du réacteur nucléaire, les chuchotements avaient cessé. Les hautes pierres de la Porte des Ténèbres avaient ressuscité. Leur cime effleurait le dôme de la centrale. Leur surface usée et dure, vieille de milliers d'années, frôlait les parois métalliques, les tuyaux et la machinerie. Sir Michael Marsh leva le poignard. Ses doigts se crispèrent sur le manche.

— Non ! hurla Richard.

La lame s'abattit.

Elle n'avait pas un long trajet à parcourir. Elle s'enfoncerait sans difficulté dans le cœur du garçon. La pointe toucha la chemise de Matt, lui piqua la peau. Mais elle n'alla pas plus loin. Elle s'arrêta, comme retenue par un fil invisible. Sir Michael poussa un grognement étranglé et tira de toutes ses forces. Puis il regarda Matt et comprit que le pouvoir du garçon avait fini par éclore. Alors s'élevèrent les premiers murmures de crainte et de défaite.

— Non..., marmonna Sir Michael d'une voix brisée. Tu ne peux pas ! Pas maintenant ! Tu ne peux pas m'arrêter maintenant !

Matt regarda le poignard et prit conscience qu'il exerçait sur lui un contrôle total.

Sir Michael poussa un cri. La lame du poignard rougeoyait. Le manche lui brûlait la main. Sa peau grésilla et de la fumée s'éleva, mais il ne pouvait pas le lâcher. Dans un ultime effort, il réussit à abaisser son bras et le poignard tomba, inutile, sur le sol. Sir Michael cracha en gémissant sur ses paumes brûlées. En même temps, les sangles de cuir qui entravaient Matt se consumèrent et craquèrent. Matt roula sur lui-même et sauta de l'autel.

Il fit un pas et s'arrêta, défiant les villageois d'avancer. Personne ne bougea. Même le monstre, en dessous, cent fois plus grand que lui, reflua lâchement vers les profondeurs. Une traînée verte et toxique ondula à la surface du cercle. Matt fit face aux villageois. Aucun ne tenta de l'arrêter. Il franchit le cercle et courut vers Richard. Dans le dos du journaliste, la rambarde se brisa. Il était libre.

— Suivez-moi, ordonna Matt d'une voix qu'il ne reconnaissait pas.

Trop abasourdi pour protester, Richard lui emboîta docilement le pas. Le temps que les villageois reprennent leurs esprits, ils avaient déjà franchi la seule porte de la chambre du réacteur encore ouverte.

Mme Deverill réagit la première. Avec un hurlement de fureur, elle s'élança sur leurs traces. Le pharmacien voulut la suivre. Trop tard. Il avait à peine fait trois pas que le sol devant lui explosa. Des flammes orange jaillirent, un épais nuage de fumée blanche s'éleva et l'enveloppa. Le pharmacien poussa un cri. Il s'écroula et ne bougea plus.

Une sirène d'alarme se mit à hurler et les projecteurs du dôme à clignoter. Alerte radioactive. Le niveau, déjà mortel, continuait de monter à chaque seconde.

— Restez à l'intérieur du cercle ! brailla Sir Michael. Il sanglotait en berçant sa main blessée. Le cercle nous protège des radiations !

Les flammes orange s'élevaient, dépassaient les pierres, léchant le dôme. La fumée blanche se répandait comme un tapis mouvant. Un système d'extinction automatique d'incendie s'était mis en marche et des milliers de litres d'eau tombaient en trombe. Mais cela ne suffit pas à atteindre l'incendie. Pas celui-là. Les flammes bondissaient sous l'averse, sifflant et craquant. Le bâtiment tout entier se mit à trembler.

Claire Deverill céda la première à la panique. Poussant un cri, elle leva les bras et courut entre deux pierres, cherchant à fuir sur les traces de sa sœur. Mais, sitôt franchi le cercle magique, elle se trouva sans protection. La chaleur des flammes la foudroya et embrasa ses vêtements. La fumée blanche s'enroula autour de ses jambes et parut l'aspirer. Elle poussa un gémissement d'agonie, voulut crier. Mais il n'y avait plus d'air. Seulement des flammes et de la fumée. Elle s'effondra et se convulsa sur le sol.

— Restez à l'intérieur du cercle ! répéta Sir Michael. Les portes extérieures sont verrouillées. Ils ne peuvent pas s'échapper !

