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Larmes de crocodile

1 - étoile de feu

2 - reflet dans un miroir

3 - cartes à jouer

4 - 4 × 4

5 - mort et champagne

6 - neuf images par seconde

7 - mauvaises nouvelles

8 - la tanière du lion

9 - l’homme invisible

10 - Greenfields

11 - l’enfer sur terre

12 - stratégie de sortie

13 - ça sent le chaud

14 - questions et réponses

15 - livraison spéciale

16 - un petit tour en l’air

17 - la lune du loup

18 - charité

19 - torture absolue

20 - pas de cadeau

21 - marge d’erreur

22 - le barrage Simla

23 - le troisième jour

24 - comité d’accueil

25 - chocolats fourrés

Remerciements

Traduit par Annick Le Goyat

Illustration de couverture © Walker Books Ltd, 2009.

Alex Rider IconTM © Walker Books Ltd, 2009.

Cet ouvrage a initialement paru en langue anglaise chez Walker Books (Londres) sous le titre :

CROCODILE TEARS

© Anthony Horowitz 2009.

© Hachette Livre, 2010, pour la traduction française.

43 quai de Grenelle, 75015 Paris

978-2-012-02204-1

Dans la série des aventures d’Alex Rider, quatorze ans, espion malgré lui :

Tome 1. Stormbreaker

Tome 2. Pointe Blanche

Tome 3. Skeleton Key

Tome 4. Jeu de tueur

Tome 5. Scorpia

Tome 6. Arkange

Tome 7. Snakehead

Larmes de crocodile

Voici la huitième aventure d’Alex Rider. J’ai du mal à croire que dix ans se sont écoulés depuis Stormbreaker. Alex a beaucoup changé. Il est un peu plus sombre, plus meurtri, ce qui n’a rien de surprenant après les épreuves qu’il a traversées. Mais il est aussi plus fort. Et tant mieux pour lui car, sous bien des aspects, Les larmes du crocodile est sans doute son expérience la plus douloureuse, et Desmond McCain son adversaire le plus vicieux. A.H.

Larmes de crocodile : fausses larmes. Il paraît que les crocodiles feignent de pleurer pour attirer leurs victimes… et versent ensuite de vraies larmes quand ils les dévorent.

Ravi Chandra allait devenir un homme riche.

Cette seule pensée lui donnait le vertige. Dans les prochaines heures, il gagnerait plus d’argent qu’au cours des vingt dernières années. Une somme fabuleuse, payée en espèces et en main propre. Une nouvelle vie s’ouvrait devant lui. Bientôt il pourrait offrir à sa femme tout ce qu’elle désirait : des vêtements, une voiture, une alliance de diamant pour remplacer le mince anneau d’or qu’elle portait depuis leur mariage. Il emmènerait leurs deux jeunes fils à Disneyland, en Floride. Il irait à Londres voir jouer l’équipe de cricket indienne sur le célèbre terrain de Lord’s, rêve qu’il avait toujours caressé mais jamais cru possible.

Jusqu’à aujourd’hui.

Il se tenait assis, les épaules voûtées, contre la vitre du bus qui le conduisait au travail, comme chaque jour. Il faisait une chaleur torride. Les ventilateurs étaient en panne, une fois de plus, et bien entendu la compagnie ne se pressait pas pour les remplacer. Et on était au mois de juin, période de l’année connue en Inde du Sud sous le nom d’agni nakshatram. Autrement dit : étoile de feu. Le soleil était impitoyable. On avait du mal à respirer. La chaleur moite vous poissait la peau, de l’aube jusqu’à la nuit. La ville empestait.

Dès qu’il aurait l’argent, Ravi déménagerait. Il abandonnerait le deux pièces exigu qu’il occupait avec sa famille à Perambur, le quartier le plus peuplé de la ville, pour s’installer dans un endroit plus tranquille, plus aéré, plus spacieux. Il aurait un réfrigérateur rempli de bières et un grand écran à plasma. Franchement, ce n’était pas trop demander.

Le bus ralentit. Ravi avait effectué le trajet si souvent qu’il pouvait suivre son parcours les yeux fermés. Ils avaient laissé la ville derrière eux. Dans le lointain se dressaient des collines pentues, tapissées d’une végétation dense d’un vert profond. Mais l’endroit où le bus était arrivé évoquait plutôt un terrain vague, avec quelques palmiers émergeant des gravats, cerné par une forêt de pylônes électriques. La centrale se trouvait juste en face. Dans quelques instants, ils feraient halte à la première grille de sécurité.

Ravi était ingénieur. Son badge d’identité, avec sa photo et son nom complet – Ravindra Manpreet Chandra –, le décrivait comme opérateur d’unité. Il travaillait à la centrale nucléaire de Jowada, à cinq kilomètres au nord de Chennai, quatrième ville de l’Inde, autrefois connue sous le nom de Madras.

Il leva les yeux vers les immenses blocs multicolores, solidement protégés par des kilomètres de clôtures métalliques. Ravi pensait parfois que le fil de fer, sous toutes ses formes, était ce qui définissait le mieux Jowada. Fils barbelés, ronces, herses, fils téléphoniques. Sans compter les milliers de kilomètres de câbles qui acheminaient dans toute l’Inde l’électricité produite par la centrale. Il était étrange de songer que lorsqu’une personne allumait sa télévision à Pondichéry ou sa lampe de chevet à Nellore, le courant venait de Jowada.

Le bus s’arrêta au poste de sécurité, gardé par des sentinelles armées et des caméras de surveillance. Depuis les attaques du 11-Septembre à New York et Washington, toutes les centrales nucléaires du monde entier étaient classées comme cibles terroristes potentielles. À Jowada, on avait ajouté des barrières et augmenté les forces de sécurité. Pendant longtemps, ce surcroît de précautions avait été pénible à vivre : des vigiles étaient prêts à vous sauter dessus au moindre éternuement. Mais ils étaient peu à peu devenus paresseux. Le vieux Suresh, par exemple, qui montait la garde au poste de contrôle extérieur. Il connaissait tous les passagers du bus. Il les voyait à la même heure chaque jour : arrivée à sept heures et sortie à dix-sept heures trente. Parfois, il les rencontrait en ville, quand ils flânaient devant les boutiques de Ranganathan Street. Il connaissait leurs femmes et leurs fiancées. Il ne lui serait pas venu à l’idée de leur demander une pièce d’identité ni de vérifier ce qu’ils apportaient à la centrale. Il fit signe au bus de passer.

Deux minutes plus tard, Ravi en descendit. C’était un petit homme maigre à la peau grêlée, avec une moustache mal perchée au-dessus de la lèvre supérieure. Il était déjà vêtu d’une combinaison de protection et de chaussures à bout renforcé, et portait une boîte à outils. Celle-ci faisait partie de lui, comme un bras ou une jambe.

Le bus s’était immobilisé à côté d’un mur en brique percé d’une porte qui, comme toutes les portes à Jowada, était en acier massif, conçue pour arrêter la fumée, le feu, voire une frappe directe de missile. Un autre vigile et des caméras de télévision en circuit fermé surveillaient la descente des passagers. Une fois la porte franchie, un corridor blanchi à la chaux conduisait aux vestiaires, l’un des rares endroits du complexe sans air conditionné. Ravi ouvrit son placard (dont l’intérieur de la porte s’ornait d’une affiche de Shilpa Shetty, une star de Bollywood), et en sortit un casque de sécurité, des lunettes de protection, des protège-tympans et un blouson fluo. Il prit également un trousseau de clés. Comme dans la plupart des centrales nucléaires, il y avait très peu de cartes magnétiques ou de serrures électroniques sur les portes de Jowada. Cela faisait partie des mesures de sûreté : les clés manuelles fonctionnaient en cas de panne de courant.

Toujours muni de sa boîte à outils, Ravi s’engagea dans un autre corridor. Lors de son arrivée ici, il avait été étonné par l’extrême propreté des lieux – surtout en comparaison de la rue où il habitait, creusée de nids-de-poule remplis d’eau stagnante, jonchée de détritus et des déjections des bœufs qui tiraient des charrettes en bois entre les voitures et les autorickshaws¹. Il tourna à un angle et arriva au dernier poste de contrôle, l’ultime barrage avant de pénétrer véritablement dans la centrale.

Pour la première fois, Ravi se sentait nerveux. Il savait ce qu’il transportait. Et ce qu’il s’apprêtait à faire. Que se passerait-il s’il était arrêté ? Il finirait sans doute sa vie en prison. On racontait les pires histoires sur la prison centrale de Chennai, où les détenus étaient confinés dans de minuscules cellules souterraines et recevaient une nourriture tellement répugnante que certains préféraient mourir de faim. Mais il était trop tard pour faire marche arrière. La moindre hésitation, le moindre geste suspect étaient le plus sûr moyen de se faire prendre.

Ravi arriva devant un lourd tourniquet muni de barreaux gros comme des battes de base-ball. Le tourniquet ne laissait passer qu’une seule personne à la fois ; on aurait dit une machine façonnant un objet. Il y avait aussi un scanner à rayons X, un détecteur de métaux, et d’autres vigiles.

– Hé ! Ravi !

– Salut, Ramesh ! Tu as regardé le cricket, hier soir ?

– Oui. Quel match !

– Deux guichets tombés et on est quand même revenus au score ! J’ai bien cru qu’on était cuits !

Cricket, football, tennis… Le sport était une sorte de langage collectif qui leur permettait de communiquer entre eux chaque jour. Ravi avait intentionnellement regardé le match de la veille afin de participer à la conversation. Malgré la fraîcheur du corridor, il transpirait. Il effaça d’un revers de main la sueur qui perlait sur son front. Quelqu’un allait l’arrêter, c’était certain, lui demander pourquoi il avait apporté sa boîte à outils. Tout le monde ici connaissait la procédure. On lui ferait ouvrir la boîte pour la fouiller.

Mais personne ne lui posa de question. Une minute plus tard, il avait franchi le tourniquet. Tout s’était déroulé comme il l’espérait. Personne n’avait soulevé le plateau de sa boîte à outils et découvert les dix kilos d’explosif plastique C4 dissimulés dans le fond.

Ravi s’éloigna du tourniquet et s’arrêta devant une rangée d’étagères. Il sortit de sa poche un petit instrument en plastique qui ressemblait à un biper. C’était un dosimètre électronique qui lui permettait de mesurer le niveau de radiation et l’avertissait s’il entrait en contact avec une matière radioactive. L’appareil se trouvait avec sa carte d’identité et son habilitation de sécurité. À Jowada, il existait quatre niveaux de sécurité, chacun donnant accès à des secteurs classés selon les risques de contamination. Pour une fois, le dosimètre personnel de Ravi était à son plus haut niveau. Il allait pénétrer dans le cœur de la centrale nucléaire, l’enceinte du réacteur.

C’était là que brûlait la flamme mortelle de Jowada. Soixante mille barres de combustible, chacune mesurant 3,85 mètres de long, empilées à l’intérieur de la cuve sous pression qu’était le réacteur. Chaque minute du jour et de la nuit, vingt mille tonnes d’eau fraîche étaient propulsées dans des conduites. La vapeur qui en résultait – soit deux tonnes par seconde – alimentait les turbines. Les turbines produisaient de l’électricité. C’était ainsi que cela fonctionnait. Au fond, c’était assez simple.

Un réacteur nucléaire est à la fois l’endroit le plus sûr et le plus dangereux de la planète. Un accident peut avoir des conséquences tellement cauchemardesques qu’il ne peut pas y avoir d’accident. L’enceinte du réacteur de Jowada était en béton armé, avec des parois d’un mètre cinquante d’épaisseur. Le grand dôme qui se déployait au-dessus de l’ensemble de la structure avait la largeur et le poids d’une grande cathédrale. En cas de dysfonctionnement, le réacteur pouvait être éteint en quelques secondes. Et ce qui se passait dans cette enceinte pouvait être contenu. Rien ne devait filtrer à l’extérieur.

Mille et une protections avaient été prévues dans la construction et le fonctionnement de Jowada. Pourtant, un homme qui rêvait de voir un match de cricket à Londres s’apprêtait à les annihiler.

Tout avait commencé six semaines plus tôt, au coin de la rue où habitait Ravi. Deux hommes l’avaient approché. Un Européen et un Indien de Delhi. Ce dernier était un ami de son cousin, Jagdish, cuisinier dans un hôtel cinq étoiles à Delhi. Les présentations faites, Ravi avait trouvé naturel d’aller boire un thé et manger des samossas avec eux. D’autant que c’était l’Européen qui régalait.

– Combien on vous paie à Jowada ? Mille cinq cents roupies² par mois ? Même un enfant ne pourrait pas vivre avec cette somme. Or vous avez une femme et deux enfants ! Ces gens exploitent les honnêtes travailleurs. Il serait peut-être temps de leur donner une bonne leçon…

Très vite, l’Européen et l’Indien ami de Jagdish avaient orienté la conversation là où ils voulaient la mener et, dès ce premier soir, ils offrirent à Ravi un cadeau : une fausse montre Rolex. Pourquoi pas, après tout ? Jagdish leur avait rendu des services par le passé, il leur avait même donné de la nourriture volée dans les cuisines de l’hôtel. À présent, c’était à son cousin qu’ils faisaient une faveur. À la deuxième rencontre, une semaine plus tard, Ravi reçut un iPhone – authentique. Mais ces cadeaux n’étaient qu’un aperçu de toutes les richesses qui l’attendaient s’il acceptait de faire un petit travail pour eux. C’était dangereux, bien sûr. Il pouvait y avoir des blessés.

– Mais pour vous, mon ami, ce sera le début d’une nouvelle vie. Vous aurez tout ce que vous avez toujours désiré…

Ravi Chandra entra dans l’enceinte du réacteur de la centrale nucléaire de Jowada à huit heures précises.

Cinq autres techniciens l’accompagnaient. Ils entrèrent l’un après l’autre en passant par un sas : un couloir tubulaire blanc, avec une porte étanche coulissante automatique à chaque extrémité. Le sas faisait penser à une installation de vaisseau spatial ; d’ailleurs son but était le même. La sortie ne s’ouvrait que lorsque l’entrée était fermée. Cela faisait partie des mesures obligatoires de confinement total. Les cinq hommes arboraient une tenue identique : combinaison, casque et lunettes. Et une boîte à outils. Au cours de la journée, ils allaient accomplir un certain nombre de tâches, dont quelques-unes très banales, comme graisser une valve ou changer une ampoule. Même la technologie la plus avancée nécessite une maintenance courante et occasionnelle.

En émergeant du sas dans l’enceinte du réacteur, ils semblèrent disparaître tant ils étaient minuscules dans l’immense décor, rapetissés par les portiques jaune vif et les galeries surélevées, par les palans et les câbles, les rangées de machines, les appareils d’acheminement des gaines de combustible et les générateurs. L’éclairage provenait de lampes à arc suspendues dans le dôme. Au centre, entourée d’échelles et de plates-formes, il y avait une sorte de piscine vide de douze mètres de profondeur, aux parois recouvertes de plaques d’acier. Le réacteur. Sous une calotte de cent cinquante tonnes d’acier, des millions d’atomes d’uranium étaient inlassablement fissionnés, produisant une chaleur inimaginable. Quatre tours métalliques se dressaient dans l’enceinte. Si elles ressemblaient à des fusées, elles ne risquaient pas de décoller ! Chacune était enfermée dans une cage d’acier et reliée au reste de la machinerie par un réseau complexe de grosses tuyauteries. Il s’agissait des pompes de refroidissement du réacteur, qui permettaient à l’eau d’accomplir son trajet vital. À l’intérieur de chaque pompe, un moteur de cinquante tonnes tournait à la vitesse de mille cinq cents tours par minute.

Les pompes étaient étiquetées : nord, sud, est et ouest. La pompe sud serait la cible de Ravi.

Avant toute chose, il traversa l’enceinte du réacteur jusqu’à une porte marquée Sortie de secours exclusivement. Les deux hommes lui avaient tout expliqué avec soin. Il ne servait à rien de s’attaquer à la cuve du réacteur. Elle était impénétrable. Pas plus que de saboter l’enceinte du réacteur quand elle était fermée. Une explosion ou une fuite serait automatiquement contenue. Il fallait obligatoirement une issue pour libérer la puissance du réacteur.

Or, cette issue, les deux hommes la lui avaient indiquée sur un plan. Le sas de sortie de secours était le talon d’Achille dans la fortification de Jowada. Jamais il n’aurait dû exister. Il ne servait à rien et n’avait jamais été utilisé. En fait, entre l’enceinte du réacteur et l’arrière de la salle des turbines, on avait aménagé ce passage donnant sur un terrain vague proche de la clôture extérieure dans le seul but de rassurer le personnel. Les techniciens et ingénieurs savaient qu’il existait une sortie rapide en cas de nécessité. Mais celle-ci constituait aussi une voie d’accès directe entre le réacteur et le monde extérieur. En un sens, c’était comme le canon d’un fusil. Il suffisait simplement de le déboucher.

Personne ne vit Ravi s’approcher de l’issue de secours. Si quelqu’un l’avait aperçu, il n’y aurait pas prêté attention. Chacun avait son plan de travail et Ravi était censé suivre le sien. Il ouvrit la première porte, un panneau en acier massif, et s’engagea dans la coursive. À mi-chemin, un tableau de commande était fixé en hauteur dans la paroi. Ravi se hissa sur la pointe des pieds pour le dévisser à l’aide d’un tournevis. Le tableau était un enchevêtrement complexe de circuits, mais il savait exactement quoi faire. Il coupa deux fils séparés, puis les épissa ensemble. C’était d’une grande simplicité. La porte extérieure s’ouvrit devant lui, révélant une bande de ciel bleu derrière une clôture de barbelés. L’air moite pénétra par l’ouverture. Quelque part, peut-être dans la salle de contrôle, quelqu’un s’en aperçut certainement. Une petite lumière clignotait déjà probablement sur l’une des consoles. Mais il s’écoulerait un certain temps avant qu’un technicien vienne vérifier sur place. Et alors il serait trop tard.

Ravi rebroussa chemin dans l’enceinte du réacteur et s’arrêta devant la pompe la plus proche. C’était le seul moyen d’effectuer un sabotage de grande ampleur. Ce qu’il visait était ce qu’on appelait, dans l’industrie nucléaire, une fuite du circuit de refroidissement. C’était un accident de ce type qui avait causé la catastrophe de Tchernobyl et qui avait failli se produire en Pennsylvanie. La pompe était emprisonnée dans sa cage, mais Ravi avait la clé. C’était l’une des raisons pour lesquelles il avait été choisi par les deux hommes. La bonne personne au bon endroit.

Il se plaça devant la paroi cylindrique haute de plus de vingt mètres. On entendait la pompe fonctionner à l’intérieur. C’était un bruit assourdissant et continu. Ravi avait la bouche sèche à la pensée de ce qu’il s’apprêtait à faire. Avait-il perdu la raison ? Que se passerait-il s’il se faisait prendre ? Mais ses rêves étaient plus forts que son appréhension : le cricket, sa femme Ajala, ses enfants à Disneyland, une nouvelle vie. Ravi avait pris soin de les envoyer chez des amis à Bangalore. Ils ne risquaient rien. C’était pour eux qu’il faisait cela. Il devait le faire pour eux.

Pendant quelques brèves secondes, sa peur et ses espoirs de richesse s’équilibrèrent. Puis la balance pencha d’un côté. Ravi s’agenouilla et plaça sa boîte à outils contre la paroi métallique. Il l’ouvrit et ôta le plateau supérieur. Dessous, la boîte à outils était remplie de plastique explosif. Il y avait juste assez d’espace pour le minuteur : un petit cadran digital indiquant dix minutes, un amas de fils et un interrupteur.

Dix minutes. Ce serait suffisant pour quitter l’enceinte du réacteur avant l’explosion de la bombe. Ravi sortirait par où il était arrivé. Une fois de l’autre côté du sas de confinement, il serait à l’abri. Si on lui posait des questions, il dirait qu’il avait besoin d’aller aux toilettes. Après l’explosion, ce serait la panique, les sirènes d’alarme, l’évacuation maintes fois répétée, la distribution des combinaisons antiradiation. Il n’aurait qu’à se mêler à la foule et partir. Personne ne serait en mesure d’établir un lien entre lui et la bombe. Les preuves auraient disparu.

Des gens mourraient. Des gens qu’il connaissait. Pouvait-il vraiment aller jusque-là ?

L’interrupteur était juste devant lui. Si petit. Tout ce qu’il avait à faire était de le pousser et le compte à rebours commencerait.

Ravi Chandra prit une profonde inspiration. Il avança l’index et poussa le bouton.

Ce fut l’ultime geste de sa vie. Les deux hommes lui avaient menti. Il n’y avait pas de minuterie. Pas de délai de dix minutes. Quand il activa la bombe, elle explosa immédiatement. Ravi s’évapora littéralement. Il mourut si vite qu’il n’eut pas le temps de comprendre qu’on l’avait trahi, que sa femme était désormais veuve et que ses enfants ne rencontreraient jamais Mickey Mouse. Ni de voir les conséquences de son acte.

Comme prévu, la bombe perfora la paroi de la pompe et endommagea les moteurs. Il se produisit un horrible grincement métallique. L’un des autres opérateurs, celui qui parlait de cricket quelques instants plus tôt, fut tué sur le coup, projeté contre la cuve du réacteur. Les autres se figèrent, horrifiés, puis détalèrent pour se mettre à l’abri. Trop tard. Il y eut une nouvelle explosion et, soudain, la salle se remplit de projectiles meurtriers, fragments de métal et de machines transformés en missiles. Les deux techniciens les plus proches furent déchiquetés. Les autres coururent vers le sas.

Aucun n’y parvint. Déjà, les sirènes d’alarme retentissaient, les lumières clignotaient, les installations se désintégraient. L’enceinte du réacteur se métamorphosa en un enfer noir et incandescent. Un câble claqua comme un fouet, parcouru d’étincelles. Trois autres explosions se succédèrent. Des tuyauteries se détachaient, des boules de feu tournoyaient. Il y eut un gigantesque grondement : la vapeur jaillissait à la vitesse d’un train express. Le pire venait de se produire. Des lames de métal avaient perforé les tuyauteries et, malgré l’arrêt presque immédiat du réacteur, libéré plusieurs tonnes de vapeur radioactive. Un homme disparut dans le geyser en poussant un cri effrayant.

La vapeur tonnait comme l’orage, emplissait toute l’enceinte. Normalement, le dôme était censé la contenir. Mais Ravi Chandra avait ouvert le sas d’urgence. Pareille à une débandade de créatures monstrueuses, la vapeur trouva la sortie et se rua à l’air libre. Dans toute la centrale de Jowada, les systèmes furent verrouillés, les corridors désertés, les mesures de sécurité d’urgence mises en place. Mais il était déjà trop tard.

Les habitants de Chennai aperçurent une gigan tesque volute de fumée blanche s’élever dans le ciel. Ils entendirent les sirènes. Les employés de la centrale téléphonaient à leurs familles pour leur dire de fuir. La panique s’empara de la ville. Plus d’un million d’hommes, de femmes et d’enfants abandonnèrent leurs activités et tentèrent de se frayer un passage dans le colossal embouteillage qui paralysait les rues. Des bagarres éclatèrent. Des collisions se produisirent à tous les carrefours. Tout s’était passé si vite que personne ne réussit à quitter la ville avant que le nuage radioactif, poussé par un vent du nord, s’abatte sur eux.

Le soir même, la catastrophe faisait la une des journaux télévisés du monde entier.

On estimait à une centaine le nombre des personnes tuées dans l’heure qui avait suivi l’explosion. Les victimes se comptaient dans la centrale de Jowada elle-même mais surtout, plus curieusement, dans la foule qui cherchait à fuir Chennai. Le lendemain matin, les titres des journaux évoquaient « un cauchemar nucléaire ». Les autorités indiennes avaient beau soutenir que le nuage ne contenait qu’un faible niveau radioactif et qu’il n’y avait aucune raison de céder à la panique, de nombreux experts affirmaient le contraire.

Vingt-quatre heures plus tard, la ville de Chennai lança un appel pour secourir la population. On dénombrait de nouvelles victimes. Des maisons et des magasins étaient pillés. Des émeutes éclataient encore dans les rues et l’armée avait été appelée en renfort pour rétablir l’ordre. Les hôpitaux étaient assaillis. Une œuvre de charité britannique dénommée Premiers Secours arriva sur les lieux avec un plan d’action tout prêt et très complet pour distribuer de la nourriture, des couvertures et, le plus important, des doses d’iodate de potassium pour les huit millions d’habitants de Chennai afin de lutter contre les effets radioactifs.

Comme toujours, les Britanniques firent preuve d’une générosité sans faille. À la fin de la semaine, ils avaient collecté plus d’un million de livres sterling.

Bien entendu, si le désastre avait été de plus grande ampleur, ils auraient réuni beaucoup plus.

1 . Un rickshaw est un véhicule tricycle à propulsion humaine ou mécanique (autorickshaw). Le rickshaw fait partie de la vie quotidienne en Inde.

2 . 1 500 roupies indiennes = 21 euros.

Alex Rider jeta un coup d’œil dans le miroir. Bizarrement, il hésitait à reconnaître le garçon qui lui faisait face. Les lèvres fines, le nez et le menton bien dessinés, les mèches blondes tombant sur les yeux bruns. Il leva la main. Docile, son reflet leva la main. Pourtant il y avait quelque chose de différent dans cet autre Alex Rider. Ce n’était pas tout à fait lui.

Sa tenue vestimentaire y était pour quelque chose. Il était invité à une soirée de réveillon organisée dans un château, sur la rive de Loch Arkaig, dans les Highlands d’Écosse. Le carton d’invitation était formel : tenue de soirée exigée. Alex s’était donc résigné à louer un smoking et une chemise à col cassé dont les coins lui rentraient dans le cou. Mais il avait catégoriquement refusé les souliers vernis que l’employé du magasin lui proposait avec insistance. Des tennis noires feraient l’affaire. En tout cas, le smoking lui donnait une curieuse allure, se disait-il en rajustant pour la énième fois le nœud papillon. Il avait l’air d’un James Bond jeune. Comparaison horripilante mais inévitable.

Le smoking n’était pas seul responsable de sa transformation. Alex avait vécu tant de choses au cours de l’année écoulée qu’il finissait par ne plus savoir qui il était vraiment. Planté devant ce miroir, il avait l’impression qu’il venait de descendre du manège que sa vie était devenue. Il était immobile et pourtant le monde continuait de tourbillonner.

Deux mois auparavant, il se trouvait en Australie. Non pas en vacances, mais comme agent du service secret australien, déguisé en réfugié afghan, chargé d’infiltrer un gang qui faisait du trafic d’êtres humains. Or sa mission l’avait conduit bien au-delà, jusqu’à un certain Major Yu et au désastre programmé d’une bombe enfouie dans une ligne de faille de l’écorce terrestre. Cela lui avait aussi donné l’occasion de rencontrer son parrain. Un éclair étincela dans ses yeux à la seule pensée d’Ash. Colère ? Chagrin ? N’ayant pas connu ses parents, Alex espérait que son parrain pourrait éclairer les zones d’ombre de son passé. Mais Ash n’avait rien éclairé du tout, et leur rencontre n’avait engendré que trahison et mort.

« On en reste là, d’accord ? » semblait lui dire le garçon dans le miroir. Alex n’avait que quatorze ans, mais cette année, dont on s’apprêtait à célébrer la fin, avait bien failli être la dernière. Il lui suffisait de fermer les yeux pour sentir la canne du Major Yu lui frapper la tête, le poids de l’eau sous la cascade de Bora, la raclée sur le ring de boxe thaïlandaise à Bangkok. Et encore, il s’agissait de ses blessures les plus récentes. Combien de fois l’avait-on roué de coups de poing et de pied, battu, assommé ? Combien de fois avait-on tiré sur lui ? Les plaies s’étaient cicatrisées mais se rappelaient à sa mémoire chaque fois qu’il se déshabillait. La cicatrice sur son torse de la balle du tireur d’élite perché sur un toit dans Liverpool Street ne s’effacerait jamais. Ni le souvenir de la douleur. Cela non plus, paraît-il, ne s’efface jamais.

Ces souffrances l’avaient-elles changé ? Évidemment. Personne ne peut survivre à de telles épreuves et rester soi-même. Pourtant…

– Alex ! Cesse de t’admirer et descends !

Alex se retourna et vit Sabina sur le seuil de la chambre, vêtue d’une robe argentée et constellée de paillettes autour de l’encolure. Ses cheveux noirs et longs étaient retenus en arrière. Chose inhabituelle, elle était maquillée : de l’ombre à paupières bleue et un brillant à lèvres rosé.

– Papa nous attend, dit-elle.

– J’arrive dans une minute.

Alex réajusta de nouveau son nœud papillon. Comment faire pour que ce fichu truc cesse de tourner ? Il avait l’air ridicule. Aucune personne de moins de cinquante ans ne s’habillait ainsi. Au moins, il avait réussi à résister à Sabina qui le défiait de mettre un kilt. Depuis Noël, elle n’arrêtait pas de le taquiner avec ça.

Ces six dernières semaines avaient été fantastiques. D’abord, Sabina et ses parents avaient débarqué à l’improviste en Angleterre. Edward Pleasure était journaliste. Il avait échappé de peu à la mort alors qu’il enquêtait sur une pop star : Damian Cray. Alex s’était senti responsable et quand, à la fin de cette histoire terrible, Sabina s’était envolée pour les États-Unis, il avait cru ne jamais la revoir. Mais voilà qu’elle était de retour dans sa vie et, malgré leur légère différence d’âge – Sabina avait un an de plus que lui –, jamais ils n’avaient été aussi proches. En partie sans doute parce qu’elle était l’une des rares personnes à connaître les liens d’Alex avec le MI6.

Les Pleasure lui avaient fait la bonne surprise de l’inviter pour les fêtes de fin d’année dans la maison qu’ils avaient louée dans les West Highlands d’Écosse. Hawk’s Lodge était un manoir victorien dont le nom faisait référence à un obscur poète écossais et non au faucon. Il se dressait sur trois étages, en bordure de forêt, avec le mont Ben Nevis en arrière-plan. C’était le genre de demeure qui exige des feux de bois vigoureux dans la cheminée, du chocolat chaud, des jeux de société à l’ancienne et plein de bonnes choses à manger. Liz Pleasure, la mère de Sabina, avait veillé à ce qu’il y eût tout cela et bien davantage. Ils avaient fait des randonnées, pêché, visité des châteaux en ruine et des villages isolés, marché sur le célèbre sable blanc de Morar. Sabina avait espéré qu’il neigerait – on pouvait skier à Cairn Gorm et elle avait apporté son équipement – mais, malgré le froid glacial, il n’était tombé que quelques flocons. Il n’y avait pas de télévision dans la maison et Edward avait interdit à Sabina d’apporter sa Nintendo. Ils passaient donc les soirées à jouer au Scrabble ou au Perudo, un jeu péruvien de dés menteurs où Alex gagnait toujours. Car s’il y avait une chose qu’il avait apprise, c’était mentir.

Pendant ce temps, Jack Starbright, gouvernante et meilleure amie d’Alex, était à Washington. Elle avait décliné l’invitation des Pleasure pour aller passer les fêtes avec ses parents. En l’accompagnant au taxi qui l’attendait devant la porte, Alex avait éprouvé un petit pincement au cœur en songeant qu’un jour Jack retournerait pour de bon en Amérique ; toute sa famille vivait là-bas. Que deviendrait-il sans elle ? Jack veillait sur lui depuis la mort de son oncle Ian et Alex n’imaginait personne d’autre à sa place. Comme si elle lisait dans ses pensées, Jack l’avait serré dans ses bras pendant que le chauffeur de taxi chargeait ses bagages dans le coffre.

– Ne t’en fais pas, Alex. On se retrouve dans une semaine. Profite bien de ton séjour en Écosse. Et tâche de passer le réveillon sans te fourrer dans de nouveaux ennuis. N’oublie pas que l’école reprend le 6 janvier.

Le collège était pour Alex une autre raison de se réjouir. Il avait réussi à effectuer presque un demi-trimestre sans se faire kidnapper, tirer dessus, ou recruter par l’un ou l’autre des services de rensei gnement du monde. Il commençait même à redevenir un collégien ordinaire, qui se fait sermonner quand il bavarde en classe, qui trime sur ses devoirs et guette la sonnerie de fin de journée.

Il jeta un dernier regard à son reflet. Jack avait raison. Mieux valait oublier James Bond. Il en avait assez. Envie de tourner la page.

Il descendit les deux volées de marches qui débouchaient dans le vestibule lambrissé, orné de tableaux assez sombres de la nature écossaise. Edward Pleasure et Sabina l’attendaient. Le journaliste lui paraissait vieilli depuis leur dernière rencontre. Son visage s’était creusé de rides, il portait des lunettes en permanence et avait perdu beaucoup de poids. De plus, il boitait et s’aidait d’une lourde canne en bois à bout ferré, avec un pommeau de bronze en forme de tête de canard, que sa femme lui avait achetée dans un magasin d’antiquités à Londres. Elle avait plaisanté en disant que, si les personnes sur lesquelles il écrivait des articles cherchaient encore à l’attaquer, il pourrait toujours se défendre avec sa canne.

C’était ce qu’aimait Alex dans cette famille. Ils restaient solidaires et gardaient leur humour en toutes circonstances. Avec eux, la cohabitation était simple, naturelle. Alex se plaisait à imaginer que ses propres parents auraient ressemblé à Edward et à Liz.

Le journaliste avait lui aussi revêtu un smoking, mais à son expression, Alex comprit tout de suite qu’il était contrarié.

– Que se passe-t-il ?

– Maman ne vient pas, dit Sabina.

Sabina avait l’air désappointée. Alex savait qu’elle avait passé des heures à se préparer pour la réception et cet imprévu de dernière minute ternissait sa joie.

– Liz ne se sent pas en forme, expliqua Edward. Rien de sérieux. Juste un petit rhume.

– On n’a qu’à tous rester à la maison, dit Sabina.

– Mais non, c’est absurde, ma chérie, protesta Liz. Allez-y tous les trois.

Liz Pleasure venait d’apparaître dans l’encadrement d’une porte. C’était une femme au charme naturel, avec de longs cheveux en désordre. Elle accordait assez peu d’attention à son apparence et aimait mener sa maison sans règle stricte. Elle était vêtue d’un jean, d’un pull large, et tenait une boîte de mouchoirs en papier sous le bras.

– De toute façon, je ne raffole pas de ce genre de réception. Et il est hors de question que je sorte par ce froid.

– Tu ne veux tout de même pas passer le réveillon toute seule ? s’étonna Sabina.

– Je vais prendre un bain chaud, parfumé de cette huile très chère que ton père m’a offerte pour Noël. Ensuite j’irai au lit avec un bon livre. J’ai l’intention d’éteindre avant minuit. (Elle s’approcha de sa fille et passa un bras autour de ses épaules.) Franchement, Sab, ça ne me dérange pas du tout. Nous fêterons la nouvelle année ensemble demain et tu me raconteras ce que j’ai manqué.

– Mais, maman, sans toi on ne va pas s’amuser.

– Bien sûr que si ! Tu adores les fêtes. Et vous êtes superbes, tous les trois. Allez, il est l’heure de filer. Ton père a les cartons d’invitation. Tu sais que les gens ont payé une fortune pour assister à cette soirée. Quant à toi, Alex, ajouta Liz Pleasure avec un sourire, veille sur ma fille. N’oubliez pas que cette réception a lieu dans un véritable château écossais. Je suis sûre que vous allez passer un moment fantastique.

Discuter n’aurait servi à rien. Vingt minutes plus tard, Alex se retrouva dans la voiture qui serpentait sur les routes étroites menant à Loch Arkaig, vers le nord. Les conditions météo avaient empiré. La neige que Sabina avait tant espérée tombait maintenant à gros flocons qui tourbillonnaient devant les phares. Edward Pleasure conduisait une Nissan X-TRAIL qu’il avait louée à l’aéroport d’Inverness. Alex se félicitait qu’il ait choisi un 4 × 4. Si la couche de neige devenait plus épaisse, ils auraient sans doute besoin de la traction supplémentaire.

À demi étendue sur la banquette arrière, Sabina était très occupée à démêler les fils de son iPod. Alex était assis devant, à côté d’Edward Pleasure. C’était la première fois qu’il se trouvait quasiment seul avec le journaliste depuis son séjour dans le sud de la France et il se sentait un peu mal à l’aise. Par Sabina, Edward connaissait les liens d’Alex avec le MI6, mais il n’avait jamais abordé le sujet avec lui, sans doute par délicatesse.

– C’est bon de t’avoir avec nous, Alex, dit Edward Pleasure à voix basse. Sab était vraiment ravie que tu viennes.

Sabina, la musique de Coldplay dans les oreilles, ne pouvait pas les entendre.

– Je passe de très bonnes vacances. Mais je suis désolé pour Liz.

– Ce n’est pas grave, sourit Edward Pleasure. D’ailleurs, rien ne nous oblige à rester longtemps. Mais Liz avait raison. Personne ne célèbre le nouvel an comme les Écossais. Et le château de Kilmore est un endroit incroyable. Il date du xiiie siècle. Démoli par les jacobites¹ lors de leur premier soulèvement, il est plus ou moins resté en ruine jusqu’à son rachat par Desmond McCain.

– L’homme sur lequel vous préparez un article.

– Oui. Le révérend Desmond McCain. Ce qui explique mon invitation à cette soirée.

Edward Pleasure actionna la commande d’air chaud pour désembuer le pare-brise. Les essuie-glaces faisaient de leur mieux, mais la neige s’accrochait à la surface. La chaleur qui régnait à l’intérieur de la voiture contrastait avec le froid extérieur.

– McCain est un personnage intéressant, reprit Edward Pleasure. Tu sais qui il est ?

– Pas vraiment.

– Je pensais que tu avais pu entendre parler de lui. Il a été élevé dans un orphelinat à l’est de Londres. Pas de parents. Pas de famille. Abandonné à sa naissance dans un Caddie de supermarché, enveloppé dans un sac plastique de chips McCain. D’où son nom. Un couple de Hackney l’a adopté et sa situation s’est améliorée. À l’école, il se débrouillait bien. Du moins en sport. À dix-huit ans, il est devenu un boxeur célèbre. Il a remporté deux fois le titre de poids moyen WBO. Tout le monde pensait qu’il gagnerait une troisième fois, mais il a été mis K-O au premier round par Buddy Sangster au Madison Square Garden, en 1983.

– Sangster… Je connais ce nom. Il ne lui est pas arrivé quelque chose ?

– Si. Il est mort un an après. Tombé sous une rame de métro à New York. Un de ses admirateurs lui a même envoyé une centaine de tulipes noires. Je me souviens avoir entendu dire que… Bref, après sa défaite, Desmond McCain n’est plus jamais remonté sur un ring. Il avait eu la mâchoire disloquée. Il a subi une opération esthétique, mais le chirurgien a bâclé le travail et McCain ne s’en est jamais vraiment remis. Il ne peut pas mâcher et doit se contenter de nourriture mixée. Mais ça ne l’a pas mis hors course. Il s’est lancé dans les affaires. Il est devenu promoteur immobilier et s’est montré très habile. Il a réussi à convaincre une douzaine de familles qui habitaient sur les bords de la Tamise de lui vendre leurs maisons. Il a tout rasé et fait construire des gratte-ciel qui lui ont rapporté une fortune.

» Ensuite, il s’est intéressé à la politique. Il a donné beaucoup d’argent au Parti conservateur et, un beau jour, a annoncé qu’il voulait devenir député. Bien entendu, ses amis politiques l’ont accueilli à bras ouverts. Il était riche, entreprenant et noir. C’était un atout. Il s’est fait élire dans une circonscription de Londres qui n’avait pas voté pour les conservateurs depuis le xixe siècle. Et encore, par erreur. Il plaisait aux électeurs. C’était l’exemple parfait du pauvre qui réussit. Il a remporté l’élection à une forte majorité. Un an plus tard, il était ministre des Sports. Certains prédisaient même qu’il serait le premier Premier ministre noir du pays.

– Qu’est-ce qui a cloché ?

Edward Pleasure poussa un soupir.

– Tout ! On a découvert que ses affaires n’allaient pas aussi bien qu’on le croyait. Deux de ses programmes immobiliers ont pris du retard et il a eu d’énormes problèmes financiers. Les banques le harcelaient, il semblait au bord de la faillite. Bien entendu, on ne peut pas rester un membre du Parlement si on fait faillite. Dieu sait ce qui lui est passé par la tête. Il a décidé de mettre le feu à un de ses immeubles pour toucher l’assurance et se tirer d’affaire. L’immeuble en question était une tour de bureaux de vingt-quatre étages qui donnait sur la cathédrale Saint-Paul. En une nuit, tout l’édifice a été réduit en cendres. Le lendemain, McCain a réclamé cinquante millions de livres à l’assurance. Problème résolu.

Ils arrivèrent à un virage serré et Edward Pleasure ralentit. La route était à présent tapissée de neige et bordée de hauts sapins noirs.

– Du moins c’est ce qu’il pensait, reprit Edward Pleasure. Malheureusement pour lui, la compagnie d’assurances a flairé l’entourloupe. Des enquêteurs ont commencé à poser des questions. Par exemple, pourquoi les alarmes étaient-elles coupées ? Pourquoi les vigiles avaient-ils eu l’autorisation de partir plus tôt ? Toutes sortes de rumeurs couraient et, tout à coup, un témoin a fait son apparition. Un sans-abri qui dormait dans le parking souterrain. Il avait vu McCain arriver en voiture avec six bidons d’essence. Il a eu de la chance d’en sortir vivant. Bref, McCain a été arrêté. Son procès a fait du bruit. Il a écopé de neuf ans de prison.

– Vous l’avez appelé révérend McCain. Pourquoi ?

– C’est le plus étrange d’une vie déjà étrange. En prison, McCain s’est converti au christianisme. Il a pris des cours par correspondance et il a été ordonné prêtre par une Église dont personne n’avait entendu parler. À sa sortie de prison, il y a cinq ans, il n’a repris ses activités ni dans l’immobilier ni en politique. Il a expliqué qu’il avait vécu toute sa vie comme un égoïste et qu’il voulait changer radicalement. Il a fondé une œuvre caritative, Premiers Secours, qui a pour vocation de fournir une aide humanitaire d’urgence partout dans le monde.

– C’est encore loin ? intervint brusquement Sabina, les écouteurs sur ses oreilles.

Edward Pleasure leva une main et l’ouvrit deux fois de suite pour indiquer dix minutes.

– Vous l’avez interviewé ? demanda Alex.

– Oui. J’ai écrit un long article pour GQ. Il paraîtra le mois prochain.

– Et… ?

– Tu vas faire sa connaissance ce soir, Alex. Tu jugeras par toi-même. McCain déborde d’énergie et il la canalise pour la mettre au service des gens nécessiteux. Il a collecté des millions pour la famine en Afrique, les feux de forêt en Australie, les inondations en Malaisie. Et même cet accident en Inde. À Jowada.

Alex hocha la tête. Il avait lu des articles à ce sujet l’été précédent, quand il travaillait comme ramasseur de balles à Wimbledon.

– Le réacteur nucléaire.

– Oui, acquiesça Edward Pleasure. Pendant un temps, on a cru que toute la ville de Chennai serait contaminée par les radiations. Par chance, ça n’a pas été le cas. Mais beaucoup de personnes ont été tuées dans la panique. Premiers Secours est arrivé sur place dès le lendemain, avec des produits et des équipements antiradiation, du matériel de première urgence. Personne n’a pu expliquer comment ils avaient pu intervenir aussi rapidement. C’est leur devise. Être les premiers sur les lieux d’une catastrophe.

– Et vous croyez vraiment que McCain est sincère ?

– Tu veux dire… est-il un autre Damian Cray ?

Edward Pleasure esquissa un sourire. C’était son article sur Damian Cray, qu’il décrivait comme un fou meurtrier, qui avait failli lui coûter la vie.

– J’avoue que j’avais des doutes lorsque je l’ai rencontré pour la première fois, admit Edward Pleasure. Même s’il n’était pas un escroc, McCain était un député conservateur. Ce qui à mes yeux ne plaidait pas en sa faveur. Mais tu n’as pas à t’inquiéter, Alex. J’ai mené une enquête serrée sur sa fondation. Je l’ai interviewé et j’ai interrogé des personnes qui le connaissent. J’ai parlé avec la police et consulté ses archives. Résultat, je n’ai rien déniché de mauvais sur Desmond McCain. C’est un homme riche, qui a commis un jour une grave erreur et qui essaie de se racheter.

– Comment a-t-il pu s’offrir un château s’il avait fait faillite ?

– Bonne question. Après sa condamnation, il a perdu tout son argent. Mais pas ses biens. Il avait des amis puissants, des financiers de la City et des politiciens du parti Tory, qui ont tout fait pour l’aider. Grâce à eux, il a pu conserver Kilmore. Il possède aussi un appartement à Londres et des parts dans une affaire quelque part au Kenya.

Soudain, une voiture surgit sur la route à côté d’eux et les doubla. Edward ralentit pour la laisser passer. Aussitôt, la voiture fut engloutie par les bourrasques de neige.

– Je suis curieux de connaître ton impression sur McCain, dit Edward.

– C’est lui qui vous a invité personnellement ?

– Oui. Quand je l’ai rencontré, j’ai fait allusion à mon projet de louer une maison en Écosse pour les fêtes de fin d’année et il m’a offert quatre billets pour le réveillon. J’en suis ravi, car l’entrée coûte trois cents livres par personne.

Alex laissa échapper un petit sifflement.

– Que veux-tu, c’est pour une œuvre de bienfaisance ! Tous les bénéfices reviennent à Premiers Secours. Il y aura des gens très fortunés ce soir.

La fondation va récolter beaucoup d’argent.

Ils se turent un bref instant. La route s’engageait sur une colline. Edward changea de vitesse.

– Nous n’avons jamais vraiment reparlé de Damian Cray, Alex.

– Il n’y a rien à dire, répondit Alex en se tournant sur son siège.

– Mon livre s’est vendu à un million d’exemplaires. Je n’ai jamais mentionné ton nom, ni ton rôle dans l’affaire.

– C’est mieux comme ça.

– Tu as sauvé la vie de Sabina.

– Elle a sauvé la mienne.

– Me permets-tu de te donner un petit conseil, Alex ? (Edward Pleasure quitta un bref instant la route des yeux pour regarder Alex :) Prends du recul avec tout ça. Le MI6, l’espionnage et tout le reste. J’ai une idée assez précise de ce qui s’est passé l’année dernière. Sabina m’en a dit quelques mots, mais j’ai surtout de bons contacts à la CIA et j’ai appris certaines choses. Je ne veux pas connaître les détails mais, crois-moi, tu ferais mieux de te tenir à l’écart.

– Ne vous inquiétez pas. Je ne pense pas que le MI6 s’intéresse encore à moi. Ils ne m’ont même pas envoyé une carte pour Noël ! Cette période de ma vie est terminée. Et c’est tant mieux.

La route était de plus en plus escarpée. Sur un côté, les arbres avaient fait place à la vaste étendue d’eau noire de Loch Arkaig, en contrebas. Il neigeait encore, pourtant les flocons ne semblaient pas effleurer la surface à demi gelée, comme si la neige et la glace s’annulaient l’une l’autre. On disait de ce lac qu’il possédait son propre monstre : un cheval aquatique géant. En regardant l’eau sombre, on n’avait pas de mal à y croire. Loch Arkaig était un résidu de glacier. Dix-huit kilomètres de long et, par endroits, cent mètres de profondeur. Qui pouvait dire quels secrets il recélait depuis un million d’années ?

Le château de Kilmore se dressait au-dessus d’eux, presque invisible derrière le rideau de neige. Bâti sur une saillie rocheuse surplombant le lac, il dominait tout le paysage environnant. C’était une massive bâtisse en pierres grises, avec des tours, des remparts, des meurtrières, des portes immenses et inhospitalières. Rien ici n’avait été conçu pour le confort. Le château avait pour seul rôle d’imposer sa domination et de conserver le pouvoir entre ses murailles. Il était difficile d’imaginer qu’il avait un jour été démoli et reconstruit. Même la Nissan X-TRAIL, avec son moteur quatre cylindres 2,2 l turbo Diesel, semblait peiner en négociant les virages en épingle à cheveux. Des soldats montaient-ils jadis ici à cheval ? Comment avaient-ils pu forcer des murailles aussi imposantes ?

Ils avaient rejoint une file de véhicules trans portant des convives à peine visibles derrière les vitres givrées. Le dernier virage débouchait sur une esplanade convertie en parking, où gesticulaient des gardiens en blouson fluo. Deux torchères puissantes encadraient l’entrée principale. Leurs flammes luttaient contre la neige. Des femmes et des hommes vêtus de lourds manteaux, le visage masqué derrière des écharpes, se pressaient sur le gravier pour se mettre à l’abri. Cela ne ressemblait pas à une fête. Plutôt à une débandade de réfugiés fuyant une nature déchaînée.

Edward Pleasure gara la voiture et Sabina débrancha son iPod.

– Tu sais, Sab, on n’est pas obligés de rester jusqu’à minuit. Si tu as envie de partir plus tôt, dis-le-moi.

– Je regrette que maman ne soit pas venue.

– Moi aussi. Mais tu sais qu’elle n’aimerait pas qu’on se fasse du souci pour elle. Alors tâchons de nous amuser.

En quittant la tiédeur de la voiture, Alex fut immédiatement saisi par le froid glacial de la nuit. La neige dansait devant ses yeux, le vent balayait ses cheveux. Il n’avait pas de manteau et se mit à courir, arc-bouté contre les éléments. On aurait dit que le pire de l’hiver s’était concentré sur cette plate-forme rocheuse surplombant le lac. Les flammes des torchères dansaient. Quelqu’un cria quelque chose mais le vent emporta ses paroles.

Ils atteignirent le porche et entrèrent dans une cour intérieure à l’abri des bourrasques : un espace irrégulier, avec de hauts murs, des canons et un énorme feu de camp. Une douzaine d’invités étaient agglutinés autour pour se réchauffer et riaient en secouant la neige de leurs manteaux. Un second porche se dressait en face. Celui-là s’ornait d’une inscription gravée en gaélique, dont les lettres luisaient à la lumière du feu.

Cha dèanar sgrios air nãimhdean

Gus am bithear fois air cò iad.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda Sabina.

Edward haussa les épaules.

– La devise du clan Kilmore, expliqua près de lui l’un des invités. Ce château était la demeure de leurs ancêtres. Ils l’ont occupé pendant trois cents ans.

– Vous savez ce que ça signifie ?

– « Tu ne peux vaincre ton ennemi que si tu sais qui il est. »

L’invité s’éloigna et disparut dans le château.

Alex étudia l’inscription. D’une certaine manière, la devise semblait s’adresser à lui. Mais il chassa aussitôt cette pensée. Une nouvelle année allait commencer, et avec elle de nouvelles règles de vie. Plus d’ennemis, une existence normale. Il avait pris sa décision.

– Tu viens, Alex ?

Sabina passa son bras sous le sien et ils entrèrent dans le château de Kilmore.

1 . Nom donné aux partisans anglais et écossais de la maison des Stuart après la révolution de 1688.

Alex n’avait jamais assisté à une réception semblable.

La salle de banquet gigantesque de Kilmore était remplie d’invités. Pas moins de cinq ou six cents. Même à trois cents livres par personne, ce n’était pas une soirée qui se refusait. En quelques minutes, Alex avait déjà repéré une dizaine de célébrités de la télévision, des vedettes du cinéma, une brochette de politiciens, deux grands cuisiniers et une pop star. Les hommes étaient en smoking ou en kilt. Les femmes avaient fait de leur mieux pour se surpasser les unes les autres, en usant de kilomètres de soie et de velours, de décolletés plongeants, de panoplies étincelantes de diamants et de bijoux.

Une armée de serveurs en grande tenue des Highlands se frayait un passage dans la foule pour offrir des coupes de champagne millésimé, tandis qu’un trio de cornemuseurs jouait sur une galerie surélevée. Il n’y avait pas d’éclairage électrique. Une centaine de bougies vacillaient sur deux énormes lustres et des torchères brûlaient, fixées aux murs. Dans le fond de la salle, un feu de bois crépitait dans l’énorme cheminée en pierre, projetant des ombres rougeoyantes sur le sol dallé.

Les Kilmore n’habitaient plus le château depuis des siècles mais ils étaient toujours très présents. Sur les murs, leurs portraits grandeur nature surveillaient les visiteurs : hommes à la mine austère armés d’épées et de boucliers, femmes au regard fier, en tartan et bonnet. Des armures montaient la garde dans des alcôves, et deux épées croisées surmontaient les passages et les portes. Les cerfs, renards, sangliers qu’ils avaient tués à la chasse observaient les festivités de leurs yeux de verre. Des blasons ornaient les murs, le manteau de la cheminée et même les fenêtres.

Desmond McCain avait dû dépenser une fortune pour cette soirée et tout fait pour que ses invités en aient pour leur argent. Un buffet mesurant toute la longueur de la salle regorgeait de grandes pièces de bœuf et de chevreuil, de salades, de saumons entiers. Sur un immense plat en argent reposait un cochon de lait rôti à l’air furieux, une pomme dans la gueule. Il y avait toutes sortes de vins et d’alcools, du punch, et pas moins de cinquante marques de whisky dans des bouteilles et des flacons de formes différentes. Une porte voûtée menait à la piste de danse, une autre à une salle de billard où un tournoi avait déjà débuté. McCain avait réussi à garer une Mini Cooper décapotable flambant neuve dans le vestibule. C’était le premier prix d’une tombola, qui comprenait également un jet-ski Kawasaki Ultra 260V et une croisière de deux semaines dans les Caraïbes. Tous les prix étaient gracieusement offerts par de riches mécènes de Premiers Secours.

Dehors, il continuait de neiger. Le vent tranchait la nuit comme un scalpel. Mais plus personne ne songeait au froid. Les convives s’abandonnaient à la chaleur de la compagnie et à l’ambiance festive.

Malgré tout, Alex et Sabina se sentaient un peu déplacés. Les rares invités de leur âge étaient des habitants de la région, taillés comme des géants, qui les considéraient manifestement comme des étrangers. Alex et Sabina mangèrent un peu, burent un ou deux verres et gagnèrent la piste de danse. Mais là non plus ils n’étaient pas très à l’aise, au milieu de tous ces adultes qui se trémoussaient et ondulaient sur une musique composée bien avant la naissance d’Alex.

– J’en ai assez, décréta Sabina alors que l’orchestre attaquait un vieux standard d’ABBA, un groupe suédois ringard.

Alex était de son avis. Le centre de la piste de danse était occupé par trois hommes chauves en kilt, les doigts pointés en l’air, qui se démenaient sur l’air de Money, Money, Money. Il regarda sa montre. Seulement onze heures dix.

– Il est encore un peu tôt pour partir.

– Tu sais où est passé mon père ?

– Je l’ai aperçu en grande discussion avec des politiciens.

– Il espère sûrement dénicher un nouveau sujet d’article. Il n’arrête jamais.

– Ne te laisse pas abattre, Sabina ! Puisque nous sommes dans un château vieux de plusieurs centaines d’années, profitons-en pour l’explorer.

Ils quittèrent la salle de bal et s’engagèrent dans le corridor le plus proche. Celui-ci formait un coude. La musique et le brouhaha s’estompèrent presque aussitôt. Un autre couloir partait du premier, décoré de tapisseries et de lourds miroirs noircis par les ans, dans des cadres dorés. Le couloir conduisait à un escalier montant à l’une des tours. Ils gravirent les marches et, soudain, se retrouvèrent à l’air libre, cernés par des remparts en pierre qui se découpaient sur l’obscurité tachetée de blanc.

– C’est mieux ici, dit Sabina. Je commençais à suffoquer en bas.

– Tu n’as pas froid ?

Les flocons de neige tombaient doucement sur sa nuque dénudée et ses épaules.

– Je n’y passerais pas toute la nuit.

– Tiens, prends ça.

Alex ôta sa veste et la lui posa sur les épaules.

– Merci. (Sabina enfila les manches, puis elle ajouta :) Tu sais, je n’ai aucune envie de retourner en Amérique.

Alex se figea. Il avait presque oublié qu’elle repartait avec ses parents dans quelques jours. Ils habitaient à San Francisco et de longs mois s’écouleraient avant qu’il la revoie. Elle allait lui manquer.

– Je pourrais peut-être aller te voir pendant les vacances de Pâques.

– Tu connais San Francisco ?

– J’y suis allé une fois avec mon oncle. Il était en voyage d’affaires. Du moins c’est ce qu’il m’a dit. En réalité, il espionnait probablement pour le compte de la CIA, du MI6 ou de je ne sais qui.

– Alex… ça t’arrive de penser à Damian Cray ?

– Non.

La question de Sabina lui parut incongrue. Il la regarda et s’étonna de voir dans ses yeux quelque chose qui ressemblait à de la colère.

– Moi oui, dit-elle. Tout le temps. Ce type était fou à lier. Et la façon horrible dont il est mort… Je m’en souviendrai jusqu’à la fin de ma vie.

Sabina avait toutes les raisons de s’en souvenir. Elle avait assisté au dénouement du drame. D’ailleurs, elle était en partie responsable de la mort spectaculaire de Damian Cray.

– Tu disais que tu allais arrêter tout ça, Alex, poursuivit-elle. Que tu ne jouerais plus à l’espion…

– Ça n’a jamais été un choix. C’est ce que j’ai expliqué à ton père. J’ai arrêté. Ça n’arrivera plus.

Sabina poussa un soupir.

– San Francisco est une ville géniale. Les maga sins, la nourriture, le temps, tout est formidable. Pourtant l’Angleterre me manque… Et… toi aussi, tu me manques.

– Je viendrai. Je te le promets.

– Tu as intérêt…

Ils n’étaient restés dehors que quelques minutes mais, par cette température, c’était plus que suffisant. Des flocons poudraient les cheveux de Sabina.

– Viens, redescendons.

– D’accord. Essayons de trouver mon père et partons d’ici. J’ai hâte de rentrer auprès de maman. Je vais le chercher dans la grande salle. Toi, regarde dans les autres pièces. Ça craint, cette soirée. Tous ces hommes en kilt et pas un qui ait de jolies jambes !

Elle lui rendit sa veste et ils descendirent l’escalier en colimaçon. Après quoi ils se séparèrent pour aller à la recherche d’Edward Pleasure. Alex suivit un instant des yeux Sabina qui s’éloignait dans le long couloir, puis il partit en sens inverse, devant les portraits sévères des ancêtres défunts. Comment pouvait-on avoir envie de vivre dans un décor aussi isolé et sinistre ? Peut-être Desmond McCain avait-il besoin de se cacher du monde quand il n’essayait pas de le sauver.

Un murmure de voix, un tintement de verre et un rire de femme lui parvinrent. Il était arrivé devant une double porte ouvrant sur ce qui semblait être la bibliothèque du château. Les murs étaient recouverts d’étagères chargées de livres reliés de cuir qui paraissaient vieux de plusieurs siècles et n’avaient sans doute jamais été lus. La bibliothèque avait été convertie pour la soirée en casino, avec des tables de jeux de cartes, une roulette et des croupiers en chemise blanche, gilet et nœud papillon. Quand Alex entra dans la salle, la bille de la roulette s’immobilisait dans une case avec un cliquetis sonore. Des rires fusèrent, des applaudissements. Le croupier annonça : « Dix-huit, rouge, pair et manque » et commença à trier les jetons. Une centaine de personnes jouaient aux différentes tables, la plupart avec un verre à la main, quelques-uns avec un cigare. C’était la seule pièce du château autorisée aux fumeurs. Une couche de fumée flottait au-dessus des tables.

Alex n’avait pas l’intention d’entrer. Il balaya la salle d’un regard circulaire à la recherche d’Edward Pleasure : le tapis vert, les piles de jetons devant la roulette, les hommes et les femmes debout ou assis, penchés en avant, le visage rose d’excitation. À l’extrémité de la bibliothèque, une table où se déroulait une partie de cartes semblait capter l’attention générale. L’un des six joueurs venait de perdre. Alex le vit jeter ses cartes d’un air dégoûté et se lever, tandis que le gagnant éclatait d’un rire sonore et grave.

Desmond McCain. Ce ne pouvait être que lui. McCain était confortablement installé sur une chaise devant une large fenêtre qui avait l’air de l’encadrer. Malgré lui, Alex avança. Il était curieux de voir à quoi ressemblait le seigneur de Kilmore.

McCain rassemblait ses cartes, qui disparaissaient entre ses mains immenses. C’était un homme d’une carrure impressionnante, doté d’un charisme sin gulier qui aimantait les regards. Il avait un crâne complètement chauve et poli, des yeux d’une étrange teinte grise, presque électrique, un sourire éblouissant. Comme la plupart des invités, il était en smoking, mais, contrairement à beaucoup, il paraissait parfaitement à l’aise, comme si c’était sa tenue habituelle.

Il sirotait son whisky à la manière d’un cocktail, avec une paille plantée au coin de la bouche. Alex se souvint de ce qu’Edward Pleasure lui avait dit au sujet de sa blessure sur un ring de boxe. McCain avait reçu un coup qui lui avait définitivement disloqué la mâchoire. Et la chirurgie plastique n’avait rien arrangé. On avait l’impression que son visage avait été coupé en deux dans le sens horizontal, et que les deux moitiés avaient été ressoudées avec un écart de quelques millimètres. La bouche était désaxée par rapport au nez et aux yeux.

McCain dit quelque chose et tourna la tête en éclatant de rire. Alex découvrit alors le crucifix en argent qu’il portait, non pas autour du cou, mais dans le lobe de l’oreille. La croix longue d’un centimètre contrastait sur sa peau noire. L’homme arborait ostensiblement sa foi, défiant quiconque de la contester.

Alex se rapprocha. Les six hommes jouaient à la variante la plus connue du poker appelée Texas Hold’em, avec cinq cartes découvertes. Les enjeux étaient très élevés. Alex le remarqua tout de suite au nombre de jetons de couleurs différentes étalés sur la table, marqués 50 £, 100 £, et même 500 £. Le jeu se déroulait comme dans un casino. Un pourcentage des gains était reversé à Premiers Secours.

La tension était perceptible. En quelques minutes, des milliers de livres sterling pouvaient changer de mains. Pour l’instant, McCain était visiblement le grand vainqueur. Une montagne de jetons s’amoncelait devant lui. Seul un autre joueur, un homme à la belle chevelure argentée et au visage épais, rivalisait avec lui.

McCain leva la tête et croisa le regard d’Alex. Son sourire charmeur apparut aussitôt. Il donnait l’impression de reconnaître un vieil ami.

– Bonsoir ! lança-t-il d’une voix tonnante. Bienvenue au casino Kilmore ! Tu es un peu jeune pour jouer. Comment t’appelles-tu ?

– Alex Rider.

– Je suis Desmond McCain. Nous allions faire une dernière partie. Tu veux te joindre à nous ? Comme c’est pour la bonne cause, je pense qu’on peut transgresser la règle de la limite d’âge.

Il indiqua d’un geste le siège qui venait de se libérer. La mâchoire brisée de McCain rendait son élocution difficile. Les mots commençant par R ou F sortaient légèrement déformés.

– Les cartes ont été très intéressantes, ce soir, reprit-il. Voyons si elles ont autre chose à dire.

Alex savait que c’était une erreur. Il était convenu avec Sabina de chercher Edward Pleasure pour partir. Mais c’était comme si McCain lui avait lancé un défi. S’il reculait maintenant, il aurait l’air d’un gamin dépassé par les événements.

McCain avait gagné la dernière main et il empilait soigneusement ses jetons, en y incluant ceux du perdant qui venait de quitter la table. Alex prit sa place.

– Bravo ! s’exclama McCain. Tu connais les règles du Texas Hold’em ?

Alex acquiesça.

– Bien. Nous jouons sérieusement. L’entrée à la table coûte deux cents livres, qui vont directement à Premiers Secours. La mise minimum est de cinquante livres. As-tu apporté ton argent de poche ?

Deux des joueurs pouffèrent de rire. Alex les ignora.

– Je n’ai pas un sou sur moi.

– Nous te faisons grâce de la mise d’entrée et c’est moi qui banque. Je te donne cinq cents livres. Comme c’est la dernière partie, ça devrait te suffire. (Il glissa les jetons vers Alex et ajouta :) C’est plus drôle avec six joueurs. Qui sait ? tu gagneras peut-être assez pour t’offrir une PlayStation !

Avec Alex, ils étaient donc six joueurs à la table : trois hommes, deux femmes et lui. McCain était assis à côté d’une jeune femme brune en qui Alex crut reconnaître une présentatrice de télévision. Venait ensuite un homme plus âgé qui avait le maintien d’un militaire en retraite, le dos rigide et le visage concentré. Près de lui se trouvait l’homme à la chevelure argentée ; il faisait penser à un banquier ou à un avocat. Après Alex venait une Écossaise rousse qui sirotait du champagne et, de toute évidence, en avait déjà largement abusé.

Le croupier battit le jeu et distribua deux cartes à chaque joueur, face cachée. On les appelait les cartes fermées. Alex avait appris les bases du poker avec son oncle, Ian Rider, et Jack Starbright, à l’âge où la plupart des enfants jouent à la Bataille. Le poker Texas Hold’em repose essentiellement sur le bluff. On essaie de faire des paires, un brelan, un full… mais tout dépend des cartes fermées. Elles peuvent être très bonnes, ou désastreuses. Quelles qu’elles soient, toute l’astuce du jeu consiste à ce que personne ne le devine.

Alex observa McCain soulever le coin de ses deux cartes avec l’ongle du pouce et sourire. Il ne cherchait pas à dissimuler son plaisir. Ou alors cela faisait partie de son bluff. Mais Alex sentait que cet homme n’était pas très habile à cacher ses émotions. Il devait avoir un bon jeu. Des cartes fortes ou bien une paire. Alex jeta un coup d’œil à ses propres cartes. Elles n’avaient rien de bien excitant mais il afficha un air impassible.

– Allons-y, dit McCain.

Les enchères commencèrent.

Alex regarda les jetons que McCain lui avait donnés en se disant qu’il y avait de bien meilleures façons de dépenser cinq cents livres. McCain ouvrit avec cent livres et la présentatrice de télévision se coucha aussitôt.

– Impossible de jouer contre vous, Desmond, soupira-t-elle avec un accent écossais. Vous gagnez toujours.

– « Ceux qui courent dans le stade courent tous, mais un seul remporte le prix » ! Épître aux Corinthiens, IX, 24. Et vous, Hamilton ?

