Titre original : Something Deadly This Way Cornes Copyright © 2011 by Kim Harrison

Publié avec l’accord de HarperCollins Children’s Book, une division de HarperCollins Publishers

© Bragelonne 2011, pour la présente traduction Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse Dépôt légal : octobre 2011

ISBN : 978-2-36231-034-8

CASTELMORE 60-62, rue d’Hauteville-75010 Paris E-mail : info@castelmore.fr

Site Internet : www.castelmore.fr

Prologue

Je m’appelle Madison Avery. Je suis la Gardienne du Temps des ténèbres, responsable de l’équipe d’intervention des deux... avec laquelle je ne suis jamais d’accord. C’est drôle : ce genre de travail ne figurait pas dans la liste de mes « carrières idéales » quand j’ai passé le test d’orientation professionnelle, au lycée. D’après les séraphins, je suis née pour ça. Alors, quand on m’a donné le choix entre accepter ce boulot et mourir... forcément, j’ai choisi le boulot.

Les séraphins diraient que c’est le destin. Si vous voulez mon avis, c’était plutôt un mauvais choix de ma part. Je ne crois toujours pas au destin, et me voilà pourtant forcée de supporter une Faucheuse des ténèbres désorientée qui ne comprend rien à mon action, malgré ses efforts, et un Faucheur de lumière deux fois déchu qui pense que je me bats pour une cause perdue. Au lieu de me contenter d’exécuter les ordres qu’on m’envoie d’en haut, je veux agir à ma manière. Autrement dit, j’essaie de convaincre les gens de changer. Mon seul espoir est de retrouver mon corps physique pour pouvoir rendre mon amulette et oublier toute cette histoire. En effet, persuader les cieux que je peux sauver les âmes perdues, c’est

«mission impossible ». Ce serait déjà beaucoup plus facile si les gens de mon camp ne me mettaient pas des bâtons dans les roues.

Chapitre premier

C’était comme si les rayons du soleil me traversaient de part en part. Ils se réfléchissaient sur les gradins en aluminium et me communiquaient leur chaleur, qui me parcourait des pieds à la tête.

Debout à côté de Nakita, j’encourageais Josh. Il courait le trois mille mètres dans une compétition et abordait le dernier tour de piste dans le stade. Les trois premiers coureurs avaient accéléré le rythme pour les cent derniers mètres. Josh était en tête, mais son concurrent immédiat se réservait aussi pour le sprint final.

— Allez, Josh! hurla Nakita. Cours! Cours!

Étonnée, je baissai mon appareil photo pour la regarder. La Faucheuse des ténèbres n’aimait pas particulièrement Josh – une fois, elle avait même failli le tuer – et l’excitation qu’elle manifestait ce jour-là était inhabituelle. Son visage normalement pâle était rubicond et ses yeux d’un bleu délavé brillaient. Elle était penchée en avant et s’agrippait au grillage qui nous séparait de la piste. Elle portait un haut rose et un vernis assorti pour cacher le noir naturel de ses ongles, ainsi que des sandales et un pantacourt qui l’aidaient à se fondre dans la masse. Elle ne ressemblait pas du tout à l’idée qu’on pourrait se faire d’une Faucheuse des ténèbres capable de

«châtier » les âmes perdues.

Ce jour-là, je portais des vêtements discrets – en tout cas pour moi : un jean et un haut noir en dentelle. En revanche, mes cheveux courts aux pointes violettes me tombaient comme d’habitude sur les oreilles, et je portais toujours mes super baskets jaunes, avec des lacets noirs tout neufs décorés des mêmes têtes de mort que sur mes boucles d’oreilles.

— Il est juste derrière toi! hurla l’ange déguisé.

Nouvelle preuve de son excitation : le cœur de son amulette, d’un noir mat, fut parcouru de scintillements violets. Je secouai la tête et reportai mon attention sur la course, puis je levai mon appareil photo, fis la mise au point sur la ligne d’arrivée et pris un cliché pour le journal du lycée à l’instant où Josh la franchissait le premier, de justesse. Je souris, satisfaite de sa victoire.

—Il a gagné! s’exclama Nakita. Il a gagné!

Je retins ma respiration lorsqu’elle me saisit par les bras et m’entraîna à faire des bonds sur place avec elle. Bien qu’à bout de souffle, je ne pus m’empêcher de lui rendre son accolade tout en essayant de garder l’équilibre. Pas de doute, elle ne se comportait pas comme un membre de la force d’intervention des cieux. Elle était si excitée qu’on aurait pu la prendre pour la petite amie de Josh. Ce qui n’était pas le cas. Car c’était moi, sa petite amie. A priori.

— Barnabas.

L’ange était vautré deux rangées au-dessus de nous. Nakita lui secoua le pied.

— Josh a gagné. Dis quelque chose!

L’ancien Faucheur de lumière releva son chapeau et la regarda froidement.

— Youpi! fît-il sur un ton sarcastique. (Il ramena ses longues jambes vers lui et se rassit en plissant les yeux à cause du soleil.) Madison, aujourd’hui, tu devais t’entraîner avec moi à cacher la résonance de ton amulette.

Je grimaçai en regardant la pierre noir de jais gainée de Fil d’argent que je portais autour du cou. Non seulement elle me fournissait une illusion tactile de corps, me rendait invisible aux ailes noires et me reliait au divin mais, en plus, mon amulette chantait. En quelque sorte. La pierre noire imitait une aura naturelle en tintant comme une clochette dont le son portait jusqu’aux cieux.

Tous ceux qui savaient l’écouter pouvaient retrouver ma trace en une seconde. C’était vrai pour mes amis... comme pour mes ennemis, ce qui se révélait problématique quand je sortais empêcher ceux qui bossaient avec moi de tuer des gens. Voilà pourquoi il me fallait apprendre à dissimuler ma résonance. Mais je voulais auparavant passer un peu de temps avec Josh, bien sûr.

— Elle pourra faire ça plus tard, dit Nakita d’un air pincé. Il a gagné!

Je me sentis un peu coupable. Je m’étais effectivement engagée à travailler avec Barnabas après l’école, mais j’avais oublié que j’avais aussi promis à Mme Cartwright de prendre des photos de la compétition d’athlétisme pour le journal du lycée.

— Désolée, dis-je à voix basse.

L’air revêche, Barnabas haussa les épaules sans faire le moindre effort pour dissimuler son ennui. Il était sur terre depuis plus longtemps que Nakita. Par conséquent, il pouvait reproduire les moindres nuances du comportement humain, ce qui lui permettait de passer plus facilement inaperçu au milieu des mères au foyer et des filles venues encourager leur petit ami. Sa silhouette dégingandée et son tee-shirt délavé ne faisaient que renforcer son attitude blasée. Pourtant, Barnabas ne savait vraiment pas à quel point il était beau, tout comme Nakita ignorait pourquoi les garçons la suivaient partout et lui demandaient de sortir avec eux. La bande des élèves populaires n’en revenait pas de les voir traîner en ma compagnie.

— C’était sa seule course, plaidai-je sur un ton hésitant.

Barnabas s’adossa au gradin chaud, s’étira et rabattit de nouveau son chapeau sur son visage.

Je me retournai vers la piste et pris Josh en photo alors qu’il recevait les félicitations de ses coéquipiers. La sueur dessinait des auréoles sur son tee-shirt et assombrissait ses cheveux blonds. En dehors de Barnabas et Nakita, c’était la seule personne à savoir que j’étais techniquement morte. Non seulement il avait été présent au moment de mon décès, mais en plus il m’avait tenu la main jusqu’à ce que je passe de l’autre côté. Eh oui, j’étais morte : zéro battement de cœur, sauf quand j’étais excitée ou effrayée, plus besoin de manger – même si je pouvais picorer pour donner le change – et des mois passés sans avoir piqué le moindre somme. Au début j’avais trouvé ça drôle, mais, après tout ce temps, j’aurais donné n’importe quoi pour savourer un hamburger juteux et des frites croustillantes.

Tout avait comme un goût de riz soufflé.

— Je ne savais pas que tu aimais le sport, dis-je à Nakita pendant que Josh attendait que les coureurs soient passés pour traverser la piste et venir nous parler à travers le grillage.

— Nous aussi, nous organisons des concours, répondit-elle. Ça a le même attrait. (Son regard passa des coureurs aux mères qui papotaient sans prêter attention aux épreuves.) Une fois, je suis arrivée troisième à la lame.

Le visage toujours caché sous son chapeau, Barnabas ricana.

— Tu es vraiment douée à la faux, hein? marmonna-t-il.

Elle lui donna une claque sur le pied.

— Et toi, quels résultats as-tu obtenus? s’emporta-t-elle.

Barnabas se redressa et regarda Josh, mais ses yeux ne le voyaient pas; ils contemplaient le passé.

— Il n’y avait pas de concours quand j’étais au ciel.

Je fis la grimace. Son expulsion des cieux était plus ancienne que les pyramides.

— Désolée, dit Nakita.

Elle baissa les yeux, ce qui me surprit. D’habitude, elle saisissait la moindre occasion de taquiner Barnabas quant à son statut d’ange déchu. D’après Nakita, il avait été expulsé parce qu’il était tombé amoureux d’une humaine.

— Salut! m’exclamai-je lorsque Josh s’arrêta dans un couinement de semelles de l’autre côté du grillage.

— J’ai bien failli la perdre, celle-là, dit-il en haletant bruyamment.

Il me sourit, et une douce sensation de chaleur m’envahit. Ça faisait un petit moment qu’on sortait ensemble, pourtant son sourire me faisait toujours autant d’effet. Sans parler de ses baisers.

— Mais tu l’as gagnée, dit Nakita, qui avait retrouvé son sérieux.

C’était une belle course.

Josh la regarda, interloqué; la sincérité visible de l’ange devait l’étonner.

— Merci, dit-il avant d’essuyer son cou plein de sueur.

Il y avait des mois que je n’avais pas transpiré. Depuis ma mort.

— C’était ta dernière course? demandai-je, tout en connaissant la réponse.

— Ouais. (Josh fit un signe au gars qui l’appelait depuis la ligne d’arrivée.) Il faut que j’y aille, mais ça vous dit de m’accompagner au

P’tit D, après?

Le P’tit D était le repaire des jeunes du coin. Ce nom était une version abrégée de « Plus Petit Dénominateur commun ». Three Rivers était une ville universitaire et les étudiants comprenaient la blague, même s’ils étaient bien les seuls. Josh leva les yeux pour embrasser du regard Barnabas et Nakita.

— Tous les trois, précisa-t-il sur un ton assez aigre.

Josh et moi avions du mal à nous retrouver en tête à tête, entre le lycée, mon père et mon petit boulot chez le fleuriste. Sans compter que ma fonction de Gardienne des ténèbres m’occupait à chaque instant du jour et de la nuit. On aurait pu penser que le fait de ne plus avoir besoin de dormir m’aurait donné davantage de temps libre, mais ce n’était pas le cas.

Barnabas, qui avait deviné ma réponse, soupira sous son chapeau. Lorsque je commencerais à m’entraîner avec lui, la nuit serait sans doute déjà tombée. Mais un frisson me parcourut et mon cœur – ou plutôt son souvenir – battit un bon coup avant de s’arrêter.

— Bien sûr, dis-je avec le sourire.

Deux mots anodins et cependant si lourds de sens.

Josh passa les doigts à travers le grillage et je les effleurai. Lui et moi avions traversé bien des épreuves ensemble, surtout si l’on prenait en compte les débuts incertains de notre histoire, puisque notre premier rendez-vous remontait au bal de fin d’année auquel il m’avait invitée par pure pitié. Depuis, on s’en tirait plutôt bien, même s’il fallait faire avec mon boulot de Gardienne des ténèbres.

Josh m’adressa un sourire en coin. Il recula en me regardant d’un air charmeur puis fit volte-face pour aller rejoindre ses copains. Je me tournai vers Nakita, qui faisait la grimace.

— Tu avais promis à Barnabas de t’entrainer, me sermonna-t-elle, ce qui m’étonna.

— Donc, je peux remettre l’entraînement à plus tard si c’est pour regarder Josh courir, mais pas si c’est pour avoir une vie sociale?

— Exactement.

C’était de la logique de Faucheur; j’avais perdu d’avance. C’était d’autant plus triste qu’elle avait sans doute raison. Je me détournai et m’assis dans les gradins pour attendre Josh. Barnabas était derrière moi. Je sentais son odeur de plumes et de nuages. Si, si, je vous assure : les nuages ont une odeur. Sans plus se soucier de moi, Nakita alla se planter devant le grillage pour regarder l’arrivée des retardataires. Je me demandai s’il ne lui serait pas bénéfique de se mettre à la course de fond, puis écartai cette idée. Elle était là pour me protéger de moi-même, pas pour apprendre à courir le trois mille mètres.

Mais ces histoires d’entraînement et de P’tit D me sortirent de la tête lorsque, sans prévenir, il me sembla que de l’encre bleue se déversait du soleil puis entrait en ébullition en touchant le sol, avant de remonter en volutes, comme de la fumée. La couleur se propagea et recouvrit les gens à leur insu. J’eus froid, tout à coup. Le temps que je relève la tête, le bleu avait tout envahi.

Crottes de chiots sur le tapis! je vais faire un bond dans le futur.

Mon cœur laissa échapper un battement avant de s’arrêter. La peur s’empara immédiatement de moi. Lors de mon dernier bond, j’avais pleuré en voyant les étoiles. J’avais eu l’impression d’être sur le point de mourir. Ensuite, je m’étais retrouvée dans l’esprit de quelqu’un d’autre et j’avais vécu l’horrible moment où cette personne avait commencé à tuer son âme. Ça remontait à un mois environ, et je ne savais pas ce qui m’effrayait le plus : l’idée que je doive de nouveau traverser cet enfer, ou celle que les séraphins m’offraient une nouvelle occasion de prouver qu’il n’était pas nécessaire de tuer les gens pour sauver leur âme... avec tout le risque d’échec qu’une telle attitude impliquait.

D’après Calice – mon ange gardien, une créature agaçante et souvent absente qui faisait la liaison entre les cieux et moi –, même si les séraphins n’étaient pas à l’origine de mes bonds dans le futur, ils pouvaient les arrêter ou les faire arriver plus tôt. Ils exerçaient une sorte de contrôle sur eux, afin de faciliter la transition en attendant que je sois tout à fait opérationnelle dans mon rôle de Gardienne du Temps. Comme on m’avait parachutée à ce poste, je n’avais jamais vraiment bénéficié d’une formation. On aurait pu penser que les séraphins se seraient chargés eux-mêmes d’attribuer leurs missions aux Faucheurs d’âmes de manière permanente mais, apparemment, les anges avaient du mal à distinguer le présent du passé et de l’avenir; il fallait être humain pour comprendre le temps.

Il se trouvait que j’étais à la tête des méchants, les Faucheurs qui tuaient les gens avant qu’ils corrompent leur âme. J’aurais préféré m’occuper de leurs adversaires, qui essayaient de les en empêcher, mais c’était comme ça.

Des voix étouffées franchirent la brume bleue tandis que j’attendais que le futur m’emporte.

— Madison, dit Nakita en donnant un coup de pied dans le grillage, ce qui le fit vibrer, tu n’as qu’à t entraîner au P’tit D. La distraction a du bon. Barnabas, ce n’est pas étonnant quelle n’apprenne jamais rien avec toi, à minuit sur le toit de sa maison.

J’agrippai mes genoux. J’avais peur de me retrouver à convulser par terre au moindre mouvement. Le moment où une âme commence à mourir est particulièrement traumatisant; son écho se répercute le long des lignes temporelles et provoque les bonds dans le futur. Plus on est projeté tôt, plus la vision est floue. Elle peut être claire comme de l’eau de roche ou aussi trouble que de la boue, auquel cas seules les voix filtrent. Par conséquent, il n’était pas forcément avantageux pour moi d’être projetée avant Ron, le Gardien du Temps de lumière. S’il effectuait son bond plus tard, sa vision serait plus claire et il risquerait de me faucher l’herbe sous le pied.

— Dites...murmurai-je.

Je retins mon souffle, car je voyais désormais, en surimpression avec le stade tout entier – ses coureurs, ses entraîneurs et ses chaises bleues –, une scène qui se déroulait peut-être à cent cinquante kilomètres de là, et certainement plusieurs jours plus tard. Je m’agrippais aux lamelles brûlantes du banc en aluminium et, en même temps, je me tenais sur un trottoir couvert de dessins à la craie, d’où j’observais un immeuble de deux étages devant lequel étaient garées de vieilles voitures. Derrière moi, la rue était encombrée au point que la circulation était bloquée. Un voile bleu troublait la périphérie de mon champ visuel et les contours des passants, qui semblaient ainsi dotés d’une seconde aura.

Un affreux mélange d’orange et de noir teintait la nuit, tandis que le bâtiment brûlait. Les hautes flammes révélaient des groupes de voisins serrés les uns contre les autres, des chiens qui aboyaient et des gens qui hurlaient. Les camions de pompiers crachaient sur le trottoir de l’air qui empestait le diesel. Les vapeurs remontaient en volutes et me réchauffaient les chevilles. Des rugissements. Tout n’était que rugissements. Puis je m’aperçus que c’était le bruit du sang puisant dans ma tête, qui s’amplifiait en même temps que le désespoir s’emparait de moi.

Johnny est encore à l’intérieur.

L’écho de cette pensée se répercuta dans l’esprit que nous partagions. La terreur de la fille dont j’occupais le corps m’envahit et je sentis que je me levais et chancelais sur les gradins. Je faisais un bond dans le futur; j’étais en train de vivre le cauchemar d’une autre.

C’était l’instant où son âme commençait à mourir, celui où un drame allait lui faire oublier le sens de la vie. J’étais la seule à pouvoir la sauver.

— Johnny! hurlai-je.

Nakita se tourna vers moi. Je vis sa surprise, tandis que, derrière elle, l’image de l’immeuble en feu grandissait et se superposait à la réalité de la compétition d’athlétisme.

— Elle a une vision! s’exclama Barnabas.

La main de l’ange se referma sur mon bras et m’empêcha de m’enfuir comme la fille dont je partageais l’esprit.

Dans ma vision, je courais entre les voitures en évitant les pompiers qui essayaient de m’arrêter. Le voile bleu s’élevait des gens comme de la brume. Dans la réalité, je sentais mon cœur battre la chamade. Je serrai les genoux et me balançai d’avant en arrière pour ne pas me mettre moi aussi à courir. J’ai laissé Johnny tout seul. Il dormait. J’ai attendu qu’il s’endorme une fois maman partie au travail. Oh, mon Dieu! maman va me tuer quand elle l’apprendra!

Je ne comprends pas. Comment peut-il y avoir un incendie?

— Johnny! murmurai-je alors que la fille hurlait le même prénom.

Je sursautai lorsque la main raffermit sa prise sur mon bras; la fille et moi nous retournâmes en même temps.

Je clignai des yeux et chancelai en voyant Barnabas derrière l’image effrayante d’un pompier en tenue complète et à la respiration sifflante. Il essayait de m empêcher d’entrer. Le public était à présent debout dans les gradins et applaudissait les coureurs qui luttaient pour ne pas finir à la dernière place. Dans ma vision, les rugissements de l’incendie faisaient écho de manière surréaliste à la terreur que je ressentais. Barnabas, qui ne me lâchait pas, me regardait avec compassion.

— Johnny est à l’intérieur! m’exclamai-je. (Le pompier me dévisagea; son masque cachait son expression.) Lâchez-moi.

Lâchez-moi! Je dois y aller!

La fille et moi nous débattîmes simultanément pour échapper à la poigne de Barnabas et à celle du pompier et, au même moment, ils nous prirent tous deux à bras-le-corps. Je m’efforçai de ne pas résister car je savais que ce n’était pas la réalité, mais la terreur de la fille me dominait.

L’illusion solide qui me servait de corps était certes dépourvue de cœur mais, la mémoire étant ce qu’elle est, je sentis une très légère pulsation quand Barnabas me souleva et descendit les gradins en cahotant pour gagner la fraîcheur des ombres en contrebas. La pénombre rafraîchit mes joues chaudes, brûlées par le soleil et le feu, lorsqu’il me déposa sur le sol. Le voile bleu qui brouillait l’image du futur lointain émanait du pompier et non pas de l’ange.