Sous leurs pieds, le monstre géant s'acharnait à cogner contre la barrière invisible sans parvenir à la franchir. Il y avait le rituel, il y avait le feu, mais il manquait le sang de l'enfant. Le monstre n'avait pas assez de force.

C'est alors que le regard de Sir Michael tomba sur le poignard. La pointe avait percé la chemise et la peau de Matt. Il y avait une goutte de sang sur l'extrémité de la lame. Avec un cri de joie, Sir Michael se jeta sur le poignard. Le sang était encore humide. Il brillait sous les lampes à arc.

Sir Michael éclata de rire et approcha le poignard de la Porte.

Une force nouvelle s'emparait de Matt et rien ne pouvait lui résister. Les portes étaient arrachées de leurs gonds, comme sous le souffle d'un ouragan. Les parois d'acier se tordaient et s'effondraient à son approche. Omega Un formait un labyrinthe, pourtant il avançait sans hésiter. Il descendit un escalier métallique, suivit un corridor, passa sous une voûte et franchit des portes automatiques qui s'ouvrirent devant lui. C'était comme s'il avait travaillé là toute sa vie.

Richard le suivait de près. Le journaliste avait perdu tout sens de l'orientation mais il savait qu'ils descendaient et qu'ils devaient déjà se trouver bien au-dessous du niveau du sol. Les sirènes d'alarme continuaient de hurler et les lumières rouges de clignoter partout. De la vapeur s'échappait des tuyauteries. L'eau des extincteurs cascadait. La centrale tout entière paraissait trembler, au bord de l'effondrement, et Richard redoutait qu'ils ne se trouvent bientôt pris au piège. Il ne pouvait y avoir d'issue dans les souterrains. Mais ce n'était pas le moment de discuter. Il jugea préférable de se taire et de suivre Matt.

Ils traversèrent une salle remplie de matériel, puis longèrent un autre corridor. Au bout, une porte s'ouvrit, comme pour les inviter à approcher.

La porte donnait sur une passerelle métallique suspendue au-dessus d'une sorte de piscine. Mais jamais Richard n'avait vu une eau semblable. Il fit halte pour reprendre son souffle et se pencha. L'eau était bleue, d'un bleu fluorescent, surnaturel, et d'une clarté de cristal, sans la moindre impureté à la surface. Le réservoir, de forme carrée, mesurait environ trois mètres de profondeur. Des caissons métalliques tapissaient le fond, chacun marqué d'une série de chiffres. La moitié était vide, l'autre moitié contenait des tiges de métal tordues, étroitement tassées.

Richard savait de quoi il s'agissait. C'était là que les déchets radioactifs du réacteur étaient stockés pour le refroidissement. La piscine n'était pas remplie d'eau mais d'acide. Les caissons immergés renfermaient la plus mortelle des substances. Richard recula en frissonnant. Matt l'attendait, le visage crispé dans une étrange détermination. Il était difficile de dire s'il était endormi ou éveillé.

— Je viens, je viens, dit Richard.

L'attaque le prit totalement par surprise. Le coup l'atteignit à la nuque. S'il ne s'était pas avancé au même moment, il aurait eu le cou brisé. Il tomba à genoux. Une femme le bouscula pour se placer au milieu de la passerelle, face à Matt. Richard voulut se relever mais il était au bord de l'évanouissement. Il n'avait plus aucune force. Il ne pouvait que rester à genoux, impuissant, et regarder Mme Deverill avancer vers Matt, une barre de fer à la main.

— Il n'a pas voulu m'écouter ! cracha-t-elle d'un ton venimeux, le visage tordu par la fureur, les yeux étincelants, la bouche déformée par une grimace inhumaine. On aurait dû t'enfermer, t'affamer, t'affaiblir. Mais c'est fini, maintenant. Ton pouvoir t'a quitté. Tu ne sais pas le contrôler. Je vais te tuer et te ramener.

Elle brandit la barre de fer à deux mains. Matt jeta un coup d'œil autour de lui. Il était acculé. D'un côté, un mur. De l'autre, une rambarde basse et un plongeon assuré dans le réservoir d'acide. La passerelle mesurait à peine deux mètres de large, et Mme Deverill bloquait le passage entre Richard et lui. Même s'il lui échappait, elle tenait le journaliste à sa merci. Matt n'avait pas le choix. Il allait devoir l'affronter.