Hamilton se coucha. L’homme à l’allure de banquier, la femme rousse et Alex avancèrent chacun un jeton de cent livres pour suivre.

Le croupier, un homme pâle et sérieux d’une trentaine d’années, semblait gêné d’avoir un adolescent à sa table. Il posa trois cartes ouvertes (le flop) et attendit les autres mises.

Finalement, les cinq cartes découvertes sur le tapis vert se décomposaient ainsi : V♦, 7♥, A♣, 9♥ et V♥. Pour en arriver à ce stade, Alex avait misé trois cents livres.

Ils n’étaient plus que trois en lice. La femme rousse avait renoncé. Il ne restait que le banquier, McCain et Alex. L’as de trèfle et la paire de valets composaient un très beau jeu. McCain avait demandé si les cartes avaient encore quelque chose à dire, eh bien il était servi ! Elles ne parlaient pas, elles criaient. Dans un vrai casino, avec de plus nombreux joueurs, les mises auraient facilement grimpé à des centaines de milliers de livres. Même ici, les enchères allaient s’envoler. Il ne restait à Alex que deux cents livres, mais le « banquier » avait presque autant que McCain. Toutefois, aussi élevées que soient les sommes jouées, c’était bien plus qu’une simple question d’argent. Malgré son air détendu et souriant, il était évident que McCain voulait absolument gagner. C’était sa soirée, son château. Il en faisait une affaire d’orgueil.

Toutes les personnes présentes dans la salle l’avaient senti. Alex s’aperçut que la roulette s’était arrêtée de tourner et que l’assistance s’était regroupée autour de leur table pour observer ce curieux affrontement. Deux hommes, un adolescent et cinq petits rectangles blancs qui, combinés aux cartes fermées, pouvaient signifier beaucoup, ou très peu.

– Intéressant, ce jeu, murmura McCain. Si l’un de vous a un autre as, ça fait deux paires. Vous pouvez ramasser le pot…

Pourquoi avait-il dit cela ? Les chances d’avoir deux paires ne sont pas très grandes. Pourquoi le mentionner ? Cherchait-il simplement à détourner l’attention ? Et si lui-même avait un brelan…

– Je vais vous dire, reprit McCain. Puisque c’est la dernière partie, amusons-nous.

Il leva les mains d’un geste théâtral, joignit les extrémités de ses deux pouces, puis posa le talon de ses paumes à plat sur la table, doigts largement écartés. Tout le monde retint son souffle en le voyant pousser son tas de jetons au centre. Les piles s’écroulèrent et l’équivalent de quinze mille livres en jetons se répandit sur le tapis vert. Il y eut un ou deux applaudissements. Chacun savait ce qui était en train de se passer. C’était tout ou rien. Le genre de partie dont tout joueur digne de ce nom se rappelait jusqu’à la fin de ses jours.

– Je vais vous faciliter la tâche, poursuivit McCain en se passant une main sur le visage comme s’il cherchait à le rajuster. Je sais que, ni l’un ni l’autre, vous n’avez la somme suffisante pour suivre ma relance, mais je me sens d’humeur charitable. (Il sourit de sa plaisanterie et ajouta :) Mettez tout ce qui vous reste sur le tapis et nous en resterons là.

Le « banquier » pianota un instant du bout des doigts sur la table.

– Vous essayez de nous faire croire que vous avez le troisième valet, Desmond ?

Il parlait d’une voix hachée et nasillarde. Ses petits yeux presque incolores couraient de McCain aux cartes découvertes sur la table. Alex l’observait et il eut le pressentiment que l’homme allait commettre une erreur.

– Je crois que vous bluffez, Desmond, ajouta-t-il. Vous cherchez à nous faire peur. Eh bien ça ne marche pas.

À son tour, il poussa devant lui toute sa pile de jetons, qui se mêlèrent à ceux de McCain. Soit dix mille livres.

Vingt-cinq mille livres au total. Tout esprit de charité avait disparu. Une énorme somme d’argent allait se jouer sur quelques cartes.

Alex contempla sa propre pile de jetons, pitoyable en comparaison de celle des autres, mais il supposa que l’offre de McCain s’appliquait également à lui.

– Je suis, dit-il.

– Parfait, Leo ! s’écria McCain en se tournant vers le « banquier ». Voyons ce que vous avez.

L’homme aux cheveux argentés retourna ses deux cartes. Un murmure d’approbation parcourut l’assistance. Il avait en effet un autre as, l’as de carreau, et un deux de pique. En y ajoutant les cartes ouvertes, cela faisait deux paires : as et valets. Une très bonne main. Il fallait à McCain un brelan pour l’emporter.

Normalement, c’était au tour d’Alex de dévoiler son jeu, mais McCain l’ignora.

– Dommage pour vous, Leo ! « Dieu l’a livré entre mes mains », comme il est écrit dans le Premier Livre de Samuel, XXIII, 7.

Le crucifix de son oreille étincela quand il se pencha pour prendre ses cartes. Il marqua un temps d’arrêt, puis en retourna une.

La première était un valet de trèfle. Il avait donc un brelan. Leo était battu. Mais le triomphe restait à venir. McCain retourna la seconde carte. Valet de pique. Des cris explosèrent. Les probabilités pour obtenir un carré au poker étaient de quatre mille cent soixante-quatre contre un. Une chance extraordinaire. Cela relevait presque du miracle.

Alex comprenait maintenant pourquoi McCain avait fait allusion à un brelan. Il avait déprécié son jeu pour attirer les autres joueurs. Et sa tactique avait fonctionné. Du moins en partie.

– J’ai les quatre valets, Leo ! C’est ma soirée !

McCain rugissait littéralement de rire. Il commença à ratisser les jetons.

– Et moi ? intervint Alex. Vous ne voulez pas voir mes cartes ?

– Tes cartes ?

McCain cilla. Il avait oublié la présence d’Alex. Il jeta un coup d’œil sur son jeu comme pour se rassurer. Rien ne pouvait battre un carré de valets. Sauf… mais non. Il se détendit.

– Excuse-moi, Alex. J’aurais dû te laisser montrer ton jeu d’abord. Nous sommes tous impatients de le voir. Qu’est-ce que tu as ?

Alex prit son temps. Il avait conscience de tous les regards braqués sur lui. Sans pouvoir l’expliquer, il voulait que McCain se souvienne de cet instant. Probablement parce qu’il détestait être tenu pour quantité négligeable.

Il retourna le huit de cœur. Puis le dix de cœur.

Il y eut un long silence. Puis des exclamations consternées. Le sept, le neuf et le valet de cœur étaient déjà sur la table. En les complétant par les cartes d’Alex, on obtenait sept, huit, neuf, dix, valet à cœur. Autrement dit une quinte flush. Le carré de valets de McCain était battu.

Alex avait gagné.

Les mains de McCain se figèrent sur les jetons. Alex contempla l’énorme tas. Tout était à lui ! Il venait de gagner plus d’argent qu’il n’en avait eu de toute sa vie. Mais il le regrettait déjà. McCain était son hôte. Cette soirée était la sienne. Or il venait de perdre vingt-cinq mille livres contre quelqu’un qui avait joué avec son argent. Pire, il avait perdu devant la foule de ses amis face à un adolescent inconnu. Comment allait-il réagir ?

Alex leva les yeux. McCain le foudroyait du regard.

– Je suis désolé, murmura Alex.

McCain claqua ses mains l’une contre l’autre comme s’il voulait briser la tension et se renversa contre le dossier de sa chaise avec un grand rire.

– Eh bien voilà une bonne leçon pour mon ego ! J’ai péché par orgueil. J’étais trop sûr de moi et je me suis fait battre par un garçon que je ne me rappelle même pas avoir invité ! Ce n’est pas grave ! Mon cher Alex, tu as gagné loyalement.

Avec ses deux grandes mains, il repoussa la montagne de jetons comme s’il cherchait à s’en éloigner.

– Tu pourras échanger tes jetons auprès du croupier. Je parie que tu es le garçon de treize ans le plus riche d’Écosse, ce soir !

– J’ai quatorze ans, rectifia Alex. Et je ne veux pas de cet argent. Vous donnerez tout à Premiers Secours.

Des applaudissements accueillirent sa déclaration. McCain se leva.

– C’est très généreux à toi. Donner mon propre argent à ma propre fondation !

Il plaisantait mais on décelait une certaine crispation dans sa voix.

– Je te promets qu’il sera bien dépensé.

Desmond McCain s’éloigna de la table. Quelques personnes lui tapotèrent l’épaule au passage. Alex jeta un dernier regard aux cartes de McCain. Les valets lui parurent étrangement hideux, presque monstrueux, avec leur double torse inversé, leurs cheveux flottants et leurs tuniques bigarrées.

Des valets à la mine maussade contre sa brave famille de cœur. Bien sûr, cela ne voulait rien dire. Ce n’étaient que des cartes. Déjà le croupier les ramassait pour les remettre dans le jeu.

Vingt-cinq mille livres !

Tout en rejoignant le corps principal du château, Alex réfléchissait à son attitude. À la coquette somme d’argent qu’il venait de refuser sur un coup de tête. Il se dit qu’il aurait pu en garder un peu pour acheter un cadeau à Jack et à Sabina. Mais non. C’était mesquin. D’abord, la soirée était placée sous le signe de la charité. Ensuite, cet argent ne lui appartenait pas. Il n’était pas près d’oublier l’éclair de colère dans les yeux de Desmond McCain quand il avait découvert sa quinte flush. Le révérend McCain était peut-être un chrétien fanatique de fraîche date, mais il détestait perdre. Alex avait peu de chances d’être réinvité !

Sabina avait disparu mais il tomba par hasard sur Edward Pleasure dans l’un des nombreux couloirs. Le journaliste téléphonait avec son BlackBerry, appuyé sur sa canne. Juste derrière lui s’élevait un escalier en colimaçon.

Edward raccrocha son téléphone au moment où Alex le rejoignait.

– Alex ! C’était Liz. Elle ne se sent pas mieux. Je pense que nous devrions rentrer.

– Avec plaisir, dit Alex. Sabina aussi a envie de partir.

Il était onze heures et demie. Dans trente minutes commenceraient le décompte précédant minuit, les ballons, le champagne, un chœur d’Auld Lang Syne, avant ce qui était annoncé comme le plus grand feu d’artifice d’Écosse. Les invités affluaient déjà vers la grande salle de banquet. Alex se moquait de rater ça. Quelque chose dans le château de Kilmore le mettait mal à l’aise. Peut-être parce qu’il était si ancien et si isolé, perché au-dessus du lac comme s’il refusait d’appartenir au xxie siècle. Alex préférait entamer la nouvelle année ailleurs.

– Où est Sabina ? demanda Edward Pleasure.

– Elle vous cherchait.

– Attendons-la ici. Elle va bien finir par apparaître.

La musique leur parvenait de la salle de bal. On en était maintenant à Michael Jackson. Quelques invités passèrent devant eux en courant presque. L’un d’eux reconnut Alex et lui sourit. Puis ils se retrouvèrent à nouveau seuls.

– Tu es content de reprendre bientôt les cours ? s’enquit Edward, plus pour combler le silence que par véritable curiosité.

– Oui, très content.

Si la question l’avait surpris, sa propre réponse le surprit plus encore. C’était vrai, il était impatient de retrouver le collège. Il s’y sentait à l’abri. Normal.

– J’ai vu que tu préparais un devoir, continua Edward. Quel en est le sujet ?

Alex avait en effet apporté un peu de travail en Écosse. Après ses absences prolongées, il faisait de son mieux pour se maintenir à niveau.

– J’ai un exposé à préparer sur les OGM. Les cultures génétiquement modifiées. La façon dont les scientifiques traficotent les végétaux pour en créer d’autres. Il paraît que le prince Charles s’intéresse beaucoup au problème. Il craint que la science ne finisse par détruire le monde.

– Le vrai problème avec les OGM serait que ce soit les multinationales qui finissent par les contrôler, dit Edward. Tu as entendu parler du gène Terminator ?

Alex secoua la tête.

– C’est un gène introduit dans une plante, qui la stérilise et l’empêche de se reproduire à la saison suivante. Résultat, si le cultivateur veut faire pousser du blé, de l’orge ou autre chose, il doit racheter des semences tous les ans. Tu vois ce que ça implique ? Ceux qui contrôlent les semences contrôlent la planète. Ce serait d’ailleurs un excellent sujet d’article pour moi aussi. Les vrais dangers de la nourriture génétiquement modifiée…

Un bruit de pas dans l’escalier en colimaçon leur fit lever la tête. Soudain Desmond McCain apparut. À la table de poker, Alex ne s’était pas rendu compte de sa taille. Il mesurait plus de deux mètres et avait une carrure de footballeur américain, avec des épaules et des bras surdimensionnés. Il devait avoir au moins cinquante ans mais paraissait nettement plus jeune. Il entretenait visiblement sa forme physique.

McCain semblait nerveux.

Il s’efforçait de le masquer mais cela se lisait sur son visage. Il avait le regard sombre, le zigzag de sa bouche s’était étiré. De toute évidence, il avait surpris la conversation entre Edward et Alex, et quelque chose l’avait perturbé. Mais quoi ? Ils discutaient simplement d’un devoir de classe.

Edward Pleasure s’exclama en souriant :

– Révérend McCain !

– Monsieur Pleasure…

McCain s’arrêta. Il réfléchissait. Il recouvra son calme et descendit plus lentement les dernières marches.

– Je suis ravi que vous ayez pu venir à ma petite réception. Est-ce que… ce garçon est avec vous ?

– Oui. Vous connaissez Alex ?

– Lui et moi avons joué aux cartes, il y a quelques minutes, dit McCain. (Son sourire était revenu, mais il était un peu forcé, artificiel.) Si j’avais su qu’il était votre ami, j’aurais peut-être été moins imprudent dans mes relances. Ce cher Alex m’a mis sur le sable !

Ils étaient maintenant tous les trois au même niveau, mais McCain les dominait largement.

– Et votre article, monsieur Pleasure. Où en est-il ?

– Je l’ai terminé.

– J’espère qu’il ne me réserve aucune surprise désagréable ?

– Vous n’aurez pas longtemps à attendre. Il paraîtra le mois prochain.

– Vous l’avez déjà remis au journal ?

– Pas encore.

– Je suis impatient de le lire, dit McCain.

Son regard scruta le journaliste comme s’il essayait de percer ses pensées. Pendant un instant, aucun d’eux ne dit mot. Puis McCain cligna des yeux et sembla perdre tout intérêt à la conversation.

– Veuillez m’excuser, monsieur Pleasure. Je dois aller faire un petit discours. Merci d’être venu à Kilmore. Je suis ravi de vous avoir revu… Et d’avoir fait ta connaissance, Alex.

Il passa devant eux et s’éloigna en direction de la salle de banquet.

Edward Pleasure était interloqué.

– Il était bizarre, tu ne trouves pas ?

– Je ne sais pas. Il avait l’air tracassé par quelque chose.

– Oui, c’est aussi mon impression.

– Il s’inquiète peut-être de ce que vous avez écrit sur lui.

– Il n’a aucune raison. Je n’ai rien trouvé à lui reprocher. C’est un homme remarquable. Cette soirée, par exemple. Tous ces gens sont venus pour lui. Et toutes les recettes seront versées à sa fondation. McCain est infatigable…

Edward s’interrompit. Sabina approchait dans le couloir.

– Papa ! Je te cherchais partout !

Edward mit un bras autour de ses épaules.

– Nous partons, Sab. Maman ne dort pas. Nous pourrons fêter la nouvelle année avec elle.

Ils avaient laissé leurs manteaux près de la porte principale et n’avaient d’autre choix que de repasser par la salle de banquet. Tous les invités s’y étaient rassemblés et attendaient, un verre de champagne à la main, face à la galerie où avaient joué les cornemuseurs et où Desmond McCain s’apprêtait à faire son discours. Au moins, personne ne remarquerait leur départ. Ils longèrent la grande table. Les convives avaient largement fait honneur au banquet.

Une sonnerie de trompette éclata soudain. Le trompettiste se tenait à l’extrémité de la salle. Son instrument étincelait à la lueur des bougies. L’écho résonna dans la vaste salle et tous les convives se turent instantanément, le visage levé vers la galerie. McCain apparut, flanqué de deux cornemuseurs en guise de garde d’honneur. Il avança au-dessus de la foule.

– Je tiens à vous remercier d’être venus si nombreux, commença-t-il d’une voix tonnante. Je serai bref. Dans vingt minutes il sera minuit et la fête pourra réellement commencer. Pour ceux d’entre vous qui resteront, nous servirons un repas de haggis, navets et purée de pommes de terre selon la tradition. Et un solide petit déjeuner demain matin. Bien entendu, le champagne coulera à flots toute la nuit.

Il y eut quelques vivats. Les cartons d’invitation avaient clairement précisé que la fête durerait jusqu’au lever du soleil.

– Nous sommes ici pour nous amuser, poursuivit McCain. Mais, en même temps, nous ne pouvons oublier les événements terribles qui secouent le monde et les millions de malheureux qui ont besoin de notre aide. Je tiens à vous rappeler que tous les billets qui ont été vendus pour la réception de ce soir, ainsi que les gains de la tombola, de la vente aux enchères et les donations privées atteignent la somme fantastique de quatre cent soixante-quinze mille livres sterling.

Des applaudissements nourris accueillirent cette annonce. Alex se sentit honteux. Quelles qu’aient été ses erreurs passées, McCain s’était largement racheté. Cette somptueuse soirée avait pour seul objectif de secourir des gens démunis et, à sa manière, Alex l’avait un peu gâchée.

McCain leva la main.

– Je ne sais pas encore comment ni à quoi cet argent servira, mais grâce à Dieu il est là. (Il prononça le mot « Dieu » comme si c’était un ami personnel.) Cette année, nous avons eu de terribles inondations en Malaisie, une éruption volcanique au Guatemala et, plus récemment, un accident dans la centrale nucléaire de Jowada en Inde qui aurait pu être beaucoup plus meurtrier. Nous avons été les premiers à intervenir et l’argent est allé directement à ceux qui en avaient besoin. La charité est le lien de la perfection, est-il écrit dans l’Épître de saint Paul aux Colossiens. La prochaine fois qu’une catastrophe se produira, dans n’importe quel endroit de la planète, nous serons là…

Edward Pleasure avait récupéré les manteaux. Sabina enfila le sien. Un majordome leur ouvrit la porte sur un tourbillon de neige. Il était grandement temps de partir. Alex jeta un dernier coup d’œil en arrière et il eut l’impression que, pendant un bref instant, du haut de la galerie, le regard de Desmond McCain survolait les quelque six cents invités pour croiser le sien.

– Alex ?

Sabina s’impatientait.

Ils quittèrent la douce chaleur du château et coururent vers leur voiture. Edward ouvrit de loin les portières avec la télécommande de la clé de contact. Les lumières s’allumèrent dans l’habitacle. Une accueillante lueur orangée dans les ténèbres. Il avait neigé toute la soirée. Un épais manteau blanc recouvrait le sol et les véhicules. Si cela continuait, Sabina pourrait faire du ski.

Ils claquèrent les portières de la Nissan. Le 4 × 4 allait leur être très utile.

– Quelle nuit, marmonna Edward Pleasure, faisant écho aux pensées d’Alex.

Il tourna la clé de contact et le moteur émit un ronronnement rassurant. Puis il mit la manette du chauffage à fond. Comme à l’aller, Alex était à côté d’Edward, Sabina sur la banquette arrière.

– Je crains qu’on ne fête minuit sur la route, dit Edward. Avec ce temps, il va nous falloir au moins une heure pour rentrer.

– Ça m’est égal, dit Sabina en sortant son iPod. Ce château me donnait la chair de poule.

– Je croyais que tu aimais les fêtes ?

– Oui, papa. Mais pas dans un endroit sinistre où aucune fille de mon âge n’a mis les pieds depuis deux cents ans !

Ils démarrèrent. Les pneus crissaient sur la neige fraîche. La visibilité était un peu plus dégagée, ce qui facilita la tâche à Edward Pleasure pour négocier les virages en épingle à cheveux menant à la route principale au bord du lac. Alex jeta un dernier coup d’œil à la masse imposante du château de Kilmore. Derrière les fenêtres, on distinguait la lueur dansante du feu de la grande cheminée de la salle de banquet. Il imagina McCain achevant son discours, les ballons qui descendaient du plafond, les convives qui s’embrassaient, chantaient, buvaient et dansaient pour célébrer l’an neuf. Il se réjouissait d’être parti plus tôt. Comme Sabina, l’ambiance du château l’avait mis mal à l’aise. Il aurait préféré passer la soirée à la maison. Il dénoua son nœud papillon.

L’accident fut si soudain, si inattendu, qu’aucun d’eux ne comprit ce qui se passait. Pour Alex, ce fut comme si le trajet sur la route sinueuse et escarpée était découpé en une série d’images fixes. Edward Pleasure changea de vitesse. À quelle allure roulaient-ils ? Pas plus de quarante à l’heure. Les phares trouaient la nuit en deux colonnes distinctes. Sabina dit quelque chose et Alex se retourna pour lui répondre.

Au même instant retentit un bruit sec. Cela semblait venir de loin, mais c’était sans doute une illusion. Le bruit venait de la voiture. La Nissan se mit à tanguer et fit une embardée sur le côté. Sabina poussa un cri.

Il n’y avait rien à faire. C’était comme si une main géante avait saisi l’arrière de la voiture et la secouait comme un jouet. Les pneus glissèrent désespérément en travers de la route. Edward tenta de contre-braquer mais sans résultat. Les roues patinaient follement. Le ciel nocturne se ruait vers eux. Puis vint le moment où les roues quittèrent la surface glacée. Pétrifié par la terreur, Alex comprit que la voiture était au-dessus du vide. Au-dessus des eaux noires et gelées de Loch Arkaig.

Pendant une demi-seconde, la Nissan resta suspendue.

Puis elle bascula et plongea dans le ravin.

Impossible d’arrêter leur chute. Il n’y avait rien à faire. Edward Pleasure serrait son volant comme s’il était électrocuté, les bras rigides, le regard fixe. Ce fut la dernière image que vit Alex. Dehors, le monde était sens dessus dessous. Les phares tressautaient sur la surface du lac qui se précipitait vers eux, envahissant tout le cadre du pare-brise.

L’impact brutal les projeta à la fois en avant et en arrière. Alex prit conscience qu’il devait y avoir une fine couche de glace sur le loch car il l’entendit craquer. C’était un peu comme de traverser un miroir pour entrer dans une autre dimension. La voiture ne flotta même pas une seconde. Emportée par son élan, elle plongea dans les ténèbres, aspirée par d’immenses tentacules d’eau. Le monde réel : l’Écosse, les châteaux, le réveillon du nouvel an, tout s’effaça d’un coup pour être remplacé par… le néant. Les lumières de la Nissan s’étaient éteintes. Alex eut l’impression que des volets de fer s’étaient refermés de l’autre côté des vitres. Jamais il n’aurait imaginé que l’obscurité pût être aussi totale.

Quelque chose l’oppressait, l’étouffait. Il céda à la panique et tenta de se dégager. Il n’arrivait pas à respirer. Quelle était cette chose énorme qui le repoussait contre son dossier ? Il fit un immense effort pour réfléchir, pour lutter contre la terreur aveugle qui le submergeait. C’était l’airbag. Rien de plus. Le système avait dû s’activer au moment de l’impact.

L’air. Il allait en avoir besoin. La voiture continuait de s’enfoncer. Alex ne voyait rien mais il sentait la pression dans ses oreilles. Il n’y avait pas de répit. C’était un plongeon sans fin. Quelle pouvait être la profondeur du loch ? Certains lacs écossais étaient profonds de plusieurs centaines de mètres. Ils continueraient jusqu’au fond et c’était là qu’ils mourraient. Ce qui, quelques secondes plus tôt, était une luxueuse voiture de vingt mille livres, était devenu un cercueil de fer.

Il y eut un bruit sourd et une vibration. Les roues venaient d’entrer en contact avec la vase. Alex imaginait les tonnes de ténèbres pesant sur eux. La voiture ne bougeait plus. C’était déjà ça. Mais jusqu’où étaient-ils descendus ? Et, plus important, combien de temps avaient-ils ? La carrosserie de la Nissan ne pourrait pas rester étanche plus de quelques minutes. Déjà, l’eau s’infiltrait par les bouches d’aération, giclait sur ses pieds. Le froid glacial engourdissait ses chevilles, gagnait peu à peu ses mollets. Il avait l’impression que ses jambes se détachaient de lui, centimètre par centimètre.

– Alex ?

La voix de Sabina, à l’arrière, paraissait venir de très loin.

– Ça va, Sabina ?

– Oui. Je crois. Et papa ?

Edward Pleasure n’avait pas dit un mot depuis que la voiture avait quitté la route. Alex tendit la main pour le toucher. Le journaliste était affaissé sur l’airbag. Inconscient, blessé, peut-être mort. Impossible à dire. On ne voyait rien. Alex ramena sa main devant ses yeux, si près qu’il toucha son nez. Rien. Noir total. Respirer normalement devenait difficile. Son cœur battait la chamade, emprisonné dans sa cage thoracique comme lui-même l’était dans la voiture. Il était terrifié.

Il déglutit avec peine et réussit à parler.

– Ton père est inconscient.

– Que s’est-il passé ?

Il y avait des larmes dans la voix de Sabina. Comme lui, elle luttait contre la panique.

– Je ne sais pas.

– Qu’est-ce qu’on fait ?

On aurait pu s’attendre à un immense silence au fond du loch, pourtant ils étaient entourés de bruits. Le moteur hoquetait et cliquetait en refroidissant. D’étranges échos fantomatiques venaient du lac lui-même. La Nissan grognait comme si elle se débattait contre la pression extérieure. Et, plus terrible, il y avait le bruit continu de l’eau qui s’infiltrait.

Le niveau montait. Alex en avait maintenant jusqu’aux genoux. Une couverture de glace. Quelques instants plus tôt, seules ses chevilles étaient immergées. Le temps n’existait plus. Les minutes étaient des heures, une vie entière pouvait s’achever en quelques secondes.

Alex entendit Sabina s’agiter sur la banquette.

– Alex ! … La portière est bloquée.

– N’essaie surtout pas de l’ouvrir !

Toutes sortes de pensées tourbillonnaient inutilement dans sa tête. La Nissan possédait sûrement un système de verrouillage automatique. Si la fermeture électronique des portières s’était déclenchée, il leur serait impossible de sortir. De toute façon, cela n’aurait servi à rien. À l’intérieur de la voiture ou à l’extérieur, ils allaient mourir.

– Qu’est-ce qu’on va faire, Alex ?

Il tâtonna à la recherche de l’interrupteur situé au-dessus du rétroviseur. Où était-il ? Il le trouva. Rien. Évidemment. L’eau avait noyé le circuit électrique. Tout à coup, il se souvint qu’Edward Pleasure s’était servi d’une torche pour consulter la carte routière. Où l’avait-il rangée ?

Alex repoussa l’airbag toujours niché sur ses genoux et chercha à tâtons la boîte à gants. Il parvint à l’ouvrir et une cascade d’eau se déversa. Bon sang ! Ils n’avaient que quelques minutes devant eux. Les sièges étaient maintenant inondés. La moitié inférieure de son corps ne lui appartenait plus. Il avait de l’eau jusqu’à l’estomac. Bientôt il en aurait au menton.

Il trouva ce qu’il cherchait. Un lourd cylindre de caoutchouc. La lampe torche. Il pressa le bouton. À son grand soulagement, l’ampoule s’alluma. Le faisceau troua le noir.

L’année écoulée avait été riche en expériences, pourtant ce qu’il découvrit à la lueur incertaine de la torche dépassait tout. C’était un véritable cauchemar. Il n’y avait aucune issue.

La voiture était à moitié envahie d’une eau noire, épaisse comme de l’huile, qui se déversait par les bouches d’aération en deux cascades régulières. De l’autre côté des vitres, il n’y avait rien. Le verre ne ressemblait même pas à du verre. Enterrés vivants ou immergés dans le Loch Arkaig, cela ne faisait aucune différence. Les deux airbags occupaient l’essentiel de l’espace à l’avant. Edward était affaissé sur le sien. Une grosse coupure lui barrait le côté du front. Le choc lui avait fait perdre connaissance. Alex déboucla sa ceinture de sécurité et se tourna vers Sabina. Jamais il ne l’avait vue aussi effrayée. Elle avait remonté ses genoux devant elle mais l’eau l’avait rattrapée et recouvrait la banquette. Le bas de sa robe argentée était trempé. Elle frissonnait de froid et de peur.

Ils étaient dans un tombeau. Et seuls. Personne ne les avait vus quitter la route. Personne ne les découvrirait jamais. Ce serait comme s’ils s’étaient évaporés.

Sabina regardait fixement la torche.

– Alex… Que s’est-il passé ? répéta-t-elle.

– Je ne sais pas. La voiture a dérapé.

– Est-ce que papa…

– Ça va. Il respire.

La torche vacilla. Pendant une seconde, ils furent de nouveau plongés dans le noir. Elle n’allait tout de même pas les lâcher maintenant ! Alex la serra fermement, comme s’il pouvait remettre les piles en état.

– Sabina, il va falloir ouvrir une vitre.

– Pourquoi ?

– Pour équilibrer la pression extérieure avec la pression intérieure. Ça débloquera les portières.

– Et on se noiera.

– Non. La voiture n’a pas sombré très profond. Nous ne sommes sûrement pas à plus de vingt mètres.

– C’est long, vingt mètres.

Alex respira. Il savait que l’air se raréfiait dans ce compartiment confiné. L’eau montait très vite et l’espace sous le plafond diminuait de plus en plus. Mais une fois atteint le niveau des bouches d’aération, l’eau arrêterait de monter. Il leur resterait une bulle d’air, qui s’amenuiserait à mesure qu’ils expulseraient de l’oxyde de carbone. Sabina se trompait. Ils ne mourraient pas noyés mais asphyxiés.

– Il faut sortir de la voiture et nager jusqu’à la surface, Sabina. Nous n’avons pas beaucoup de temps.

– Et papa ?

– Ne t’inquiète pas. Je me charge de lui.

– Comment vas-tu ouvrir la fenêtre ?

Toutes les vitres de la Nissan étaient électriques. Même s’il restait du courant dans la batterie, cela ne suffirait pas à les actionner. La pression de l’eau était trop forte. Il fallait briser le carreau. Alex songea à se servir de son talon, mais il savait que ce serait insuffisant. Il n’avait pas assez de recul, ni d’angle approprié. Et pas assez de force.

Il fallait un marteau, une hache. Un objet métallique. Un extincteur ? La Nissan n’en avait pas. Un club de golf ? Edward Pleasure avait apporté son équipement en Écosse mais il l’avait laissé à Hawk’s Lodge.

– Sabina ! Où est la canne de ton père ?

– Ici, à côté de moi.

– Passe-la-moi.

Malgré ses efforts, Alex ne pouvait masquer la panique dans sa voix. Il avait conscience des secondes qui s’égrenaient.

Sabina lui tendit la canne et il l’examina rapidement à la lueur de la torche. La poignée en bronze avait la forme d’une tête de canard. Il pourrait s’en servir comme d’un marteau, mais le manche était trop long. Comment le raccourcir ?

– Tiens la torche, Sabina. Éclaire-moi.

– Qu’est-ce que tu vas faire ?

Alex ne répondit pas. Il coinça la canne dans le volant, la poussa en biais vers le tableau de bord, face à lui, et rassembla toutes ses forces pour s’arc-bouter et faire levier. Le bois craqua mais tint bon. Alex avait de l’eau jusqu’au thorax. Il sentait son emprise, glacée comme la mort. Il recommença. Cette fois, le manche se brisa en deux.

Il n’y avait pas de temps à perdre. Alex garda la moitié supérieure de la canne. Il disposait maintenant d’une sorte de marteau d’environ cinquante centimètres de long, avec un bec de canard.

– Je vais casser la vitre, Sabina ! Respire à fond. Dès que tu auras de l’eau au-dessus de la tête, tu pourras ouvrir la portière.

Sabina hocha la tête. Elle avait ou trop froid ou trop peur pour parler.

Alex prit le manche à deux mains. Mais il retint son geste à la dernière seconde. Il venait de se rappeler ses leçons de plongée avec son oncle.

– Sabina ! Surtout ne bloque pas tes poumons.

C’était l’une des causes les plus fréquentes des accidents de plongée. Si on retenait sa respiration en remontant à la surface et en franchissant les différents niveaux de pression, les poumons finissaient par éclater.

– Nage aussi vite que tu pourras, mais fredonne tout en nageant.

– Qu’est-ce que tu veux que je fredonne, Alex ? « Ce n’est qu’un au revoir » ?

Alex faillit presque sourire. Il n’y avait que Sabina pour faire de l’humour à un moment pareil.

– Fredonne n’importe quoi, mais fredonne. Tes poumons resteront ouverts.

Il défit la ceinture de sécurité d’Edward Pleasure et vérifia que sa portière était déverrouillée. La voiture se remplissait d’eau plus lentement à présent, mais il ne restait plus beaucoup d’oxygène dans la poche d’air. Alex serra solidement le manche de la canne et lança de toutes ses forces le pommeau contre sa vitre, le plus haut possible. Le bec du canard entama le verre. Dans le faisceau de la torche que pointait Sabina, il vit le verre s’étoiler. L’eau suintait mais la fenêtre tenait encore. Était-ce son imagination ou avait-il plus de mal à respirer ? Il assena un deuxième coup de son marteau improvisé. Puis un troisième.

Cette fois, la vitre explosa et Alex faillit être arraché de son siège par le torrent d’eau qui s’engouffra dans la voiture. La torche s’éteignit et l’obscurité s’abattit si brutalement qu’il se demanda si la puissance de l’eau ne l’avait pas assommé. Mais il était toujours conscient. Et en état de réfléchir. Sabina avait-elle réussi à ouvrir sa portière ? Il ne pouvait rien pour elle. Il devait s’extraire de la voiture et s’occuper d’Edward Pleasure.

Alex chercha la poignée à tâtons. Il avait sous-estimé la force de l’eau. Un étau de fer semblait lui opprimer la poitrine, l’écraser, chercher à vider l’air de ses poumons. Il poussa sur la poignée et sentit la porte s’ouvrir. Aussitôt il se faufila pour s’arracher à la prison de la voiture.

Mais il ne devait surtout pas s’en éloigner. Tout était noir. S’il perdait le contact avec la Nissan, jamais il ne la retrouverait et Edward périrait noyé. D’une main, il agrippa l’encadrement de la portière et glissa sur le toit pour passer de l’autre côté. Restait à trouver la poignée. Déjà il commençait à manquer d’air. Il regretta de n’avoir pas ouvert la porte d’Edward de l’intérieur. Cela aurait gagné quelques précieuses secondes.

Sa main heurta le rétroviseur extérieur mais il ne ressentit rien. Il parvint à trouver la poignée et tira de toutes ses forces. La porte s’ouvrit. Aussitôt Alex se sentit entraîné vers le haut. D’un battement de pied, il réussit à se stabiliser. Il engagea le haut de son corps à l’intérieur de la voiture et passa ses deux bras autour d’Edward pour le sortir. Impossible. Edward semblait coincé contre le volant.

Conscient de sa maigre réserve d’air et des vingt mètres qui le séparaient de la surface, Alex se mit à penser l’impensable. C’était comme si une voix diabolique lui chuchotait à l’oreille. « Laisse-le. Pense à toi. Sauve-toi. Tu pourras toujours dire à Sabina que tu n’as pas pu le délivrer. Si tu t’attardes encore, vous allez mourir tous les deux. »

Le problème venait de l’airbag. C’était l’airbag qui bloquait Edward. Par chance, Alex avait machinalement glissé le morceau de canne dans sa ceinture. Il le sortit et, cette fois, il prit la poignée en main et se servit de l’extrémité de bois éclatée pour percer l’enveloppe en Nylon de l’airbag. Des bulles jaillirent. Il les sentit glisser le long de sa main. Il résista à la tentation de les aspirer. L’airbag contenait davantage d’azote que d’air et cela ne lui ferait aucun bien. Le sac se dégonfla et Alex tira. Le corps inerte d’Edward se dégagea.

Ils étaient délivrés de la voiture, mais où était le haut ? Alex ne voyait pas les bulles sortir de sa bouche. Le froid pénétrait au plus profond de lui, l’engourdissait. Il serra Edward Pleasure contre lui et battit des pieds. Il comptait sur la gravité et la flottabilité de leurs deux corps pour les orienter dans la bonne direction. Mais il avait l’impression que le poids du journaliste l’aspirait vers le fond. Une nouvelle fois, la petite voix chuchota à son oreille. « Lâche-le. Laisse-le couler. Sauve-toi. » Alex resserra son emprise sur Edward et battit frénétiquement des pieds.

Il suivit son propre conseil et se mit à fredonner. Pas une mélodie, plutôt une plainte désespérée. Et s’il s’était trompé ? Si la Nissan avait plongé à trente mètres, ou cinquante ? Il avait beau lever la tête, il ne voyait aucun signe de la surface. Il continuait de battre des pieds mais n’avait pas l’impression de progresser. Et Edward ? Comment savoir s’il était encore en vie ?

Alex commençait à avoir mal à la poitrine. Ses poumons criaient pour avoir de l’air. Il savait qu’il ne pourrait pas résister beaucoup plus longtemps. Il évalua à trente secondes le temps qu’il lui avait fallu pour passer de l’autre côté de la voiture. Trente autres secondes pour en sortir Edward. Depuis, une minute s’était écoulée. Normalement, il devait pouvoir retenir son souffle plus longtemps !

Mais pas dans ce froid. La température glacée du Loch Arkaig l’affaiblissait. C’était fini. Son fredonnement s’arrêta. Il n’avait plus d’air à expulser. Dans un sanglot de désespoir, Alex ouvrit la bouche…

… et aspira de l’air. Il ne savait comment ni quand il avait atteint la surface. Il n’avait pas senti ses épaules émerger de la mince couche de glace. Pourtant il était là. Sa vision s’éclaircit et il distingua le contour brouillé de la lune perdue derrière les nuages. Il tombait encore des flocons épars. Alex dut batailler pour tenir la tête d’Edward hors de l’eau. Mais ses efforts étaient peut-être vains. Il avait l’atroce impression de soutenir un cadavre.

Et Sabina ? Où était-elle ? Alex voulut l’appeler mais aucun son ne franchit ses lèvres. Il pivota et aperçut le château de Kilmore tout illuminé en haut de la colline. Le rivage se trouvait à une vingtaine de mètres. Il était seul. Sabina n’avait pas réussi à remonter.

– Aaaaaahh !

Non. Il se trompait. Il y eut un clapotis à la surface de l’eau noire et, soudain, la tête de Sabina apparut tout près de lui. Elle était livide. Ses longs cheveux s’étaient déliés et flottaient autour d’elle. Elle avait essayé de prononcer son nom mais, comme lui, elle n’en avait pas la force. Ils se regardèrent et ce regard exprima bien davantage que des paroles. Sabina empoigna son père pour soulager Alex. Alors, unissant leurs forces, ils parvinrent à gagner le rivage.

Alex savait que leur épreuve était loin d’être terminée. Ils ne s’étaient pas noyés mais ils risquaient encore de mourir de froid. La température de leur corps avait dangereusement chuté. Une fois sur la terre ferme, il leur faudrait trouver de l’aide. Et vite. Mais comment ? Le château était bien trop haut et trop loin. Aucun des invités n’était près de partir. Et Edward Pleasure avait besoin de soins d’urgence. S’il n’était pas déjà trop tard.

Soudain, une énorme explosion retentit. Pendant un instant effrayant, Alex crut qu’on leur tirait dessus, mais aussitôt le ciel s’embrasa de boules blanches et argentées. Desmond McCain venait de déclencher son feu d’artifice. La nouvelle année commençait, et de bien étrange manière pour Alex, Sabina et Edward, avec ce bain de minuit glacé. Les boules de feu multicolores qui éclataient dans le ciel se reflétaient tout autour d’eux. Alex imagina les convives sirotant leur champagne sur les remparts, bien emmitouflés dans leurs manteaux et leurs écharpes, admirant les fusées en poussant les ooohhh et les aaahhh de circonstance. Comment réagiraient-ils s’ils apprenaient ce qui se passait au-dessous d’eux ? Mort et champagne. Deux choses si contradictoires et pourtant si proches en cet instant.

Il leur fallut cinq minutes pour gagner la rive. Se hisser sur les graviers et les ardoises acérées fut un vrai supplice. Alex n’avait pas encore recouvré toutes les sensations de ses pieds et de ses mains. Son corps était enduit d’une sorte de film huileux et infect. L’eau gouttait de ses cheveux dans ses yeux et sa bouche. Il devait à peine avoir allure humaine.

Mais il pensait surtout à Edward. Aidé de Sabina, il retourna le journaliste inerte sur le dos et s’age nouilla à côté de lui. Lors de son entraînement avec les forces spéciales à Brecon Beacons, il n’avait pas appris à sauver des vies. En revanche, il avait eu des leçons de secourisme au collège. Une fusée fila dans le ciel avec un sifflement assourdissant avant d’embraser la nuit de rouge. Alex eut le temps de voir le visage d’Edward. Il avait les yeux fermés. Alex s’assura que sa bouche n’était pas bloquée, puis il chercha son cœur et plaça ses deux mains à plat dessus et pressa très fort. Il recommença, exerçant un mouvement de pompe ininterrompu.

Sabina était secouée de violents frissons. Peut-être sanglotait-elle, mais sans bruit. Elle était à bout de forces. Elle ne pouvait qu’assister avec impuissance au massage cardiaque de son père. Edward gisait, immobile. Tout à coup, à la dixième ou onzième tentative, il se mit à tousser et cracha de l’eau. Sabina lui prit la main et il ouvrit les yeux. Alex poussa un soupir soulagé. Il n’aurait pas à poursuivre ses mouvements par du bouche-à-bouche.

Le ciel continuait de crépiter. Des centaines de fusées illuminaient la nuit avant de retomber en pluie sur le lac.

– Il faut aller chercher de l’aide, dit Alex.

Ou plutôt, c’est ce qu’il voulut dire, car les sons qu’il émit étaient inarticulés et incompréhensibles. Il ne contrôlait plus son corps. Ses dents claquaient. Les muscles de sa nuque et de ses épaules étaient durs comme du bois. Jamais il n’avait eu aussi froid. Encore quelques minutes et ils seraient tous les trois transformés en statues de glace.

Ils avaient échappé à la noyade par miracle, mais le plus grand miracle de la nuit restait à venir. Alex entendit soudain un bruit de pas sur les cailloux du rivage. Un homme accourait vers eux, une couverture sous le bras. Il venait d’apparaître comme par magie. Sa présence était tellement inconcevable qu’Alex crut avoir une hallucination. Il était impossible de discerner ses traits dans les éclairs mouvants du feu d’artifice, mais Alex remarqua qu’il n’était pas en tenue de soirée. Ce n’était donc pas un invité de la réception.

– J’ai vu ce qui s’est passé ! s’écria l’inconnu en les rejoignant. Je vous ai crus morts ! Comment vous sentez-vous ? Vous pouvez marcher ?

Alex esquissa un geste las vers le lac illuminé de vert émeraude.

– Notre voiture…

– Je sais. J’ai assisté au plongeon. Il vaut vite aller vous mettre au chaud.

L’homme enveloppa Sabina dans la couverture. À ce moment, une fusée d’un blanc éclatant éclaira tout le paysage et Alex distingua le profil de leur sauveur. C’était un jeune homme, probablement indien ou pakistanais. Il ôta son manteau pour le donner à Alex tandis que Sabina serrait la couverture autour d’elle.

– Enfile ça, dit-il. Vous pensez être capables de marcher ? Ma camionnette est là-bas, sur la route. À cinq minutes. Une fois à l’abri, tout ira bien.

Edward Pleasure semblait reprendre conscience et quelques forces. Il se souleva sur un coude et toussa violemment.

– Que s’est-il passé ? demanda-t-il d’une voix rauque.

– Pas maintenant, monsieur. Il faut partir.

Le feu d’artifice avait atteint son apothéose. Alex entendit des applaudissements saluer le bouquet final. Ils se mirent péniblement debout. Sabina et Alex soutenaient Edward, et le jeune homme surgi de nulle part les aidait tous les trois. Il réussit à les guider sur le rivage de nouveau plongé dans l’obscurité. La neige avait recommencé à tomber, comme si elle refusait de les laisser partir. Un chemin menait à la route où stationnait une camionnette blanche, phares et clignotants allumés. Sa vue leur redonna courage. Ils quittèrent enfin la plage de gravier et se jetèrent à l’arrière du véhicule.

– Ne vous inquiétez pas ! dit le jeune homme qui tremblait de froid lui aussi sans son manteau. Je vous conduis à l’hôpital.

Il ferma la porte arrière sur eux.

Ils étaient couchés sur le métal nu. Une flaque d’eau s’élargissait autour d’eux. Sabina disparaissait sous la couverture. Edward était à peine conscient. Alex entendit le jeune homme se mettre au volant et démarrer aussitôt. Peu à peu, ses sensations revenaient. Le conducteur avait branché le chauffage à fond et une douce tiédeur envahissait la camionnette.

Il leur fallut une heure pour atteindre l’hôpital d’Inverness. Et deux heures à Liz Pleasure pour les rejoindre. À son arrivée, ils avaient déjà reçu tous les soins que nécessitaient l’hypothermie et l’état de choc. Elle les trouva au lit, avec des bouillottes et de la soupe chaude, surveillés par des infirmières qui avaient accepté de travailler pendant le réveillon et qui étaient, de l’avis d’Alex, de véritables anges. Leur sauveur avait disparu sans donner son nom. Il s’était présenté comme un fournisseur qui effectuait une livraison à Kilmore. Mais que pouvait-il livrer à cette heure de la nuit ? Alex n’avait pas osé lui poser la question, mais, à la réflexion, quelque chose ne collait pas. Pour un fournisseur en livraison, sa camionnette était étonnamment vide.

Ils purent quitter l’hôpital dès le lendemain matin. Edward se blâmait de l’accident et ils étaient trop choqués pour discuter. Tous les quatre étaient d’accord pour écourter les vacances. Après ce qui venait de se produire, les Highlands et les lochs d’Écosse avaient perdu de leur charme. Ils avaient besoin du réconfort de la ville.

Alors qu’ils attendaient l’avion pour Londres, Alex se demanda s’il devait faire part aux Pleasure de ses interrogations. Finalement, il décida de se taire. Il n’avait aucune certitude et préférait croire qu’il s’était trompé.

Pourtant, juste avant qu’Edward perde le contrôle de la Nissan, Alex avait cru entendre un claquement lointain et, au même instant, du coin de l’œil, il avait aperçu un minuscule éclair dans l’obscurité. Il n’avait pas rêvé ! Il y avait eu un éclair. Et il savait de quoi il s’agissait.

Un tireur d’élite, posté sur les remparts du château de Kilmore.

Edward Pleasure n’avait pas dérapé sur la route verglacée. L’un des pneus avait éclaté et ce n’était pas un accident. On avait voulu les forcer à quitter la route. N’importe qui aurait cru être le jouet de son imagination. Pas Alex. Il avait trop souvent servi de cible. Quelqu’un avait tenté de les tuer.

Mais qui ?

Desmond McCain, furieux d’avoir perdu aux cartes ? C’était absurde. Non, c’était quelqu’un d’autre. Un vieil ennemi, peut-être. Alex n’en manquait pas. Ou alors c’était Edward Pleasure qui était visé. Les journalistes aussi se font des ennemis.

Alex décida donc de garder le silence. La dernière fois qu’il avait passé des vacances avec les Pleasure, dans le sud de la France, ils avaient déjà frôlé la mort par sa faute. Il n’avait pas le courage de leur avouer que quelqu’un avait à nouveau tenté de les tuer. Jamais plus Sabina ne voudrait le revoir. Il préférait se persuader qu’il s’était trompé, qu’il était fatigué, que son imagination lui jouait des tours. Dans quelques minutes, ils voleraient vers le sud et oublieraient cette vilaine histoire.

Mais, au fond de lui, Alex savait qu’il se mentait à lui-même. Une hôtesse appela les voyageurs dans la salle d’embarquement. Il prit son sac et serra les dents. Décidément, les ennuis le pourchassaient. Si c’était le cas, qu’ils le suivent à Londres. Il se tiendrait prêt à les affronter le moment venu.

Alex se réjouissait d’être rentré.

Jack l’attendait à la maison, au milieu des cadeaux qu’elle lui avait rapportés de Washington. Alex se demandait parfois ce que les gens pensaient d’eux. Avec ses tenues branchées, ses cheveux roux en bataille et son éternel sourire, Jack ressemblait davantage à une grande sœur qu’à une gouvernante. Bien que sa tutrice légale, elle n’était jamais autoritaire ni sermonneuse. Une véritable amitié les unissait et Alex n’imaginait pas comment il aurait surmonté l’année écoulée sans elle. Jack était au courant de ses activités parallèles. Elle avait essayé de l’en éloigner, mais jamais elle ne s’était mise en travers de son chemin.

Jack lui avait offert un jean, deux chemises, une casquette de base-ball à l’effigie de Barack Obama et de fausses lunettes noires de policier. Pendant leur dîner de retrouvailles, Alex lui raconta l’accident de Loch Arkaig, mais sans faire allusion à un tireur d’élite. Il préférait ne pas l’inquiéter.

– Je n’arrive pas à le croire, Alex ! Tu te rends à une soirée de réveillon dans un château et tu te retrouves au fond d’un lac gelé ? Il n’y a que toi à qui ça peut arriver !

– Ce n’est pas ma faute, se défendit Alex. Ce n’est pas moi qui conduisais.

– Tu sais très bien ce que je veux dire. Comment va Edward ? Et Sabina ?

– Bien. Ils ont été choqués. Nous l’avons tous été.

– Ça ne m’étonne pas. Comment est-ce arrivé ?

Alex hésita. Il ne voulait pas lui mentir.

– Pour l’instant, on n’a aucune certitude. La police n’a pas encore sorti la voiture du lac. Ils n’y arriveront peut-être jamais. Edward pense qu’un pneu a éclaté. Il a senti quelque chose juste avant de perdre le contrôle.

– Et l’homme qui vous a secourus ?

– Il a disparu. Il n’a même pas attendu qu’on le remercie.

Alex n’aurait peut-être même pas mentionné l’accident s’il n’avait prévu d’accompagner les Pleasure à l’aéroport avec Jack le week-end suivant. La séance d’adieu fut assez pénible. Ils étaient là, tous les cinq, au milieu de la foule et des bagages, sous l’éclairage cru du terminal 3.

– On se reverra au printemps, dit Edward Pleasure en serrant la main d’Alex. Nous avons une chambre d’amis. Nous irons faire une balade sur la côte. Je suis sûr qu’une excursion dans le parc Yosemite te plaira. Sans parler de Big Sur.

La mère de Sabina prit Alex dans ses bras.

– Je sais ce que tu as fait, Alex. Sabina m’a raconté. Sans toi, Edward serait resté coincé dans la voiture.

Alex baissa la tête sans rien dire. Les remerciements l’embarrassaient toujours.

– Je compte sur toi pour venir nous voir, ajouta Liz. Et vous aussi, Jack. Vous êtes les bienvenus tous les deux.

Puis ce fut au tour de Sabina. Elle entraîna Alex à l’écart.

– Eh bien… au revoir, Alex.

– Au revoir, Sabina.

– Tu as été génial dans la voiture. Quand j’ai commencé à nager, j’étais sûre que j’allais mourir. Mais je savais que papa s’en sortirait parce que tu avais promis de veiller sur lui.

– On dirait que chaque fois que je suis avec ta famille, il arrive une catastrophe.

C’était vrai. Il y avait eu la Cornouaille, le sud de la France, et maintenant l’Écosse.

– Tu viendras à San Francisco ?

– Tu ne crains pas qu’il se produise un tremblement de terre ou un truc de ce genre ?

– Je m’en fiche. Je veux te revoir.

Sabina jeta un coup d’œil vers ses parents. Ils lui tournaient le dos et discutaient avec Jack. Elle se pencha et déposa un baiser rapide sur la joue d’Alex. Puis tout se précipita. Les Pleasure prirent leurs bagages et s’éloignèrent vers les guichets d’enregistrement. Sabina se retourna une dernière fois pour lever la main. Et ils disparurent.

Le lendemain, Alex retourna à l’école et les vacances de Noël furent vite oubliées dans le tourbillon des nouveaux emplois du temps, des changements de professeurs et des retrouvailles avec ses camarades. Brookland était un établissement mixte polyvalent, situé à moins d’un kilomètre au nord de Chelsea. Construit dix ans plus tôt, il s’enorgueillissait de son architecture moderne, avec de larges fenêtres et des couleurs vives. Pourtant il y régnait une ambiance chaleureuse et un peu désuète. Les élèves portaient un uniforme sobre, dans les gris et bleus. La devise de l’école était en latin : pergo et perago. Cela sonnait un peu comme des noms de cannibales italiens, mais cela signifiait : « J’essaie et je réussis. »

– Ne cours pas dans les couloirs, Alex.

Miss Bedfordshire, la secrétaire, accueillit Alex avec l’une de ses expressions favorites. Pourtant il ne courait pas. Il marchait simplement un peu vite. Elle venait de sortir d’une salle et lui bloquait le passage.

– Bonjour, Miss Bedfordshire.

– Ravie de te revoir, Alex. Tu as eu un bon Noël ?

– Oui, je vous remercie.

– Et tu comptes rester avec nous tout le trimestre ? Ça te changerait.

Depuis un an, Alex avait passé à peu près autant de temps à l’école qu’en congé maladie, et Miss Bedfordshire avait toujours eu des doutes sur la série de maux étranges figurant sur ses justificatifs d’absence.

– Je l’espère, répondit Alex.

– Tu devrais peut-être manger davantage de fruits. Au moins une pomme par jour…

– Je vais essayer, Miss Bedfordshire.

Alex s’éloigna rapidement, conscient du regard de la secrétaire posé sur lui. Il se demandait parfois ce qu’elle savait réellement à son sujet.

Pendant vingt minutes, ce fut la bousculade habituelle. Tom Harris était en retard comme toujours et incroyablement débraillé dans son nouvel uniforme trop grand pour lui. Après le divorce de ses parents, il était allé pour les vacances de Noël chez son frère aîné à Naples. Alex avait appris à bien connaître les deux frères lorsqu’il s’était retrouvé en Italie face à Scorpia. Tom était le seul garçon du collège au courant de ses liens avec le MI6. Il arriva en compagnie de deux filles et ils s’entassèrent tous ensemble dans le gymnase bondé où se tenait l’assemblée générale.

Comme d’habitude, la réunion commença par un hymne. Le principal, M. Bray, y tenait beaucoup alors que tous les autres établissements scolaires des environs y avaient renoncé. Les trois cents élèves rassemblés dans le gymnase chantaient horriblement faux. Les dernières notes s’estompèrent et toute l’assistance s’installa pour écouter un discours destiné à relever le moral des troupes. Comme toujours, le sermon du principal n’en finissait pas. Cette fois, il portait sur le respect. « Le respect des autres, le respect de soi-même et, par-dessus tout, le respect de la communauté. » Alex remarqua que Tom écoutait avec beaucoup d’attention, une main collée sur l’oreille. Mais les fils blancs qui descendaient le long de son bras le trahissaient : ce n’était pas le discours qui le passionnait mais la musique de son iPod. Un discret tich-ta-ta-tich sortait de son oreille.

On passa ensuite aux affaires courantes du collège. M. Bray présenta un nouveau directeur d’études et mentionna le départ de deux professeurs.

– Une dernière chose, ajouta-t-il. J’ai le plaisir de vous annoncer que le bâtiment des sciences a rouvert, après l’incendie mystérieux qui l’a ravagé l’année dernière.

Alex se trémoussa sur son siège, mal à l’aise. Il s’était trouvé au cœur de l’incendie et en connaissait la cause exacte. Heureusement, Tom n’écoutait pas. S’il avait vu l’embarras d’Alex, et sachant ce qu’il savait sur lui, il aurait vite compris.

– J’espère que les nouvelles installations vous plairont, poursuivit M. Bray. Et je vous souhaite un trimestre studieux et couronné de succès…

Le rassemblement se dispersa et les cours débutèrent. Au programme d’Alex, il y avait histoire, maths et instruction civique. Un joyeux assortiment pour une rentrée. Après le déjeuner viendrait le cours de géographie avec Mike Gilbert, un jeune enseignant arrivé le trimestre précédent, qui avait une tignasse frisée, des lunettes et affectionnait les cravates criardes. Il n’avait pas enseigné assez longtemps pour avoir perdu son enthousiasme, et c’était lui qui avait proposé aux élèves de préparer un projet sur le génie génétique, dont Alex avait parlé à Edward Pleasure. Cela entrait dans le cadre du programme de l’année sur les ressources naturelles et l’alimentation.

– J’espère que vous avez tous réfléchi un peu sur ce sujet très sérieux, commença le professeur. Je veux voir votre projet écrit et achevé à la moitié du trimestre. J’ai aussi de bonnes nouvelles. (Il ramassa une lettre sur son bureau et la brandit.) Avant les vacances, j’ai écrit au Centre Greenfields dans le Wiltshire. Vous en avez sûrement entendu parler aux infos. Greenfields est un organisme privé, un des leaders mondiaux dans la recherche agricole et la microbiologie. Ils ont développé de nouvelles techniques dans le génie génétique et leur centre d’études occupe d’immenses bâtiments près de Salisbury Plain. Je leur ai demandé l’autorisation de visiter leurs installations et, si possible, de discuter avec certains de leurs chercheurs. À ma grande surprise, ils ont accepté. Pour être franc, je ne croyais pas qu’ils autoriseraient des visites scolaires, car une grande partie de leur travail est secrète. Ils nous accueilleront la semaine prochaine. Vous devrez demander une autorisation signée de vos parents. Je vous distribuerai les formulaires à la fin du cours. N’oubliez pas de les faire signer !

Il posa la lettre et revint au tableau.

– Bien. Maintenant, je veux savoir où vous en êtes avec ce projet. Pour commencer, vous allez me présenter les avantages et les inconvénients des cultures génétiquement modifiées. Je vous avais demandé d’y réfléchir. Est-ce que l’un de vous peut me donner un exemple des bienfaits de cette science pour la société ?

Les OGM.

Alex ne put s’empêcher de se rappeler sa conversation sur ce sujet avec Edward Pleasure. C’était à Kilmore, quand ils attendaient Sabina au bas de l’escalier en colimaçon d’où avait surgi Desmond McCain. McCain avait semblé nerveux. Pour quelle raison ? Cela avait-il un rapport avec l’hypothétique coup de feu et leur plongeon mortel dans le Loch Arkaig ?

Non, il n’y avait pas eu de coup de feu. Alex chassa cette pensée. Un pneu avait éclaté. Point. Mais il ne put chasser l’image de McCain, avec son crâne chauve et luisant, la croix d’argent dans son oreille, la ligne de fracture entre les deux moitiés de son visage.

C’était absurde. McCain avait fondé une œuvre caritative. Il avait commis une erreur dans sa vie mais il avait payé. Ce n’était pas un assassin.

– Rider ?

Alex sursauta. Il s’aperçut que le professeur l’avait déjà appelé deux fois. Il n’avait pas entendu sa question.

– Pardon, monsieur ?

– On ne vous voit pas souvent en classe, Rider. Aussi, quand vous êtes là, j’aimerais que vous consentiez à écouter. Hale, vous avez une idée ?

James Hale était un autre des meilleurs amis d’Alex. Un garçon soigné, avec des cheveux bruns et des yeux bleus. Il jeta un regard d’excuse à Alex et répondit à la question :

– Le génie génétique permet de développer des vitamines supplémentaires. Et on a réussi à créer un riz spécial qui peut pousser sous l’eau pendant plusieurs semaines sans pourrir.

– C’est exact. Et ce riz est très utile dans les régions soumises à des pluies très abondantes.

Alex fit en sorte de rester concentré jusqu’à la fin du cours. Il n’avait pas envie d’avoir des ennuis dès le premier jour de la rentrée. À quatre heures moins le quart, son sac à dos sur l’épaule, il se mêla au flot des élèves qui quittait l’école. Pour une fois, il était venu à pied et non à vélo. Le VTT spécialement conçu pour lui, offert par son oncle Ian à l’occasion de son douzième anniversaire, ne lui procurait plus le même plaisir. En fait, Alex avait beaucoup grandi et la selle n’était plus ajustée. Il aurait le cœur gros de s’en séparer. Le Junior Roadracer appartenait à son ancienne vie, quand son oncle était là pour veiller sur lui. Et, de cette époque, il ne lui restait pas grand-chose.

Peut-être est-ce la pensée de Ian qui poussa Alex à prendre un raccourci par le cimetière Brompton. C’était là que son oncle avait été enterré après le supposé accident de voiture où il avait péri. Et c’était à ses funérailles qu’Alex avait commencé à apprendre la vérité. Ian n’avait jamais travaillé dans une banque. Ian était un espion.

Il arrivait souvent à Alex de traverser le cimetière pour gagner du temps, mais, ce jour-là, mû par une impulsion, il quitta l’allée principale pour aller sur la tombe de Ian. Son nom était gravé dans le rectangle de marbre gris, avec les dates et cette simple épitaphe :

Un homme courageux

disparu trop tôt.

C’était une façon de présenter les choses. Quelqu’un avait récemment déposé des fleurs sur la tombe. Des roses. Elles étaient fanées mais les pétales avaient gardé une légère couleur. Qui était venu ? Jack ? Si c’était elle, pourquoi ne lui en avait-elle rien dit ?

Alex écarta les fleurs fanées. Son oncle, qui avait veillé sur lui toute sa vie, l’avait laissé seul depuis près d’un an. Alex gardait de lui des images précises. Ian escaladant une montagne, Ian sur un bateau vêtu de son équipement de plongée, Ian aux Bahamas filant sur des jet-skis. Il avait emmené Alex à travers le monde, lui proposant toujours des défis, le poussant au-delà de ses limites. Ian appelait cela des vacances d’aventure. Comment Alex aurait-il pu deviner que, en réalité, Ian l’entraînait à suivre ses traces ?

Des traces qui l’avaient conduit jusqu’ici.

– Alex Rider ?

Ils avaient dû arriver à pas de loup derrière lui pendant qu’il était accroupi devant la tombe. Alex n’eut pas besoin de lever les yeux pour comprendre qu’il était dans le pétrin. Dans la voix douce et menaçante, il décela une inflexion étrangère.

Alex se retourna lentement. Ils étaient trois. Des Chinois, vêtus de jean et de blousons, parfaitement décontractés. On aurait pu croire qu’ils l’avaient croisé par hasard en se promenant dans le cimetière. Ce qui évidemment n’était pas le cas. Ils l’avaient sans doute suivi depuis le collège. Ou bien ils l’avaient attendu, sachant qu’il coupait souvent par le cimetière. Quoi qu’il en soit, il n’y avait aucune coïncidence dans cette rencontre. Ils étaient là pour une raison bien précise.

– Vous faites erreur, dit Alex. Je m’appelle James Hale.

Tout en parlant, il jeta des coups d’œil à droite et à gauche. Le soleil d’hiver se couchait. Il n’y avait personne dans les parages. Pas de prêtre en service, ni de collégiens de Brookland rentrant chez eux. Hormis son sac à dos, Alex n’avait rien. Et il avait peu de chances de trouver une arme dans un cimetière. À moins qu’un fossoyeur n’ait laissé une pelle.

Rien. Il y avait bien un caveau ouvert, en attente de son prochain occupant, à six tombes de là, mais aucune trace d’un outil quelconque. Quoi d’autre ? Un ange de pierre posé sur la tombe voisine, dédiée à un père formidable, un grand-père regretté et un mari merveilleux. Pourquoi ne disait-on jamais de mal des morts ?

L’homme le plus proche d’Alex esquissa un sourire hostile qui dévoila des dents jaunies par la nicotine.

– Tu es Alex Rider. Cette tombe est celle de ton oncle.

– Vous vous trompez. C’était un voisin.

Une fraction de seconde, les trois Chinois hésitèrent. Après tout, ils avaient peut-être commis une erreur. Mais le chef prit sa décision.

– Tu vas venir avec nous.

– Pourquoi ? Pourquoi voulez-vous m’emmener ?

– Plus de questions. Suis-nous !

Alex resta accroupi à côté de la tombe, dans l’expectative. Son attente ne dura pas longtemps. Le chef fit un signal. Aussitôt, comme par un vilain tour de magie, des couteaux apparurent dans les mains des Chinois. C’étaient des lames crantées, conçues pour infliger des blessures vicieuses. Les trois hommes s’étaient déployés autour d’Alex en position de combat, leur poids également réparti sur leurs deux pieds, chaque couteau à une distance identique du sol. C’étaient des tueurs professionnels. Ils avaient répété ces mêmes gestes d’innombrables fois.

– Que voulez-vous ? demanda Alex en s’efforçant de parler d’une voix neutre. Je n’ai pas d’argent.

– On ne veut pas d’argent, répondit l’un des hommes en crachant dans l’herbe.

Il avait un regard furieux, les lèvres tordues dans un rictus permanent.

– C’est le Major Yu qui nous envoie, reprit le chef.

Winston Yu ! C’était donc ça. Le chef du gang des Snakeheads qu’Alex avait démantelé en Thaïlande avait resurgi de l’enfer où il l’avait expédié. Il avait laissé des instructions pour le venger.

– Le Major Yu est mort, dit Alex.

– C’est toi qui l’as tué.

– Non. La dernière fois que je l’ai vu, il s’enfuyait. Sa mort est la meilleure chose qui lui soit arrivée. Mais ça n’a rien à voir avec moi.

– Tu mens.

– Quelle différence ça fait, au fond ? Le Major Yu n’est plus là. Tout est terminé. Vous ne le ramènerez pas à la vie en me tuant.

– Tu dois payer pour ce que tu as fait. C’est pour ça que nous sommes là.

Ils s’apprêtaient à passer à l’attaque. Alex imaginait déjà les lames pénétrant dans son estomac et son torse. Ils l’abandonneraient dans le cimetière, se vidant de son sang, et le prochain enterrement de Brompton serait le sien. Mais il n’avait pas l’intention de se laisser faire.