— Je suis désolé, dirent-ils à l’unisson, mais pour des raisons différentes.

Derrière le pompier, je vis une ambulance. Le gyrophare était éteint. J’eus l’impression que ma vie s’arrêtait quand les infirmiers déposèrent dans le véhicule un petit corps recouvert d’un drap qui le dissimulait complètement. La fille ne comprit pas tout de suite ce que cela signifiait, contrairement à moi, qui avais déjà été transportée dans un sac mortuaire. Pour une raison incompréhensible, alors qu’aucune de mes pensées ne l’atteignait, celle-ci lui parvint.

— Oh, Johnny! sanglota-t-elle lorsque la réalité la rattrapa.

Dans ma vision, je me mis à pleurer en regardant les flammes dévorer le toit au-dessus de ma chambre, mais mes larmes étaient pour Johnny. Il était parti. J’eus la vision de son visage rond et de son pyjama Transformers. Il avait mangé des bâtonnets de poisson au dîner. J’avais été méchante de manger le dernier alors qu’il le voulait.

— Je suis tellement désolée, murmurai-je en pleurant pour le frère et la sœur. Je suis tellement désolée.

Je sanglotais, la gorge serrée, appuyée à la fois contre le pilier des gradins et le camion d’incendie. Non loin, un pompier me surveillait d’un œil pour s’assurer que je n’allais pas m’enfuir. Nakita se superposait à son image; elle veillait à ce que personne ne s’approche suffisamment pour voir ce qui se passait. Derrière elle, le soleil bleu brillait sur le terrain d’athlétisme. La course suivante se préparait au milieu des beuglements des haut-parleurs et des coups de klaxon des camions qui apportaient de nouvelles citernes d’eau.

Mon frère était mort. C’était ma faute. Je n’aurais pas dû le laisser seul.

Je me levai... du moins dans ma vision. Je commençais à pouvoir m’en dissocier pour ne plus être que simple observatrice, ce qui me rendait la souffrance de la jeune fille plus facile à supporter.

Le fait que Barnabas me serre toujours le bras n’y était peut-être pas étranger.

Je parcourus du doigt le nom de la ville sur le camion de pompiers : Baxter, Californie. Je levai les yeux et vis la plaque de la rue : Coral Way. Mon cœur battit lorsque je m’aperçus que j’exerçais un certain contrôle sur la vision de cette scène du futur.

— Tiens, Tammy, dit un homme au visage maculé de suie.

Il me mit sur les épaules une couverture qui empestait l’adoucissant. Incapable de parler, je frissonnai. Mais j’avais un nom, désormais, et ça allait m’aider.

— Ta mère va arriver, ajouta l’homme.

L’affolement de Tammy s’insinua de nouveau en moi.

Oh, mon Dieu! Maman! Je me tournai vers l’incendie, en proie à la panique. Je voulais revenir en arrière, mais c’était impossible.

Johnny était mort. Ç’aurait dû être moi, pas lui. Pas lui!

— Madison? appela Nakita. (Je clignai des yeux car les traits de l’homme se confondaient avec ceux de la Faucheuse.) Ça va?

Il fallait que je m’en aille, que je fuie. Affronter cette épreuve était trop horrible, et la culpabilité m’étouffait. Je devrais être morte à la place de Johnny. C’était mon frère, et maintenant il est mort. Par ma faute. Ç’aurait dû être moi. Ç’aurait dû être moi!

— Madison!

C’était Barnabas qui m’appelait. Je retins mon souffle lorsque les deux réalités – présent et futur – s’entrechoquèrent violemment.

La teinte bleue vira au rouge, puis le futur disparut.

Le souvenir de mon cœur battit. Je le fis taire tout en levant la tête pour regarder Barnabas, Nakita... et Josh. Au-dessus de moi, les gens applaudissaient le dernier coureur à franchir la ligne. C’était fini. Je m’étais projetée dans l’esprit d’une fille, j’avais vécu le moment où la mort de son âme s’était amorcée et... j’avais survécu.

Je chancelai en essayant de me défaire de la culpabilité et de la détresse provoquées par la mort du frère de cette fille. Tammy. Elle s’appelait Tammy. Elle était convaincue d’être responsable de la mort de son frère et ce sentiment continuait à résonner en moi. Son désespoir était si grand qu’il écrasait tout le reste et refusait à son âme l’amour dont elle avait besoin pour survivre. Elle allait fuir – en esprit sinon physiquement – les gens qui chercheraient à lui réapprendre à vivre, et son âme... s’étiolerait et périrait bien avant son corps. Les séraphins appelaient ça «le destin », mais moi je ne croyais pas au destin.

Kairos, le précédent Gardien des ténèbres, aurait envoyé Nakita tuer Tammy sans chercher à comprendre; il aurait fauché son âme pour la sauver au détriment de sa vie. De son côté, Ron, l’actuel Gardien de lumière, aurait envoyé un de ses anges pour empêcher le fauchage; il aurait sauvé la vie de Tammy au détriment de son âme, en pariant sur le fait qu’elle trouverait un moyen de réapprendre à vivre. Mais moi je n’étais pas comme l’ancien Gardien du Temps et je comptais bien profiter de cette occasion pour prouver aux séraphins qu’on pouvait contourner le destin en sauvant et sa vie, et son âme.

Il suffisait de montrer une autre voie à Tammy.

Je souris faiblement et tendis la main. Josh la prit et m’aida à me remettre debout. Je m’époussetai les fesses et frissonnai dans l’ombre. Je contemplai le stade en repensant aux volutes de fumée et aux flammes bondissant comme des êtres vivants. Elles attendaient leur heure en silence.

Je regardai mes amis. Barnabas était résigné; il savait que ce serait moins facile que prévu. Nakita avait peur que je lui demande de faire quelque chose qu’elle ne comprendrait pas. Josh, quant à lui, avait soif d’action, de changement.

— Vous êtes prêts pour une sortie? leur demandai-je.

Ils expirèrent tous ensemble un grand coup, et Josh me fit un beau sourire.

— Et comment!

Chapitre 2

La pierre tombale derrière laquelle je me tenais m’arrivait à la poitrine. J’appuyais mes bras croisés dessus. La brise chaude et sèche faisait voltiger les pointes violettes de mes cheveux courts devant mes yeux, tandis que j’attendais le retour de Barnabas. Il était parti à pied en mission de reconnaissance dans le quartier.

Nakita prenait des clichés des stèles avec son appareil photo, qu’elle gardait toujours dans son petit sac rouge, prêt à l’emploi. Quant à Josh, il en était encore à se retenir de vomir après son premier vol avec les anges.

Nakita affirmait avoir choisi de se poser dans ce cimetière parce que l’école était juste de l’autre côté de la rue très passante.

Personnellement, je pensais que c’était peut-être un effet de l’humour grinçant qui se manifestait parfois chez la Faucheuse des ténèbres, par ailleurs aussi dangereuse que dépourvue de sens comique la plupart du temps. Cela dit, j’admettais que le cimetière était sans doute un meilleur choix que le fast-food voisin... surtout avec Josh, qui était toujours en hyperventilation.

Je jetai un coup d’œil à mon petit ami, plié en deux et tremblant, qui s’appuyait contre une pierre tombale, non loin de là. Il me tournait le dos et avait posé son sac de gym à ses pieds le temps de récupérer. Nous ne nous étions pas contentés de voler; nous nous étions également projetés à travers l’espace-temps. Ce genre de voyage dans le néant était au mieux effrayant, La première fois que Nakita m’avait enveloppée de ses ailes pour nous projeter de l’Indiana sur une île grecque de l’autre côté de la terre, l’expérience avait été horrible. Je suppose que l’île de Kairos m’appartenait désormais, puisqu’il était mort et que je lui avais succédé dans son travail.

Mais, que nous soyons ici pour permettre à Josh de reprendre son souffle ou parce que Nakita avait un sens de l’humour spécial, le cimetière présentait l’avantage d’être un endroit tranquille et retiré; de plus, nous avions une vue imprenable sur les bus alignés à droite de l’école et sur les voitures des parents, à gauche. Nous avions franchi deux fuseaux horaires pour venir ici, et il n’était que 15

heures. C’était donc la sortie des classes.

Josh s’approcha de moi en titubant. Une légère odeur de sueur et de baskets émanait de lui. Je lui souris et me décalai pour lui faire de la place. Nous nous appuyâmes tous deux sur la pierre, coude à coude. J’étais contente qu’il soit ici.

— Tu la vois? demanda-t-il.

Ses yeux bleus avaient enfin retrouvé une certaine lueur d’excitation.

— Non, répondis-je en remerciant mentalement Béatrice, sur la tombe de qui nous étions appuyés. Je n’ai jamais vu le visage de Tammy. Je suppose que j’ai eu de la chance de distinguer le nom de la ville et celui de sa rue. Et aussi en croisant un pompier qui connaisse son prénom. Mais je suis sûre qu’elle est là.

Du menton, j’indiquai l’école. Josh me regarda.

— C’est ton sens de Gardienne du Temps qui tinte, c’est ça? me taquina-t-il.

Je lui rendis son regard, embarrassée.

— Euh, en fait, oui.

Même si je rechignais à l’admettre, j’avais senti un drôle de frisson traverser mon aura au moment où nous avions survolé l’établissement. Il m’était arrivé la même chose lors de notre précédente mission de prévention et, cette fois-ci, j’avais bien l’intention de me fier à mon intuition.

— Alors comment va-t-on la trouver? demanda Josh en regardant les élèves qui commençaient à sortir par petits groupes.

Nakita, qui photographiait le profil d’une statue noircie de suie et de moisissures occasionnées par la pollution, répondit sans me regarder :

— Je pourrais la trouver, avec une adresse et la description de son aura. Mais il faut faire vite. Si tu as fait ton bond dans le futur, c’est sans doute aussi le cas de Ron. Il risque de lui attribuer un ange gardien; après, nous ne pourrons plus rien faire pour elle.

— Nous disposons d’un jour d’avance au moins, dis-je. (Nakita me regarda de derrière son appareil.) La vision était trouble sur les bords. Une vision n’est claire que lorsqu’elle se produit quelques heures seulement avant les événements. (Je grimaçai en me tournant vers l’école.) Je crois que les séraphins me l’ont envoyée en avance parce qu’ils savent que je ne suis pas encore très performante à ce jeu-là.

Cela dit, la raison qui les poussait à m’aider restait mystérieuse.

Peut-être n’aimaient-ils pas Ron, le Gardien du Temps du camp adverse. Moi, en tout cas, je ne l’aimais pas. Ou bien espéraient-ils qu’une fois que je me serais améliorée je me mettrais à croire au destin plutôt qu’au libre arbitre? En tout cas, j’étais certaine que nous avions au moins un jour d’avance sur le saut de Ron – un saut qui se produirait, naturellement, sans l’aide des séraphins – et je ne comptais pas gaspiller ce temps précieux.

Nakita jeta un coup d’œil à Barnabas, qui haussa les épaules.

Elle regarda le bâtiment à travers l’objectif de son appareil et prit quelques photos.

— L’école reste le meilleur endroit pour chercher. C’est la base du fauchage. Aller chercher les humains là où ils se trouvent.

L’obturateur cliqueta. Nakita se redressa et examina l’arrière de l’appareil en fronçant les sourcils. Lune de ses photos avait remporté le premier prix à l’exposition que le lycée avait organisée au centre commercial. Depuis, Nakita prenait cliché sur cliché.

Ron, pensai-je en frottant la semelle de mes baskets jaunes contre la pierre. J’aurais aimé que cet empêcheur de tourner en rond ne s’intéresse pas à moi, exactement comme le faisaient la plupart des adultes. Ron travaillait pour la lumière et non pour les ténèbres.

Même si nous croyions tous deux que le libre arbitre était plus fort que la destinée dictée par les cieux, il se contentait d’assigner un ange gardien aux gens au lieu de chercher les racines de leur problème et de les inciter à changer de vie. Moi, je préférais chercher, et c’était bien là que le bât blessait avec les séraphins, les anges « au-dessus de la masse » qui secondaient directement Dieu.

Ils n’aimaient pas le changement. J’avais beau avoir déjà sauvé à la fois la vie et l’âme d’un garçon, je savais qu’à part Barnabas personne ne croyait vraiment à mes chances. Et encore, je n’étais pas bien sûre de ce que pensait Barnabas.

— Si on ne la trouve pas ici, on ira l’attendre à son appartement.

Tout en parlant, je scrutais le ciel au-delà des feuilles agitées par le vent, à l’affût des ailes noires. Ces créatures en forme de voiles dégoulinantes et dépourvues d’intelligence se regroupaient toujours quand un fauchage allait avoir lieu, dans l’espoir de dérober un morceau d’âme laissé sans surveillance. D’ailleurs, je me demandais parfois si ces monstres n’étaient pas capables de lire les lignes temporelles aussi bien que les Gardiens du Temps. Quand les Faucheurs des ténèbres chassaient, ils accouraient plus vite que des corbeaux attirés par une charogne. Leur absence était de bon augure. Il y avait des mois que je n’en avais pas vu, en partie parce que Nakita cachait presque toujours sa résonance, mais aussi parce qu’elle ne chassait plus.

Josh se retourna pour s’asseoir dos à la stèle. Il farfouilla dans son sac de sport et en sortit son téléphone portable.

— Je vais envoyer un texto à ma mère pour la prévenir que je rentrerai plus tard. Si quelqu’un le demande, je suis avec toi.

Je consultai ma montre et ajoutai deux heures.

— Bonne idée. Où sommes-nous censés être? Au P’tit D?

Bon, d’accord, je mentais à mon père. Ça ne me plaisait pas, mais il ne me croirait jamais si je lui disais que je me trouvais au beau milieu de la Californie, et encore moins si j’affirmais que j’étais morte et que j’essayais de changer la politique des cieux en matière d’abattage d’âmes perdues.

Une légère odeur de plumes attira mon attention. Je souris en voyant Barnabas traverser le cimetière à grandes enjambées, les mains dans les poches et l’air aux aguets.

— Pas de Faucheur de lumière, pas d’ailes noires et pas de Calice, déclara-t-il en passant une main dans ses cheveux bouclés. (Il regarda les bus en plissant les yeux.) Tu veux que j’aille voir à l’appartement de Tammy?

Pas de Calice? Je ne pus m’empêcher de me demander pourquoi il remettait le sujet de Calice sur le tapis, mais j’acquiesçai en jetant un coup d’œil à Nakita, qui referma son sac à main avec un claquement. Elle avait rangé son appareil photo; elle refusait de laisser Barnabas s’occuper de quelque chose sans s’en mêler.

— Tu te rappelles l’adresse? demandai-je.

— Coral Way, dit-il.

Il effleura le dos de ma main.

— Je reviendrai te dire si elle est là, retentit une voix dans ma tête.

Je sursautai, puis le dévisageai, éberluée. Nakita cachait ma résonance depuis notre départ de Three Rivers afin que Ron ne sache pas où nous nous trouvions – au cas où il aurait voulu voir ce que nous fabriquions – et j’ignorais qu’il était possible de communiquer par la pensée lorsqu’on était camouflé. Cependant, Barnabas m’avait touchée physiquement; peut-être était-ce ce qui lui avait permis de contourner le bouclier.

— Eh! s’exclama Nakita. (L’espace d’un instant, ses yeux virèrent à l’argenté, couleur du divin.) On ne communique pas en douce.

Josh referma le clapet de son téléphone, releva la tête et nous interrogea du regard.

— Détends-toi, répliqua Barnabas d’un ton aigre. (Il ôta ses doigts de ma main.) Je m’assurais seulement que c’était faisable. (Il marqua une pause.) Tu vois? Là, elle n’a rien entendu.

— Parce que je suis camouflée, répliquai-je.

Barnabas acquiesça en observant la file grandissante de voitures, de l’autre côté de la rue. Je supposai que sa soudaine mauvaise humeur n’était pas due à la méfiance de Nakita mais au fait qu’il avait réussi à communiquer avec moi par télépathie. Cela signifiait qu’il ne faisait plus partie des Faucheurs de lumière. Il dérivait vers l’obscurité, vers moi. L’idée qu’un Faucheur de son origine ait abandonné ses croyances millénaires pour me suivre dans le camp opposé donnait à réfléchir. Si je parvenais à faire travailler ensemble Nakita et Barnabas pour sauver le corps et l’âme d’une personne marquée, j’arriverais peut-être à convaincre les séraphins d’agir à ma manière, et les fauchages prématurés cesseraient pour de bon. Si, si, si! Et si je n’y parvenais pas, dès que j’aurais retrouvé mon corps dissimulé quelque part entre le présent et l’instant d’après, j’abandonnerais mon amulette pour redevenir normale, vivante et parfaitement ignorante en matière de Faucheurs, de Gardiens du Temps et d’anges gardiens.

Mais cette dernière perspective avait perdu de son attrait. Je voulais vraiment que ma méthode fonctionne.

Josh se leva, son sac de sport à la main, et s’agita avec nervosité, à cause de la tension qui régnait entre Nakita et Barnabas.

— Euh, bon, je vais aller me changer derrière le mausolée, d’accord? Je reviens.

Il se détourna et s’éloigna dans la direction du petit bâtiment, non loin de là, rendu gris par le passage du temps et le manque d’entretien. Je le regardai partir. Comme il était beau! et comme il avait l’air sûr de lui!

Deux ados passèrent devant lui à vélo. Ils coupaient à travers le cimetière. Les cours étaient terminés. Je me retournai vers les bus en entendant les élèves brailler. À côté de moi, Nakita était agitée.

Moi aussi, je commençais à ressentir une certaine tension. Je m’écartai de la stèle et époussetai les fragments de pierre restés collés à mon haut, tout en cherchant du regard des ailes noires.

Ça avait tout l’air d’être un vrai fauchage. J’avais été projetée dans le futur. J’avais trouvé le lieu. À présent, je cherchais la marquée. Si je gâchais mon temps d’avance, un Faucheur de lumière débarquerait pour m’arrêter. Peu importait que nous ayons le même objectif – sauver la vie de la marquée –, parce que si j’échouais Nakita serait là pour tuer Tammy. Sacrifier le corps pour sauver l’âme. C’était vraiment une drôle de raison pour mourir.

Je me demandais toujours où était passée Calice.

— Barnabas, commençai-je. Tu crois que je devrais appeler Calice?

Je l’aimais bien, ce petit ange gardien. Mais c’était mon contact auprès des séraphins et son absence signifiait peut-être qu’ils voulaient voir si je pouvais m’en sortir sans son aide. Elle était trop proche du divin pour que, la plupart du temps, je distingue d’elle autre chose que la lueur de ses ailes. Nakita, Barnabas et moi entendions sa voix de carillon, mais personne d’autre n’en était capable. Malheureusement, elle se prenait pour une poétesse; c’était pourquoi aucun de nous ne supportait sa présence à part Josh.

— Moi, j’éviterais, répondit Barnabas. (Son expression était fermée, ce qui ne me rassura pas le moins du monde.) Je vais voir à l’appartement.

— Merci, dis-je à mi-voix.

Il alla se trouver un endroit tranquille pour déployer ses ailes et s’envoler.

— Je croyais qu’il ne partirait jamais, dit Nakita.

— Oh, allez! m’exclamai-je sur un ton apaisant. (Je reculai jusqu’à la haute clôture qui nous séparait de la rue.) Il est sympa, Barnabas. Tu es simplement furieuse qu’il se transforme en Faucheur des ténèbres. Admets-le, qu’on en finisse.

— Lui? se gaussa-t-elle. Le jour où Barnabas deviendra un Faucheur des ténèbres, j’embrasserai son amulette.

Nous observions en silence les élèves qui sortaient de l’établissement; ils avaient tous l’air de savoir où ils allaient. Que Nakita en ait conscience ou pas, son point de vue sur le monde avait changé. Lors de notre première rencontre, c’était une Faucheuse des ténèbres typique, prête à tuer les gens sans préavis afin de sauver leur âme. Pour elle, ni le corps ni l’existence n’avaient d’importance.

Seule l’âme comptait. Il m’avait fallu une éternité pour le comprendre. Les ténèbres défendaient le destin invisible; la lumière, le libre arbitre.

Techniquement parlant, du point de vue des cieux, c’étaient les Faucheurs de lumière les méchants. Ils avaient été expulsés et s’étaient regroupés pour protéger les cibles des Faucheurs des ténèbres. Ils sauvaient des vies au détriment de l’âme. Alors, qui faisait le plus de bien? Je ne savais plus ce que je devais croire.