La barre siffla au-dessus de sa tête. Vif comme une panthère, Matt bondit de côté, puis recula quand Mme Deverill visa son torse. Elle se mouvait avec une vivacité stupéfiante pour une femme de son âge, et sa fureur augmentait sa force. Matt tomba en arrière contre la rambarde. Il ne pouvait rien faire. Elle était plus grande que lui, armée, et totalement folle. Poussant un grognement de rage, elle pressa la pointe de la barre contre sa poitrine avec une telle violence que Matt crut entendre ses côtes craquer.

Il aurait aimé utiliser son pouvoir contre elle, mais Mme Deverill ne s'était pas trompée. Son pouvoir l'avait de nouveau déserté. Comme si le fait d'arriver jusque-là avait épuisé toutes ses réserves. Ou comme s'il y avait en lui un contact défectueux. Matt était redevenu un garçon ordinaire et Mme Deverill allait le vaincre.

Elle leva la barre et la pressa contre sa gorge, lui écrasant la trachée-artère. Son visage pincé, aux pommettes anguleuses, était tout près du sien. Ses yeux luisaient de haine et d'indignation. Matt sentit ses pieds glisser sur le sol, son corps basculer en arrière. La rambarde lui rentrait dans le dos et ses épaules ployaient en arrière, au-dessus du réservoir. Il releva violemment le genou dans l'estomac de Mme Deverill. Le souffle coupé, elle couina et recula. Matt se jeta sur le côté.

La barre s'abattit comme une massue. Il feinta. L'air siffla près de sa joue et la barre frappa la rambarde. Des étincelles jaillirent. Matt bondit alors derrière Mme Deverill pour la surprendre. Mais elle avait anticipé son geste. Elle lança une ruade et le fit trébucher. Matt se retrouva sur le dos, à la merci de Mme Deverill qui brandissait son arme à deux mains. Elle s'apprêtait à s'en servir comme d'une lance pour l'embrocher.

— Tu es à moi ! J'aurai ton sang. Je t'arracherai le cœur et l'emporterai avec moi.

Ses mains se crispèrent. Elle prit sa respiration.

Et porta son attaque avec un cri rageur... Mais manqua sa cible. Richard avait recouvré assez de forces pour se propulser de tout son poids dans son dos et la déséquilibrer. Pendant un instant, elle chancela, puis, avec un cri strident, elle bascula par-dessus la rambarde et dégringola dans le réservoir.

Elle tomba comme une pierre et plongea dans l'un des caissons. Elle tenta de remonter à la surface, mais il était trop tard. L'acide la rongeait déjà. Richard jeta un coup d'œil en bas et s'aperçut que la moitié de son visage avait disparu.

— Ne regarde pas, Matt.

Mme Deverill était méconnaissable. Sa chair se détachait en lambeaux. Richard ferma les yeux. Au Moyen Âge, on brûlait vives les sorcières, mais c'était sûrement un spectacle moins horrible.

Matt se releva.

— Venez ! dit-il d'un ton calme.

La passerelle menait à une porte, laquelle ouvrait sur un nouvel escalier qui descendait encore plus bas. Là, les murs étaient différents. Pas de plâtre ni de peinture. Les parois étaient taillées dans le roc et piquées de taches de mousse. Les marches de fer qui plongeaient dans l'obscurité étaient rouillées. Richard entendit un bruit d'eau vive. La rivière souterraine !

Les marches aboutissaient à une minuscule plate-forme triangulaire. Juste au-dessous, la rivière noire cascadait à travers des kilomètres de cavernes sous la forêt. L'eau glacée s'y engouffrait comme dans une conduite, presque jusqu'au plafond. Il n'y avait pas de berge ni de chemin de halage pour marcher sur le bord. Et c'était la seule issue.

— Accroche-toi à moi et tiens bon, dit Richard.

Matt passa ses bras autour de son cou. Et ils sautèrent.

La chambre du réacteur d'Omega Un était en train de céder. Les flammes galopaient partout. La chaleur était si intense que les conduites et les plates-formes fondaient. Le sol se convulsait. Une fissure était apparue sur l'un des murs et l'air frais de la nuit activait le brasier, attisait la fumée.

Sir Michael Marsh était seul, à côté de l'autel. La fumée s'enroulait autour de lui. Les villageois, fous de terreur, avaient tenté de s'enfuir. Mais, hors de la protection du cercle, ils avaient instantanément été réduits en cendres, engloutis par le brasier. Le poste de contrôle explosa, répandant une pluie meurtrière d'éclats de verre et de métal.