Alex passa à l’action le premier. Il tenait encore à la main le bouquet de roses fanées qu’il avait enlevé de la tombe de son oncle. Les épines se plantaient dans sa paume. Il les lança d’un geste vif au visage de son plus proche adversaire. Une brève seconde, celui-ci fut aveuglé. Une épine se planta sous l’un de ses yeux et la rose resta accrochée. Alex se redressa d’un bond, pivota et enchaîna avec un puissant coup de pied arrière. Son talon percuta son adversaire au plexus solaire. L’homme ouvrit des yeux exorbités et s’écroula, le souffle coupé.

Un de moins.

Les deux autres plongeaient déjà sur Alex. Il devait se mettre hors de portée et il n’y avait qu’une seule issue. Il posa une main sur la tombe et fit la roue par-dessus. Il atterrit juste derrière. Il lui fallait une arme et il empoigna ce qui lui tomba sous la main : l’ange de pierre de la sépulture du très regretté grand-père. L’ange était lourd. Alex le fit tournoyer et le propulsa sur le troisième Chinois, celui qui n’avait pas parlé. L’ange le heurta en pleine tête et lui cassa le nez. Le visage en sang, l’homme recula en hurlant.

Le troisième poussa un juron en chinois et bondit, couteau en avant. Alex s’enfuit, son adversaire dans son sillage. Il parcourut six tombes, puis sauta par-dessus le trou béant de la septième. Mais à peine avait-il atterri de l’autre côté qu’il s’arrêta net et se retourna. Le Chinois, qui venait de prendre son élan pour sauter par-dessus la tranchée, fut totalement pris au dépourvu. Il pensait qu’Alex allait continuer à courir. Au lieu de cela, Alex s’était solidement planté sur le sol. Surpris en plein vol, le Chinois ne put rien faire contre son kizami-zuki, une attaque de karaté portée avec tout le poids du corps, poing en avant et buste effacé.

Le poing d’Alex cueillit le Chinois à la gorge. Ses yeux se révulsèrent et il bascula en arrière dans le trou, où il resta immobile. Le premier Chinois s’était redressé sur les genoux mais il respirait bruyamment, incapable de recouvrer son souffle. Le deuxième avait le nez qui pissait le sang. Seul Alex était indemne. Que faire, maintenant ? Appeler la police avec son portable ? Non. Il n’avait pas la moindre envie de répondre à un interrogatoire embarrassant.

Il revint à la tombe de Ian pour prendre son sac à dos et s’en alla. De nombreuses questions l’assaillaient. Si le Major Yu avait donné des ordres pour le tuer, pourquoi les trois hommes n’avaient-ils pas exécuté leur contrat tout de suite ? Pourquoi avaient-ils éprouvé le besoin de se présenter ? Pourquoi le menacer avec des couteaux pour l’obliger à les suivre ? Pourquoi ne pas utiliser une arme à feu ? Cela aurait été nettement plus facile.

En quittant le cimetière, Alex ne vit pas le quatrième homme, à une cinquantaine de mètres, tapi derrière un mausolée victorien. Il n’était pas chinois mais européen ou américain, avec des cheveux blonds qui bouclaient dans son cou. Il souriait en observant Alex dans le téléobjectif 133 mm qui équipait son appareil photo numérique Nikon D3 SLR. Il avait déjà pris plus de cent clichés de la rencontre d’Alex avec les Chinois, à la vitesse de neuf images par seconde, mais il en prit encore quelques-uns pour faire bonne mesure. Clic. Alex époussetant son pantalon. Clic. Alex s’éloignant. Clic. Alex se dirigeant vers le portail du cimetière.

Tout était enregistré. C’était parfait. Le photo graphe ôta le chewing-gum de sa bouche, le roula en boule et le colla contre une pierre tombale.

Clic. Une dernière image d’Alex quittant le cimetière de Brompton. La séquence était complète.

Alex dînait avec Jack lorsque la sonnette de l’entrée carillonna.

– Tu attends quelqu’un ? demanda Jack.

– Non, personne.

La sonnerie se fit de nouveau entendre, plus insistante. Jack posa son couvert et fronça les sourcils.

– J’y vais. Je me demande qui peut venir à cette heure.

Il était près de huit heures du soir. En rentrant, Alex avait pris une douche et fait ses devoirs. À présent, il était attablé dans la cuisine de la maison de Chelsea qui avait appartenu à son oncle Ian et qu’il partageait maintenant avec Jack. Il était en jean et sweat-shirt, les cheveux encore humides de la douche, les pieds nus. Jack se qualifiait elle-même de cuisinière express, car elle affirmait ne jamais dépasser dix minutes pour préparer un repas. Pourtant, ce soir-là, elle avait mitonné une tourte au poisson maison et Alex la soupçonnait d’avoir triché sur l’horaire.

Alex se sentait coupable envers Jack. Il ne lui avait pas encore parlé de la bagarre du cimetière. Et cela pour deux raisons. Un : il attendait le bon moment. Deux : il connaissait d’avance sa réaction. Il ne voulait rien lui cacher d’aussi important mais il hésitait à lui gâcher la soirée. La sonnette avait retenti au moment où il se décidait à aborder le sujet.

Des voix lui parvinrent du vestibule. Celle d’un homme, poli mais pressant. Celle de Jack, hostile et réticente. Il y eut un silence, puis Jack revint dans la cuisine, seule. Alex vit tout de suite qu’elle était contrariée.

– Quelqu’un veut te voir.

– Qui ?

– Un certain Harry Bulman.

– Jamais entendu ce nom.

– Dans ce cas, je vais me présenter moi-même.

L’homme était apparu sur le seuil de la cuisine derrière Jack. Il entra d’un pas tranquille en regardant autour de lui. Une trentaine d’années, de longs cheveux blonds délavés et bouclés, des épaules larges, un cou puissant. Il était beau, mais pas autant qu’il le croyait. Son arrogance transpirait dans chacun de ses mouvements, dans sa façon même de suivre Jack dans la cuisine. Il était vêtu avec élégance : pantalon gris, blazer, chemise blanche à col ouvert. Il portait une chaîne autour du cou et une chevalière en or avec ses initiales. Il donnait l’impression de sortir d’une publicité de prêt-à-porter – ou de dentifrice. C’était un homme sûr de lui et prétentieux.

Jack fit volte-face.

– Je ne me rappelle pas vous avoir invité à entrer.

– Je vous en prie. Ne me demandez pas d’attendre dehors. Si vous voulez la vérité, j’attends ce moment depuis très longtemps. (Il contourna Jack pour se placer face à Alex.) C’est un plaisir de faire ta connaissance, Alex.

– Qui êtes-vous ?

– Je peux m’asseoir ?

– Inutile, grommela Jack. Vous n’allez pas rester longtemps.

– Vous changerez d’avis quand vous saurez ce que j’ai à dire. (Il s’assit à la table.) Je m’appelle Harry Bulman. Pardonnez-moi d’arriver si tard mais je sais que tu vas à l’école, Alex. À Brookland. Et je tenais à vous voir tous les deux.

– Qu’est-ce que vous voulez ?

– Eh bien, pour commencer, une petite bière ne serait pas de refus. (Personne ne bougea.) Bon, d’accord. Venons-en au fait. Je voudrais te parler, Alex. Tu ne me croiras peut-être pas, mais je suis là pour t’aider. J’espère que nous allons nous voir beaucoup, toi et moi. Et que nous deviendrons amis.

– Je n’ai pas besoin d’aide, dit Alex.

Bulman sourit. Ses dents étaient aussi blanches que sa chemise.

– Tu n’as pas encore entendu ce que j’ai à dire.

– Alors allez-y ! Parlez ! s’impatienta Jack. Nous allions commencer à dîner.

– Ça sent bon.

Bulman sortit une carte de visite de son portefeuille et la glissa sur la table. Jack vint s’asseoir à côté d’Alex pour la lire avec lui. Harry Bulman, journaliste indépendant, disait le bristol. Il y avait aussi une adresse dans le nord de Londres et un numéro de téléphone.

– Vous travaillez pour la presse ? dit Jack.

– En effet. Le Mirror, l’Express, le Star… Prenez des renseignements, vous verrez que je suis connu un peu partout.

– Que faites-vous ici, monsieur Bulman ? demanda Alex. Vous disiez pouvoir m’aider. Je n’ai pas besoin de journaliste.

– Oh mais si ! sourit Bulman en sortant un paquet de chewing-gums. Vous permettez ? J’ai arrêté de fumer et ça m’aide. (Il défit le papier d’un chewing-gum et le roula dans sa bouche.) C’est une jolie maison que vous avez là.

– S’il vous plaît, monsieur Bulman. Venez-en au fait.

La voix de Jack trahissait son irritation. Mais le journaliste avait déjà pris un ascendant sur eux. Il était entré dans la cuisine et, pour l’instant, aucun d’eux ne lui avait demandé de partir.

– Très bien. Allons droit au but, dit Bulman en posant les coudes sur la table. La plupart des journalistes ont une spécialité. La politique, le football, le cinéma… n’importe quoi. Moi, c’est l’espionnage. J’ai passé six ans dans l’armée – dans les commandos – et j’ai gardé mes anciens contacts. J’ai toujours pensé qu’ils me seraient utiles. En fait, je voulais écrire un bouquin, mais cela n’a pas marché. Alors j’ai commencé à traîner du côté de Fleet Street. MI5, MI6, CIA, tous les tuyaux que je pouvais collecter, je les assemblais pour écrire des articles. Je ne gagnais pas des fortunes mais ça me permettait de vivre.

Alex et Jack écoutaient en silence. Ni l’un ni l’autre n’aimait le tour que prenait la conversation.

– Et puis, il y a deux ou trois mois, j’ai entendu des rumeurs étranges. D’abord, il y a eu cet incident bizarre au musée de la Science, en avril dernier, quand Herod Sayle a voulu lancer son système informatique Stormbreaker. On se demande d’ailleurs ce que sont devenus les ordinateurs. Il devait y en avoir un dans chaque école du pays. Or, du jour au lendemain, plus personne n’en a entendu parler.

» Bref, revenons au musée de la Science. Apparemment, un agent des opérations spéciales du MI6 aurait été parachuté au travers du toit du musée et aurait tiré sur Sayle. L’affaire a été étouffée. Ce qui n’a rien de surprenant. Mais j’ai rencontré un vieux copain au pub et il m’a raconté que l’agent en question n’était pas un homme mais un adolescent. Selon lui, le service des opérations spéciales avait perdu la boule et recruté un garçon de quatorze ans.

» Bien entendu, je ne l’ai pas cru. Mais j’ai décidé de fouiner et de poser des questions. Et vous savez quoi ? C’était vrai. Le MI6 a engagé un adolescent, lui a fait suivre un entraînement avec le SAS dans le Lake District et l’a envoyé en service actif dans pas moins de trois missions. Il m’a fallu du temps pour dénicher le nom de ce garçon exceptionnel. Au SAS, on le connaissait sous le pseudonyme de Lionceau. J’ai enquêté. Je ne suis pas mauvais dans ce domaine. Et j’ai fini par obtenir ce que je cherchais. Alex Rider. C’est toi.

– Je ne sais pas de quoi vous parlez, se défendit Alex.

– Vous faites erreur, monsieur Bulman, ajouta Jack. Votre histoire est ridicule. Alex va encore au collège.

– Oui, Alex va encore à Brookland, admit Bulman. Mais, si j’en crois la secrétaire, la charmante Miss Bedfordshire, Alex a beaucoup manqué la classe ces derniers mois. Ne la blâmez pas. Elle ignorait que je suis journaliste. Je me suis fait passer pour un membre du conseil de surveillance. Mais, voyons un peu…

Bulman sortit un calepin.

– Ta première absence date du 1er mars de l’année dernière. On ne t’a pas vu non plus au collège en novembre. Comme par hasard, au moment où on signalait la présence d’un adolescent sur une plate-forme pétrolière dans la mer de Timor, aux côtés des services spéciaux australiens. Et qui était ce garçon, à l’aéroport de Heathrow, le jour où Damian Cray a eu un terrible accident dans un jumbo-jet ? Amusant, non ? Une pop star internationale et milliardaire. Cray était en parfaite santé et, tout à coup, il succombe à une crise cardiaque ! Moi aussi j’aurais une crise cardiaque si on me poussait dans le réacteur d’un avion. (Bulman referma sèchement son calepin.) Personne n’a été autorisé à écrire une ligne sur ces événements. Sécurité nationale, secret-défense… Mais j’ai parlé avec des gens qui se trouvaient au musée de la Science, à Heathrow, en Australie. Tous t’ont décrit avec précision, Alex.

Il y eut un long silence. La tourte au poisson avait refroidi. Alex était sous le choc. Il avait toujours supposé que le MI6 le protégerait de la publicité. Jamais il n’aurait imaginé voir un journaliste débarquer chez lui.

Jack fut la première à réagir.

– Vous faites complètement erreur. Alex a dû s’absenter de l’école parce qu’il était malade. Vous ne pouvez pas…

– Je vous en prie, Jack, ne me prenez pas pour un imbécile, la coupa Bulman d’une voix cassante. J’ai fait mon enquête. Je sais tout. Alors pourquoi me faire perdre mon temps en niant les faits ?

Il plongea une main dans sa poche de veste et en sortit une liasse de photos. Alex tressaillit. Il savait ce qu’il allait voir avant même que le journaliste les étale sur la table.

Il avait deviné juste. Les photos avaient été prises trois heures plus tôt dans le cimetière de Brompton. On y voyait Alex aux prises avec les trois Chinois.

– De quand datent ces photos ? demanda Jack.

– De cet après-midi, Jack, répondit Alex. Ces types m’ont suivi à la sortie du collège et me sont tombés dessus dans le cimetière. (Il tourna un regard accusateur vers Bulman.) C’est vous qui avez tout manigancé.

– Exact, acquiesça le journaliste. Ils ne devaient pas te blesser. Juste te provoquer. Je voulais être certain à cent pour cent. Te voir en action de mes propres yeux. Et je dois reconnaître que tu es à la hauteur de ta réputation. Je vais même devoir payer ces pauvres types le double de ce qui était prévu. Tu en as expédié deux à l’hôpital ! Ah, il y a aussi une chose que je veux te faire entendre.

Bulman posa un minuscule enregistreur numérique sur la table et pressa un bouton. Alex entendit sa propre voix, faible et lointaine, mais bien reconnaissable : « le Major Yu est mort », « tu l’as tué », « non, la dernière fois que je l’ai vu, il s’enfuyait ».

Bulman éteignit l’appareil.

– Mes trois Chinois étaient équipés d’un micro. Tu connaissais les Snakeheads. Cesse de jouer l’innocent, Alex. À propos, je n’ai jamais pu établir comment était mort le Major Yu. Ça m’intéresserait de l’apprendre.

Alex et Jack échangèrent un regard. Ils savaient qu’il ne servait plus à rien de nier.

– Que voulez-vous, exactement, monsieur Bulman ? demanda Alex.

– Pour commencer, la bière dont je parlais tout à l’heure.

Jack se raidit, mais elle se leva pour prendre une bière dans le réfrigérateur. Elle la tendit au journaliste sans lui donner un verre, ce dont il ne se formalisa pas. Il la décapsula et but une longue gorgée.

– Merci, Jack. Je vois que vous êtes tous les deux un peu abasourdis et je le comprends. Mais n’oubliez pas ce que je vous ai dit en arrivant. Je suis là pour t’aider, Alex.

– M’aider comment ?

– En racontant ton histoire. (Bulman leva une main avant qu’Alex puisse l’interrompre.) Écoute-moi avant de dire non. D’abord, je pense que ce qu’on t’a fait est une honte. C’est même un scandale national. Au cas où tu ne le saurais pas, une loi interdit de s’engager dans l’armée avant l’âge de seize ans. Donc, l’idée du MI6 d’enrôler un garçon plus jeune défie totalement la raison. Tu étais volontaire ?

Alex préféra ne pas répondre.

– Peu importe, poursuivit Bulman. Nous y reviendrons plus tard. L’important est que, quand cette histoire va sortir, des têtes vont tomber. De mon point de vue, tu es une victime, Alex. Ne te méprends pas. Tu es aussi un héros. Si la moitié de ce que j’ai appris sur toi est vraie, ce que tu as accompli est absolument stupéfiant. Mais ça n’aurait jamais dû arriver et je pense que le public va être horrifié quand l’affaire éclatera au grand jour.

– Ça n’éclatera jamais au grand jour, marmonna Jack. Ils ne vous laisseront pas la publier.

– Oh, je suis sûr qu’ils essaieront de m’en empêcher, acquiesça Bulman. Mais nous sommes au xxie siècle, Jack. Croyez-vous que les Américains souhaitaient qu’on révèle les tortures pratiquées par l’armée dans la prison d’Abu Ghraib en Irak ? Ou que les députés anglais pensaient voir leurs notes de frais divulguées au public ? Il n’y a plus de secrets. S’ils tentent de m’empêcher d’aller voir les journaux, il me reste Internet. Et une fois l’histoire lancée sur le Net, la presse suivra. Vous verrez. Si on arrive à garder l’exclusivité pour le Sunday Times ou le Telegraph, on rafle la mise.

» Mais il n’y a pas que les journaux. Comme j’envisage les choses, il y aura aussi un livre. Il nous faudra environ trois mois pour l’écrire et il se vendra dans le monde entier. Tony Blair s’est vu offrir six millions de livres pour ses mémoires, que personne n’a envie de lire, et je parie que nous obtiendrons dix fois cette somme. Ensuite, il y aura les droits de reproduction et les droits dérivés, les interviews exclusives et probablement une bataille d’enchères pour les droits cinématographiques. Tu vas devenir la personne la plus célèbre du monde, Alex. Ils se battront tous pour t’avoir.

– Et qui empochera l’argent ? demanda Jack.

Elle connaissait d’avance la réponse.

– Nous signerons un accord, Jack. Quoi que vous pensiez de moi, je ne suis pas cupide et il y en aura largement pour nous deux. Cinquante-cinquante ! Alex racontera l’histoire et je l’écrirai. J’ai tous les contacts nécessaires : éditeurs, avocats… Je serai en quelque sorte le manager d’Alex et je vous promets que je veillerai sur lui. Je suis son premier admirateur. Après tout ce qu’il a vécu, il mérite d’engranger les bénéfices. Si mes renseignements sont bons, le MI6 ne lui a même pas versé un salaire. J’appelle ça de l’exploitation.

– Supposons que je ne sois pas intéressé, dit Alex. Supposons que je ne veuille pas que cette histoire soit publiée.

Bulman but une longue gorgée de bière. Il avait toujours son chewing-gum dans la bouche.

– Il est trop tard, Alex. L’affaire va éclater. Même si ce n’est pas moi, quelqu’un d’autre écrira ton histoire. Si tu refuses de coopérer, ce sera pire. Tu devras supporter ce qu’on publiera sur toi sans avoir une chance de donner ta version.

» Mais, si je peux me permettre, tu as la chance de m’avoir à tes côtés. Tu crois qu’un autre t’offrirait une association à parts égales ? En réalité, la plupart des écrivaillons auraient pondu leur article sans prendre la peine de venir te voir. Pour l’instant, tu es un peu désorienté et je suis désolé de t’avoir envoyé des cascadeurs dans le cimetière aujourd’hui. Mais, crois-moi, quand tu me connaîtras mieux, nous deviendrons amis. Je suis un professionnel. Je sais ce que je fais.

Bulman vida sa bière et froissa la canette entre ses doigts. Alex ne savait pas quoi dire. Trop de pensées se bousculaient dans sa tête. Heureusement, Jack prit le relais.

– Merci de votre franchise, monsieur Bulman. Mais, si vous voulez bien, nous avons besoin d’un peu de temps pour réfléchir.

– Certainement. Je comprends. Vous avez mon numéro. Je vous donne jusqu’à la fin de la semaine, dit Bulman en se levant. On va bien s’amuser, Alex. Je viendrai ici chaque soir et nous parlerons une heure ou deux. Le lendemain, je mettrai tout par écrit pendant que tu seras à l’école. Et tu liras pendant le week-end. Garde ces photos, je les ai en double.

Il alla vers la porte et se retourna avant de sortir.

– J’étais sincère, Alex. Tu es un vrai héros. J’espère que tu ne t’es pas mépris sur mes paroles. Il n’y a pas beaucoup de garçons de ton âge qui croient en leur pays. Tu es un patriote et je te respecte pour ça. C’est un privilège de t’avoir rencontré. (Il leva la main.) Inutile de me raccompagner. Je trouverai la sortie.

Alex et Jack gardèrent le silence jusqu’à ce qu’ils entendent la porte claquer. Jack alla vérifier que le journaliste était réellement parti. Alex resta prostré sur sa chaise. Il était en état de choc. Il cherchait à mesurer toutes les implications de la proposition de Bulman. Il allait devenir une célébrité. Cela ne faisait aucun doute. Sa photo serait dans tous les journaux et les magazines. Plus jamais il ne pourrait marcher dans la rue sans être montré du doigt comme un objet de curiosité. Un monstre. Il devrait quitter Brookland, bien sûr. Et peut-être même le Royaume-Uni. Il pourrait dire adieu à sa maison, à ses amis et renoncer à ses chances de mener une vie normale.

Une colère sourde commença à monter en lui. Comment avait-il pu en arriver là ?

Jack revint dans la cuisine et s’assit à la table, devant les photos étalées.

– Il est parti. Pourquoi ne m’as-tu pas parlé du cimetière, Alex ?

Il n’y avait aucun reproche dans sa voix, seulement de l’anxiété.

– J’allais le faire. Mais c’est arrivé si vite après l’Écosse que je ne voulais pas t’inquiéter.

– Je serais bien plus inquiète si je pensais que tu me tiens à l’écart de tes problèmes.

– Excuse-moi, Jack. Je suis désolé.

– Ce n’est pas grave.

Elle rassembla les photos en pile et les retourna face contre la table.

– Au fond, Bulman n’est pas aussi malin qu’il le croit, reprit-elle. Il ne sait pas tout de toi. Il n’est au courant que de trois de tes missions. Et il pense que tu as été entraîné dans le Lake District. Il se trompe.

– C’est déjà beaucoup.

– Qu’allons-nous faire ?

– On ne peut pas le laisser écrire cette histoire. Il se fiche de moi. Ce qu’il veut, c’est se servir de moi. Il va me pourrir la vie.

Jack posa une main sur son bras.

– Ne t’inquiète pas. On va l’en empêcher.

– Comment ? (Alex réfléchit un instant et répondit à sa propre question.) Allons en parler à M. Blunt.

C’était la seule solution. Ils le savaient l’un et l’autre. Ils n’avaient pas d’autre choix.

– Je ne suis pas ravie de te voir retourner là-bas, soupira Jack. Chaque fois que tu mets les pieds dans leurs bureaux, il t’arrive des ennuis. Je commençais à croire qu’ils t’avaient oublié. Ta visite va réveiller leur mémoire.

– Je sais. Mais qui d’autre pourrait empêcher Bulman de nuire ? Nous avons besoin de leur aide.

– Ils ne t’ont jamais aidé jusqu’ici.

– Cette fois, c’est dans leur intérêt. Ils ne vont pas apprécier plus que moi les projets de Bulman.

Alex repoussa son assiette. Le poisson était froid. De toute façon, il n’avait plus d’appétit.

– J’irai les voir demain, après les cours.

– Je t’accompagnerai.

– Merci, Jack.

Sa décision était prise. Il retournerait au MI6. Mais en était-il jamais réellement parti ?

La nuit semblait être tombée de bonne heure sur Liverpool Street. Il était à peine seize heures trente quand Jack et Alex émergèrent de la station de métro. Les réverbères commençaient à s’allumer. Les banlieusards rentraient déjà chez eux au pas de course, arrachant au passage les journaux gratuits dans les présentoirs. Un brouillard léger voilait les lumières qui brillaient bizarrement aux fenêtres des bureaux. On aurait dit qu’elles ne parvenaient pas à percer le monde extérieur.

Un coup violent dans la poitrine.

Le souffle coupé.

Le trottoir dur et froid qui se précipite vers lui.

C’était à cet endroit précis de Liverpool Street qu’Alex avait reçu une balle. Comment ne pas revivre la scène ? Le fleuriste voisin du café, cette vieille dame qui sortait de la boutique avec un bouquet étaient-ils présents ce fameux jour de fin d’été, à cinq heures de l’après-midi ? Presque la même heure qu’aujourd’hui. En face : le toit où le tireur s’était posté. Alex avait juré de ne jamais revenir sur les lieux et pourtant il était là. C’était un piège. Comme ces rêves que l’on refait inlassablement et qui aboutissent toujours au même endroit.

– Alex ? Ça va ?

Jack avait deviné le cours de ses pensées.

Alex se ressaisit.

– C’est assez bizarre, ce que je ressens.

– Tu es sûr de vouloir t’infliger ça ?

– Oui. Il faut en finir.

Ils s’arrêtèrent devant un grand immeuble anonyme, qui aurait pu se trouver n’importe où ailleurs, à New York par exemple, s’il n’y avait eu le drapeau de l’Union Jack flottant mollement au bout d’un mât, au quinzième étage. Sur le côté d’une porte noire, une plaque de bronze indiquait : Royal & General Bank.

Cela peut paraître étrange, mais la banque était parfaitement opérationnelle, avec des guichets, des distributeurs de billets, des caissiers et des clients. On pouvait même se demander combien de ceux qui possédaient un compte ici connaissaient la véritable activité de l’établissement. L’immeuble entier appartenait à la division des opérations spéciales du MI6. La banque servait de couverture. Combien d’hommes et de femmes étaient-ils sortis par cette porte pour ne jamais y revenir ? L’oncle d’Alex était l’un de ceux-là, morts pour la reine et leur pays, ou toute autre motivation. Quelle différence cela fait-il quand on est mort ?

– Alex ?

Jack le dévisageait avec anxiété. Il se rendit compte qu’il n’avait pas avancé d’un pas.

– La tanière du lion, murmura Jack.

– C’est tout à fait ça.

– Viens…

Ils entrèrent.

Ils quittèrent la réalité froide de la ville pour la tiédeur trompeuse d’un monde où rien n’était ce qu’il semblait être. Dans le hall dallé de marbre, il y avait une rangée d’ascenseurs, une demi-douzaine de pendules indiquant l’heure dans différents pays, et les inévitables plantes vertes. Mais il y avait aussi des caméras cachées. L’image de Jack et d’Alex était déjà relayée vers l’ordinateur central, équipé d’un logiciel de reconnaissance faciale. Et les deux réceptionnistes, toutes deux jeunes et jolies, savaient qui ils étaient avant même qu’ils aient prononcé un mot.

L’une d’elles leva les yeux à leur approche.

– Je peux vous aider ?

– Nous avons rendez-vous avec Mme Jones.

– Bien sûr. Veuillez vous asseoir en l’attendant.

Tout était tellement normal. Alex et Jack s’assirent sur un sofa en cuir. Diverses revues financières étaient disposées sur une table basse devant eux. Alex, qui était directement venu du collège, portait encore son uniforme. Il se demanda ce que les gens pensaient en le voyant. Un gosse de riche venu ouvrir son premier compte en banque ?

Quelques minutes plus tard, l’un des ascenseurs s’ouvrit et une femme aux cheveux noirs et en tailleur sombre apparut. Comme à son habitude, Mme Jones portait très peu de bijoux : une simple chaîne en argent autour du cou. Adjointe du directeur des opérations spéciales, elle était la deuxième personne la plus importante de tout l’immeuble. Malgré l’influence qu’elle avait exercée sur la vie d’Alex, il connaissait très peu de choses à son sujet. Mme Jones habitait dans un appartement à Clerkenwell, près de l’ancienne halle aux viandes. Elle avait été mariée. Elle était mère de deux enfants mais il leur était sans doute arrivé quelque chose car ils n’étaient plus auprès d’elle. Et c’était tout. Si elle avait eu une vie privée, elle l’avait laissée derrière elle en devenant espionne. L’espionnage était toute sa vie.

– Bonjour, Alex. Comment vas-tu ?

Elle ne semblait pas particulièrement exulter de joie de le revoir. Son visage était impassible.

– Bien, merci, madame Jones.

– Nous sommes prêts à te recevoir. (Elle se tourna vers Jack et ajouta :) Je vous ramène Alex dans une demi-heure.

– Attendez, dit Jack en se levant. Je viens aussi.

– C’est impossible, je le crains. M. Blunt tient à voir Alex seul.

– Dans ce cas, nous partons.

Mme Jones haussa les épaules.

– À votre guise. Mais, au téléphone, vous disiez avoir besoin de notre aide…

– Ça ne fait rien, Jack, dit Alex.

Voyant le tour que prenait la conversation, il avait vite pris sa décision. M. Blunt accepterait peut-être de l’aider, mais uniquement à ses conditions. En contestant son autorité, Alex risquait de se retrouver jeté à la rue. Cela s’était déjà produit.

– Ça ne me dérange pas de les rencontrer seul.

– Tu en es certain ?

– Absolument.

– D’accord. Je t’attends ici. Je vais en profiter pour combler mes lacunes en matière financière, dit-elle en indiquant les revues sur la table basse.

Alex suivit Mme Jones dans l’ascenseur. Elle pressa le bouton du seizième étage. Ce bouton était capable de lire son empreinte. Si elle n’avait pas été autorisée à monter au seizième étage, des gardes armés les auraient interceptés. Il y avait également une caméra thermique dissimulée derrière le miroir et un détecteur chimique d’alarme dans le sol qui analysa les semelles d’Alex. Dans certaines circonstances, la terre et les résidus collés sous les pieds pouvaient fournir de précieuses informations.

Mme Jones paraissait plus détendue maintenant qu’ils étaient seuls.

– Tout va bien au collège ?

– Oui, merci.

Malgré la voix amicale de Mme Jones, Alex avait appris à se méfier, même des questions les plus innocentes.

– Et l’Écosse, ça t’a plu ?

Comment savait-elle qu’il était allé en Écosse ? Était-elle aussi au courant de ce qui s’était passé ? Alex décida de la tester.

– J’ai passé des vacances formidables. J’ai adoré le Loch Arkaig. Je l’ai visité de façon très… approfondie.

Mme Jones ne cilla pas.

– Je ne connais pas cette région.

Ils étaient arrivés au seizième étage. Ils sortirent de l’ascenseur dans un couloir moquetté où s’alignaient des portes numérotées mais sans nom. Mme Jones frappa au 1 605 et ouvrit sans attendre de réponse.

Alan Blunt était assis derrière son bureau. Il semblait avoir vécu là toute sa vie sans jamais en sortir. C’était un homme gris, en complet gris, consultant des dossiers gris. Alex avait parfois essayé d’imaginer le chef des opérations spéciales avec une femme et des enfants, allant au cinéma ou jouant au ballon. Impossible. Comme Mme Jones, Alan Blunt n’existait pas en dehors de ces quatre murs. Était-ce la vie dont il rêvait lorsqu’il était jeune ? Rester enfermé dans un emploi asphyxiant ? D’ailleurs, avait-il jamais été jeune ?

– Assieds-toi, Alex.

Blunt lui désigna un siège sans lever les yeux. Il écrivit quelques mots et les souligna. Qu’est-ce que c’était ? Une demande de fournitures de papeterie ? Une sentence de mort ? L’ennui, avec Blunt, était qu’il ne laissait jamais transparaître ses émotions, quoi qu’il fît.

Il jeta un rapide coup d’œil à Alex.

– Tu as grandi, remarqua-t-il d’un air désapprobateur.

Pour lui, plus Alex avait l’air jeune et innocent, plus il était utile au MI6.

Le silence s’éternisait. Alex s’assit sur le siège indiqué, tandis que Mme Jones se plaçait à côté du bureau. Blunt prit encore quelques notes. La pointe de son stylo griffait le papier. Enfin, il releva la tête.

– J’ai cru comprendre que tu avais des ennuis ?

Jack n’avait pas donné de détails au téléphone. Elle savait d’expérience qu’on ne disait rien d’important sur une ligne non sécurisée. Alex résuma ce qui s’était passé : l’attaque au cimetière, la visite de Bulman, son projet d’article.

Blunt ôta un brin de poussière sur la surface lisse de son bureau.

– C’est très intéressant, Alex. Mais je ne vois pas ce que nous pouvons faire.

– Mais… pourquoi ?

– Eh bien… tu nous as souvent fait remarquer que tu ne travailles pas réellement pour nous. Tu ne fais pas partie du MI6.

– Ça ne vous a jamais empêchés de m’utiliser.

– Peut-être pas, en effet. Mais nous n’avons pas à nous mettre en travers de la liberté de la presse. Si ce Bulman a découvert des informations sur tes activités au cours de l’année écoulée, nous ne pouvons pas intervenir. Est-ce que tu nous suggères d’arranger un… accident ?

– Non !

Alex était horrifié. Alan Blunt était-il sérieux ?

– Alors explique-nous ce que tu as en tête.

Alex respira. Blunt essayait délibérément de le déstabiliser.

– Vous voulez vraiment que Bulman écrive cette histoire, monsieur Blunt ?

– Quelle importance ? De toute façon, nous démentirons.

– Et moi ?

– Tu pourras nier.

En effet, il pourrait. Mais quelle différence cela ferait-il ? Quand l’article de Bulman sortirait, sa vie volerait en éclats. Et le démenti du MI6 ne ferait qu’aggraver les choses. Alex sentit la colère le gagner. C’était Blunt qui l’avait fourré dans cette situation. Allait-il rester sans rien faire et se laver les mains des conséquences ?

Mme Jones vint à son secours.

– On pourrait peut-être avoir une petite conversation avec ce journaliste, suggéra-t-elle. Le convaincre de considérer les choses de notre point de vue.

– Ce serait nous compromettre, objecta Blunt.

– Je suis d’accord, acquiesça Mme Jones. Mais après les services qu’Alex nous a rendus… et ceux qu’il pourrait encore nous rendre à l’avenir…

Blunt leva les yeux derrière ses lunettes à monture d’acier et Alex croisa enfin son regard.

– Envisagerais-tu de revenir, Alex ?

Il dit cela comme si l’idée venait de l’effleurer à l’instant, mais Alex comprit soudain que toute cette conversation avait été mise en scène avec soin. Mme Jones était au courant de son séjour en Écosse. Ils savaient ce qui se passait à Brookland. Ils avaient probablement une copie de ses devoirs de classe ! Et ils avaient amené la discussion exactement là où ils le voulaient. Alan Blunt et Mme Jones ne laissaient jamais rien au hasard.

– Vous voulez quelque chose, n’est-ce pas ? dit Alex.

– Pas du tout, se défendit Blunt.

Puis il sembla se souvenir de quelque chose et il ouvrit l’un des dossiers posés devant lui.

– Mais puisque tu en parles, il y a bien une petite chose… Oh, rien de compliqué, Alex. Très en dessous de tes talents.

Alex se pencha en avant. Le dossier ouvert par Blunt était estampillé des lettres rouges habituelles : top secret. Mais il y avait un autre mot écrit dessous en noir. Alex le lut à l’envers : Greenfields. Ça lui rappelait quelque chose. Où avait-il entendu ce nom ? Soudain tout lui revint. Il faillit éclater de rire. Ils étaient vraiment très forts.

Greenfields était le nom du centre de recherche qu’il devait visiter avec sa classe. M. Gilbert, le professeur de géographie, leur en avait parlé la veille.

– Que sais-tu du génie génétique, Alex ? demanda Blunt.

– Nous préparons un dossier sur ce sujet en classe.

Ce que, bien entendu, Alan Blunt savait déjà.

– C’est un domaine passionnant, poursuivit Blunt d’un ton qui suggérait le contraire. La science génétique permet des choses incroyables. Faire pousser des tomates dans le désert, ou des oranges grosses comme des melons. Il est évident que des entreprises comme Greenfields pourraient modifier notre mode de vie. Bien sûr… cela présente aussi certains dangers.

– Quiconque contrôle la chaîne alimentaire contrôle le monde, dit Alex, citant la remarque d’Edward Pleasure.

– Exactement. Et tout ce qui contribue à mettre trop de pouvoir entre les mains d’un seul individu nous intéresse. Or il y a un individu, à Greenfields, qui nous préoccupe particulièrement.

– Il s’appelle Leonard Straik, précisa Mme Jones.

– Straik est le directeur de recherches de Greenfields. Cinquante-huit ans, célibataire, brillant étudiant en biologie à Cambridge dans les années 1970. Il a inventé un système appelé biolistique, également connu sous le terme de canon à particules. Un jet d’hélium sous pression permet de projeter de l’ADN dans des amas cellulaires… Un truc de ce genre. Pour faire court, ce procédé facilite la transformation génétique et la production en masse des semences. Les OGM.

» Pendant vingt ans, Straik a dirigé sa propre entreprise : Leonard Straik Diagnostic (LSD). Tout a bien marché pendant quelque temps. Mais, comme beaucoup de scientifiques, Straik était moins doué pour les affaires et sa société a fait faillite. Il a perdu tout son argent et s’est installé comme consultant. Il y a six ans, Greenfields l’a engagé comme directeur.

– Pourquoi vous intéressez-vous à lui ?

– À cause d’un événement qui s’est produit il y a deux mois, dit Blunt en ouvrant un dossier. En novembre dernier, la police a reçu un appel d’un « lanceur d’alerte », un informateur si tu préfères. Philip Masters, biotechnicien chez Greenfields, avait des révélations à faire sur Straik. Par mesure de sécurité, la police nous a transmis ses coordonnées et nous avons pris contact avec lui pour lui fixer un rendez-vous. La veille du rendez-vous convenu, Masters a péri dans un accident. Il aurait été contaminé par une matière toxique qui a empoisonné son système nerveux. Le temps qu’on le conduise à la morgue, il était méconnaissable.

– Un accident…

– Oui. Curieuse coïncidence.

– Et nous n’aimons pas les coïncidences, remarqua Mme Jones.

– Depuis, nous surveillons Greenfields, reprit Blunt. C’est une entreprise d’envergure. Outre la recherche et le développement, Greenfields est aussi l’un des plus importants fournisseurs mondiaux de semences génétiquement modifiées, produites grâce au canon à particules. Des pays entiers en Afrique et en Amérique du Sud dépendent de Greenfields. On ne peut courir le moindre risque dans un domaine qui a de si graves implications. Masters avait décou vert quelque chose d’inquiétant sur Straik. Nous devons savoir quoi.

Alex hocha la tête. Il commençait à comprendre où Blunt voulait en venir.

– Nous avons mis le téléphone de Straik sur écoute. Nous interceptons tous les appels qu’il passe avec son portable. Mais il nous en faut davantage.

– Nous voudrions examiner son ordinateur, dit Mme Jones.

– Il est possible que cela ne nous apprenne rien, poursuivit Blunt. Après tout, des accidents peuvent se produire et il y a toutes sortes de plantes toxiques dans cette usine. Straik en a une serre pleine. Il fait des recherches sur les traitements naturels : les contrepoisons. Nous voudrions introduire quelqu’un à nous dans Greenfields, et ça ne peut ni être un vigile ni un technicien de maintenance. Ce serait trop voyant. Il faut approcher Straik par un autre biais.

Alex avait déjà entendu ce genre d’argument. Les individus qui avaient quelque chose à cacher se méfiaient d’un adulte, surtout s’ils se savaient surveillés. Mais personne ne pouvait soupçonner un collégien en sortie scolaire. Alex se souvint des paroles de son professeur : « Je ne pensais pas qu’ils autoriseraient une visite scolaire parce que leurs recherches sont secrètes. » Or Greenfields avait accepté de faire une exception pour Brookland. Le MI6 était-il intervenu discrètement ?

– Ça te serait facile de t’échapper du groupe pendant la visite, continua Mme Jones. Et il ne te faudrait pas longtemps pour télécharger les données de l’ordinateur de Straik.

– Il a sûrement un mot de passe, remarqua Alex. Et comment j’entrerai dans son bureau ?

– Smithers arrangera ça, dit Blunt. Mais c’est à toi de décider, Alex. Pour moi, c’est assez simple. Nous ne sommes même pas certains que Straik ait de mauvaises intentions. Ce sera peut-être un coup d’épée dans l’eau. Néanmoins, nous pouvons nous rendre un service réciproque. Tu acceptes de nous aider et nous dirons un mot à ce… Harry Bulman, pour le persuader de te laisser tranquille.

Blunt sourit mais Alex n’était pas dupe. Il savait parfaitement ce qu’il en était. S’il refusait la proposition de Blunt, ils le laisseraient tomber et sa vie deviendrait un cauchemar. Blunt feignait de lui laisser le choix, alors qu’Alex était dans une impasse. Les dés étaient lancés.

Comment s’en étonner ? Alex était entré de sa propre volonté dans la tanière du lion, il ne pouvait pas se plaindre de recevoir des coups de griffes.

***

– C’est toujours un plaisir de te voir, Alex ! s’exclama Smithers. On dirait que tu as grandi. À moins que Blunt ne t’ait équipé de mes nouvelles baskets. J’en suis assez fier, je l’avoue.

– Elles tirent des missiles, vos nouvelles baskets ?

– Oh non, rien de ce genre. Elles sont destinées aux agents qui ont besoin de changer d’apparence rapidement. Le système hydraulique dissimulé dans le talon permet de gagner sept centimètres.

– Vous leur avez donné un nom ?

Smithers croisa les mains sur son ample estomac.

– Les pompes !

Ils étaient assis dans le bureau de Smithers au onzième étage. La pièce avait l’air banale, mais Alex savait que tout ce qu’il voyait masquait quelque chose : de la lampe à rayons X au plateau incinérateur. Même l’armoire à archives cachait un ascenseur menant directement au rez-de-chaussée.

Smithers n’avait pas changé. Vêtu de son éternel costume trois-pièces démodé, taillé sur mesure pour contenir son imposante personne, avec une cravate rayée comme on en faisait dans les universités autrefois. Et l’immuable sourire surmontant ses multiples mentons. Smithers était la seule personne du MI6 qu’Alex avait plaisir à voir et en qui il avait confiance.

– Si j’ai bien compris, tu vas t’introduire chez Greenfields pour nous. C’est très gentil de ta part. Je suis toujours stupéfait des services que tu peux nous rendre, Alex.

– Blunt est très persuasif.

– Sans aucun doute. Cette fois, cela ne devrait pas être trop dangereux. Mais fais quand même attention. Ce Masters a fini dans un sale état. Il a mis son nez là où il ne fallait pas. Alors prends garde où tu mets le tien.

Smithers toussota, conscient d’en avoir trop dit, et s’empressa d’ajouter :

– Je suis sûr que personne ne fera attention à toi.

– Comment vais-je entrer dans le bureau de Straik, Smithers ?

– J’ai quelques petits gadgets pour toi.

Smithers ouvrit un tiroir de son bureau et en sortit une trousse à crayons démodée. C’était une boîte en métal, légèrement cabossée, décorée d’images des Simpson. Le genre d’objet qu’Alex aurait pu recevoir comme cadeau trois ou quatre ans plus tôt.

– Il est peu probable que tu sois fouillé, poursuivit Smithers. Mais nous savons que Greenfields dispose d’un système de sécurité extrêmement efficace. Alors mieux vaut prévenir que guérir.

Il poussa la boîte vers Alex.

– Le métal est assez sophistiqué. Je l’ai mis au point pour les vols internationaux. Il est doublé d’une fine couche de plomb qui masque les composants électroniques quand ils sont passés aux rayons X. Mais, en même temps, des silhouettes de stylos et de règle sont fondues à l’intérieur du couvercle de telle façon que si la boîte est scannée, elle renvoie des images fantômes. Tu peux transporter ce que tu veux à l’intérieur sans que personne s’en aperçoive.

Il ouvrit la boîte. Alex fut étonné d’y découvrir des stylos et divers ustensiles.

– Puisqu’il s’agit d’une sortie scolaire, j’ai caché tous mes gadgets dans des objets que tu pourrais logiquement avoir avec toi, expliqua Smithers. (Entre deux doigts boudinés, il saisit une grosse gomme.) Voici la clé mémoire dont tu auras besoin pour copier les fichiers de l’ordinateur de Straik. Il te suffit de déchirer le caoutchouc et de la brancher. Elle est entièrement automatique. En trente secondes environ, tout ce qui est dans l’ordinateur sera copié dans la clé USB.

Smithers lui montra ensuite une carte de bibliothèque qui portait un tampon, le nom d’Alex et une bande magnétique au verso.

– Le bureau de Straik sera certainement fermé à clé. Ceci te permettra d’ouvrir la porte. Ça ressemble à une carte de bibliothèque, mais en réalité c’est une clé magnétique multi-usage.

Smithers souleva la boîte en métal et Alex remarqua une mince fente près du fond.

– Tu mets cette carte dans la serrure magnétique de la porte que tu veux ouvrir. Ensuite, tu l’insères dans cette fente. Un système miniaturisé d’inversion de flux magnétiques est dissimulé dans le fond de la boîte. Il décrypte le code dont tu as besoin et le reprogramme sur la carte. Aujourd’hui, c’est devenu un équipement standard pour tous nos agents. Mais c’est la première fois que j’en cache un dans une trousse ornée de la tête des Simpson !

– Et comment suis-je censé trouver le bureau de Straik ?

– J’y travaille, Alex. Greenfields est très vaste et je doute qu’il y ait une signalisation. Mais j’ai une idée assez précise et je te la communiquerai dans un jour ou deux.

– Et ce taille-crayon, il sert à quoi ?

– À tailler les crayons. Mais c’est aussi un couteau. Petit certes. Mais la lame est un rasoir et peut trancher presque n’importe quoi. Quant à cette calculette, elle te débarrassera des caméras de surveillance en circuit fermé. Tu presses le bouton + trois fois et elle envoie un signal audio en onde carrée qui bloque toutes les transmissions à moins de cinquante mètres.

– Elle fait autre chose ? demanda Alex.

– C’est un petit bijou de communication très sophistiqué. Si tu appuies sur le bouton 9 trois fois de suite, tu peux nous parler directement. Où que tu sois dans le monde.

– 999, murmura Alex. Le numéro d’urgence…

Smithers sourit.

– Et enfin, comme je sais que tu aimes les explosions, je pense que ceci va te plaire.

Smithers sortit ce qui restait dans la trousse.

– Des stylos ?

– Un peu plus. Ce sont des stylos à encre gel. Mais, dans leur cas, gel est le diminutif de gélinite. Un puissant mélange explosif. Il y a deux couleurs. Le rouge est beaucoup plus puissant que le noir. Ne l’oublie pas. C’est la différence entre arracher une porte de ses gonds et arracher la serrure de la porte. Une mèche détonateur est cachée dans le bouchon. Tu le tournes une fois pour régler l’explosion sur quinze secondes, ensuite tu lèves la barrette pour l’activer. Le maximum est deux minutes. Les stylos sont aimantés, bien sûr. Et tu peux écrire avec !

Smithers remit le tout dans la trousse métallique et referma le couvercle.

– Te voilà outillé mon cher. Je suis certain que cette mission sera du gâteau. À propos de gâteau, c’est l’heure du thé. Je t’invite ?

– Non, merci, Smithers, dit Alex en prenant la trousse. On se revoit bientôt.

– Je n’en doute pas une seconde, Alex. Je ne sais pas comment tu te débrouilles, mais tu n’as pas l’air de pouvoir te passer de nous ! Prends soin de toi et reviens me voir très vite.

***

Au seizième étage, Alan Blunt était toujours rivé à son bureau et écoutait Mme Jones lire un rapport qui venait de leur parvenir par fax quelques minutes plus tôt. Il se composait de deux pages : une photo en noir et blanc, et un texte d’une cinquantaine de lignes.

– Harry Bulman, lut-elle. Études à Eton. Renvoyé à l’âge de seize ans pour consommation de drogue. Engagé dans la Marine. Ce qu’il a dit à Alex est vrai. Il était dans les commandos. Mais il en a été chassé. Limogé pour manquement à l’honneur. En Afghanistan, son unité a subi une attaque et on l’a retrouvé enterré dans le sable. Il se cachait. Après l’armée, Bulman a fait des petits boulots dans le journalisme. Il écrivait des articles sur les questions de défense, mais la plupart du temps il s’agissait de scandales minables avec détails scabreux en gros titres dans le genre : Surpris à trois dans un lit. Trente-sept ans, divorcé, sans enfant. Vit dans le nord de Londres.

Il y eut un silence. Blunt réfléchissait. Il ne laissait rien transparaître mais Mme Jones savait qu’il envisageait toutes les possibilités et que, dans quelques secondes, il aurait imaginé un plan d’attaque. C’était sa grande force et la raison pour laquelle il dirigeait les opérations spéciales depuis si longtemps.

– L’homme invisible, conclut Blunt succinctement. Nous allons confier le travail à Crawley. Il y a un moment qu’il n’a pas été envoyé sur le terrain. Ça lui plaira.

– Parfait.

Mme Jones glissa le rapport dans le broyeur à papiers situé à côté du bureau. Aussitôt les lames entrèrent en action. Le visage souriant de Harry Bulman disparut lentement dans la machine, déchiqueté en rubans de papier.

Il y avait au moins dix mille invités dans l’auditorium et tous applaudissaient. Harry Bulman se fraya un chemin au milieu de la foule, s’arrêtant ici et là pour serrer des mains ou recevoir des félicitations d’inconnus enthousiastes. Devant lui, la scène l’attendait. Une dizaine de statuettes dorées étaient alignées. L’une d’elles portait son nom avec cette mention : journaliste de l’année. Elle étincelait sous les projecteurs, deux fois plus haute que les autres, et semblait grandir à mesure qu’il approchait. Une sonnerie retentit et…

Harry Bulman s’éveilla. Il était sept heures trente et la sonnerie de sa pendulette venait de se déclencher.

Il avait fait un rêve, bien sûr, un rêve très agréable, mais Bulman ne doutait pas qu’il devienne une réalité.

Bientôt, il serait célèbre. Les rédacteurs en chef des journaux qui, d’ordinaire, étaient trop occupés même pour lui donner l’heure, feraient bientôt la queue pour l’engager. Il y aurait des émissions de télévision, des soirées avec des célébrités, des montagnes de récompenses. Il se dit qu’il s’était peut-être montré un peu trop généreux en offrant à Alex cinquante pour cent de ses gains. Après tout, c’était lui qui allait faire le travail. C’était son livre. Quarante, voire trente pour cent suffiraient pour Alex. Quelques heures plus tard, Bulman arriva à la conclusion qu’il n’avait même pas à lui verser un sou.

Leur rencontre tenait vraiment du miracle. Bulman se rappelait le jour où il avait pour la première fois entendu parler d’un adolescent espion. C’était dans un pub de Fleet Street, au cours d’une soirée très arrosée avec un vieux copain de l’armée, lequel s’était trouvé au musée de la Science lorsqu’un parachutiste avait crevé la verrière du toit. Sur le moment, Bulman n’avait pas cru à cette histoire, mais cela l’avait intrigué et il avait entrepris une enquête qui, bientôt, était devenue une véritable obsession. Il avait passé des semaines à suivre obstinément des pistes qui ne menaient à rien, à rencontrer des contacts qui se muraient dans le silence au dernier moment, à solliciter des services et, quand c’était nécessaire, à proférer des menaces. Pièce par pièce, il avait reconstitué le puzzle qui l’avait conduit à Alex.

Harry Bulman dormait dans un lit rond, avec des draps de soie noire, au dernier étage d’un immeuble moderne à Chalk Farm. Sa chambre donnait sur les voies ferrées de Euston Station. L’immeuble datait d’une vingtaine d’années mais déjà des fissures apparaissaient, peut-être à cause des vibrations des trains. Un convoi passait en ce moment même. Au début, le bruit l’avait empêché de dormir, puis il s’y était habitué. En fait, cela lui plaisait. Il n’aurait pas eu les moyens de s’offrir cet appartement dans un quartier plus chic.

C’était la fin de la semaine. Quatre jours s’étaient écoulés depuis son entrevue avec Alex dans sa maison de Chelsea. Il avait décidé d’accorder au garçon un délai de réflexion, le temps de comprendre qu’il n’avait pas le choix. Lui et sa gouvernante avaient dû ressasser tout cela indéfiniment et s’adresser des reproches réciproques. En y songeant, Harry Bulman se dit que l’affaire présentait un autre aspect intéressant. La fille, Jack, était ravissante. Pourquoi vivait-elle avec un adolescent de quatorze ans ? Un journal à potins comme le News of the World raffolerait de cette histoire ! Cet après-midi, Harry Bulman retournerait à Chelsea voir Alex après la classe. Il l’attendrait avec un enregistreur numérique.

Il rejeta ses draps et gagna la cuisine. La vaisselle de la veille s’entassait dans l’évier. Harry Bulman aimait manger mais détestait cuisiner, et les emballages de plats préparés débordaient de la poubelle. Il dénicha une tasse propre et se fit un café, en jetant un coup d’œil aux coupures de presse épinglées sur un tableau en liège au-dessus de l’évier.

« Petits secrets de l’armée à Bassorah. »

« Déshonneur d’un chef du service secret sur Facebook. »

« Un commandant des forces spéciales rate son vol. »

Bulman n’était pas fier de son travail. Personne ne prêtait attention à ce qu’il écrivait et ses articles paraissaient toujours plus près de la dernière page que de la première. Quelle importance ? Ils étaient lus (parfois) et aussitôt oubliés.

Harry Bulman ouvrit le réfrigérateur. Il en sortit une bouteille de lait et l’approcha de ses narines. Le lait était aigre. Il le vida dans l’évier et but son café noir. Comment allait-il occuper sa journée jusqu’à seize heures ? Un beau soleil, en cette froide journée de janvier, étincelait sur les rails. Il suivit des yeux un train qui arrivait en ville, chargé de banlieusards rejoignant leurs emplois ennuyeux. Il les imaginait, tassés comme des sardines, s’efforçant de lire leur journal. D’ici un mois, tous les journaux ne parleraient que de lui.

Petit déjeuner tardif dans un café, shopping, une ou deux bières au Groucho Club à Soho. Harry Bulman esquissa le programme de sa journée tout en revêtant sa tenue habituelle : chemise à col ouvert, pantalon gris et blazer. Il ne portait jamais de jean. Il aimait être élégant. Il ferma ses manches de chemise avec des boutons de manchettes en argent, gravés de la dague Fairbairn-Sykes – le poignard utilisé par les commandos depuis la Seconde Guerre mondiale. Ensuite il prit l’attaché-case dont il ne se séparait jamais, son portefeuille, finit son café et sortit.

Sur le présentoir du kiosque à journaux situé sur le trottoir d’en face, il aperçut les gros titres de la presse du matin : « Un journaliste tué. » Il ne put s’empêcher de sourire. Peut-être était-ce quelqu’un qu’il connaissait, probablement un reporter qui avait pris une balle perdue en Afghanistan ou ailleurs. Lui-même avait souvent essayé de se faire envoyer à l’étranger par un journal (notre correspondant Harry Bulman, embarqué avec les forces alliées en Irak) mais aucun rédacteur en chef n’avait paru intéressé. Eh bien tant pis pour celui qui s’était fait descendre, quel qu’il soit. Sans doute un amateur stupide qui n’avait pas su se mettre à couvert.

Il allait traverser la rue pour acheter le journal lorsqu’il se souvint qu’il avait donné toute sa monnaie au chauffeur de taxi en revenant du pub, tard dans la nuit. Il avait bu quelques verres avec des confrères journalistes indépendants et fini la soirée devant des machines à sous. À un moment, il avait gagné quinze livres, qu’il s’était évidemment empressé de reperdre. C’était son problème. Il ne savait pas s’arrêter. Bulman ouvrit son portefeuille. Il n’y avait pas d’argent, juste quelques cartes de crédit.

Le distributeur de billets le plus proche se trouvait de l’autre côté de Camden Market, au feu rouge. Bulman pensait s’y rendre à pied mais, par chance, un bus apparut. Au moins, il avait sa carte de transport Oyster, valable sur les bus et le métro de Londres. Il se hâta vers l’arrêt et arriva au moment où les portes s’ouvraient en chuintant. Deux personnes montèrent avant lui. Il plaqua sa carte Oyster contre le scanner. L’appareil émit un bruit décourageant.

– Désolé, monsieur, dit le conducteur en regardant le cadran qui indiquait le montant de la somme créditée sur la carte. Vous n’avez plus rien sur votre carte.

– Ce n’est pas possible, protesta Bulman. J’ai pris le métro hier et j’avais environ trente livres.

– Le scanner indique zéro.

– Votre appareil doit être détraqué.

– Il a très bien fonctionné pour les autres passagers.

Bulman posa de nouveau sa carte contre la machine. Même résultat. 00,00 £. Les quatre zéros semblaient se moquer de lui. Il jeta un coup d’œil dans le bus bondé. Les voyageurs attendaient le départ avec impatience et lui jetaient des regards courroucés.

– D’accord, grommela-t-il. J’irai à pied.

Inutile d’argumenter. La banque n’était pas loin et il faisait beau. Il recula sur le trottoir et le bus démarra. Il jeta un regard noir à sa carte Oyster et se promit, quand il aurait deux minutes, d’envoyer une lettre au service des transports londoniens pour se plaindre. Et pourquoi ne pas écrire un article sur cette mésaventure ? Les imbéciles ! Incapables d’avoir des appareils modernes en bon état.

Lorsque Bulman arriva devant la banque, il était presque huit heures trente. Les magasins commençaient à ouvrir. Des gens sortaient des cafés un gobelet à la main et se précipitaient vers les bureaux. Une nouvelle journée de travail débutait. Calant son attaché-case sous un bras, Bulman engagea sa carte de crédit dans la fente du distributeur. Il avait besoin d’argent liquide pour prendre son petit déjeuner, faire quelques courses et, plus tard, s’offrir un taxi pour aller à Chelsea. Il pianota son code, pressa le bouton 50 £ et attendit.

L’écran resta noir, puis un message s’afficha :

Carte refusée

Veuillez contacter votre banque pour information.

Bulman scruta l’écran, puis il pressa le bouton annulation pour récupérer sa carte. Rien. Non seulement la machine refusait de lui délivrer de l’argent, mais elle lui avalait sa carte ! Il n’avait pourtant aucun problème avec ce compte. La dernière fois qu’il avait vérifié son relevé, il y avait au moins deux cents livres. Un petit voyou avait dû vandaliser le distributeur.

Cette banque n’ouvrirait pas avant une demi-heure, mais il y avait une agence de crédit immobilier à quelques minutes de là, également pourvue d’un distributeur de billets. Cette fois, il y avait la queue. Bulman se plaça derrière une dame âgée qui mit une éternité à retirer son argent. Au moins, cela signifiait que l’appareil fonctionnait. Bulman choisit une autre carte de crédit et l’inséra dans la fente. Il utilisait le même code pour toutes ses cartes : sa date de naissance à l’envers. Il composa les chiffres avec soin pour ne pas commettre d’erreur.

La même chose se reproduisit. Un écran noir, un message blanc, sa carte avalée.

Harry Bulman poussa un juron. Les personnes de la file d’attente lui jetèrent un regard de pitié. Elles l’imaginaient fauché. Que faire ? Il avait faim, il n’avait pas d’argent et sa carte de transport était inutilisable.

Sa voiture ! Il possédait une Golf Volkswagen d’occasion, garée au coin de la rue de son immeuble. Il l’utilisait rarement dans la journée à cause des embouteillages, mais il s’en servait souvent le soir et il y avait toujours un peu d’argent dans la boîte à gants. En général une dizaine de livres. Pas de quoi faire des folies, mais ce serait mieux que rien. Et il pourrait prendre un petit déjeuner en attendant l’ouverture de sa banque. Une fois rassasié, il irait engueuler la grosse employée idiote calée derrière le guichet (à ses yeux, les caissières étaient toutes de grosses filles idiotes). L’affaire réglée, il reprendrait le cours de sa journée.

Il s’engagea dans la petite rue où il avait garé sa voiture.

La Golf n’était pas là.

Bulman resta interdit sur le trottoir. Une migraine commençait à poindre dans sa tête. Il était certain d’avoir garé la voiture à cet endroit. Certes, il avait bu quelques verres de trop la veille au soir, probablement plus que de raison, mais il était sûr de lui. Une Volvo occupait maintenant la place de la Golf. Il arpenta la rue dans les deux sens. Aucune trace de la Golf. Il s’efforça de réfléchir. Le dîner, le pub, les machines à sous, un dernier verre, puis le retour vers minuit. La voiture était forcément là. Pourtant, elle n’y était pas. Que s’était-il passé ?

Volée ! Cela se produisait souvent dans ce quartier. De nombreux résidents mettaient même des cadenas sur leur volant. Il secoua la tête. Décidément, ce n’était pas son jour. Il se voyait arriver chez Alex Rider de très mauvaise humeur. Leur première séance de travail s’annonçait mal.

Mais chaque chose en son temps. Bulman sortit son téléphone portable pour appeler la police. Ce n’était pas vraiment un cas d’urgence, néanmoins il décida de faire le 999. Il composa le numéro et attendit.

Rien.

Il n’y avait même pas de sonnerie. Ni de tonalité de ligne. D’habitude, le réseau fonctionnait très bien dans le quartier. Il se déplaça de quelques mètres. Toujours rien. Il serrait le téléphone tellement fort qu’il l’aurait presque écrasé. Du calme. Il y avait une ancienne cabine téléphonique au coin de la rue et l’appel du 999 était gratuit.

Il revint donc sur ses pas et entra dans la cabine. Elle empestait le tabac froid et l’urine. Au moins, l’appareil semblait fonctionner. Il cala son attaché-case contre la vitre et fit le numéro.

– Avec quel service voulez-vous être mis en relation ? demanda l’opératrice.

– Je veux déclarer le vol de ma voiture à la police, dit Bulman, soulagé d’entendre une voix humaine.

Après un silence, on lui passa le service concerné.

– On m’a volé ma voiture, dit-il. Elle était garée dans Chilton Street.

– Le numéro d’immatriculation ? demanda une voix féminine.

Elle parlait d’un ton neutre, avec un accent étranger. Bulman se demanda si on l’avait transféré sur un centre d’appels quelque part dans le monde.

Il se força au calme et indiqua le numéro.

– KL06 NZG.

– Vous avez dit KL06 NZG ?

– Oui, c’est ça.

– C’est bien un coupé Mercedes SLR ?

– Non ! (Bulman ferma les yeux. Sa migraine empirait.) C’est une Golf Volkswagen métallisée.

– Pouvez-vous me répéter l’immatriculation ?

Bulman répéta le numéro en détachant avec soin chaque lettre et chiffre.

– Désolée, monsieur, dit la voix, inflexible. Ce numéro correspond à une Mercedes. Quel est votre nom ?

– Harold Edward Bulman.

– Votre adresse ?

Il la lui indiqua.

– Patientez un instant, je vous prie.

Il y eut un autre silence, qui s’éternisa. Bulman était sur le point de raccrocher lorsque la voix revint.

– Depuis combien de temps possédez-vous cette voiture, monsieur Bulman ?

– Je l’ai achetée il y a deux ans.

– Désolée, mais je n’ai aucune trace de ce nom ni de cette adresse.

Cette fois, Bulman laissa éclater sa colère.

– Vous voulez dire que je ne sais pas où j’habite ? Que j’ai oublié la marque et la couleur de ma propre voiture ? Je vous répète qu’on me l’a volée. Je l’ai garée hier dans Chilton Street et elle a disparu.

– Je regrette, monsieur. Le numéro d’immatriculation ne correspond pas aux données que nous avons.

Bulman raccrocha violemment le téléphone. Il avait des coups de marteau dans la tête.

Il avait besoin d’argent. Sans argent, il se sentait démuni. Il regarda sa montre. Au moins, celle-ci ne le trahissait pas. Neuf heures cinq. Les banques devaient avoir ouvert leurs portes. Bulman avait ses papiers d’identité sur lui. Tout irait mieux une fois son portefeuille garni. Pour la voiture, ça pouvait attendre.

Il rebroussa chemin. Vingt minutes plus tard, il entra dans l’agence locale de sa banque et se dirigea à grands pas vers un employé qui occupait un bureau dans le hall. Le jeune Asiatique en costume strict fut visiblement alarmé en voyant fondre sur lui ce client à la mine courroucée. Bulman prit conscience que ses mésaventures avaient probablement laissé des traces sur lui et qu’il devait avoir l’air d’un forcené. Mais il s’en moquait.

– J’ai besoin de retirer de l’argent, dit-il. Et votre distributeur de billets ne marche pas. Il a avalé ma carte.

– C’est étonnant. Nous n’avons eu aucune plainte.

– Peu importe. Je vais retirer de l’argent auprès de vous directement.

– Vous avez une carte, monsieur ?

Bulman lui tendit la dernière carte de crédit qui lui restait. L’employé pianota les données sur son ordinateur et contempla l’écran d’un air perplexe.

– Je regrette, monsieur… je ne trouve pas…

– Vous voulez dire que je n’ai pas de compte chez vous ?

La voix de Bulman se brisa.

– Pas exactement, monsieur. Vous aviez un compte chez nous. Mais vous l’avez fermé il y a un an. Regardez vous-même.

Il fit pivoter l’écran de l’ordinateur et Bulman constata, en effet, que des zéros figuraient en face de son compte. Celui-ci avait été vidé jusqu’au dernier penny douze mois plus tôt.

– Je n’ai jamais fermé mon compte !

– Voulez-vous parler au directeur ?

Bulman avait déjà tourné les talons. Il se retrouva sur le trottoir, hébété. Que se passait-il ? D’abord, sa carte de transport, ensuite ses cartes de crédit, son téléphone mobile, sa voiture, et maintenant son compte en banque ! C’était comme si on l’avait dépouillé de son identité, pièce par pièce. Il s’adossa contre l’angle de l’immeuble pour essayer de reprendre ses esprits. Tandis qu’il était là, immobile, un passant jeta son journal dans une poubelle, juste devant lui, comme s’il voulait attirer l’attention de Bulman sur la première page.

On y voyait une photo de lui.

Bulman contempla la photo avec horreur et se souvint du gros titre qu’il avait aperçu de loin en sortant de chez lui. « Un journaliste tué. » C’était le même titre. Il eut l’impression que le trottoir se précipitait à sa rencontre quand il se pencha pour ramasser le journal. L’article était très court.

Harold Bulman, journaliste indépendant spécialisé dans les affaires concernant l’armée et l’espionnage, a été retrouvé mort hier dans son domicile londonien. M. Bulman a été poignardé.

La police a lancé un appel à témoins. Toute personne ayant entendu ou vu quelque chose entre dix heures et minuit est priée de contacter le commissariat. L’inspecteur Stephen Leather, chargé de l’enquête, a déclaré : « M. Bulman a pu se faire des ennemis dans son travail. À ce stade, nous n’excluons aucune hypothèse. »

Harold Bulman, trente-sept ans, était divorcé, sans famille ni amis proches.