À côté de moi, Nakita scrutait les visages inconnus sans dire un mot. J’ignorais si Tammy allait rentrer en bus ou si sa mère allait passer la prendre.

— Ce n’était peut-être pas une si bonne idée que ça, de venir la chercher à l’école, dis-je. (Nakita ne répondit pas.) Nous pourrions nous rapprocher.

— Pourquoi n’essaies-tu pas de te servir des lignes temporelles pour la trouver? demanda-t-elle enfin. Kairos me montrait toujours l’aura de la personne marquée dans les lignes afin que je puisse la reconnaître.

Je grimaçai.

— L’aura de Tammy, hein? Super! Sauf que je ne vois pas les auras.

— Moi, si. Kairos me montrait les lignes à l’endroit du futur où il se projetait, et l’aura qui se mêlait à la sienne était celle qu’on recherchait. On peut y arriver, Madison. (Elle fronça les sourcils.) Je parie même qu’on peut la trouver avant Barnabas.

Un nœud de tension se défit en moi, et je souris. Barnabas. Leur rivalité était toujours d’actualité.

— Ça vaut le coup d’essayer, dis-je gaiement.

Je tournai le dos à l’école et m’assis par terre. Les barreaux de la clôture s’enfoncèrent dans mon dos et l’herbe me chatouilla les chevilles. Le soleil, légèrement voilé par les nuages, me baignait de lumière tout en me laissant au frais. J’inspirai – même si c’était inutile quand je ne parlais pas –, puis soufflai pour essayer de me concentrer, selon la technique que Barnabas m’avait enseignée.

Je levai lentement la main et saisis la pierre qui constituait le cœur de mon amulette. Les fils d’argent qui l’enveloppaient étaient chauds. Je fermai les yeux. C’était ce talisman qui me permettait de voir les lignes temporelles et, si j’y parvenais, m’en servir pour discerner les auras serait le signe d’un progrès indéniable.

Visualiser les lignes temporelles n’était pas difficile; je localisai sans le moindre effort la lueur intense du présent qui partait vers l’infini. Il ne me restait plus qu’à dénicher Tammy sur cette ligne.

Chaque vie humaine avait sa propre couleur. Je ne distinguais pas les auras, mais Barnabas m’en avait parlé un nombre incalculable de fois, alors que nous étions assis sur le toit de ma maison à attendre le lever du soleil. Chez la plupart des gens, la couleur reflétait âge et état d’esprit; elle changeait avec les saisons.

Chez les Faucheurs en revanche, elle indiquait de quel côté de la barrière – celui du destin ou celui du libre arbitre – ils se situaient.

Les Faucheurs de lumière tendaient donc vers le rouge foncé et ceux des ténèbres vers le violet. Quant à ceux qui se situaient au milieu, ils avaient une aura neutre, d’un jaune tirant sur le vert. La première fois que j’avais rencontré Barnabas, son amulette était d’un respectable rouge foncé. Mais désormais elle remontait clairement dans le spectre et trahissait, plus certainement que ses actes, le fait qu’il remettait ses croyances en question. Chez un ange, le doute était une chose effrayante et scandaleuse; c’était comme découvrir que, en réalité, les rochers étaient faits d’eau.

À l’origine, mon aura était bleue, d’après Barnabas. Désormais, à cause de mon amulette de Gardienne du Temps, elle était d’un violet tellement foncé qu’il semblait presque noir. Il était facile de la repérer sur la ligne temporelle brillante : elle ressemblait à un gouffre. À côté de la mienne se trouvait la joyeuse lueur violette de Nakita, nos pensées s’entremêlant. Barnabas était absent, mais, en remontant vers le passé dans le tissu du temps, j’aurais pu retrouver le moment où il s’était tenu à nos côtés. Tandis que je me concentrais, l’aura de Josh déboula et rejoignit les deux nôtres. Je n’eus pas besoin d’ouvrir les yeux pour savoir qu’il était revenu du mausolée.

— Encore un bond dans le futur? l’entendis-je chuchoter.

— Non, murmura Nakita. Elle cherche l’aura de la marquée...

euh, de Tammy, dans les lignes temporelles.

— C’est vrai? (J’entendis Josh laisser tomber son sac de sport à ses pieds.) De quelle couleur est mon aura?

— Bleue, répondit-elle sèchement. Chut!

Dès qu’elle lui eut dit de se taire, mes pensées se focalisèrent de nouveau. À présent que je l’avais identifiée, la résonance de Josh avait un sens. Elle était bleue. Bleue. Je la voyais beaucoup plus clairement dans mon esprit. Rassérénée, je laissai derrière moi les lueurs vives de Josh et de Nakita pour remonter quelques heures en arrière et retrouver le méli-mélo de lignes représentant le moment où j’avais eu ma vision, durant la compétition d’athlétisme. Je sentis la présence de Nakita à mes côtés. Ensemble, nous retrouvâmes l’endroit où mon passé se mêlait à un autre dont le poids semblait former un creux dans le tissu temporel. L’aura de Tammy était d’un teint verdâtre maladif, avec un éclat orange au centre. Juste à côté se trouvait une lueur jaune bleuâtre un peu plus petite. Son frère? Ça ne pouvait être que lui. J’ouvris les yeux avec enthousiasme. Josh me dévisageait. Il s’était accroupi pour se mettre à ma hauteur. Je lui fis un grand sourire. Je n’en étais pas sûre, mais il me semblait avoir vu une légère lumière bleue autour de lui avant que le soleil l’emporte.

J’avais peut-être une chance, après tout, si j’arrivais vraiment à voir les auras.

— C’était elle? s’impatienta Nakita. L’aura orange verdâtre?

— Tu l’as vue? demandai-je, soulagée.

Elle acquiesça, en esquissant un sourire presque suffisant, tandis que je lâchais mon amulette. L’image de la ligne temporelle s’effaça de mes pensées.

— Tammy a des problèmes, dit Nakita, soudain beaucoup plus intéressée par les ados qui embarquaient dans les voitures ou faisaient la queue pour monter dans les bus. Mais pas davantage que la plupart des jeunes de dix-sept ans.

Dix-sept ans, comme moi... du moins si j’avais été encore en vie.

Josh se mit debout et tendit la main pour m’aider à me relever. Je la pris et sentis un frisson passer entre nous. Le halo qui l’entourait sembla se renforcer; il était parcouru d’une strie rouge qui flottait près de sa peau et avait l’air de se décolorer, à la manière d’un hématome. Une séquelle de son expérience de mort imminente, peut-être?

Nakita agrippait les barreaux de la clôture, la tête délicatement posée entre eux, comme une détenue. J’eus l’impression d’être une morte en train d’espionner les vivants. D’accord, techniquement, c’était effectivement ça, mais le fait de me trouver derrière la barrière, côté cimetière, renforçait encore cette impression. Nakita ferma les paupières et inspira profondément.

— Il y a à peu près vingt personnes de l’âge de Tammy avec une aura comparable à la sienne, dit-elle. Rapprochons-nous.

Son sac à main rouge sous le bras, elle se dirigea vers l’impressionnant portail du cimetière, sans que ses sandales produisent le moindre bruit sur le gazon tondu. J’époussetai mon jean et jetai un coup d’œil au pantalon et à la chemise de Josh, ses vêtements pour le lycée. Il allait avoir chaud là-dedans, mais c’était plus discret que son short de sport et son débardeur.

— Si ça peut t’aider, dis-je à voix haute, l’aura du frère de Tammy est jaune tirant sur le bleu.

— J’ai vu, répondit Nakita,

Elle se retourna et m’adressa un sourire inquiétant. Carnassier.

Avide. Elle avait posé les doigts sur son amulette, l’origine de son pouvoir et la source de sa faux.

À côté de moi, Josh se fit hésitant.

— Elle ne va pas la tuer, tout de même?

Je secouai la tête. Il avait raison de poser la question. Je pressai le pas pour rattraper la Faucheuse.

— Nakita? demandai-je, inquiète.

Elle s’arrêta, une main sur le portail, sans quitter des yeux les lycéens. Ils étaient moins nombreux sur le trottoir, désormais, et le premier bus partait.

— Je ne permettrai pas que Ron lui attribue un ange gardien, dit-elle sur un ton catégorique. Il vaudrait mieux pour toi que Barnabas effectue sa part de travail. Mais je te préviens : ça ne marchera pas. Les marqués n’écoutent jamais.

— Ace a écouté.

J’argumentais face à un mur de briques, mais même les murs de briques pouvaient être abattus. Nakita inclina la tête et haussa les sourcils d’un air perplexe.

— Bon, c’est vrai, Ace est destiné à vivre une vie courte et violente. Mais, au moins, elle n’est plus dépourvue de sens, et il va amener les gens à réfléchir. Et Shœ? Maintenant qu’il ne risque plus d’être accusé d’avoir piraté le système de l’hôpital, il pourra empêcher un attentat informatique dans l’avenir. Tu ne vas pas me dire que c’est une mauvaise chose.

— La vie n’est qu’un passage, grommela-t-elle, avec un soupçon de doute dans la voix. Seule l’âme compte.

Elle vérifia qu’elle avait bien son précieux appareil photo, puis releva la tête et se dirigea vers le trottoir usé. Josh rit. Nos épaules se touchèrent, il me prit par la main, et nous emboîtâmes le pas à Nakita. Comme par magie, j’eus tout à coup l’impression que le soleil était plus chaud, l’air moins étouffant, et mes pas plus légers. Sa main fraîche serra un peu la mienne pour renforcer notre lien. Josh acceptait beaucoup de choses venant de moi, et j’étais heureuse qu’il soit ici.

Peu importait que la vie d’Ace soit aussi courte que violente.

J’étais fière de notre succès le concernant. Non seulement nous avions sauvé son âme et sa vie, mais nous avions aussi réussi à éviter le pire à son meilleur ami, Shœ.

Cela dit, ce résultat avait été vraiment difficile à obtenir. Nous devions notre succès autant à Shœ – qui avait fait son maximum pour sauver sa peau – qu’à nos propres efforts pour l’aider. Nous nous arrêtâmes sur le trottoir à la hauteur de Nakita. Ensemble, nous regardâmes cette école que nous ne connaissions pas, les yeux plissés à cause du soleil.

— Je sais que, pour tout le monde, Ace était un coup de chance, déclarai-je à mi-voix tandis que Josh lâchait ma main après l’avoir serrée une dernière fois. Voilà pourquoi nous devons réussir cette fois encore.

Nakita coinça son sac sous son bras et haussa les épaules. De toute évidence, elle n’y croyait pas du tout. Pourtant, de mon point de vue, cette mission se déroulait déjà mieux que la précédente.

Nakita avait accepté de ne tuer Tammy que lorsqu’elle serait certaine que nous ne pouvions pas l’aider, et nous savions où elle habitait.

Nous avions déjà accompli la moitié du chemin.

— Ce ne serait pas eux? demanda soudain la Faucheuse.

Je suivis la direction qu’elle indiquait du doigt. Une blonde se tenait là, impatiente, un pied sur la marche d’un bus, l’autre sur le trottoir. Elle hurlait après un groupe de garçons qui s’attardaient sur le perron de l’école, agglutinés autour d’une console portable.

— Elle a une aura verdâtre avec un centre orange.

— Attends un peu! répliqua un enfant brun à la jeune fille en lui faisant une grimace. Il faut que j’atteigne un portail, sinon je ne vais pas sauvegarder ma progression!

— Tu vas surtout rater le bus, idiot! hurla la blonde. Maman va se fâcher si elle doit encore quitter plus tôt son travail pour passer te prendre, Johnny!

Le souvenir de mon cœur battit une fois puis se tut. Johnny, C’était le prénom du frère de Tammy.

La fille soupira, se retourna et monta dans le bus en claquant des talons. Le deuxième véhicule de la file démarra et s’en alla. Il en restait deux à partir avant que ce soit le tour de celui de Tammy.

— C’est une vraie sorcière, ta sœur, dit l’un des garçons à Johnny.

Mais ce dernier était trop captivé par sa partie pour relever le commentaire.

— C’est bien eux, reconnus-je.

Tout à coup, j’étais inquiète. Qu’allions-nous faire à présent?

Josh commença à s’agiter nerveusement lorsque le bus suivant s’en alla.

— On monte?

Je fis la moue. Nakita ne pouvait prendre qu’un seul passager en vol, et je ne voulais pas que nous nous séparions.

— Les filles... le bus va partir! insista Josh en nous faisant signe de nous dépêcher.

— Johnny! cria Tammy par la vitre. Monte!

Je sentis l’excitation me gagner.

— Allons-y, décidai-je.

Nous partîmes au trot. Le bus démarra. Nous courûmes et grimpâmes les marches juste derrière Johnny. Nakita entra la première, puis ce fut mon tour et, enfin, celui de Josh.

— Eh! s’exclama le chauffeur, qui ne nous connaissait pas.

Il se mit à cligner des yeux. Je sentis mon amulette chauffer; Nakita devait puiser dans le divin. Soudain, le regard du conducteur se troubla. Je me dépêchai de passer devant lui et de me glisser dans l’allée pendant qu’il se penchait pour refermer la porte.

Josh eut tout juste le temps d’entrer.

Je poussai un soupir de soulagement. Grâce à l’intervention de Nakita, soit le conducteur ne nous avait pas vus, soit notre présence lui importait peu. En revanche, les ados savaient que nous n’avions rien à faire là, et quinze paires d’yeux nous dévisagèrent tandis que nous remontions l’allée. Nerveuse, je me frayai un chemin jusqu’au fond du bus, où Tammy était assise en compagnie de deux filles : une à côté d’elle, l’autre derrière, penchée au-dessus du dossier de ses copines.

Mon malaise augmenta quand je vis des regards s’appesantir sur mes cheveux violets. Quelqu’un gloussa à la vue de mes chaussures jaunes. Je posai la main sur mon amulette et effleurai le divin le temps de faire ployer la lumière afin que la pierre devienne invisible.

Au toucher, je sentais encore la forme du pendentif mais, aux yeux de tous, je ne portais qu’une chaîne en argent.

Josh me fit sursauter en me frôlant la main. Il m’adressa un sourire contrit et se pencha en avant; son souffle me chatouilla le cou et me fit frissonner.

— Je vais m’asseoir derrière Johnny, chuchota-t-il. Histoire de voir si je peux apprendre quelque chose.

— D’accord, murmurai-je.

Il se laissa tomber sur un siège vide et ferma les yeux pour donner l’illusion qu’il s’ennuyait ferme. Toutefois, son pied s’agitait convulsivement. Jouer la comédie l’amusait visiblement, et je ressentis un certain soulagement à cette idée. Être le petit ami de la Gardienne des ténèbres était difficile. Il fallait bien que la situation offre quelques avantages.

— Là, proposai-je à Nakita en indiquant la banquette vide devant Tammy.

Nakita s’assit avec raideur et plissa le nez comme si elle décelait une mauvaise odeur. Je partageais son sentiment. Je n’avais pas pris le bus depuis que j’avais eu ma voiture, un an plus tôt. Bien sûr, cette dernière était restée chez ma mère en Floride mais depuis j’avais toujours préféré faire huit kilomètres à vélo sous la pluie plutôt que de monter dans un de ces engins. Je m’adossai avec précaution à la banquette et écartai les pieds pour me caler, puis sombrai dans cet état de semi-torpeur que les trajets en bus avaient toujours provoqué chez moi. La posture de Nakita se détendit au fur et à mesure qu’elle prenait conscience de mon avachissement et de la pagaille à peine contenue qui régnait dans le véhicule. C’était bruyant. J’avais oublié ce détail... à ma plus grande joie!

Le bus fit une embardée. Je me redressai au moment où nous nous engagions sur la route principale. Lentement, le brouhaha s’assourdit et le ronronnement du moteur Diesel ne fut plus qu’un bruit de fond. D’accord, j’avais trouvé Tammy. Désormais, la question était de savoir comment j’allais la convaincre de passer la soirée chez elle, pour que son appartement ne prenne pas feu, que son frère ne meure pas et qu’elle ne perde pas confiance en elle et dans le monde entier. Il ne suffisait pas que je me retourne sur mon siège pour lui dire de prendre une meilleure décision si elle ne voulait pas que son frère aille jouer dans la grande salle d’arcade des cieux.

— Oh, il est trop mortel! s’écria une voix dont l’effronterie me mit mal à l’aise. J’ai vu le film hier soir. Le tissu de son pantalon est si tendu qu’on pourrait faire rebondir des M&M’s dessus, et – je vous jure – à chaque scène sa chemise était un peu plus déboutonnée.

— Mon Dieu, Jennifer! fit remarquer Tammy. Pourquoi faut-il toujours que tu associes les garçons et la nourriture?

— Et alors? s’écria l’autre. Je retourne voir le film ce soir. Avec Chris. Tu veux venir? On peut inviter Dan et faire une sortie à quatre.

— J’ai des devoirs à faire, répondit une nouvelle voix derrière moi.

C’était le ton, doux et calme, d’une fille qui avait un peu trop subi les moqueries de ses camarades. Cette façon de parler m’était familière, même si je ne l’avais jamais employée. Je connaissais l’état d’esprit qui en était à l’origine, pour l’avoir moi aussi éprouvé par le passé.

— Des devoirs! s’exclama Jennifer avec un reniflement dédaigneux. Je savais que tu ne viendrais pas. C’est à Tammy que je parlais.

À côté de moi, Nakita commença à tripoter son amulette. Je la fusillai du regard. Il n’était pas question qu’elle fasse apparaître sa faux; Barnabas serait furieux.

— Allez, Tammy, insista Jennifer. Il te plaît, Dan, non? C’est l’occasion pour toi de voir s’il embrasse bien.

— Euh..., commença Tammy. Ma mère...

Jennifer éclata de rire.

— Oh, je t’en priiie! gémit-elle. Ta mère n’aura aucun moyen de le savoir. Elle travaille.

— Oui, mais je ne peux pas vraiment sortir en douce, avec Johnny à la maison. Ce sale gamin va me balancer.

— Tu n’as qu’à attendre qu’il s’endorme. On va à la dernière séance, de toute façon.

L’image de l’immeuble en flammes me revint en mémoire, et la terreur de Tammy à la vue de l’ambulance, avec son gyrophare silencieux et la petite civière recouverte d’un drap, m’envahit de nouveau. Je tournai juste assez la tête pour voir Jennifer penchée au-dessus du siège de sa camarade, les bras pendants. Elle affichait une expression moqueuse. Je reconnus l’air agacé de Tammy. Moi aussi, j’avais été incitée à commettre des bêtises par des gens que je croyais être mes amis. Elle allait obtempérer, pas parce qu’elle avait envie de se retrouver assise dans le noir à côté de Dan, mais parce qu’elle ne voulait pas que Jennifer la prenne pour une dégonflée.

— Écoute, reprit cette dernière en faisant claquer sa langue dans sa bouche. Tu attends que ta mère t’ait appelée à 21 heures, comme elle le fait systématiquement, et ensuite tu sors dès que le petit cafard s’est endormi. Fastoche. Tu seras de retour chez toi avant minuit et demi.

La fille qui avait décliné l’invitation pour cause de devoirs faisait la moue; elle se taisait mais, du regard, faisait comprendre à Tammy qu’elle devait refuser. En la voyant, Jennifer eut un léger mouvement de recul.

— T’es qu’une poule mouillée, la railla-t-elle.

Je soupirai, car je savais ce qui allait suivre.

— Non, c’est pas vrai!

J’agrippai le rebord de mon siège car le bus négociait un virage.

L’espace d’une seconde, mon regard croisa celui de Jennifer. Je détournai aussitôt les yeux.

— Alors rendez-vous à 22 h 30, lança cette dernière sans cesser de me dévisager.

— D’accord, répondit Tammy.

Le souvenir de sa terreur me frappa de nouveau.

— Ne fais pas ça! m’exclamai-je en me retournant.

Les trois filles et Nakita me dévisagèrent; l’ange avec étonnement, Jennifer avec colère, Tammy et son autre copine avec stupéfaction.

— On ne t’a pas sonnée, le phénomène de foire, répliqua Jennifer tout haut.

L’embarras me brûla les joues, mais je ne pouvais plus faire volte-face.

— Euh, je..., bégayai-je.