À l'extrémité de l'arène, la tour oscilla, ébranlée par une nouvelle secousse. Dans un horrible grincement d'agonie et une éruption d'étincelles, elle bascula, ouvrant une brèche dans une paroi. Une boule de feu fila comme un boulet de canon.

Sir Michael s'adossa à l'autel. Sous ses pieds, par-delà le déluge de feu et de fumée, la main noire du monstre qu'il avait appelé tambourina une dernière fois contre la porte. Les antiques pierres avaient presque disparu, disloquées. Omega Un était la proie du cataclysme fomenté dans ses entrailles. Les parois vibraient, les échelles et les plates-formes métalliques s'effondraient.

Alors retentit un dernier cri. Un cri comme le monde n'en avait pas entendu depuis un million d'années. Le cri du monstre, le cri du roi des Anciens, enfin délivré. La Porte vola en éclats. Une seule goutte du sang de Matt avait suffi à l'affaiblir. La main jaillit.

— Nous avons réussi ! s'exclama Sir Matthew, les yeux exorbités. Vous êtes là ! Libres !

La main gigantesque se déplia, masquant toute la lumière qui rayonnait dans la salle.

La main enveloppait le savant. Il poussa un petit cri d'extase, qui se mua aussitôt en cri de terreur quand il comprit ce qui se passait. La main se referma sur lui et le broya. Sir Michael Marsh connut une mort atroce, écrasé dans le poing du monstre auquel il avait voué sa vie.

C'est à cet instant que le réacteur, poussé dans ses dernières limites, se désintégra. Une lumière aveuglante, fantastique, fulgurante, explosa, aussi intense que le soleil lui-même. La lumière d'une explosion atomique.

Un gigantesque champignon de fumée jaillit du sol. La plus effrayante création de l'homme se déchaîna, se précipita dans le ciel nocturne, chargé d'assez de radiations mortelles pour anéantir la moitié de l'Angleterre.

Or la Porte était ouverte.

Le vide réclamait d'être comblé.

Le souffle atomique reflua, aspiré dans le trou qu'il avait foré. Le champignon, à peine atteint sa pleine ampleur, fut ravalé à son tour, suivi par la fumée et les gaz mortels, dans l'abîme qui s'était creusé entre les deux mondes.

Le monstre lui-même fut happé, gesticulant, avalé comme une araignée dans une bonde géante de lavabo. Emporté dans un torrent de lumière pure qui tourbillonnait, formant un remous phénoménal auquel rien ne pouvait résister. Une nappe en fusion, rouge écarlate, glissa à la surface, avant de s'estomper peu à peu. Lentement, l'échiquier noir et blanc du sol réapparut. Le monstre avait disparu. La Porte était à nouveau scellée.

À trois kilomètres de là, frissonnants et hors d'haleine, Matt et Richard surgirent du canal souterrain et se hissèrent sur la berge. À l'horizon, dans le ciel noir, une traînée rose annonçait le soleil.

Enfin, c'était terminé.

— Le Times ?

— Rien.

— Le Daily Telegraph ?

— Rien.

— Le Daily Mail ?

— Rien.

— L'Independant ?

— Rien.

— Le Monde ?

— Je ne sais pas, c'est écrit en français.

— Il doit bien y avoir quelque chose quelque part !

Matt et Richard étaient assis dans la cuisine du journaliste à York. Chacun avait devant lui une paire de ciseaux et une tasse de thé. Plus d'une semaine s'était écoulée depuis leur évasion d'Omega Un. L'un et l'autre avaient changé. Matt portait une cicatrice sur la joue, souvenir du Muséum d'histoire naturelle, mais son visage était moins tendu, moins fatigué. La présence de Richard, de bonnes nuits de sommeil et des jours passés à ne rien faire l'avaient visiblement revigoré. Quant à Richard, il était plus optimiste, mieux organisé. Il s'étonnait encore d'avoir survécu et comptait bien vendre l'article le plus sensationnel jamais écrit. Non seulement son reportage ferait la une, mais il occuperait le journal tout entier.

Ils étaient assis devant un monceau de journaux et de magazines, qu'ils avaient soigneusement feuilletés un à un, de la première à la dernière page, chaque jour de la semaine. Avec, chaque jour, le même résultat. Rien.

— Il en reste combien à lire ? demanda Matt.

— Je n'arrive pas à le croire, dit Richard. Ça devrait au moins être signalé. Une explosion nucléaire se produit au beau milieu du Yorkshire et personne ne s'en aperçoit ? Ça ne tient pas debout !