C’était de lui dont ils parlaient ! Ils annonçaient sa mort ! D’où pouvait venir une telle erreur ? Était-ce pour cela que son téléphone ne fonctionnait plus ? Qu’il n’y avait plus d’argent sur son compte ? Soudain, tout prenait sens. Pour une raison inconnue, on l’avait confondu avec quelqu’un d’autre. Avec pour conséquence une série de procédures en chaîne. C’était comme si on l’avait effacé.

Il devait absolument trouver un téléphone, parler avec ses rédacteurs en chef, ses employeurs. Il n’avait pas d’argent pour les appeler mais il avait une ligne fixe dans son appartement. C’était ça, la solution. Bulman n’avait plus la moindre envie de traîner dans la rue. Il était devenu une non-personne, un homme invisible. Il se sentait vulnérable. Comment être certain qu’on ne cherchait pas véritablement à le tuer ? Il devait se mettre à l’abri.

En arrivant devant son immeuble, il était en sueur et sa main tremblait quand il voulut mettre la clé dans la serrure. La clé ne voulait pas entrer. Finalement, après trois tentatives, il s’aperçut que la clé ne correspondait pas à la serrure. Impossible. Il l’utilisait chaque jour. Hier soir encore. Quelqu’un, au cours des dernières heures, avait changé la serrure.

– Laissez-moi entrer ! hurla-t-il.

Il n’y avait personne pour l’entendre.

– Laissez-moi entrer !

Il donna un coup de pied dans la porte vitrée. Mais le verre armé tint bon. Bulman décocha un autre coup de pied, tout aussi inutile, en continuant de brailler. S’il y avait eu des passants, ils l’auraient pris pour un fou furieux.

– Ça ne va pas, monsieur ? Je peux vous aider ?

Il n’avait pas entendu la voiture de police s’arrêter le long du trottoir derrière lui. Il se retourna et découvrit deux agents. Bulman fut heureux de les voir. Après tout, il avait tenté de joindre la police.

– Je suis coincé dehors.

– Vous habitez ici, monsieur ?

– Évidemment. Sinon je n’essaierais pas d’entrer. (Bulman regretta son agressivité et se força à sourire.) J’ai un appartement au dernier étage, expliqua-t-il. Cela n’était jamais arrivé.

– Vous permettez ?

Bulman nota que le policier avait laissé tomber le « monsieur ». Il lui tendit sa clé et l’observa essayer de la glisser dans la serrure. Sans plus de succès. Le policier examina la clé, puis la serrure, et se redressa.

– Vous n’entrerez jamais avec cette clé, dit-il. La serrure est de marque Banham, et la clé est une Yale.

– Ce n’est pas possible…

– Quel est votre nom ? demanda le second policier.

– Harry Bulman. Je suis journaliste.

– Et vous dites que vous habitez ici ?

– Je ne fais pas que le dire. J’habite ici. Mais je n’arrive pas à entrer.

– Un petit instant…

Le premier policier s’écarta pour parler dans sa radio. Bulman passait son attaché-case d’une main à l’autre. Il le trouvait très lourd, tout à coup. Pour un mois de janvier, il faisait très chaud. Le second policier l’examinait d’un air soupçonneux. Il avait dans les dix-neuf ans, des cheveux châtain clair, les oreilles décollées, un visage enfantin.

– Vous êtes absolument certain que vous vivez ici ? demanda le premier policier en revenant.

– Oui. Appartement 37. Dernier étage.

– Il y avait en effet un Harold Bulman, journaliste, recensé à cette adresse. Mais il s’est fait tuer avant-hier.

– Non. C’est ce qu’ont dit les journaux mais c’est une erreur. C’est moi, Harry Bulman.

– Vous avez des papiers d’identité sur vous ?

– Bien sûr.

Bulman sortit son portefeuille. Mais deux de ses cartes de crédit avaient été avalées par les distributeurs automatiques et il avait laissé la troisième à la banque. Son permis de conduire était dans l’appartement. Ses doigts tremblaient tandis qu’il fouillait les soufflets de cuir du portefeuille. Normalement, il avait une carte de presse, mais il ne la trouvait pas.

– Je vous montrerai mes papiers une fois dans l’appartement, dit-il d’une voix accablée.

Les deux policiers se regardèrent. Le plus jeune sembla remarquer pour la première fois l’attaché-case de Bulman.

– Qu’est-ce que vous avez, là-dedans ?

La question agaça Bulman.

– Pourquoi voulez-vous le savoir ? répliqua-t-il sèchement.

Avant qu’il ait pu esquisser un geste, le premier policier s’était saisi de sa mallette.

– Ça vous ennuie si on jette un coup d’œil à l’intérieur ?

– Oui. Justement. Oui, ça m’ennuie…

Trop tard. Le policier avait déjà ouvert l’attaché-case et contemplait son contenu, l’air horrifié. Bulman se pencha pour regarder et eut l’horrible sensation que sa vie s’échappait de lui. Il connaissait le contenu de sa mallette : un calepin, deux ou trois magazines, des stylos et des crayons. Il avait tort. Il vit clairement le couteau de cuisine, long d’une quinzaine de centimètres, la lame couverte de sang.

– Mais… attendez…

Les deux agents réagirent avec une vitesse incroyable. Sans comprendre ce qui lui arrivait, Bulman se retrouva à plat ventre sur le trottoir, les bras maintenus dans le dos. Puis il sentit l’acier froid des menottes mordant dans ses poignets. Le premier policier parlait dans son émetteur radio. Quelques secondes plus tard, un second véhicule de police arriva en renfort.

– Vous pouvez garder le silence…

Bulman comprit qu’on lui lisait ses droits, mais les mots ne parvenaient pas jusqu’à sa conscience. Ils explosaient dans ses oreilles. On le releva sans ménagement, puis on le poussa dans la voiture de police. Quelqu’un lui mit une main sur la tête pour lui éviter de se cogner. À peine était-il monté que la voiture démarra en trombe, sirène hurlante.

Une heure plus tard, Harry Bulman était assis, seul, dans une salle d’interrogatoire aux murs de brique nue, éclairée par un vasistas perché si haut qu’on entrevoyait à peine un carré de ciel. Ils avaient pris ses empreintes et un prélèvement de salive pour vérifier son ADN. Deux officiers de police lui faisaient face. Ils étaient plus vieux, plus expérimentés que ceux qui l’avaient arrêté. Ils se présentèrent : Baker et Ainsworth. Ainsworth paraissait le plus âgé. Chauve, des petits yeux durs, une bouche qui semblait dessinée au crayon. Baker, plus jeune, avait la tête d’un voyou qui sort d’une rixe. Il tenait un dossier.

Ils avaient laissé à Bulman le temps de reprendre ses esprits. Il avait réfléchi à ce qu’il allait dire.

– Écoutez-moi, commença-t-il. Tout ceci est une stupide erreur. La façon dont vous m’avez traité est scandaleuse. Je suis un journaliste connu et je vous préviens…

– C’est un plaisir de vous revoir, Jeremy, l’interrompit Baker.

– Je ne m’appelle pas Jeremy.

– Jeremy Harwood. Vous pensiez vraiment qu’on ne vous retrouverait pas ?

Baker ouvrit le dossier sur la table. Bulman vit une photographie de police en noir et blanc. Là encore, c’était une photo de lui… Mais avec un autre nom dessous.

Il respira à fond.

– Je ne m’appelle pas Jeremy Harwood. Je suis Harry Bulman.

– Harry Bulman est mort.

– Non.

– Nous avons déjà analysé le sang trouvé sur le couteau qui était dans l’attaché-case. C’est celui de Bulman. Vous l’avez tué.

– Non ! C’est une erreur. Tout ça est faux.

Bulman s’efforçait de garder son calme. Il nageait en plein cauchemar.

Baker tourna une page du dossier. En face de cinq empreintes alignées figurait ce qui ressemblait à une formule chimique.

– Nous avons vérifié vos empreintes et votre ADN, Jeremy. Tout coïncide. Alors arrêtez cette comédie.

– Vous vous êtes évadé de Broadmoor il y a deux mois, intervint Ainsworth.

Broadmoor ? Bulman se crispa. C’était l’endroit où l’on enfermait les criminels les plus dangereux du pays, ceux que l’on considérait comme détraqués.

– Pourquoi avez-vous tué Harry Bulman ? demanda Baker.

– Je… je…

Bulman cherchait désespérément ses mots. Quelque chose avait enrayé sa capacité de réflexion. Il sentait des larmes couler sur ses joues.

– Ne vous inquiétez pas, Jeremy, reprit Ainsworth d’une voix presque gentille. On va vous ramener là-bas. Vous serez à l’abri dans votre cellule. Et vous ne pourrez plus faire de mal à personne.

– Un fourgon va vous conduire à Broadmoor cet après-midi, ajouta Baker.

La pièce se mit à tournoyer autour de Bulman. Il s’agrippa à la table.

– Non. Vous ne pouvez pas…

– Mais si. Tout est arrangé.

C’est alors que la porte s’ouvrit brusquement. Un homme entra. Il n’avait pas l’air d’un policier. Plutôt d’un chef scout, ou d’un arbitre de match de criquet. Une quarantaine d’années, le crâne dégarni, un visage qui brûlait les étapes vers la vieillesse. Ses chaussures en daim marron détonnaient avec son costume.

– Merci, messieurs, dit-il aux deux policiers. Je prends le relais.

Il n’émanait de sa personne aucune autorité particulière, mais une intonation tranchante dans sa voix imposait le respect. Les deux inspecteurs se levèrent et quittèrent la pièce sans un mot. L’homme prit leur place devant la table, le regard vide et glacé.

– Je m’appelle Crawley, annonça-t-il.

Il sortit un mouchoir en papier de sa poche et le tendit à Bulman.

– Tenez.

Bulman se moucha, puis il s’essuya les yeux avec sa manche.

– Je travaille pour l’Intelligence Service, poursuivit Crawley. Une branche du MI6.

Subitement, Bulman comprit. C’était comme s’il avait reçu une gifle en pleine figure. Le MI6 ! Qui d’autre aurait pu détruire sa vie avec autant de facilité ? S’il n’avait été autant terrifié, il aurait été furieux contre lui-même. Il aurait dû flairer une embrouille de ce genre.

– Alex Rider, murmura-t-il.

– Laissez-moi vous expliquer quelque chose, dit Crawley d’un ton neutre. Il me suffit de claquer des doigts et une camionnette vous conduira dans un hôpital psychiatrique où vous passerez le restant de vos jours. Harry Bulman sera mort et vous serez le fou meurtrier qui l’a assassiné.

– Mais…

– D’ailleurs, je pourrais vous éliminer moi-même tout de suite. Je connais au moins trente-six moyens de tuer d’une manière qui paraîtra totalement naturelle. Certains sont rapides. D’autres douloureux. Mais j’ai d’autres instructions. On m’a dit de vous laisser une chance.

– Salaud, hoqueta Bulman en recommençant à pleurer.

– Vous pouvez rentrer chez vous maintenant et oublier tout ça. Mais si jamais vous approchez Alex Rider de près ou de loin, si vous prononcez seulement son nom, si vous contactez un journal, nous l’apprendrons et, cette fois, nous serons moins tolérants. Nous vous effacerons de la surface de la terre. Vous me comprenez ?

Bulman ne dit rien. Crawley se leva.

– À partir de cet instant, vous êtes sous notre surveillance, monsieur Bulman. Chaque minute de chaque jour. Croyez-moi, ce n’est pas un simple avertissement. La prochaine fois, ce sera pour de bon.

Il quitta la pièce.

Bulman resta immobile. Alex Rider. Le nom résonnait dans sa tête comme un coup de tonnerre. Alex Rider. Jamais il n’écrirait sa biographie. Ses espoirs d’un scoop extraordinaire s’envolaient. Il regrettait d’avoir un jour entendu ce nom.

Bulman se leva lourdement, encore tremblant. Il s’essuya le visage et sortit à pas lents.

Le car quitta l’autoroute de l’ouest à la sortie 15, près de Swindon, traversa la jolie petite ville de Marlborough et continua au milieu des vastes étendues désertes de la plaine de Salisbury.

Aucune autre région d’Angleterre ne ressemblait à celle-ci. La plaine de Salisbury couvrait une superficie de plus de cinq cents kilomètres carrés. Des populations y vivaient bien avant l’arrivée des Romains : les célèbres mégalithes de Stonehenge se dressaient à la lisière sud et il subsistait des vestiges de l’âge de fer. Désormais, la plaine était réquisitionnée par l’armée qui en fermait fréquemment l’accès pour y effectuer des exercices nocturnes au cours desquels les troupes utilisaient des tonnes de munitions. Une petite parcelle avait été louée à Greenfields pour son centre de recherche. Les autorités jugeaient judicieux de le tenir caché au milieu de nulle part.

Alex Rider était assis au fond du car avec Tom Harris et James Hale. Quarante élèves de Brookland participaient à la sortie scolaire, encadrés par M. Gilbert, le professeur de géographie, et Miss Barry, professeure de musique, une femme guindée et nerveuse qui avait été appelée en renfort. Ils roulaient depuis plus de deux heures et l’enthousiasme initial s’était depuis longtemps dissipé, remplacé par l’ennui que génèrent toujours les voyages interminables sur l’autoroute.

Alex sortit de son sac la carte postale qui était arrivée chez lui la veille. On y voyait la tour Eiffel. Au dos, quelqu’un avait écrit une date : 22/5 et un message :

Paris est superbe. Par chance, on ne s’est pas perdu. J’espère que tu t’amuses bien.

La signature était illisible mais Alex n’avait eu aucun mal à reconnaître l’écriture de Smithers. Celui-ci lui avait expliqué comment l’utiliser. Il rangea la carte postale dans sa poche et se tourna vers Tom.

– Tu peux me rendre un service ?

– Bien sûr. Lequel ?

– Pendant la visite, j’aurai besoin de m’éclipser un moment. Si le prof fait l’appel, tu voudras bien répondre pour moi ?

Tom fit la grimace. Il répliqua à voix basse :

– La dernière fois que tu m’as demandé de te couvrir, c’était à Venise. Tu t’es encore fourré dans une histoire tordue ?

Alex hocha la tête. Il ne voulait pas mentir à son meilleur ami.

– Je croyais que tu en avais terminé avec ces trucs-là ?

– Moi aussi. Mais les choses ne se passent pas toujours comme on le voudrait. Il n’y a rien de dangereux, cette fois, Tom. Ça ne devrait pas me prendre très longtemps. Je veux juste que personne ne remarque mon absence.

– D’accord. Arrange-toi pour ne pas te faire tuer !

Le car avait suivi des petites routes de campagne. Ici, ce n’était pas l’Angleterre des jolies prairies et des haies vives. La plaine de Salisbury avait quelque chose de primitif, d’indompté. Elle paraissait totalement déserte : pas d’habitation, pas de clôture, pas de ligne électrique, pas âme qui vive aussi loin que portait le regard. Par endroits, on apercevait quelques bosquets d’arbres, quelques amas de gros rochers. Le vent faisait onduler l’herbe et composait d’étranges dessins. Le car gravit une colline.

– Nous arrivons, annonça James.

En effet, le Centre Greenfields venait de surgir, blotti dans une vallée miniature. Après ce presque désert, c’était une vision surprenante, comme une cité de verre et d’acier, ou une prison, ou même une colonie implantée sur une autre planète. Les installations avaient vraiment un air extraterrestre au milieu du Wiltshire. Le complexe avait la forme d’un diamant taillé, entièrement entouré d’une clôture aux maillons tellement serrés qu’on aurait presque dit un mur de fer brillant au soleil. Un unique portail coulissant, solidement gardé, se dressait au bout de la route. Les gardes n’étaient pas armés, c’était déjà ça, mais ils n’en avaient pas moins l’air menaçant.

– Drôle d’endroit, grommela James. C’est plutôt impressionnant pour quelques malheureux légumes.

Il y avait une vingtaine de bâtiments. Beaucoup étaient des serres, immenses, plus hautes et plus massives que celles que l’on voyait habituellement dans les parcs. Les autres bâtiments abritaient des bureaux, des entrepôts, des usines. La plupart étaient de faible hauteur, mais d’autres avaient cinq ou six étages, avec de hauts mâts d’antennes radio, des antennes paraboliques et de longues cheminées argentées dressées sur les toits. Sur un côté, Alex aperçut ce qui pouvait être le bâtiment d’accueil, blanc et lisse. Un deuxième, près du portail, était carré et massif, avec un panneau marqué : Sécurité. Mais ce qui captait l’attention, c’était la construction centrale du complexe.

Un immense dôme de verre, rempli de végétaux, qui semblait sorti d’un film de science-fiction. On distinguait des feuilles de palmiers léchant les vitres, à vingt ou trente mètres de hauteur. Des plantes grimpantes et des feuillages noueux pendaient de toutes parts. Le dôme était relié à d’autres bâtiments par quatre couloirs vitrés qui rayonnaient comme les points cardinaux d’une boussole. La biosphère, songea Alex. Il ne savait pas d’où lui venait ce terme, mais il lui semblait approprié.

Le centre était flambant neuf. Il y avait un réseau de voies goudronnées, noires, séparées par des rectangles parfaits de pelouse fraîchement tondue. À moins que le gazon n’ait été génétiquement programmé pour avoir exactement la bonne hauteur. Des véhicules électriques silencieux circulaient d’un endroit à l’autre pour transporter des hommes et des femmes, dont certains – sans doute des chercheurs – étaient vêtus de blouses blanches. Les autres étaient en civil. Les vigiles portaient des tenues de camouflage vertes, comme pour se rappeler que l’environnement était leur raison d’être. Partout, sur des dizaines de pylônes ou sur les toits, des lampes à arc et des caméras sophistiquées embrassaient le site de façon à repérer la moindre mouche.

M. Gilbert brancha la sonorisation du car. Les haut-parleurs bourdonnèrent.

– Ne vous laissez pas impressionner par tous ces systèmes de sécurité, dit-il d’une voix amplifiée mais mal assurée. Un grand nombre des travaux effectués ici est sensible. Greenfields doit se protéger de ses concurrents et des journalistes. De plus, certaines plantes nécessitent des précautions. Je crains que nous ne soyons tous obligés de subir une fouille à l’entrée. Mais ça ne devrait pas être trop long. N’oubliez pas de laisser vos appareils photo et téléphones portables dans le car. Ils sont interdits.

Des grognements et des protestations lui répon dirent, mais tout le monde, au moment de descendre du car, ouvrit son sac à dos pour se plier aux instructions. Les élèves avaient déjà effectué des sorties scolaires de ce genre, mais jamais avec vigiles et fouille au corps.

– Tu sais ce que tu fais, j’espère ? souffla Tom à Alex.

Alex ne répondit pas. C’est une mission très simple, avait affirmé Alan Blunt. Bien en dessous de tes capacités. Un autre mensonge de sa part n’aurait rien de surprenant.

Le car ralentit et s’arrêta. Le portail s’ouvrit lentement en coulissant pour leur permettre d’accéder à une aire d’attente. Quelqu’un tapota à la vitre et le conducteur ouvrit la porte du car à une femme mince à l’air revêche. M. Gilbert se leva pour l’accueillir mais elle ignora sa main tendue.

– Bonjour à tous, lança-t-elle d’une voix sèche, un peu artificielle et mécanique. Bienvenue au Centre Greenfields. Je suis le Dr Myra Bennett, la directrice administrative. (Elle se tut un instant et scruta les passagers comme si elle voulait apprendre leurs visages par cœur.) Je serai votre guide pendant la visite.

Il était difficile de donner un âge au Dr Bennett. C’était une femme masculine, à l’air sévère, vêtue d’une blouse blanche qui tombait sur ses épaules. Son visage reflétait peu d’émotions et on ne l’imaginait pas autrement qu’entourée de livres, de becs Bunsen et de fioles de produits chimiques. Ses cheveux blond clair étaient coupés court, avec une frange en diagonale sur le front qui se terminait au-dessus de l’œil gauche. Elle portait de banales lunettes rondes à monture dorée qui ne la flattaient pas. De toute évidence, son apparence lui importait peu. Elle n’avait pas de maquillage ni de bijoux, et ne faisait aucun effort de politesse.

– Nous n’avons encore jamais reçu de visite scolaire, continua-t-elle. Il est interdit de photographier. En descendant de ce car, vous serez fouillés un à un. Votre collège en a été informé. Vous laisserez vos téléphones portables et vos appareils photos ici. À présent, suivez-moi.

– Quelle femme charmante, murmura Tom.

– Oui, je suis ravi d’être venu, bougonna James.

Les deux professeurs et les élèves emboîtèrent le pas à la directrice dans le bâtiment carré, lequel était équipé exactement comme une aire de sécurité dans un aéroport. Des hommes en uniforme se tenaient derrière des tables métallisées, avec des appareils à rayons X pour les bagages à main et des détecteurs de métaux qu’il fallait franchir.

Alex fut l’un des premiers à être fouillé. Son sac à dos, avec la trousse, disparut sur le tapis roulant d’un des appareils. Dans le même temps, il fut palpé par un garde aux lèvres pincées. Le garde sortit la carte postale de Smithers qui se trouvait dans la poche intérieure de son blouson. Il jeta un coup d’œil à la photo de la tour Eiffel, puis la lui rendit. Alex vit son sac à dos émerger de l’appareil, mais un second garde s’en saisit avant lui.

– C’est à toi ?

– Oui, monsieur.

Autour de lui, ses camarades subissaient le même traitement.

On aurait dit que le garde flairait quelque chose. Il scruta Alex et ouvrit le sac.

– Ce sont mes affaires de classe, dit Alex.

Le garde l’ignora. Il sonda l’intérieur du sac, glissa sa main entre les livres, sortit la trousse et l’ouvrit. Alex se dit que toutes les sirènes d’alarme allaient se déclencher. Le garde prit la gomme, la fit tourner entre ses doigts. Puis, comme s’il se désintéressait subitement d’Alex, il remit le tout dans le sac et cria :

– Suivant !

Alex rejoignit ses camarades au fond de la salle. M. Gilbert avait l’air mécontent de voir ses élèves traités comme des terroristes potentiels.

Le Dr Bennett se moquait des états d’âme du professeur.

– Nous allons nous diriger vers le centre proprement dit, annonça-t-elle. Veuillez rester groupés. L’un de vous a-t-il besoin d’aller aux toilettes ? (Après un silence, elle reprit :) Parfait. Alors suivez-moi.

Elle les guida jusqu’à un dernier point de contrôle, où ils furent comptés par un appareil électronique.

Enfin ils pénétrèrent dans Greenfields. Le Dr Bennett les rassembla dehors, devant l’immense dôme. Maintenant qu’ils en étaient plus près, Alex s’aperçut que le dôme contenait un écosystème entier. Des arbres exotiques poussaient dans tous les sens ; on aurait cru des fusées de feu d’artifice vertes. Des plantes et des arbustes étranges luttaient pour se faire de la place, certains portaient des baies ou des fruits hideux aux couleurs criardes. Il devait faire très chaud sous le dôme. Une épaisse couche de buée flottait dans l’air et des rigoles de moisissure dégoulinaient sur les vitres. À sa surprise, Alex remarqua un mouvement : un homme apparut, vêtu de la tête aux pieds d’une combinaison de protection et équipé d’un appareil de mesure. Il fit halte un bref instant près de la paroi de verre avant de disparaître.

– La visite va durer quatre heures, reprit le Dr Bennett. (Ça ne semblait pas lui plaire. Au contraire, elle ne cachait pas son irritation.) Nous commencerons par les laboratoires, où vous découvrirez quelques-unes de nos techniques. Notamment la transformation génétique, le clonage et la biolistique, c’est-à-dire le canon à particules qui inocule un nouvel ADN dans les plantes. Le canon à particules a été mis au point par notre directeur de recherches, Leonard Straik. Vous visiterez les serres et les unités de stockage, où nous cultivons et conservons des fruits et des légumes, dont certains n’ont encore jamais existé sur notre planète. Ensuite, vous irez à l’amphithéâtre. (Elle désigna le bâtiment blanc qu’Alex avait remarqué.) Là, vous pourrez avoir une discussion sur les besoins en OGM et sur les bienfaits que cette technologie pourra apporter à la planète dans l’avenir.

» Pour finir, poursuivit-elle avec une crispation des lèvres qui aurait pu passer pour un sourire, vous êtes invités à la cantine où vous goûterez notre café bio Greenfields, qui a été génétiquement modifié afin d’obtenir une saveur plus satisfaisante.

» Je vous demande de rester toujours groupés. Certains vigiles sont un peu nerveux et je serais navrée que l’un de vous soit prié de nous quitter. Ne touchez à rien. Vous allez approcher des spécimens de plantes et de produits chimiques qui peuvent être dangereux. Des questions ?

– Qu’est-ce qu’il y a, là-dedans ? demanda quelqu’un en désignant la serre sphérique.

Un bref instant, le regard du Dr Bennett étincela derrière ses lunettes rondes.

– Nous appelons cette serre le « dôme du poison ». Depuis de nombreuses années, Greenfields mène des recherches sur les poisons naturels. Des toxines telles que le ricin et la toxine botulique, que l’on trouve dans la nature mais qui peuvent tuer les humains. Dans le dôme du poison, nous faisons pousser certaines des plantes les plus mortelles existant sur terre, telles que la ciguë d’eau, la belladone, l’oreille d’éléphant, l’amanite phalloïde, la graine de ricin. L’arbre manzanillo peut causer une mort immédiate. Sa sève blanche provoque des gonflements de la peau et rend aveugle. Les feuilles de l’ongaonga de Nouvelle-Zélande provoquent d’horribles brûlures.

» Vous serez peut-être intéressés d’apprendre que la grande ortie – Urtica dioica –, que l’on trouve dans les jardins, vous injecte cinq neurotransmetteurs quand elle vous pique. Dans le dôme du poison, l’ortie a été génétiquement modifiée et peut vous injecter cinq cents neurotransmetteurs. J’aimerais vous décrire les souffrances provoquées par ce genre de mort mais, malheureusement, je manque d’imagination.

Elle sortit un mouchoir en papier de sa poche et se tamponna les lèvres.

– Nous étudions la façon dont les poisons réagissent entre eux. Le dôme abrite également une vie animale. On y trouve des spécimens de la grenouille bleue de dard, dont la peau émet des toxines mortelles, de l’araignée banane, du serpent taïpan, de l’escargot marbré de cône. Si l’un de vous a envie de visiter le dôme, qu’il me le dise. La visite durera environ trente secondes et s’achèvera par une mort atroce.

Personne ne dit mot. Miss Barry devint livide.

– Parfait, conclut le Dr Bennett. Allons dans les laboratoires. Je vais demander à vos professeurs de faire l’appel à l’entrée, puis à la sortie.

Tom Harris jeta un coup d’œil inquiet à Alex. Alex haussa les épaules. Il se souvenait du commentaire de Blunt sur les circonstances de la mort de Philip Masters, l’informateur « lanceur d’alerte ». Son corps était méconnaissable. Alex en comprenait maintenant la raison. Il y avait dans le centre un secteur qu’il valait mieux éviter.

Le Dr Bennett les conduisit dans un haut bâtiment surmonté d’une cheminée en acier qui lâchait de la fumée vers le ciel. Pour y accéder, elle se servit d’une carte électromagnétique qu’elle portait autour du cou. Ils pénétrèrent dans un couloir immaculé et nu, où M. Gilbert appela leurs noms. Quand le groupe se remit en marche, Alex fit en sorte de rester à l’arrière avec Tom Harris. Au moment où ils passaient devant des toilettes, il donna un petit coup de coude à Tom, qui hocha la tête et, sans hésiter, il poussa la porte d’un coup d’épaule. Alex se retrouva dans une salle carrelée de blanc, avec deux lavabos et deux miroirs. Il patienta jusqu’à ce que le bruit de pas et de voix de ses camarades se fût estompé. Personne ne l’avait vu s’esquiver. Il était temps de se mettre au travail.

Alex sortit de sa poche la carte postale de Smithers et s’approcha d’un lavabo. Il prit une serviette en papier, la passa sous l’eau, et frotta la photo. La tour Eiffel s’effaça. Dessous apparut un plan du Centre Greenfields, avec tous ses bâtiments, ses corridors. Deux voyants clignotants – un rouge et un vert – indiquaient sa position et sa destination.

Il tendit l’oreille un moment, puis, une fois certain que personne ne rôdait dans les parages, il se glissa à nouveau dans le couloir. D’après le plan et le voyant lumineux, le bureau du directeur de recherche, Leonard Straik, se trouvait dans le bâtiment voisin. Un passage y menait. Alex n’avait donc pas besoin de ressortir. Apparemment, cela ne présentait guère de danger. Du moins pour l’instant. Il portait son uniforme de collège et faisait partie du groupe invité. S’il croisait quelqu’un, il pourrait toujours prétendre s’être égaré. D’ailleurs, pourquoi s’inquiéter ? Le centre de recherches n’était pas très accueillant et renfermait des poisons redoutables, mais, à sa connaissance, on n’y faisait rien d’illégal. Alex était là uniquement parce que l’on soupçonnait un homme, Straik, de présenter un risque pour la sécurité. Sa tâche était simple. En une demi-heure, tout serait réglé.

Pourtant, il se sentait nerveux en avançant dans le couloir. Il gardait les yeux fixés sur le voyant qui indiquait sa progression. Le groupe avait emprunté le même chemin. Il arriva bientôt dans un hall où trois couloirs se rejoignaient au pied d’un escalier en ciment menant au premier étage. C’était cet escalier que pointait le voyant lumineux. Alex gravit les premières marches. Soudain, il entendit un bruit de pas et se plaqua contre le mur. Un homme et une femme en blouse blanche passèrent au rez-de-chaussée, juste en dessous de lui. Ils bavardaient et ne remarquèrent pas sa présence. Alex attendit qu’ils aient disparu et continua à monter.

Le décor intérieur du bâtiment évoquait un collège ou une université. Les murs blancs étaient nus, avec des panneaux indiquant les différents blocs. Aucun ornement, juste des extincteurs et des tableaux d’affichage surchargés de notices de sécurité. Le premier niveau était identique au rez-de-chaussée, avec des portes et des couloirs. Sans la carte postale de Smithers, jamais Alex n’aurait pu se repérer. Il se laissa guider jusqu’à un pont de verre donnant accès au bâtiment suivant.

À cet endroit, la promenade devenait nettement plus risquée. Le pont, long d’une dizaine de mètres, était exposé de tous côtés. Alex vit des véhicules électriques passer en dessous. Deux vigiles avançaient lentement. À l’inverse des autres, ceux-là étaient armés. Alex reconnut la forme familière du pistolet-mitrailleur Micro Uzi 19 mm qu’ils portaient en travers de la poitrine. Mauvaise surprise. On pouvait supposer que les armes avaient été soigneusement cachées lors de l’arrivée du groupe.

Pour corser les choses, plusieurs caméras de surveillance étaient braquées sur le passage. Même si Alex attendait qu’il n’y ait plus personne, les caméras l’épingleraient dès qu’il tenterait de franchir le pont. Il sortit la trousse de son sac à dos pour prendre la calculatrice. Le brouillage des caméras avertirait le poste de contrôle d’un problème, mais Alex n’avait pas le choix. Il pressa trois fois la touche +, vérifia que la voie était libre et traversa le pont.

À présent, il savait qu’il jouait contre la montre. Avec les caméras hors service, la sécurité intérieure allait être renforcée. S’il était pris, il lui serait moins facile d’expliquer ce qu’il faisait là. Il courut jusqu’au prochain couloir et fit un bond en arrière en voyant une porte s’ouvrir. Un vigile apparut et s’élança dans un couloir perpendiculaire. Visiblement, Alex était passé d’un bâtiment administratif à un secteur réservé à la direction et aux cadres. Ici, le sol était moquetté, les murs ornés d’aquarelles naturalistes représentant différents végétaux. L’éclairage était plus doux, les portes en bois noble. Le système de navigation de la carte postale indiquait le bureau de Straik à proximité. Alex connaissait son numéro : 225. C’était la date inscrite en haut du message de Smithers : 22/5.

Le bureau 225 se trouvait au bout du couloir, après un angle. En approchant, Alex entendit une porte claquer quelque part au rez-de-chaussée. Puis une voix. Et des bruits de pas. Quelqu’un courait. Un téléphone sonnait avec insistance. Personne n’y répondait. Ce n’étaient que de menus détails, mais qui indiquaient un changement dans l’atmosphère de Greenfields. Les caméras hors service rendaient tout le monde nerveux.

Il n’existait qu’un moyen de vérifier s’il y avait quelqu’un dans le bureau de Straik. Alex respira à fond et toqua à la porte. C’était le moment de vérité. Si une voix l’invitait à entrer, tous ses efforts auraient été vains.

Silence. Alex poussa un soupir soulagé. Jusque-là, tout allait bien. Il sortit de nouveau la trousse pour y prendre la carte de bibliothèque. Il avait remarqué des lecteurs de cartes à côté de toutes les portes du couloir. Celle de Straik ne faisait pas exception. Il glissa sa carte dans le lecteur, puis l’introduisit dans la fente située au fond de la trousse. Le système dissimulé dans le compartiment secret se mit à vibrer. Quelques secondes plus tard, la carte ressortit, reprogrammée. Alex l’inséra de nouveau dans le lecteur et la porte s’ouvrit avec un déclic.

Il se rua dans le bureau et referma la porte derrière lui. C’était une pièce spacieuse et confortable, donnant sur les pelouses manucurées devant lesquelles le groupe s’était rassemblé à son arrivée. Alex se demanda si son absence avait été remarquée. En cas de second appel, Tom serait-il capable de le couvrir ? Il commençait seulement à mesurer les risques de son entreprise, mais il était trop tard pour faire marche arrière.

Alex regarda autour de lui et vit quelques plantes vertes qui semblaient avoir été génétiquement modifiées pour avoir l’air artificiel ! Il y avait une demi-douzaine d’étagères de livres, un miroir ancien et une vitrine remplie de trophées scientifiques. Un grand tableau enveloppé dans du papier bulle était appuyé contre un mur. Straik avait dû recevoir le tableau récemment et n’avait pas encore eu le temps de l’accrocher. Deux fauteuils design faisaient face à un bureau ancien. L’ordinateur de Straik était dessus.

Alex s’en approcha aussitôt. Il voulait en finir et rejoindre ses camarades au plus vite. Une fois revenu dans le groupe, il serait à l’abri. Même si les gardes flairaient la présence d’un intrus, jamais ils ne soupçonneraient l’un des collégiens. Alan Blunt avait raison. Cela aidait parfois d’avoir quatorze ans.

L’imposant fauteuil pivotant en cuir de Straik évoquait un siège de dentiste. Alex s’y assit et sortit la gomme de la trousse. Certains des gadgets dont Smithers l’avait équipé par le passé s’étaient révélés ingénieux, mais celui-ci était d’une simplicité déconcertante. Alex ouvrit la gomme en deux et tira pour dégager la clé USB.

L’ordinateur était allumé, mais les fichiers importants étaient sans aucun doute codés et protégés par toute une série de mots de passe. Par chance, Alex n’avait pas à résoudre ce problème. Il trouva le port USB, ôta la clé qui y était déjà engagée et inséra à la place celle de Smithers.

Immédiatement, l’écran s’anima. Quatre colonnes de chiffres scintillèrent et se mirent à virevolter tandis que le ver – ou quel que soit le logiciel contenu dans la clé – se frayait un chemin jusqu’au cœur de l’ordinateur pour aspirer toutes ses données. Alex crut entendre des voix dans le couloir et l’air froid de la climatisation glaça la sueur qui perlait sur son front. Combien de temps Smithers avait-il dit que prenait l’opération ? Trente secondes. C’était peu, pourtant ces trente secondes lui semblèrent interminables. Il regardait défiler sur l’écran les fichiers qui apparaissaient et disparaissaient à mesure qu’ils étaient piratés.

Cette fois, quelqu’un approchait vraiment ! Deux hommes parlaient. Allaient-ils passer sans s’arrêter ? Non. Ils s’étaient immobilisés dans le couloir. Ce devait être Straik. Alex l’imagina cherchant son portefeuille pour en sortir la carte électromagnétique.

Le chargement n’était pas terminé. Alex fut tenté d’arracher la clé USB et de recommencer plus tard. Mais quand ? Que ferait-il si Straik passait le restant de la journée dans son bureau ? Comment rejoindrait-il le groupe ? La porte allait s’ouvrir d’une seconde à l’autre. Assis dans le grand fauteuil en cuir, Alex se faisait l’effet d’un canard dans un stand de tir. Devait-il courir le risque d’y aller au culot ? S’enfuir en courant pour retrouver M. Gilbert et ses camarades ? Un groupe offre toujours une certaine sécurité. Straik pourrait le faire arrêter mais tant qu’il y aurait des témoins, rien de grave ne pouvait lui arriver.

La duplication des données était terminée. L’écran de l’ordinateur redevint blanc. Les deux hommes étaient toujours dans le couloir. Alex entendit le léger bip du lecteur de carte magnétique. Il récupéra la clé USB et plongea vers la seule cachette possible. Juste avant que la porte ne s’ouvre.

De l’endroit où il était tapi, il vit entrer Leonard Straik. Le visage du directeur de Greenfields se refléta dans le miroir. Ébranlé, Alex s’aperçut qu’il le connaissait. Les cheveux argentés et mousseux qui semblaient sortir du séchoir, les lèvres épaisses, les joues molles, les petits yeux humides. Il avait rencontré ce visage récemment. Mais où ?

En Écosse, bien sûr ! Au réveillon du nouvel an ! C’était l’homme à l’allure de banquier qui jouait aux cartes avec Desmond McCain. Comment McCain l’appelait-il déjà ? Leo. Évidemment ! Leo pour Leonard. Leonard Straik.

– Vous voulez boire quelque chose, proposa Straik. Thé ? Café ? Fabrication maison. Mais j’avoue que le goût n’est pas excellent.

– Non, rien. Merci.

Le second homme ferma la porte derrière lui. Pour Alex, le choc fut encore plus grand.

C’était Desmond McCain.

– Tout est prêt pour l’expédition ?

Alex se souvenait très bien de la voix de McCain : profonde, ferme, irradiant la confiance en soi malgré sa difficulté à prononcer les mots en R à cause de sa mâchoire fracassée. Il s’était assis dans l’un des fauteuils design du bureau de Straik, le dos tourné à Alex. Le petit crucifix en argent fiché dans son oreille oscillait au-dessus de son épaule. Straik avait pris place face à lui, derrière son bureau. Les deux hommes ignoraient qu’un intrus se trouvait avec eux dans la pièce.

Heureusement, Straik aimait les grands tableaux. Celui qu’il avait acheté, et pas encore accroché, avait fourni la seule cachette possible. Alex était recro quevillé entre la peinture posée par terre et le mur. Un adulte n’aurait pas pu s’y dissimuler. Lui-même commençait déjà à sentir des crampes dans ses cuisses et ses épaules. Il entrevoyait une partie de McCain et de Straik dans le miroir ancien, mais il n’osait pas se pencher trop.

– Bien sûr que tout est prêt, répondit Straik. Je vous ai donné ma parole, non ?

– Où se trouve le chargement en ce moment ?

– Le plus gros est à l’aéroport de Gatwick. Le transport sera effectué par un Boeing 757. Tout ce qu’il y a de régulier. Mais j’ai pensé que vous aimeriez y jeter un coup d’œil. Je vous ai gardé un échantillon.

Alex entendit un tiroir s’ouvrir, mais il eut beau tendre le cou, il ne vit rien.

– Cela a pris un peu plus longtemps que prévu, poursuivit Straik. Nous avons eu quelques problèmes avec la production en masse.

– Combien en avez-vous fabriqué ?

– Deux mille trois cents litres. C’est plus que suffisant. L’essentiel est de s’assurer que la température restera stable pendant le vol. N’oubliez pas que c’est de la matière vivante. Mais elle est également durable.

– Combien de temps faut-il pour qu’elle fonctionne ?

– C’est presque immédiat. Il faudra l’appliquer le matin. Le processus débutera aussitôt, mais il mettra trente-six heures pour être actif. On ne verra rien, bien sûr. Du moins pas au début. Mais dans environ trois semaines, l’attention du monde entier sera braquée sur vous. (Straik marqua une pause avant d’ajouter :) Et le plateau ?

– J’envoie Myra à Elm’s Cross demain pour le fermer. Il n’a plus aucune utilité.

– Alors nous sommes en bonne voie ?

– Ne vous l’avais-je pas dit, mon cher Leo ? Dieu vous récompensera selon vos œuvres, comme il est écrit dans l’Épître à Timothée.

– Mais…

Straik se tut brusquement.

Dans son silence, Alex devina qu’il se passait quelque chose d’anormal. Il se figea derrière le tableau, craignant que sa respiration ou les battements de son cœur ne le trahissent.

– Quelqu’un est venu ici, reprit Straik.

– Quoi ?

La voix de McCain claqua comme un fouet.

– Mon bureau…

Alex n’avait pas besoin de voir Straik pour comprendre l’erreur qu’il avait commise. Une clé USB était dans l’ordinateur à son arrivée. Il l’avait enlevée pour mettre la sienne et oublié de remettre celle de Straik en place.

– Cette clé était dans le port USB quand je suis parti pour vous rejoindre, dit Straik. Je l’ai branchée moi-même. Quelqu’un l’a ôtée.

– Vous en êtes sûr ?

– Sûr et certain.

– Votre secrétaire, peut-être.

– Elle est absente aujourd’hui.

Alex savait qu’il ne pourrait pas garder cette position longtemps. Il avait un besoin urgent de se relever, de détendre ses muscles douloureux. Le seul point positif était que sa cachette était si exiguë qu’aucun des deux hommes ne pouvait soupçonner sa présence. Mais qu’allait-il se passer ensuite ? Très lentement, Alex étira le cou pour apercevoir le reflet des deux hommes dans le miroir. McCain tenait la clé USB, perplexe, tandis que Straik pianotait fébrilement sur le clavier de l’ordinateur. Deux petites taches rouges coloraient ses joues.

– Mon ordi a été compromis, annonça-t-il.

– Compromis ?

– Quelqu’un a tenté de charger des fichiers et des documents du disque dur principal. Et, apparemment, il a réussi.

Straik décrocha le téléphone et composa un numéro.

– Ici Leonard Straik, dit-il après un bref silence. Je veux un rapport de situation immédiat.

Nouveau silence. Il n’était pas difficile de deviner la réponse de son correspondant.

– Lancez une double alerte rouge, reprit Straik. Que tout le personnel de sécurité se rassemble. Ce n’est pas un exercice. Nous avons une brèche majeure dans la sécurité.

Il raccrocha.

– De quelle brèche parlez-vous ? demanda McCain.

– Une intrusion. Il y a dix minutes, notre système de surveillance est tombé en panne. Quelqu’un a probablement brouillé le circuit. Voilà ce qu’ils cherchaient. Mon ordinateur. Ils ont dû filer quelques secondes avant notre arrivée.

– Qu’est-ce qu’une double alerte rouge ?

– Toute personne non autorisée déambulant sur le site sera abattue sans sommation.

Alex en resta bouche bée. Sur quoi était-il tombé ? Qu’y avait-il de si important dans son ordinateur pour que Straik soit prêt à tuer pour le garder secret ?

– N’y a-t-il pas un groupe scolaire en visite sur le site ? lui rappela McCain.

– Je n’ai pas oublié, Desmond. Je ne suis pas un imbécile, quoi que vous en pensiez. Mon personnel a des ordres stricts. Je vais au centre de contrôle, vous m’accompagnez ?

– Évidemment.

Une chose frappa Alex : la voix de McCain paraissait plus amusée qu’alarmée. Mais cela ressemblait bien au personnage. Un homme sûr de tout maîtriser, qui n’imaginait pas que l’on puisse se mettre en travers de son chemin.

Les deux hommes se levèrent. Alex entendit un couinement de fauteuil, puis le bruit de la porte qui s’ouvrait et se fermait.

Il émergea de sa cachette et déplia ses membres ankylosés avec soulagement. Pendant un instant il resta immobile, cherchant à rassembler ses pensées. Le bureau de Straik lui offrait un abri sûr mais provisoire. On le chercherait partout sauf ici, mais il ne pouvait pas y rester éternellement. Avec un intrus dans la place, la visite scolaire risquait d’être écourtée. Alex devait absolument rejoindre le groupe au plus vite. Pas question de rater le car.

Sa seule chance de survie était de retrouver M. Gilbert et les autres. Il avait maintenant la certitude que la mort de l’informateur n’avait rien d’accidentel et que, malgré les paroles rassurantes d’Alan Blunt, il se passait des choses très inquiétantes à Greenfields. Sinon, pourquoi le directeur voudrait-il éliminer un intrus ? Alex devait impérativement rejoindre sa classe. Aucun garde n’oserait tirer devant des témoins. Une fois au milieu de ses camarades, il serait à l’abri. Un élève parmi d’autres.

Il se dirigeait vers la porte lorsque son attention fut attirée par un flacon de verre posé sur le bureau de Straik. En fait il s’agissait d’une éprouvette scellée contenant un liquide épais et verdâtre. Probablement l’échantillon dont avait parlé Straik. Alex prit l’éprouvette et la mit dans sa poche. L’analyse du contenu révélerait les projets de Greenfields et mettrait un terme à toute l’histoire.

Alex ouvrit la porte, s’assura que le couloir était libre et sortit. Il décida de revenir par le même chemin. Il n’avait pas la moindre idée de l’endroit où se trouvaient ses camarades de classe et aucun moyen de communiquer avec Tom ou James puisqu’on les avait obligés à abandonner leurs téléphones portables dans le car. Il se remémora les paroles du Dr Bennett. D’abord les laboratoires, ensuite les serres et les entrepôts de stockage, et enfin l’amphithéâtre. Ils ne devaient pas être si compliqués à trouver.

Alex ferma la porte derrière lui et s’élança dans le couloir au pas de course. La moquette étouffait le bruit de ses pas. Après avoir tourné deux angles de couloir, il arriva bientôt en vue du pont de verre. Soudain, il entendit une cavalcade venant dans sa direction. Une porte de service se trouvait à sa droite. Il la poussa et plongea dans un cagibi de maintenance. Deux secondes plus tard, trois gardes armés franchissaient le pont de verre et disparaissaient dans un autre couloir. Au-dessus de sa tête, Alex vit clignoter une lumière rouge. Il serra les dents. L’aventure se transformait en un jeu de chat et de souris. Mais il n’y avait qu’une seule souris face à une meute de très vilains matous.

Le pont était libre. Il le franchit pour regagner ce qu’il avait pris pour un bâtiment administratif et descendit par le même escalier. Mais d’où était-il venu ? Droite ou gauche ? Il choisit au hasard et s’aperçut très vite qu’il était perdu. Le plan de la carte postale ne pouvait plus l’aider. Désormais, l’essentiel était d’avancer sans se faire voir.

– Stop !

Le garde avait surgi de nulle part et lui bloquait le passage. Il commençait déjà à saisir le pistolet-mitrailleur qu’il portait en bandoulière. Alex tourna les talons et se mit à courir en zigzag, tête baissée. Il avait à peine fait trois pas qu’un tube de néon explosa au-dessus de lui. Des éclats de verre et de plâtre giclèrent. Il n’avait pas entendu de détonation et il supposa que l’arme était munie d’un silencieux. Ce qui n’avait rien de surprenant. Une fusillade aurait fait mauvais effet auprès du groupe scolaire.

Alex s’élança dans un autre couloir et passa devant une succession de portes ouvertes. L’une d’elles donnait sur un laboratoire étonnamment désuet, encombré de toute une variété de plantes et de produits chimiques. Une femme en blouse blanche tenait à la main une boîte de Petri. Elle leva la tête et son regard croisa brièvement celui d’Alex. Derrière elle, un homme sortait un plateau de fleurs d’une sorte de grand réfrigérateur industriel. Alex se demanda si ses camarades étaient passés par là et il fut tenté de s’arrêter pour poser la question aux deux laborantins. Il pourrait toujours prétendre s’être égaré. Mais il se ravisa. Double alerte rouge. Il avait déjà été repéré par un garde et son uniforme de collège n’avait pas empêché celui-ci de faire feu. Ces gens voulaient sa mort.

Des cris fusèrent derrière lui. Du coin de l’œil, Alex remarqua un autre clignotant rouge. Il avait à peine ralenti. Il vit une porte vitrée et se précipita vers elle, les épaules en avant, priant pour qu’elle ne soit pas verrouillée. La porte s’ouvrit juste au moment où une nouvelle volée de balles traçait une ligne pointillée dans le mur juste à côté de lui.

À présent, il était dehors. Et il courait toujours. Il aperçut la façade blanche et lisse de l’amphithéâtre de l’autre côté de la pelouse, mais il lui était impossible d’aller dans cette direction. D’autres gardes, entassés dans des véhicules électriques, fonçaient vers lui. Alex faillit céder au désespoir. Comment avait-il pu laisser Alan Blunt et Mme Jones le fourrer dans un tel pétrin ? Lui qui avait promis à Jack – et à lui-même – d’éviter les problèmes !

La colère le submergea. Il fonça vers l’une des serres et poussa deux rangées de doubles portes. Dehors, il faisait froid. Ici, la température était tropicale. Des centaines de végétaux étaient alignées sur des étagères. Certains mesuraient quelques centimètres, d’autres s’élevaient jusqu’au toit. Les serres ressemblaient davantage à des usines de verre, divisées en des dizaines de salles différentes, toutes reliées par un réseau compliqué de passages. D’immenses tuyaux métallisés et des systèmes d’arrosage serpentaient sous les plafonds. Des consoles de manettes permettaient de contrôler l’éclairage, la température et l’humidité dans chaque espace délimité, afin d’assurer des conditions idéales pour toute cette vie artificielle. Même si les gardes l’avaient suivi dans la serre, les cachettes étaient innombrables. Et si Alex continuait de se déplacer, ils auraient du mal à le localiser.

L’attaque le prit totalement par surprise. Les gardes tiraient sur lui de l’extérieur. Une cascade ininterrompue de balles s’abattait sur les serres. Ils semblaient bien décidés à le tuer, même s’il fallait détruire tout le complexe. Il n’y avait aucun bruit de détonations mais, à l’intérieur de la serre, le fracas du verre brisé était assourdissant. Alex se jeta à terre. Le sol était couvert de milliers d’éclats de vitre. Au-dessus de sa tête, les plantes étaient déchiquetées. L’air lui-même semblait teinté de vert, gorgé de particules de feuillage et de branches. Des pots en terre cuite explosaient. Des fleurs aux couleurs vives étaient littéralement hachées.

Les balles martelaient les installations, ricochaient sur les tuyaux métalliques. Alex distinguait à peine les silhouettes des gardes qui s’appliquaient à réduire les serres en miettes. Soit ils étaient devenus fous, soit Greenfields était fini et plus rien n’importait dès lors que personne ne risquait de s’enfuir avec ses secrets.

Alex avança à quatre pattes dans les profondeurs des serres. Il arriva devant un mur en brique muni d’une régie de contrôle et se glissa derrière, mettant un écran solide entre les tireurs et lui. Il passa sa main sur son front ruisselant de sueur et s’aperçut qu’il y avait du sang sur ses doigts. Aucune balle ne l’avait atteint mais il avait dû se blesser sur les éclats de verre. Il épousseta ses épaules et ses cheveux. Il n’était sûrement pas très beau à voir. Que penserait M. Gilbert ? Si du moins il réussissait à rejoindre le groupe.

À présent, tout le monde avait dû entendre le vacarme, même si les tireurs utilisaient des silencieux ! Alex vit un couloir carrelé de dalles réfléchissantes et s’y engagea, toujours cassé en deux. Soudain, il se trouva entouré de parois de brique. Il était dans une sorte de réserve de matériel, avec des pelles et des brouettes. Cela évoquait davantage un centre floral ordinaire plutôt qu’un institut de recherche ultrasecret. Il y avait même des sacs d’engrais.

Il lui fallait impérativement trouver une sortie et rejoindre l’amphithéâtre. Au moins, il avait échappé aux pistolets-mitrailleurs. Peut-être les gardes étaient-ils en train de fouiller les décombres des serres à la recherche de son cadavre. Alex sortit de sa poche le tube éprouvette dérobé dans le bureau de Straik. Par chance, celui-ci était intact. Il le glissa dans sa poche de poitrine et se remit en marche en direction d’une porte massive portant un écriteau :

Strictement interdit

Réservé au personnel autorisé.

La porte était fermée hermétiquement et dotée d’un lecteur électronique. Alex avait toujours sa carte de bibliothèque reprogrammée pour ouvrir le bureau de Straik. Or il était probable que Straik pouvait accéder à toutes les zones du site. Donc…

Alex passa la carte sur le lecteur. La porte s’ouvrit. Il ne put s’empêcher de sourire et entra. La porte se ferma avec un déclic. Il y avait peu de risques que les gardes aient accès à cette zone interdite. Combien de personnes y étaient autorisées ?

Alex comprit trop tard où il était. La forme du lieu, la chaleur intense, les moisissures dégoulinant sur les panneaux de verre. Tout cela aurait dû l’alerter. Mais la porte s’était déjà refermée et, de ce côté, il n’y avait pas de lecteur électronique. C’était un sens unique. Il se figea, accablé par l’air suffocant. Déjà ses vêtements lui collaient à la peau. Quelque chose bourdonnait au-dessus de sa tête. Il ferma les yeux et poussa un juron.

Il venait de pénétrer dans le dôme du poison.

Le décor rappelait un peu le parc de Kew Gardens, à Londres. L’architecture était très élégante, avec son immense dôme soutenu par un ensemble de délicates poutrelles en fer. La superficie était à peu près celle d’un terrain de football circulaire, si cela avait existé. Mais, contrairement à Kew Gardens, il n’y avait rien de beau ni d’attrayant dans les plantes qui poussaient ici.

C’était un enchevêtrement de végétaux, dont les troncs et les branches s’entrecroisaient et luttaient pour avoir un peu d’espace. Ils avaient l’air redoutables avec leurs feuilles aiguisées comme des rasoirs ou hérissées de poils. Les paroles du Dr Bennett lui revinrent en mémoire. Leur seul contact suffisait à provoquer des douleurs atroces et la mort. Des fruits gros comme des demi-pommes pendaient au-dessus de sa tête, des baies charnues luisaient dans les buissons. Tous avaient des couleurs tapageuses, un peu surnaturelles. Des bourdonnements signalaient la présence d’insectes. Et des gros, à en juger par leur volume sonore. Des abeilles, ou pire.

Alex se força à ne pas bouger. Les informations données par le Dr Bennett à leur arrivée pouvaient lui sauver la vie. Il devait éviter de frôler les plantes. Leur transformation génétique les avait rendues cent fois plus mortelles que dans la nature. Et il n’y avait pas que les végétaux. Le Dr Bennett avait aussi parlé de l’interaction des poisons. Sans compter les araignées, les escargots et, bien sûr, les insectes. Pourquoi Straik avait-il créé un endroit pareil ? L’Enfer sur Terre. Que cherchait-il à prouver ?

Impossible de faire demi-tour. Alex se souvenait de la structure du dôme, avec les corridors rayonnant aux quatre points comme sur une boussole. Il était arrivé par le sud. Il devait donc passer de l’autre côté et atteindre l’une des trois autres portes. À supposer qu’il y ait deux entrées et deux sorties. D’après ses calculs, l’amphithéâtre se trouvait juste en face. Or, devant lui, il y avait une passerelle faite de planches de bois qui traversait l’espace de part en part. Personne ne viendrait le chercher ici. Personne n’était assez stupide pour le suivre dans le dôme du poison. Il risquait d’être piqué, mordu, empoisonné, mais pas de se faire mitrailler.

De toute façon, il n’avait pas le choix.

Ne rien toucher. Ne faire aucun bruit. S’il devait sortir d’ici vivant, ce serait pas à pas. Le Dr Bennett avait parlé d’un serpent : le taïpan. Alex savait que c’était le plus dangereux du monde, cinquante fois plus toxique que le cobra. Mais c’était aussi un serpent nerveux. Comme la plupart des animaux, il n’attaquait l’homme que s’il se sentait menacé. Donc, à condition de ne rien toucher, de ne rien écraser, de n’effrayer personne, il avait une petite chance de sortir vivant du dôme. Un pas à la fois.

Il s’engagea sur la passerelle de bois. Les plantes étaient horriblement près. La plus proche était un chardon géant qui semblait vouloir s’étirer pour l’attaquer, comme un chien furieux. Venait ensuite un arbre hideux qui sortait de terre comme un tire-bouchon, avec de grands scalpels verts en guise de feuilles. Alex sentit une odeur de soufre envahir ses narines. Le chemin enjambait un bassin bouillonnant. Une plante grimpante se balançait devant lui. Il résista à l’envie de l’écarter et se faufila dessous en évitant soigneusement de la toucher.

Il s’obligeait à prendre des précautions infinies. Une simple erreur, un faux mouvement et c’en était fini de lui. Le danger rôdait partout. Quelque chose bourdonna près de sa tête. Par réflexe, Alex fit un écart et sa manche frôla une branche d’ortie. Heureusement le tissu le protégea des poils hérissés – ou des neurotransmetteurs, comme les avait appelés le Dr Bennett. Il se recroquevilla dans son blouson. Chaque fibre de son être était concentrée sur le chemin à parcourir.

Quelque chose ondula sur son pied.

Il s’immobilisa, la respiration bloquée, et fit un effort surhumain pour ne pas céder à l’affolement. Lentement, il baissa les yeux. Au poids, il savait déjà que ce n’était pas un serpent. C’était trop petit, trop léger. Et ça ne glissait pas, ça marchait. D’abord il ne vit rien et crut avoir rêvé.

Pas du tout. C’était presque pire qu’un serpent. Un myriapode, autrement dit un mille-pattes d’au moins quinze centimètres de long s’était installé sur le dessus de sa chaussure. L’étrange créature aurait pu être dessinée par un enfant démoniaque : une tête rouge, un corps noir, des pattes d’un jaune luisant qui semblaient frétiller d’excitation. Alex savait ce que c’était. Il avait vu l’un de ses cousins à la télévision. Comment l’avait-on décrit, déjà ? Ah oui, le myriapode à tête rouge. Autrement connu sous le nom de mille-pattes géant du désert. Exceptionnellement véloce et agressif.

Or celui-ci avait décidé de s’installer sur sa chaussure. Que se passerait-il s’il lui prenait l’envie de pousser plus loin son exploration ? Sur sa cheville, sous la jambe de son pantalon, par exemple ? Alex avait la rigidité d’une statue. Il criait en silence au mille-pattes : « Fiche le camp ! Va te promener ailleurs ! Va faire connaissance avec un escargot marbré de cône ! » Les antennes de l’insecte s’agitaient, comme s’il réfléchissait. Et Alex avait conscience de sa peau nue, juste au-dessus de sa socquette. C’était trop. Il banda tous les muscles de sa jambe et lança son pied en avant. Il craignait que le mille-pattes ne s’accroche, ou reste prisonnier de ses lacets. Mais quand il baissa les yeux sur son pied, la sale bestiole n’y était plus.

Il lui fallait une arme. N’importe quoi pour se protéger de ce qui l’attendait ensuite. Dommage que Smithers n’ait pas songé à incorporer un lance-flammes dans sa trousse. Alex plongea la main dans son sac à dos. Il avait les stylos explosifs, mais provoquer une explosion ici serait un suicide. Rien de tel pour réveiller toutes les créatures vivantes du dôme. Restait le taille-crayon avec sa minilame coupante comme un diamant. Alex le déplia en trois segments. Le plastique pivota et laissa apparaître des gonds cachés. L’objet ressemblait maintenant à une hache miniature d’à peine trois centimètres de long. C’était sans doute utile pour couper du fil de fer, voire du verre, mais pas grand-chose d’autre. Néanmoins Alex se sentit moins démuni en le tenant à la main.

Où était la sortie ? Les gardes continuaient sans doute de le chercher, et Alex savait qu’il devait avancer et quitter cet endroit au plus vite. Mais il n’osait pas se dépêcher. Il fit un pas. Son pied écrasa quelques champignons. Un liquide jaune pâle, semblable à du pus, coula sous sa semelle. Un papillon voleta devant lui. Il avait du mal à croire qu’il se trouvait dans un environnement créé artificiellement et non dans la jungle.

Un chemin de planche passait devant une mare de boue bouillonnante : les bulles se gonflaient mollement à la surface. À côté de la mare poussait un grand arbre torsadé, avec des lianes tombant en cascade de ses branches. Alex leva la tête et recula vivement en voyant tomber une gouttelette de sirop blanc laiteux qui suintait de l’écorce. La gouttelette manqua son visage de quelques millimètres. Si elle lui était tombée dans l’œil, nul doute qu’il aurait perdu la vue.

Ensuite le chemin s’incurvait et débouchait dans une petite clairière traversée par une petite rivière qu’enjambait un pont japonais. Le joli pont pittoresque paraissait ridicule dans cette jungle hostile. Qui rêvait d’une promenade romantique dans un lieu où rôdait la mort ? Alex ne voyait plus les panneaux de verre qui formaient le dôme du poison et il supposa qu’il avait atteint le cœur même de la serre. Cela signifiait qu’il lui restait la moitié du chemin à parcourir. Quelque chose lui frôla la tête en bour donnant et il aperçut une guêpe géante qui semblait peiner à tenir en l’air à cause de son poids. Alex préféra attendre qu’elle se soit éloignée avant de se remettre en marche.

Il posa le pied sur le pont et avança lentement. L’eau argentée coulait paisiblement dessous, mais quand il fut à mi-parcours, des remous violents agitèrent soudain la surface. Un poisson avait détecté sa présence. Un piranha peut-être. Ou pire. Alex commençait à se demander si le dôme avait véritablement été construit comme un site d’expériences scientifiques, ou si c’était un jouet géant, le fantasme d’un esprit malade. Sous prétexte d’étudier les poisons, Straik semblait surtout intéressé par la mort.

Alex atteignit l’autre côté du pont. C’est alors qu’une forme humaine surgit devant lui.

C’était un garde, ou un jardinier, revêtu d’une combinaison de protection blanche qui l’emmaillotait du cou jusqu’aux chevilles. Il portait de lourdes bottes de caoutchouc et des gants qui doublaient la taille de ses mains. Sa tête était intégralement enfermée dans une sorte de casque d’apiculteur, à cette différence qu’une feuille de plastique remplaçait le filet devant le visage. Alex distingua deux yeux hostiles fixés sur lui et une bouche déformée par un rictus. L’homme tenait une machette.

Alex s’arrêta, le dos au pont.

– Salut ! C’est vous le gardien du parc ? Vous allez pouvoir m’indiquer la sortie !

La main gantée de l’homme se crispa sur le manche de la machette. Alex devinait ce qui allait se passer et il était prêt. Quand la machette fendit l’air en direction de sa gorge, il se baissa et plongea sous le bras de son adversaire. Pendant le bref instant où il se trouva derrière lui, il leva d’un mouvement vif sa main armée de la lame miniature du taille-crayon.

L’homme ne sentit rien. Il pivota et brandit sa machette à deux mains pour l’utiliser comme matraque. Le coup atteignit Alex à l’épaule. La douleur irradia dans tout son corps, jusqu’à son poignet. Sa main s’ouvrit et la petite lame lui échappa.

L’homme renouvela son attaque. Cette fois, il faisait tournoyer sa machette pour forcer Alex à reculer. Alex fit un pas en arrière, puis un deuxième. La machette fendait l’air en sifflant. Entre deux moulinets, Alex parvint à décocher un coup de poing dans l’abdomen de l’homme. Mais la combinaison protectrice absorba une grande partie du choc et Alex s’écorcha les phalanges sur le matériau renforcé. Néanmoins, l’homme eut la respiration coupée et il vacilla. Alex doubla avec un coup de pied dans l’avant-bras. La machette vola et alla se ficher, lame levée, dans un parterre.

Furieux, le garde se jeta sur Alex qui faillit perdre l’équilibre. Il était terrifié à la pensée de poser le pied sur une épine quelconque ou de tomber dans l’un des massifs. Les plantes qui bordaient la petite rivière avaient l’air de porcs-épics avec leurs pointes énormes, et leurs baies globuleuses ressemblaient à des yeux malades. Un quart de seconde, Alex vacilla. Il leva machinalement un bras pour se stabiliser et toucha une toile d’araignée suspendue à une branche. Il ne l’avait pas vue mais en ressentit immédiatement l’effet. Un fil de la toile s’était collé sur le dos de sa main et il eut l’impression d’être brûlé par de l’acide. Il poussa un cri. Derrière son masque, l’homme ricana.

Il profita de l’instant de faiblesse d’Alex pour récupérer sa machette et revenir aussitôt à la charge avec de grands moulinets agressifs. Alex jeta un coup d’œil à droite, à gauche, derrière lui. Il s’était presque laissé acculer contre un arbre. L’écorce avait l’air inoffensive mais il s’en méfiait. Elle contenait peut-être l’une de ces toxines dont le Dr Bennett leur avait parlé. À quelle distance était-il de l’arbre ? Alex l’évalua soigneusement, puis il se mit en position. Son adversaire plongea vers lui. Sa lourde combinaison entravait ses mouvements. La machette s’abattit.

À la dernière seconde, Alex se baissa. Comme il l’avait espéré, la lame mordit dans le tronc de l’arbre. L’homme voulut la dégager mais elle était solidement plantée. Alors Alex pivota sur lui-même et décocha de toutes ses forces un coup de pied dans le torse de son adversaire.

Celui-ci fut projeté en arrière et tomba à la renverse dans un massif de fleurs porcs-épics. Normalement, sa combinaison aurait dû le protéger. Mais Alex avait réussi, quand il était passé derrière lui, à fendre le dos de sa combinaison avec la petite lame du taille-crayon, de la ceinture jusqu’au col. Cette fente permit aux épines de pénétrer jusqu’à sa peau. L’homme poussa un hurlement. Derrière son masque, ses yeux se mirent à gonfler, des spasmes violents secouèrent son corps et ses membres. Une mousse grisâtre dégoulina de sa bouche. Puis, soudain, après un dernier spasme, il se figea.

Alex ne s’attarda pas plus longtemps que nécessaire. Le bruit de la lutte avait probablement réveillé tous les organismes vivants de cet endroit cauchemardesque. Et peut-être alerté d’autres employés travaillant à l’intérieur du dôme, s’il y en avait. Un lui suffisait. Il fit un immense effort pour ne pas céder à la panique et se remit en route. Quelques minutes plus tard, il fut récompensé en apercevant une porte. Celle-ci s’ouvrait de l’intérieur. La gorge nouée, il glissa sa carte électronique dans le lecteur et retint un cri de soulagement en entendant le déclic d’ouverture. Alex bondit et la porte du dôme du poison se referma aussitôt derrière lui.