— Madison n’est pas un phénomène de foire, s’emporta Nakita.

Elle essaie de sauver l’âme de Tammy.

Je me recroquevillai et fermai les yeux. Lorsque je les rouvris, ceux de Tammy étaient écarquillés, et sa voisine avait l’air apeurée.

Jennifer éclata de rire. J’étais mortifiée. Mon Dieu! Nakita savait-elle à quel point ce qu’elle avait dit faisait complètement dépassé? Même si c’était vrai...

— C’est quoi, ces conneries? s’exclama Jennifer. Vous êtes des rebuts de l’école religieuse, ou quoi?

Incapable de refréner ma mauvaise humeur, je fusillai Jennifer du regard. La colère l’avait emporté sur l’embarras, dont je m’occuperais plus tard.

— Écoute, ma grande, si tu savais tout ce que j’ai fait sans me faire attraper, tu comprendrais que tes fantasmes de liberté, c’est rien à côté. Alors écoute-moi quand je te dis que ça ne vaut pas le coup de sortir en douce.

Le ronronnement du moteur me rappela soudain celui de l’incendie. Je réprimai un frisson en regardant Tammy.

Elle semblait plus résolue que jamais : mon intervention avait fait plus de mal que de bien. Elle avait soif d’autonomie. Elle voulait prendre ses propres décisions. Et elle croyait manifestement que ça signifiait faire le contraire de ce que ses parents estimaient être bon pour elle. Je la trouvais stupide, mais j’avais été comme elle. Jusqu’à ce que je meure en essayant de prouver que je n’étais la « petite fille » de personne.

Les filles continuaient à me dévisager. Je devais peut-être tenter une approche différente.

— Bon, tout ce que je veux dire, c’est que parfois les choses tournent mal. Et s’il arrivait quelque chose à ton petit frère? Un cambrioleur pourrait s’introduire chez vous, ou un incendie pourrait se déclarer dans l’immeuble. Il serait tout seul.

Jennifer s’affala sur son siège.

— Dans cette ville? Tu plaisantes! Il ne s’y passe jamais rien.

Occupe-toi de tes oignons.

Nakita Fit mine de prendre son amulette, mais je lui donnai un petit coup de pied dans la cheville. Elle se tourna brusquement vers moi avec l’air de dire : «Je t’avais prévenue. »

Je bouillais littéralement de colère. J’ignore comment, puisque j’étais morte et privée d’un vrai corps, mais j’avais réellement chaud.

Décontenancée, je me retournai, bien consciente d’être toujours le point de mire des filles.

Je ne pus me résoudre à croiser le regard de Nakita. Je refusais de lui donner raison. Il était hors de question que je passe les mille prochaines années à envoyer des anges assassiner des gens à seule fin de sauver leur âme. Je me levai à l’instant où le bus pila.

Nakita m’imita.

— On descend? Et... elle?

Je regardais fixement les trois passagers qui faisaient la queue pour sortir, à l’avant du bus.

— Rien n’arrivera à Tammy d’ici ce soir. Il faut que nous partions avant que j’enfonce mon amulette dans la gorge de cette Jennifer. (Je me retournai pour regarder Nakita, qui ne s’était toujours pas engagée dans l’allée centrale du bus.) Viens. On sait où elle vit. Ou plutôt Barnabas le sait.

Nakita hocha la tête et me suivit vers l’avant du bus.

— On s’en va? demanda Josh lorsque je posai la main sur son épaule.

Il ramassa aussitôt son sac de sport et se leva.

— Tu rentres jouer à la dînette avec tes poupées? se moqua Jennifer d’une voix de fausset depuis le fond du bus.

Josh grimaça en voyant mes lèvres pincées et mon air furieux.

— J’ai compris. Il est temps de partir.

— Avant que Madison apprenne à se servir de son amulette et fauche la mauvaise fille, ajouta Nakita, que la situation amusait visiblement.

— Je n’arrive pas à croire que je lui ai sorti ça, me réprimandai-je. Quelle idiote je fais!

— Alors ça ne s’est pas bien passé? demanda Josh en faisant la queue derrière Nakita.

Nous descendîmes du bus.

— On peut dire ça comme ça, confirmai-je.

Les mains sur les hanches, je regardai le bus s’écarter du trottoir.

Derrière la vitre, Tammy me dévisageait; quant à Jennifer, elle prenait des mines angéliques, en levant les yeux vers le ciel.

Je fus d’autant plus vexée qu’elles se moquent de moi que Josh assistait à la scène.

Je retins ma respiration le temps que le bus s’éloigne. Josh et Nakita étaient à mes côtés. Les trois ados qui étaient descendus en même temps que nous nous regardèrent longuement avant de remonter le trottoir.

— Madison? demanda Josh.

J’expirai.

— Ça va, répondis-je en m efforçant d’évacuer ma colère.

Je m’étais mal débrouillée, mais ce n’était que mon deuxième fauchage.

— On l’a identifiée, ajoutai-je, et on sait ce qu’elle va faire ce soir.

C’est mieux qu’il y a dix minutes.

Je consultai ma montre et fus surprise de découvrir que ça n’avait pas pris davantage de temps.

— Barnabas ne doit pas être loin d’ici.

Je fourrai mes mains dans mes poches et suivis à pied le trajet du bus.

— On marche?

Aussitôt, Josh hissa son sac sur son épaule et calqua son pas sur le mien. Toutefois, Nakita s’attarda, la tête baissée et les bras croisés sur la poitrine. Elle réfléchissait.

Chapitre 3

Barnabas leva les yeux en entendant la porte de la laverie automatique claquer bruyamment contre le mur. Il était assis devant un café qu’il avait pris au distributeur mais auquel il n’avait pas touché. Je regardai la femme qui venait de sortir. Elle traîna son marmot jusqu’à la rue particulièrement passante. Ils n’utilisèrent même pas le passage piétons pour traverser les six voies qui les séparaient de la résidence d’en face. C’était le même immeuble que dans ma vision... les camions de pompiers en moins. Dans la laverie, malgré la climatisation, l’atmosphère était humide à cause des sèche-linge; l’air empestait le mauvais café et l’assouplissant. Il n’y avait personne, mis à part nous. Josh se pencha pour ouvrir un sèche-linge que quelqu’un avait laissé tourner. Des volutes chaudes s’en échappèrent et me réchauffèrent les pieds. Le bruit de la machine cessa peu à peu.

Josh s’en écarta en soupirant et alla se planter devant le distributeur. Il prit quelques pièces de monnaie au fond de sa poche et les échangea contre un énorme biscuit de la taille d’une assiette, avec double épaisseur de garniture. Je le regardai avec envie rapporter la friandise. Il s affala près de moi sur le canapé. Nakita était assise sur la chaise à côté de celle de Barnabas. Je posai les pieds sur la table.

— Tu as trouvé facilement? demandai-je à Barnabas pendant que Josh prenait une grosse bouchée qui fit déborder la crème blanche à l’arrière du biscuit.

L’ange acquiesça en passant une main dans ses boucles. Ses yeux étaient rivés sur l’immeuble, de l’autre côté de la rue.

— Et vous? Vous avez trouvé Tammy?

Nakita leva les yeux au ciel et posa son sac sur la table.

— Elle a tout gâché.

Je fronçai les sourcils. Barnabas écarquilla les yeux.

— Elle est morte?

— Non, elle n’est pas morte! m’offusquai-je.

Un employé sortit la tête avant de disparaître de nouveau dans une pièce réservée au personnel, au fond du magasin. Les rires d’un feuilleton télé nous parvenaient faiblement à travers la porte. Je me penchai vers Barnabas et repris moins fort :

— Je vois très bien à qui nous avons à faire : blonde, autoritaire...

— Et persuadée que Madison est folle, me coupa Nakita en ouvrant son sac pour sortir son appareil photo. (Elle fit la mise au point sur la rangée silencieuse de lave-linge ouverts.) Tu n’as pas pu t’empêcher de parler sans réfléchir.

— Eh, ce n’est pas moi qui lui ai dit que j’essayais de sauver son âme!

Barnabas poussa un soupir d’exaspération.

Imperturbable, Nakita se focalisa sur l’écran digital à l’arrière de son appareil.

—« Reste chez toi ou tu vas ruiner ta vie », voilà la première chose que Madison a dite. On a été obligés de quitter le bus. (Elle jeta un coup d’œil à Barnabas.) Tu as vu Tammy en descendre?

Barnabas, qui, jusque-là, était avachi sur sa chaise, se redressa.

— Peut-être. J’ai vu une fille de son âge descendre du bus avec un garçon. Elle avait l’air effrayée.

J’acquiesçai.

— C’était probablement elle. Une blonde avec un jean et un chemisier rose?

— Oui. Elle habite au deuxième étage, l’appartement qui fait l’angle. (Barnabas sirota le café du distributeur et grimaça avant de le reposer.) Nom d’un petit séraphin, qu’est-ce que c’est mauvais!

Alors, que s’est-il passé dans le bus?

Ma vision se brouilla quand j’y repensai. Peut-être n’avais-je pas tant foiré que ça.

— Mis à part le fait que ses copines et elle m’aient prise pour une illuminée? Je n’en sais rien. Si elle avait l’air effrayée, peut-être qu’elle va rester chez elle au lieu d’aller au cinéma échanger sa salive avec ce David.

— Dan, corrigea Nakita.

Je levai les yeux au ciel.

— Bon, alors Dan. Mais si son frère ne meurt pas, elle ne s’enfuira pas, je pense? Le problème est donc réglé.

Cependant, Nakita n’avait pas l’air convaincue. Elle échangea un regard soucieux avec Barnabas.

— Quoi? demandai-je.

J’avais l’impression qu’ils savaient quelque chose que j’ignorais.

Josh fit pivoter son biscuit pour lécher la crème qui dégoulinait à l’arrière. Il avait l’air heureux, satisfait. Je bougeai la jambe jusqu’à ce que nos genoux se touchent. Il leva les yeux en souriant, et je fus contente de l’avoir à mes côtés.

— Tu ne cesses jamais de manger? demanda Nakita.

— Non. (Josh se tourna vers le distributeur.) Tu as écaillé ton vernis.

Nakita poussa une exclamation et vérifia immédiatement ses ongles avant de lever une sandale, puis l’autre, pour examiner ses orteils.

— Mais non! s’indigna-t-elle.

Barnabas souriait.

— Tu en veux un, Madison? demanda Josh en brandissant le reste de son biscuit.

Je secouai la tête. Nakita le fusilla du regard.

— Elle ne mange pas, mortel.

— Je demandais par politesse, répondit Josh en mâchant sa bouchée. (Si j’avais été capable de rougir, je l’aurais fait.) Barnabas, est-ce qu’elles t’ont dit que Madison avait identifié Tammy grâce à son aura?

Parcourue par un frisson d’excitation, je me redressai. J’avais oublié ce succès-là.

— Non, répondit Barnabas, qui avait l’air aussi content que moi.

Madison, c’est fantastique! Depuis combien de temps arrives-tu à voir les auras?

— Je n’y arrive pas.

Cela dit, je commençais à me poser la question.

Nakita avait elle aussi retrouvé le sourire.

— Elle a scruté la ligne temporelle à l’endroit de sa vision pour que je voie la résonance de l’aura de Tammy. C’est un poisson.

— Verte avec un cœur orange, répondit mystérieusement Barnabas. Elle a des problèmes.

— Un poisson? intervins-je.

Je me demandais si ce n’était pas une sorte de code.

— Mon aura est bleue, dit Josh.

Barnabas le regarda de travers.

— Je sais, répondit-il avant de se tourner vers moi. Donc, tu lui as parlé. Tu lui as fait peur. Penses-tu que cela suffira?

Je haussai les épaules en lorgnant le biscuit de Josh.

— Je ne sais pas. Ce n’est pas comme si on me renvoyait à la maison une fois le boulot fait et le cours du destin modifié. Je veux retourner lui parler.

— En voilà une bonne idée.

Je ne relevai pas la taquinerie de Barnabas et m’humidifiai les lèvres. J’aurais aimé avoir faim.

— Ça a l’air bon, Josh.

Il se leva, un sourire radieux aux lèvres.

— Je vais t’en chercher un.

— Elle ne mange pas... Josh, répéta sèchement Nakita.

Puis elle prit une photo de nos pieds et des miettes qu’il avait fait tomber sur le sol.

Je secouai la tête. Josh se rassit.

— Merci quand même, murmurai-je. Je serai contente quand j aurai appris à regarder entre le présent et l’instant d’après pour retrouver mon corps. J’en ai marre de ne pas avoir faim.

Nakita s’immobilisa. Je levai la tête et m’aperçus qu’elle me dévisageait. Elle cligna des yeux puis, brusquement, rangea son appareil photo dans son sac à main.

— Je sors surveiller l’appartement, dit-elle.

Le dos raide, elle gagna la sortie d’un pas rapide. La porte heurta le mur et agrandit l’éraflure dans la peinture. L’instant d’après, Nakita était dehors, les bras croisés et la tête baissée, sous le soleil couchant.

Déconcertée, je regardai Josh, qui avait la bouche pleine et mastiquait au ralenti, puis Barnabas, qui avait l’air résigné.

— Qu’est-ce que j’ai dit? demandai-je.

Josh haussa les épaules, mais Barnabas grimaça.

— Nakita a peur qu’après avoir récupéré ton corps tu te dissocies de ton amulette et l’abandonnes. Moi aussi j’ai cette inquiétude.

Soucieuse, je regardai à travers la vitrine.

— Ces ailes noires à qui tu as permis d’entrer dans son corps lui ont laissé certains de tes souvenirs au passage. Elle te connaît mieux que quiconque sur terre ou dans les cieux, et elle a peur. Moi, ça ira, mais Nakita... Tu lui as appris ce que c’est que de craindre la mort et elle pense que, une fois que tu seras partie, personne ne la comprendra et qu’on la jugera encore plus inadaptée qu’avant.

Oh, mon Dieu! comment je fais pour toujours me mettre dans des situations pareilles?

Josh sursauta lorsque son téléphone vibra. Il s’excusa et s’éloigna pour répondre et nous laisser un peu d’intimité. Je baissai les yeux, suivis une rainure de la table du bout de l’ongle, puis relevai la tête et rassemblai mon courage.

— Je ne veux pas abandonner mon poste de Gardienne des ténèbres. Mais si je n’arrive pas à faire fonctionner les choses à ma manière... En d’autres termes, si je ne parviens pas à convaincre les séraphins de l’inutilité des fauchages prématurés pour sauver une âme avant qu’elle tourne mal, alors il est hors de question que je reste. Pas pour envoyer des Faucheurs tuer des gens uniquement parce qu’ils ont trop peur ou sont trop bêtes pour apprécier d’être en vie.

Barnabas jeta un coup d’œil à travers la vitrine. Son chapeau, incliné sur son front, lui arrivait au ras des yeux.

— Tu voulais savoir ce qui l’ennuyait. À présent tu sais.

Je fronçai les sourcils car je n’avais pas l’habitude qu’il fasse preuve de tant de dureté à mon égard.

— Tu ne crois pas que je préférerais rester avec vous? grognai-je en chiffonnant l’emballage du biscuit de Josh. Je fais de mon mieux pour que ça fonctionne!

— Elle aussi. (Barnabas se pencha en avant.) Elle n’est pas sur terre depuis aussi longtemps que moi. Elle ne comprend pas le libre arbitre humain, ni la fragilité de tes rêves, ni la force de tes espérances et de ta foi. Les anges voient tout en noir et blanc, et la terre a fini par devenir trop colorée. Réfléchis à ce que tu lui demandes de faire. Pour elle, l’âme est tout, Madison. La vie est secondaire, transitoire. Et toi, tu lui demandes de risquer l’âme de quelqu’un pour rallonger cet infime laps de temps qui, pour elle, ne dure qu’un clignement d’œil.

— Mais cet infime laps de temps, c’est tout ce que nous avons, répliquai-je d’un air malheureux.

Barnabas s’adossa contre son siège et regarda Josh, qui était toujours au téléphone.

— Je sais. C’est l’une des raisons pour lesquelles j’ai quitté les cieux. Je crois que Nakita commence à comprendre. Elle en a fait du chemin, depuis notre première rencontre.

La gorge serrée, je regardai Josh rabattre le clapet de son téléphone. Il avait l’air aussi déprimé que moi.

— Toi aussi, Barnabas, dis-je à mi-voix.

Barnabas fronça les sourcils et détourna les yeux. Je savais qu’il était malheureux d’avoir perdu son statut de Faucheur de lumière.

Mon talent spécial, semblait-il, consistait surtout à ruiner la vie des autres. Je soupirai et regardai Nakita avec sa plastique de rêve, qui avait l’air soucieuse, sous les derniers feux du soleil couchant.

Contrairement à Barnabas, elle n’était pas un ange déchu; elle occupait même une bonne position au ciel. Jusque-là. Mais je l’avais abîmée. Je l’avais changée pour toujours en faisant accidentellement entrer deux ailes noires en elle. Les créatures étaient en train de me dévorer vive alors que je n’étais plus au contact de mon amulette, et j’étais passée à travers Nakita, comme un fantôme. Les ailes noires s’en étaient prises à elle et avaient entrepris de dévorer ses souvenirs, bien plus riches que les miens. Les séraphins avaient fini par les extirper de son corps, mais les souvenirs qu’elles m’avaient enlevés faisaient depuis lors et pour toujours partie de Nakita. Elle savait désormais ce qu’était la peur, un concept qui échappait à la plupart des anges.

— Je ne veux pas renoncer, murmurai-je.

Barnabas poussa un petit grognement.

— Alors nous ferions mieux d’assurer.

Josh revint en traînant les pieds. Il nous regarda tour à tour.

— Je dois m’en aller, annonça-t-il d’un air dégoûté. Ma mère a découvert que je n’étais pas au P’tit D avec les autres, et elle veut que je rentre.

— Oh, non! m’exclamai-je. (Je me sentis aussitôt coupable de l’avoir poussé à mentir pour moi.) Josh, je suis vraiment désolée. Je ne voulais pas te créer de problèmes.

Il haussa les épaules et, tête baissée, referma la fermeture Éclair de son sac de sport.

— Je lui ai dit qu’à la place je t’avais emmenée dîner, alors elle n’est pas en colère, mais je dois aller faire acte de présence. Tu ferais mieux d’appeler ton père. Si ça se trouve, elle lui a téléphoné.

Je détestais avoir à mentir. Ça créait plus de problèmes que ça n’en résolvait. Mais avais-je le choix? Salut, papa. Je passe la soirée sur la côte ouest; j’essaie d’empêcher qu’un garçon meure dans l’incendie de son appartement. Je rentre après minuit! Bisou!

Je rejetai la tête en arrière et examinai le plafond taché.

Éberluée, je découvris que quelqu’un avait dessiné un graffiti là-haut. Barnabas se leva en silence et secoua son long pardessus comme il l’aurait fait de ses ailes.

— Je te ramène chez toi, proposa-t-il à Josh.

— Crottes de chiot! jurai-je à voix basse en me levant à mon tour.

Tu crois que tu pourras revenir?

Josh hissa son sac de sport sur son épaule et épousseta les miettes de biscuit qui constellaient sa chemise.

— Je n’en sais rien. Je vais faire mon possible pour te couvrir, mais, si on me questionne, je dirai que je t’ai laissée au P’tit D avec deux filles.

Je grimaçai. Ouais, super probable! Je n’avais qu’une seule copine; elle était sur le trottoir et avait peur que je l’abandonne.

Josh consulta sa montre, toujours réglée sur l’heure de l’Illinois.

— Il est presque 18 h 30, chez nous. (Contrarié, il laissa retomber sa main et grimaça.) Je ne pourrai peut-être pas m’éclipser avant minuit, ce qui fera 22 heures ici. D’ici là, tout sera terminé.

— Si nous avons de la chance.

Je regardai Barnabas, certaine qu’il ne resterait pas assis à attendre Josh et qu’il reviendrait aussitôt après l’avoir déposé.

— De toute façon, moi aussi je vais devoir faire une apparition à la maison ce soir.

Je songeais à mon couvre-feu. Au moins, c’était le week-end.

— Tu m’appelles? terminai-je.

Josh me répondit par un sourire, et mon état d’esprit changea du tout au tout lorsqu’il contourna la table, me prit les mains et m’attira doucement à lui, avec hésitation. Je me laissai entraîner et il m’embrassa.