— Nous avons tout de même l'article du Yorkshire Post, dit Matt pour le consoler.

— Tu parles ! Richard décolla la coupure de presse plaquée avec un aimant sur la porte du réfrigérateur. Deux malheureuses colonnes faisant état d'une lumière brillante aux environs de Lesser Malling ! Une lumière brillante ! Et ils mettent ça en page trois, après la météo !

Depuis sept jours, Richard surveillait les informations dans la presse écrite, à la radio et à la télévision. Il était consterné. Tout se passait comme si rien d'extraordinaire n'avait eu lieu. On parlait d'experts du génie civil qui enquêtaient sur les causes des dommages survenus au Muséum d'histoire naturelle. D'ossements de dinosaures d'une valeur inestimable qui avaient été détruits. Mais pas un mot sur le professeur Dravid, pourtant sûrement retrouvé mort dans les décombres. Ni sur la disparition de Sir Michael Marsh, un savant renommé, autrefois conseiller influent du gouvernement et anobli par la reine. Aucune mention dans les annonces nécrologiques, aucun commentaire. Rien. Silence. Comme s'il n'avait jamais existé.

Et l'article de Richard ?

Le journaliste l'avait rédigé en vingt-quatre heures. Il avait opté pour la simplicité, le réduisant à une dizaine de pages et relatant les événements sans entrer dans les détails. Matt avait insisté pour que son nom soit passé sous silence. Il savait ce qu'il avait fait, mais il ne savait pas exactement comment il l'avait fait. D'ailleurs, pour être franc, il ne tenait pas à le savoir. Il avait réussi à canaliser son pouvoir pour stopper le poignard et s'enfuir. Mais il en gardait un souvenir flou. Il se rappelait avoir été allongé sur la dalle, puis s'être battu avec Mme Deverill. Mais ce qui s'était passé entre ces deux moments lui laissait l'impression d'un cauchemar atroce.

Il ne voulait plus jamais entendre parler de Jayne Deverill ni de la Porte des Ténèbres. Et il ne voulait surtout pas figurer à la une des journaux du monde entier, avec la mention de super-héros, ou de monstre de foire.

Dans son article, Richard l'avait donc désigné sous un faux nom. Ça simplifiait tout. Il n'avait pas non plus cité le programme L.E.F.A., ce qui aurait trop facilement permis d'identifier Matt.

Le texte avait été envoyé, trois jours plus tôt, à tous les organes de presse de Londres. Depuis, la moitié d'entre eux avaient répondu :

Cher Monsieur Cole,

Nous vous remercions de votre proposition d'article.

Malheureusement, il ne convient pas à notre ligne éditoriale.

Avec nos regrets, veuillez accepter...

Tous plus ou moins dans les mêmes termes. Concis, direct, et sans justification de refus. Ils ne voulaient rien savoir. Point.

Richard était frustré et furieux. Il n'avait pas espéré être cru à cent pour cent. Lui-même avait du mal à y croire. Néanmoins, certaines personnes devaient tout de même s'interroger sur les événements qui s'étaient produits au Muséum et dans l'ancienne centrale nucléaire ! Il y avait un cratère géant à l'emplacement d'Omega Un. Lesser Malling ne comptait plus un seul habitant. Comment un village pouvait-il se vider en une seule nuit ? Des dizaines de questions restaient en suspens, et l'article de Richard permettait au moins de répondre à quelques-unes. Pourquoi personne ne voulait le publier ?

Une autre inquiétude sourde pesait entre Richard et Matt.

Matt savait sa situation précaire, transitoire. Les services sociaux de Londres finiraient par apprendre la disparition de Mme Deverill et s'inquiéter du sort du délinquant confié à sa garde. Ils allaient le récupérer et l'expédier ailleurs. De plus, il ne pouvait pas rester très longtemps avec Richard. Même s'il y avait assez de place dans l'appartement pour deux, un garçon de quatorze ans ne pouvait pas emménager chez un homme de vingt-cinq ans qu'il connaissait depuis deux semaines. Sans compter que Richard n'avait plus un sou en poche. Il n'était pas allé travailler au journal pendant plusieurs jours et il avait perdu son emploi à La Gazette. Le directeur ne lui avait même pas adressé de lettre de licenciement, se contentant d'annoncer son renvoi à la une : REPORTER CONGÉDIÉ. Richard était morose. S'il n'obtenait pas un scoop digne d'un prix de journalisme, il devrait chercher du travail. Et il envisageait de partir à Londres.