Sur le dos de sa main, la toile d’araignée avait laissé une ligne blanche et boursouflée. Heureusement, il n’avait pas eu affaire à l’araignée elle-même. Il palpa la boursouflure mais cela ne fit qu’empirer la douleur. Mieux valait ne pas y toucher et attendre un traitement approprié.

Où était-il ? La porte l’avait conduit dans une autre serre où s’alignaient des auges de blé – du moins ce qui y ressemblait. Il n’était pas encore sauvé mais il avait échappé au dôme du poison et à la fusillade. Les gardes le croyaient peut-être mort ou agonisant dans un coin.

Il trouva une autre porte qui, cette fois, le mena dehors. Il entendit des cris, au loin, et aperçut deux véhicules électriques filer dans cette direction. L’amphithéâtre, blanc et moderniste, se dressait juste devant lui. Alex ne savait pas si les caméras de surveillance étaient toujours brouillées et il s’en moquait. Il était épuisé, sa main lui faisait mal et il avait des picotements sur le front et le visage : probablement des entailles causées par les éclats de verre. La prochaine fois que M. Gilbert proposerait une sortie scolaire, il donnerait un mot d’excuse.

Alex se dirigea d’un pas un peu chancelant vers l’amphithéâtre. Ses camarades de classe s’y trouvaient peut-être déjà. Il espérait se faufiler discrètement parmi eux et se voyait déjà somnoler pendant la conférence.

Soudain, les portes de l’amphithéâtre s’ouvrirent et deux gardes apparurent. Ils furent aussi surpris qu’Alex.

Ce n’était pas encore fini.

Alex tourna les talons et détala.

Tom Harris commençait à s’inquiéter.

Près d’une heure s’était écoulée depuis qu’Alex s’était éclipsé par la porte des toilettes, tel un super-héros qui va changer de costume pour sauver le monde. Sauf que ce n’était pas tout à fait ça. Tom savait que son ami n’avait plus envie de travailler pour le MI6. Alors pourquoi avait-il recommencé ? Et que pouvait-il y avoir de si crucial pour la défense nationale dans un centre de recherche dont l’activité principale semblait être de concevoir la tomate parfaite ?

Après le départ d’Alex, le groupe avait été conduit dans l’un des laboratoires, où un jeune savant austère à la barbe bien taillée leur avait montré le procédé permettant d’introduire de l’ADN dans une cellule végétale. Tom avait à peine écouté. Même dans des conditions idéales, il avait du mal à se concentrer. De toute façon, il avait décidé de laisser tomber la géographie et la science après son brevet. S’il l’avait pu, il aurait aussi laissé tomber l’école. À quoi bon ? Ses parents étaient l’un et l’autre couverts de diplômes et avaient très bien réussi leur carrière. Mais à quoi cela les avait-il menés, au fond ? Ils venaient de divorcer. Son père vivait dans une chambre meublée dans le sud de Londres et sa mère avait recommencé à fumer.

En passant d’un laboratoire à un autre, Tom se surprit à jeter un coup d’œil par une fenêtre dans l’espoir d’apercevoir Alex. Personne en vue. Mais au cours de la démonstration suivante – où il était question de lyophilisation dans de l’azote liquide –, Tom remarqua une lumière rouge qui clignotait discrètement dans un angle de la salle. Le Dr Bennett l’aperçut également. Tom vit son expression changer brusquement et une ombre inquiète traverser son regard. Cette lumière rouge était un signal d’alarme, il en était certain.

Peu après, dans le lointain, Tom crut entendre un fracas de verre. Ses camarades, très occupés à prendre des notes, n’y prêtèrent pas attention, mais Tom, lui, savait ce que ce bruit signifiait. Alex était en cavale. Un instant, l’idée lui vint de sortir pour en apprendre davantage.

Heureusement, il ne bougea pas. Sitôt la démonstration terminée, le Dr Bennett insista pour refaire l’appel afin de s’assurer qu’il ne manquait personne. M. Gilbert s’exécuta de mauvaise grâce. Tom répondit pour Alex en imitant assez bien sa voix.

– Rider ?

– Présent !

Seul James Hale, à côté de lui, s’aperçut de la supercherie et lui jeta un coup d’œil interrogateur. Tom haussa les épaules sans répondre.

À présent, ils se trouvaient dans une sorte d’atelier situé au deuxième sous-sol. L’idée vint à Tom qu’on les avait peut-être conduits ici pour les empêcher d’entendre ou de voir ce qui se passait dehors. Une autre scientifique – celle-ci jeune et chinoise – était chargée de leur présenter le fameux canon à particules mis au point, leur avait-on dit, par le directeur de Greenfields. C’était un appareil d’aspect assez banal : une sorte de petit coffre-fort en métal avec une porte en verre. Pourtant, c’était le cœur de la technologie des OGM, expliqua la Chinoise. Elle ouvrit la porte et plaça à l’intérieur une petite boîte cylindrique transparente, appelée boîte de Petri.

– Le canon à particules est un outil très efficace pour transférer un nouvel ADN dans une plante. Cette technologie porte le nom de biolistique. Elle consiste à bombarder les cellules végétales de particules…

Tandis qu’elle poursuivait son exposé, Tom remarqua un vigile en tenue de combat qui entrait discrètement dans la salle. Il s’approcha du Dr Bennett et lui murmura quelque chose à l’oreille. Quelques secondes plus tard, le Dr Bennett s’avança pour interrompre la séance, à la surprise générale.

– Je suis désolée, mais nous sommes obligés d’écourter votre visite à Greenfields. C’est une situation d’urgence. Vous devez regagner immédiatement l’autocar.

– Mais enfin…, voulut protester M. Gilbert, indigné.

Ils avaient parcouru une longue route pour venir au Centre et n’y avaient passé qu’une heure.

– Pas de discussion, coupa sèchement le Dr Bennett. Vous emprunterez l’escalier de secours. Votre chauffeur a reçu l’ordre de faire le tour du bâtiment.

James se rapprocha de Tom et lui souffla :

– Tu crois que c’est à cause d’Alex ?

– Alex est juste à côté de moi, répondit Tom.

– Oui, bien sûr, sourit James d’un air entendu.

La classe se dirigeait déjà vers la sortie en file indienne.

Les gardes l’avaient vu. S’ils avaient été armés de pistolets-mitrailleurs Uzi, il serait déjà mort. L’un d’eux courait très vite et gagnait du terrain. L’autre s’était arrêté pour donner l’alerte avec son émetteur radio.

Alex n’en pouvait plus et sa main le faisait souffrir. En revenant à regret vers le centre du complexe, il prit conscience de deux choses. La première était qu’il devait disparaître de leur vue. La seconde, s’il n’était pas déjà trop tard, était qu’il devait trouver un moyen de rejoindre ses camarades. La sécurité au milieu de la foule. Tant qu’il serait dans le groupe de Brookland, Straik et les autres ne pourraient rien contre lui.

Mais où était le groupe ? Il ne voyait ni le car, ni aucune personne de sa classe. Et aucune autre sortie. La clôture était trop haute et le portail solidement fermé. Le dôme du poison, dont il avait réussi à s’échapper quelques minutes plus tôt, se trouvait maintenant sur sa gauche. Une chose au moins était certaine, il n’y retournerait pas.

Alex entendit un couinement et vit un nouveau véhicule électrique avec trois gardes qui filait vers lui à travers les pelouses. L’alerte avait été donnée. Trois autres gardes émergèrent du bâtiment en brique. Ceux-là étaient armés. Pendant un bref instant, Alex fut tenté de se rendre. Mais le tube d’éprouvette dans sa poche était la preuve qu’il s’était introduit dans le bureau de Straik. Sans compter qu’il avait laissé un mort dans le dôme du poison. Mieux valait donc renoncer à se livrer. Il était facile d’imaginer le sort qu’on lui réservait. Il fallait agir, et vite.

Devant lui, une large voie goudronnée courait entre deux rangées de bâtisses qui ressemblaient à des usines. Cette voie menait au bâtiment où avait débuté la visite. Pour l’instant, aucun garde n’y patrouillait. Alex vit seulement un technicien en blouse blanche occupé à transvaser le liquide fumant d’un cylindre en acier à l’intérieur d’un conteneur isolé. Azote liquide, conclut Alex. Il en avait déjà vu à Brookland, mais en très petite quantité. Au fait, quelles étaient les propriétés de l’azote liquide ? Cours de physique… Ah oui. Les explications du professeur lui revinrent en mémoire.

Le véhicule électrique se rapprochait. Les gardes qui étaient à pied se tenaient prêts à faire feu. Une simple volée de balles silencieuses et Alex serait déchiqueté. Il s’élança sur la voie goudronnée. En pleine course, il fit un crochet pour percuter le technicien et lui arracher le cylindre des mains. Dans le même mouvement, il se retourna et lança le cylindre derrière lui. Le cylindre heurta le sol. L’azote liquide se répandit, instantanément transformé en billes bondissantes, avant de commencer aussitôt à s’évaporer. Un mur de brouillard blanc s’éleva entre Alex et ses poursuivants. Au contact de la température plus élevée de l’air, l’azote liquide se changeait en gaz. Alex ignora les cris du technicien.

Masqué par le brouillard blanc, il fonça vers la porte la plus proche et l’ouvrit grâce à sa carte électronique. Si les gardes ignoraient qu’il pouvait ouvrir n’importe quelle porte, peut-être continueraient-ils tout droit. L’azote lui brûlait les yeux et la gorge. S’il avait jeté le gaz liquide dans un endroit clos, il serait mort de suffocation, car l’azote absorbait l’oxygène. Il déboucha dans un bâtiment industriel vide, avec des murs en parpaing, des sols et un plafond en ciment. Une rangée de fours froids et silencieux se dressait devant lui. Aucun n’était en fonction. Un escalier de fer montait en colimaçon. Alex était déçu. Il avait espéré mieux : une cachette, un moyen de fuir, n’importe quoi. Il s’élança dans l’escalier. Une fois sur le toit, il utiliserait le système de communication dissimulé dans la calculette pour demander du secours au MI6. Avec un peu de chance, Blunt réagirait avant qu’il ne soit trop tard.

Au sixième étage, l’escalier débouchait sur une porte de secours munie d’une barre transversale. Au moment où Alex poussait la barre, il entendit, tout en bas, la porte d’entrée s’ouvrir avec fracas. Finalement, les gardes avaient retrouvé sa trace. Il lutta contre le désespoir qui le gagnait. Et maintenant ? S’il dénichait un escalier de secours extérieur, il pourrait redescendre et repérer un endroit où se cacher.

La porte claqua derrière lui. Il se trouvait sur un toit immense et plat, recouvert d’asphalte. Une cheminée argentée s’élevait à une quinzaine de mètres, sans doute pour canaliser la fumée des fours situés au rez-de-chaussée. Alex vit également deux sorties de climatisation et un réservoir d’eau. Mais pas d’escalier de secours. Un petit muret en brique courait tout autour du toit. Le bâtiment voisin était à une dizaine de mètres. Trop loin pour l’atteindre en sautant. Inutile aussi de songer à sauter au sol : six étages, c’était un peu haut. Alex était pris au piège.

Il imaginait les gardes en train de monter l’escalier. Au moins, il pouvait essayer de leur bloquer le passage. Quelques morceaux d’échafaudage avaient été oubliés près du réservoir d’eau. Alex en prit deux et les coinça dans la poignée de la porte. Cela les freinerait un moment.

Mais il restait une cible immobile. C’était comme s’il s’était livré pieds et poings liés. Il leur suffisait de le laisser là toute la nuit et de venir le récupérer à leur guise. Il courut vers le bord du toit et là, enfin, il aperçut ses camarades.

La classe regagnait l’autocar garé à l’extrémité de l’avenue principale. Alex comprit que la visite scolaire avait été écourtée. Il reconnut les silhouettes de Tom et de James qui grimpaient dans le car. Il entendit même un ou deux rires. Cela semblait incroyable que personne n’ait rien remarqué de l’effervescence qui régnait à Greenfields. Alex vit M. Gilbert et Miss Barry monter dans le car en dernier. Il tenta d’attirer leur attention en gesticulant, en criant, mais ils étaient trop loin et l’azote lui avait cassé la voix. Les portes du car se refermèrent.

Alex se retourna dans la direction opposée. Straik était visiblement décidé à se débarrasser du groupe scolaire au plus vite car le portail s’ouvrait déjà. Son seul espoir était que M. Gilbert décide de procéder à un dernier appel des noms. Cela retarderait leur départ de quelques minutes. Mais ensuite ils s’en iraient. Et lui resterait coincé ici, seul.

Alex réfléchit, évalua les angles. Le car allait passer juste en dessous de lui. Pouvait-il sauter ? Non. C’était trop haut. Même s’il calculait parfaitement son coup et atterrissait sur le toit du car, il avait toutes les chances de se briser les bras, les jambes et probablement le cou. Pouvait-il attirer l’attention du conducteur par des signes ? Impossible. À cette hauteur, le chauffeur ne le verrait pas.

Tout à coup, il entendit tambouriner contre la porte en fer du toit. Les gardes étaient là. Une simple porte, bloquée par deux malheureux montants d’échafaudage, était tout ce qui les séparait de lui. Alex fit le tour du toit. Rien. Pas d’échelle, pas de corde. Le chauffeur venait de mettre le moteur en marche. Le car était à une trentaine de mètres au bout de l’allée. De l’autre côté, le portail était largement ouvert, avec la plaine de Salisbury en arrière-plan.

Un crépitement d’arme automatique fit plonger Alex à couvert. Le vacarme était assourdissant et très proche. Mais ce n’était pas sur lui qu’on tirait. L’un des gardes mitraillait la porte. Alex vit le métal gonfler sous les impacts comme sous des coups de boutoir. Encore un peu et le panneau serait arraché de ses gonds.

La cheminée…

Alex s’était déjà relevé et courait sur le toit tandis que l’idée prenait forme dans son esprit. La cheminée était moderne, métallique et, autant qu’il pouvait en juger, sa tôle était assez fine. Il n’avait pas le temps de prendre des mesures mais, couchée à l’horizontale, elle atteindrait sûrement le toit du bâtiment voisin. Il pourrait alors l’utiliser comme passerelle. Et il avait de quoi la coucher.

Nouvelle rafale de pistolet-mitrailleur. Cette fois, la porte trembla sur son cadre. Alex ouvrit fébrilement son sac à dos pour en sortir le stylo explosif que Smithers lui avait donné. Le rouge était le plus puissant. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. La porte était complètement déformée, une fumée blanche s’échappait par les fissures latérales. Combien de temps encore tiendrait-elle ? Alex tourna le capuchon du stylo une fois – le détonateur le plus court –, puis il tira sur le petit piston d’encre pour l’activer. Il perçut un déclic et plaqua le stylo à la base de la cheminée. Ensuite il courut se mettre à l’abri derrière l’un des appareils de climatisation. Le stylo aimanté resta en place.

Le car n’avait toujours pas démarré. Les gardes martelaient maintenant la porte avec la crosse de leurs armes pour achever de la défoncer. Il y eut un bref silence, puis une explosion, qui couvrit tous les autres bruits. Le chauffeur du car ne pouvait pas ne pas l’entendre. Il allait descendre voir ce qui se passait ! Alex était accroupi, les mains sur les oreilles. Il sentit le souffle de l’explosion le frôler et leva les yeux juste au moment où la cheminée basculait comme un arbre abattu. À sa base, le métal déchiqueté grinçait de protestation.

La cheminée bascula. Mais Alex comprit tout de suite que son plan n’avait pas fonctionné. La cheminée était trop courte pour atteindre l’immeuble voisin. Elle s’était affaissée sur le côté, en écrasant le petit muret. Celui-ci agit comme un pivot et déchira le métal à un deuxième endroit. La cheminée acheva sa chute en biais, pointée vers le sol. Ce qui avait été son sommet se trouvait maintenant à environ dix mètres au-dessus de la route.

Les gardes lâchèrent une nouvelle rafale sur la porte. Cette fois, elle fut arrachée de son cadre. Une demi-douzaine d’hommes se rua sur le toit.

Pendant ce temps, le car avait démarré et commençait à prendre de la vitesse comme s’il était pressé de fuir Greenfields. Dans quelques secondes, il passerait juste sous Alex.

L’un des gardes l’aperçut et cria. Alex ne bougea pas. Le garde pointa son arme sur lui. Alex s’élança vers le bord du toit comme s’il allait se jeter dans le vide. Le garde fit feu. Les balles ricochèrent, déchirant l’asphalte.

En tombant sur le muret, la cheminée avait presque été coupée en deux. Si elle avait poursuivi sa chute, elle serait tombée en travers de la route et aurait bloqué le passage du car. Mais elle était retenue par une petite section de métal qui restait accrochée au muret et faisait office de gond. Alex plongea tête la première dans la brèche. Le tuyau de la cheminée était juste assez large pour lui et son sac à dos. On aurait dit un toboggan de piscine. La surface métallique n’avait aucune aspérité et n’offrit pas de résistance à la glissade d’Alex.

Tout était une question de timing. Trop tard, il aurait heurté la route et se serait tué. Trop tôt, il serait tombé devant le car, qui l’aurait écrasé. Mais Alex avait parfaitement calculé son élan. Il jaillit de la cheminée au moment précis où le car passait sous lui. Pendant un bref instant, il vit le toit gris du véhicule comme dans un brouillard. Il n’avait que trois mètres à faire en chute libre, mais il savait que la réception serait brutale.

Ce fut pire que ce qu’il avait imaginé. Il eut le souffle coupé et crut s’être cassé plusieurs côtes. Emporté par le mouvement, il se mit à rouler et à glisser vers l’extrémité du toit. S’il tombait, ses efforts n’auraient servi à rien.

Alex déploya ses bras et ses jambes pour s’efforcer par tous les moyens de rester en contact avec le toit du car. Il se demandait pourquoi le conducteur ne s’était pas arrêté. Le bruit du moteur avait-il couvert le choc ?

Le car atteignit le portail et le franchit sans ralentir. Les gardes étaient impuissants. Comment faire feu sur un groupe scolaire ? De toute façon, le car avait déjà quitté le complexe et roulait dans la plaine de Salisbury.

Alex ne bougeait pas. L’air vif caressait son corps meurtri. Il sentit quelque chose d’humide contre sa poitrine et, pendant un instant atroce, il crut avoir reçu une balle. Mais ce n’était pas du sang, seulement le tube d’éprouvette qui s’était cassé. Smithers devrait se contenter du liquide imprégné dans le tissu de son blouson pour l’analyser.

Pas question évidemment de faire tout le trajet jusqu’à Londres sur le toit.

Juste avant que le car ne rejoigne la grande route, Alex rampa jusqu’au bord arrière et laissa glisser le haut de son corps, tête en bas, devant la vitre où il était assis à l’aller. Il eut de la chance. Tom Harris le vit et ouvrit des yeux ronds. Alex lui fit un signe. Tom comprit et hocha la tête.

Une minute plus tard, le car s’arrêta sur le bas-côté. Tom descendit et courut derrière un bosquet en faisant semblant d’être malade. Alex profita de l’arrêt pour se laisser glisser à terre et rejoignit son ami en boitillant.

– Alex ! s’écria Tom, l’air horrifié. Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

– Un imprévu.

Alex revint avec Tom à l’autocar. Ils devaient passer devant M. Gilbert, assis à l’avant. Le professeur de géographie parut encore plus choqué que Tom. D’autant qu’il n’avait vu descendre qu’un seul garçon et en voyait revenir deux.

– Rider ! Qu’est-ce que tu faisais dehors ? Et que t’est-il arrivé ?

Alex ne trouva rien à répondre pour justifier son état pitoyable.

Tom vint à sa rescousse.

– Alex est tombé par la fenêtre, monsieur ! Heureusement que nous nous sommes arrêtés.

– Je n’en crois pas un mot ! D’ailleurs, les fenêtres ne s’ouvrent pas…

– Heu… je voulais dire la portière arrière.

Le professeur était dépassé. Il n’avait qu’une envie : rentrer à Londres.

– Vous irez vous expliquer devant le principal demain matin. Pour l’instant, regagnez vos places.

Alex et Tom parcoururent toute l’allée centrale pour rejoindre leurs sièges au fond du car, suivis par quarante paires d’yeux ébahis. Le lendemain, tout le monde commenterait l’incident. Encore Alex Rider ! De sa part, aucun comportement ne paraissait étrange. Alex, lui, pensait à la clé USB avec ses pré cieuses données. L’échantillon de l’éprouvette était un petit bonus. Il avait accompli sa part du marché et réussi à s’en tirer sain et sauf. Et comme il n’avait pas eu de nouvelles de Harry Bulman, il présumait que le MI6 avait lui aussi tenu sa promesse.

Il s’affaissa sur la banquette, soulagé d’en avoir terminé. Il ne saurait probablement jamais quels étaient les projets de McCain et de Straik, mais il s’en moquait. Ce n’était plus son problème et il était ravi à la pensée de ne jamais les revoir.

Desmond McCain était revenu dans le bureau de Straik. Pour une fois, il avait perdu un peu de son assurance. Il était assis, jambes croisées, une main crispée sur son genou. La ligne de fracture qui divisait son visage en deux moitiés semblait s’être élargie, comme si les muscles endommagés de sa mâchoire cherchaient à avaler ce qui venait de se passer. Le crucifix en argent lui-même paraissait avoir perdu de son éclat.

– Il était sûrement dans ce bureau pendant notre conversation, grogna-t-il.

– Sûrement, oui.

Assis derrière son bureau, Straik passait nerveusement sa langue sur ses lèvres et ne cessait de cligner des paupières.

– Mais où ? dit McCain en balayant la pièce du regard. Derrière le tableau !

– Je n’aurais jamais imaginé qu’il y avait assez de place.

– C’est la seule cachette possible. Qu’a-t-il entendu à votre avis ?

– Rien de crucial, je crois, Desmond. Nous ne sommes restés que quelques minutes. Heureusement, je me suis aperçu tout de suite que l’on avait débranché ma clé USB.

– Il aura copié tout votre disque dur.

– Les fichiers sont codés. Même s’ils parviennent à les décrypter, ils ne leur apprendront pas grand-chose.

– Et l’éprouvette ?

– Cela non plus n’est pas si grave. Bien sûr, c’est très contrariant. Ils analyseront l’échantillon mais ne pourront rien en déduire. Personne, je pense, n’est capable d’en deviner l’importance.

– Vous pensez ! (Le poing de McCain s’abattit sur l’accoudoir. Le bois céda avec un craquement sinistre.) Cinq ans de travail et des centaines de milliers de livres sterling ! Nous sommes à deux jours de l’« aube du poison », et vous pensez que notre projet n’est pas compromis ! Il est évident que cet espion a profité de la visite scolaire pour s’introduire ici. D’ailleurs, pourquoi avez-vous accepté de recevoir ce groupe ?

– Nous n’avions pas le choix. Nous sommes seulement locataires sur ce site. Et donc obligés d’obéir aux instructions de l’État, qui en est propriétaire. Or nous avons reçu l’ordre d’ouvrir nos portes aux écoles. Il paraît qu’il faut enseigner aux enfants la technologie des OGM.

– Donc, c’est un agent du gouvernement qui s’est introduit ici ?

– Je l’ignore, Desmond, répondit Straik en sortant son mouchoir pour s’éponger le front. En tout cas, ce n’est sûrement pas un hasard si le circuit de télévision est tombé en panne à ce moment-là.

– Est-ce que l’un des gardes a aperçu l’espion ?

– Plusieurs l’ont vu. Et tous sont formels. Il s’agissait d’un adolescent.

– Un gamin… Et si tout cela n’était qu’une mauvaise farce ?

– J’en doute. Il a fait tomber une cheminée de l’unité de recyclage avec un explosif, et il a tué un garde dans le dôme du poison.

– Mais alors qui est-il ? Et que cherchait-il ?

On frappa à la porte et Myra Bennett entra avec un dossier, sa blouse blanche flottant derrière elle. Il y avait quelque chose de militaire dans sa démarche. Elle avait l’air d’un soldat apportant la nouvelle d’une défaite.

– J’ai les photos, annonça-t-elle.

– Je croyais que les caméras étaient détraquées ? s’étonna McCain.

– Elles sont restées en panne pendant quarante minutes, dit Straik en prenant le dossier. Mais elles fonctionnaient au moment de l’arrivée du car scolaire. Je pensais qu’il serait intéressant de voir qui faisait partie du groupe.

Desmond McCain s’approcha du bureau pour examiner les photos. Il y en avait une douzaine, prise par la caméra du portail d’entrée. Elles étaient en noir et blanc et manquaient de définition, mais on y voyait distinctement M. Gilbert et Miss Barry descendre du car, suivis de tout le groupe. Straik et Bennett se penchèrent pour étudier les photos avec attention. Soudain, McCain pointa l’index sur un visage.

– C’est lui !

– Qui est-ce, Desmond ?

– Vous ne le reconnaissez pas, pauvre imbécile ? C’est incroyable, pourtant il n’y a pas de doute. C’est le garçon d’Écosse.

– Quel garçon ? … Oh, je me souviens, dit Straik. Le joueur de poker.

– Alex Rider, gronda McCain d’un ton haineux.

– J’ai en effet entendu ce nom pendant l’appel, dit le Dr Bennett. Il n’a pas quitté le groupe.

– Quelqu’un a pu répondre à l’appel pour lui, dit McCain, le doigt toujours pressé sur la photo d’Alex comme s’il voulait écraser un insecte. C’est bien lui. Et c’est la deuxième fois qu’il se met en travers de mon chemin.

Myra Bennett examina la photo, l’air consterné.

– Je croyais que nous lui avions réglé son compte, Desmond ? C’est le garçon qui était dans la voiture avec le journaliste…

– De toute évidence, nous avons échoué, grogna McCain en s’écartant. Comment est-ce possible ? Après l’histoire avec ce traître de Masters, nous savions que quelqu’un s’intéressait à nous. Mais pas un gamin qui vient à peine d’abandonner ses culottes courtes ! Qui est cet Alex Rider ? Qu’est-ce qu’il nous veut ?

– Nous allons le découvrir, promit Straik.

– Utilisez tous nos informateurs, dit McCain. Peu importe ce que ça coûtera. Quelqu’un a sûrement des renseignements sur ce garçon. Il est évident qu’il ne travaille pas seul.

McCain regarda de nouveau la photo d’Alex. Il avait du mal à en détacher les yeux.

– Je veux qu’on le localise et qu’on le ramène ici.

– Et ensuite ?

– Ensuite, on lui fera avouer ce qu’il sait.

Henry Bray n’était pas un novice. Principal à Brookland depuis sept ans, après avoir été principal adjoint dans un autre collège pendant cinq ans, il se trouvait rarement à court de mots. Pourtant c’était précisément ce qui lui arrivait en ce moment. Il examinait l’adolescent qui lui faisait face et cherchait comment procéder.

Alex Rider se distinguait de tous les autres élèves de Brookland. Henry Bray le savait. La mort de son oncle dans un accident de voiture, un an plus tôt, avait fortement perturbé le garçon. C’était compréhensible. Mais, par la suite, ses fréquentes absences avaient intrigué le principal, qui avait écrit au médecin d’Alex pour l’interroger sur ses maladies à répétition. Il avait reçu une réponse succincte. Alex souffrait d’affections virales, sa santé était très délicate. Le médecin, un dénommé Blunt, précisait qu’il ne serait pas étonné si Alex était de nouveau obligé de manquer la classe.

Pourtant, Alex n’avait pas l’air malade. Il avait plutôt la tête d’un garçon qui s’est bagarré. Il portait plusieurs entailles sur le front et les joues, et sa façon de se tenir indiquait qu’il souffrait de l’épaule. M. Bray l’avait convoqué à la suite du rapport de M. Gilbert. Pourtant Alex n’avait pas du tout l’air honteux, ni même inquiet de ce qui allait suivre. Il semblait simplement en colère.

M. Bray soupira.

– Alex, tu as très bien commencé l’année scolaire. Tous tes professeurs partagent cet avis. Et j’ai conscience de ta situation familiale. Tu étais très proche de ton oncle.

– Oui, monsieur.

– Et toutes tes absences… pour cause de maladie sont un handicap. J’ai fait preuve d’indulgence à ton égard. Mais l’affaire d’hier… franchement, je suis consterné. Si j’ai bien compris, tu as ouvert la porte de secours de l’autocar et tu es tombé. C’est ça ?

– Oui, monsieur.

– Quelle irresponsabilité ! Tu aurais pu te blesser gravement. Et tu aurais pu entraîner tes camarades ! Tu n’as pas pensé que tu risquais de causer un accident ? Je n’arrive pas à comprendre comment tu as pu faire une chose aussi stupide.

M. Bray ôta ses lunettes et les posa devant lui sur le bureau. Il faisait toujours cela quand il s’apprêtait à prononcer une sanction.

– Je déteste l’idée de te faire manquer d’autres cours, ajouta-t-il, mais je me vois obligé de te punir pour l’exemple. Tu es exclu de l’école pour une journée. Rentre directement. J’ai écrit une note que tu rapporteras chez toi.

Une demi-heure plus tard, Alex traversait la cour de récréation, révolté par l’injustice dont il se sentait victime. Il avait survécu à des plantes et des insectes venimeux, à un combat à mains nues et à une fusillade. Il avait téléchargé le contenu de l’ordinateur de Straik, et volé un échantillon d’un produit secret fabriqué à Greenfields que Jack était allée porter au MI6 dans la matinée. Et quelle était sa récompense ? On le traitait comme un élève turbulent et on le renvoyait chez lui.

Le premier cours avait déjà débuté et personne ne vit Alex quitter le collège. En marchant dans la rue, il se mit à ressasser les événements de la veille. L’apparition de Desmond McCain l’avait sérieusement ébranlé. Que faisait le fondateur d’une organisation caritative internationale dans un centre de recherche de biotechnologie du Wiltshire ? McCain était associé avec Leonard Straik sur un projet. Ça, au moins, c’était clair. Ils avaient parlé d’un transport de deux mille trois cents litres d’un mystérieux produit, dont ils disaient que c’était une matière vivante. Quel était donc ce liquide et à quoi servirait-il ? Plus Alex y réfléchissait, plus cela lui paraissait obscur.

Tout tournait autour de McCain. L’homme avait déjà fait de la prison et, visiblement, ça ne l’avait pas amendé. Alex n’avait plus aucun doute : le plongeon dans le lac avec Sabina et son père n’était pas un accident. McCain avait délibérément cherché à les tuer. Cet homme était prêt à tout pour se protéger. Le MI6 avait voulu enquêter sur Leonard Straik parce qu’il présentait un risque pour la sécurité. Or, en réalité, c’était McCain qui utilisait Greenfields dans un but que personne ne soupçonnait.

Alex se souvint d’un détail qu’il avait entendu lorsqu’il était caché dans le bureau de Straik. McCain avait prévu d’envoyer le Dr Bennett quelque part le lendemain. Donc aujourd’hui. Dans un endroit appelé Elm’s Cross. Or ce nom, tout à coup, lui évoquait quelque chose. Alex se rendit dans un cybercafé qu’il connaissait, non loin du cimetière de Brompton. On y servait un café infect, les ordinateurs étaient vétustes, mais la demi-heure de connexion ne coûtait qu’une livre et c’était du haut débit.

Alex paya et s’installa tout au fond, loin de la vitrine. L’employé lui jeta un regard indifférent avant de se replonger dans la lecture de son journal. Alex chercha Elm’s Cross sur Google, mais il fut déçu par les résultats. Il y avait une compagnie d’emballage à Warminster, un restaurant à Bradford et un studio de cinéma dans l’ouest de Londres, lequel avait apparemment fermé ses portes depuis un an. Aucun n’avait de lien apparent avec Greenfields. À moins que…

« Et le plateau ? » avait demandé Straik à McCain.

Sur le moment, Alex avait pensé au transport de marchandise. Mais pourquoi pas un plateau de tournage ? Comme il y en a dans les studios de cinéma. Il chercha des informations supplémentaires sur le studio Elm’s Cross. Celui-ci était situé de l’autre côté de Hayes, à proximité de l’aéroport de Heathrow. Selon des articles déjà anciens, de nombreuses comédies anglaises avaient été tournées là-bas dans les années 1950. Mais le vacarme croissant du trafic aérien, ajouté au déclin de la production de films britanniques, avait poussé le studio à la faillite. Il était maintenant question de récupérer le terrain pour y construire des logements sociaux et des bureaux. Le dernier film tourné à Elm’s Cross était un spot publicitaire pour les grands magasins Woolworths, qui eux-mêmes avaient fermé leurs portes peu après.

Alex prit sa décision. Jack ne l’attendait pas. Même si l’école avait téléphoné pour la prévenir de son exclusion, elle ne s’inquiéterait pas de ne pas le voir rentrer tout de suite. Cependant, il devrait se montrer prudent. À cette heure de la journée, son uniforme de collégien risquait d’attirer l’attention. Mais il avait peu de chances de croiser des policiers dans ce secteur.

Il prit le métro jusqu’à Fulham Broadway, puis un taxi. Elm’s Cross se trouvait dans une zone étrangement désertée, apparemment oubliée par les HLM, les zones industrielles et les centres commerciaux qui l’encerclaient. Au moment de payer le taxi, Alex entendit un rugissement terrible. Il leva la tête et vit le ventre d’un 747 sur le point d’atterrir à Heathrow. Au loin, on apercevait l’autoroute M4 surélevée sur ses éperons de ciment, qui injectait dans Londres un flot ininterrompu de voitures et de camions.

Le chauffeur de taxi lui jeta un regard soupçonneux.

– Tu ne devrais pas être à l’école ?

– Je prépare un exposé pour la classe, répondit Alex en lui versant un généreux pourboire. On fait une étude sur la pollution.

Le mensonge lui était venu facilement. Les odeurs de pots d’échappement et de kérosène flottaient dans l’air. Il était difficile d’imaginer comment on pouvait vivre dans cette banlieue. Qu’était-il venu faire ici ? Moins de vingt-quatre heures plus tôt, il se félicitait d’avoir accompli sa mission. Le MI6 avait ce qu’il voulait. Alors que cherchait-il ? Pourquoi venait-il se jeter dans la gueule du loup ?

Il était en colère, mais ce n’était pas la seule raison. Il y avait autre chose et il le savait. Inutile de le nier plus longtemps. Une partie de lui éprouvait le besoin d’enquêter, de trouver des réponses. Et ce besoin, son oncle puis le MI6 l’avaient délibérément cultivé. Le service secret ne s’était pas contenté de l’utiliser. Ils avaient fait de lui quelqu’un qui voulait être utilisé.

Alex passa la sangle de son sac à dos sur son épaule valide et se mit en route. Il s’était fait déposer à cinq cents mètres de sa destination pour le cas où le chauffeur de taxi aurait la mauvaise idée de signaler à la police un collégien faisant l’école buissonnière. Il traversa un terrain vague, bordé d’un côté par une bande d’herbe jonchée de détritus, de l’autre par une sorte de réservoir. Il arriva devant une clôture blanche. À présent, la prudence s’imposait. Si Bennett venait au studio aujourd’hui, comme l’avait dit McCain à Straik, elle passerait par là en voiture.

Studios Elm’s Cross

Propriété privée

sous surveillance

24 h sur 24

La pancarte pendait sur le portail, mais Alex avait du mal à croire à une surveillance continue. Il n’y avait ni caméra ni vigile. La peinture de la pancarte s’était estompée, rongée par la rouille. La porte était ouverte, comme si elle l’invitait à entrer.

Une route goudronnée menait à un groupe de bâtiments pour la plupart assez bas, avec d’étroites fenêtres courant horizontalement juste sous le toit. Il y avait probablement eu autrefois des pelouses, aujourd’hui envahies de hautes herbes et de buissons. Au milieu du site se dressaient trois hangars alignés, assez grands pour contenir des avions. Des avions qui auraient cessé de voler depuis bien longtemps. Il régnait partout une atmosphère d’abandon et de désolation.

Alex avança. Si des vigiles se montraient, il pourrait toujours s’en tirer au culot. Avec un peu de chance, personne ici n’était au courant des évé nements de la veille. Et si les gardes de Greenfields étaient armés, il y avait peu de risques qu’ils osent trimbaler leurs pistolets-mitrailleurs à proximité d’un aéroport international.

Personne ne l’arrêta. Alex dépassa deux bennes remplies à ras bord de vieux cartons, de fragments de meubles cassés, d’étranges objets en plastique : un cactus, un espadon, une réplique de la statue de la Liberté à qui il manquait la main tenant la torche. Il crut apercevoir une voiture garée derrière des buissons et s’apprêtait à se cacher, lorsqu’il se rendit compte que c’était une berline BMW des années 1940 abandonnée, calcinée et juchée sur ses briques. Il était entouré des vestiges d’anciens décors de films. Elm’s Cross avait peut-être été jadis une usine à rêves, mais ses machines s’étaient tues depuis longtemps.

Alex arriva au premier des hangars. Studio A était peint au pochoir en lettres jaunes sur la paroi en tôle ondulée. Les immenses portes coulissantes étaient ouvertes mais l’endroit était vide, à l’exception d’un tas de bois près d’une flaque d’eau huileuse. Des câbles pendaient du plafond. Un pigeon roucoula quelque part dans les chevrons et le son fut amplifié par le vide. Alex commençait à croire qu’il perdait son temps. Il avait dû faire erreur. En parlant d’Elm’s Cross, Desmond McCain faisait sûrement allusion à un autre endroit. Qu’est-ce qu’un homme comme lui pouvait faire d’un studio de cinéma abandonné ?

Sa montre indiquait onze heures et quart. Jack était sans doute sur le chemin du retour. Alex sor tit son téléphone portable pour la prévenir. Aucun signal.

– C’est prêt, docteur…

– Très bien. Je vous laisse faire.

En entendant les voix, Alex s’accroupit vivement derrière un petit mur en brique – qui était en réalité fait de carton et de bois. Il avait reconnu la voix du Dr Myra Bennett. Quelques secondes plus tard, il la vit sortir du troisième studio, vêtue d’un imperméable étroitement noué à la taille. Deux hommes l’accompagnaient. Apparemment, il n’y avait personne d’autre.

Myra Bennett se tourna vers les deux hommes et ajouta :

– On se revoit à Greenfields.

Alex aperçut alors deux voitures garées dans l’étroite allée séparant les studios B et C. Le Dr Bennett monta dans l’une d’elles et démarra. Les deux hommes revinrent dans le studio. Que pouvaient-ils bien y faire ? Alex avait déjà eu assez d’ennuis. Jack le tuerait si elle apprenait qu’il était venu ici. Mais il ne pouvait pas rebrousser chemin maintenant. Il avait besoin de savoir.

Il approcha à pas de loup de l’entrée du studio, craignant à tout instant de voir resurgir les deux hommes. Il jeta un coup d’œil à l’intérieur. Le studio semblait encore en activité. De puissants projecteurs étaient alignés sur un cadre métallique derrière un écran géant. L’écran formait un mur protecteur entre Alex et ce qui se passait de l’autre côté, du moins tant que son côté restait dans la pénombre. Il entendit les deux hommes parler assez loin. Il était momentanément à l’abri et se faufila derrière l’écran.

– Ce matériel doit coûter une fortune.

– Tu as entendu ce qu’elle a dit.

Les deux voix lui parvenaient distinctement. Alex longea l’arrière de l’écran en se plaquant contre le mur. Finalement, M. Bray lui avait rendu service en l’excluant du collège pour la journée. Ça lui donnait l’occasion de découvrir ce qui se tramait dans ce studio que McCain avait décidé de fermer.

Les deux hommes réapparurent sur le côté de l’écran. Alex s’accroupit derrière une pile de cartons. Les deux hommes passèrent si près qu’il aurait pu les toucher en tendant le bras. Ils franchirent la porte par laquelle il était entré. Parfait. À présent il était seul.

Le bruit de la porte qui se fermait en coulissant sur son rail résonna comme une détonation. Alex se retourna d’un bond mais il savait déjà qu’il ne pouvait rien faire. Il entendit le grincement d’une chaîne que l’on attachait aux poignées de la porte, suivi du déclic d’un cadenas. Les hommes en avaient fini avec Elm’s Cross. Ils avaient laissé les lumières allumées mais verrouillé l’entrée. Il entendit leurs pas décroître puis, un instant après, le moteur de leur voiture qui démarrait. Alex n’avait plus qu’à espérer trouver une autre issue.

Il se redressa et fit le tour de l’écran. Soudain, il n’était plus à Londres, dans une zone industrielle sordide près de l’aéroport de Heathrow.

Il était en Afrique.

Alex n’avait jamais voyagé en Afrique mais ce qu’il découvrit ne trompait pas. Un hameau d’une demi-douzaine de huttes en terre, sans fenêtre, avec un toit de paille, dans un enclos entouré de piquets de bois. Des vêtements aux couleurs vives suspendus à une corde à linge entre deux acacias rabougris. Un puits et quelques ustensiles éparpillés autour : des marmites, des plats en fer-blanc, un bouclier en forme de feuille. Et enfin deux lances en bois dressées devant l’une des huttes comme pour en garder l’entrée.

L’illusion prit fin dès qu’Alex leva les yeux. Des spots fixés sur tout un réseau de passerelles éclairaient la scène. Les sunlights recréaient la lumière et la chaleur d’un été africain. L’écran géant était en réalité un cyclorama, une toile de fond semi-circulaire en tissu vert. Alex avait assez de connaissances sur la technique cinématographique pour savoir qu’un ordinateur pouvait insérer n’importe quelle image sur ce fond vert. Comme par magie, le village pouvait se trouver en pleine jungle ou au milieu d’un désert aride sous un ciel bleu limpide.

Mais quel genre de film tournait-on ici ? Alex eut un frisson en s’apercevant que le village n’était pas totalement inhabité. Trois vaches mortes gisaient sur le flanc, le ventre gonflé, les pattes rigides, le regard vitreux. Des vaches en plastique, bien sûr. Aucune odeur, pas de mouche voletant autour pour ajouter au réalisme. Mais cela n’enlevait rien à l’atrocité du spectacle. S’ils avaient été réels, ces animaux seraient morts dans d’atroces souffrances.

Il y en avait d’autres. En avançant dans le décor, attiré presque malgré lui, Alex découvrit ce qui avait été un grand oiseau, peut-être un aigle, réduit à un tas de plumes et d’os. Un peu plus loin, à la lisière du faux village, il aperçut le premier être humain. Un petit garçon noir de trois ou quatre ans gisant par terre, recroquevillé, un bras décharné en travers des yeux. Alex eut un haut-le-cœur. Il savait que c’était un mannequin, mais qui s’était amusé à fabriquer une horreur pareille ? Et dans quel but ?

Il en avait assez vu. Il réfléchirait plus tard au sens de cette mise en scène macabre. Pour l’instant, il avait besoin d’air frais. Il chercha des yeux une autre issue et repéra une deuxième porte. Cadenassée, elle aussi. Et il n’y avait pas de fenêtre, juste deux lucarnes condamnées par des barreaux près du plafond, inaccessibles même par les passerelles d’éclairage. Le seul moyen de les atteindre était une conduite d’air conditionné rectangulaire qui courait sur toute la longueur du hangar, suspendue au plafond par des colliers en métal. Mais même s’il parvenait à accéder aux lucarnes en se hissant sur la conduite, Alex ne pourrait rien contre les barreaux.

À moins de les faire sauter. Malheureusement, il avait laissé sa trousse à gadgets dans sa chambre. Il vérifia de nouveau son téléphone portable. Toujours pas de réseau. Il en était réduit à attendre ici que quelqu’un revienne.

Ce fut à cet instant que tout s’embrasa.

Tout à coup le sol se souleva et des langues de feu jaillirent vers le plafond. Alex eut l’impression de se trouver au milieu d’un champ de mines. Une demi-douzaine de bombes incendiaires explosèrent l’une après l’autre. Il fut littéralement soulevé de terre. Si l’un de ces engins sautait sous ses pieds, il serait réduit en miettes. Il mit un bras devant ses yeux pour se protéger de la chaleur.

Maintenant, le plan du Dr Bennett était clair. Fermer Elm’s Cross signifiait le réduire en cendres. Les deux hommes venaient sans doute de finir de poser les charges explosives lorsque Alex était arrivé et les bombes avaient été activées par des minuteurs ou une télécommande. Les flammes rugissaient autour de lui. Il n’avait que quelques minutes pour s’échapper. Bientôt, l’air ne serait plus respirable. Et s’il s’évanouissait, ce serait la fin. Tout allait brûler. Lui compris.

Le cyclorama s’était enflammé. Alex le vit se dissoudre comme une immense feuille de papier, passant du noir à l’orange, puis au rouge, à mesure que le feu le dévorait. Alex ne voyait plus grand-chose et n’arrivait pas à réfléchir. Les portes étaient condamnées, les passerelles d’éclairage hors d’atteinte, les cloisons en tôle hermétiques, son téléphone portable muet. Il n’y avait aucune issue. Sauf…

La conduite de climatisation.

C’était une sorte de tunnel rectangulaire suspendu sous le plafond et fiché dans la paroi du hangar. Puisqu’elle servait à injecter de l’air dans le studio, la conduite était donc reliée à l’extérieur. Elle était assez large pour qu’une personne puisse y ramper. Mais pour cela il fallait atteindre un pan neau d’accès. Alex essuya ses yeux brouillés par les larmes. Il s’aperçut que les vêtements accrochés à la corde à linge étaient en feu. Et l’une des huttes avait littéralement disparu, consumée par le brasier.

Soudain, toutes les lumières s’éteignirent. Le câble d’alimentation électrique général avait dû fondre. Le hangar était maintenant d’un rouge intense, éclairé par l’enfer qui le ravageait.

Alex mesura sa respiration pour ne pas inhaler l’air brûlant et courut vers l’échelle. Au passage, il saisit machinalement le bouclier posé près du puits. Celui-ci rendrait la montée plus difficile mais pourrait lui être utile. Alex gravit les premiers barreaux. Déjà le métal était chaud. Dans une minute, il ne pourrait plus le toucher.

Sans lâcher le bouclier, Alex accéda à la galerie. Le conduit d’aération se trouvait juste au-dessus et courait jusqu’au mur opposé sur une trentaine de mètres. Il allait devoir se hisser à l’intérieur, puis ramper. La pensée des flammes qui grondaient en dessous lui coupait les jambes. Il avait l’impression de pénétrer dans un four. S’il ne se hâtait pas, il rôtirait avant d’atteindre la sortie.

D’ailleurs, y avait-il vraiment une sortie ? De toute façon, il n’avait pas le choix.

La trappe d’accès était fixée par quatre boulons. Ceux-ci n’offraient aucune résistance mais sa tâche était compliquée par la fumée qui lui piquait les yeux et l’odeur âcre qui lui donnait la nausée – sans doute les émanations des accessoires synthétiques. Enfin le quatrième boulon céda. La trappe tomba, rebondit sur la galerie et poursuivit sa course vers le brasier qui avait à présent totalement envahi le studio.

Alex se hissa dans le conduit et fit glisser le bouclier devant lui. Il avait bien fait de le prendre. Le bois lui protégerait au moins les mains du métal qui commençait déjà à chauffer. Il se débarrassa tant bien que mal de son sac à dos puis de son blouson, et roula celui-ci pour s’en faire un coussin pour les genoux. Il était déjà en sueur. Devant ses yeux, l’air ondulait. Il gardait en point de mire l’extrémité du tunnel : un petit carré de lumière du jour, obturé par une grille.

Alex commença à avancer.

Il ne voyait plus les flammes mais il les imaginait, s’allongeant vers le plafond, léchant le métal du conduit d’aération. Il se traînait aussi vite qu’il le pouvait, les mains sur le bouclier, les genoux sur le blouson. Mais l’exiguïté de l’espace le freinait et, de temps à autre, ses doigts effleuraient le métal brûlant. Il se dit que jamais il n’y arriverait. Le bout du tunnel était trop loin.

Pousser le bouclier. Ramener les genoux. Pousser le bouclier. Ramener les genoux.

Alex commençait à avoir des vertiges. L’air devenait irrespirable. Et le blouson n’était pas assez épais. L’essentiel de son poids reposait sur ses genoux et la chaleur passait au travers du tissu. Il entendit un bruit métallique derrière lui et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. La trappe d’accès était remplie de fumée et l’ouverture se déformait sous l’effet de la chaleur. Impossible désormais de rebrousser chemin. Alex songea avec effroi que les colliers d’attache allaient fondre, ou céder. Tout le conduit de ventilation plongerait dans le brasier rugissant.

Ses genoux devenaient de plus en plus douloureux et il devait faire très attention à garder ses mains sur le bouclier. Heureusement, ce n’était pas un accessoire en plastique. Chaque mouvement lui coûtait un effort. Il devait lutter contre l’envie d’abandonner. Il avait parcouru plus de la moitié du chemin. La grille se découpait distinctement sur le ciel. S’il y avait des écrous, il n’aurait pas le temps de les dévisser. Et si elle était soudée ? Non. Il ne fallait pas penser à ça. Alex accéléra.

Pousser le bouclier. Ramener les genoux.

Les dix derniers mètres furent les pires. La vision d’Alex était brouillée. Les larmes ruisselaient sur son visage. Enfin il se trouva face à la grille. Il glissa ses doigts dans les trous et poussa. Rien. Quelque chose chuchota derrière lui. Il tourna la tête et vit une boule de feu qui roulait lentement dans sa direction.

Alex n’avait qu’une chose à faire. Il fit passer le bouclier derrière lui, puis se contorsionna pour se coucher sur le dos et ramener ses jambes vers l’avant. Il poussa un cri de douleur au bref contact avec le métal brûlant. Il leva les genoux et lança violemment ses deux pieds contre la grille. Sans résultat.

La boule de feu se rapprochait inexorablement. Alex projeta de nouveau ses deux pieds vers l’avant. Cette fois, la grille céda. Il rampa aussitôt sur le dos en se servant de ses plantes de pieds pour avancer et accrocha ses talons au rebord pour se propulser dans le vide.

Il tombait. De quelle hauteur ? Avait-il fait tout cela pour se rompre le cou sur le sol de ciment ? La chance était avec lui. À l’arrière du studio, le terrain montait en pente douce. Alex atterrit sur un lit d’herbe souple et roula plusieurs fois avant de s’immobiliser. Au même instant, des flammes jaillirent par la petite ouverture rectangulaire. Les parois du studio contenaient encore l’incendie, mais la fumée s’échappait par les interstices et les joints. Il y eut un fracas de verre. Sans doute les lucarnes qui venaient d’exploser. La fumée trouva là une nouvelle brèche. Alex se remit debout avec peine, le corps tout endolori. Il s’en était vraiment fallu de peu.

Les premiers camions de pompiers arrivèrent dix minutes plus tard, suivis de peu par la police. Le pilote d’un avion de ligne qui s’apprêtait à atterrir à Heathrow avait aperçu l’incendie et alerté les autorités. Le temps que les pompiers déroulent leurs tuyaux d’incendie, le feu faisait rage dans tout le studio C. Il ne resterait rien du décor.

Les pompiers durent se résigner à laisser le hangar brûler et à contenir le feu. Pendant ce temps, les policiers fouillaient les autres bâtiments pour s’assurer qu’il n’y avait personne. Aucun d’eux ne remarqua la silhouette solitaire d’un adolescent qui boitillait sur la route principale en quête d’un taxi.

– Alex est un agent des opérations spéciales du MI6. Je sais que c’est difficile à croire, mais je vous jure que c’est vrai. Il habite Chelsea, à deux pas de King’s Road, avec une gouvernante qui lui sert aussi de tutrice. Elle s’appelle Jack Starbright. À ma connaissance, Rider n’a plus aucune famille. Il avait un oncle, Ian Rider, qui était lui aussi un espion du MI6. Mais il a été tué. Le garçon a été recruté après la mort de son oncle.

Harry Bulman défit le papier d’un chewing-gum, roula soigneusement celui-ci entre le pouce et l’index, et le glissa dans sa bouche. Il était assis dans un local préfabriqué, en bordure d’un chantier de construction à proximité de King’s Cross, à Londres. Le décor était sommaire : un bureau bon marché, trois chaises en plastique, un petit réfrigérateur, une bouilloire et trois tasses posées dessus. Les murs étaient tapissés de plans d’architecte. Dehors, le travail avait cessé. C’était la fin de la journée. Les ouvriers avaient quitté le chantier. Deux hommes se trouvaient avec Harry Bulman. Il connaissait de vue l’un des deux. La photo de Desmond McCain figurait assez souvent dans les journaux pour que son visage lui soit familier. Il était tout vêtu de noir et se tenait assis jambes croisées, les mains sur un genou. Bulman apercevait son propre reflet dans les chaussures de cuir vernies de McCain. Le deuxième homme s’était présenté sous le nom de Leonard Straik. Plus âgé que McCain, une chevelure argentée, il avait l’air nerveux.

Bulman aussi était vêtu avec élégance. Pour l’occasion, il avait mis une cravate. À ses pieds était posé son attaché-case contenant toutes ses notes. Mais depuis sa visite chez Alex, quelque chose en lui s’était éteint. Son assurance et son air fanfaron avaient cédé la place à un sourd ressentiment. Il avait le visage d’un homme blessé. Il parlait lentement, en mesurant ses paroles. Une haine sourde transparaissait dans sa voix. Même sa façon de mâcher son chewing-gum avait quelque chose de mécanique. Il aurait pu tout aussi bien mâcher du papier.

Quand la police l’avait relâché, Harry Bulman était rentré chez lui. Il avait ouvert une bouteille de whisky et en avait descendu la moitié, le regard vide. Il était terrifié. En quelques heures, on l’avait dépouillé de sa vie. Le pire était que cela pouvait se reproduire à tout instant. Le dénommé Crawley avait été très clair sur ce point. En un claquement de doigts, Bulman disparaîtrait de la surface de la terre et finirait ses jours dans un hôpital psychiatrique. Des espions étaient probablement en train de l’observer. Son appartement devait être truffé de micros. Pour la première fois de sa vie, Harry Bulman se rendait compte de sa vulnérabilité si le système – la société, le gouvernement, le pouvoir en général – s’en prenait à lui. Il avait reçu un avertissement qui l’avait frappé en plein cœur.

Harry Bulman était tout sauf stupide. Il savait qu’il n’y aurait aucun article sur Alex Rider, aucun gros titre à la une, aucun contrat d’édition juteux. Même s’il voulait courir le risque, aucun éditeur ni organe de presse n’accepteraient de le recevoir. Internet ? En dépit de ce qu’il avait affirmé à Alex, il savait que lancer l’histoire dans le cyberespace ne lui apporterait rien de bon. Au contraire, cela pourrait même lui coûter la vie.

Ce que Harry Bulman avait le plus de mal à digérer, ce n’était pas Crawley, ni le MI6. C’était d’avoir été vaincu par un adolescent de quatorze ans. Ce petit fumier d’Alex Rider. Il devait bien rire de lui en ce moment. Le whisky avait un goût amer. Bulman n’arrivait même pas à se soûler. C’était comme s’il ne ressentait plus rien.

Quelques jours plus tard, le téléphone avait sonné. C’était l’un de ses contacts, l’ancien soldat qui lui avait fourni les informations sur Alex Rider. En reconnaissant sa voix, Bulman avait failli raccrocher. Par chance, son correspondant n’avait pas prononcé le nom de Rider. Il disait seulement avoir un renseignement intéressant à lui communiquer et lui proposait un rendez-vous à l’endroit habituel.

L’endroit habituel était un pub dans Fleet Street, le Crown. Bulman appliqua la technique apprise dans les commandos pour s’assurer qu’il n’était pas filé, mais il insista quand même pour aller avec son contact dans un second pub, sur l’autre rive de la Tamise. Là, il choisit une arrière-salle déserte où la musique braillait à fond et couvrait leur conversation.

Son contact lui apprit que des gens posaient des questions sur Alex Rider et étaient prêts à payer très cher des informations. La plus grande discrétion était exigée. Lui-même ignorait leur identité. Mais la somme promise comptait plusieurs zéros et il pouvait donner leur numéro de téléphone à Bulman si cela l’intéressait.

Bulman mit vingt-quatre heures pour prendre sa décision. Son instinct lui disait qu’Alex Rider avait des ennemis et que ceux-ci ne cherchaient pas à lui faire un cadeau-surprise pour son anniversaire. Les rencontrer comportait un risque. Cela pouvait aussi être un piège. Cependant, malgré le danger potentiel, deux pensées l’obsédaient. L’argent, d’abord, dont il avait un besoin urgent. Ensuite, la possibilité de causer de sérieux ennuis à Alex. Cela emporta sa décision.

Au téléphone, trois inconnus l’avaient interrogé l’un après l’autre. Bulman se doutait qu’ils avaient épluché son passé avec soin. D’une certaine façon, cela le rassurait. Ces gens, quels qu’ils soient, craignaient d’être découverts. Tout comme lui. Et plus ils se montraient prudents, plus il était en sécurité.

Pour finir, ils lui avaient fixé un lieu et une heure de rendez-vous. À en juger par les panneaux à l’entrée du chantier, on construisait ici un nouveau foyer pour les sans-abri. Le maître d’ouvrage était l’œuvre caritative internationale Premiers Secours. Bulman fut néanmoins surpris de se trouver face à face avec le révérend Desmond McCain en personne. Il se souvenait de l’histoire de ce député conservateur qui avait incendié l’un de ses immeubles pour escroquer l’assurance. Il savait aussi que McCain s’était racheté une conduite et, depuis cinq ans, se consacrait à des projets humanitaires. Mais l’homme n’était peut-être pas aussi angélique qu’on le croyait. Bulman avait souvent pensé que ses bonnes actions pouvaient cacher autre chose. Bien sûr, il avait gardé cela pour lui.

L’entretien débuta sans fioriture, amabilité ni tasse de thé. Le deuxième homme aux cheveux argentés n’avait pas desserré les dents. Une fois Bulman assis, McCain avait pris la parole à la manière d’un prêtre s’adressant à sa congrégation.

– J’apprécie que vous soyez venu, monsieur Bulman. Permettez-moi de vous présenter mon collègue, M. Leonard Straik. Nous avons cru comprendre que vous détenez des informations sur un dénommé Alex Rider. Pouvez-vous nous apprendre tout ce que vous savez sur lui ?

Bulman avait d’abord commencé avec hésitation, puis toute l’histoire s’était déroulée en un flot ininterrompu. Il avait même été difficile de l’arrêter. Après l’avoir écouté en silence, Desmond McCain se tourna vers Straik.

– Ils ont recruté un enfant ! Pourquoi ? Parce que c’est une génération pervertie, sans foi ni loi. Le chapitre XXII du Deutéronome aurait dû nous alerter.

– Il est incroyablement efficace, reprit Bulman, ennuyé d’avoir à l’admettre. Je suis au courant des trois dernières missions de Rider, mais il y en a sans doute d’autres.

– Vous avez son adresse ?

– Je suis même allé chez lui. Je sais dans quelle école il va. J’ai tout mis par écrit. Le dossier est ici, dans ma mallette. Je peux vous apprendre tout ce que vous cherchez à savoir.

Bulman ne voulait pas trop forcer sa chance, mais il ne put résister à l’envie de poser à son tour des questions. L’occasion était trop rare.

– Où sommes-nous, monsieur McCain ? demanda-t-il d’un air ingénu. Vous construisez un foyer pour les sans-abri ?

– Vous n’imaginez pas le nombre de jeunes qui errent dans Londres sans nourriture et sans toit, répondit McCain. L’un des plus importants promoteurs immobiliers de la ville a offert ce terrain à Premiers Secours, et nous avons pu collecter assez d’argent pour construire un centre d’hébergement où ils seront logés, nourris et habillés de vêtements chauds.

– Vous faites beaucoup pour les œuvres de charité.

– J’y consacre ma vie.

Le moment était venu pour Bulman de poser la question qui lui tenait vraiment à cœur.

– Pourquoi vous intéressez-vous tant à Alex, révérend ? En ce qui me concerne, vous pouvez lui faire tout ce qui vous chante. Mais j’aimerais savoir…

– J’en suis sûr, monsieur Bulman, le coupa McCain en posant sur lui son regard glaçant. C’est normal pour un journaliste de vouloir tout savoir.

– En effet.

– Mais je détesterais que vous soyez tenté d’écrire quelque chose sur notre rencontre d’aujourd’hui.

– Tout dépend de la somme que vous me verserez.

– Nous nous sommes déjà entendus sur le prix, intervint Straik. Dix mille livres en espèces.

Bulman se passa la langue sur les lèvres.

– J’ai accepté cette somme avant de savoir que le révérend McCain était impliqué. Je pense que, vu les circonstances, nous devrions renégocier.

– Je suis d’accord avec vous, monsieur Bulman, dit McCain. C’est exactement ce que j’ai décidé de faire.

McCain sortit un revolver de sa poche et abattit le journaliste de trois balles. Une dans la tête, une dans la gorge et une dans la poitrine. L’ultime geste de Bulman fut un mouvement de surprise. Il ouvrit de grands yeux étonnés et s’affaissa sur la chaise. Sa chemise s’imprégna de sang.

– Était-ce bien raisonnable ? dit Straik.

– Inévitable, répliqua McCain en rangeant le revolver. Cet imbécile aurait été incapable de se taire. D’ici une semaine, un mois, un an, il nous aurait causé des ennuis.

– Sans doute. Mais n’est-ce pas un peu risqué ?

– Je doute que Bulman ait parlé à quiconque de notre rendez-vous. Il n’existe aucun lien entre lui et moi. C’était un journaliste. Maintenant, c’est un journaliste mort. Qui se soucie vraiment de la différence ?

– Et Alex Rider ? s’inquiéta Straik. On ne peut pas continuer, Desmond. L’aube du poison, c’est terminé…

– Non !

McCain n’avait pas élevé la voix mais ce simple mot claqua comme un coup de fouet.

McCain et Straik se connaissaient depuis de nombreuses années, pourtant Straik se demandait s’il comprenait vraiment ce qui se passait dans la tête de cet homme. Il y avait de la folie en lui. Il n’écouterait aucune objection.

– Nous préparons ce projet depuis trop longtemps, reprit McCain. Nous y avons consacré trop de temps et d’argent. Tout est en place.

– Mais il semble que le MI6 nous surveille depuis le début…

McCain se leva pour s’approcher de la fenêtre. Il fit un signal de la main et un grondement de moteur lui répondit.

– Non, Leonard. C’est impossible.

– Pourtant ils ont envoyé le jeune Rider. D’abord en Écosse, ensuite à Greenfields…

– Je n’en suis pas certain, dit McCain en se tournant vers Bulman, comme s’il avait oublié qu’il venait de le tuer et attendait un commentaire de sa part. Quand Alex Rider est venu à Kilmore, c’était comme invité d’un autre journaliste. Edward Pleasure. Il y avait aussi une jeune fille avec eux. Et lorsqu’il est venu à Greenfields, c’était avec un groupe scolaire. Les deux événements n’avaient aucun rapport. Je ne sais pas ce qui se passe, mais ce n’était pas préparé comme on pourrait le croire.

– Tout de même…

McCain le fit taire d’un geste.

– L’aube du poison n’est pas annulée, Leonard. En tout cas pas avant que nous ayons eu une petite conversation avec notre ami Alex.

– Vous croyez qu’il va venir nous voir de son propre gré ?

– J’ai autre chose en tête, sourit McCain en se levant. Nous allons amasser une somme d’argent considérable, Leo. Un million de livres. Peut-être plus. Mais cela implique de prendre des risques. Et de garder un pas d’avance sur l’adversaire. Ce que nous sommes précisément en train de faire.

McCain se baissa pour empoigner Bulman par sa veste. Le journaliste n’avait jamais été un poids léger mais il était devenu, dans tous les sens du terme, un poids mort. McCain le souleva sans aucun effort et le traîna dehors. Une pelleteuse s’était approchée et attendait devant la porte du préfabriqué, son bras métallique levé. Le conducteur assis au volant fumait tranquillement une cigarette. McCain jeta le corps de Bulman sur le sol. Le bras de la pelleteuse s’abaissa pour ramasser le journaliste, puis l’engin recula et emporta le cadavre vers le trou boueux qui allait être son tombeau.

McCain le regarda s’éloigner.

– Eh bien, M. Bulman réalise le vœu de tout journaliste. Une fin spectaculaire !

McCain s’éloigna vers sa voiture en prenant soin de ne pas tacher ses chaussures.

– Que se passe-t-il à votre avis ?

Au moment où Alan Blunt posait cette question, un serveur s’approcha de leur table avec le plat de résistance : un pain de viande et de rognons pour lui, une salade au thon pour Mme Jones. Ils se turent en attendant que le serveur eût posé les assiettes et rempli les verres de vin. Ils dînaient au club de Blunt, le Mandarin, à Whitehall. Même si le personnel était trié sur le volet par le service de sécurité, Blunt préférait éviter que l’on entende leur conversation. Une majorité des membres du Mandarin étaient soit des politiciens, soit des responsables des services de renseignement, et le club avait la réputation d’être l’un des endroits les plus inamicaux de Londres. Tout le monde se méfiait de tout le monde. C’est à peine si les membres s’adressaient la parole entre eux.

L’après-midi même, Blunt et son adjointe avaient reçu un rapport détaillé du chef du service scientifique du MI6, une femme très intelligente nommée Redwing. Son service avait analysé le blouson d’Alex qui avait absorbé le liquide de l’éprouvette. Redwing ne laissant jamais rien au hasard, son rapport faisait état de laine, de polyester et de jus de pomme. Laine et polyester étaient bien sûr les composants du blouson. Le jus de pomme était probablement une tache faite au cours du déjeuner.

Le reste était nettement plus intéressant. Selon Redwing, l’éprouvette avait contenu ce qu’elle appelait Bitrites infestans. Il s’agissait d’une soupe bio composée de différents champignons. Il était encore trop tôt pour dire avec précision de quels champignons il s’agissait, mais les tests préliminaires donnaient des résultats étonnants. Le liquide était totalement inoffensif. Il possédait même des vertus nutritionnelles. Malgré son goût détestable, il pouvait être consommé par des humains ou des animaux sans aucun effet secondaire.

Redwing, qui avait déjeuné une ou deux fois au Mandarin, avait conclu :

– On pourrait servir cette soupe à votre club sans que vous songiez à la renvoyer en cuisine, monsieur Blunt. Le plus surprenant est la quantité fabriquée. Plus de deux mille litres, a dit votre agent. J’ignore ce qu’ils prévoient de faire avec une telle quantité, mais je peux vous assurer que le pire qui puisse arriver serait une indigestion…

Alex avait raconté les événements de Greenfields à Jack, qui en avait à son tour informé le MI6. La présence de Desmond McCain, la poursuite à travers le site, le dôme du poison, la fuite par le toit, ils étaient au courant de tout. Mais, comme Alex, ils ne comprenaient pas ce qui se tramait.