Il sentait le savon. Il s’écarta et me sourit avec douceur.

— Dès que je saurai comment ça se passe, j’appelle. Peut-être que j’arriverai à m’échapper plus tôt.

— D’accord.

Je me sentais molle et poisseuse, et je lâchai ses doigts avec réticence. Dehors, Nakita avait toujours les sourcils froncés; Barnabas, lui, attendait patiemment.

Josh remonta son sac de sport sur son épaule et se pencha de nouveau vers moi. Après un dernier baiser, il se redressa en souriant.

— Allez, Buck Rogers, le taquina Barnabas en indiquant la sortie.

On y va.

Josh me regarda une dernière fois avant de se diriger vers le parking.

— Qui c’est, Buck Rogers? demanda-t-il au moment où la porte s’ouvrait.

Barnabas la rattrapa juste avant qu’elle heurte le mur.

Je me laissai lentement retomber sur la banquette. Je ressentais encore la chaleur de ces deux baisers. Une chose si insignifiante, et en même temps... pas tant que ça. Mon sourire s’effaça lorsque je vis Barnabas parler à Nakita. Elle jeta un coup d’œil dans ma direction puis détourna le regard. Il commença à s’éloigner avec Josh. Je ne pus m’empêcher de me demander ce qu’il avait dit à la Faucheuse.

J’étendis une de mes jambes et, du pied, refermai le sèche-linge.

Puis je me levai et appuyai sur le bouton pour le faire redémarrer. Le doux vrombissement du moteur, accompagné du bruit de frottement d’un jean, s’éleva dans la pièce pleine de vapeur. La tête baissée, je m’appuyai contre la machine d’à côté en me demandant si Nakita allait revenir ou si elle comptait continuer à m’ignorer. J’aurais préféré que Josh puisse rester, mais je devais admettre que l’idée qu’il soit à Three Rivers et me couvre en cas de nécessité me rassurait. J’aurais menti si j’avais prétendu le contraire. Il était difficile de dissimuler sa piste quand on se trouvait à deux fuseaux horaires de chez soi. Même pour une Gardienne du Temps.

Les légères vibrations de la machine qui se répercutaient dans mes jambes s’amplifièrent. Je relevai la tête en m’apercevant qu’elles ne provenaient pas du sèche-linge. Le monde avait viré au bleu.

Comme si je me tenais à présent sous un gigantesque aquarium renversé, le parking, derrière la grande vitrine, était d’un bleu d’encre brillant. Mais, alors même que je le regardais, des gouttes d’indigo commencèrent à tomber insidieusement des néons de la laverie. J’étais sur le-point de faire un nouveau bond dans le futur.

Nous avons réussi! jubilai-je. Je cherchai vivement Nakita des yeux. Elle me tournait le dos, car elle regardait partir Barnabas et Josh. Pourquoi aurais-je eu une nouvelle vision, sinon parce que le destin de Tammy avait changé?

Je levai la main pour saisir mon amulette et m’aperçus avec surprise qu’elle n’était pas seulement chaude... mais carrément brûlante!

— Nakita! m’écriai-je.

La Faucheuse se retourna et écarquilla les yeux en voyant que quelque chose n’allait pas. J’entendis l’écho du cri mental qu’elle adressa à Barnabas et qui ricocha contre l’atmosphère.

Ce fut alors qu’un noir d’encre se déversa des néons. Il s’éleva en volutes autour de mes jambes et, tel un gaz mortel, me frappa de plein fouet. Mes genoux se dérobèrent sous moi. Je tombai en agrippant d’une main le dessus du sèche-linge. J’eus l’impression que sa chaleur me brûlait les doigts, et je n’y vis plus rien. La matière sombre me rentrait dans les yeux et m’arrachait des larmes.

Soudain, je m’aperçus que je n’étais plus recroquevillée sur le sol de la laverie, le bout des doigts collé à la machine.

J’étais à l’intérieur de Tammy. Ses doigts la brûlaient, et elle était terrifiée.

J’étouffais. L’air m’ébouillantait la bouche, me faisait mal aux poumons. Je n’arrivais plus à respirer.

— Johnny! hurlai-je.

Prise d’une quinte de toux, je me pliai en deux. Je tombai sur le ventre, bras écartés. Il faisait noir. Je retins mon souffle lorsque ma joue heurta la moquette. Au niveau du sol, l’air était heureusement plus frais de quelques degrés; je pleurai lorsqu’il pénétra dans mes poumons abîmés. J’étais en train de mourir. J’étais déjà morte une fois alors, contrairement à Tammy, je savais quelle impression ça faisait : j’avais reconnu la noirceur qui bordait mon champ visuel et l’engourdissement qui gagnait mes membres.

Non! pensai-je, déconcertée. J’avais changé le cours des choses!

Nous avions parlé à Tammy! Ça ne pouvait pas être le futur...

L’histoire allait-elle bien se terminer? Oui, forcément. Pourtant, ma vision me disait le contraire et, étant donné sa clarté, c’était pour ce soir, et non pour demain. Bon sang! je n’avais pas amélioré les choses... je les avais empirées.

— Johnny! m’écriai-je de nouveau en rampant vers la porte de sa chambre.

Je l’atteignis, tendis le bras pour tourner la poignée et poussai le battant. Un ronflement de flammes roula au-dessus de ma tête et je me recroquevillai sous la vague de chaleur soudaine.

— Tammy! l’entendis-je appeler.

Je m’avançai en rampant, folle de peur. Je sentais l’odeur des objets qui se consumaient, mais mon esprit avait dressé une cloison étanche entre l’horreur de la scène et moi. Tout brûlait. Absolument tout.

Ce fut alors que je trouvai Johnny.

La terreur l’aveuglait mais, lorsque je le touchai, il s’agrippa à moi. Nous nous accrochâmes l’un à l’autre tandis que le plafond virait à un magnifique rouge orangé mouvant. C’était hypnotique, quand bien même mes cils roussissaient et l’intérieur de mon nez me brûlait.

— Tammy, j’ai peur, chuchota Johnny en toussant.

Je le serrai contre moi. C’était trop tard. Nous ne parviendrions pas à nous échapper. Tout en pleurant, je le berçai. Nous étions adossés au mur, à côté de son lit.

— Je suis là, murmurai-je.

J’entendis les derniers souffles rauques de Tammy et sa voix qui exprima nos pensées jumelles.

— Tu n’es pas seul. Je te tiens.

Un afflux de chaleur rugissant nous fit lever la tête. L’air fut aspiré dans la pièce un instant avant que le plafond cède. Tout devint rouge...

Je sursautai. J’avais l’impression qu’on venait de me donner une claque. J’ouvris subitement les yeux, terrifiée.

— Barnabas! m’écriai-je.

Il était accroupi devant moi et m’observait attentivement. C’était fini. Mais que s’était-il passé? Le souvenir de mon cœur battait la chamade après cette expérience vécue dans la peau de Tammy. Il ralentit, battit un dernier coup, puis s’arrêta. La terreur de la jeune fille mit davantage de temps à me quitter. Je restai assise par terre à serrer mon amulette, qui refroidissait, tandis que Nakita et Josh se rapprochaient de nous, visiblement inquiets...

— Vous êtes revenus, soufflai-je en me disant que cette réplique sonnait mal.

Barnabas recula de quelques centimètres. Il se leva, tendit la main et me tira pour me remettre sur mes jambes tremblantes.

L’air humide de la laverie me sembla agréablement frais. Les larmes coulaient doucement sur mes joues. Je m’adossai avec lenteur au sèche-linge qui tournait toujours avec un bruit sourd.

Malgré mes bras croisés, je me mis à trembler tout en continuant à pleurer comme une Madeleine. C’était horrible. Absolument horrible.

— Que s’est-il passé? demanda Josh.

Mais j’étais incapable de parler. Pas encore. Ils étaient morts.

Tous les deux. C’était tellement injuste. Johnny et Tammy étaient morts dans la grâce, en se soutenant mutuellement d’une manière admirable qui avait révélé l’âme humaine sous son meilleur jour...

mais ils étaient morts quand même. Ce n’était pas ce que j’avais voulu. L’âme de Tammy était peut-être sauvée, mais elle avait retrouvé sa pureté au prix de la vie de la jeune fille.

— Quelque chose a changé? demanda Nakita.

Mais le ton de sa voix indiquait qu’elle avait compris que les nouvelles étaient mauvaises.

Je regardai la laverie déserte derrière eux comme s’il s’agissait d’un rêve qui allait s’évanouir pour me renvoyer dans cet enfer où régnaient la peur et le désespoir, mais où l’amour de Tammy pour son frère avait permis à la jeune fille de se raccrocher finalement à quelque chose.

— Ils vont mourir tous les deux, murmurai-je.

— En état de grâce, acheva Barnabas à ma place, les sourcils froncés.

Josh s’écarta d’un air soucieux. Jamais je ne lui raconterais l’horreur que je venais de vivre.

— Je n’ai réussi à sauver ni la vie de Tammy ni celle de Johnny.

Tout ce que j’ai fait, c’est éviter qu’un Faucheur soit obligé de venir la tuer prématurément. Bon sang! c’est vraiment nul.

Déprimée, je fermai les yeux et essuyai une larme. Je ne pouvais pas continuer. C’était trop. C’était une vraie souffrance quand les choses tournaient mal.

— On ne peut pas rester là à ne rien faire, déclara Nakita.

(J’ouvris les yeux; elle était debout de l’autre côté de la table et pinçait les lèvres d’un air déterminé.) Tout de suite. Il faut y aller tout de suite.

— Mais son âme est sauvée, objectai-je. (Je voulais y aller, moi aussi, mais j’étais surprise que Nakita soit du même avis que moi.) Qu’est-ce que ça peut te faire, qu’ils meurent?

Une main sur la porte, Nakita marqua une pause. Elle me jeta un regard qui me fit frissonner.

— Son âme est peut-être sauvée, mais la mienne est troublée.

Chapitre 4

Tandis que j’observais l’immeuble de deux étages qui s’élevait de l’autre côté de la rue très passante, j’eus l’illusion de distinguer en surimpression les camions de pompiers de mon saut dans le futur.

J’avais vu – non, vécu – la mort de Tammy et de Johnny dans l’incendie, et cette expérience m’avait plus que secouée : elle m’avait ébranlée jusqu’au tréfonds de mon être. J’avais cru avoir changé les choses, mais elles n’avaient fait qu’empirer. Enfin, au moins, Josh était rentré chez lui sain et sauf. Il était parti depuis seulement cinq minutes mais il me manquait déjà. J’avais peur qu’il s’éloigne de moi et trouve une autre petite amie. Une fille qui ne traverserait pas le continent pour sauver des inconnus; qui ne serait pas toujours obligée de mentir à son père; qui aurait des amis autres que des anges... et qui pourrait partager un fichu saladier de pop-corn avec lui. Pourquoi ne pouvais-je pas être normale, tout simplement?

Je reniflai. Nakita me fit sursauter en me tendant un mouchoir en papier qu’elle avait pris dans son sac à main.

— Merci, dis-je en m’essuyant le nez.

Je chiffonnai le mouchoir jusqu’à former une boule serrée. Bon sang! j’allais vomir, je le sentais.

— Je suis désolée, Madison, dit Nakita d’un air gêné pendant que nous attendions que la circulation nous permette de traverser.

— Moi aussi.

Je jetai un coup d’œil derrière nous à l’instant où Barnabas se laissait tomber du ciel. Un léger déplacement d’air avait trahi son arrivée. Il avait l’air fâché. Ses ailes disparurent aussitôt. Il ne subsista de l’ange qu’un ado mélancolique et un peu revêche, vêtu d’un pantalon foncé, d’un tee-shirt délavé de rocker et d’un pardessus noir totalement incongru par une telle chaleur. Après avoir déposé Josh chez lui, Barnabas avait effectué le voyage de retour aussi rapidement que l’aller. Il enfonça les mains dans ses poches et nous rejoignit sur le trottoir. Josh avait promis de me couvrir; malgré tout, j’allais sans doute être obligée de passer voir mon père d’ici peu.

Je me retournai vers la route et attendis qu’un feu passe au rouge, à sept ou huit cents mètres de là. Barnabas était contrarié, voire carrément furieux. Il jeta un regard noir à Nakita. Il ne faisait aucun doute qu’il avait quelque chose en tête. J’aurais été inquiète si la déception ne s’était pas accrochée à moi comme une ombre. Le ciel, qui s’assombrissait de plus en plus, n’arrangeait rien à mon humeur. La chaleur emmagasinée par le béton remontait depuis le sol. J’écartai mes cheveux de mes yeux et scrutai les cieux à la recherche d’ailes noires qui ne viendraient jamais. Non... j’avais tout réglé, la vie était belle. Grâce à moi,

Tammy allait mourir sans que l’intervention d’un Faucheur soit nécessaire. Les séraphins devaient vraiment être ravis. Pas de doute, j’étais bien la Gardienne des ténèbres : j’arrivais à convaincre les gens de se tuer au bout de seulement quelques minutes de conversation.

— Tu n’as pas d’âme, grommela tout à coup Barnabas à l’intention de Nakita. (Je sursautai.) Seules les créatures de la terre en possèdent une.

Une âme? me demandai-je avant de repenser aux derniers mots qu’avait prononcés Nakita avant que Barnabas s’envole. Je me tournai vers la Faucheuse, qui pinçait les lèvres et serrait fort son sac à main rouge.

— J’en ai une moi aussi, répliqua-t-elle sur un ton de défi, même si elle avait également l’air effrayée. Je connais la peur.

C’était la première fois, me semblait-il, qu’elle en concevait une quelconque fierté.

— Je suis créative. Je crois que je serais capable d’aimer. Pour moi, ça signifie que j’ai une âme. Elle n’est peut-être pas parfaite comme celle de Madison, mais j’en ai une. Et elle risque d’être en péril si j’abandonne Tammy à son sort.

Perplexe, je les regardai. Nakita était nerveuse, comme si elle avait fait quelque chose de mal; quant à Barnabas, il était fâché, le visage fermé.

— Vous n’avez pas d’âme? demandai-je.

Barnabas baissa les yeux sur ses baskets délavées.

— Les anges n’ont pas d’âme, avoua-t-il avec amertume et presque une pointe de jalousie. Même ceux qui se sont fait expulser des cieux.

Un semi-remorque passa devant nous en bringuebalant. Je plaquai mes cheveux sur ma tête.

— Qui a décrété ça?

— Moi, j’ai une âme, répéta Nakita. (Elle avait parlé avec fermeté, mais son expression était hagarde.) J’ai un morceau de celle de Madison.

Un morceau de mon âme? Comment était-ce possible?

— Je... je ne crois pas pouvoir te le rendre, reprit Nakita. Je suis désolée. (Elle m’implorait, l’air à la fois effrayée et désespérée; ses yeux bleus étaient plissés par l’inquiétude.) Ce n’est qu’un tout petit éclat qui s’est retrouvé coincé en moi en même temps que les ailes noires. Si tu veux le récupérer, je demanderai aux séraphins d’essayer de me l’enlever. Peut-être que ça me facilitera la vie. Je ne crois pas que nous soyons censés avoir une â...

— Non! l’interrompis-je.

Barnabas fronça les sourcils.

— Non, répétai-je plus doucement. Garde-le. Tu es sûre de toi?

Je veux dire... je n’ai pas l’impression qu’il me manque quoi que ce soit.

Nakita sourit avec bonheur, comme si je venais de la débarrasser d’un grand poids.

— Je le sens, affirma-t-elle. Après le passage des ailes noires, je me suis aperçue qu’il était là, mais je ne savais pas ce que c’était.

Parfois, ça me fait mal à l’intérieur, mais, même dans ces moments-là, ça fait du bien. (Elle releva les yeux pour me regarder avec timidité.) Merci.

Je posai une main sur son bras pour lui montrer que je savais à quel point c’était important pour elle.

— De rien.

Elle avait un morceau de mon âme? Bon sang! à quel point avais-je ruiné sa vie?

— Tu n’as pas la moindre parcelle d’âme en toi, intervint Barnabas sur un ton dédaigneux.

— Si! s’emporta Nakita. Tu ferais mieux de la fermer, sale Faucheur de lumière! Tu n’as pas d’âme, alors tu n’y connais rien!

— Nakita, l’admonestai-je.

Mais Barnabas eut presque l’air d’apprécier l’insulte... même si, techniquement, ce n’en était pas une. Il surveillait l’évolution de la circulation. Je l’imitai et conclus que la rue était assez dégagée pour traverser, sachant que j’avais deux anges avec moi.

— Allons-y, dis-je. Nakita, je suis contente que tu aies une partie de mon âme. C’était le moins que je puisse faire après avoir laissé entrer des ailes noires en toi. Garde-la. Elle est à toi.

Je descendis sur la chaussée et sentis une vague de chaleur en émaner. J’entendis les Faucheurs m’emboîter le pas. J’avançai lentement, puis accélérai pour éviter les voitures qui venaient dans les deux sens. Barnabas se dépêcha de me rattraper.

— Tu crois vraiment qu’elle a un morceau de ton âme en elle?

chuchota-t-il tandis que nous nous rapprochions du trottoir d’en face.

Je haussai les épaules.

— Si elle le dit. Je n’ai pas l’impression qu’il me manque quelque chose.

Nakita nous dépassa sans se presser, toute son attention focalisée sur l’immeuble. Elle avait l’air enjouée. De toute évidence, elle était soulagée que la question de son âme soit réglée.

— Tammy est au deuxième. Je sens sa résonance.

Barnabas et moi atteignîmes ensemble le trottoir. Il semblait toujours fâché.

— Barnabas...commençai-je.

Mais il m’interrompit.

— Ça va, dit-il brusquement.

— Qui peut dire que tu n’as pas d’âme? Peut-être même est-ce parce que tu en as une qu’on t’a expulsé du paradis.

Son pas se fit chancelant, et il me jeta un regard interloqué. Je souffrais de le voir intérieurement aussi mal en point.

— Je n’ai pas d’âme, affirma-t-il d’une voix qui trahissait un léger doute. On ne nous a pas créés pour ça. Nous sommes faits pour servir, et non pour tirer plaisir des créations de Dieu.

Servir? Je mis cette pensée de côté pour plus tard.

— Mais enfin, tu as bien été expulsé parce que tu es tombé amoureux de quelqu’un, non? demandai-je.

Je m’abîmai aussitôt dans la contemplation de mes baskets frottant sur les larges fissures du trottoir tandis que nous suivions Nakita d’un pas lent. C’était la première fois que j’osais questionner Barnabas sur son passé. Même s’il avait l’air mal à l’aise, je voulais connaître la vérité.

— Tu as donné de la valeur à la vie de cette personne, et pas seulement à son âme. Tu ne peux pas attribuer de la valeur à quelque chose qui t’est totalement étranger, si?

— N... non, bégaya-t-il.

Mais Nakita avait déjà ouvert la porte de l’immeuble et nous attendait. De l’air frais se déversa du hall. Toutefois, ce ne fut pas ce qui me fit frissonner. Barnabas a bien une âme, quand même, non?

J entrai à la suite de Nakita et découvris une moquette élimée couverte de taches noires plates qui ne pouvaient être que de vieux chewing-gums écrasés. Il flottait une odeur qui rappelait celle de la boue séchée, et il y avait une épaisse couche de poussière sur le dessus du lambris qui bordait l’escalier moquetté. Une rangée de boîtes aux lettres occupait un côté de l’entrée. Dessous, il y avait une table éraflée sur laquelle étaient posés quelques plis et des prospectus, et rien d’autre.

— On va voir là-haut? proposai-je.

Nakita ouvrit la marche. Je la suivis, puis ce fut le tour de Barnabas, qui pensait sans doute encore à son âme ou plutôt à son absence d’âme. Un habitant avait mis sa musique trop fort; le bruit s’amplifia à mesure que nous montions.

Nous atteignîmes le palier du premier et nous attaquâmes à la dernière volée de marches. La musique venait du deuxième étage. Je la sentais résonner dans mon ventre. Une guitare plus aiguë s’ajouta à la basse, suivie par un chant furieux. Mon expression curieuse se changea en grimace lorsque je m’aperçus que cette musique agressive provenait de l’appartement devant lequel Nakita s’était arrêtée : C3, appartement d’angle, dernier étage. Inutile de préciser que la mère de Tammy ne devait pas être chez elle.