— Tu sais ce que je crois ? dit soudain Richard.

— Quoi ?

— Je crois que c'est un coup monté. Je crois que quelqu'un essaie d'étouffer l'affaire. Les journaux ont dû recevoir une consigne.

— Une consigne ?

— Une pression de la part du gouvernement. Interdiction de publier l'article pour raisons de sûreté nationale.

— Tu veux dire que le gouvernement serait au courant ?

— Peut-être. Je ne sais pas, grommela Richard en froissant rageusement un journal en boule. Je sais seulement que quelqu'un aurait dû révéler cette histoire et que personne ne l'a fait.

La sonnette retentit. Richard s'approcha de la fenêtre pour regarder dans la rue.

— Le facteur ? demanda Matt.

— Non. On dirait un touriste. Probablement égaré. Beaucoup de touristes se promenaient dans les parages, mais aucun ne sonnait à la porte. Je vais descendre me débarrasser de lui.

Pendant ce temps, Matt termina son thé et rinça sa tasse dans l'évier. Il se sentait reposé. Il dormait bien et ne faisait plus de rêves. Pourtant il savait que les quatre enfants de la plage l'attendaient toujours. Trois garçons et une fille. Avec lui, ça faisait cinq.

L'un des Cinq.

Tout tournait autour de cela. Quatre garçons et une fille, qui avaient jadis sauvé le monde et qui reviendraient le sauver à nouveau.

Mais comment était-ce possible puisqu'ils avaient vécu des milliers d'années auparavant ? Et si Matt possédait un pouvoir, il ne savait pas le contrôler. D'ailleurs, il ne voulait plus avoir à s'en servir à nouveau. Il n'avait jamais su contrôler sa vie, du plus loin que remontaient ses souvenirs, et en ce moment moins que jamais.

Richard revint, accompagné d'un homme en costume clair. Un étranger, visiblement, avec des cheveux très noirs, une peau olivâtre, des yeux sombres, mais certainement pas un touriste. Il portait une luxueuse mallette en cuir et ressemblait davantage à un homme d'affaires ou à un avocat international.

— Voici M. Fabian, annonça Richard. Du moins c'est le nom qu'il m'a donné.

— Bonjour, Matt. Je suis ravi de te rencontrer.

La voix de Fabian était douce. Il prononçait chaque mot soigneusement, avec un fort accent espagnol.

— M. Fabian a lu mon article, poursuivit Richard. Il est de Nexus.

Nexus. L'organisation secrète mentionnée par Susan Ashwood et le professeur Dravid.

— Qu'est-ce que vous voulez ? demanda Matt.

Il en avait assez. Il avait envie de tout oublier.

Fabian soupira et dit :

— Vous permettez ?

Richard lui indiqua une chaise et Fabian s'assit.

— Merci, monsieur Cole. Tout d'abord, Matthew, laisse-moi te dire à quel point je suis heureux et honoré de faire ta connaissance. Je sais ce que tu as enduré. Et j'espère que tu as pleinement récupéré.

— Vous ne connaissez pas la moitié de ce qu'il a subi, maugréa Richard.

— Vous étiez au Muséum d'histoire naturelle lorsque le professeur Dravid a été tué, n'est-ce pas, monsieur Cole ? dit Fabian en se tournant vers lui. Je serais curieux de savoir comment vous avez survécu.

— Grâce à la cage thoracique, répondit Richard avec un haussement d'épaules. J'étais bloqué sous le squelette du dinosaure. La cage thoracique m'a protégé de la chute du plafond, et Mme Deverill m'a dégagé. Mais vous, monsieur Fabian, puisque vous dites avoir lu mon article, vous allez peut-être m'expliquer pourquoi personne ne veut le publier ?

— En vérité, monsieur Cole, c'est la raison de ma présence ici, répondit Fabian avec une moue d'excuse. Mon organisation a interdit la publication de votre article. C'est notre travail de veiller à ce qu'il ne voie jamais le jour.

— Quoi ? ! Richard lança au visiteur un regard à la fois incrédule et courroucé. Vous dites que Nexus...

— Je suis sincèrement désolé. Je sais combien ce doit être vexant pour vous.

— Vexant ? Vous débloquez, mon vieux !