Le serveur se retira et Mme Jones tenta de répondre à la question de Blunt.

– Je ne suis pas étonnée que ce McCain manigance quelque chose. Après tout, il a déjà eu des ennuis avec la justice.

– Pourtant il est devenu un fervent chrétien, non ?

– C’est ce qu’il dit. Et il faut reconnaître que sa fondation, Premiers Secours, a fait du très bon travail. Mais après ce qu’Alex nous a expliqué…

– Bien sûr.

Cette fois, Alan Blunt était prêt à croire Alex. Même si cela le gênait de l’admettre, le garçon ne s’était jamais trompé. Le MI6, à l’inverse, avait commis des erreurs.

– Existe-t-il un lien professionnel entre McCain et Leonard Straik ?

– Nous n’avons rien trouvé.

– Que savons-nous des activités de McCain au cours des cinq dernières années ?

– J’ai fait préparer un rapport. Il sera sur votre bureau dès ce soir.

Blunt fendit la croûte de son pain de viande et examina l’intérieur. La cuisine du club n’était pas excellente, mais les habitués s’en contentaient. Les plats leur rappelaient la cantine scolaire de leur jeune âge.

– Je dois avouer que tout ça m’inquiète, dit Blunt. J’ai toujours eu le sentiment que nos services devraient s’intéresser de près aux OGM. Il y a dans ce secteur des gens qui font des choses auxquelles la moitié du monde ne comprend rien.

– Nous sommes ce que nous mangeons, remarqua Mme Jones.

Elle avait terminé sa salade de thon et posa ses couverts.

– C’est la raison pour laquelle Straik m’intéresse. Le fait qu’il travaille main dans la main avec McCain est alarmant. Il faut absolument découvrir ce qu’ils mijotent.

– Et Alex ?

– Comme d’habitude, Alex a fait un excellent travail. Il faudra tout mettre en œuvre pour le recruter à plein temps à la fin de ses études universitaires. Il s’est déjà montré plus efficace que beaucoup de nos agents adultes.

Blunt enfonça sa fourchette dans le pain de viande et en sortit un morceau de hachis imbibé de sauce épaisse et brune.

– Mais en ce qui concerne cette affaire, sa mission est terminée. Vous devriez peut-être lui envoyer un mot, madame Jones. Nous l’avons assez mal traité dans le passé. Il serait bon de lui envoyer un message de remerciements. Avec un paquet de bonbons.

Alan Blunt attaqua son pain de viande. Cette histoire de soupe aux champignons l’intriguait, mais son service allait s’en occuper. C’était le plus important. Alex lui était déjà sorti de l’esprit.

Alex devinait que Jack était de mauvaise humeur. Elle avait repassé sa veste d’uniforme et préparé le petit déjeuner comme chaque matin : œufs mollets et tartines grillées pour lui, fruit et muesli pour elle. Mais elle s’activait à grand bruit dans la cuisine, sans un mot, et elle remplit le lave-vaisselle comme si elle avait un compte personnel à régler avec les assiettes et les tasses.

Bien entendu, Alex savait ce qui la contrariait.

– Jack, je suis désolé.

– Vraiment ? grommela-t-elle en soulevant le grille-pain pour essuyer des miettes imaginaires.

– Oui, sincèrement. Excuse-moi.

Jack se tourna vers lui et poussa un soupir. Elle n’arrivait jamais à rester longtemps en colère contre Alex, et ils le savaient tous les deux.

– J’ai parfois du mal à te comprendre, Alex. Nous étions d’accord pour dire que Greenfields ne te concerne plus. Tu as rempli ta mission et tu as eu la chance de t’en tirer vivant. Alors qu’est-ce qui t’est passé par la tête ? Pourquoi es-tu allé fouiner dans ce studio de cinéma ?

– Je ne sais pas. Peut-être que… j’étais furieux d’avoir été puni par M. Bray. Et j’ai pensé que si je découvrais les projets de McCain…

– Et à ton avis, quels sont ses projets ? demanda Jack en se rasseyant à la table. Tu dis avoir vu un décor de film. Une reconstitution d’un village africain. Pourquoi ? Dans quel but ?

– J’y ai un peu réfléchi. McCain dirige une fondation. Premiers Secours. Ils lancent des appels de fonds dans le monde entier. Peut-être qu’il cherche à récolter des subventions pour une catastrophe qui n’a pas eu lieu.

– Un appel à l’aide bidon ?

– Exactement. Il montre des images tournées dans un village virtuel. Les gens envoient de l’argent et McCain garde tout pour lui.

– Non, Alex. Ça ne pourrait pas marcher. De nos jours, on est au courant de tout ce qui se passe grâce aux journaux et à la télévision. On s’apercevrait vite de la supercherie.

– Tu as une autre idée ?

– Non, admit Jack. Mais on pourrait peut-être prévenir le MI6 et les laisser se débrouiller, pour une fois. D’accord ?

Alex sourit.

– C’est ce que je pensais faire. Ça ne t’ennuie pas de retourner voir Blunt ?

– Bien sûr que non, répondit Jack. Je me demande comment tout ça va se terminer. Tu es invité à une soirée de réveillon en Écosse et tu finis la nuit au fond d’un lac. Une visite scolaire manque t’expédier à l’hôpital. Et là, tu échappes de peu à un incendie !

Énervée, Jack s’empara d’une tartine grillée et la cassa en deux.

– Le problème, c’est que tu as pris le virus de l’espionnage, poursuivit-elle. C’est la faute de ton oncle. Et de ton père. Et probablement même de ton grand-père. Lui aussi, je suppose, était un espion !

Alex regarda sa montre. Huit heures et quart.

– Je ne voudrais pas arriver en retard en classe.

– Tu as raison. Inutile d’avoir d’autres ennuis avec M. Bray.

Alex monta les marches quatre à quatre jusqu’à sa chambre pour prendre ses affaires de classe et sa veste. Il avait remplacé son sac à dos perdu à Elm’s Cross par une besace. Au moment de sortir, son regard tomba sur le stylo explosif noir de Smithers posé sur son bureau. Pris d’une impulsion, il le glissa dans sa poche de veste. Cela plairait beaucoup à Tom Harris. Et s’il prenait l’envie à M. Bray de le renvoyer encore une fois, il pourrait toujours s’en servir pour faire sauter la salle des professeurs !

Il dévala l’escalier en courant et cria un dernier au revoir à Jack en traversant le vestibule.

– N’oublie pas ton écharpe ! dit Jack.

Trop tard. Il faisait un froid sec mais il n’y avait pas de vent. Alex passa la sangle de sa besace sur son épaule et décida d’emprunter les petites rues pour rejoindre King’s Road. Ce coin de Chelsea était connu pour ses élégantes maisons de ville et les voitures de luxe garées dans les emplacements réservés aux résidents. D’ici quelques mois, les arbres se pareraient de fleurs et la glycine tomberait en cascade sur les façades. Son oncle avait choisi ce quartier parce qu’il était à la fois calme, retiré et en pleine ville. Ian avait toujours détesté la banlieue. « Trop d’enfants et trop de vélos. » Alex l’entendait encore lâcher cette remarque qui lui avait paru énigmatique.

Au bout de la ruelle, une camionnette de FedEx était garée en travers de l’angle. Deux hommes en tenue de livreurs examinaient un bloc-notes. Visiblement, ils étaient perdus. En voyant approcher Alex, l’un d’eux avança à sa rencontre.

– Excuse-moi, jeune homme. On a une livraison à faire dans Packard Street. Tu sais où ça se trouve ?

– Il n’y a pas de Packard Street dans les parages, répondit Alex.

– Tu en es sûr ? Pourtant, c’est écrit sur notre fiche, regarde…

Il tendit le bloc-notes à Alex.

Ce fut la camionnette vide qui alerta Alex.

Le hayon arrière était ouvert. S’ils avaient un colis à livrer à Chelsea, pourquoi n’y avait-il rien à l’intérieur ? Alex eut un geste de recul, mais trop tard. Les deux hommes s’étaient arrangés pour l’encadrer : l’un devant lui, l’autre derrière. Il entendit le bloc-notes tomber par terre. Ce n’était qu’un simple accessoire, désormais inutile. Alex sentit un bras lui faire une clé de cou. Il pivota pour essayer de se dégager, et ce qu’il vit lui fit froid dans le dos. Le second livreur tenait une seringue hypodermique. Ils n’avaient pas l’intention de le tuer. Ils voulaient l’enlever. La camionnette l’attendait.

Alex mit en œuvre tout ce qu’il avait appris. Il savait qu’il serait quasiment impossible, même pour deux hommes adultes, de le traîner de force dans la camionnette, sauf s’ils se servaient de la seringue. C’était cela qu’il lui fallait éviter à tout prix. Il ne chercha pas à se libérer de la prise qui lui immobilisait le cou. Au contraire, il utilisa la force de son adversaire pour la retourner contre lui. Il se laissa aller en arrière et se servit de lui comme point d’appui. Il leva les jambes, genoux pliés, et les détendit d’un coup pour frapper le second homme qui cherchait à lui planter sa seringue dans le corps. Ses semelles percutèrent la seringue, qui s’écrasa contre le torse du faux livreur. Maintenant, ils devraient renoncer à l’endormir et il leur serait encore plus difficile de le faire disparaître.

Pas plus de dix secondes s’étaient écoulées depuis le début de l’attaque et Alex savait que le temps jouait en sa faveur. Même si les rues de Chelsea étaient tranquilles, il était huit heures et demie du matin, et les gens partaient travailler. Étranglé par la prise qui lui serrait le cou, il ne pouvait pas crier au secours, mais quelqu’un allait bien finir par passer.

Comme il l’espérait, une silhouette apparut au coin de la rue. Alex exulta quand il reconnut l’uniforme bleu et argent d’un agent de police. Celui-ci se mit à courir dans leur direction. Aussitôt, Alex sentit son agresseur desserrer sa prise et il put enfin respirer.

– Que se passe-t-il, ici ? demanda le policier.

– Ils…

Alex s’interrompit. Quelque chose venait de s’enfoncer dans son dos, juste au-dessus de sa taille. Une deuxième seringue ! L’homme qui le tenait avait dû la sortir de sa poche. Mais comment avait-il osé devant le policier ?

Celui-ci n’esquissa pas un geste. Alors, au moment où il sentait ses genoux fléchir et ses forces le quitter, Alex comprit. Le policier n’était pas plus policier que les livreurs n’étaient des livreurs. Tous les trois étaient dans le coup. Alex s’était fait piéger et la drogue qu’on lui avait injectée se répandait dans son système nerveux. Il vit la rue s’incliner et basculer. Et s’il ne tomba pas sur la chaussée, c’est parce que les livreurs le soutenaient.

Il était furieux contre lui-même. Quelques minutes plus tôt, Jack lui faisait part de ses inquiétudes. Il aurait pu mourir à Elm’s Cross sans qu’elle sache jamais ce qui lui était arrivé. Il lui avait promis d’éviter les problèmes. Et voilà le résultat ! Dans quelques heures, le collège signalerait son absence et Jack penserait qu’il l’avait de nouveau trahie. S’il mourait, jamais elle ne connaîtrait la vérité.

Tout était de sa faute. Jamais il n’aurait dû aller au studio de cinéma. Jamais il n’aurait dû s’approcher de Desmond McCain. Il aurait tant voulu le dire à Jack. Mais c’était trop tard. Il chercha en lui ce qui lui restait de force. S’il parvenait à décocher un coup de pied, ou même à crier au secours…

Pour cela aussi il était trop tard. À peine conscient, incapable de bouger, encore moins de lutter, Alex fut poussé sans ménagement à l’arrière de la camionnette. Il n’entendit même pas la portière claquer.

Alex ouvrit les yeux.

Quelqu’un lui tripotait la tête. Une mèche de cheveux tomba devant ses yeux. Il entendit un bruit de ciseaux.

Il était assis sur une chaise, dans ce qui ressemblait à une chambre d’hôtel. La fenêtre était obscurcie par un store. Du coin de l’œil, il aperçut un lit défait. Il n’y avait pas de moquette. Les deux livreurs se tenaient au-dessus de lui. Ils lui coupaient les cheveux. Ils n’avaient pas pris la peine de l’attacher. C’était inutile. Alex était encore sous l’effet de la drogue, incapable du moindre mouvement. On lui avait ôté son uniforme de collégien et enfilé un survêtement trop large. Il lui semblait que ses pieds reposaient sur une sorte de tablette métallique mais il n’avait pas la force de baisser les yeux.

Les voix des deux hommes lui parvenaient défor mées, comme un écho lointain. Il ne saisissait pas leurs paroles. L’un d’eux s’aperçut qu’il avait repris connaissance. Il lui immobilisait la tête en lui serrant les joues. Des mèches de cheveux continuaient de tomber sur les genoux d’Alex. Il sentait l’air frais sur son crâne.

– Il est revenu à lui, dit l’homme.

– Parfait…

Soudain, une femme surgit de nulle part – elle avait dû se tenir dans son dos. Alex reconnut Myra Bennett. Chose bizarre, elle portait une tenue d’infirmière : blouse blanche, calot blanc, montre accrochée à la poche de poitrine. Sa frange diagonale de cheveux blonds paraissait plus sévère que jamais, on aurait dit qu’elle avait été coupée d’un seul coup de lame. Derrière les verres ronds de ses lunettes à monture dorée, ses yeux brillaient d’un éclat un peu fou. Malgré sa bouche desséchée et sa nausée, Alex réussit à lui lancer une insulte venimeuse qui la laissa de marbre.

– Allez-y, dit-elle.

Les deux hommes retroussèrent la manche d’Alex et lui enfoncèrent une longue aiguille dans la veine, juste au-dessus du poignet. Mais, cette fois, ils laissèrent l’aiguille en place. Myra Bennett la fixa avec un sparadrap et Alex s’aperçut qu’elle était reliée à un petit boîtier en plastique de la taille d’un paquet de cigarettes, également fixé sur son bras avec du sparadrap.

– Cette petite boîte continuera de t’injecter à intervalles réguliers la drogue que nous t’admi nistrons depuis quelques heures, expliqua Myra Bennett. Tu ne pourras ni parler ni bouger. Il y aura d’autres effets secondaires. Essaie de respirer normalement.

Alex sentit une vague de nausée monter en lui. Il était totalement sans défense. Quels que soient les projets de ces gens à son sujet, ils ne s’arrêteraient pas dans cette chambre.

Les hommes rabaissèrent sa manche pour cacher le boîtier de plastique. Alex savait que l’aiguille inoculait le poison dans ses veines goutte à goutte. Il n’avait même pas la force de soulever son bras. Il injuria de nouveau Myra Bennett, mais sa voix était devenue inaudible et il ne réussit à émettre qu’un grognement inarticulé.

Myra Bennett lui mit des lunettes sur le nez. Il tenta de s’en défaire mais les branches étaient solidement amarrées derrière ses oreilles.

– Vous pouvez l’emmener, maintenant, ordonna-t-elle.

Il était dans un fauteuil roulant ! Alex s’en aperçut seulement quand les deux hommes le firent pivoter et le poussèrent vers la porte. Ils débouchèrent dans un long couloir.

– Un instant, reprit Myra Bennett.

Elle s’accroupit à côté d’Alex de telle façon que leurs deux visages se touchaient presque et elle ajouta avec un léger sourire :

– Qu’est-ce que tu en penses, Alex ?

Un grand miroir occupait le fond du couloir. Alex eut un choc en apercevant son reflet. On lui avait fait une horrible coupe de cheveux qui le vieillissait d’au moins deux ans. Mais, surtout, il avait une allure pitoyable. Le survêtement était d’une infecte couleur violine, trop grand pour lui et maculé de taches, ce qui laissait penser qu’il était incapable de manger proprement. Il avait le teint pâle et maladif. Les lunettes étaient d’une laideur calculée : une monture en plastique noire avec des verres épais, posée légèrement de travers sur son visage.

Non seulement la drogue paralysait ses muscles, mais elle transformait la forme de son corps. Sa mâchoire inférieure pendait, son regard était vitreux. Alex savait parfaitement ce qu’ils cherchaient à faire. Ils l’avaient métamorphosé en une sinistre parodie de handicapé mental. Pire, ils l’avaient aussi privé de sa dignité. En un sens, c’était un déguisement parfait. Dans la rue, les passants seraient trop embarrassés pour oser le regarder. Myra Bennett utiliserait leurs préjugés à son avantage.

Elle donna le signal et les deux hommes poussèrent le fauteuil roulant vers l’ascenseur. Peu après, la dernière injection de drogue commença à produire son effet car Alex eut l’impression que le monde glissait et bondissait.

Il était dans la rue. On le soulevait dans la camionnette.

Il roulait dans la camionnette.

Il était à l’aéroport de Heathrow ! N’était-ce pas le même terminal où il avait accompagné Sabina et ses parents ? Les lumières crues le faisaient larmoyer. Comme il s’en était douté, le regard des gens l’effleurait à peine. Ils détournaient très vite la tête, embarrassés. Il tenta d’appeler à l’aide, mais le grommellement pathétique qui sortit de ses lèvres fit davantage fuir les regards. Comment auraient-ils pu deviner ce qui se passait ? Comment imaginer qu’on le kidnappait et qu’on allait le faire disparaître juste sous leurs yeux ?

Contrôle des passeports. On lui avait établi de fausses pièces d’identité, bien entendu. Mais le policier n’y regarda pas de trop près. Un adolescent dans un fauteuil roulant accompagné par une infirmière n’attirait pas les soupçons. Les deux hommes se tenaient à distance.

– Jonathan adore voyager en avion. N’est-ce pas, Jonathan ? susurrait Myra Bennett penchée vers lui.

Elle lui parlait comme à un enfant de six ans.

– Je ne suis pas…

Alex voulait dire son véritable nom mais rien de ce qui ressemblait à un mot ne franchit ses lèvres.

À présent, il se trouvait dans une sorte de salon.

Puis on le poussa dans un couloir.

Puis dans l’avion. Un siège avait été retiré pour faire de la place au fauteuil roulant. Des passagers défilaient dans l’allée avec leurs bagages à main et jetaient un discret coup d’œil dans sa direction. À chaque fois, la réaction était la même. Étonnement, perplexité, prise de conscience d’une anomalie, pitié et, enfin, malaise. La drogue faisait tressauter le genou d’Alex. Sa main posée dessus suivait le mouvement.

– Essaie de dormir un peu, Jonathan, dit Myra Bennett. Le vol va être long.

Où l’emmenaient-ils ? Et pourquoi ? Croyaient-ils réellement pouvoir lui faire quitter le pays sous une fausse identité ? Jack avait dû s’apercevoir de sa disparition. Le collège l’avait sans doute prévenue et elle avait à son tour alerté le MI6. On devait le rechercher. Surveiller tous les aéroports.

À moins que…

Quel jour était-on ? Depuis combien de temps était-il drogué ? Quelques heures ? Un jour ? Un mois ? Alex n’avait aucun contrôle sur son corps mais son esprit fonctionnait. En attendant le décollage, il s’efforça d’évaluer la situation. Son apparence était totalement transformée. Il ne ressemblait plus à Alex Rider. Il avait changé de coiffure et il était affublé de ces horribles lunettes. Il était paralysé et voyageait avec une infirmière. Pourtant, tout n’était pas perdu. Toutes les pistes conduisaient à Desmond McCain. Le MI6 savait ce qui s’était passé à Greenfields. Et Jack les avait mis au courant des événements d’Elm’s Cross. En filant McCain, ils arriveraient jusqu’à lui.

L’avion était en plein ciel. Comment était-ce possible ? Alex ne se souvenait pas d’avoir décollé. Depuis combien de temps volaient-ils ? Vers quelle destination ? À Heathrow, il faisait jour. Et là, il faisait encore jour. S’ils volaient depuis un certain temps, cela signifiait au moins qu’ils ne se dirigeaient pas vers l’est. Un changement de fuseau horaire aurait fait venir la nuit plus vite. Vers le sud, alors ? Alex ne pouvait pas tourner la tête – les muscles de son cou refusaient de bouger – mais il avait vu passer des voyageurs. Or un certain nombre d’entre eux étaient noirs et vêtus de couleurs vives que l’on portait rarement en Angleterre. Ces gens rentraient probablement chez eux. En Afrique.

Le personnel de bord servit le repas. Mais pas à lui. L’hôtesse esquissa un sourire attristé en comprenant qu’Alex ne pouvait manger seul. Myra Bennett sortit des pots de nourriture pour bébé et essaya de lui fourrer une cuillerée dans la bouche. Il réunit le peu de forces qu’il lui restait pour serrer les dents. Il refusait d’être humilié davantage.

Ils atterrirent.

Les portes de l’avion s’ouvrirent.

On poussa Alex dans le hall des arrivées. Une grande affiche répondit à la question qu’il se posait depuis une dizaine d’heures. Sur l’affiche, une jeune femme noire au sourire éblouissant vêtue d’un boubou coloré tenait une corbeille de fruits. Dessous, la légende disait : Souriez ! Vous êtes au Kenya.

Le Kenya ! Une remarque d’Edward Pleasure, en Écosse, lui revint en mémoire. « Il a des actions dans une affaire quelque part au Kenya. » Alex avait l’impression que ces paroles avaient été prononcées un siècle auparavant, sur une autre planète. Avait-il réellement dansé avec Sabina au château de Kilmore ? Que dirait Sabina si elle le voyait en ce moment ?

Il sentit vibrer le petit boîtier de plastique fixé à son bras. Une nouvelle dose de drogue pénétra dans ses veines. L’engourdissement l’envahit de nouveau et il n’essaya même pas de lutter. Il était à des milliers de kilomètres de chez lui, aux mains d’un ennemi impitoyable et personne ne savait où il était. Devant lui, des portes automatiques s’ouvrirent et Alex fut poussé dans les ténèbres.

Sa liberté de mouvement revenait peu à peu.

Alex ignorait depuis combien de temps il était là, mais cela faisait au moins vingt-quatre heures. Il avait vu le soleil se lever, non par la fenêtre mais à travers le tissu de la cloison. Il était allongé sur un lit confortable, dans ce qui tenait à la fois de l’hôtel et de la tente de luxe. Le sol était en parquet, les cloisons en toile. Les fenêtres étaient constituées de deux rabats fermés de l’extérieur. Une élégante penderie, une table en bois sculpté et deux fauteuils meublaient l’espace. Un ventilateur tournait au plafond. Alex reposait sous une moustiquaire qui ondulait sous l’air brassé par le ventilateur.

Où était-il ? À en juger par les sons qui lui par venaient – piaillements de singes, lointains barrissements d’éléphants, cris et chants continuels d’oiseaux exotiques –, il se trouvait dans la jungle.

Cela correspondait aux quelques souvenirs confus qu’il conservait de son voyage et à l’affiche de l’aéroport. Souriez ! Vous êtes au Kenya. Comme s’il avait envie de sourire ! Le reste se fondait dans une sorte de brouillard provoqué par la drogue. Il avait la vague sensation d’avoir traversé une ville en voiture mais n’en gardait aucune image. C’était la nuit. Nairobi ? Ensuite, il y avait eu un second aéroport, un autre avion, tout petit, avec quatre places assises et une seule hélice. On l’avait hissé dans la carlingue, sans le fauteuil roulant. Ensuite…

Il s’était réveillé ici. Seul. Il faisait noir mais on lui avait laissé deux lampes à pile. Au moins, s’il ne pouvait pas bouger, il pouvait voir. À la place de l’aiguille et du petit boîtier en plastique, il avait un pansement sale au-dessus du poignet. C’est la première chose qu’il remarqua et il en fut soulagé. La drogue ne coulait plus dans ses veines et il commençait à redevenir lui-même. Il pouvait lever la main, tourner la tête de droite à gauche, balayer la pièce du regard. Il réussit à se lever et se dirigea d’un pas chancelant vers la salle de bains située derrière le lit, isolée par une tenture. Il vomit et se sentit mieux. Il prit une douche froide. L’eau le lava un peu de l’horreur des deux derniers jours.

Trop faible encore pour s’aventurer à l’extérieur, il décida d’attendre le lever du jour et se recoucha. Cette fois, il sombra dans un sommeil naturel.

À présent, c’était le matin. Alex se leva. Il avait dormi en caleçon. Le survêtement gisait en tas sur le sol. Il aperçut aussi son uniforme de collège. Cela lui parut étrange de le voir là, mais bien sûr il le portait quand ils l’avaient kidnappé. Il ramassa sa veste et tâta la poche intérieure.

Le stylo explosif de Smithers était toujours là. Ils ne le lui avaient pas confisqué. Le stylo noir était moins puissant que le rouge qui lui avait permis de démolir la cheminée à Greenfields, mais il pouvait toujours lui être utile. Et, surtout, il lui redonna espoir. McCain avait commis sa première erreur.

Pour s’assurer que son corps avait totalement éliminé la drogue puissante qu’on lui avait injectée, Alex se força à faire une vingtaine de pompes. Puis il se doucha. Il enfila son pantalon et sa chemise, mais laissa la veste. Il faisait déjà chaud malgré l’heure matinale. Le soleil tapait sur la tente et le ventilateur luttait contre l’air moite. Alex glissa le stylo explosif dans la poche de son pantalon, bien décidé à ne plus s’en séparer.

La tente était fermée par une fermeture à glissière qui suivait l’arrondi de l’entrée. Si c’était une prison, elle était peu solide. Alex ouvrit et ce qu’il vit confirma ses suppositions. Il était dans la brousse. Un grand Africain en jean et chemise sale, un fusil en bandoulière, bloquait la sortie. Il avait dû monter la garde toute la nuit.

L’homme se retourna et fronça les sourcils.

– Reste dans la tente, grogna-t-il.

Apparemment, sa connaissance de l’anglais n’allait pas au-delà.

– À quelle heure servez-vous le petit déjeuner ? demanda Alex, bien décidé à ne pas se laisser intimider.

– Dans la tente, répéta le garde en pointant son fusil sur lui.

Alex leva les mains et battit en retraite. Inutile de chercher la bagarre. Pas encore.

Un deuxième garde apporta le petit déjeuner une demi-heure plus tard : thé, jus d’orange en boîte, deux tartines. Alex engloutit tout. Il n’avait rien avalé depuis longtemps et son estomac criait famine. Il but aussi la bouteille d’eau posée sur la table. Il ignorait ce qu’on allait faire de lui et, en prévision, mieux valait absorber tout ce qu’il pouvait.

Pourquoi l’avait-on amené ici ? Alex éprouvait une certaine admiration pour Desmond McCain. Il avait eu du cran de le kidnapper en plein jour et de lui faire quitter le sol britannique dans l’un des aéroports les plus fréquentés du monde. Mais dans quel but ? McCain savait sans doute qu’il était l’intrus de Greenfields et il n’avait sûrement pas oublié leur première rencontre en Écosse. Cherchait-il à se venger ? Après tout, il avait déjà tenté de le tuer. Mais Alex ne croyait pas à de simples représailles. Quels que soient les plans de McCain, l’enjeu était considérable. Cela dépassait de loin la vengeance personnelle. C’était les affaires. McCain avait besoin d’Alex pour une raison inconnue.

Et Alex était désormais en son pouvoir. Mieux valait ne pas trop réfléchir au sort qui l’attendait.

Il préférait penser à Jack. Que faisait-elle en ce moment ? Et le MI6 ? Dès qu’ils apprendraient sa disparition, ils mettraient tout en œuvre pour le retrouver. Il y aurait forcément un témoin qui se rappellerait avoir aperçu un adolescent en fauteuil roulant passer la douane à Heathrow. La piste conduirait au Kenya, où le MI6 savait que McCain traitait des affaires.

Sauf que McCain avait dû brouiller les pistes. Il savait exactement ce qu’il faisait. Alex en était réduit à ne compter que sur lui-même pour se tirer de ce guêpier. Il devrait guetter l’occasion et la saisir.

Soudain, le rabat de la tente se souleva et Myra Bennett apparut. Elle avait de nouveau changé de tenue. Cette fois, elle portait un costume de safari : un pantalon long et une chemise ample de couleur sable. Cette tenue la rendait plus masculine que jamais. Elle tenait dans la main quelque chose qui ressemblait à une étoffe en cuir.

Elle n’était pas seule. Un troisième garde l’accompagnait, vêtu d’un jean crasseux et d’un débardeur noir. Alex remarqua ses biceps noueux et la machette accrochée à sa ceinture. Ses petits yeux méchants le scrutaient comme s’ils étaient des ennemis de longue date.

– On m’a avertie que tu étais réveillé, dit Myra Bennett. Comment te sens-tu ?

Alex hésitait à répondre. Le seul fait de voir cette femme lui donnait la nausée.

– Je ne me suis jamais senti mieux, murmura-t-il.

– Le sérum que nous t’avons injecté est de mon invention, et je suis ravie de constater ses résultats. C’est un dérivé de la ciguë que nous cultivons à Greenfields. Les effets sont assez similaires à une morsure de serpent, mais ils durent moins longtemps. Est-ce que je peux te faire confiance ? Tu ne tenteras rien ? Sinon, je te refais une piqûre.

– Qu’attendez-vous de moi ?

– Tu le découvriras le moment venu. Pour l’instant, laisse-moi te présenter Njenga, dit Myra Bennett avec un geste vers le garde qui l’accompagnait. C’est un Kikuyu, comme les autres. Ils nous obéissent au doigt et à l’œil. Le travail est rare dans cette région. Tu aimeras peut-être savoir que les Kikuyus ont jadis lutté contre les Britanniques avec une férocité qui semait la terreur dans nos troupes. L’une de leurs tortures préférées consistait à empaler leurs victimes sur une lance et à les laisser mourir à petit feu au soleil. Bien entendu, ils sont beaucoup plus civilisés aujourd’hui. Néanmoins, à ta place, je réfléchirais à deux fois avant de les énerver.

– Enchanté, Njenga, dit Alex.

Un grondement grave lui répondit.

– Où est McCain ? reprit Alex.

– Le révérend McCain arrivera tard ce soir. Il est probable que tes amis du MI6 le recherchent, aussi a-t-il dû prendre des chemins détournés. Néanmoins, il espère nous rejoindre à temps pour dîner. D’ici là, j’aimerais que tu viennes avec moi.

– Pour aller où ?

– Oh, nulle part en particulier, sourit le Dr Bennett. Je t’emmène faire un petit tour dans les airs.

Elle leva l’objet de cuir souple qu’elle tenait à la main et Alex s’aperçut qu’il s’agissait d’un casque d’aviateur.

– Tu n’as rien contre une promenade en avion ?

– J’ai le choix ?

– Pas vraiment.

Elle sortit de la tente.

Alex la suivit et se retrouva au milieu d’un bivouac de safari. La tente où il avait passé la nuit était l’une parmi une douzaine d’autres, chacune entourée d’un auvent en bois. Le campement était lové dans la boucle d’une rivière. De l’autre côté du cours d’eau argenté se dressait une rive escarpée, couverte d’une végétation compacte. Le site était magnifique. Alex entendit des criaillements et leva la tête. Une famille de singes gris sautait sur les branches d’un genévrier. Certaines mères portaient leur bébé accroché sur le ventre.

– Ces singes sont une vraie plaie, pesta Myra Bennett.

Elle aboya un ordre dans une langue inconnue. Aussitôt, l’un des gardes leva son fusil et tira. Un singe mort tomba de l’arbre et s’écrasa sur le sol. Les autres s’enfuirent.

– Comme tu vois, reprit Bennett, les Kikuyus sont aussi adroits avec un fusil qu’avec une lance. Ils tiennent la population en respect.

– Où sommes-nous exactement ? demanda Alex.

Il fit exprès de ne pas réagir à la scène qui venait de se passer sous ses yeux, car il savait qu’elle avait été délibérément orchestrée à son intention.

– Au campement de la rivière Simla, répondit Bennett. Le révérend McCain en est propriétaire. Je suppose que tu as deviné dans quel pays nous sommes ?

– Le Kenya.

– Exact, acquiesça Bennett avec une pâle imitation de sourire. Nous sommes à la lisière de la vallée du Rift. C’était un gîte de luxe pour amateurs de safari. On y recevait des visiteurs d’Amérique, d’Europe, du Japon. Brad Pitt lui-même y a séjourné. Malheureusement, la crise mondiale a été fatale. Il n’y a plus de client et le campement a fait faillite.

Il suffisait de jeter un coup d’œil pour s’en rendre compte. La tente où Alex avait dormi était la seule habitable. Les autres étaient vides ou délabrées. Ils s’engagèrent sur un sentier mal entretenu, envahi de hautes herbes, puis longèrent une piscine vide aux parois de ciment fissurées. Tout autour, la végétation reprenait ses droits. Encore quelque temps et la jungle engloutirait à tout jamais le campement de Simla.

Ils arrivèrent devant une Land Rover déglinguée. Njenga s’assit au volant, Bennett à côté de lui, Alex à l’arrière. Il avait recouvré toutes ses capacités de mouvement, ce qui le rassurait. Qui sait, même sur un court trajet, peut-être aurait-il l’occasion de s’enfuir ?

Bennett devina sans doute le cours de ses pensées car elle dit :

– Il y a cent kilomètres jusqu’au prochain baraquement et je doute que tu parviennes à le trouver, Alex. Alors, je t’en prie, pas d’idée stupide. Les Kikuyus sont d’excellents pisteurs. Ils repéreraient ta trace même en pleine nuit. Même sous la pluie battante. Et je suis sûre que Njenga se ferait un plaisir de te découper en morceaux. C’est dans son caractère. À ta place, j’éviterais de lui en fournir l’occasion.

Ils roulèrent quelques minutes sur une piste cahoteuse, franchirent la clôture rouillée et quittèrent le campement. Très vite, ils arrivèrent sur un aérodrome : une petite piste ocre au milieu des hautes herbes. Une hutte délabrée se dressait sur le côté, une manche à air pendait mollement sur un poteau. C’était probablement là qu’ils avaient atterri mais Alex n’en gardait aucun souvenir.

Un avion stationnait sur l’herbe près d’une rangée de bidons d’essence. On aurait dit un gros jouet, sans cabine ni cockpit, avec deux sièges l’un derrière l’autre, trois roues et une hélice à l’avant. Un pare-brise incliné protégeait le pilote, mais le passager devait affronter toute la force du vent. Une aile d’un seul tenant s’étirait au-dessus des sièges. Sous l’aile, Alex remarqua une série de tuyaux de caoutchouc allant jusqu’aux extrémités. Les tuyaux étaient reliés à des bidons en plastique sanglés sur les flancs de l’appareil à côté du siège du passager.

C’était un avion d’épandage servant à pulvériser les cultures d’insecticide. Mais d’un modèle si ancien que l’on aurait pu l’exposer dans un musée. Alex se demandait même s’il était capable de voler.

– C’est un Piper Cub, dit Bennett.

Elle avait ôté ses lunettes de vue pour mettre son casque en cuir, fixé par une lanière sous le menton. Elle avait également enfilé un blouson de cuir qui se trouvait dans la Land Rover. Alex remarqua qu’elle ne lui offrit rien pour se protéger du vent.

– Un moteur de soixante-cinq chevaux, ajouta Bennett. On s’en servait pour les entraînements de vol pendant la dernière guerre. Je t’en prie. Installe-toi…

Njenga était resté à côté de la voiture. Alex grimpa à contrecœur à l’arrière du Piper. Entre les deux sièges, il y avait un levier en fer relié à un boîtier de commande d’où sortaient deux jeux de fils qui couraient de part et d’autre de l’aile. Avec le boîtier et le levier, Alex avait peu de place pour ses jambes. Myra Bennett s’assit à l’avant, procéda à quelques vérifications et mit des lunettes protectrices. Ensuite elle actionna une manette et l’hélice commença à tourner.

Il fallut une bonne minute avant que l’hélice atteigne la vitesse nécessaire. Le moteur hurlait, rendant toute conversation impossible. Cela convenait parfaitement à Alex. Il n’avait rien à dire à Bennett. Njenga vint retirer les cales qui bloquaient les roues et Alex attacha sa ceinture de sécurité. Le Piper s’ébranla.

Ils roulèrent jusqu’à l’extrémité de la piste en cahotant sur la surface irrégulière. Au moins, le Dr Bennett avait l’air d’un pilote expérimenté. Elle fit pivoter l’avion en bout de piste et mit les gaz. Le moteur grondait comme une tondeuse à gazon surmenée. Alex craignait que le Piper manque de vitesse pour décoller, mais, après un dernier cahot, l’avion s’éleva.

Alex jeta un coup d’œil en arrière. Il vit Njenga à côté de la Land Rover et, plus loin, après un bosquet touffu, le ruban argenté de la rivière Simla qui enlaçait le campement. Au-delà, après une crête, s’ouvrait une vaste étendue de savane qui se perdait à l’horizon. Un troupeau d’antilopes, surprises par le bruit de l’avion, détalaient à travers la plaine comme si elles avaient le diable aux trousses. Leurs sabots touchaient à peine le sol. Le plat paysage africain, avec ses ocres et ses bruns, possédait une majesté inouïe. Le soleil éclatait. Le ciel était d’un bleu intense.

Quand le Piper eut atteint une altitude d’environ mille pieds, le Dr Bennett vira vers le nord. Alex apercevait le compas par-dessus son épaule. Il admirait le paysage en se protégeant les yeux d’une main contre la morsure du vent. Ils volaient au-dessus d’une plaine verdoyante. À l’est et à l’ouest, des collines se dressaient, grises et rocailleuses, avant de se resserrer pour former un V. En face, on apercevait une sorte de muraille construite par l’homme ; elle devait être immense si on pouvait la voir de si loin. Sur un côté, Alex remarqua un sentier qui serpentait dans les collines et un pylône électrique. Bennett avait-elle menti en affirmant que les habitations les plus proches étaient à cent kilomètres ? Apparemment, il y avait des signes de civilisation beaucoup plus près.

À présent, ils survolaient un champ de blé. Entre les collines, la vallée tout entière avait été plantée de céréales. La moisson n’allait pas tarder. Les épis dorés frémissaient sous la brise. Alex comprenait mal comment le blé pouvait pousser ici, sous une telle chaleur. Il n’attendit pas longtemps pour comprendre. Le mur qu’il avait aperçu était en réalité un barrage construit dans le goulot de la vallée. L’avion le survola et, tout à coup, ils se retrouvèrent au-dessus d’un lac immense, qui s’étendait jusqu’à une chaîne de montagnes dont les contreforts naissaient sur la rive opposée. Le lac était une retenue de la rivière Simla et servait à irriguer les cultures.

Bennett manœuvra le manche à balai et le Piper effectua un virage serré. Alex eut l’impression que l’horizon se renversait. Il sentit ses oreilles se boucher. Heureusement, il avait bouclé sa ceinture. Pendant quelques secondes, il eut presque la tête en bas. Dans un avion tel que celui-ci, cela suffisait pour dégringoler en chute libre. Ils repassèrent au-dessus du barrage. Les cultures se déployaient devant eux à moins de cinq cents mètres.

Bennett se retourna pour lui crier quelque chose. Derrière ses grosses lunettes d’aviateur, ses yeux paraissaient énormes.

– À mon signal, je veux que tu tires ce levier !

Alex l’entendit à peine. Elle répéta son ordre en détachant chaque mot. Il hocha la tête.

Tirer le levier ? Pour quoi faire ? Était-ce une petite farce cruelle pour lui faire actionner un siège éjectable ? De toute façon, il n’avait pas le choix. S’il refusait, elle tirerait le levier elle-même.

Bennett descendit en rase-mottes et leva la main. Alex tira le levier. Aussitôt, il entendit un gargouillement. Les tuyaux de caoutchouc se gonflèrent et, quelques secondes plus tard, un liquide fut pulvérisé sous l’aile, de chaque côté. Le nuage s’abattit sur les cultures. Au fond, cela n’avait rien de surprenant. Cet avion était fait pour pulvériser de l’insecticide et c’est ce qu’il était en train de faire.

Ils survolèrent les champs à quatre reprises avant d’épuiser les réserves de produit. Alex assista, médusé, au largage de la pluie artificielle. Enfin Bennett se retourna et cria :

– Maintenant, on rentre !

Quelques minutes plus tard, ils arrivèrent en vue de la piste d’atterrissage. Njenga les attendait, adossé contre la Land Rover, en plein soleil. Il leva lentement la tête en les voyant approcher et écrasa sous son talon le mégot de sa cigarette.

L’avion atterrit en souplesse et revint en cahotant vers la Land Rover. Myra Bennett coupa le moteur, ôta son casque et ses lunettes, et sauta dans l’herbe. Alex la suivit. Il était content de retrouver la terre ferme mais il attendait une explication.

– Cela t’a plu ? s’enquit Bennett.

– Pourquoi faites-vous ça ? demanda-t-il, saisi d’une colère soudaine. Si vous arrêtiez de jouer à ces petits jeux avec moi ? Je ne sais pas ce que vous cherchez mais vous n’avez aucune raison de me garder ici. Je veux voir McCain. Et je veux rentrer chez moi.

– Le révérend McCain sera là ce soir et il t’expliquera tout. Y compris la raison de cette petite balade en avion. Mais il n’y a aucune chance que tu rentres chez toi un jour, je le crains, mon cher Alex.

– Pourquoi ?

– Parce que nous allons te tuer, pauvre idiot. Tu ne t’en doutais pas ? Mais, avant, nous allons te faire souffrir. Vois-tu, nous avons besoin de savoir certaines choses. Tu vas passer des moments très désagréables, j’en ai peur. Si j’étais toi, je me reposerais le plus possible.

Elle sortit ses lunettes de vue de leur étui et les mit sur son nez. Puis, avec un rire bref, elle monta dans la Land Rover.

McCain arriva en fin d’après-midi, sans doute à bord d’un avion plus grand que le Piper car le moteur faisait un bruit plus grave, plus régulier. Alex l’entendit atterrir mais ne le vit pas, car il avait été consigné dans sa tente depuis sa promenade aérienne avec Myra Bennett.

Il était resté seul toute la journée. Sauf à midi, quand un garde lui avait apporté un maigre repas sur un plateau : deux bananes trop mûres, du pain et de l’eau. Alex refusait de penser aux menaces de Myra Bennett. Ce n’était pas la première fois qu’on le menaçait et il savait que c’était une tactique d’intimidation pour saper sa résistance.

Il préféra mettre à profit son temps libre pour rassembler ses idées. L’insecticide pulvérisé par le Piper était probablement un produit mis au point par Greenfields. Mais pourquoi le répandre sur un champ perdu au Kenya ? Et pourquoi une telle mise en scène ? Alex chercha un lien entre tous les éléments. Une œuvre de charité, un village africain reconstitué dans un décor de cinéma, son enlèvement, le champ de blé. Plus il réfléchissait, plus il était perplexe. Il fit le vide dans son esprit et s’assoupit. Mieux valait attendre les explications de McCain.

La nuit était tombée lorsque Myra Bennett réapparut dans sa tente.

– Le révérend McCain t’invite à dîner.

– C’est très aimable de sa part, répondit Alex en se levant. J’espère que ce sera meilleur qu’à midi.

Il la suivit dehors.

Le campement avait beaucoup plus de charme la nuit que le jour. C’était la pleine lune. Sa lumière diffuse caressait le paysage et faisait scintiller la rivière. Quelques lumières brillaient çà et là mais elles étaient inutiles car des millions d’étoiles éclaboussaient le ciel. L’air était parfumé. Les cigales s’activaient avec frénésie.

Alex suivit Bennett au centre du campement, dans une sorte de clairière bordée par la rivière et par des acacias dont les larges branches formaient un écran protecteur. Deux bungalows en bois se faisaient face. L’un abritait la réception et des bureaux administratifs, l’autre servait à la fois de bar, de restaurant et de salon. Un immense toit de chaume recouvrait chacun d’eux. Il n’y avait ni porte, ni fenêtre. En fait, il n’y avait pas de mur. Alex imaginait les clients se retrouvant là pour boire un gin-tonic après une journée passée à traquer le gibier. Désormais, les tables étaient empilées dans un coin et le bar fermé.

Une antenne parabolique se dressait au-dessus de la première paillote et Alex en déduisit qu’il y avait probablement une radio quelque part. Aurait-il une chance de s’en approcher pour envoyer un message ? C’était peu probable. Plusieurs gardes patrouillaient dans les parages. En tout, ils étaient une douzaine, armés de lances qu’ils tenaient comme s’ils étaient nés avec. Fusil et lance. Étrange combinaison au xxie siècle. Dans les mains des Kikuyus, ils étaient aussi dangereux l’un que l’autre.

– Par ici, Alex.

Une estrade avait été installée au bord de la rivière. En contrebas, on avait allumé un feu. Les braises rougeoyaient dans la nuit et l’odeur de charbon de bois flottait dans l’air. Sur l’estrade, on avait dressé une table avec deux assiettes en porcelaine, deux verres en cristal, mais un seul jeu de couverts en argent.

– Vous ne dînez pas avec nous ? demanda Alex.

– Je ne suis pas invitée, répondit Myra Bennett en ajoutant deux branches sur le feu de bois.

– Vous pourrez toujours laver la vaisselle.

– Tu es encore d’humeur à plaisanter ? gronda Myra Bennett en lui jetant un regard noir. On verra si tu fais encore de l’humour, demain.

Elle tourna les talons et le laissa seul. Elle était probablement vexée de ne pas se joindre à eux pour dîner. Alex avait du mal à saisir son rôle. Qu’est-ce qui avait poussé le Dr Bennett à lier son sort à celui de McCain ?

Alex s’assit à la table. Il y avait une bouteille de vin français à côté de la carafe d’eau. Il se versa un verre d’eau. Son regard tomba sur le couteau-scie bien affûté posé devant lui. Il jeta un rapide coup d’œil alentour, puis glissa subrepticement le couteau sous la ceinture de son pantalon. Le métal froid contre sa peau le réconforta. Pendant le repas, il se servirait de son couteau à pain.

Il se tourna vers la rivière. Quels animaux rôdaient dans l’ombre ? Entre eux et le campement il n’y avait ni clôture, ni barrière. Alex avait aperçu des singes et des antilopes. Y avait-il aussi des lions ? Malgré la situation, Bennett et le reste, il ne pouvait s’empêcher d’admirer ce spectacle fascinant. La rivière scintillant sous la lune, le feu de camp, la brousse et ses secrets, le ciel constellé d’étoiles si nombreuses qu’elles semblaient lutter pour se faire une petite place dans l’immensité de l’univers. Et, au milieu, énorme et blanche…

– La lune du loup, dit une voix dans l’obscurité.

Desmond McCain avait surgi de nulle part. Il approchait d’un pas tranquille. Depuis combien de temps était-il là ? Il portait un costume en soie gris clair, un tee-shirt et des chaussures noires vernies. Il tenait un ordinateur portable qui semblait peser une plume dans sa main. Son visage était impénétrable. Il s’assit à la table et posa l’ordinateur. Puis il déplia sa serviette et regarda Alex comme s’il le voyait pour la première fois.

– Ce sont les Indiens d’Amérique qui l’ont baptisée la lune du loup. Mais on lui donne ce nom ici aussi, paraît-il. Avec la pleine lune arrivent les vents du nord-est. Je les attends avec impatience. La lune est le commencement de tout. La lune est essentielle dans mes projets.

– Il y a un nom pour désigner les gens qui s’intéressent à la lune, dit Alex. On les appelle des lunatiques.

McCain eut un rire bref.

– Le défunt Harry Bulman m’a raconté beaucoup de choses à ton sujet, Alex. Ce qu’il m’a dit m’a beaucoup impressionné, mais je le suis encore plus maintenant par ce que je vois. N’importe quel autre garçon de ton âge, après ce que tu viens de vivre, serait une pauvre loque pleurnicheuse. Loin de chez toi, après un voyage très… inconfortable, tu as encore le cran de m’insulter. Au début, j’avais du mal à croire que le service secret britannique ait recruté un adolescent de quatorze ans. Mais je commence à comprendre pourquoi ils t’ont choisi.

– Bulman est mort ?

– Il m’a appris ce que je voulais savoir et je l’ai tué. J’avoue en avoir éprouvé un certain plaisir. Tu dois connaître un certain nombre de choses à mon sujet, Alex. Ma haine des journalistes ne doit donc pas te surprendre. Un peu de vin ?

– Merci, je préfère l’eau.

– C’est bien. Tu es trop jeune pour boire de l’alcool, dit McCain en se servant un verre de vin rouge. As-tu passé une bonne journée ? Myra s’est-elle bien occupée de toi ?

– Elle m’a emmené en avion pulvériser des champs de blé.

– Sais-tu que Myra a appris toute seule à piloter ? Elle n’a pas pris une seule leçon. Sa connaissance parfaite des lois de la physique lui a beaucoup servi. C’est une femme remarquable. Quand tout ceci sera terminé, je l’épouserai.

– Félicitations, dit Alex. Vous êtes faits l’un pour l’autre. Je me demande quel cadeau de mariage je vais pouvoir vous offrir.

– Tu ne seras pas invité, je le crains.

McCain n’avait pas encore goûté le vin. Il regardait sa transparence dans le verre comme s’il cherchait à y lire l’avenir.

– Le dîner va bientôt nous être servi. As-tu déjà mangé de l’autruche ? demanda-t-il.

– Ce n’est pas au menu de la cantine du collège.

– C’est une viande assez ferme, qui nécessite un bon couteau pour la couper. Je vois que le tien n’est plus sur la table. Puis-je te suggérer de le remettre à sa place ?

Alex hésita. Mais nier n’aurait servi à rien. Il sortit le couteau et le posa devant lui.

– Que comptais-tu en faire, Alex ?

– Je pensais qu’il pourrait m’être utile.

– Tu projetais de m’attaquer ?

– Non. Mais c’est une bonne idée.

– Je ne crois pas.

McCain leva une main. Presque aussitôt, quelque chose frôla la tête d’Alex en sifflant avant d’aller se ficher dans un arbre. C’était une lance. Alex la vit vibrer dans le tronc. Il ne savait même pas qui l’avait lancée.

– Ce serait une grave erreur, reprit McCain d’un ton léger. Je me suis bien fait comprendre ?

– Je crois que j’ai saisi, acquiesça Alex.

– Tant mieux.

– Allez-vous me dire pourquoi je suis ici ?

– Chaque chose en son temps.

McCain tourna la tête et, l’espace d’une seconde, la lueur des flammes se refléta dans le crucifix en argent de son oreille. On aurait dit qu’un feu brûlait sur sa joue.

– Tu auras compris que j’ai pris de grands risques pour t’amener jusqu’ici. Bien entendu, ta disparition n’a pas été signalée dans la presse britannique, mais je suis certain que toutes les polices du monde te recherchent activement. L’enjeu est de taille, Alex. C’est un peu comme une partie de poker. Tous les joueurs savent que plus la mise est élevée, plus grands sont les risques.

– Vous avez envie de gouverner le monde, je suppose ? dit Alex d’un air désabusé.

– Oh non. Rien d’aussi barbant que ça. Je n’ai pas le goût de la domination universelle. Mais voilà le dîner. Nous continuerons de parler en mangeant.

Deux gardes déposèrent les plats sur la table et disparurent. Alex avait de la viande grillée, accompa gnée de patates douces et de haricots. McCain, un bol de bouillie liquide et brunâtre.

– Nous mangeons la même chose, mais sous une forme différente, expliqua McCain. Je ne peux plus mâcher, malheureusement. (Il sortit une pipette en argent de sa poche.) Ma nourriture est mixée.

– Depuis votre blessure sur un ring de boxe, dit Alex.

– Oh, ce n’est pas tant la blessure que l’opération chirurgicale que j’ai subie après. Mon manager a voulu m’envoyer chez un chirurgien esthétique de Las Vegas. J’aurais dû me douter qu’il bâclerait le travail. Sa clinique était au-dessus d’un casino. Je constate que mon passé n’a pas de secret pour toi.

– Vous avez été mis K-O par un certain Buddy Sangster quand vous étiez jeune.

– Au Madison Square Garden de New York. Dès la deuxième minute du combat. Sangster a non seulement ruiné mes espoirs de devenir pour la troisième fois champion du monde des poids moyens, mais il a mis un terme définitif à ma carrière. À cause de lui, je ne pouvais plus ni parler ni manger. Depuis l’opération, je me nourris de liquide et, chaque fois que je passe à table, je pense à lui. Mais j’ai eu ma revanche.

Alex se rappelait ce que lui avait dit Edward Pleasure. Un an après le combat, Sangster était tombé sous un train.

– Vous l’avez tué ?

– Plus exactement, j’ai payé quelqu’un pour le faire. Un tueur à gages international qui se fait appeler le Gentleman. Il s’est aussi occupé du chirurgien. Ça m’a coûté très cher et, pour être franc, j’aurais préféré le faire moi-même. Mais c’était trop risqué. Tu t’en rendras compte par toi-même, Alex. Je suis un homme d’une extrême prudence.

Alex n’avait pas faim mais il se força à manger. Il savait qu’il aurait bientôt besoin de toute son énergie. Il goûta une bouchée d’autruche. C’était étonnamment bon, un peu comme du bœuf, mais avec un goût plus fort. Il s’efforça de ne pas visualiser l’animal pendant qu’il mangeait. De son côté, McCain aspirait bruyamment sa bouillie à l’aide de la pipette en argent.

– Je vais t’en dire un peu plus sur moi, reprit-il. C’est la troisième fois que nous nous rencontrons, toi et moi. Nous sommes ennemis et, demain, nous aurons peu de temps pour bavarder. Ce soir, sous la lune du loup, nous pouvons discuter comme si nous étions amis. Et je suis ravi d’avoir l’occasion de raconter mon histoire. J’ai souvent été tenté d’écrire un livre sur ma vie.

– Vous fêteriez la sortie du bouquin en prison.

– Tu as raison. Je serais vite arrêté si je rendais public ce que je vais te dire. Mais ça n’arrivera pas.

McCain posa la pipette en argent et se tamponna les lèvres avec sa serviette. Sa bouche était plus tordue que d’habitude, comme si la nourriture l’avait déplacée un peu plus.

– Je suis parti de rien, Alex. N’oublie jamais ça. Je n’avais ni parents, ni famille, ni passé, ni amis. Rien. Les gens qui m’ont élevé, dans l’est de Londres, étaient plutôt gentils à leur manière. Mais ils ne s’intéressaient guère à ce que j’étais vraiment. Pour eux, je n’étais qu’un orphelin parmi d’autres qu’ils accueillaient chez eux. C’étaient de bonnes âmes, comme on dit. Je leur dois la première leçon que j’ai apprise dans la vie. Les bonnes âmes ont besoin de victimes. De souffrances. Sinon, les bonnes âmes ne peuvent pas faire le bien.

» J’ai grandi dans la pauvreté. J’allais dans une école difficile où, dès le premier jour, les autres enfants se sont montrés cruels envers moi. Crois-moi, on démarre mal dans la vie quand on porte le nom d’une marque de frites surgelées. On se moquait de moi, on me rudoyait. Et ma couleur de peau n’arrangeait rien, bien entendu. Quand on est victime de racisme, Alex, on est atteint au plus profond de soi. Le racisme peut te détruire.

» J’ai vite compris qu’il existait une seule chose capable de me préserver et de m’isoler du troupeau. Une seule chose pouvait me différencier. L’argent ! Si j’étais riche, personne ne se soucierait de mon passé et de ma couleur de peau. Les gens cesseraient de m’humilier et de me tourmenter. Ils me respecteraient. C’est ainsi que ça fonctionne, de nos jours, Alex. Regarde les pop stars ou les footballeurs à moitié illettrés ! Le peuple les vénère. Pourquoi ?

– Parce qu’ils ont du talent.

– Non ! Parce qu’ils ont de l’argent !

Sa voix résonna dans la clairière et deux gardes tournèrent la tête pour s’assurer que tout allait bien.

– L’argent est le dieu du xxie siècle ! poursuivit McCain d’une voix apaisée. L’argent nous divise et nous définit. Il ne suffit plus d’en avoir assez. Il faut en avoir énormément. Regarde les banquiers avec leurs salaires exorbitants, leurs bonus, leurs extra, leurs parachutes dorés. Pourquoi avoir une seule maison quand on peut en avoir dix ? Pourquoi faire la queue à l’aéroport quand on peut posséder son propre jet privé ? Dès l’âge de treize ans, j’ai pris conscience que c’était ce que je voulais. Et j’atteindrai bientôt mon but.

McCain avait oublié la nourriture. Il n’avait toujours pas goûté le vin mais il faisait tourner le verre entre ses doigts, délicatement, comme s’il craignait de le briser. Une fois encore, Alex ressentit la force qui se dégageait de cet homme. Il imaginait ses muscles de colosse sous le costume de soie.

– Je n’ai pas fait beaucoup d’études, continua McCain. Je n’avais pas de projet d’avenir. Mais j’étais fort et rapide sur mes jambes. Je suis devenu boxeur. C’est une voie que beaucoup de types pauvres empruntent pour atteindre la fortune et le succès. Pendant un certain temps, tout a bien marché pour moi. J’étais considéré comme une étoile montante. Je m’entraînais dans une salle de boxe à Limehouse et je me donnais à fond. J’y passais parfois dix heures par jour. Je crois que cela a été la période la plus heureuse de ma vie. J’adorais sentir mon poing s’enfoncer dans le visage de mon adversaire. J’adorais la vue du sang. Et l’ivresse de la victoire ! Une fois, j’ai mis un type K-O. J’ai cru un moment que je l’avais tué. C’était une sensation délicieuse.

» Mais, comme tu le sais, mon rêve a pris fin brutalement. Mon manager m’a laissé tomber. La presse, qui m’avait encensé, m’a oublié. Je suis rentré à Londres sans un sou et sans travail. Je me suis réinstallé un temps dans ma famille d’accueil mais ils n’avaient plus vraiment envie de m’héberger. Je n’étais plus le petit garçon démuni qu’ils pouvaient protéger. J’étais un homme. Il n’y avait plus de place pour moi dans leur vie.

» Mon père adoptif m’a trouvé un emploi dans une agence immobilière. Ça m’a plu et j’ai réussi très vite. Je me sentais à l’aise dans ce milieu. À l’époque, il était facile de faire fortune dans l’immobilier et j’étais doué. Je me suis fait une réputation. En Grande-Bretagne, un Noir a du succès s’il se distingue de la masse. Plus je montais dans l’échelle sociale, plus les hommes d’affaires cherchaient à être vus avec moi, à se prétendre mes amis. J’étais invité partout. Ils trouvaient que j’avais une personnalité hors norme, surtout après ma gloire éphémère de boxeur.

» J’ai versé une somme généreuse au Parti conservateur et, un jour, on m’a proposé de devenir député. J’ai accepté et j’ai été élu dans une circonscription qui était acquise au Parti travailliste depuis toujours. Le succès appelle le succès, Alex. Je suis devenu un jeune ministre des Sports. Il m’est souvent arrivé de siroter du champagne sur une terrasse de la Chambre des communes avec le Premier ministre. Tous les membres du cabinet se pressaient aux soirées que j’organisais, notamment à Noël. Mes réceptions étaient célèbres pour leurs grands vins et leurs mets raffinés. Je sillonnais le pays, je faisais des discours. Et grâce à mon empire immobilier, je devenais chaque jour plus riche. Je me souviens encore du jour où j’ai acheté ma première Rolls-Royce. Je ne conduisais pas mais cela n’avait pas d’importance. Dès le lendemain, j’ai engagé un chauffeur. À l’âge de trente ans, j’avais une dizaine de personnes à mon service.

McCain écarta les mains et ajouta :

– Et tout s’est effondré une nouvelle fois.

– Vous êtes allé en prison pour escroquerie à l’assurance.

– Oui. C’est étonnant de voir avec quelle rapidité les gens vous tournent le dos. On m’a fichu à la porte du Parlement. Les journalistes m’ont tourné en ridicule, comme le faisaient mes camarades de classe quand j’étais enfant. En prison, j’ai été si souvent tabassé que j’avais ma chambre réservée à l’hôpital. D’autres hommes auraient choisi d’en finir une fois pour toutes. Et j’avoue que, parfois, j’ai eu envie de me fracasser la tête contre le mur. Mais je ne l’ai pas fait. Tu sais pourquoi ? Je préparais mon grand retour. Je savais que je pourrais utiliser ma disgrâce comme une nouvelle étape sur le chemin que je m’étais tracé.

– Votre fameuse conversion au christianisme, dit Alex. Du moins en apparence.

McCain éclata de rire.

– Exactement ! J’ai lu la Bible. J’ai passé des heures à parler avec l’aumônier de la prison. Un imbécile pompeux qui ne voyait pas plus loin que le bout de son faux col. J’ai suivi des cours sur Internet et j’ai fini par être ordonné prêtre. Je suis devenu le révérend McCain ! C’était honteux, mais nécessaire. Parce que j’avais imaginé la suite. J’allais redevenir riche. Cent fois plus riche que je ne l’avais jamais été.

Alex avait délaissé son assiette. L’un des gardes vint desservir la table et apporta une corbeille de fruits. Pendant cette brève interruption, Alex écouta les bruits de la nuit : le doux murmure de la rivière, le bruissement de la végétation sous la brise, le cri occasionnel d’un animal, au loin. Il était assis sous le magnifique ciel d’Afrique, mais il partageait la table d’un fou. Alex n’était pas dupe. McCain avait sans doute vécu des moments douloureux dans son enfance, mais ce qu’il avait fait ensuite n’avait rien à voir avec son origine ou sa couleur de peau. Cet homme était un psychopathe.

– La charité ! s’exclama McCain. Un homme sage a trouvé une excellente définition. La charité, ce sont les pauvres des pays riches qui donnent de l’argent aux riches des pays pauvres. Amusant, non ? J’y ai beaucoup réfléchi, Alex. Surtout à la façon dont je pouvais utiliser la charité à mon profit. (McCain leva les yeux vers la lune et reprit :) Dans moins de vingt-quatre heures, j’aurai réussi. Les graines ont déjà été semées… au sens propre du terme.

– Je sais ce que vous avez en tête, dit Alex. Vous allez organiser une fausse catastrophe humanitaire et vous encaisserez les dons.

– Erreur, mon cher Alex. La catastrophe sera bien réelle. Elle va se produire au Kenya et dans pas longtemps. Il y aura des milliers de victimes. Hommes, femmes, enfants. Et je vais te confier un détail encore plus dérangeant. Je tiens à ce que tu le saches. Je vois comme tu me regardes, Alex. Je lis le mépris dans tes yeux. J’ai l’habitude. J’ai vu ce regard tout au long de ma vie. Mais quand les gens commenceront à mourir, rappelle-toi une chose. Ce n’est pas moi qui aurai tout déclenché.

Il s’interrompit. Alex pressentit ce qui allait suivre.

– Ce sera toi.

Les gardes étaient venus servir le café et McCain avait allumé une cigarette. Un filet de fumée s’échappait du coin de sa bouche. Il faisait penser à un gangster dans un vieux film en noir et blanc. Malheureusement, le tabac ne le tuerait pas assez vite.

McCain sortit une autre pipette en argent pour boire son café. La nuit était silencieuse. Même les animaux semblaient tendre l’oreille pour écouter leur conversation. Il n’y avait pas un souffle de vent. L’air était lourd et tiède.

– Il existe deux moyens de s’enrichir, reprit McCain. Un : persuader quelqu’un de te donner beaucoup d’argent, ce qui implique de dénicher une personne assez fortunée et stupide, et d’avoir recours à la violence. Deux : demander un peu d’argent à un très grand nombre de personnes. En prison, je ne pensais qu’à ça. C’est ainsi que l’idée m’est venue. Feindre la ferveur religieuse n’était pas compliqué. Tout le monde aime les pécheurs repentis. Ma conversion au christianisme a impressionné le comité de probation, qui m’a accordé la liberté conditionnelle longtemps avant la fin de ma peine. Dès ma sortie de prison, j’ai fondé Premiers Secours. L’objectif était d’en faire l’organisation caritative la plus rapide à répondre aux besoins humanitaires d’urgence partout dans le monde.

» Tu ne connais pas grand-chose à la charité internationale, j’imagine. Quand survient une catastrophe, comme le tsunami de 2004 par exemple, les braves gens du monde entier réagissent. Les retraités puisent dans leurs économies. Cinq livres par-ci, dix euros par-là. Et cela finit par faire beaucoup d’argent. De leur côté, les banques et les grandes entreprises rivalisent pour étaler publiquement leur générosité. Au fond, personne ne se soucie vraiment des malheureux qui meurent dans les pays pauvres. Certains donnent par culpabilité, parce qu’ils ont un peu honte de leur propre richesse. D’autres pour se faire de la publicité.

– Je ne suis pas d’accord avec vous, l’interrompit Alex qui pensait à la participation de son collège à des Téléthons pour la lutte contre la faim. Vous voyez le monde mauvais et tordu parce que vous êtes mauvais et tordu. Les gens donnent à des œuvres de charité parce qu’ils veulent aider.

– Ton opinion n’a aucune valeur à mes yeux, rétorqua sèchement McCain, le regard luisant d’une colère soudaine. Si tu m’interromps encore, je te fais fouetter. (Il se pencha pour aspirer une gorgée de café.) Peu importent les motivations. Ce qui compte, c’est l’argent. Trois cents millions ont été amassés pour le tsunami au Royaume-Uni. Il est difficile de chiffrer les sommes qu’une organisation comme Oxfam réunit dans le monde entier en une année, mais je sais que, l’année dernière, Oxfam a récolté le même montant, soit trois cents millions de livres, en Grande-Bretagne. Dans un seul pays ! Or Oxfam existe dans une douzaine d’autres pays et a des filiales ailleurs, en Inde ou au Mexique. Fais le calcul !

McCain resta un instant silencieux, le regard rêveur.

– Des millions et des millions de livres, de dollars et d’euros, reprit-il dans un murmure. L’argent liquide arrive si vite, et en telle quantité, qu’il est presque impossible d’évaluer le montant exact. Une entreprise normale a des comptables. Mais une organisation caritative opère dans de nombreux pays, souvent dans des conditions épouvantables, ce qui rend presque impossible de chiffrer avec précision les sommes collectées.

– Donc, vous êtes un simple voleur, dit Alex. Un truand qui projette un gros casse.

Il savait qu’il jouait avec le feu mais il ne pouvait s’empêcher d’aiguillonner McCain. Celui-ci hocha la tête. Bizarrement, il ne semblait pas vexé.