Mon assurance s’envola d’un coup. J’essuyai mes mains moites sur mon jean. Je ne voyais pas du tout ce que j’allais pouvoir dire qui ne paraisse pas complètement dingue. Au point où j’en étais, peu m’importait de passer pour une folle. Le souvenir de leur mort à tous les deux était trop horrible pour que je prenne le risque que cela devienne réel.

— Alors? m’encouragea Nakita.

— Ce n’est pas un bon plan, dit Barnabas.

Pourtant, il se pencha pour me passer devant, sonna, puis frappa à la porte vernie.

Un plan? Qui a parlé d’un plan? Je n’ai aucun plan, moi!

paniquai-je tandis qu’un chien derrière le battant commençait à japper avec frénésie. Le mince rai de lumière qui s’étirait sous la porte fut éclipsé par de petites pattes nerveuses. Nous entendîmes une voix d’enfant ordonner à l’animal de se taire. Puis la porte s’ouvrit, laissant échapper une explosion de musique. C’était Fake It, de Seether.

— Oui? dit Johnny en levant à peine les yeux de sa console portable.

Du pied, il repoussa le petit chien jaune. Il portait encore sa tenue d’écolier, composée d’un polo et d’un pantalon à pinces noir, qui contrastait par rapport au salon en désordre que nous apercevions derrière lui, avec sa table basse jonchée d’assiettes sales.

La salle à manger attenante ne valait guère mieux : la table était couverte de livres qui m’avaient tout l’air d’être des manuels universitaires. Sur la droite, une cuisine ouverte donnait sur l’étroit vestibule. Je blêmis en repensant à la pièce en flammes. Je levai les yeux au plafond et revis les tourbillons dorés et noirs, aussi beaux que mortels. Je me remémorai aussi la chaleur fulgurante qui avait envahi mes poumons tandis que Johnny mourait dans mes bras.

Est-ce pour ce soir? me demandai-je, apeurée. Ça l’était forcément. La vision avait été très claire.

— Est-ce que ta sœur est là? demanda enfin Barnabas, car j’étais perdue dans l’horreur de mon souvenir.

Johnny recula sans cesser de jouer.

— Tammy! hurla-t-il pour couvrir la musique. C’est des copains à toi!

Tête baissée, il reprit la direction de sa chambre, sur la gauche.

Le téléphone se mit à sonner dans la cuisine. Le chien aboyait toujours. Ne sachant que faire, nous restâmes tous plantés devant la porte.

— Entrez, dit Johnny. (Il reculait tout en abattant des ninjas.) Tammy!

Il atteignit sa chambre sans décoller les yeux de son écran et claqua la porte une fois à l’intérieur.

Je considérai mes deux compagnons, puis la pièce déserte.

— On entre ou pas?

Barnabas s’avança légèrement entre nous.

— Il vaut mieux, conseilla-t-il en se postant en travers du seuil.

Sinon, dès qu’elle nous verra, elle nous claquera la porte au nez.

— Aie un peu confiance, Barnabas, répliquai-je.

J’entrai après Nakita et m’arrêtai sur le lino qui marquait le début de la cuisine.

— J’ai confiance en beaucoup de choses, dit l’ange déchu en s’accroupissant. (Il amadoua le chien pour qu’il s’approche.) Je suis sûr que c’est une mauvaise idée. Elle ne te croira pas. Elle va nous prendre pour des dingues et appeler la police, sauf si elle a un casier, auquel cas elle s’enfuira.

Je fronçai les sourcils en jetant un coup d’œil à la porte d’entrée.

Il aurait sans doute mieux valu ne pas la refermer.

Nakita se décala pour se poster plus loin dans la cuisine, d’où elle pouvait voir la pièce principale dans son entier.

— C’est très bruyant, ici, dit-elle en regardant le téléphone qui sonnait toujours.

Peut-être serait-ce un court-circuit de la chaîne stéréo qui serait à l’origine de l’incendie. Je commençai à me demander comment ces deux-là avaient réussi à survivre aussi longtemps, quand une voix énervée s’éleva de l’une des chambres.

— J’ai dit : est-ce que tu peux décrocher, Johnny?

Soudain, le volume de la musique diminua de moitié. Trois secondes plus tard, la porte située de l’autre côté du salon par rapport à celle de Johnny s’ouvrit à la volée et Tammy apparut. Ses cheveux se balançaient en rythme tandis qu’elle arpentait la pièce d’un pas lourd en jetant les coussins du canapé, à la recherche du téléphone.

— Mais où est donc ce téléphone de merde? grommela-t-elle.

Elle le trouva enfin et s’en empara d’un geste vif. Elle avait les yeux plissés et semblait furieuse. Elle fit volte-face et s’immobilisa net en nous voyant tous plantés dans sa cuisine. Toujours accroupi, Barnabas gratouillait les oreilles du petit chien. Le téléphone sonna de nouveau dans la main de Tammy. Elle sursauta et sortit de son hébétude.

— Oh non! s’écria-t-elle en me reconnaissant. Sors d’ici! (Elle agita le bras dans ma direction.) Johnny! tu étais censé ne laisser entrer personne!

— C’est pour toi! répondit la voix étouffée de son frère. Je ne suis pas ton secrétaire, enfin!

La mine grave, elle s’avança vers nous mais s’arrêta lorsqu’elle prit conscience de sa vulnérabilité.

— Sortez d’ici! ordonna-t-elle en brandissant le téléphone comme une arme.

Elle appuya sur le bouton pour décrocher.

— Allô? dit-elle, sans cesser de nous dévisager. Je suis désolée, monsieur Tambu. Johnny a monté le volume pendant que j’étais dans la salle de bains. Mais ça y est, c’est baissé. (Elle fronça les sourcils.) J’ai dit que j’étais désolée!

Elle raccrocha au nez de son interlocuteur, puis elle nous fit face et fut soudain prise de tremblements.

— Je vous ai dit de sortir!

Elle criait, mais elle avait l’air d’avoir peur. Je me demandai pourquoi elle n’avait pas dit à son voisin que nous étions chez elle.

— Tammy, écoute-moi, commençai-je en songeant que, si nous avions laissé la porte d’entrée ouverte, cela aurait peut-être facilité les choses. Nous ne te voulons aucun mal. Tu as des problèmes.

— Moi, j’ai des problèmes? (Tammy pointa le téléphone sur nous.) Ce n’est pas moi qui entre chez les gens par effraction! Fichez le camp ou j’appelle la police!

Mais, comme elle ne l’avait pas encore fait, je pensais qu’elle ne mettrait pas sa menace à exécution. Dans sa chambre, une chanson à la tonalité encore plus sinistre et plus menaçante que la précédente débuta.

Barnabas cessa de caresser le chien et se redressa. Il semblait calme et détendu. Il s’adressa à Tammy comme s’il était le chanteur charismatique d’un groupe de rock.

— Ça prendra quarante minutes aux policiers pour arriver, déclara-t-il d’une belle voix rassurante. Si tu nous écoutes, nous serons partis dans trois minutes.

Tammy déglutit. Nakita leva les yeux au ciel en voyant l’effet que Barnabas produisait sur la jeune fille.

— Qui es-tu? demanda Tammy. Tu n’étais pas dans le bus.

— Je m’appelle Barnabas.

Il sourit. Son numéro de charme faillit m’arracher un grognement. Bon sang! il était meilleur à ce petit jeu que Nakita et moi réunies, et pourtant il doutait encore que nous puissions changer les choses.

Nakita s’avança.

— Nous essayons de t’aider. Ton âme est sauve, mais ta vie est en péril.

Tammy se remit aussitôt sur la défensive.

— Nakita, grondai-je, à la limite du sifflement. Arrête avec tes histoires d’âmes! Tu en parles comme si c’était un sujet de conversation aussi banal qu’une émission à la télé. Tout le monde nous prend pour des fous!

Elle me considéra d’un air innocent.

— C’est le cas, pourtant.

— Ça ne veut pas dire qu’il faut en discuter sans arrêt!

conclus-je, exaspérée.

Tammy nous dévisageait entre deux coups d’œil jetés à la porte.

Elle n’avait pas lâché son téléphone.

— C’est ma mère qui vous envoie? C’est le moyen tordu qu’elle a trouvé pour me surveiller? Bon sang! on se croirait dans un État policier! Vous pourrez lui dire de ne pas se mêler de mes affaires! Je ne suis plus un bébé!

Sa mère? J’aurais préféré.

— Ta mère ne sait pas que nous sommes là, l’informai-je en espérant que ça l’aiderait à se calmer.

Barnabas jeta le jouet du chien et l’animal se lança à sa poursuite.

— C’est Soap Scum? demanda-t-il.

Je le dévisageai avant de comprendre qu’il parlait de la musique.

— Ouais, répondit Tammy. (Sa posture se fit de nouveau moins agressive.) Tu as entendu parler d’eux?

Il sourit.

— Je les ai vus en concert à Chicago juste avant que le batteur meure d’une crise cardiaque.

Nakita gloussa.

— Encore une mission de prévention de fauchage ratée?

Barnabas fronça les sourcils en reprenant le jouet au chien, qui lui fit la fête en sautillant tout autour de lui.

— Non. J’étais là pour un gosse dans le public.

— Une mission de prévention de fauchage? murmura Tammy.

(Elle regarda le téléphone, qu’elle tenait toujours dans sa main, et recula d’un pas.) Vous vous prenez pour quoi, au juste? Des Faucheurs de la mort?

— Non, répondit Nakita avant que j’aie eu le temps de lui dire de se taire. Nous sommes des Faucheurs des ténèbres. (Elle hésita.) Enfin, je crois. Madison, si on essaie de sauver des vies, techniquement, ça signifie qu’on est du côté de la lumière?

— Non, répliquai-je.

L’expression de Tammy m’inquiétait. Ça commençait à sérieusement dégénérer. Je craignais tant que mes amis fassent tout échouer à cause de leurs interventions inopportunes que je n’arrivais pas à en venir au fait.

— Tammy, accorde-nous deux minutes. C’est tout. Tu nous écoutes et on s’en va. Je sais que ça a l’air bizarre, mais on essaie de t’aider. Si tu ne m’écoutes pas, tu vas mourir ce soir. Et Johnny aussi.

Tammy blêmit à ces mots. Barnabas se pencha vers moi.

— Euh, ce n’était peut-être pas la meilleure chose à dire, me chuchota-t-il.

Tammy gesticula vivement.

— Sortez d’ici! hurla-t-elle. Partez ou j’appelle les flics!

Elle nous faisait une petite crise de nerfs. Barnabas m’attrapa par l’épaule et faillit me faire tomber en me tirant vers la sortie.

— Tammy, il va y avoir un incendie! criai-je. (Peu m’importait de passer pour une folle; l’horreur n’avait été que trop réelle.) Je vous ai vus mourir tous les deux. Vous devez absolument sortir ce soir. Allez n’importe où, mais ailleurs!

— Et tu trouves qu’on passe pour des fous parce que je parle d’âmes, grommela Nakita.

— Sortez!

Tammy hurlait tellement que Johnny avait entrouvert sa porte et nous observait depuis l’embrasure.

— Je t’avais dit que ça ne marcherait pas, dit Barnabas.

Il raffermit sa prise sur mon coude et me fit reculer d’encore un pas.

— D’accord, d’accord! m’empressai-je de répondre.

Alors que nous passions devant le réfrigérateur à reculons, je me saisis d’un bloc-notes collé sur la porte, sur lequel était inscrite une liste de commissions. Un petit crayon se balançait au bout d une ficelle fixée sur le côté. Je l’attrapai aussi.

— Je vais te donner le numéro d’un garçon, expliquai-je en écrivant. Téléphone-lui, d’accord? Il s’appelle Shœ. Il vit dans l’Iowa.

Je l’ai aidé le mois dernier. Enfin, plus exactement, j’ai aidé son ami, Ace, mais pour le moment ce dernier est à l’hôpital psychiatrique.

Alors tu vas devoir discuter avec Shœ.

Quand tu veux, tu la fermes, Madison!

— Tu es comme cette stupide Mary Poppins, c’est ça? se moqua Tammy.

De toute évidence, elle se sentait beaucoup plus courageuse à présent que nous battions en retraite.

— Appelle-le, c’est tout, insistai-je. Il allait être accusé d’un triple meurtre parce que son copain avait introduit un virus de son invention dans le système informatique d’un hôpital pour mettre les ordinateurs hors service. On a réussi à régler le problème. On fait notre maximum pour aider les gens, Tammy!

Elle avait les bras croisés et serrait le téléphone contre elle.

— Tu es folle.

Je heurtai Nakita, et la chaleur du palier m’envahit.

— Contente-toi de l’appeler, d’accord? Et voici mon numéro de portable. Tu peux me joindre quand tu voudras discuter.

— D’une manière ou d’une autre, intervint Nakita d’un ton cassant, elle ne sera plus en vie quand le soleil se lèvera.

Je pris une profonde inspiration lorsque je sentis que je foulais la moquette du palier.

— Appelle Shœ, répétai-je en jetant le bloc par terre, devant elle.

Tu verras que je ne suis pas folle. Ou ne l’appelle pas.

Je m’en fiche. Mais débrouillez-vous pour ne pas être ici ce soir, toi et Johnny. Je sais qu’il est pénible, mais emmène-le avec toi voir un film ou manger une glace, ou ce que tu voudras. Ne restez pas ici!

Il faut que tu me croies, Tammy! Il va y avoir un incendie!

Elle s’était avancée, plus confiante depuis que nous étions sur le palier. Johnny se tenait derrière elle, les yeux écarquillés, et le chien remuait la queue, son jouet dans la gueule. Tammy nous fusilla du regard, mais Johnny ramassa le bloc-notes sur lequel j’avais écrit les numéros de téléphone. Tammy nous claqua la porte au nez. Le bruit se répercuta dans le couloir. Dans l’appartement, le volume de la musique remonta.

— Ça s’est bien passé, conclut Barnabas d’un air morose, les mains dans les poches.

Chapitre 5

Je refermai mon téléphone portable et le rangeai. J’avais écrit

« A+ MERCI » à Josh, en réponse à un message dans lequel il me disait qu’il montait dans sa chambre mais préférait attendre une demi-heure avant d’essayer de ressortir en douce. Je jetai un coup d’œil à Barnabas, assis à côté de moi entre le mur extérieur de la laverie et le conteneur à ordures. S’il était 21 heures ici, il était 23

heures chez nous. Il me restait donc une heure avant le couvre-feu.

J’ignorais quand l’incendie démarrerait mais, dans ma première vision, Tammy était dehors. Le drame allait vraisemblablement se produire entre 21 heures et minuit, heure locale. Avec ma chance, le feu débuterait au moment où je ferais croire à mon père que j’allais me coucher.

Pour l’heure, Tammy et Johnny étaient sortis. Barnabas et moi faisions le guet afin de nous assurer qu’ils ne rentrent pas.

De l’autre côté de la rue, la résidence s’était animée. Un grand nombre de fenêtres étaient à présent éclairées, et on percevait le son de nombreuses télévisions. Depuis notre poste d’observation, nous avions vu partir la voiture de la police, que Tammy avait appelée.

C’était environ une heure plus tôt. Il leur avait fallu près de trois heures pour se montrer et quarante minutes pour repartir. Les deux agents étaient remontés à bord de leur véhicule en ricanant de l’histoire de Tammy et avaient décampé. C’était vraiment triste, parce que trois fous étaient effectivement entrés chez elle sans y être invités. Pourtant, les flics ne l’avaient pas prise au sérieux. Tammy et Johnny étaient sortis juste après eux, au moment où le soleil se couchait. La jeune fille avait remonté le trottoir en traînant derrière elle son petit frère, qui ne cessait de pleurnicher. Elle était montée dans la voiture cabossée de sa copine Jennifer, avec un air effrayé.

J’aurais dû être soulagée qu’elle ait suivi mon conseil et soit sortie, mais j’étais tendue et soucieuse car je craignais qu’ils reviennent.

Il faisait noir, désormais, et les phares des voitures qui nous séparaient de l’immeuble créaient des zones mouvantes de clarté au cœur d’une nuit par ailleurs déprimante. Nakita était partie survoler le secteur. J’étais adossée au mur de briques rouges et j’avais les genoux ramenés sous le menton, ou presque. Je laissais pendre mon amulette au bout de sa chaîne en argent et m’amusais à me concentrer sur la pierre pour la faire changer de forme. C’était Nakita qui m’avait appris à faire ça.

Josh me manque. Je me sentais seule malgré la présence de Barnabas.

— Barnabas, murmurai-je, tu as une âme. Comment pourrait-il en être autrement?

Il me regardait en silence jouer avec la pierre noire scintillante enveloppée dans sa gaine d’argent. Je me concentrai dessus, altérai la manière dont la lumière ployait autour d’elle jusqu’à ce que le pendentif ressemble à une petite croix en argent avec une pierre noire en son centre.

— Tu es le meilleur d’entre nous, dis-je en contemplant mon amulette.

J’étais contente du résultat visuel, même si j’avais toujours l’impression de tenir une pierre ovale polie par les eaux d’un fleuve entre les doigts.

— Tu es beau et sans défauts. Tu as forcément une âme.

— Les anges ne sont pas faits pour vivre sur la terre. Seuls les terriens ont une âme.

— D’accord, mais tu as abandonné les cieux pour la terre. (Je refusais de croire que Dieu puisse être aussi cruel... Cela dit, regardez le destin qu’il m’avait réservé.) Ça signifie peut-être que ta vraie place est ici et que, pendant tout ce temps, tu avais une âme sans le savoir. Ce n’est pas comme si les anges étaient tous pareils ou agissaient à l’identique. Si ce n’est pas l’âme qui nous rend différents, alors qu’est-ce que c’est?

Dans ma main, la croix se transforma en une paire d’ailes d’ange noires. Barnabas les regarda en silence.

— Si j’ai quitté les cieux, marmonna-t-il, c’est parce qu’on m’a interdit d’y revenir, et non parce qu’on m’a fait don d’une âme.

Faire don d’une âme, pensai-je. À mon avis, l’absence d’âme ne l’avait pas gêné jusqu’à ce que Nakita ait affirmé posséder un fragment de la mienne, sans compter les souvenirs que les ailes noires m’avaient dérobés : la peur du noir, de ma propre mort... de la fin de tout.

— D’après Nakita, on t’a chassé pour avoir aimé une humaine.

La porte de service de la laverie s’ouvrit en grinçant et une employée sortit en faisant claquer ses talons. Elle vérifia que la porte était bien verrouillée avant de se diriger vers l’une des voitures stationnées à proximité. Sans plus échanger un mot, nous attendîmes que sa Pinto rouge démarre dans un rugissement et s’éloigne en pétaradant.

— C’est vrai? demandai-je quand le silence fut revenu.

Barnabas ne dit rien. Sa mâchoire était crispée, et ses yeux semblaient noirs dans l’obscurité. Soudain gênée, je laissai mon pendentif en forme d’ailes reprendre son apparence familière de pierre lisse.

— Excuse-moi, murmurai-je. Je ferais mieux de me taire.

Bon sang! mais qu’est-ce qui me prenait de fouiller ainsi dans son passé? Même si nous avions le même âge en apparence, il avait plus de trois mille ans alors que je n’en avais que dix-sept. Pourquoi aurait-il eu envie de partager quoi que ce soit avec moi?

— À l’époque, dit-il soudain, il n’y avait pas de Gardiens du Temps. (Je sursautai, même s’il parlait si doucement que ses mots étaient à peine audibles à cause du bruit de la circulation.) Les séraphins se chargeaient d’attribuer les missions de fauchage, comme ils le font en ce moment en attendant que tu sois prête. On m’a ordonné d’aller mettre fin à la vie d’une fille dont l’âme allait mourir. Son orgueil allait l’empêcher d’implorer la miséricorde de Dieu.

Barnabas changea de position. Il releva les genoux et les entoura de ses mains, sans serrer sa prise. Ses yeux regardaient l’arrière du conteneur sans le voir; son expression perdue me terrorisa.

— La terre était dans sa prime jeunesse, en ce temps-là, reprit-il.

(Ses rides d’expression s’atténuèrent.) Ce n’était pas encore ce morceau de braise polluée au ciment et au carbone qu’elle est devenue. C’était presque comme si l’énergie de la création résonnait encore dans les rochers et dans le bourdonnement des abeilles, ou dans le souffle d’une enfant en passe de devenir une femme... une femme si parfaite que les cieux voulaient mettre un terme à sa vie pour que son âme leur revienne immaculée.