Richard balaya la table du regard et Matt se félicita qu'il n'y eût pas un couteau de cuisine à portée de sa main.

— Nous ne pouvons pas autoriser la parution de votre article, monsieur Cole.

— Pourquoi ? Et comment allez-vous l'empêcher ?

— En ce qui concerne le comment, je suis certain que Sanjay Dravid vous l'a déjà expliqué. Nous avons une très grande influence. Des relations haut placées. Au gouvernement, dans la police, les autorités religieuses. Nous les conseillons. Dans le cas présent, nous leur avons conseillé de ne pas publier votre reportage.

— Pourquoi ? s'emporta Richard.

— Je vous en prie, monsieur Cole. Laissez-moi essayer de vous expliquer. Fabian attendit un instant, le temps que Richard se calme. Pour commencer, admettez que votre histoire est totalement incroyable. Des sorcières, des chiens fantômes, des créatures surnaturelles appelées les Anciens, un garçon doté d'un pouvoir magique...

— C'est la vérité, dit Matt. Tout s'est passé exactement comme l'a décrit Richard.

— Vraiment ? La police a passé les lieux au peigne fin sans découvrir aucun indice solide pour étayer votre témoignage. Il est vrai que tous les habitants du village semblent avoir brusquement plié bagage. Et Omega Un est un tas de ruines. Mais, s'il y avait vraiment eu une explosion atomique, comment expliquez-vous qu'il n'y ait aucune trace de radioactivité dans la région ?

— Je l'ai indiqué dans mon article, répondit Richard avec lassitude. Nous supposons que les particules radioactives ont été absorbées par la Porte.

— Ah oui, la fameuse Porte ! dit Fabian. C'est la partie la plus ridicule. Selon vous, il existait une sorte de cercle de pierres dont personne n'a jamais entendu parler...

— Le professeur Dravid en avait entendu parler, coupa Matt.

— Sanjay Dravid est mort.

— Ça suffit ! tonna Richard en abattant son poing sur la table. Vous faites partie de Nexus. Vous savez que je dis la vérité. Alors pourquoi prétendre le contraire ?

— Vous avez raison. Je pensais avoir été clair dès le début. Bien entendu, je vous crois.

— Alors pourquoi vouloir étouffer l'affaire ?

— Parce que nous sommes au XXIe siècle, monsieur Cole. Et s'il y a une chose que les gens ne peuvent pas supporter, c'est l'incertitude. Lorsqu'il se produit un acte terroriste, on attend de la police qu'elle contrôle la situation. Lorsque surviennent de nouvelles maladies, on attend que la science découvre le remède. Nous vivons une époque où il n'y a pas de place pour l'impossible.

— Pourtant vous croyez à l'impossible.

— Oui. Mais, à votre avis, pourquoi notre organisation reste-t-elle secrète ? Parce qu'on nous prendrait pour des fous. Voilà pourquoi. L'un de nos membres est un sénateur du parti démocrate, aux États-Unis. Il perdrait aussitôt son siège s'il se mettait à parler des Anciens. Une autre est une milliardaire, qui travaille dans le domaine des logiciels informatiques. Elle nous subventionne et croit en nous, mais les actions en bourse de son entreprise ne vaudraient plus un centime si cela se savait. J'ai une femme et des enfants. En ce moment, ils ignorent que je suis ici.

Fabian se tourna vers Matt et poursuivit :

— Les services sociaux savent que tu n'es plus sous la garde de Mme Deverill. Un seul mot de nous, et tu retournerais dans un centre.

Matt se sentit faiblir. Ainsi donc, ses craintes se réalisaient.

La réaction de Richard le surprit d'autant plus.

— Personne n'emmènera Matt nulle part. Il reste avec moi.

— C'est précisément ce que nous avons prévu, dit Fabian, souriant pour la première fois. Toutes les dispositions sont prises. Nous avons contacté les personnes compétentes et le problème a été réglé. Vous voyez ? Nous pouvons vous aider. Et vous pouvez nous aider. Nous travaillerons ensemble.

— Mais comment ? demanda Matt.

— Je crains que ton rôle ne soit pas terminé, Matthew, répondit Fabian. Sanjay Dravid nous a parlé de toi. Ton apparition semble avoir été l'événement le plus marquant de toute sa vie.

— Pourquoi ?

— Parce que, selon lui, tu es l'un des Cinq.

Toujours cette même rengaine. L'un des Cinq.

Matt soupira.

— Qu'est-ce ça signifie, exactement ?