– Oui, je suis un voleur. Mais tu me sous-estimes, Alex. Je suis le plus grand voleur de tous les temps. Je n’ai pas besoin d’aller prendre l’argent. L’argent vient à moi.

– Vous disiez que vous alliez provoquer une catastrophe ?

– Je constate avec plaisir que tu m’écoutes avec attention. En effet, c’est ce que je vais faire. Pour être exact, je devrais dire que c’est déjà fait. Le désastre est en marche, alors que nous sommes assis là, paisiblement, sous ce beau ciel étoilé.

Il écrasa sa cigarette et en alluma aussitôt une autre.

– Les gens ont besoin d’une bonne raison pour donner leur argent. Et mon génie, si tu me permets ce terme, est d’avoir compris que cette raison peut être créée de façon artificielle. Je vais te donner un exemple. L’été dernier, il s’est produit un grave accident dans l’usine nucléaire de Jowada, à Madras, en Inde du Sud. L’origine en était très simple. L’un de mes agents y avait fait introduire une bombe. J’avoue que les résultats m’ont déçu. L’explosion a été relativement contenue et les radiations ont causé moins de dommages que je l’avais espéré.

» Néanmoins, Premiers Secours est arrivé sur place avant tout le monde et nous avons récolté un million de livres de dons. Bien sûr, il a fallu reverser une partie de cette somme. Nous avons acheté de grandes quantités de médicaments et dépensé beaucoup en publicité. Mais cela nous a servi de répétition générale pour ce que je prépare au Kenya. Cela nous a aussi permis de réduire nos coûts d’exploitation.

– Que préparez-vous exactement, au Kenya ? Et pourquoi dites-vous que c’est moi qui ai déclenché le processus ?

– Nous reviendrons sur ce point dans une minute, Alex. Ce que je projette ici est un bon vieux fléau. Pas seulement au Kenya, mais aussi en Ouganda et en Tanzanie. Je parle d’une tragédie d’une ampleur encore jamais atteinte. La beauté du plan est que je contrôle tout de A à Z. Mais, au lieu de te l’expliquer, je vais te le montrer. Tu vas voir que les cartes sont déjà distribuées et que la partie de poker va bientôt commencer.

McCain ouvrit son ordinateur et le fit pivoter de manière à ce qu’Alex puisse voir l’écran.

– Quand le désastre commencera, d’ici quelques semaines, d’autres organisations caritatives se précipiteront sur place. D’une certaine façon, les ONG attendent les mauvaises nouvelles. C’est la raison même de leur existence. Nous devons être plus rapides que les autres. Le premier arrivé se taillera la part du lion des sommes collectées. Nous avons déjà préparé notre spot pour l’appel aux dons. Regarde, Alex.

McCain appuya sur une touche.

Une vidéo s’anima. Lentement, la caméra zoomait sur un village africain. D’abord, tout semblait normal. Puis l’on entendait des mouches bourdonner et l’on découvrait les premiers cadavres. Deux vaches gisant sur le flanc, le ventre gonflé et les pattes raides. Un aigle écrasé dans la poussière. Une voix off commentait les images d’un ton pressant.

« Une chose terrible s’est produite au Kenya. Un fléau terrible s’est abattu sur ce pays et nul ne sait comment il a commencé. Mais des gens meurent par milliers. Les plus âgés et les plus jeunes succomberont les premiers… »

La caméra s’arrêtait sur un enfant aux yeux immenses et vides.

« Les animaux ne sont pas immunisés. La faune africaine va être décimée. Ce pays magnifique vit un cauchemar et nous avons besoin d’argent avant qu’il ne soit trop tard. Premiers Secours achemine une aide alimentaire d’urgence. Premiers Secours est déjà sur place, avec des médicaments et de l’eau potable. Premiers Secours subventionne des recherches scientifiques pour découvrir la cause de ce désastre et y trouver un remède. Mais nous ne pouvons agir sans vous. Envoyez vos dons au plus vite. Vous pouvez nous contacter par téléphone ou sur notre site Internet. Nos lignes sont ouvertes vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Sauvez le Kenya. Sauvez la population. Ne restez pas sourds à ses cris de détresse. »

La dernière image montrait une girafe étendue dans l’herbe, sa cage thoracique dénudée et blanchie par le soleil. Un numéro de téléphone et une adresse Internet étaient incrustés en bas de l’écran avec le sigle de Premiers Secours.

– J’aime particulièrement la girafe, dit McCain en pressant une touche pour figer l’image. Dans les pays développés, les gens détournent la tête pour ne pas voir un enfant ou un vieillard qui mendie dans la rue. Mais ils pleurent devant un animal blessé. Beaucoup de girafes et d’éléphants vont périr au Kenya dans les prochains mois. Cela devrait doubler le montant de nos recettes.

Alex était sans voix. Les paroles de McCain lui donnaient envie de vomir. Le pire était qu’il reconnaissait ces images. Ce village africain, il l’avait déjà vu. C’était le décor du studio d’Elm’s Cross. Seul changeait l’arrière-plan. Le cyclorama vert avait été remplacé par une forêt et des nuages.

– Tout est truqué, dit Alex. C’est bidon. Vous avez fabriqué ce village. C’est un décor…

– Nous avons seulement anticipé ce qui va se passer, répondit calmement McCain. Dès que la nouvelle parviendra aux médias, nous diffuserons le spot à la télévision. Il y aura des affiches dans les rues et des annonces dans tous les journaux. Pas seulement en Angleterre mais en Amérique, en Australie et dans une douzaine d’autres pays. Nous n’aurons plus qu’à attendre que l’argent afflue.

– Et vous le garderez pour vous ! Vous ne viendrez en aide à personne !

– Il n’y aura rien à faire, dit McCain en soufflant un filet de fumée. Une fois le processus enclenché, rien ne l’arrêtera. Je peux te l’assurer car j’en suis l’inventeur.

– Greenfields…

– Tout juste. J’aimerais que mon cher ami Straik soit ici pour te donner les explications scientifiques, mais un petit accident l’a empêché de nous rejoindre. Il s’est étouffé avec un escargot. L’ennui, c’est que c’était un escargot marbré de cône mortellement nocif. Je crois que le cœur de ce pauvre Leonard a explosé avant même que je le lui aie enfoncé dans la gorge.

Ainsi donc, McCain avait tué Straik. Sans doute pour ne pas avoir à partager le butin. Alex remisa l’information dans un coin de sa tête. Il devait absolument trouver un moyen d’entrer en contact avec le MI6.

– Je vais t’expliquer le principe, reprit McCain d’un ton enjoué. Tu n’as pas dû passer beaucoup de temps en classe, Alex, mais je suppose que tu as entendu parler des gènes ? Chaque cellule de ton corps contient environ trente mille gènes. Ce sont des sortes de minicodes qui déterminent ce que tu es. La couleur de tes yeux, de tes cheveux… Tout est inscrit dans les gènes.

» Les végétaux aussi sont faits de gènes. Les gènes disent ce que la plante doit faire, si elle a une saveur agréable ou non, par exemple. À Greenfields, Straik et ses amis travaillaient à changer la nature des plantes en leur ajoutant un gène. Les végétaux sont plus compliqués que tu pourrais le croire. L’information nécessaire pour faire un seul épi de blé remplirait cent livres de mille pages chacun. C’est là où la chose devient remarquable. Si tu ajoutes ne serait-ce qu’un seul paragraphe d’information nouvelle – soit l’équivalent d’un gène supplémentaire –, tu changes toute la bibliothèque. Ton blé ressemblera à du blé mais il sera différent. Par exemple, il aura moins de goût si tu le manges en flocons avec du lait et du sucre pour le petit déjeuner. En fait, il pourrait te tuer.

» Est-ce que tu vois où je veux en venir, Alex ? Il s’agit de prendre un aliment banal et agréable, et de le transformer en un produit mortel. Et cela arrive dans toutes les cuisines du monde chaque jour de la semaine ! Je vais t’expliquer.

» Je suis sûr que tu aimes les pommes de terre. Les jeunes en mangent beaucoup, sous forme de frites ou de chips. Il ne t’est probablement jamais venu à l’esprit que, en fait, tu manges une plante nocive. Rares sont les gens qui savent que la pomme de terre appartient à la même famille que la belladone, dont les feuilles et les fleurs sont extrêmement toxiques. Cela ne tue pas mais rend très malade. Ce que tu manges, c’est le tubercule, ce qui est dans la terre.

» Les pommes de terre sont délicieuses, mais elles peuvent aussi faire du mal. Si tu les laisses en plein soleil, même une seule journée, elles deviennent verdâtres et amères. Et si tu les manges après, tu risques d’être malade. Pourquoi ? Parce qu’il existe un gène – plus précisément une transformation génétique – caché à l’intérieur de la pomme de terre. Ce gène est inoffensif et presque invisible, mais le soleil le révèle et le ranime. Dès que ce phénomène se produit, la pomme de terre se comporte autrement. Elle devient verte et toxique.

» Depuis cinq ans, Greenfields fournit des semences de blé à plusieurs pays africains. Ce blé a été génétiquement modifié afin qu’il ait moins besoin d’eau et recèle davantage de vitamines. Mais ce que tout le monde ignore, c’est que Leonard Straik a utilisé son canon à particules pour ajouter un gène supplémentaire dans les semences de blé. Comme le gène caché dans la pomme de terre, il est inoffensif. Une miche de pain faite avec du blé kenyan sera bonne. Pourtant, une fois le changement génétique activé, le blé semblera identique mais il commencera à se transformer. Il produira discrètement un toxique appelé ricine. D’ordinaire, la ricine est produite par une plante : le ricin. C’est l’une des substances les plus mortelles connues de l’homme. Une minuscule graine peut tuer un adulte. Or, dans peu de temps, elle se développera dans toute l’Afrique.

– Grâce au produit de l’éprouvette que j’ai trouvée dans le bureau de Straik, murmura Alex.

– Bravo, Alex. Tu as l’esprit vif. Plus je te connais plus je t’admire. En effet, ce produit est l’agent activateur. C’est une sorte de potage aux champignons. Et c’est fondamental. Ce n’est pas une substance chimique, mais un organisme vivant. Autrement dit, il peut se reproduire tout seul.

» Pour que tu comprennes bien, reprenons l’exemple de la cuisine. Si tu poses un champignon ordinaire sur un papier et que tu le laisses là toute la nuit, le lendemain tu verras apparaître sur sa surface une sorte de poussière noirâtre. On appelle cela des spores. Si on met ces spores à l’extérieur, elles se répandront d’un champ à l’autre – aussi vite qu’un rhume dans le métro. Tu as sans doute entendu par ler à l’école de la grande famine de 1845, en Irlande. Les pommes de terre étaient atteintes de mildiou et les gens mouraient de faim.

» Je vois à ton expression que tu commences à comprendre le but exact de ta petite promenade aérienne de ce matin. Tu as eu la gentillesse d’aider le Dr Bennett à tirer un levier dans l’avion. En faisant cela, tu as pulvérisé l’agent activateur sur le champ de blé génétiquement modifié. D’après Leonard Straik, il faut trente-six heures pour que la réaction opère. Donc, demain soir, le changement génétique débutera et le champ commencera à produire de la ricine. Mais ce ne sera que le début. Comme nous entrons dans la lune du loup, le vent va très vite transporter les spores dans le champ suivant, puis dans un autre, et un autre. Rien ne stoppera la contamination.

» Les oiseaux seront les premiers à mourir. Une petite becquetée de blé empoisonné et ils ressembleront à l’aigle que tu as vu dans le film. Ensuite, ce sera le tour des humains. On a du mal à croire que le pain sorti du four du boulanger local, ou enveloppé dans du plastique sur une étagère de supermarché, contient assez de poison pour tuer une famille entière. Pourtant c’est le cas. Une tranche de pain devient une tranche de mort. Les animaux périront aussi, bien sûr. Ce sera comme si le Jugement dernier s’abattait sur le Kenya.

» Mais la mort ne s’arrêtera pas aux frontières. Greenfields a vendu des millions de semences aux Africains de l’Ouganda, de Tanzanie et des autres pays de la région. En peu de temps, la contamination gagnera tout le continent.

– Dès qu’ils s’apercevront que c’est le blé qui est empoisonné, ils arrêteront d’en manger, remarqua Alex.

– Tu as raison. Cela ne durera pas très longtemps. Pour le Kenya, ce ne sera même pas un grand désastre économique. Le pays ne produit que deux cent vingt-cinq mille tonnes de blé par an et importe une grande partie des produits alimentaires. C’est pourquoi Premiers Secours doit intervenir très vite. C’est au cours des premières semaines, dans la panique générale, que nous amasserons le maximum de dons. Les gens enverront de l’argent sans réfléchir. Et, à ton avis, que feront-ils quand ils apprendront que seul le blé a développé cette mystérieuse maladie et qu’on peut l’enrayer ? Tu crois qu’ils demanderont le remboursement de leurs dons ? J’en doute.

» De toute façon, il sera trop tard. Je serai déjà en Amérique du Sud et marié. Une nouvelle identité m’attend là-bas. Après une opération chirurgicale qui, j’espère, sera plus réussie que la première, je réapparaîtrai sous les traits d’un milliardaire un peu mystérieux. Je ne pense pas qu’on me posera trop de questions sur mon passé. J’ai appris cela à l’époque où je soutenais le Parti conservateur. Quand on est riche, les gens vous traitent avec respect.

McCain se tut, content de lui. Il avait fini son laïus et attendait la réaction d’Alex. Une bûche s’affaissa avec un sifflement et un bouquet d’étincelles bondit dans la nuit. Alex ne voyait plus les gardes mais il savait qu’ils étaient aux aguets, prêts à intervenir en cas de besoin. Il avait envie de vomir. L’ultime cruauté de McCain avait été de lui faire tirer le levier qui libérait les spores. C’était un acte gratuit. McCain et sa fiancée avaient une façon spéciale de s’amuser.

– Et après ? demanda Alex. Qu’attendez-vous de moi ?

– C’est tout ce que tu veux savoir ? Tu n’as pas de questions à me poser sur mon plan génial ?

– C’est un plan de malade mental, monsieur McCain. Ça ne m’intéresse pas. Vous ne m’intéressez pas. Je veux juste savoir pourquoi je suis ici.

McCain avait peut-être espéré, sinon des applaudissements, du moins une réaction. L’indifférence d’Alex le dépitait.

– Très bien, tu vas le savoir, répondit-il d’une voix maussade. J’ai beaucoup réfléchi à la façon dont tu t’es mis en travers de mon chemin, Alex. La première fois, c’était dans mon château de Kilmore, en Écosse. Tu accompagnais ce journaliste, Edward Pleasure. Pourquoi étais-tu là ?

– Je suis un ami de sa fille, répliqua Alex, qui ne voyait aucun inconvénient à dire la vérité. Il m’a invité.

– Donc c’était une coïncidence ?

– Oui.

McCain se tut un moment avant de reprendre :

– Pleasure m’inquiétait. On m’avait averti qu’il pouvait être dangereux et je me demandais ce qu’il savait exactement à mon sujet. J’ai accepté d’être interviewé par lui pour ne pas éveiller ses soupçons. Mais, ensuite, quand je vous ai entendus parler de science génétique…

– Vous avez cru qu’il parlait de son article ? coupa Alex. C’en est presque risible ! C’est moi qui lui parlais d’un travail que nous faisions en classe.

– Je te crois, Alex. Mais, sur le moment, je ne voulais courir aucun risque. Si Pleasure avait découvert mes liens avec Greenfields, il pouvait saboter toute l’opération.

– Donc, vous avez décidé de le tuer. Un de vos hommes a tiré dans un pneu de la voiture.

– En réalité, c’est Myra qui s’en est chargée. Évidemment, c’était un peu risqué. Mais, comme tu le sais, je suis joueur. Et j’étais un peu énervé d’avoir perdu au poker.

McCain leva une main. C’était un signal. Deux gardes armés de fusils approchèrent avec Myra Bennett.

– Notre première rencontre était une coïncidence, comme tu le dis, reprit McCain. Mais la deuxième, non. Tu as été envoyé à Greenfields par le MI6. Inutile de le nier. Tu avais le matériel nécessaire pour brouiller le circuit de télévision interne et faire exploser la cheminée sur le toit de l’unité de recyclage. Je veux savoir ce que le MI6 a découvert sur moi et, plus particulièrement, sur cette opération. En bref, j’ai besoin que tu me dises pourquoi tu étais à Greenfields, ce que tu as entendu de ma conversation avec Straik et ce que tu as raconté au MI6.

Alex ouvrit la bouche mais McCain l’arrêta en levant la main. Les deux gardes et Bennett s’étaient postés derrière Alex, prêts à le raccompagner à sa tente.

– Je ne veux rien entendre ce soir, Alex, dit McCain. J’ai pu mesurer ton courage et ton intelligence. Et je pense que tu vas chercher à me tromper. Donc, je veux que tu réfléchisses aux questions que je t’ai posées. Je te les reposerai demain matin.

McCain se pencha et Alex vit une lueur féroce dans ses yeux.

– Mais, cette fois, ce ne sera pas devant un agréable dîner. « Je tiens les clés de l’Enfer et de la Mort », comme il est écrit dans l’Apocalypse de saint Jean. Demain, j’ai l’intention de te torturer, Alex. Je veux que tu t’endormes cette nuit en sachant que, lorsque le soleil se lèvera, je t’infligerai une terreur comme tu n’en as jamais connu. Je vais te faire ravaler ton courage et ton insolence. Tu avoueras dans les moindres détails et sans mensonges ce que je veux savoir. Ce soir, tu as fait de l’humour à mes dépens. Demain, tu n’auras plus le goût de plaisanter. Prépare-toi à verser des larmes, Alex. À présent, laisse-moi. Et tâche d’imaginer, si tu le peux, l’horreur qui t’attend.

Les gardes l’empoignèrent chacun par un bras. Alex se dégagea d’un geste brusque.

– Vous pouvez faire de moi ce qui vous plaît, McCain, dit-il en se levant. Mais votre plan va échouer. Les agents du MI6 vous trouveront et vous tueront. Je pense qu’ils sont déjà en route.

– Tu as raison sur un point. Je peux faire de toi ce qui me plaît. Et tu n’auras pas longtemps à attendre. Bonne nuit, Alex. Fais de beaux rêves.

Les gardes l’entraînèrent. La dernière image qu’emporta Alex fut celle de Myra Bennett, debout derrière McCain, lui massant les épaules. McCain avait les coudes posés sur la table, le visage dans les mains. Il ressemblait à un homme en train de prier.

Alex sentit le soleil se lever.

La toile de la tente se teinta de gris, puis d’argent et enfin de jaune sale à mesure que la lumière du jour s’intensifiait. On lui avait pris sa montre et il n’avait plus aucune notion du temps. Mais le Kenya étant proche de l’équateur, il en déduisit qu’il était plus tôt qu’il ne le pensait. Quand viendrait-on le chercher ? Quel genre de torture McCain lui préparait-il ?

Les yeux fermés, étendu sur son lit, il s’efforçait de chasser la peur et le désespoir qui s’insinuaient peu à peu en lui. Il était totalement à la merci de McCain. Des Kikuyus avaient monté la garde devant sa tente pendant toute la nuit. Il les avait entendus parler à voix basse. Il avait également entendu un avion survoler le campement. À part cela, seuls les bruits habituels de la brousse avaient troublé le silence. Alex n’avait pas fermé l’œil de la nuit. Il était fatigué et vulnérable.

Le soleil donnait de plus en plus fort. Alex imaginait ses rayons dardant sur la vallée, à trois kilomètres au nord. Les blés qui se paraient d’or et les spores mortelles qui commençaient à s’activer. Avant la tombée de la nuit, le vent les transporterait dans toute l’Afrique. Alex ouvrit les yeux, saisi d’une colère subite. Il perdait son temps et son énergie à se lamenter sur son sort alors que, dans quelques heures, la mort allait frapper la moitié d’un continent.

Enfin, la porte de la tente s’ouvrit et Myra Bennett entra, toute vêtue de blanc, coiffée d’un chapeau de paille rond comme en portaient les petites filles un siècle plus tôt. Elle avait fixé des verres noirs sur ses lunettes rondes pour se protéger du soleil. Cela lui donnait un air encore plus inhumain et robotique que d’habitude.

Elle parut surprise de découvrir Alex allongé sur le lit et apparemment détendu.

– Comment as-tu dormi ?

– Très bien, merci. Vous m’avez apporté mon petit déjeuner ?

Le Dr Bennett ricana.

– C’est toi qui vas servir de petit déjeuner, dit-elle avec un geste vers la sortie. Suis-moi. Desmond t’attend.

Le temps était magnifique. Seuls de minuscules nuages gâtaient la perfection du ciel. Alex entendit des babillements au-dessus de sa tête. Il vit qu’un singe, au moins, avait eu le courage de revenir et le regardait d’un air inquiet, comme s’il pressentait ce qui allait arriver. Des oiseaux à longue queue et au plumage chatoyant sautillaient sur le chemin. Quelques mois ou années plus tôt, des touristes avaient dû découvrir le même spectacle à leur réveil et se croire au paradis. Mais la vue des gardes à l’air féroce ramena Alex à la réalité. McCain avait transformé ce paradis en une version très personnelle de l’Enfer.

– Ce n’est pas loin, dit Bennett. Viens avec moi.

Elle le guida hors du campement et de la clairière où il avait dîné la veille au soir, au-delà du terrain d’aviation. Alex portait toujours son pantalon et sa chemise de collège. Il avait très chaud. Le seul brin de réconfort était le stylo explosif dans sa poche de pantalon. Avec un peu de chance, il aurait l’occasion de s’en servir. C’était son seul atout.

Bennett le précédait de quelques pas, les deux gardes kikuyus fermaient la marche. Ils suivirent la courbe de la rivière. Le campement disparut bientôt derrière eux. Au loin, Alex aperçut une famille d’éléphants prenant son bain matinal dans l’eau claire. C’était un spectacle extraordinaire mais il n’arrivait pas à en profiter. Ce serait peut-être la dernière chose qu’il verrait.

Desmond McCain les attendait un peu plus loin, vêtu d’une élégante tenue de safari avec une cravate de soie blanche. Apparemment, ils étaient arrivés à destination. Alex regarda autour de lui et ce qu’il découvrit lui déplut.

Une pente abrupte descendait à une étroite plage de galets au bord de la rivière. Un escabeau d’environ trois mètres de haut y était dressé. Au-dessus de l’escabeau, fixé à une grosse branche d’arbre, pendait une sorte de tube en fer vertical, terminé par deux poignées horizontales. Le tube ressemblait à un périscope de sous-marin. En haut de la pente, on avait construit une plate-forme d’observation. C’était là, sur cette plate-forme, que se trouvait McCain.

En découvrant l’installation, Alex devina ce qui pouvait s’y passer et il se livra à un petit calcul. S’il descendait sur la plage et grimpait sur l’escabeau, il pourrait saisir les poignées. Ensuite, on retirerait l’escabeau et il resterait suspendu au tube. Il se trouverait alors assez près de la plate-forme pour pouvoir parler avec McCain, mais pas assez pour l’atteindre. Et comme le tube était rigide, il lui serait impossible de se balancer. Autrement dit, il serait condamné à rester accroché en l’air jusqu’à ce que la fatigue l’oblige à lâcher prise.

La question était : pourquoi ? Dans quel but ?

– Cela ne prendra pas très longtemps, Alex, dit McCain, qui l’avait observé. Nous commencerons par parler un peu avant de passer à la suite des réjouissances. J’ai besoin d’une réponse précise aux questions que je t’ai posées hier soir. Pourquoi es-tu venu à Greenfields ? Pourquoi le MI6 t’y a-t-il envoyé ? Et que sait-il sur le dôme du poison ?

Alex avait déjà sa réponse toute prête.

– Vos petits jeux sadiques sont inutiles, M. McCain. Je vous dirai tout ce que vous voulez savoir. Je…

McCain l’interrompit en levant la main.

– Tu ne m’as pas bien écouté, hier soir. Je sais que tu me diras ce que je veux entendre. Tu me diras n’importe quoi pour ne pas souffrir. Mais j’ai besoin d’être certain à cent pour cent que tu me dis toute la vérité. Je ne peux accepter aucune marge d’erreur.

– Et vous croyez y arriver en me torturant ?

– Normalement, non. Il y a toutes sortes de choses horribles que je pourrais te faire. Des fils électriques fixés sur le corps produisent des douleurs très désagréables, par exemple. Mes amis kikuyus pourraient aussi t’infliger des souffrances intolérables avec leurs lances chauffées à blanc. Ou te découper en morceaux. Ou te plonger vivant dans de l’eau bouillante. Ne crois pas une seconde que j’hésiterais sous prétexte que tu as quatorze ans. Si le MI6 ne te considère pas comme un enfant, pourquoi le ferais-je ?

– Me faire mourir d’ennui fait aussi partie de vos supplices ?

– Tu es courageux et insolent, Alex. Mais nous verrons si tu l’es autant dans une dizaine de minutes. (McCain prit un mouchoir pour éponger son crâne chauve et son front couverts de sueur.) Tes souffrances seront d’autant plus grandes que c’est toi qui te les infligeras. En fait, tu vas coopérer avec tes bourreaux. Et tu le feras pour échapper à la terreur qui te guette en bas.

McCain sortit de sa poche un pistolet : un vieil automatique Mauser à canon court et crosse en ivoire. On aurait dit une arme de musée.

– Descends au bord de la rivière, Alex, reprit McCain. Si tu refuses, ou si tu tentes de t’enfuir, je te tire une balle dans le genou.

Alex ne bougea pas. Il vit Bennett esquisser pour la première fois un vrai sourire et comprit qu’elle avait déjà assisté à ce jeu cruel. Les deux gardes pointaient leurs fusils sur lui. Si McCain le manquait avec son pistolet, ils l’abattraient avant qu’il ait fait un pas. Alex regarda la rivière et la plage étroite. Elle était déserte, mais il avait le désagréable sentiment qu’elle ne le resterait pas longtemps.

– J’attends, Alex, dit McCain.

Sans un mot, Alex descendit sur la rive. McCain et les autres étaient juste au-dessus de lui, à l’abri sur la plate-forme d’observation. On aurait dit un empereur romain et son entourage dans la loge impériale des arènes. Et lui, le gladiateur qui allait les divertir. Quant à l’escabeau et au tube, il commençait à deviner leur usage.

– La rivière Simla est régulée par le barrage et irrigue mon champ de blé, expliqua McCain. Et, comme tu vas bientôt le découvrir, elle est infestée de crocodiles.

– En voilà un ! dit Bennett avec un cri de joie.

Des crocodiles.

Alex se retourna et vit, sur l’autre rive, une forme sombre s’élancer dans l’eau, aussitôt suivie par une deuxième. Il y avait quelque chose de diabo lique dans leur façon de se mouvoir. Les crocodiles fendaient l’eau comme des lames de couteau et nageaient très vite sans avoir l’air de se presser. Alex se rendit compte qu’ils traverseraient la rivière en moins d’une minute. Ils savaient qu’une proie les attendait. Ce n’était pas la première fois qu’on les nourrissait de cette façon.

Alex leva les yeux. Bennett l’observait, la bouche ouverte, les lèvres humides. À côté d’elle, tenant mollement son Mauser, McCain surveillait la scène avec intérêt. Alex se retourna de nouveau. Les crocodiles étaient à mi-chemin de la rivière. Il avait envie de courir mais il savait qu’il serait abattu aussitôt. Pas question non plus de se réfugier sur la plate-forme. Tout avait été organisé avec soin. Il n’avait qu’une seule issue.

Amer et conscient de faire exactement ce que McCain attendait de lui, Alex monta sur l’escabeau. Il s’efforçait de ne pas céder à la panique mais l’instinct de survie le poussait à monter, à se mettre en lieu sûr. Plus il gravissait les échelons, plus l’escabeau tremblait, vacillait. L’espace d’une seconde terrible, il crut qu’il allait tomber. Il parvint à se stabiliser et atteignit la dernière marche juste au moment où le premier crocodile émergeait de la rivière et commençait à se dandiner vers lui sur ses pattes courtaudes.

Alex commit l’erreur de regarder en bas. La terreur que lui avait promise McCain l’assaillit brutalement. Une peur incontrôlable, ancrée au plus profond de chaque être humain, qui se réveillait à la vue de ce monstre sorti du fond des âges. Le crocodile qui venait de surgir de l’eau mesurait deux fois la taille d’Alex, depuis le bout de sa gueule hideuse jusqu’à l’extrémité de sa queue frétillante. Ses mâchoires ouvertes découvraient deux rangées de dents blanches et féroces, prêtes à happer un bras ou une jambe. C’était ainsi qu’opéraient les crocodiles. Ils saisissaient leur victime, l’entraînaient dans l’eau et, une fois la chair de leur proie ramollie, le festin commençait.

Le pire était leurs yeux reptiliens, noirs comme la nuit, globuleux, qui saillaient de chaque côté de leur tête, trop petits pour leur corps et luisants de haine. Des yeux qui annonçaient la mort. Alex avait entendu dire que les crocodiles pleuraient quand ils attaquaient leur victime, mais ce n’étaient pas des larmes de pitié. Cette bête n’existait que pour tuer.

Le second crocodile était un peu plus petit et beaucoup plus vif. Il jaillit de la rivière et prit le premier de vitesse en courant sur ses petites pattes trapues jusqu’au pied de l’escabeau. Alex, perché en haut de l’escabeau, se servit de ses mains pour maintenir son équilibre. S’il tombait… Il était facile d’imaginer la suite. La chute sur les galets. Peut-être une cheville cassée. Les deux monstres se disputant son corps. Une mort atroce.

Le crocodile se rua sur l’escabeau, qui se remit à tanguer. Combien de personnes McCain avait-il terrorisées de cette manière ? Alex leva la tête. Il n’était pas encore tout à fait au niveau de la plate-forme d’observation. Il savait ce qui lui restait à faire. Il se hissa sur la barre d’appui de l’escabeau, en équilibre, puis leva les bras pour saisir les poignées du tube métallique. Ses doigts se refermèrent sur les poignées juste au moment où le plus gros des crocodiles se jetait de tout son poids contre la base de l’escabeau, lequel bascula sur les galets. Alex resta suspendu au-dessus de la petite plage.

McCain avait tout prévu.

Alex était en face de lui, à la même hauteur, à environ un mètre cinquante de distance. Juste en dessous, les crocodiles se grimpaient l’un sur l’autre. Leurs mâchoires claquaient dans le vide. Pour l’instant, Alex était en sécurité. Il serrait les poignées du tube. Ses poignets et ses bras supportaient tout le poids de son corps et déjà il ressentait une brûlure dans ses épaules. McCain avait vu juste. Il se torturait lui-même, et plus il resterait longtemps, plus il souffrirait. Pour finir, bien sûr, il lâcherait prise. Pour subir d’autres supplices. Et la mort. Combien de temps lui restait-il ?

– Le plus longtemps que quelqu’un ait tenu, c’est dix-huit minutes, dit McCain d’une voix basse et tranquille. (Il n’avait pas besoin de hausser le ton pour se faire entendre.) L’homme en question avait perdu la raison avant de tomber. Mais toi, Alex, tu as un petit espoir. Une chance de survie. Mes hommes peuvent tirer sur les crocodiles pour les faire fuir. Mais d’abord, réponds à mes questions. Et arrange-toi pour que je te croie. Dans ce cas, et dans ce cas seulement, tu auras la vie sauve…

Alex poussa un juron. Il lui était difficile de parler. Tout son esprit se concentrait sur ses mains, sur la douleur qui gagnait ses poignets, ses bras. Il résistait à l’envie de tout lâcher.

– Je déteste ce genre de langage, Alex, dit McCain. Après tout, je suis un prêtre. Tu veux que je m’éloigne cinq minutes, le temps que tu sois dans de meilleures dispositions d’esprit ?

L’un des crocodiles bondit. Instinctivement, Alex remonta les jambes, les genoux pliés contre l’estomac. Le mouvement accentua la tension sur ses bras. Mais il entendait claquer les mâchoires de l’animal et savait qu’il n’était pas loin de ses chevilles.

– Non, restez ! cria Alex d’une voix étranglée. Demandez-moi ce que vous voulez…

Il n’était suspendu que depuis une minute mais cela lui paraissait une éternité. Jamais il ne tiendrait cinq minutes de plus. Encore moins dix-sept.

– Première question, commença McCain d’une voix lente. (Il savait que chaque seconde ajoutait au supplice d’Alex.) Pourquoi étais-tu à Greenfields ?

– C’était une visite scolaire.

– Tu mens encore, Alex. Je vais t’abandonner quelques instants…

McCain lui tourna le dos. Au même instant, Alex entendit un curieux grognement et il baissa les yeux.

Sur la rive, les crocodiles se tordaient, s’agitaient, dans un enchevêtrement de pattes, d’écailles, d’yeux noirs et de dents blanches.

– C’est la vérité ! cria Alex. Ça faisait partie du programme de géographie. C’est seulement après que le MI6 m’a demandé de les aider. Ils ne s’intéressaient pas à vous mais à Leonard Straik.

– Continue, dit McCain en lui faisant de nouveau face.

– Il y avait un technicien, à Greenfields. Un informateur… je ne sais plus son nom. Si ! Philip Masters ! Il avait alerté la police et on l’a retrouvé mort. C’est ce qui a attiré l’attention du MI6 sur Straik.

– Tu as piraté son ordinateur.

– Ils m’avaient donné une clé mémoire. C’est tout ce que j’avais à faire.

– Et le dôme du poison ?

– Ils ne m’ont rien dit sur le dôme du poison. Ils ne l’ont même pas mentionné. Je vous le répète, ils ne savaient rien de vos liens avec Straik. C’est moi qui leur ai dit que je vous avais vus ensemble.

– C’est très regrettable. Que leur as-tu dit d’autre ?

– Que j’avais écouté votre conversation, mais que ça n’avait aucun sens. Et je leur ai donné ce que j’ai trouvé dans le bureau de Straik.

Alex avait l’impression que ses bras se détachaient peu à peu de ses épaules. La sueur rendait les paumes de ses mains glissantes. Il n’osait pas regarder les crocodiles.

– Ensuite, Alex ?

– C’est tout. Je ne les ai pas revus. Je ne sais pas ce qu’ils savent. À mon avis, ils ne savent rien…

McCain se tut. Dix secondes passèrent, puis vingt, puis trente. Alex les compta une à une. Il sentait ses os se tordre dans leurs cavités. McCain faisait durer le supplice. Il scrutait les yeux d’Alex comme s’il cherchait à lire dans ses pensées. Alex essaya de changer de prise, mais ses paumes étaient si glissantes que le moindre mouvement risquait de le précipiter en bas. Myra Bennett s’était rapprochée. La respiration un peu haletante, elle l’observait avec un plaisir évident. Il voyait son propre reflet dans les verres noirs de ses lunettes rondes.

Le silence s’éternisa. Alex sentait l’odeur des crocodiles monter vers lui. Un mélange infect de poisson pas frais et de viande avariée. Il respirait avec peine. Tous les muscles de la moitié supérieure de son corps étaient en feu.

– Je te crois, dit enfin McCain. Tu dis la vérité.

– Alors chassez ces sales bêtes, souffla Alex.

Les crocodiles s’étaient calmés et le regardaient fixement. On aurait dit qu’ils souriaient. Ils n’étaient pas pressés. Mais, dès qu’ils croisèrent son regard, ils sautèrent en même temps vers ses pieds. Alex se remit aussitôt en boule. Les crocodiles retombèrent et s’immobilisèrent à nouveau. Ils savaient qu’ils finiraient par obtenir ce qu’ils voulaient.

Nouveau silence. Les bras d’Alex étaient comme du bois.

– Je crois que j’ai changé d’avis, dit McCain.

– Quoi ? hurla Alex.

– Tu m’as causé beaucoup de tracas, Alex. Il est regrettable que tu aies réchappé à ton plongeon dans le lac, en Écosse. Ton intervention à Greenfields a failli anéantir une opération qui a demandé cinq ans de préparation et beaucoup d’argent. À cause de toi, le MI6 connaît mon nom. Cela risque de compliquer mes projets d’avenir. De plus, tu es d’une insolence insupportable et tu as besoin d’une bonne leçon.

McCain se tourna vers Myra Bennett et ajouta :

– Tu peux rester jusqu’à la fin, ma chérie. Je sais que cela te fait plaisir. Tu me diras combien de minutes Alex a résisté avant de tomber. Je doute qu’il batte le record.

– Je prendrai des photos pour toi, chéri, répondit Bennett en sortant son téléphone portable.

Avant de partir, McCain jeta un dernier regard à Alex et ajouta :

– J’espère que tu mourras dans d’atroces souffrances, Alex. Bien que ta vie ait été courte, je trouve que tu mérites une mort abominable.

McCain donna son Mauser à Bennett, puis il adressa un petit signe aux deux gardes et s’éloigna avec eux. Alex regarda Myra Bennett. Elle tenait le Mauser dans une main et son téléphone portable dans l’autre.

Sur l’autre rive, derrière lui, il entendit un grand plouf. Un troisième crocodile venait de s’élancer dans la rivière.

– Quatre minutes, annonça Bennett en regardant sa montre. Je ne pense pas que tu tiennes jusqu’à cinq.

Elle avait raison. Son corps tout entier était douloureux et la souffrance augmentait à chaque seconde. Alex ne pouvait pas se balancer. Ni grimper. Ni bouger. Seulement tomber.

Il ferma les yeux.

Sept minutes. Peut-être huit. La douleur lui cisaillait le corps, le sang battait dans ses oreilles, derrière ses yeux. À chaque seconde, ses forces s’amenuisaient. Alex essayait d’accepter ce qui l’attendait. Ses doigts glissant peu à peu sur les poignées, la chute, le contact brutal avec les galets, l’horreur ultime de l’attaque des crocodiles.

Myra Bennett se pencha vers lui.

– Tes dernières paroles, Alex ? Un dernier adieu ? Je peux les enregistrer, si tu veux, dit-elle en tendant son téléphone portable.

– Allez pourrir en Enfer, gronda Alex en se forçant à ouvrir les yeux pour la regarder en face.

– Tu y arriveras avant moi, mon cher.

Soudain, les yeux de Bennett s’agrandirent. Elle fit un pas en avant, une expression d’intense étonnement sur le visage. Elle ouvrit la bouche. Alex pensa qu’elle allait ajouter quelque chose, mais c’est du sang qui jaillit de ses lèvres. Une seconde plus tard, elle bascula en avant. Il eut juste le temps d’apercevoir un manche de couteau planté dans son dos. Il rassembla le peu de forces qui lui restaient pour pivoter et regarder en bas.

Bennett avait plongé au milieu des crocodiles. Elle était encore vivante. Elle poussa un hurlement à glacer le sang quand les crocodiles la déchiquetèrent. Ses membres furent arrachés par trois gueules voraces. Alex détourna les yeux. C’était un spectacle insoutenable.

Il savait qu’il n’allait pas tarder à la rejoindre. Ses doigts commençaient à glisser. Soudain, un homme apparut sur la plate-forme et se pencha vers lui. Son visage lui était vaguement familier.

– Alex ! dit l’homme à voix basse. Prends ma main !

– Je ne peux pas…

– Un dernier effort. Tu peux y arriver.

La distance était trop grande. Il fallait qu’Alex lâche une poignée et se jette sur le côté pour saisir la main tendue. S’il ratait son coup, ou si l’homme le manquait, c’en était fini. Les crocodiles auraient droit à une deuxième tournée.

– Maintenant !

L’homme chuchotait. Il ne voulait pas qu’on l’entende. Le campement n’était pas loin.

Alex obéit. Il lâcha une poignée, s’étira aussi loin que possible et utilisa tous ses muscles pour propulser son corps vers la plate-forme. De son côté, l’homme tendit le bras vers lui. Au moment où Alex croyait qu’il allait plonger, leurs mains se trouvèrent.

– C’est bon, je te tiens. Lâche tout.

Alex lâcha la seconde poignée. L’homme le tira vers la plate-forme. Pendant une seconde atroce, Alex crut qu’ils allaient tomber tous les deux. Mais il était juste au niveau de la plate-forme. De sa main libre, il agrippa le rebord et assura son appui. Ses jambes pendaient dans le vide mais l’homme parvint à le hisser et Alex roula sur le plancher en bois. Il était sauvé.

Pendant quelques secondes, il resta allongé sans rien dire. Il cherchait son souffle et attendait que ses nerfs se calment. Enfin, il leva les yeux. L’homme était indien. Jeune, la peau très sombre, des cheveux coupés ras, en tenue de camouflage kaki, le torse barré d’un harnais pour trois poignards. Il en manquait un.

Alex le reconnut. Son visage réveilla en lui un souvenir très vif. C’était l’homme qui les avait sauvés à Loch Arkaig. Le chauffeur de la camionnette blanche qui avait surgi de nulle part au moment où ils émergeaient des eaux glacées du lac et qui les avait conduits à l’hôpital. Et voilà qu’il réapparaissait en Afrique ! Quelle sorte d’ange gardien était-il, pour opérer ainsi d’un hémisphère à l’autre ?

– Qui êtes-vous ? demanda Alex.

– Je m’appelle Rahim. Mais ce n’est pas le moment de bavarder. Il faut filer en vitesse. Quand ils s’apercevront de l’absence de la femme, ils viendront la chercher. Donne-moi ta chemise.

Alex ne chercha pas à discuter. Il ôta sa chemise et la lui donna. Rahim sortit un deuxième couteau de son harnais, découpa la chemise en lambeaux et la jeta aux crocodiles. Ils n’étaient plus que deux sur la rive à se partager les restes de Bennett. Le troisième avait déjà emporté sa part de butin.

La chemise en loques voleta sur les galets.

– Ça les trompera peut-être un moment, dit Rahim. Ou pas. Partons.

– Pour aller où ?

– À mon bivouac.

Ils s’éloignèrent de la rivière pour s’engager dans la brousse. Alex était inquiet de voir Rahim boiter et transpirer abondamment. Sa chemise était trempée de sueur. Il avait la fièvre. Cela se voyait aussi dans son regard. C’était un soldat visiblement très entraîné, mais blessé. Il avançait par la seule force de sa volonté.

Malgré tout, ils marchèrent d’un bon pas pendant une quinzaine de minutes, jusqu’à une clairière abritée par un immense Kigelia, autrement appelé saucissonnier en raison de ses curieux fruits noirs en forme de saucisses. C’est là que Rahim avait établi son bivouac. Alex aperçut un sac à dos, quelques boîtes de conserve et la réponse à l’une des nombreuses questions qu’il se posait : un parachute de soie noire enfoui sous un buisson. Un fusil très sophistiqué était adossé contre le tronc de l’arbre. C’était une arme de tireur d’élite : un Dragunov SVD-59, fabriqué en Russie mais surtout utilisé par l’armée indienne.

Rahim sortit un tee-shirt de son sac à dos et le lança à Alex.

– Tiens. Enfile ça.

Puis il ouvrit une bouteille Thermos et but une rasade avant de la lui passer. Alex trouva à l’eau un goût chimique.

– C’était vous, en Écosse, dit Alex.

– Oui, soupira Rahim, visiblement épuisé.

La sueur ruisselait sur son visage, il avait le souffle rauque, les yeux brillants de fièvre. Alex s’aperçut qu’il saignait d’une jambe. Il portait un bandage sous son pantalon mais le sang filtrait au travers. Rahim s’assit et commença à délacer ses rangers de combat.

– On est à l’abri, ici ? demanda Alex.

– Non. Les Kikuyus retrouveront nos traces. McCain pensera peut-être que tu es mort, mais il est sur ses gardes. Il ne prendra aucun risque.

– Comment vous êtes-vous blessé ? demanda Alex en lui rendant sa Thermos. Je peux vous aider ?

Rahim but une gorgée avant de répondre.

– Je n’ai pas eu de chance. J’ai sauté en parachute hier soir.

Alex se rappela avoir entendu un avion survoler le campement à basse altitude.

– J’ai mal atterri dans un buisson d’épineux et je me suis entaillé la jambe. La blessure s’est infectée. Heureusement, j’ai des antibiotiques. Je vais me remettre. Tu ne peux rien faire de plus.

– Vous m’avez dit votre nom mais pas ce que vous faites ici.

Rahim garda le silence, mais Alex avait tiré ses propres conclusions.

– Vous étiez au château de Kilmore, donc je suppose que c’est McCain qui vous intéresse.

Rahim acquiesça.

– Pour qui travaillez-vous ? insista Alex.

Rahim respira à fond et changea de position. Le mouvement le fit grimacer de douleur.

– Moi je sais qui tu es et pour qui tu travailles. Tu t’appelles Alex Rider et tu es un agent occasionnel des opérations spéciales du MI6. Ils te recherchent. Ils ont lancé un appel auprès de tous les services de renseignement, y compris le mien.

– Mais ce n’est pas pour moi que vous êtes venu ici.

– Non, en effet. Je ne pensais vraiment pas te rencontrer dans le coin.

Rahim sourit et Alex s’aperçut alors à quel point il était jeune. Vingt-cinq ans, peut-être. Une dizaine d’années seulement les séparait.

– J’ai été envoyé ici pour une seule raison, reprit-il. La même raison qu’en Écosse. Et c’est la deuxième fois que je te trouve sur ma route. Je suis ici pour tuer Desmond McCain.

– Pourquoi ?

Alex avait une foule de questions à poser et il savait que le temps leur manquait. D’un instant à l’autre, les Kikuyus allaient se lancer à leur recherche. Mais le fusil de Rahim mettait les chances de leur côté.

Rahim sortit un petit flacon de plastique de sa poche, versa deux comprimés dans le creux de sa main et les avala sans eau avec une petite grimace.

– Je suis un espion, comme toi, Alex. J’appartiens au service secret indien. Plus précisément au RAW, Research and Analysis Wing, autrement dit l’agence de renseignement extérieur. Le RAW est chargé de la lutte antiterroriste, des affaires étrangères et des opérations clandestines. Mais mon unité va plus loin que ça. Un mot définit assez bien nos missions : vengeance.

– J’ai compris, dit Alex. C’est à cause de Jowada, la centrale nucléaire que McCain a essayé de détruire.

– Exact. Nous savons que McCain a soudoyé un technicien de la centrale, un certain Ravi Chandra, pour qu’il introduise un engin explosif dans le bâtiment. Il a profité d’une faille impardonnable de la surveillance. Tout le système de sécurité de Jowada était lamentable. Malheureusement, nous n’avons pas pu interroger Chandra parce qu’il a été tué dans la première explosion. McCain avait pris toutes ses précautions. Il y avait un grand nombre d’intermédiaires entre lui et l’homme qui a soudoyé Chandra. Mais l’enquête a fini par nous conduire jusqu’à Premiers Secours. Et tout s’est éclairé. Nous n’avons aucune preuve matérielle contre McCain, mais c’est inutile. Mon service traite parfois ses ennemis d’une manière plus simple et plus directe. J’ai été envoyé à Kilmore pour éliminer McCain. Je surveillais le château le soir où votre voiture a plongé dans le loch. Une chance pour vous trois ! Et une chance que je t’aie trouvé ici. Cette mise en scène avec les crocodiles… (Rahim esquissa l’ombre d’un sourire.) Je n’avais jamais rien vu de pareil.

– Comment comptez-vous le tuer ?

– Je pensais l’abattre avec mon fusil. Mais après ce que j’ai découvert hier soir, ce ne sera pas aussi simple que je le croyais. McCain est très bien protégé par ses gardes. Heureusement, je ne suis pas venu les mains vides. Je peux aussi faire sauter son avion.

– Vous avez des explosifs ?

– Bien sûr, dit Rahim en indiquant son sac à dos. McCain possède un Cessna 172 Skyhawk quatre places.

– C’est sûrement l’avion qui m’a amené ici.

– Je vais le faire exploser en vol. C’est une bien meilleure solution. Ma mission consiste à tuer McCain sans impliquer le RAW. Une bombe est plus anonyme qu’une balle.

– Je crois que vous allez devoir attendre un peu avant de passer à l’action, Rahim, dit Alex en allant s’asseoir à côté de lui. Il faut que je contacte le MI6.

– Pour les prévenir que tu es en vie ?

– Plus que ça. Vous avez une radio ?

– J’ai un ordinateur portable avec un démodulateur. Il transmet un signal en bande de base par satellite. Tu as une adresse ?

– Non.

Alex s’aperçut que, depuis qu’il effectuait des missions pour le MI6, jamais on ne lui avait donné une adresse électronique. M. Blunt préférait l’équiper de gadgets. La calculatrice munie d’un émetteur, par exemple. Dommage qu’il ne l’ait pas eue sur lui quand on l’avait kidnappé.

– Ce n’est pas un problème, dit Rahim. On va contacter l’Intelligence Bureau à New Delhi, qui transmettra le message à Liverpool Street. Que veux-tu leur dire ?

Alex raconta rapidement à Rahim tout ce que Desmond McCain lui avait appris la veille au soir. Le champ de blé génétiquement modifié, les spores, l’empoisonnement programmé de la moitié de l’Afrique.

– Nous avons encore moins de temps que vous ne le pensez, Rahim. Tuer McCain maintenant n’arrangera rien. Il faut rejoindre la vallée de la Simla. Ce n’est qu’à cinq kilomètres au nord…

– Désolé, l’arrêta Rahim. Je n’ai pas assez d’explosifs pour faire sauter tout un champ de blé.

– Ce n’est pas à ça que je pensais, dit Alex, qui avait complété les informations fournies par McCain avec ce que lui-même avait vu en survolant le champ en avion. Il y a un barrage sur la rivière Simla. Et, au-dessus, un grand lac. Si on fait sauter le barrage, on inonde la vallée. Le champ sera submergé avant de causer le moindre dégât. Mais il faut agir tout de suite. McCain m’a dit que les spores commenceraient à être actives à la tombée de la nuit. Il est déjà midi, non ?

– Alex, je connais ce barrage, dit Rahim. J’ai bien étudié la région avant d’être parachuté. C’est ce que l’on appelle un barrage-voûte à double courbure. Ce qui le rend deux fois plus solide. Et je n’ai qu’un kilo de plastique. Cela suffirait juste à fissurer la paroi.

– Il doit bien y avoir des valves, des canalisations…

– Oui, il y a des conduites pour faire descendre l’eau. La rivière sert à l’irrigation, mais il y a aussi deux turbines électriques.

Alex était impressionné. Rahim avait bien potassé son sujet.

– Et alors ?

– Alors il est possible d’attaquer la valve d’écoulement ou celle qui se trouve à côté. L’une et l’autre contrôlent la libération d’énormes volumes d’eau. Mais on n’y arrivera pas.

– Pourquoi ?

– Parce que je ne suis pas en état de le faire. Ma blessure est infectée et j’ai déjà eu du mal à atteindre la rivière en clopinant. Or le barrage est à cinq kilomètres.

– Moi, je peux y aller.

– Pas question.

Alex réfléchit très vite.

– Rahim, vous avez été parachuté. Comment comptiez-vous repartir ?

– En plus du Skyhawk, McCain possède un avion d’épandage.

Alex hocha la tête. Il ne se souvenait que trop bien de sa promenade en Piper.

– Je sais piloter, poursuivit Rahim. J’avais l’intention de le voler.

– Donc, vous pouvez m’emmener au barrage en avion.

– Il n’y a aucun endroit pour atterrir. À la rigueur, je pourrais ralentir au maximum, peut-être à quarante à l’heure, et raser l’eau pour te permettre de sauter. Mais c’est très dangereux. Tu pourrais te tuer.

– On ne va tout de même pas rester les bras croisés !

– Non. Nous allons contacter l’Intelligence Bureau, qui préviendra le MI6 à Londres. Ils décideront ensemble de ce qu’il faut faire. N’oublie pas que j’ai des ordres, Alex. Je suis ici pour tuer McCain. J’ai déjà échoué une fois en Écosse, quand j’ai choisi de vous porter secours, à toi et tes amis. Et je t’assure que mes supérieurs n’ont pas du tout apprécié.

Rahim se tut. Il était à bout de souffle, en nage, son regard se troublait.

– Mon portable…, reprit-il à voix basse.

Il était trop faible pour aller le chercher lui-même.

Alex se leva et ouvrit le sac à dos. Tout y était rangé avec soin. Il y avait un ordinateur portable, une carte de la région, une boussole, des munitions pour le Dragunov, une trousse médicale, quelques vêtements de rechange et de la nourriture. Mais la plus grande place était occupée par une boîte argentée de la taille d’une batterie de voiture, avec deux boutons et un cadran de réveil protégé par une vitre. Alex n’avait pas besoin de dessin pour savoir que c’était la bombe que Rahim projetait de cacher dans le Skyhawk.

– Le portable, Alex.

Alex délaissa la bombe et rapporta l’ordinateur. Rahim l’ouvrit, le mit en marche, puis le rendit à Alex.

– Ce sera plus facile si tu le fais toi-même. Mais tâche de faire vite. Il faut filer d’ici avant que les Kikuyus se lancent à notre recherche. Et j’ai besoin d’un peu de temps pour préparer le Skyhawk pour son dernier vol.

Alex s’accroupit. Cela faisait un effet étrange de pianoter sur le clavier d’un ordinateur au milieu de la brousse africaine. Il se demandait ce que les autorités indiennes et britanniques allaient pouvoir faire. Dans cinq heures, il serait trop tard. Il décrivit brièvement l’emplacement de la vallée, du champ de blé, le plan diabolique de McCain pour répandre la famine et la mort au Kenya. Pour terminer, il ajouta un post-scriptum : « SVP, faites savoir à Jack Starbright où je suis et dites-lui que je vais bien. »

Au moins, Jack saurait qu’il était sain et sauf. Il relut rapidement son message et pressa le bouton d’envoi.

Il ferma l’ordinateur et se tourna vers Rahim. L’agent indien s’était affaissé en avant. Alex s’aperçut qu’il était évanoui, assommé par la fièvre ou les médicaments. Alex l’étendit doucement sur le sol, puis il tendit l’oreille en direction du campement. Le soleil était au zénith. Tout était silencieux. Même les animaux dormaient. Il faisait chaud mais l’arbre à saucisses protégeait Rahim de son ombre.

Que ferait Londres en recevant son message ?

Alex imagina Alan Blunt et Mme Jones, à Downing Street, en grande discussion avec les ministres concernés. Un nouveau gouvernement venait d’être mis en place à la suite des élections et ils n’étaient probablement pas au courant de l’existence d’un agent nommé Alex Rider. Blunt devrait les convaincre qu’il était fiable et ses renseignements exacts. Ensuite, ils prendraient une décision. Mais quelles options avaient-ils ? Envoyer une unité armée de lance-flammes prendrait des jours. Alex n’était même pas certain que les services secrets indiens transmettraient le message à temps. Après tout, ils avaient leurs propres impératifs. Ils voulaient la peau de McCain.

Alex n’aimait pas ce qu’il s’apprêtait à faire mais il n’avait pas le choix. Il sortit la carte du sac à dos de Rahim pour l’étudier. Le campement de la rivière Simla était nettement indiqué. On voyait aussi la piste qu’il avait aperçue depuis l’avion. Elle conduisait au barrage et montait sur le côté de la vallée. Il pourrait donc suivre la rivière pendant environ huit cents mètres, puis couper à travers la brousse pour rejoindre la piste. Ce ne devait pas être trop compliqué de la trouver. Et s’il parvenait à apercevoir le pylône électrique qu’il avait remarqué en survolant la vallée, il s’en servirait comme point de repère jusqu’au barrage.

Alex rangea la carte et examina la bombe. C’était un modèle assez simple. La seule chose qu’il aurait à faire était de régler le minuteur, qui fonctionnait comme un réveil ordinaire, puis de l’activer. Il se remémora ce que lui avait expliqué Rahim. Il devrait localiser l’une des deux valves principales et y placer la bombe.

Alex posa les médicaments et la nourriture à côté de Rahim, puis il mit le sac sur son dos et serra les sangles. Il se sentait coupable d’abandonner l’agent indien qui lui avait sauvé la vie. Mais il allait s’arranger pour que les Kikuyus ne le trouvent pas. Il retournerait à la rivière par le même chemin pour brouiller les traces et repartirait ensuite dans une autre direction. Quand McCain s’apercevrait de l’absence de Bennett et enverrait ses hommes à sa recherche, les Kikuyus suivraient les traces les plus fraîches. Rahim serait tranquille pendant un bon moment. Une fois réveillé, il saurait se défendre. Alex n’en doutait pas une seconde.

Sa décision était prise. Il leva les yeux vers le ciel. Le soleil était au zénith. Bientôt, il commencerait à décliner.

Alex but une gorgée d’eau et se mit en route. Cinq kilomètres dans cette brousse inconnue pouvaient lui prendre des heures. Il espérait seulement ne pas arriver trop tard.

Deux heures de l’après-midi, heure de Londres.

La Jaguar XJ6 bleu marine fit le tour de Trafalgar Square et descendit Whitehall en direction des Maisons du Parlement. La météo avait annoncé de la neige mais pas un seul flocon n’était encore tombé. Il faisait très froid et le vent balayait les trottoirs. À l’intérieur de la voiture, le chauffage réglé au maximum et les vitres teintées tenaient l’hiver à distance.

La Jaguar passa devant la célèbre Maison des banquets, où le roi Charles Ier avait perdu sa tête, puis tourna dans Downing Street. La grille noire de l’entrée s’ouvrit automatiquement. La Jaguar s’arrêta devant le numéro dix et deux personnes, un homme et une femme, en descendirent.

Comme toujours, il y avait une poignée de reporters de télévision postés dans la rue ; leurs cameramen les cadraient devant la plus célèbre porte du monde. Aucun d’eux ne prêta attention aux deux nouveaux arrivants. Même s’ils les avaient remarqués, ils ne les auraient probablement pas identifiés. Car Alan Blunt et Mme Jones n’avaient jamais été photographiés et leurs noms ne figuraient sur aucune liste gouvernementale ni administrative.

Ils n’eurent pas besoin de sonner à la porte. Celle-ci s’ouvrit à leur approche et ils pénétrèrent dans le hall aux couleurs vives. Un couloir étonnamment long s’étirait en face d’eux. L’épaisse moquette étouffait leurs pas. Ils se dirigèrent vers l’escalier situé au bout du couloir. Sur les murs étaient alignés des tableaux issus des collections nationales : des œuvres d’artistes britanniques, modernes pour la plupart et assez ternes.

Blunt observa les tableaux en passant, non parce qu’il s’intéressait à l’art mais parce qu’ils fournissaient des indications sur le nouveau Premier ministre nommé un mois plus tôt. Que révélaient les peintures sur sa personnalité ? Il aimait la campagne, la chasse au renard et les moulins à vent. Sa couleur préférée était le bleu.

Bien entendu, Blunt connaissait déjà tout sur le nouveau locataire du 10 Downing Street. Depuis la situation de son mariage (heureux) jusqu’à sa dernière facture (97,60 £ pour un repas au restaurant Ivy). Il n’existait pas un seul député en Grande-Bretagne qui n’ait été passé au crible par le MI6. Famille, amis, collègues, sites Web préférés, lieux de vacances, dépenses hebdomadaires. L’information la plus dérisoire pouvait révéler une menace pour la sécurité nationale, ou un fait que le député voulait tenir secret.

Ils atteignirent l’escalier et montèrent au premier étage, en passant devant les portraits et les photographies des anciens Premiers ministres, placés à intervalles réguliers. Sur le palier, un homme en costume les attendait. Il leur indiqua une porte. La maison était remplie d’hommes en costume dont certains travaillaient pour Blunt sans le savoir. Alan Blunt et Mme Jones entrèrent dans la pièce. Le Premier ministre était assis derrière un bureau.

– Monsieur Blunt, madame Jones, asseyez-vous je vous prie.

Le Premier ministre n’était pas ravi et cela se voyait. Comme tous les politiciens, il n’avait pas une confiance absolue dans ses maîtres espions et aucun plaisir à les recevoir. Surtout si tôt après son arrivée au pouvoir. Il trouvait cela injuste. Il était là depuis un mois et déjà il avait sa première crise internationale sur les bras. Les deux hommes qui l’encadraient s’efforçaient de paraître détendus, comme s’ils étaient entrés là par hasard.

– Vous ne connaissez sans doute pas Simon Ellis, dit le Premier ministre en indiquant l’homme blond, jeune et rondouillard, assis à sa gauche. Et voici Charles Blackmore, ajouta-t-il avec un geste vers l’autre homme, également jeune malgré ses cheveux grisonnants. J’ai pensé que leur présence pourrait être utile.

Blunt ne les avait jamais rencontrés mais il connaissait tout d’eux. L’un et l’autre avaient fait leurs études au prestigieux Winchester College avec le Premier ministre. Ellis était à présent haut fonctionnaire aux Finances, et Blackmore avait délaissé une carrière à la télévision pour devenir directeur de la Stratégie et de la Communication. Ils se haïssaient mutuellement. Le Premier ministre l’ignorait. Ils étaient également détestés de presque tout le monde.

– Bien, poursuivit le Premier ministre en s’humectant les lèvres. J’ai lu votre rapport sur la situation au Kenya. C’est très alarmant. Mais, avant toute chose, j’ai deux questions à vous poser. Pourquoi votre agent a-t-il fait passer l’information par le service secret indien ? Et pourquoi ont-ils mis aussi longtemps à nous le transmettre ?

– Je ne peux malheureusement pas vous répondre, dit Blunt. Nous n’en savons pas plus que vous, monsieur le Premier ministre. Tout est dans le dossier. Notre agent a été kidnappé et emmené contre sa volonté hors du pays. Je suppose qu’il a réussi à s’échapper et a rencontré un agent du RAW.

– Research & Analysis Wing, crut bon de préciser Blackmore, comme si personne ne le savait.

– Nous ignorons ce que fait le RAW au Kenya. Pour l’instant, ils ont refusé de nous le dire. Les agences de renseignement sont toujours très discrètes quand il s’agit de protéger leurs agents. Mais, à mon avis, le problème n’est pas là, monsieur le Premier ministre. Ce qui importe, c’est la menace sérieuse dont parle notre agent.

Le Premier ministre prit le feuillet posé devant lui.

– Son rapport est arrivé par courrier électronique.

– En effet.

– Et il suggère que cet homme, Desmond McCain, projette d’empoisonner des cultures de blé du Kenya pour en tirer des profits financiers.

Blunt battit des paupières et répondit :

– Je suis heureux que vous ayez pris le temps de le lire, monsieur le Premier ministre.

Celui-ci ne releva pas l’ironie. Il posa le papier et demanda :

– Dites-moi ce qui vous fait croire que cette information est fiable ?

– Nous n’avons aucune raison d’en douter.

– Pourtant, j’ai cru comprendre que votre agent, l’auteur de ce message qui, entre parenthèses, a fait trois fautes d’orthographe, n’a que quatorze ans.

Il y eut un long silence. Les deux conseillers regardèrent le Premier ministre comme pour le presser de continuer.

– Alex Rider. C’est bien son nom, n’est-ce pas ? reprit le Premier ministre.

– Il ne nous a jamais déçus, intervint Mme Jones.

Elle ouvrit un mince attaché-case en cuir et en sortit un dossier marqué top secret en lettres rouges.

– Vous trouverez ici le compte-rendu de quatre des missions qu’il a effectuées pour nous. La dernière était en Australie.

– Ne devrait-il pas être en classe ?

– Il a été porté malade.

– Laissez-moi jeter un coup d’œil. (Le Premier ministre ouvrit le dossier et le parcourut en silence.) Je constate que vous avez une très haute opinion de lui, remarqua-t-il enfin. Apparemment, c’est justifié. Supposons donc que tout ce qu’il vous a dit est vrai…

– À seize heures trente, heure de Londres, la contamination commencera, dit Blunt. Le blé produira un million de doses de ricine. Et dès que le vent se lèvera, les spores se répandront à travers tout le Kenya, en passant d’un champ à l’autre. Il est impossible d’évaluer le nombre de semences génétiquement modifiées fournies en Afrique par Greenfields au cours des cinq dernières années. Tout ce que nous savons c’est que, en l’espace de trois mois, le pays entier sera infecté.

– Faisons savoir à McCain que nous sommes au courant de son plan, dit Ellis. Et qu’il n’y aura pas d’appel de dons. Quand il le saura, il sera forcé d’arrêter.

– Je suis d’accord, renchérit Blackmore, secrètement dépité de n’avoir pas parlé le premier.

– Nous n’avons aucun moyen d’entrer en contact avec McCain, fit observer Blunt. Et, de toute façon, il est trop tard. L’horloge biologique est déjà en marche. Le mal est fait.

– Alors que suggérez-vous ?

– Informer le gouvernement kenyan pour qu’il envoie des troupes. Le champ doit être neutralisé. Probablement avec des lance-flammes. Nous devons aussi récupérer Alex Rider. Nous n’avons plus de nouvelles de lui. Je veux savoir s’il est sain et sauf.

Mme Jones ne le montra pas, mais elle était étonnée. C’était la première fois qu’elle entendait Blunt manifester de l’inquiétude sur le sort d’Alex. Même quand Alex avait été grièvement blessé par un tireur d’élite, la priorité de Blunt avait été d’étouffer l’affaire pour que les journaux n’en parlent pas.

– Je ne pense pas que ce soit possible, objecta le Premier ministre en se trémoussant sur sa chaise, mal à l’aise. Nous aurions du mal à expliquer aux autorités kenyanes qu’un citoyen britannique a lancé une attaque biochimique dans leur pays. Sans oublier que Greenfields reçoit des subventions de notre gouvernement ! Bien sûr, ce n’est pas mon gouvernement qui a accordé ces subventions, mais les répercussions politiques seraient désastreuses. Franchement, moins on en dira mieux ce sera. Je pense que c’est à nous de régler le problème.

– Pourquoi ne pas faire intervenir un détachement spécial du SAS ? suggéra Blackmore.

– Cela prendra trop de temps pour l’expédier en Afrique, objecta Ellis.

Il se tourna vers le Premier ministre, attendant sa permission pour continuer. Le Premier ministre hocha la tête et Ellis poursuivit :

– À mon avis, nous pouvons faire mieux. Nous avons une escadrille d’avions Phantom de la RAF basée à Akroti, à Chypre. Ils peuvent être prêts à décoller en une demi-heure.

– Et que comptez-vous faire d’eux ? demanda Blunt.

– C’est très simple, monsieur Blunt. Ils vont bombarder le champ de blé. Grâce à votre agent, nous connaissons exactement son emplacement.

– Mais les bombes risquent de faire le jeu de McCain ! Vous allez disperser les spores dans toute l’Afrique.