Je réprimai un frisson, soudain un peu effrayée d’entendre la suite.

— Elle dormait dans un champ. Ma Sarah, souffla-t-il.

Ses épaules se détendirent à l’instant où il prononça son nom en lui donnant un drôle d’accent.

— Elle s’appelait Sarah, et je n’avais jamais rien vu de plus beau dans toute la création. (Il baissa la tête.) Ils auraient dû envoyer quelqu’un de plus fort.

J’eus envie de lui toucher le bras, mais n’en fis rien. Comment aurais-je seulement pu prétendre le comprendre? Il aurait ri de moi.

— Je n’ai pas pu la tuer, dit-il sans relever la tête. J ai... choisi de ne pas le faire. J’ai choisi. (Alors seulement il se tourna vers moi; l’intensité de son regard était effrayante.) Son âme était encore vivante, et elle était belle. Sur le moment, ça m’a semblé mal de la lui prendre. Quand elle s’est réveillée, j’étais debout au-dessus d’elle, armé de ma faux. Elle a eu très peur. Comme je ne voulais pas qu’une beauté si parfaite songe à quelque chose de laid à l’instant où elle quitterait la terre, je lui ai menti. Je lui ai dit qu’elle n’avait rien à craindre. Je l’ai touchée et l’ai sentie trembler. Je n’aurais pas dû la toucher. J’aurais peut-être réussi à la tuer, si je n’avais pas ressenti sa peur.

Il souriait désormais, comme s’il s’agissait d’un bon souvenir.

— Elle m’a cru quand je lui ai dit que je ne lui ferais pas de mal.

Ça m’a touché au plus profond de mon être. Je ne pouvais trahir une telle confiance, alors mon mensonge est devenu vérité.

Les coins de ses yeux se plissèrent; il sépara ses mains et les appuya sur le ciment crasseux.

— Un autre Faucheur est venu terminer le travail, et je l’ai affronté. J’ai triomphé de lui et l’ai renvoyé, brisé, jusqu’à ce qu’on lui rende son intégrité dans les forges des cieux.

Son expression se rembrunit; il regardait la rue sale, mais contemplait en fait le passé.

— Son destin a changé en un seul jour parce que je lui ai sauvé la vie. (Il me dévisagea comme si j’allais contester ça, mais j’étais bien incapable de parler.) Elle a compris qu’elle avait de la valeur, et son âme s’en est trouvée restaurée. Naïvement, je suis allé dire aux séraphins qu’il était possible de changer le destin, et qu’il fallait arrêter les fauchages. Ils ont refusé de m’écouter. Ils ont envoyé un troisième Faucheur alors même que j’étais en train de les implorer.

Elle serait morte, sans les anges gardiens qui se trouvaient en sa compagnie à ce moment-là. Elle les attirait. Pendant toute sa vie, ils se sont agrégés autour de son âme. (Son regard se fit incertain.) Je n’ai jamais compris pourquoi. Maintenant, je me demande s’ils n’étaient pas là justement pour lui sauver la vie... après qu’elle eut sauvé son âme.

Bouche bée, je me demandai si les anges gardiens de Sarah n’avaient pas été les premiers de toute l’histoire du monde. Mais, ce qui me choquait, c’était que Barnabas se refuse à croire qu’on puisse changer le destin d’une personne alors qu’il l’avait déjà fait par le passé. Peut-être était-ce parce que cela ne se produisait que très rarement?

La tête inclinée et les yeux encore pleins de l’amour qu’il éprouvait pour Sarah, Barnabas me regarda.

— Après ça, j’ai refusé de la quitter, quand bien même son âme restait intacte. Si bien que les ailes noires ne l’ont pas trouvée au moment de son décès. Alors ils m’ont expulsé des cieux.

Son expression se durcit lorsqu’il lança un caillou qui traversa le parking en ricochant.

— Ça en valait la peine.

Je reportai mon attention sur la circulation dense et l’immeuble bien éclairé en face.

— Tu es resté avec elle toute sa vie?

Un léger bruit de sirène nous parvint de l’autoroute qui passait non loin de là. Barnabas souriait avec tendresse et douceur : une expression que je ne lui avais jamais vue auparavant. Il m’apparaissait sous les traits d’un jeune homme de dix-sept ans, aussi me demandai-je comment il avait fait pour accompagner Sarah tout au long de sa vie en ayant l’air aussi jeune. Mais, à l’époque, les gens dépassaient rarement l’âge de quarante ans.

— Oui, répondit-il d’un air gêné.

— Et tu dis que tu n’as pas d’âme, le tançai-je en jetant un petit morceau de ciment sur le conteneur pour l’entendre tinter contre le métal. Bon sang, Barnabas, si c’est l’âme qui nous permet d’aimer, alors tu en as une!

Il ouvrit la bouche comme pour protester mais s’interrompit.

Son regard se porta de l’autre côté de la rue. Au lieu de diminuer, les sirènes s’intensifiaient.

Mon cœur battit un coup. Je consultai ma montre. Il était près de 21 h 30. Pourtant, s’il y avait eu un problème, Nakita nous aurait prévenus.

— Tout m’a l’air normal, dis-je.

Soudain, je retins ma respiration. Un fracas de verre brisé retentit par-dessus le vacarme de la circulation, puis une langue de flamme sortit par une des fenêtres du dernier étage et pointa vers le ciel.

— Barnabas! m’exclamai-je en me levant précipitamment.

Je refermai les doigts sur mon amulette, tandis que des camions de pompiers et une voiture de police faisaient irruption dans la rue en rugissant. Crottes de chiot sur le tapis, ma vision était en train de se réaliser! Mais où était passée Nakita?

— C’est parti, commenta Barnabas d’un ton las.

Nous sortîmes doucement de derrière le conteneur.

— Tammy n’est pas revenue, n’est-ce pas? demandai-je.

J’étais au bord de la crise de nerfs; je n’aurais pas pu supporter que nous ayons fait tout ça en vain.

— Barnabas, elle ne se trouve pas dans l’immeuble?

Ses yeux virèrent à l’argenté le temps qu’il puise dans le divin.

— Non. Elle est dans les parages, mais pas à l’intérieur. Johnny non plus. (Mes épaules se décrispèrent.) On dirait que ton avertissement a une fois de plus changé son destin... mais a-t-il sauvé son âme?

— Je l’ignore, je n’ai pas encore été projetée de nouveau dans le futur.

Nous avançâmes vers la rue encombrée. L’artère était deux fois plus dangereuse, à présent qu’il faisait nuit. Barnabas se dirigea vers un passage piétons.

— Peut-être son âme n’est-elle pas encore sauve, dit-il.

— Peut-être.

L’idée que l’âme de Tammy soit encore en danger n’était pas rassurante. Barnabas appuya sur le bouton pour traverser. J’étais agitée; j’aurais voulu qu’il nous fasse passer par-dessus les voitures en volant, mais la chose aurait été difficile à expliquer. Nous avions le temps, surtout si Tammy et Johnny n’étaient pas dans l’immeuble.

Peut-être m’écouterait-elle, après cet incendie. Si Johnny ne mourait pas, elle ne risquait plus de foutre sa vie en l’air... si?

Je serrai les doigts autour de mon amulette et tentai de me détendre assez pour prévenir Nakita... comme si les camions de pompiers n’étaient pas un indice suffisant de ce qui se passait.

Nakita, pensai-je en fermant les yeux afin de ne plus voir le signal

«NE TRAVERSEZ PAS » qui clignotait de l’autre côté de la rue à six voies. Mais Barnabas poussa un cri qui me les fit rouvrir et anéantit ma concentration. Mon appel mental heurta le plafond de l’atmosphère et se brisa sans être entendu.

— Des ailes noires! s’exclama le Faucheur, éberlué.

Ma main se crispa davantage sur mon amulette. Je regardai l’endroit qu’il pointait du doigt, de l’autre côté de la rue. J’eus l’impression que mes genoux allaient se dérober et je m’agrippai à un réverbère. Des ailes noires. Des pillards d’âmes perdues.

Leur présence signifiait qu’un Faucheur des ténèbres chassait dans les parages... et qu’un Faucheur de lumière le suivait de près.

Bon sang! Ron avait-il fait un saut dans le futur et envoyé un de ses anges?

— Tu crois qu’elles sont là pour quelqu’un d’autre? murmurai-je.

Barnabas secoua la tête. Les voiles noires et visqueuses planaient comme des raies au-dessus de la résidence. De profil, ces créatures ressemblaient à des lignes argentées et brillantes. La plupart des gens les prenaient pour des corbeaux... quand ils les voyaient. J’avais envie de croire à une coïncidence mais la vérité, si désespérante fût-elle, était plus certainement que les séraphins en avaient eu assez de mes bourdes et avaient envoyé des professionnels. Et moi j’étais coincée du mauvais côté de la rue.

Barnabas appuya une nouvelle fois sur le bouton. L’arrivée des camions de pompiers avait engendré une belle pagaille, et le feu refusait de passer au rouge. Tammy était peut-être quelque part au milieu de la foule de curieux amassée sur le trottoir, et une dizaine d’ailes noires tournoyaient au-dessus de sa tête.

— Barnabas, il faut qu’on traverse! m’écriai-je, désespérée.

Certains habitants avaient commencé à évacuer les appartements, en portant un chien, un chat, une chaîne hi-fi ou une télé. Un pompier se posta devant l’entrée pour les empêcher de retourner à l’intérieur récupérer d’autres affaires tandis qu’une partie de ses collègues entraient pour aller chercher les retardataires. Pendant ce temps, les voitures n’en finissaient pas de filer entre nous.

Je me recroquevillai au bruit dune explosion. Bouche bée, je vis une énorme langue de feu lécher un des coins de l’immeuble.

— Elle n’est pas à l’intérieur, répéta Barnabas en me saisissant par le bras. Je le sais. Son aura indique qu’elle est dehors. Elle est dehors, Madison!

C’était une maigre consolation. Je regardai à droite, puis à gauche. La fumée noire, à l’odeur acre, qui se dégageait de l’immeuble en feu m’empêchait de voir les étoiles. Nous n’avions plus le temps d’attendre.

— On y va, déclarai-je soudain.

— Madison! s’exclama Barnabas. Les voitures!

Mais je me tortillai pour me libérer de sa prise et descendis du trottoir.

Nakita! pensai-je en essayant d’atteindre son esprit, la main crispée sur mon amulette comme le poing d’une morte. La première voiture klaxonna et effectua une embardée dans un crissement de pneus. Elle percuta le véhicule de la file d’à côté et s’arrêta à deux mètres de moi.

Effrayée, je poursuivis néanmoins ma traversée. Le conducteur me hurlait après, mais trois voies s’étaient désormais immobilisées dans un effrayant concert de klaxons, de bruits de dérapages et de bris de plastique.

Mon pas se fit hésitant lorsque l’image de la maison de Josh, dans sa rue sombre et déserte, se superposa à celle de l’immeuble en feu et des camions de pompiers qui constituaient ma réalité. C’était Nakita. J’avais réussi à la joindre. Que faisait-elle chez Josh?

L’attendait-elle?

— Il se brosse les dents, Madison, m’informa Nakita en m’envoyant une pensée pleine d’ennui. Notre lien était si étroit que chacune d’entre nous voyait à travers les yeux de l’autre. Ça risque de prendre un peu de temps.

— L’appartement brûle! lui répondis-je par télépathie.

Mais elle avait déjà recouvré toute sa vivacité d’esprit, car elle venait d’avoir un aperçu de ma réalité, lorsqu’une autre voiture freina brutalement, partit en tête-à-queue et parcourut encore un mètre avant de s’arrêter, en manquant de me percuter. Je sentis Barnabas me prendre par le coude et me forcer à changer de trajectoire pour éviter un autre véhicule.

— Madison, n’entre pas dans cet immeuble! hurla Nakita dans mes pensées.

Apeurée, je me demandai si je pouvais pénétrer dans un immeuble en feu et en ressortir indemne. J’étais morte. Je n’avais pas besoin de respirer.

— Elle n’est pas à l’intérieur, mais il y a des ailes noires. Nakita, j’ai besoin de toi!

Je regardai le ciel pendant que Barnabas, hésitant, attendait que je monte sur le trottoir. Nakita vit les ailes noires à travers mes yeux.

La panique s’empara de nous deux lorsque nous nous rappelâmes l’atrocité d’être dévoré vivant par ces créatures. Je serrai davantage mon amulette. Tant que je la porterais, les ailes noires ne me verraient pas. J’étais en sécurité. J’étais en sécurité, bon sang!

Pourtant, qu’il était difficile de supporter d’être survolée par ces charognards!

— J’arrive! s’exclama Nakita, et la double vision disparut.

Je pris une grande inspiration afin de m’extraire de mon état de semi-transe. Barnabas me tenait toujours par le coude. Je fis volte-face en entendant le vacarme derrière nous. Je blêmis. 11 y avait des voitures arrêtées partout. Heureusement que les secours étaient déjà sur place.

— Merci, Barnabas, murmurai-je en comprenant qu’il m’avait guidée à travers la circulation. Nakita était chez Josh. Elle est en route. Je ne laisserai pas un Faucheur des ténèbres tuer Tammy.

C’est hors de question!

— Et moi, je ne permettrai pas qu’un Faucheur de lumière lui donne un ange gardien, ajouta Barnabas en me lâchant. Pas cette fois. J’ai sauvé Sarah. Peut-être dois-je redoubler d’efforts. Comme toi.

Frappée par la force de ses paroles, je me retournai et constatai avec surprise qu’il avait la mâchoire crispée. 11 m’avait toujours soutenue, mais jamais il n’avait affiché une telle détermination.

C’était sûrement dû au fait d’avoir évoqué Sarah.

— Merci, murmurai-je.

Il détourna la tête d’un air embarrassé.

Par-dessus son épaule, je remarquai une lueur au milieu des gens effrayés qui s’étaient regroupés sur le parking de l’immeuble. Je distinguai l’éclat d’une amulette, mais il disparut derrière un nuage de fumée noire et étouffante.

— Regarde, c’est Nakita.

Les yeux me piquant, je partis dans sa direction. Mais Barnabas m’arrêta net.

— Ce n’est pas Nakita, dit-il d’un air alarmé. C’est un Faucheur des ténèbres!

Je parcourus de nouveau la foule des yeux, sans rien remarquer, puis reportai mon attention sur Barnabas.

— Merde! chuchotai-je. (Je sentis mes genoux flageoler.) On est mal. Regarde, il y a aussi une Faucheuse de lumière. Mais, bon sang!

que se passe-t-il? Les séraphins savent que je suis ici! Pourquoi s’en mêlent-ils?

Mais la raison était évidente. J’avais complètement foiré en sauvant la vie de Tammy.

Les lèvres pincées, Barnabas regardait la belle Faucheuse de lumière qui se tenait devant l’immeuble. Les mains sur les hanches, elle évaluait la gravité de l’incendie; elle ne connaissait pas encore l’identité de la personne qu’elle était venue sauver.

— C’est Arariel, dit-il sèchement. Elle est douée. On est vraiment mal. Elle a plein d’anges gardiens à sa botte. Et le Faucheur des ténèbres... Lui aussi, je le connais. C’est Demus.

La situation nous échappait. Manifestement, aucun des deux Faucheurs n’avait encore trouvé Tammy. Nous pouvions la repérer grâce à son aura, mais Arariel devait en être capable elle aussi, si Ron avait réalisé son bond dans le futur et lui en avait transmis la description. J’étais certaine que le Faucheur des ténèbres en avait également reçu une de la part des séraphins, et c’était ce qui m’agaçait le plus : ils considéraient que j’avais échoué alors qu’ils ne m’avaient pas vraiment laissé ma chance. Je faisais de mon mieux pour corriger le tir! Ils n’avaient pas le droit d’envoyer déjà un Faucheur. C’était trop tôt!

Puis le désespoir m’envahit. Peut-être avaient-ils carrément renoncé à me laisser agir selon mes idées?

— Et si j’essayais de changer la résonance de Tammy?

suggérai-je dans un murmure.

Malgré les rugissements de moteur des camions de pompiers et les cris des gens effrayés, je savais que Barnabas m’avait entendue.

— Si Ron a fait son bond dans le futur, il en a fourni une description à sa Faucheuse; si j’arrive à changer son aura, alors Tammy ne risquera plus rien.

— Tu crois en être capable? demanda Barnabas. (Sa question me fit grimacer.) C’est de la magie de Gardien du Temps. Même moi, ça me dépasse.

— Je ne sais pas. En tout cas, si on arrive à l’approcher suffisamment, tu pourras au moins camoufler sa résonance.

Cela dit, Tammy nous croyait fous et prendrait sans doute ses jambes à son cou dès qu’elle nous verrait.

— Ça vaut la peine d’essayer. (Les yeux de Barnabas virèrent à l’argenté.) Je l’ai trouvée. (Il se pencha vers moi comme si les deux autres Faucheurs pouvaient lire dans son esprit.) Elle a peur. Elle est seule. Elle n’est pas sur le parking, mais dans une allée à côté.

Il se retourna. Je suivis son regard et avisai, non loin de là, un garde-meuble en libre-service constitué de plusieurs rangées de bâtiments de plain-pied fermés par des portes de garages.

— Là-bas? demandai-je au milieu du brouhaha des camions de pompiers.

Par intermittence, les gyrophares des ambulances projetaient des ombres sur Barnabas. Il acquiesça.

— Tu vois son aura? me demanda-t-il à son tour.

Je fermai les yeux et essayai de me détendre, malgré le bruit et l’agitation ambiante.

— Non. Barnabas, je ne crois pas pouvoir trouver le moyen de changer son aura. (En ouvrant les yeux, je vis qu’il était contrarié.) Allons la rejoindre et contentons-nous de cacher sa résonance, quitte à nous asseoir sur elle pour l’empêcher de s’enfuir.

Il hocha la tête, mais, à l’instant où nous nous apprêtions à aller la rejoindre, je vis une amulette briller. Je m’immobilisai. Ma poitrine se serra lorsque je découvris le Faucheur. C’était un petit rouquin. Je n’avais jamais rencontré aucun de mes Faucheurs des ténèbres hormis Nakita mais, en remarquant sa beauté surnaturelle, je compris qu’il ne pouvait s’agir que de lui. Et, en le voyant scruter la foule à la recherche de Tammy, je sentis la colère me gagner.

C’était ma mission de fauchage!

J’inspirai et me redressai. Mes yeux ne quittèrent pas le bel ange qui semblait tout droit débarqué d’un bateau en provenance d’Irlande. Ce Faucheur était à mon service. Je saisis mon amulette avec une détermination nouvelle. Il ferait ce que je lui dirais.

— Va camoufler Tammy, Barnabas, dis-je. (Il suivit mon regard et grogna en voyant à son tour le Faucheur des ténèbres.) Je vais aller parler à Demus. Je vais au moins essayer de le distraire.

— Parler à Demus? s’étonna Barnabas. (Il me dévisagea d’un air choqué, avant de détourner les yeux.) Je sais que tu es la Gardienne des ténèbres, mais il est ici sur ordre des séraphins. Il ne t’écoutera pas.

— Un peu, qu’il va m’écouter, grommelai-je. Je suis sa patronne.

Barnabas fronça les sourcils. Son regard se fit inquiet.

— Madison...

— Ne me donne pas du « Madison »! m’exclamai-je. Je ne vais pas laisser tomber, et toi non plus! Retrouve Tammy. Cache-leur sa résonance. Tu lui plais. C’est moi qu’elle prend pour une folle. J’ai mon amulette! Il ne peut pas me tuer!

Barnabas se raidit. Des gens portant des chiens et des chats terrifiés se tenaient entre le Faucheur des ténèbres et nous; ils hurlaient et gesticulaient en voyant toute leur vie partir en fumée.

Les pompiers faisaient de leur mieux pour travailler sans faire attention à eux et les policiers s’efforçaient de les faire entrer dans la patinoire d’à côté. Des volutes de fumée s’élevèrent entre le groupe et nous et, quand elles se furent dissipées, Demus avait disparu.

Mince, où est-il passé? Une aile noire nous survola et nous nous baissâmes dans un même élan. Son odeur de pourriture et de rose me resta en travers de la gorge.