— Cinq enfants sauvèrent le monde. Cinq enfants le sauveront à nouveau. C'est une partie de la prophétie, Matthew. Ce qui s'est produit dans le Yorkshire n'est que le commencement. Nexus se réunira de nouveau et tu devras nous rencontrer. Jusque-là, nous te demandons seulement de rester ici. Et de n'en parler à personne. Il faut garder le secret.

Il y eut un long silence, que Richard finit par rompre.

— Tout ça, c'est bien joli, mais comment suis-je censé m'occuper de Matt ? Puisque Nexus est au courant de tout, vous devez savoir que je n'ai plus de travail. Et Matt doit reprendre ses études. Il ne peut pas rester ici à tourner en rond avec moi !

— Nous inscrirons Matthew dans un collège, répondit Fabian. Tout ce dont vous avez besoin, nous vous le fournirons. Il glissa sa carte de visite sur la table vers Richard. Quant à vos dépenses, nous nous en chargerons aussi.

Il ouvrit sa mallette et en sortit une épaisse enveloppe qu'il remit à Richard. Celui-ci y jeta un coup d'œil et émit un petit sifflement.

— Vous avez là cinq mille livres, monsieur Cole. Considérez cela comme un premier versement. Quand vous aurez besoin de plus, téléphonez-moi.

Fabian se leva et tendit la main à Matt, qui la serra à contrecœur.

— Tu n'imagines pas à quel point j'ai été heureux de te rencontrer, Matthew. Nous nous reverrons à Londres très bientôt. Au moment de franchir la porte, Fabian se retourna, le regard assombri. Je ne devrais peut-être pas te le dire maintenant, mais il faudra de toute façon te l'apprendre. Et je pense que mon ami le professeur Dravid aurait souhaité que je t'informe. Il fit une pause et ajouta : Nous pensons qu'il existe une seconde porte.

— Comment ? sursauta Matt, sidéré.

— Je vis à Lima, au Pérou. C'est la raison pour laquelle j'ai été choisi pour venir te voir. Nous avons la preuve qu'une autre porte existe dans mon pays. Et il se pourrait que je t'invite à venir là-bas.

— C'est une plaisanterie ! J'en ai assez fait. Je ne veux plus jamais entendre parler de ça.

— Je comprends, Matthew. Mais... n'oublie pas. Nexus est de ton côté. Notre seul but est précisément d'être tes amis. Il adressa un petit signe de tête à Richard. Je vous en prie, monsieur Cole. Ne vous dérangez pas. Je trouverai la sortie.

Pendant dix minutes, Matt et Richard restèrent silencieux.

— Eh bien ! dit enfin Richard en regardant l'argent étalé sur la table. Au moins, nos problèmes financiers sont réglés.

— Une seconde porte..., murmura Matt, livide.

— Ça ne te concerne pas, dit Richard.

— Si, justement. Ça ne concerne que moi, Richard. Je le sais maintenant. J'ai cru que tout était fini avec la destruction de la centrale, mais j'avais tort. Fabian a raison. Ce n'était que le commencement.

— Mais non ! Réfléchis une minute. Tu crois vraiment qu'il existait un autre cercle de pierres ? Et qu'un autre givré a construit une centrale nucléaire sur son emplacement ? Et puis ils n'ont qu'à se débrouiller sans toi. Fabian a parlé du Pérou. L'Amérique du Sud ! C'est à des milliers de kilomètres !

— Ils m'enverront là-bas.

— Ils ne peuvent pas te forcer à faire quelque chose contre ton gré. D'ailleurs, s'ils essaient, ils auront affaire à moi !

Matt ne put s'empêcher de sourire.

— Au fait, merci d'être intervenu en ma faveur. Et d'avoir offert de m'héberger.

— De rien. Je n'ai même pas réfléchi. C'est sorti tout seul.

— Maintenant, tu vas m'avoir sur le dos.

— Oui, on dirait. Ça va être gai ! D'un autre côté, puisque je n'ai plus de travail, autant que je joue à la nounou.

— Je n'ai pas besoin de nounou.

— Oh si ! Et puis il me faut un bon article. Donc, d'une manière ou d'une autre, nous allons devoir nous supporter.

— Une seconde porte...

— Matt, essaie de penser à autre chose. Je n'ai pas la moindre idée de ce qui va se passer, mais il y a un truc dont je suis sûr. Nous n'irons pas au Pérou.