– Nous ne sommes pas de cet avis. Les Phantom transporteront des missiles tactiques air-sol à autoguidage infrarouge. Des AGM-65 Maverick. Ils pourront atteindre la cible avec précision. Chaque avion a six missiles. Chaque missile contient trente-neuf kilos d’explosif très puissant. Nous avons reçu l’assurance que la probabilité de destruction totale des spores est de 99,5 %.

– Cela laisse une marge d’erreur de 0,5 %, fit observer Blunt.

– Et Alex ? ajouta Mme Jones. Il est probablement encore sur place. On va lancer des missiles sur lui ?

– Je crains que nous n’ayons pas le choix, répondit Ellis en ôtant d’une pichenette une poussière sur sa cravate. D’ailleurs, rien ne nous prouve qu’il est à proximité de la cible.

– Et s’il l’est ?

– Une seule vie contre des milliers, madame Jones. Vous comprenez sûrement que nous ne pouvons nous arrêter à cela.

Il y eut un bref silence. Le Premier ministre avait l’air de plus en plus mal à l’aise.

– Bien, je crois que nous sommes arrivés à une décision unanime, monsieur Blunt.

– Vous, oui, murmura Blunt.

– Avant que vous ne partiez, monseiur Blunt, j’ai encore une chose à vous demander. Combien d’agents de moins de seize ans employez-vous ?

– Un seul. Alex.

– Je suis ravi de l’entendre, dit le Premier ministre. Pour être franc, j’ai été assez horrifié d’apprendre que le service secret britannique avait eu l’idée d’utiliser un mineur. Je vois dans son dossier qu’Alex Rider vous a été d’une grande utilité et qu’il mérite notre gratitude. Néanmoins, le fait de mettre des enfants en danger, même pour une raison impérieuse… eh bien… je ne suis pas certain que le public apprécierait. Je pense que le recrutement d’Alex Rider a, dès le départ, été une grave erreur de jugement.

– Si vos avions Phantom le tuent, il ne présentera plus aucun problème, n’est-ce pas ?

Blunt avait dit cela d’un ton mesuré, sans émotion apparente, pourtant jamais Mme Jones ne l’avait vu aussi près de perdre son sang-froid.

– J’espère que nous n’en arriverons pas là, monsieur Blunt, dit le Premier ministre. Mais soyez certain que mon gouvernement ne tolérera plus ce genre de pratique. C’est la dernière mission d’Alex Rider. Vous avez bien compris ? Je veux qu’il retourne à l’école.

La réunion était terminée. Alan Blunt et Mme Jones quittèrent la pièce, descendirent l’escalier en silence et sortirent dans la rue où leur voiture les attendait.

– Cet Ellis est un imbécile, pesta Blunt dès qu’ils eurent franchi la grille qui fermait Downing Street. Il parle d’une marge d’erreur de 0,5 %. Mais Redwing, à qui j’ai posé la question, pense que c’est beaucoup plus. Leurs missiles ne vont pas éliminer la contamination. Au contraire, ils vont la propager plus loin et plus vite.

– Et Alex ? demanda Mme Jones.

– Je vais contacter le RAW dès notre arrivée au bureau. Personne ne sait ce qui est en train de se passer au Kenya.

Blunt jeta un coup d’œil distrait par la fenêtre quand la voiture tourna dans Whitehall et ajouta :

– On dirait que, une fois de plus, Alex est livré à lui-même.

– Où as-tu trouvé ça ?

Desmond McCain était assis devant la table pliante qui lui servait de bureau dans sa tente du campement de la rivière Simla. La tente ressemblait à celle où avait dormi Alex, à cette différence qu’il n’y avait pas de lit et que les parois étaient décorées de photos d’immeubles de bureaux construits par McCain dans l’est de Londres. Malgré le ventilateur qui tournait à plein régime, l’air était chaud et moite. McCain transpirait à grosses gouttes.

Il contemplait une chaussure de cuir qu’il connaissait bien. La dernière fois qu’il l’avait vue, c’était au pied de Myra Bennett. En fait, elle y était toujours. Le pied, sectionné au-dessus de la cheville, était encore dans la chaussure.

– C’était au bord de la rivière, monsieur.

Njenga se tenait devant lui, les jambes écartées, les mains derrière le dos. Il commandait la douzaine d’hommes qui travaillaient pour McCain. Contrairement aux autres, il avait été à l’école à Nairobi et parlait très bien l’anglais.

McCain jeta un dernier regard à ce qui restait de sa fiancée. Une larme coula de son œil et roula sur sa joue. Il l’essuya d’un revers de la main.

Sur la table, il y avait aussi un morceau de tissu.

– Et ceci ? demanda McCain en l’examinant.

– Au même endroit.

– Près de la rivière ?

– Oui, monsieur.

McCain prit l’étoffe dans ses grandes mains. Plus de deux heures s’étaient écoulées depuis qu’il avait remarqué l’absence de Myra Bennett et envoyé ses hommes à sa recherche. Ils étaient revenus avec le lambeau de chemise d’Alex. Que s’était-il passé ? Il avait laissé Myra sur la plate-forme d’observation pour assister à la fin d’Alex dans la gueule des crocodiles. Elle était à l’abri et hors de portée de Rider. Tout avait été calculé avec soin. Et pourtant…

– Il n’y a pas de sang sur la chemise, remarqua McCain. C’est un leurre. Le garçon a réussi à s’échapper.

Njenga ne dit rien. La règle était de parler uniquement quand c’était essentiel.

– Il n’a pas pu aller loin, même avec un peu d’avance, poursuivit McCain. Il n’a sûrement pas traversé la rivière, sachant qu’elle est infestée de crocodiles. Donc, il va être facile de le pister. Prends tous tes hommes et retrouve-le. Contente-toi de me le ramener. Vivant, si possible. Je voudrais avoir le plaisir de finir ce que j’ai commencé. Mais si tu vois qu’il risque encore de filer, tue-le et rapporte sa tête. Tu as compris ? Cette fois, je veux être sûr qu’il est bien mort.

– Oui, monsieur.

Tuer et décapiter un adolescent ne gênait pas Njenga. Pour lui, seul comptait le salaire que lui versait McCain.

– Partez tout de suite. Et ne revenez qu’une fois le travail terminé.

Quelques minutes plus tard, les douze Kikuyus quittèrent le campement. Ils étaient armés de lances, de couteaux et de machettes. Certains de fusils. Njenga avait un fusil de chasse à verrou Sauer 202, doté d’une lunette Zeiss Conquest. Avec cela, il pouvait atteindre l’œil d’une antilope à deux cents mètres. Il l’avait souvent fait.

À la rivière, ils trouvèrent deux traces d’empreintes. La première allait dans la brousse et en revenait. La seconde, beaucoup plus nette, se dirigeait vers le nord. Ils choisirent la seconde. Alex Rider avait un peu d’avance, mais eux étaient des Kikuyus. Plus grands, plus rapides, plus forts. Et ils connaissaient la région.

Ils s’élancèrent au pas de course et s’enfoncèrent dans la végétation, certains de rattraper le fuyard en un rien de temps.

Les oiseaux perchés sur l’arbre à camphre étaient des vautours. Cela ne faisait aucun doute. Leur silhouette était reconnaissable : le long cou et la tête chauve, ainsi que leur façon de se tenir, voûtés et immobiles. Il y en avait une dizaine alignée sur les branches, formes noires sur le ciel bleu. La seule question que se posait Alex était de savoir s’ils étaient là pour lui. Vraisemblablement.

Il ne savait pas depuis combien de temps il marchait, mais il savait qu’il ne pourrait plus continuer longtemps. Il était déshydraté, au bord de l’épuisement, couvert d’égratignures, le visage brûlé par le soleil d’Afrique. Ce qui restait de son uniforme de collège était très inadapté au terrain. Le pantalon en polyester gris retenait la chaleur et ses chaussures glissaient. Il était tombé deux fois et chaque chute lui rappelait durement qu’il portait une bombe sur le dos. Non qu’il l’ait oublié, d’ailleurs, car le poids du sac à dos de Rahim le tirait en arrière et les sangles lui meurtrissaient les épaules. Si la bombe explosait malencontreusement, les vautours pourraient se régaler. Le festin leur serait servi en petits morceaux, comme des amuse-gueules.

Le trajet aurait dû être simple : Alex l’avait repéré en le survolant en avion. Malheureusement, au ras du sol, le paysage était très différent. Le relief du terrain, la densité de la végétation, les buissons épineux infranchissables, tout cela était aplati vu d’avion. La brousse l’engloutissait. Le barrage, les pylônes électriques, la piste, tout avait disparu.

Alex en était réduit à se fier à la carte et à son sens de l’orientation. Au début, il avait longé la rivière. Suffisamment près pour apercevoir son eau scintillante à travers les arbres, mais pas assez pour attirer l’attention des créatures qui rôdaient aux abords. C’était sa plus grande peur. Il avait la sensation d’être au milieu d’un terrain de chasse et, contrairement à un touriste, il ne roulait pas en 4 × 4 avec une escorte. Il était à pied et sans arme. Le soleil avait entamé sa courbe descendante, et les animaux qui faisaient la sieste allaient bientôt se réveiller et reprendre leur quête inlassable de nourriture. Alex se faisait l’effet d’une proie. Il imaginait des museaux reniflant son odeur, des yeux invisibles guettant sa progression. Il avait déjà vu des éléphants, des singes et, bien sûr, des crocodiles. Quels autres dangers l’attendaient au détour du prochain buisson ? Un lion ? Un guépard ? Il avait renoncé à emprunter le fusil de Rahim en se disant que l’Indien en aurait peut-être besoin quand il reprendrait conscience. À présent, il craignait d’avoir à le regretter.

Après sept ou huit cents mètres, il s’était éloigné de la rivière dans la direction qu’il espérait être celle du barrage. Dès cet instant, les choses s’étaient compliquées. La carte manquait de précision et n’indiquait pas le degré des pentes. Mais Alex aurait dû le prévoir. Rahim lui avait expliqué que l’eau retenue par le barrage Simla alimentait deux turbines hydroélectriques. Donc, si l’eau dévalait dans la vallée, il était logique qu’il y ait une forte dénivellation.

Marcher avec le lourd sac à dos sous le soleil de plomb était très pénible. Et le paysage était immense. Il y avait seulement cinq kilomètres à parcourir mais les distances paraissaient démultipliées. Atteindre un arbre ou un buisson apparemment peu éloignés prenait un temps fou. Le pire était que, sitôt après avoir quitté la rivière, Alex avait perdu tout sens de l’orientation. Il regrettait de n’avoir pas pris la boussole de Rahim. Le soleil ternissait les couleurs, les verts et les bruns devenaient sépia. Un troupeau d’éléphants pouvait passer inaperçu. Rien n’arrêtait l’œil. Pas un être humain, pas une maison, pas une piste. C’était le monde tel qu’il existait avant que l’homme le modèle selon ses besoins. Alex s’y sentait comme un intrus. Et un intrus égaré.

Mais tant qu’il montait, il allait dans la bonne direction. Il s’arrêta pour boire une gorgée d’eau de la bouteille Thermos. Il avait déjà bu trois fois, en essayant de se rationner, pourtant elle était déjà presque vide. Il avala les dernières gouttes et la jeta sans chercher à la dissimuler. De toute façon, les Kikuyus ne devaient pas être loin.

Soudain, il perçut un mouvement devant lui. Les broussailles s’écartèrent. Alex se figea. Un animal, petit et sombre, à demi caché derrière les hautes herbes, se dirigeait vers lui. Une terreur incontrôlable saisit Alex, la même que celle qu’il avait ressentie devant les crocodiles. Puis il se détendit. C’était un phacochère. L’animal fixait sur lui ses petits yeux noirs. Son groin retroussé humait le vent. Il se posait sans doute la même question que chaque jour. « Est-ce que ça se mange ? » Le phacochère sembla décider que non. La créature était trop grande pour lui et probablement pas à son goût. Il fit demi-tour et disparut.

Quelle heure était-il ? Dans le lointain, à l’ouest, se dressait une chaîne de montagnes. La brume de chaleur estompait ses contours et elle ressemblait à une traînée de soie grise. Le soleil déclinait lentement derrière et, déjà, un semblant de lune se dessinait sur le ciel bleu limpide. Le rendez-vous du soleil et de la lune. Alex passa sa main sale sur son visage ruisselant de sueur. Un moustique bourdonna près de son oreille. Il se demanda si Rahim s’était réveillé. Que ferait-il quand il découvrirait qu’il était seul ?

Un mouvement attira son attention. Il crut d’abord avoir rêvé mais le mouvement se reproduisit. Un ani mal ? Non. Une douzaine d’hommes se dirigeaient vers lui. Ils étaient au moins à huit cents mètres, tout en bas de la pente. Ils s’étaient déployés sur une ligne. Alex apercevait leurs treillis de combat et leurs armes. Il savait exactement qui ils étaient. Et il savait que, s’il les avait vus, eux aussi l’avaient vu. S’il restait là, ils mettraient à peine un quart d’heure à le rejoindre.

Alex se força à courir. Il obliqua vers un bosquet d’arbres avec le vague espoir de s’y cacher. Mais c’était stupide. Les hommes de McCain avaient suivi sa piste depuis le départ sans difficulté. Le moindre brin d’herbe cassé, la moindre feuille tombée étaient pour eux comme des enseignes de néon. Ce n’était plus qu’une question de vitesse. Pourrait-il atteindre le barrage avant qu’ils le rejoignent ? Pourrait-il activer la bombe ? Les Kikuyus finiraient par le rattraper et le tueraient, cela ne faisait aucun doute. Mais il aurait au moins la satisfaction d’avoir battu McCain.

Le bosquet d’arbres s’arrêta aussi soudainement qu’il était apparu. De l’autre côté, il y avait un champ et le premier objet fabriqué de la main de l’homme qu’Alex ait vu depuis le campement : les vestiges d’une petite barrière de bois. Sans cesser de courir, il sauta par-dessus et se retrouva au milieu d’un type de végétation très différent. Du blé ! Il venait de déboucher sur le champ de blé de McCain ! Logiquement, le barrage devait donc se trouver juste en face. Il ne le voyait pas encore, mais il était là. En continuant tout droit, il tomberait dessus.

Alex courait à travers le blé. Les hautes tiges lui égratignaient les chevilles et les mains. Il était cerné. Soudain, une pensée horrible le tétanisa. Et si les spores avaient déjà commencé leur travail ? Cela voulait dire qu’il courait dans un immense champ de poison et que chacun de ces épis dorés pouvait lui être fatal. L’air même qu’il respirait était peut-être gorgé de ricine. Alex serra les lèvres et leva les bras. Comment McCain avait-il pu avoir l’idée de transformer en arme mortelle une chose aussi belle et naturelle qu’un champ de blé ?

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Aucun signe de ses poursuivants. Leur vue lui avait donné des ailes et renforcé sa détermination. Il aperçut bientôt un poteau électrique. Peut-être était-ce celui qu’il avait déjà vu, ou un autre, identique. Le poteau n’était pas en fer mais en bois et ne dépassait pas quatre ou cinq mètres de haut. Il était à environ deux cents mètres. Alex se dirigea droit vers lui. Les fils électriques le conduiraient aux turbines. Et les turbines se trouvaient quelque part sous le barrage. Il tenta de se rappeler de quel côté il avait vu la piste. Ce serait plus rapide. Était-il possible que Njenga soit venu en Land Rover ? Non. Il aurait entendu le bruit du moteur.

Le blé crissait sous ses pas. Alex aimait ce bruit. Il aurait voulu en écraser le plus possible, mais le champ paraissait infini, encadré par les deux façades rocheuses qui se dressaient de part et d’autre.

Où était le barrage ? À présent, il aurait dû le voir. Le champ de blé prit fin brusquement, tel lement brusquement qu’Alex eut l’impression de débarquer dans un autre monde. Il était sur la piste ! Quelle distance lui restait-il à parcourir ? Et jusqu’où pourrait-il courir ? Il jeta de nouveau un regard en arrière. Personne. Mais le champ de blé ne constituait pas un obstacle pour les Kikuyus. Au contraire, ils devaient s’en donner à cœur joie. Alex leur avait tracé une véritable autoroute. Il ne devait surtout pas ralentir.

La piste avait jadis été goudronnée, mais elle était maintenant perforée de trous où poussaient des herbes folles. Elle était probablement empruntée par les paysans qui venaient moissonner et par les techniciens du barrage hydroélectrique. On distinguait des traces de sabots et des empreintes de pneus. Alex résista à la tentation de surveiller ses arrières. Il n’avait pas une seconde à perdre. Mais tous les muscles de son dos se crispaient dans l’attente de l’impact d’une balle ou d’une lame.

La piste tournait à angle presque droit. Soudain, le barrage Simla apparut devant lui.

L’ouvrage de béton lui sembla étrange et incongru. L’immense muraille grise avait été construite au milieu d’une nature préservée ; elle n’avait aucun droit de se trouver là. Pourtant le barrage n’était pas vraiment laid. La paroi incurvée qui s’étirait d’un côté à l’autre de la vallée avait même une certaine grâce. Sous le soleil, le ciment avait pâli et se fondait dans la couleur des roches alentour. Mais l’édifice demeurait tout de même une énorme cicatrice dans le paysage. D’une certaine façon, il rappelait à Alex le visage disloqué de McCain. Le barrage coupait le paysage en deux et les deux moitiés étaient décalées.

Alex trébucha et s’arrêta, à bout de souffle, ruisselant de sueur. Il avait la gorge en feu et regrettait de n’avoir pas mieux rationné ses réserves d’eau.

Du pied du barrage, le lac était évidemment invisible. Le sol était jonché de débris de ciment et d’éclats de roches que l’on avait fait exploser au moment de la construction. La surface de l’eau devait être à une trentaine de mètres au-dessus, de l’autre côté. La paroi était jalonnée d’énormes fentes semblables à de grosses boîtes aux lettres, séparées en deux par des clapets en fer. En les levant et en les abaissant, on devait sans doute libérer de l’eau. Quelle pouvait être la pression des milliers de tonnes d’eau qui pesaient sur le barrage ? Quelque part, peut-être à Nairobi, un ingénieur pressait un bouton et une vanne s’ouvrait. Plusieurs milliers de mètres cubes d’eau se déversaient alors dans une série de conduites jusqu’aux turbines, où la force motrice était canalisée pour produire de l’électricité. L’eau était ensuite acheminée pour irriguer les cultures.

La bombe qu’Alex transportait lui parut soudain minuscule.

Il suivit la piste jusqu’au bout. Le barrage se dressait devant lui, beaucoup plus grand et plus complexe qu’il ne l’avait imaginé. Il s’incurvait dans le sens de la largeur et aussi dans le sens de la hauteur, formant une sorte de C vertical et horizontal. Un barrage-voûte à double courbure, avait dit Rahim. Maintenant qu’il le voyait, il comprenait mieux ce que cela signifiait.

Deux passages très pentus descendaient de chaque côté du barrage, sans doute pour déverser le trop-plein d’eau dans la vallée en cas de pluies torrentielles. À côté de chaque déversoir, on avait construit un escalier en ciment d’une centaine de marches qui montait jusqu’en haut. Il y avait également une échelle, fixée sur la façade du barrage, menant à deux plates-formes d’inspection, l’une au-dessus de l’autre, puis à la crête du barrage même. L’échelle était dangereuse car elle était étroite, rouillée et épousait la courbe de la paroi.

Alex enregistra tout cela rapidement avant de porter son attention sur une construction située juste en face de lui. On aurait dit un blockhaus de la Seconde Guerre mondiale : une sorte de bunker en béton armé, avec trois ouvertures munies de barreaux. Deux énormes tuyaux en acier en sortaient, pointés comme les canons d’un char d’assaut qui aurait été caché à l’intérieur. Tous les deux étaient bouchés par un capuchon et reliés au barrage par des fourches hydrauliques, avec tout un réseau de canalisations plus petites, de câbles et de robinets. Dessous, le ciment était plus sombre. Ce qui laissait penser qu’il avait été mouillé récemment.

Alex comprit que ces deux bouches de canon étaient les valves dont avait parlé Rahim. Ses cibles. Il jeta un rapide coup d’œil derrière lui et se précipita vers le blockhaus. Il disposait d’environ cinq minutes pour placer l’explosif avant l’arrivée des hommes de McCain. Tout en courant, il dégagea le sac à dos de ses épaules et l’ouvrit. Le blockhaus avait une entrée : une fente étroite menant à une chambre intérieure, encombrée de tuyaux et de machineries. Au moins, ici, il serait hors de vue. Et il n’avait probablement pas laissé de traces sur les rochers au pied du barrage. Avec un peu de chance, ses poursuivants ne le trouveraient pas avant qu’il ait terminé.

Il tenait la bombe entre ses mains. La mise en marche était d’une grande simplicité. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle on redoutait tellement les terroristes : le maniement d’explosifs était à la portée de n’importe qui. Alex ouvrit la petite vitre qui protégeait le cadran. Il suffisait de régler l’aiguille sur les minutes. Le cadran en comptait soixante. Alex fit un rapide calcul. En utilisant l’un des escaliers situés à côté des déversoirs du barrage, il lui faudrait deux minutes pour monter. Une fois là-haut, il serait à l’abri du torrent d’eau. Mais pas des Kikuyus.

Soudain, une idée lui vint. Pourquoi ne pas se servir de l’eau contre eux ? Ils étaient dans la vallée. S’il arrivait à faire sauter la vanne avant leur arrivée, le flot les emporterait. Évidemment, cela lui laissait moins de temps pour se mettre à l’abri. Mais entre périr sous des milliers de tonnes d’eau et transpercé par une lance, son choix était fait.

Alex régla l’aiguille sur quatre minutes et actionna les deux boutons. Un voyant vert s’alluma et le tic-tac du réveil démarra. C’était fait. Alex regarda autour de lui. Peu importait la valve. Avec un peu de chance, l’explosion, contenue entre les murs de béton, serait assez puissante pour faire sauter les deux. Il plaça la bombe sur le haut de l’une des conduites et la coinça contre le plafond. Maintenant, il fallait détaler.

Il se faufila à l’extérieur et s’immobilisa. Trois Kikuyus avaient atteint l’extrémité de la piste et levaient un regard furieux sur le barrage comme si celui-ci faisait exprès de leur bloquer le passage. Ils étaient à une cinquantaine de mètres d’Alex. Ils l’aperçurent une seconde après lui. L’un d’eux poussa un cri. Le deuxième lança sa lance. Trop court. Aucun d’eux n’avait de fusil.

Alex se mit à courir vers l’escalier le plus proche, mais à peine avait-il gravi trois marches qu’un autre Kikuyu apparut en haut. Il comprit ce qui avait dû se passer. En arrivant au barrage, les douze Kikuyus avaient perdu sa trace, comme il l’avait espéré, et ils avaient décidé de se séparer. À présent, ils convergeaient vers lui de tous côtés.

Et Alex avait commis une terrible erreur de calcul.

Il ne lui restait plus que trois minutes trente avant l’explosion. Il n’avait pas le temps de retourner dans le blockhaus pour reprogrammer le minuteur. Il se prendrait lui-même au piège et les gardes découvriraient la bombe. Il devait donc changer de place au plus vite. De préférence en hauteur. Sinon, il serait tué soit par l’explosion soit par le déluge d’eau. L’escalier de droite était bloqué par un garde. Alex se tourna vers le second. Un autre Kikuyu des cendait les marches. Et les trois hommes du bas se rapprochaient déjà.

Il ne restait que l’échelle métallique.

Alex saisit le premier barreau et commença à monter.

Les avions de combat F-4 Phantom II avaient décollé de Chypre à seize heures quarante-cinq précises, heure locale, propulsés en une minute à une altitude de quarante mille pieds par leurs moteurs Rolls-Royce Spey. Ils étaient trois. À soixante mille pieds, ils se mirent en formation de flèche classique et virèrent cap au sud, vers l’Afrique. Chaque Phantom transportait six missiles. À eux trois, ils avaient assez de puissance de feu pour réduire le champ de McCain en un brasier infernal auquel rien, pas même un microbe, ne survivrait.

Cependant, on ne pouvait pas exclure la possibilité que le souffle initial de l’impact disperse les spores en l’air, à l’abri des flammes. Les spores voya geraient très vite, très loin, et iraient semer la mort ailleurs. Mais, comme c’est souvent le cas dans la politique britannique, la décision était irrévocable. Si ensuite cette décision se révélait néfaste, toutes les preuves seraient habilement manipulées afin de démontrer qu’aucune autre option n’avait été possible. De toute façon, l’opération ne serait jamais divulguée au public. Les ordres reçus par les pilotes des trois Phantom étaient classés top secret. Leur plan de vol n’avait pas été enregistré. En fait, pour le monde extérieur, ils n’avaient pas décollé.

Lorsqu’ils entrèrent dans l’espace aérien kenyan, cap à l’ouest, les pilotes ignorèrent délibérément les interrogations pressantes des contrôleurs du trafic aérien de Nairobi. Plus tard, on expliquerait qu’ils avaient accidentellement dévié de leur route au cours d’une mission d’entraînement, et on se confondrait en excuses auprès du gouvernement kenyan. Mais, pour l’instant, les pilotes observaient un strict silence radio.

Les Phantom étaient équipés du système d’identification de cible Northdrop Grummam, constitué pour l’essentiel d’une caméra télescopique fixée sur l’aile gauche de l’appareil et reliée à un écran radar dans le cockpit. Au moment où Alex commençait à gravir l’échelle métallique du barrage Simla, les avions réduisaient leur altitude et piquaient vers la vallée du Rift à une vitesse horaire légèrement inférieure à mille deux cents miles, soit près de deux mille kilomètres à l’heure. Les pilotes effectuaient les ultimes préparatifs. Ils n’auraient pas besoin de faire un premier survol. Les coordonnées des cibles étaient verrouillées. Sitôt le contact visuel établi, ils ouvriraient le feu.

Alex était à mi-chemin de l’échelle. La première plate-forme de maintenance s’étirait sur toute la largeur du barrage, au-dessus de lui. L’ascension était difficile. À cause de la courbure concave du barrage, il devait résister à la gravitation. Chaque fois qu’il se hissait sur un barreau, il se sentait tiré en arrière. Et le soleil lui cuisait les bras et la nuque. Il s’obligeait à continuer, obsédé par les secondes qui s’égrenaient. Si seulement il s’était donné un peu plus de temps ! Si la bombe explosait avant qu’il ait atteint la crête du barrage, l’échelle risquait d’être arrachée de la paroi. Et lui avec.

Il jeta un coup d’œil en bas. Deux des gardes avaient donné l’alerte. Vus d’en haut, ils ressemblaient à des jouets miniatures courant au pied du barrage. Pourtant, aucun d’eux ne paraissait pressé de gravir l’échelle derrière lui. Pourquoi ? Un coup d’œil vers le sommet lui fournit la réponse. Ils n’avaient pas besoin de le suivre car un autre Kikuyu avait atteint le milieu de la crête du barrage et descendait déjà l’échelle.

Alex était pris au piège. Sa seule consolation était que les Kikuyus ignoraient qu’une bombe allait exploser dans deux minutes trente et libérer des millions de mètres cubes d’eau qui inonderaient la vallée et engloutiraient le champ de blé. Il aurait accompli sa mission mais ne serait plus là pour s’en réjouir. Quelqu’un comprendrait-il ce qui s’était passé ? Rahim, peut-être, s’il en réchappait. Mort pour défendre une juste cause. Alex imaginait déjà les mots inscrits sur la médaille qu’on lui décernerait à titre posthume. Jack pourrait la porter à ses obsèques.

Mais il n’était pas encore prêt à abandonner. Redescendre était exclu. Le troisième Kikuyu avait reculé pour lancer sa sagaie. Il aurait une sacrée surprise quand les vannes lâcheraient. Une araignée dans la bonde du lavabo ! Alex empoigna le barreau suivant et tira sur ses bras. La paroi incurvée le repoussait vers le vide comme pour l’obliger à lâcher prise.

Au-dessus, le Kikuyu se rapprochait. C’était Njenga. Le chef des gardes de McCain avait atteint la plate-forme de maintenance supérieure et ôtait le fusil qu’il portait à l’épaule pour le pointer sur Alex. Mais Njenga aussi avait commis des erreurs. D’abord, à l’approche du barrage, déconcerté par les conduites, les déversoirs, les escaliers en ciment, les constructions annexes avec leurs réservoirs et leurs canalisations, il avait ordonné à ses hommes de se séparer.

Il avait repéré Alex trop tard. Et, maintenant, la plate-forme et la courbure du barrage le gênaient pour bien viser et tirer. Tant qu’il restait en dessous de lui, Alex était en retrait et hors de portée. Njenga devait se demander pourquoi il continuait de monter. Alex venait d’atteindre la plate-forme inférieure et s’attaquait à la portion de l’échelle menant à la suivante, où ils se trouveraient face à face.

Njenga changea de tactique. Comme il ne pouvait pas tirer sur Alex à coup sûr, il posa son fusil et prit sa machette en souriant. Sans ses mains, le garçon n’irait pas loin ! Il n’avait qu’à l’attendre tranquillement.

Alex savait qu’il ne pouvait pas s’aventurer plus haut. La lame de la machette étincelait au-dessus de lui. Encore quelques barreaux et il serait à sa portée. Il devait attendre l’explosion, et compter sur le choc et la surprise pour renverser la situation en sa faveur. C’était son seul espoir.

Au pied du barrage, le Kikuyu prit son élan et lança sa sagaie. L’aiguille noire avec sa pointe argentée fila en l’air. Alex la vit arriver. Le lanceur devait avoir une force phénoménale pour la propulser à plus de vingt mètres et en hauteur. Mais la trajectoire était mauvaise. La sagaie allait heurter la paroi juste à la gauche d’Alex.

À la toute dernière seconde, Alex lâcha le barreau de sa main droite et pivota de tout son corps, comme s’il était sur un gond, son bras libre tendu. Il réussit à saisir au vol l’extrémité du manche de la lance. Puis il refit le mouvement de pivot en sens inverse et leva violemment la lance au-dessus de lui. La pointe de fer entailla la jambe de Njenga au niveau de la cheville. Le Kikuyu poussa un cri et s’écroula sur le côté.

Au même instant, la bombe explosa.

Alex avait dépassé la moitié de la façade du bar rage. Une violente secousse ébranla l’échelle et faillit le projeter dans le vide. Mais il avait prévu l’onde de choc et s’était arrimé à l’échelle de tout son corps, avec ses bras et ses jambes. Une boule de feu lui frôla le dos, mais il était toujours là. L’échelle avait tenu.

Njenga eut moins de chance. Blessé à la jambe par le coup de sagaie, choqué par l’explosion, il perdit l’équilibre et fit une chute vertigineuse. Alex le vit battre des bras désespérément avant de s’écraser sur les rochers.

Son corps fut aussitôt emporté. Alex avait parfaitement placé la bombe. Celle-ci avait déchiqueté le bas de la valve d’écoulement et rompu la seconde valve. C’était comme si l’on avait ouvert simultanément les deux plus gros robinets du monde. L’eau ne jaillit pas. Elle entra littéralement en éruption, à la manière d’un volcan, avec une force qui sembla avaler le paysage tout entier. Les roches, la végétation et, bien sûr, les Kikuyus qui se trouvaient sur son chemin. Les trois hommes furent tout simplement effacés, pulvérisés par une sorte de locomotive écumante et rugissante.

Combien de mètres cubes d’eau se libérèrent en une seconde ? Impossible à dire. D’ailleurs, l’eau ne ressemblait plus à de l’eau. Plutôt à de la fumée solide, de la vapeur compacte. Alex vit un arbre déraciné comme une simple allumette, un gros rocher emporté comme un fétu de paille. Ensuite, le flot commença à monter. Alex sentit des embruns lui fouetter les jambes et le dos. Il s’aperçut que la partie inférieure de l’échelle avait été arrachée, quelques barreaux au-dessous de lui. S’il restait là encore une minute, il allait être aspiré par les remous.

Alors il recommença à monter. Le fracas de l’eau était assourdissant. Il pensa à l’immense lac retenu par le barrage et se demanda combien de temps tiendrait la structure. Le lac était un monstre qui venait d’avoir un avant-goût de liberté. Ce premier torrent ne lui suffirait pas. Il en réclamerait plus.

Alex était trempé, brûlé par le soleil, au bord de l’épuisement. Il parvint néanmoins à se hisser sur la plate-forme d’où était tombé Njenga, puis sur la dernière section de l’échelle menant à la crête du barrage. Il n’osait pas regarder en bas. Il entendait le rugissement de l’eau et il imaginait à quoi McCain l’aurait comparé. C’était le vacarme du troisième jour de la création, celui où Dieu créa les océans. Bientôt, le fleuve libéré avalerait le champ de blé. Il continuerait sa course et submergerait peut-être aussi le campement. Alex aimait assez l’idée de McCain disparaissant dans un tourbillon de boue, de pierres, d’arbres brisés. C’était tout ce qu’il méritait.

Arrivé en haut de l’échelle, il roula sur un muret qui bordait une route. Dégoulinant, à bout de souffle, il tomba à genoux et regarda autour de lui.

La piste qu’il avait suivie depuis la lisière du champ gravissait le flanc de la colline jusqu’à la crête du barrage, qui servait de viaduc. Alex se trouvait donc sur une route, à une quarantaine de mètres au-dessus du pied du barrage enfoui sous les eaux. De l’autre côté, en face de lui, le lac s’étirait jusqu’à l’horizon, calme et indifférent au cataclysme qui se déroulait en contrebas. Les nuages et le ciel se reflétaient dans le miroir de l’eau. Plus loin, on distinguait les montagnes.

Derrière Alex, du côté du campement, la plaine s’étendait à l’infini. Il aperçut des arbres et, très loin, un troupeau de gazelles perdu dans l’immensité. Et, plus près, le champ de blé où s’écoulait déjà une rivière qui s’élargissait à chaque seconde. Dans une minute, le champ serait totalement enseveli.

Alex, lui, était pris au piège. Les gardes survivants étaient sur la route du viaduc, répartis en deux groupes, à gauche et à droite. Ils criaient en brandissant leurs fusils, mais ils n’osaient pas tirer de crainte de s’entre-tuer s’ils rataient leur cible.

Les deux groupes commencèrent à se rapprocher. Pris en tenaille, Alex ne pouvait rien faire.

Soudain, le viaduc se mit à trembler. Alex crut d’abord à une hallucination causée par l’épuisement. Mais il y eut une nouvelle secousse, plus violente. La muraille du barrage tout entière bougeait. Les Kikuyus s’étaient arrêtés net, sidérés. Ils ne comprenaient visiblement pas ce qui se passait. Pourtant, c’était évident.

Le barrage cédait. La bombe avait peut-être endommagé les joints entre les blocs de ciment. Ou bien y avait-il une mince fissure, une faiblesse dans la structure, qui n’attendait qu’une occasion pour entraîner la chute de tout l’édifice. En tout cas, c’était la fin du barrage Simla. Alex vacilla. Il vit un geyser d’eau jaillir d’une nouvelle fissure. Une partie de la paroi s’écroula. D’énormes blocs de béton se détachèrent lentement et disparurent dans la cataracte. Dans quelques minutes, peut-être quelques secondes, tout s’effondrerait. Il était trop tard pour fuir.

Les gardes reculaient, saisis de panique. Ils ne se souciaient plus d’Alex. Ils lâchèrent leurs armes et tentèrent de courir pour regagner la terre ferme. Mais les violentes vibrations les déséquilibraient. Deux d’entre eux furent soudain jetés au sol. La route se souleva sous eux et ils basculèrent dans le gouffre en hurlant.

Alex s’efforçait de se maintenir debout. Quelque chose approchait dans sa direction. Mais quoi ? Un avion. Un tout petit avion à l’allure bizarre. Alex reconnut l’avion d’épandage de McCain. Le Piper Cub survolait le lac, si bas que ses roues frôlaient la surface de l’eau. Était-ce McCain qui venait se venger ? Alex remarqua alors qu’une corde traînait à l’arrière de l’avion et que le pilote lui faisait des signes de la main. Rahim ! À son réveil, l’Indien avait dû découvrir son absence et deviner son plan. Rahim était venu le chercher ! Il avait dit qu’il savait piloter. Il avait dit aussi qu’il pouvait voler à très faible vitesse. Et il s’était mis nez au vent pour profiter du frein naturel de l’air. S’il ralentissait encore, le moteur risquait de caler.

Alex devina ce que Rahim avait en tête mais c’était impossible. Jamais il n’y arriverait.

Il y eut une nouvelle déflagration de béton et d’eau. Une portion du barrage s’écroula sur lui-même comme un château de cartes. Le sol était agité de secousses et Alex avait beaucoup de mal à rester debout.

Le Piper était maintenant si près qu’il parvenait à distinguer le visage de Rahim, penché sur les commandes et luttant pour se maintenir en rase-mottes. L’extrémité de la corde traçait une ligne sinueuse sur l’eau. On aurait dit un serpent. L’avion volait lentement mais la corde fendait l’air comme un fouet.

Il n’y avait pas d’autre solution. Alex leva les bras. Le moteur de l’avion rugit dans ses oreilles. Il ressentit un choc brutal dans le torse et le côté du cou, et ses mains saisirent la corde. Le bout s’enroula autour de lui et il fut soulevé du sol avec une telle brutalité qu’il eut l’impression d’être cassé en deux. La douleur fusa dans ses bras et le long de sa colonne vertébrale. Il crut que ses épaules étaient disloquées. Un voile noir passa devant ses yeux.

Ses pieds pendaient dans le vide. Tout en bas, il n’y avait que de l’écume blanche, un flot rugissant, des blocs de ciment éclatés. Il n’était pas sûr de tenir bien longtemps. La corde avait arraché la peau de ses mains, mais, par chance, elle s’était entortillée autour de lui. Le sol défilait à toute vitesse.

Derrière Alex, le barrage s’était désintégré et le lac bondissait, enfin libre, projetant ses millions de mètres cubes d’eau à l’assaut de la vallée. Les quelques gardes kikuyus survivants furent balayés, tués par le choc avant même de se noyer.

L’avion emportait Alex, suspendu dans le vide, tandis que le flot tumultueux, teinté de rouge sang par le soleil couchant, envahissait la vallée d’une mer qui semblait sans limites.

À Londres, le Premier ministre parlait au téléphone. Un tic nerveux palpitait sur son front.

– Oui, oui. Je comprends parfaitement. Merci de me tenir informé.

Il raccrocha le téléphone.

– Qui était-ce ? demanda Charles Blackmore, le directeur de la Communication.

Il était dix-neuf heures quinze mais la journée de travail, à Downing Street, n’était pas près de s’achever. Il y avait encore des papiers à signer, un rendez-vous téléphonique avec le président des États-Unis et un cocktail pour le comité d’organisation des prochains Jeux olympiques. Le Premier ministre attendait cette réception avec impatience. Il était en poste depuis peu de temps et aimait encore voir sa photo dans les journaux, surtout lorsque c’était pour soutenir une noble cause.

– C’était le commandement de la RAF à Chypre, dit-il.

– Un problème ?

– Pas exactement. Il semblerait que l’opération au Kenya ait été une totale perte de temps.

– Vraiment ?

– Trois Phantom ont survolé la vallée de la Simla. Les pilotes avaient les positions exactes de leur cible mais ils ont décidé de faire une reconnaissance visuelle avant de tirer leurs missiles. Une chance…

Blackmore attendit la suite avec un regard d’interrogation polie.

– Il n’y avait pas de champ de blé. Pas la moindre culture. Ils ont viré au-dessus de la zone pour être certains de ne pas se tromper. Conclusion : soit l’information transmise au MI6 était erronée, soit cet Alex Rider a tout inventé.

– Pourquoi aurait-il fait ça ?

– Il est jeune. Je suppose qu’il cherchait à attirer l’attention. En tout cas, cela prouve que j’avais raison. Faites-moi penser à appeler la direction du personnel. J’aimerais avoir une petite conversation au sujet d’Alan Blunt. Cette affaire jette un doute sérieux sur sa faculté de jugement.

– Je suis d’accord, monsieur le Premier ministre, dit Blackmore en toussotant. Et… qu’ont fait les Phantom ?

– Que pouvaient-ils faire ? Ils sont rentrés à leur base. Cette histoire se solde par un énorme gaspillage d’argent et de temps. Nous devrions peut-être chercher quelqu’un d’autre pour prendre la tête des opérations spéciales, dit le Premier ministre en se levant. Combien de temps nous reste-t-il avant le cocktail, Charles ?

– Quarante-cinq minutes, monsieur.

– Très bien. Je vais pouvoir me changer. Quelle cravate, à votre avis ?

– Peut-être la bleue ?

– Bonne idée.

Le dossier que Blunt avait apporté était toujours sur le bureau, avec la photo d’Alex agrafée sur la première page. Le Premier ministre ferma le dossier et le rangea dans un tiroir. Après quoi il alla changer de costume.

L’aérodrome était situé près d’une petite bourgade constituée de maisons et de boutiques aux couleurs vives, qui servait de point de départ et d’arrivée aux touristes amateurs de safaris. Une douzaine de petits avions privés étaient alignés au bord de l’unique piste. Un élégant pavillon, avec des tables en bois et des parasols, servait de salle d’accueil pour les passagers. Tout était impeccable. Les pelouses et les haies n’auraient pas déparé dans un parc anglais. Il y avait même une petite aire de jeux, avec des balançoires et une bascule. Les enfants qui y jouaient étaient bien habillés et sages. La soirée était paisible. Les derniers rayons du soleil s’étiraient sur la masse imposante du mont Kenya. Le bourdonnement occa sionnel d’un avion paraissait étrangement déplacé. Pourquoi n’allaient-ils pas faire du bruit ailleurs avec leurs fichus avions !

Alex eut une vue d’ensemble quand le Piper Cub approcha pour atterrir. Ils passèrent au-dessus d’une rangée de bungalows sur le toit desquels le mot Laikipia était inscrit en grosses lettres, et il en déduisit que c’était le nom de la bourgade. Ils volaient depuis une heure en direction du sud-est et n’auraient pas pu aller beaucoup plus loin. En jetant un coup d’œil par-dessus l’épaule de Rahim, Alex avait remarqué que l’aiguille de la jauge de carburant arrivait en bout de course. Elle était même au-dessous de zéro.

Après tout ce qu’il avait enduré, monter jusqu’au Piper lui avait paru insurmontable. Pour réussir à se hisser sur la corde, centimètre par centimètre, chahuté par le vent sous l’avion qui volait à cent trente kilomètres à l’heure, à près de deux mille mètres d’altitude, il avait dû faire le vide dans son esprit et se concentrer. Il s’était interdit de regarder en bas. Pas plus qu’en haut, pour ne pas voir toute la distance qui lui restait à parcourir. Il n’avait qu’une obsession : s’accrocher à la corde avec les mains et les pieds en essayant d’imaginer qu’il était dans un gymnase, en cours d’éducation physique. Oublier le vent qui lui fouettait le visage, le moteur qui vrombissait dans ses oreilles et songer que, en arrivant en haut, il aurait droit à quelques applaudissements et pourrait regagner le vestiaire pour se changer avant d’aller au cours de français.

Cette acrobatie aurait été impossible si la carlingue de l’avion d’épandage avait été fermée. Mais le Piper n’avait ni porte ni hublot. Une fois parvenu en haut de la corde, Alex put saisir le bord de l’habitacle, se hisser par-dessus et basculer sur le siège arrière. Il y atterrit la tête en bas, le visage et les épaules dans le cuir moelleux. Ce fut une sensation délicieuse. Il était sauvé et il laissait loin derrière lui le révérend Desmond McCain, les Kikuyus et le barrage Simla.

– Défais la corde ! cria Rahim en tournant la tête vers lui.

Le vent emporta aussitôt ses paroles. Alex obéit. Il détacha la corde de la traverse de l’aile et la lâcha dans le vide. Il la vit rapetisser au loin et songea que ç’aurait pu être lui, ce petit asticot frétillant qui plongeait vers le sol. Il avait encore du mal à croire qu’il s’en était sorti vivant. Il se cala contre le dossier, attacha sa ceinture et poussa un long soupir de soulagement.

Rahim n’avait pas dit un mot et Alex lui en était reconnaissant. Il était exténué et, même si le vent l’empêchait de dormir, il fit son possible pour se détendre et reprendre des forces. Il ne rêvait que d’une chose : rentrer à la maison. À travers ses paupières mi-closes, il vit défiler le paysage, les différentes taches de vert et d’ocre traversées par des routes et des pistes, parsemées ici et là par des ranchs. Une forme de vie, de vie normale, animait l’immensité de la brousse kenyane. Alex frissonna. Le vent fraîchissait avec la tombée du soir.

Le soleil avait disparu mais le ciel rougeoyait encore. Tout à coup, Alex entendit Rahim crier dans son microcasque pour demander l’autorisation d’atterrir. Le petit avion oscilla comme s’il cherchait son équilibre. La bande de tarmac de Laikipia se précipita vers eux. Après quelques rebonds, l’avion roula sur la piste et s’immobilisa sous les regards étonnés des employés dont la combinaison jaune vif arborait le logo de Tropic Air sur la poitrine. Ils ne voyaient pas souvent un avion aussi démodé. Et encore moins un avion d’épandage ! Il n’y avait pas la moindre culture à des kilomètres à la ronde. Quelques touristes, assis à l’extérieur du pavillon d’accueil, se levèrent pour observer le Piper. Quelques-uns prirent des photos.

Rahim coupa le moteur et l’hélice commença à ralentir. Il ôta le casque de ses oreilles et se retourna. Alex ne savait pas à quelle réaction s’attendre, mais la colère de l’Indien l’ébranla.

– Qu’est-ce qui t’a pris ? explosa Rahim en hurlant pour couvrir le bruit de l’hélice. Tu aurais pu te faire tuer. Et me faire tuer !

– Rahim…

Alex avait envie de sortir de cet avion. Ne pouvaient-ils pas discuter devant une boisson fraîche et un repas ?

Mais la colère de Rahim ne pouvait pas attendre.

– Tu as volé mon matériel ! Je n’arrive encore pas à le croire. Tu m’as abandonné là-bas…

– Il le fallait.

– Non ! Ma mission était de tuer McCain ! C’est tout. On aurait pu s’occuper du reste après. Tu as désobéi à mes instructions, Alex. As-tu au moins une idée des dégâts que tu as causés ? Comment crois-tu que mon gouvernement va pouvoir expliquer ça aux autorités kenyanes ? Tu as détruit un barrage hydroélectrique !

– Vous pourrez leur dire que nous avons sauvé de nombreuses vies.

– McCain est toujours dans la nature. Il s’est échappé.

– Je vous ai laissé votre fusil. Pourquoi vous ne l’avez pas descendu ?

– Parce que je suis venu te chercher, rétorqua Rahim, exaspéré. J’aurais mieux fait de t’abandonner aux crocodiles.

Il y eut un bref silence. L’hélice tournait encore mais très lentement.

– Pourquoi avoir atterri ici ?

– Pour faire le plein et te déposer. J’ai pris contact avec mes supérieurs. Ils s’arrangeront pour te faire rapatrier.

– Et vous ?

– Je vais…

Rahim ne termina pas sa phrase. Alex vit sa tête pivoter brutalement et il eut l’impression qu’un nuage rouge explosait sous ses yeux. En même temps, il enregistra le bruit d’une détonation. Il se retourna et découvrit Desmond McCain, vêtu d’un costume de lin beige, qui avançait vers eux, son automatique Mauser à la main. Alex se tourna de nouveau vers Rahim. L’Indien était mort. Cela ne faisait aucun doute. Il s’était affaissé sur les commandes de l’avion, un trou béant dans la tempe.

Une vague de colère et de dégoût submergea Alex. De tristesse, aussi. En dépit de tout, Rahim était revenu le sauver, pour la troisième fois. Il n’avait même pas eu l’occasion de le remercier.

L’hélice s’immobilisa.

McCain s’arrêta près de l’avion, juste sous l’aile. Comment était-il arrivé jusqu’ici ? Alex était trop choqué pour réfléchir, mais il supposa que si Rahim s’était posé à Laikipia pour remplir son réservoir, McCain avait probablement fait de même. Il s’aperçut que, tout autour d’eux, les gens paniqués couraient se mettre à l’abri. Ils venaient de voir un homme immense, un crucifix d’argent à l’oreille, surgir de nulle part et commettre un meurtre sans raison apparente. Ils devaient le croire fou. Il l’était sûrement. McCain semblait ne pas avoir conscience de leur présence. Ou bien il s’en moquait. Il avait simplement décidé de régler ses comptes avec Alex. Rien d’autre n’avait d’importance.

– Descends, ordonna McCain.

Sa voix était calme mais ses yeux injectés de sang, hagards, son visage tendu. Il faisait de son mieux pour se contrôler mais le léger tremblement du canon de son arme le trahissait.

Alex ne fit pas un geste.

– Que voulez-vous, McCain ? Je ne vais nulle part. Vous non plus. Votre champ de blé est au fond d’un lac. Il n’y aura aucune catastrophe humanitaire. C’est terminé.

– Sors de cet avion, répéta McCain.

Son index se crispa sur la détente. Il tenait le Mauser comme s’il voulait le broyer.

– Pourquoi ?

– Je veux te voir à genoux devant moi. Juste une fois, je veux que tu te comportes comme un garçon ordinaire. Je veux te voir pleurer et me supplier de ne pas te faire de mal. Ensuite, je te collerai une balle entre les deux yeux.

– Vous feriez mieux de me tuer tout de suite. Je ne marche pas dans vos petits jeux.

McCain baissa son arme de quelques centimètres de façon à viser les jambes d’Alex. La mince paroi du Piper n’offrait aucune protection.

– Je peux rendre ta mort plus lente, dit-il.

Alex jeta un regard circulaire. Apparemment, personne ne venait à la rescousse. Le terrain d’aviation était désert. Les autres avions – parmi lesquels il remarqua le Skyhawk qui l’avait amené au campement – étaient immobiles et silencieux. Quelqu’un avait dû alerter la police locale… À supposer qu’il y ait un poste de police dans un trou perdu comme Laikipia.

– D’accord, je vais descendre, dit Alex.

Il dégrafa sa ceinture, posa les deux mains sur les rebords de la carlingue et commença à se lever. En même temps, il jeta un coup d’œil à l’avant, par-dessus les épaules affaissées du pilote. Il pensait apercevoir le fusil de Rahim. Rien. De toute façon, il aurait reçu une balle avant d’avoir le temps de s’en saisir. Quoi d’autre ? Ses yeux se posèrent sur le levier entre les deux sièges. Il pensa aux tubes de caoutchouc reliés aux deux bidons en plastique de chaque côté de l’appareil.

Le système fonctionnait sans doute grâce à la pression et la pompe des bidons devait être alimentée par le moteur. Comme ils avaient volé plus d’une heure, il devait rester assez de pression dans les tuyaux. Mais y avait-il encore assez de soupe aux champignons dans les bidons ? Alex n’osa pas tourner la tête pour vérifier. McCain était toujours sous l’aile, attendant qu’il descende.

Alex était debout. En passant la jambe par-dessus le rebord, il feignit de perdre l’équilibre et s’appuya brutalement sur le levier. Aussitôt, il y eut un sifflement et, dans la seconde, un liquide gris et visqueux commença à gicler des tuyaux de caoutchouc perforés qui couraient sous les ailes. Surpris, McCain n’eut pas le temps de s’écarter. Il fut aveuglé et pris sous la douche.

McCain tira mais manqua sa cible. Car aussitôt après avoir actionné le levier, Alex avait basculé de l’autre côté de l’avion pour se laisser tomber sur la pelouse. Il entendit la balle de McCain transpercer le fuselage quelques millimètres au-dessus de sa tête. Au même instant, il toucha le sol et poussa un cri. Une douleur fulgurante fusa dans sa jambe. Il s’était tordu la cheville. Le plus grave était que les bidons ne contenaient qu’un résidu de produit. Alex eut à peine le temps de se relever et de s’éloigner en boitillant que la douche s’arrêtait déjà. McCain s’essuya les yeux en pestant et reprit ses esprits.

Alex était incapable de courir. Sa cheville ne supportait pas le poids de son corps. Il clopinait. Chaque pas était une torture. La douleur remontait jusque dans sa nuque.

Il savait qu’il n’irait pas très loin. D’ailleurs, où aller ? Derrière lui, la pelouse et la piste d’atterrissage s’étiraient, plates et désertes. Le périmètre était clôturé et le portail ouvert qui conduisait vers la petite bourgade était trop éloigné. Jamais il n’atteindrait la sortie. Bizarrement, McCain ne semblait pas se mouvoir très vite, plutôt comme une silhouette dans un cauchemar approchant pas à pas.

Alex arriva devant une rangée de gros bidons entassés sur la pelouse en bordure de la piste. Chacun portait une inscription : Total – essence plombée. McCain tira cinq balles. Le bidon le plus proche tressauta et le carburant commença à gicler dans cinq directions. Alex plongea derrière pour se protéger. La douleur de sa cheville lui coupa le souffle. Il se demanda s’il serait capable de se relever.

McCain s’était arrêté à une dizaine de pas. Tranquillement, comme s’il avait tout son temps, il sortit un chargeur neuf de sa poche et l’engagea dans le magasin du Mauser. Pendant ce temps, l’essence continuait de s’écouler.

– Tu ne peux pas te cacher de moi ! cria McCain. Comme il est écrit dans la Bible, chapitre XII de l’Épître aux Romains : « À moi la vengeance, à moi la rétribution, a dit le Seigneur. » Tu vois, Alex, l’heure de la vengeance a sonné. Montre-toi…

Alex testa l’un des bidons. Il était plein d’essence et impossible à bouger. Mais celui que McCain avait perforé se vidait rapidement. Allongé sur le dos, Alex posa son pied valide dessus et poussa de toutes ses forces. Le bidon bascula. À présent, Alex était à découvert. Plus rien ne le séparait du Mauser. Il se mit à genoux, s’appuya des deux mains sur le bidon et le fit rouler en direction de McCain.

McCain sourit. D’un pied, il arrêta le bidon. Il avait Alex dans sa ligne de mire. À cette distance, il ne risquait pas de le manquer. Et il avait ce qu’il voulait : Alex était à genoux.

– Sais-tu combien d’années j’ai passé à monter cette opération, Alex ?

Il se pencha en avant, un pied sur le bidon, un coude sur le genou et ajouta :

– As-tu idée de ce que cela représentait pour moi ? Je voulais la place qui me revenait dans ce monde. L’argent est le pouvoir et j’allais en posséder plus que tu ne peux l’imaginer. Je vais tirer sur toi, Alex. Non pas une balle mais plusieurs. Ensuite je partirai en te laissant agoniser. Adieu, Alex. Je te souhaite une route longue et pénible vers l’Enfer.

– Vous me direz à quoi ça ressemble !

Le bidon d’essence explosa. Quelques secondes avant de le faire rouler, Alex avait collé dessus le stylo explosif noir de Smithers, réglé sur trente secondes. Succès total. À l’instant où McCain pointait son Mauser, il disparut dans une colonne de feu qui s’éleva en rugissant vers le ciel. On aurait vraiment dit que le Jugement dernier s’abattait sur lui. McCain n’eut même pas le temps de crier.

Alex rampait déjà pour mettre le plus de distance possible entre lui et le brasier. Des gouttelettes d’essence enflammée retombaient en pluie au-dessus de lui, sur ses épaules et son dos. Il s’aperçut avec horreur que ses vêtements brûlaient. Par chance, la pelouse avait été récemment arrosée. Elle était encore fraîche et humide. Alex se mit à rouler sur lui-même, encore et encore. La douleur des brûlures était la pire de toutes. Mais après une douzaine de roulés-boulés, il réussit à éteindre le feu de ses vêtements. Sur le tarmac, il aperçut la forme méconnaissable de ce qui avait été le révérend Desmond McCain, agenouillé, comme dans une ultime prière. Le crucifix d’argent avait disparu.

Alex entendit des cris. Des policiers et des employés du terrain d’aviation accouraient. Il ne pouvait pas les voir. Il gisait sur l’herbe, comme s’il cherchait à s’y enfouir. Était-ce vraiment terminé ? Était-il enfin arrivé au bout du voyage qui avait commencé en Écosse et l’avait mené sur cet aérodrome perdu au cœur de l’Afrique ?

Il ne pouvait pas bouger. Il eut à peine conscience des mains qui le soulevaient avec d’infinies précautions pour le déposer sur un brancard.

La neige promise arriva enfin.

Quelques centimètres seulement étaient tombés sur Londres pendant la nuit mais, comme d’habitude, ce fut la pagaille dans les rues. Les bus étaient restés dans leurs dépôts, on avait fermé le métro et les écoles, et la moitié des travailleurs avaient décidé de prendre une journée de congé pour rester chez eux. Des bonshommes de neige avaient surgi dans les parcs de la capitale, sous les arbres, adossés contre les murs, ou même assis sur des bancs, telle une armée d’envahisseurs qui auraient décidé de prendre un repos bien mérité avant de poursuivre leur conquête.

C’était la fin de janvier et l’hiver avait pris la ville entre ses griffes, apparemment bien décidé à ne jamais la lâcher. Les rues étaient désertes, les voitures en stationnement enfouies sous leur couverture blanche. Jack Starbright avait réussi à convaincre un taxi de la conduire dans le nord de Londres, à l’hôpital Saint-Dominic, où la division des opérations spéciales du MI6 aimait expédier ses agents blessés en mission. Alex y avait déjà passé deux semaines quand Scorpia avait tenté de le faire abattre par un tireur d’élite.

Mme Jones attendait Jack dans le hall, vêtue d’un long manteau noir, avec des gants en cuir et une écharpe. Il était difficile de savoir si elle arrivait ou s’apprêtait à partir.

– Comment va-t-il ? demanda Jack.

Elle avait téléphoné tous les jours depuis que l’on avait retrouvé Alex, et demandé en vain de se rendre à Nairobi. La veille, enfin, le MI6 l’avait informée par téléphone qu’Alex avait été rapatrié à Londres et hospitalisé à Saint-Dominic.

– Il va beaucoup mieux, répondit Mme Jones. (À l’entendre, on aurait pu croire qu’elle parlait de quelqu’un souffrant d’un mauvais rhume.) Ses brûlures cicatrisent bien. Il n’aura pas besoin d’une greffe de peau. Il sera dispensé de sport pendant quelque temps car il s’est fracturé la cheville à Laikipia. Mais Alex a d’étonnantes capacités de récupération. Les médecins sont très contents de lui. Il vous attend avec impatience, ajouta Mme Jones avec un sourire.

– Où est-il ?

– Chambre 9, au deuxième étage.

– La même que la dernière fois.

– Nous devrions peut-être lui donner son nom.

– Inutile, répondit Jack. Il ne reviendra pas.

Les deux femmes se faisaient face. Un silence pesant s’installa.

Mme Jones sentait le regard accusateur de Jack.

– Vous savez, nous n’y sommes pour rien, dit-elle. Alex a rencontré McCain par hasard. L’affaire d’Écosse n’a rien à voir avec nous.

– Ça ne vous a pas empêchés de l’envoyer à Greenfields.

– Nous ignorions que McCain était impliqué.

– Si vous l’aviez su, ça vous aurait arrêtés ?

Mme Jones haussa les épaules. Il n’était pas utile de répondre.

Elle prit un sac en plastique posé sur une chaise à côté d’elle et le tendit à Jack.

– Vous donnerez ceci à Alex. C’est de la part de Smithers. Des chocolats.

– Vraiment ? Ils explosent quand on se les met dans la bouche ?

– Ce sont des chocolats fourrés. Smithers a pensé que cela lui ferait plaisir.

Jack prit le sac, jeta un regard vers l’ascenseur, puis revint à Mme Jones.

– Promettez-moi que c’est fini. D’après ce que vous m’avez dit au téléphone, cette mission a été la pire de toutes. C’est un miracle si Alex est en vie. Avez-vous idée des répercussions que cela peut avoir sur lui ? Sur le plan psychologique, je veux dire.

– Je crois que j’en ai une idée très précise, rétor qua Mme Jones. J’ai demandé à nos psychiatres de lui faire passer quelques tests.

– C’est très attentionné de votre part, madame Jones. Mais Alex en a fait assez. Je veux que vous sortiez de sa vie.

– Je ne peux pas vous le promettre, soupira Mme Jones. D’abord, la décision ne m’appartient pas. Et, de toute façon, ce n’est pas nous qui avons mis Alex dans les pattes de McCain. Il a le don de se fourrer dans les ennuis tout seul.

– Ça n’arrivera plus, faites-moi confiance.

– Je serais ravie si vous pouviez l’en empêcher, croyez-moi, Jack, dit Mme Jones en relevant le col de son manteau. Alex vous attend. Vous devriez monter.

– J’y vais. Remerciez Smithers pour les chocolats.

Jack prit l’ascenseur jusqu’au deuxième étage. Elle n’avait pas besoin d’indications. La disposition de l’hôpital ne lui était que trop familière. Au moment où elle approchait de la chambre d’Alex, la porte s’ouvrit devant une infirmière qui portait un plateau. Jack reconnut Diana Meacher, la jolie infirmière blonde néo-zélandaise qui avait déjà soigné Alex.

– Entrez, dit l’infirmière. Il va être si heureux de vous voir.

Jack marqua un temps d’arrêt pour se calmer, puis elle poussa la porte.

Alex était assis dans son lit. Il lisait un magazine. Sa veste de pyjama ouverte découvrait les bandages qui lui enveloppaient le cou et les épaules. Il sou rit, les yeux brillants, mais il avait mauvaise mine. La souffrance l’avait marqué : il était amaigri et la coupe de cheveux sauvage que Bennett lui avait faite n’arrangeait rien.

– Bonjour, Jack.

– Bonjour, Alex.

Elle se pencha et l’embrassa avec précaution de crainte de lui faire mal. Puis elle s’assit à côté du lit.

– Comment te sens-tu ?

– Pas terrible.

– Aussi mal que tu en as l’air ?

– Sûrement.

Alex ferma le magazine et, à sa grimace, Jack vit combien ce simple geste lui était douloureux.

– Ils ne me donnent plus de calmants, dit-il. Ils ne veulent pas que je m’habitue aux drogues.

– Oh, Alex…

Jack était résolue à ne pas pleurer devant lui mais elle ne put empêcher les larmes d’envahir ses yeux.

– Ça va, Jack. Ne t’inquiète pas.

– Je voulais venir te voir là-bas mais…

– Mieux valait que tu ne viennes pas.

Jack comprit. Vu son état actuel, elle n’osait imaginer comment on l’avait retrouvé.

– Tu es très en colère contre moi, Jack ?

– Bien sûr que non. Je suis soulagée de te retrouver, c’est tout. Après ta disparition, je… (Jack se tut un instant, la gorge nouée.) Quand reviens-tu à la maison, Alex ?

– Je viens d’en parler avec l’infirmière. Elle dit que si tout va bien je n’en ai plus que pour deux ou trois jours. Mardi. Mercredi au plus tard.

– Tu seras là jeudi, alors ?

– Oui, pourquoi ?

– Alex ! C’est ton anniversaire ! Tu vas avoir quinze ans !

– Non ! J’avais complètement zappé la date, dit Alex en riant. Qu’est-ce que tu vas m’offrir ?

– Qu’est-ce qui te ferait plaisir ?

– Rentrer à la maison. J’ai envie de calme et de repos. Je voudrais aussi la dernière version d’Assassin’s Creed pour ma PlayStation.

– Je ne suis pas certaine que ces jeux vidéo violents soient très bons pour toi.

Jack ne lui dit pas qu’elle avait déjà acheté Assassin’s Creed, et que quelques-uns de ses amis attendaient qu’elle les appelle pour venir le voir.

Quinze ans. Cette fois, le MI6 allait peut-être le laisser tranquille. Ils lui avaient volé presque une année de sa vie. Plus jamais, se promit Jack.

Alex se renversa doucement sur ses oreillers. Il ferma les yeux, esquissa un sourire et s’endormit.

Je suis toujours étonné par le nombre de gens désireux de m’aider, de me donner de leur temps, de m’ouvrir des portes qui, sans eux, resteraient fermées. Je m’efforce toujours de rendre les romans d’Alex Rider aussi réalistes que je le peux et, sans leur aide, ce serait impossible. Il serait injuste de ne pas les citer.

Donc, pour commencer par le commencement, je tiens à remercier Martin Pearce et Colin Tucker, de British Energy, qui m’ont fait visiter la centrale nucléaire Sizewell B dans le Suffolk. On m’a assuré que la sécurité y est nettement plus stricte qu’elle ne l’est à Jowada. J’ai ensuite visité le Centre John Innes, qui fait partie de Norwich BioScience Ins titutes (et n’a aucune ressemblance avec le Centre Greenfields de cette histoire). Les Drs Wendy Harwood et Penny Sparrow ont guidé ma visite, gentiment expliqué les principes de la technologie des OGM et m’ont fait une démonstration du canon à particules décrit dans le chapitre 12. J’ai une dette particulière envers le Dr Hugh Martin, maître de conférences au Royal Agricultural College, qui m’a suggéré la méthode par laquelle Desmond McCain empoisonne le champ de céréales au Kenya.

Jonathan Hinks, président de British Dam Society, m’a exposé le principe du barrage-voûte à double courbure et m’a permis d’en voir un. J’ai passé une journée très agréable en Écosse avec Kenny Dempster, de Scottish & Southern Energy, qui m’a offert une visite complète de Monar Dam (l’unique barrage-voûte à double courbure du Royaume-Uni), situé dans le superbe Glen Strahfarrar.

Lea Sherwood, la brillante directrice des cascades qui apparaît dans le film Stormbreaker, m’a assuré que la fuite d’Alex au chapitre 23 aurait été possible, mais elle déconseille fortement à quiconque d’essayer. La traduction du gaélique à la fin du deuxième chapitre m’a été fournie par le Dr Robert Dunbar, de l’université d’Aberdeen. Et je dois des excuses au professeur Robin Smith, du London Imperial College, qui m’a donné un long cours de physique que je n’ai malheureusement pas pu intégrer dans la version définitive.

Comme toujours, je me suis appuyé sur les conseils de mes trois éditeurs : Jane Winterbotham et Chris Kloet, chez Walker Books, et Michael Green, à New York. Mon agent, Robert Kirby, m’a réconforté quand j’en avais besoin. Mon assistante, Olivia Zampi, a tout organisé avec une patience et une précision infinies. Et mon fils Cass, une fois encore premier lecteur du manuscrit, m’a prodigué d’excellents conseils.

Enfin, je remercie ma femme, Jill Green, qui a vécu à mes côtés pendant l’écriture de ce livre. Cela n’a pas toujours été une partie de plaisir.