— Madison! cria une voix familière.

Nous nous retournâmes et vîmes Nakita jouer des coudes pour se frayer un chemin au milieu de la foule apeurée.

— Qui veille sur Tammy?

L’espace d’un instant, je ressentis de la fierté. Elle s’inquiétait.

Nakita s’inquiétait pour Tammy. Si j’avais réussi l’exploit d’amener un Faucheur des ténèbres à se faire du souci pour quelqu’un, mon projet de réformer les fauchages n’était peut-être pas irréalisable, contrairement à ce que tout le monde semblait penser.

— Barnabas s’en charge, répondis-je.

Elle le regarda avec perplexité, en se demandant comment il faisait pour veiller sur Tammy alors qu’il était à côté de nous.

— Nakita, repris-je, occupe-toi d’Arariel.

Je pointai du doigt la Faucheuse de lumière et m’aperçus avec étonnement que la jeune femme en combinaison noire nous avait vus et nous souriait, l’épée sortie.

— Ne la laisse pas donner un ange gardien à Tammy, d’accord?

Barnabas va cacher sa résonance et la protéger. Moi, je vais parler à Demus.

Impatiente d’agir, Nakita hocha la tête et sourit à son tour en se saisissant de son amulette. Son épée apparut aussitôt dans son autre main.

— Avec plaisir, dit-elle en s’éloignant à grandes enjambées.

Elle contourna un pompier si absorbé par sa tâche qu’il ne la remarqua pas. Des cendres malodorantes s’élevèrent dans les airs.

Je plissai les yeux pour voir au travers. Heureusement que je n’avais plus besoin de respirer.

Je n’avais encore jamais été en présence d’autant d’ailes noires rassemblées en un même endroit. Les horribles créatures dénuées d’intelligence traversaient la fumée en tourbillonnant, leurs mouvements conférant aux volutes une illusion de vie. Barnabas n’avait pas bougé et se tenait toujours à côté de moi comme si notre cause était perdue. Ce serait le cas uniquement si nous ne faisions rien.

— Mais pourquoi ne vas-tu donc pas retrouver Tammy?

m’exclamai-je.

Il me regarda, visiblement nauséeux.

— C’est trop tard, dit-il. (Mon cœur battit un coup.) Regarde.

Je suivis la direction qu’il indiquait et vis Tammy dans l’une des allées du site de stockage. Son chien dans les bras, elle regardait, bouche bée, le feu dévorer le toit de son foyer. Demus se tenait juste derrière elle, dans l’ombre. Ses yeux virèrent à l’argenté, tandis qu’il vérifiait sans doute que l’aura de la jeune fille correspondait bien à la description qu’on lui avait donnée. Son épée se matérialisa en un clin d’œil.

Le souvenir de mon cœur se mit à battre.

— Demus! m’écriai-je. (Je me mis à courir vers lui en évitant les gens éplorés.) Non!

Je me remémorai le jour où j’avais été fauchée et perçus presque le bruissement des plumes sur mon âme. Je me souvins également de la peur que j’avais éprouvée en me réveillant à la morgue, sans le moindre moyen de changer les choses, d’appuyer sur le bouton

« RESET » et de faire un meilleur choix. Tammy ne méritait pas ça.

— Madison! hurla Barnabas.

Mais je contournai un homme en colère qui se disputait avec un policier et poursuivis ma course. Demus s’apprêtait à tuer Tammy d’un coup dans le dos et il ne me vit pas foncer sur lui.

— Attends! criai-je lorsqu’il leva son épée.

Je percutai Tammy de plein fouet. Nous nous étalâmes, ainsi que son chien, dans les ombres qui séparaient les bâtiments du site de stockage.

Tammy poussa un cri perçant et son animal aboya furieusement, mais personne ne les entendit. Encore au sol, je levai la tête.

L’expression choquée de Demus se changea en grimace.

Ses yeux se posèrent sur mon amulette et il brandit de nouveau son épée.

— Tu vas devoir faire mieux que ça, Faucheuse de lumière, s’exclama-t-il.

Il me prenait pour un ange. Bon, c’était déjà ça... mais alors son bras s’abattit en décrivant un arc de cercle fluide. Je serrai Tammy contre moi et grimaçai en me préparant à recevoir le coup à sa place.

J’y survivrais. Elle, non.

Toutefois, je sentis la vibration divine se répercuter en moi. Ce son d’une pureté parfaite l’emporta, l’espace d’un instant, sur le brouhaha ambiant. J’entrouvris les paupières. C’était Barnabas : son épée avait bloqué le coup de Demus à quelques centimètres de moi.

— Barnabas? bégaya le Faucheur des ténèbres sans changer de posture. Je croyais que tu étais devenu un Faucheur de la mort.

C’était ainsi qu’ils appelaient ceux d’entre eux qui ne travaillaient ni pour la lumière, ni pour les ténèbres, et qui n’avaient la confiance d’aucun des deux camps. Ils tuaient au hasard ou, tout du moins, pour des raisons qu’eux seuls comprenaient.

Barnabas repoussa Demus avec un grognement.

— C’est le cas.

En entendant sa voix monocorde, je fus de nouveau frappée par l’image qu’il offrait, ainsi penché au-dessus de moi dans une attitude protectrice, vêtu de son pardessus qui se confondait avec la fumée, la détermination brillant dans ses yeux sombres. Il ressemblait à un ange vengeur, aussi beau qu’inébranlable. Elle s’appelait Sarah, pensai-je en me demandant comment elle avait réussi à insuffler en lui ce que les humains avaient de meilleur.

Je tombai à la renverse lorsque Tammy parvint à se relever et tenta de s’enfuir dans l’allée. Son chien avait disparu; il avait cherché refuge dans la foule, la queue entre les jambes.

— Tammy! m’exclamai-je.

Je roulai sur le ventre et l’attrapai par la cheville. Elle tomba et se remit à hurler mais, lorsque Demus réitéra son coup, sa lame manqua la jeune fille et passa au-dessus de sa tête en sifflant.

— Reste à terre! m’écriai-je.

Cette fois, elle m’écouta. Les yeux écarquillés, elle recula en glissant sur les fesses jusqu’à une porte de garage orange vif.

— Tu as téléphoné à Shœ? demandai-je. Tu me crois, maintenant?

Barnabas et Demus accaparaient toute son attention, néanmoins elle sursauta lorsque leurs épées s’entrechoquèrent en produisant le même son éclatant que quelques instants auparavant.

— Vous êtes fous! s’exclama-t-elle. Complètement fous!

Qu’est-ce qui ne va pas chez vous?

D’un coup de pied, Demus projeta Barnabas en arrière. Tammy retint sa respiration en voyant le Faucheur roux se tourner vers elle, un sourire mauvais aux lèvres. Son désir d’en finir rendait son expression terriblement menaçante. Et c’était ce gars-là que j’étais censée convaincre d’épargner la vie de la marquée?

— Tu vas mourir! hurla le Faucheur en se précipitant sur Tammy.

— Demus, ça suffit! m’exclamai-je.

Je me dépêchai de me relever et tendis la main au moment où il abattait son épée sur la jeune fille. La lame me traversa de part en part. Des étincelles scintillèrent en moi sous l’effet de la puissance des cieux, puis s’éteignirent lorsque je fus identifiée comme étant moi-même de nature divine. L’attaque fut repoussée. Je relevai brusquement la tête, inspirai et sentis l’air pénétrer jusqu’au fond de mes poumons.

Demus poussa un cri qui attira mon attention. Il se tenait la main, visiblement choqué, et son épée était à ses pieds.

— Par les orteils nacrés de Gabriel! qui es-tu? demanda-t-il, éberlué.

— Ta patronne!

Je ressentais encore la vibration consécutive au coup que j’avais reçu, et j’étais énervée... même si la sensation avait été agréable.

Demus se baissa pour ramasser son arme, mais Barnabas le repoussa. Le Faucheur des ténèbres moulina des bras et des jambes avant de percuter un mur sans la moindre grâce.

— Non, Barnabas, m’écriai-je.

Mais l’ange, qui avait déjà redressé un Demus hébété, lui agrippa la gorge afin de l’obliger à se tourner vers moi. Puis il poussa du pied l’épée du Faucheur dans ma direction. Je me baissai pour la ramasser et sentis l’arme pesante bourdonner dans ma main. Elle réagissait à mon amulette, supposai-je.

— Ta patronne veut te parler, dit Barnabas, les yeux plissés par la colère. À moins que tu n’aies pas lu la note de service informant du changement de direction?

Demus m’observa un instant. Son regard se posa sur son épée, puis sur Tammy, qui pleurait derrière moi. Son rictus agressif disparut.

— La Gardienne des ténèbres? Elle?

Il avisa alors mon amulette, écarquilla les yeux et se mit à jurer en latin. Enfin, il me sembla que c’était du latin.

Barnabas eut l’air satisfait. Il relâcha Demus, après l’avoir bousculé une dernière fois.

— C’est toi, la nouvelle Gardienne des ténèbres? demanda Demus, dont le visage était éclairé par les gyrophares des véhicules de secours. Tu n’es qu’une gamine! Nom d’un orteil de séraphin! il n’est pas étonnant que les anges continuent à gérer les fauchages.

Je fronçai les sourcils et avançai d’un pas. Heureusement, nous faisions la même taille; je ne fus donc pas obligée de lever la tête pour le regarder dans les yeux.

— Moi aussi, ça m’a surprise. Écoute, Poil de Carotte. (Je lui rendis son épée; Barnabas fit la grimace.) Peu m’importe ce que t’ont dit les séraphins. Tu ne tueras pas Tammy. Elle est hors de ta juridiction. Considère ça comme une sorte de précédent.

Derrière moi, Tammy cessa de renifler.

— Mais les séraphins..., commença Demus.

Il regarda de nouveau Tammy. Elle n’aurait pas dû entendre ce que nous disions, mais cela ne pouvait que l’aider à comprendre la situation.

— Les séraphins ne jouent pas franc jeu, déclarai-je. Je parie qu’ils ne t’ont même pas expliqué ce que j’essaie de faire, n’est-ce pas? C’est ma mission de fauchage, et ils s’en sont mêlés en t’envoyant toi, pendant que, de son côté, Ron envoyait Arariel... C’est ça? Et maintenant, c’est le bordel. Mais, puisque tu es ici, tu vas faire ce que je te demande, et je te dis que Tammy doit se réveiller demain! Nous essayons de sauver sa vie, pas d’y mettre un terme.

Voilà une sacrée tirade. Je reculai d’un pas pour reprendre mon souffle. Enfin, je n’en avais pas besoin, mais bon, quand même.

Demus me dévisagea, interloqué, puis se tourna vers Barnabas pour voir si je ne plaisantais pas.

— On ne peut pas changer le destin d’une personne marquée.

Barnabas haussa les épaules.

— Pas après l’avoir tuée, ça c’est sûr, répliquai-je.

Tammy fit mine de se diriger vers l’entrée de l’allée. Barnabas se mit en travers de son chemin. Elle se mit à geindre, les bras croisés sur la poitrine.

— Nous avons réussi à changer la vie d’une personne, l’informa Barnabas. Nous pouvons recommencer.

Demus s’agita. Son épée, toujours sortie, pointait vers le sol.

— Les séraphins ont dit que...

— Je te dis qu’elle est hors de ta juridiction! m’exclamai-je.

Rengaine ton épée et écoute-moi.

— Enfer et damnation! grommela Demus. (Il grimaça en faisant disparaître sa lame.) Je ne peux pas rester planté là pendant que Ron lui attribue un ange gardien. Sais-tu ce qui arrive aux gens qui meurent sans avoir réussi à restaurer leur âme?

Je l’ignorais, mais Barnabas sembla se détendre et, après un rapide coup d’œil derrière lui, fit disparaître sa propre épée.

Il enfonça ses mains dans ses poches et regarda l’appartement en flammes.

— Elle restaurera son âme, affirma-t-il tranquillement.

Tammy fonça tout à coup vers l’entrée de l’allée. Barnabas tendit le bras et l’intercepta de nouveau.

— Laissez-moi partir! s’écria-t-elle.

Elle lui donna une claque; il ne broncha pas et la fit se déplacer de manière que personne ne puisse la voir depuis l’extérieur de l’allée.

— Ça n’a aucun sens, dit Demus.

Je m’avançai en espérant que personne dans la camionnette de la télé stationnée à proximité ne regardait dans notre direction.

— Soit la marquée meurt, soit elle reçoit un ange gardien. Il n’y a pas d’autre choix.

Je souris en l’entendant prononcer le dernier mot.

— Demus, on va bien s’entendre tous les deux. Le choix est précisément l’objectif que je poursuis ici.

— Je vous dis de me laisser partir! insista Tammy en se débattant. Je dois aller récupérer Johnny. Je l’ai laissé près du réverbère.

Avec un air presque insolent, Demus secoua ses cheveux pleins de cendres.

— Du calme, bébé, elle vient juste de te sauver la vie.

Je soupirai de soulagement. Un Faucheur de moins; il n’en restait plus qu’un à neutraliser. Toutefois, la Faucheuse de lumière ne m’écouterait pas. À présent que j’avais un peu de temps pour réfléchir, je devrais sans doute essayer de changer la résonance de Tammy.

— Je vous ai dit de me lâcher! cria cette dernière.

Elle donna un coup de pied à Barnabas, dans le tibia. Il hurla et la lâcha. L’instant d’après, elle avait filé. Barnabas courut trois pas avant de s’arrêter.

— Ça va aller?

— Rattrape-la! lui intimai-je.

Barnabas se retourna et disparut à l’intérieur de la masse bruyante de camions de pompiers et de gens en larmes. La vache! il était beau, avec son manteau qui flottait derrière lui et ses yeux brillants.

Je reportai mon attention sur Demus. Il tripotait son amulette.

Ses yeux virèrent à l’argenté pendant un instant, avant de retrouver leur couleur verte originelle. Il me faisait penser à une pièce de cuivre bien brillante : il était aussi beau et aussi doré que Barnabas était beau et ténébreux.

— Tu n’es pas du tout comme Nakita, fis-je remarquer.

Il releva la tête et me sourit de toutes ses dents d’une blancheur éclatante.

— Et toi, tu n’es pas comme Kairos.

Je ne pus retenir un grognement.

— Dieu merci!

Je m’avançai pour me poster, les bras croisés, à l’entrée de l’allée qui séparait les deux rangées d’entrepôts. Je rechignais à quitter cet endroit plutôt calme. Au-delà, tout n’était que bruits, lumières, cendres, volutes de fumée et jets d’eau.

— On va la faucher plus tard, c’est ça? demanda Demus. C’est juste une ruse destinée à mettre Ron en colère et à prendre Barnabas par surprise?

Je baissai la tête et pris une profonde inspiration. Deux pas en arrière. Je passai mon bras sous le sien et le guidai vers le parking de l’immeuble, où régnait toujours la plus grande confusion.

— Demus, il faut qu’on discute.

— Là! s’écria une voix stridente. (Nous nous retournâmes tous deux en reconnaissant la voix de Tammy.) Là voilà! C’est elle qui a mis le feu!

Je m’immobilisai, bouche bée, tandis que Demus s’écartait de moi. Tammy se tenait dans une zone dégagée, en compagnie d’un policier et d’un pompier. Johnny était avec elle; il étreignait une femme à l’air effrayé qui tenait leur chien. Leur mère, peut-être?

Derrière eux, Barnabas tentait de ne pas se faire remarquer, et le divin qui résonna en moi me permit d’apercevoir aussi Nakita, qui prenait le dessus sur la Faucheuse de lumière.

Mon cœur laissa échapper un battement puissant avant de s’arrêter. Elle m’accuse d’avoir allumé l’incendie? Mais c’est moi qui l’ai prévenue qu’elle devait s’en aller!

— Crottes de chiot! chuchotai-je en voyant Demus faire marche arrière et disparaître dans la foule.

Je fis volte-face pour m’échapper moi aussi, mais les flics me prirent de vitesse; l’un d’eux me rattrapa et me força à me retourner.

Je dus lever la tête pour voir son visage sévère, souillé de suie. Dieu, qu’il était grand! Et en plus il était armé.

— Elle s’est introduite chez moi par effraction cet après-midi!

hurlait Tammy, qu’un second policier retenait. Je vous ai appelés, et il vous a fallu trois heures pour venir à mon aide! Je vous avais prévenus! Je vous avais prévenus et vous vous êtes moqués de moi!

— Je ne me suis pas introduite par effraction! m’indignai-je.

C’est ton frère qui nous a fait entrer.

L’incendie semblait presque éteint désormais, mais les forces de l’ordre ne laissaient personne approcher de l’immeuble pour l’instant. Le parking était plein de gens en colère qui me dévisageaient.

— Elle a parlé d’un incendie, insista Tammy. (Le policier qui me tenait raffermit sa prise.) Elle m’a conseillé de ne pas être là ce soir.

Maman! c’est elle! Je vous assure que c’est sa faute! Elle a dit qu’il allait y avoir un incendie. Comment aurait-elle pu le savoir, à moins de l’allumer elle-même!

— Tu..., commença la mère, dont la peur avait trouvé une cible facile. (Le chien se tortilla dans ses bras et elle le serra plus fort contre elle.) Tu as brûlé mon appartement? Pourquoi?

Sa voix aiguë porta, malgré le rugissement des camions de pompiers. Je reculai mais me heurtai à un troisième agent. Mince!

j’étais cernée. Barnabas ne pouvait rien pour moi. Le flic qui me dominait de toute sa hauteur avait l’air de plus en plus menaçant.

— Comment vous appelez-vous, mademoiselle?

— Qu’on la jette en prison! hurla la mère de Tammy, ce qui attira encore plus l’attention sur nous. Elle a mis le feu à mon appartement! J’ai tout perdu! Tout!

J’effleurai la bosse que faisait mon téléphone portable dans ma poche et songeai à mon père. Oh, bon sang! je n’avais pas envie qu’il reçoive un coup de fil l’informant que j’étais à deux fuseaux horaires de chez nous.

— Euh, je dois y aller, murmurai-je, trop effrayée pour réfléchir.

Je sursautai lorsque le flic qui me tenait par le bras me tira à lui.

— Désolé, mademoiselle, mais vous allez devoir m’accompagner.

— Elle a brûlé mon appartement! répéta la mère de Tammy en se mettant à pleurer. Je n’ai plus rien!

Il te reste tes enfants, pensai-je, mais je ne pouvais le dire à haute voix. Ils ne comprendraient pas que Tammy et Johnny avaient bien failli perdre la vie.

— Eh! criai-je quand l’agent commença à m’entraîner. Ce n’est pas moi qui ai mis le feu! J’ai seulement eu un pressentiment!

— Ouais, eh bien, votre pressentiment et vous, vous êtes dans de sales draps, rétorqua l’agent. Quel âge avez-vous?

J’étais mineure, ils ne pouvaient donc pas m’interroger sans qu’un adulte soit présent. J’imaginais la déception dans le regard de mon père.

— Dix-sept ans, murmurai-je. Écoutez, je ne devrais même pas être ici.

L’agent ouvrit la portière d’une voiture de police. La rue était un peu moins bruyante à présent, car la circulation des six voies avait été détournée. Il y avait des gens partout.

— Comment t’appelles-tu? Où peut-on joindre tes parents?

Je regardai l’intérieur de la voiture puis montai à bord. Je gardai le silence, et il n’y avait pas de risque que ça change. Malgré ma peur, j’étais à deux doigts d’éclater de rire. Moi, la Gardienne des ténèbres, capable d’arrêter le temps, de congédier des Faucheurs des ténèbres et de voler avec les anges... j’étais effrayée. Mieux valait suivre le mouvement jusqu’à ce que Barnabas se montre et change leurs souvenirs. Mais moins il y aurait de choses à modifier, mieux ce serait. Je ne répondis donc rien et me contentai de soutenir le regard de l’agent en sachant qu’on ne me ferait aucun cadeau.

Il poussa un petit grognement.

— Mauvaise réponse, dit-il.

Il claqua la portière, ce qui eut pour effet de me couper du bruit et de l’agitation extérieurs. Un chaud silence m’enveloppa. C’était presque réconfortant, même si la banquette était dure et l’espace restreint. Dehors, les camions de pompiers tonnaient et les gens pleuraient mais, à l’intérieur de l’habitacle, le calme régnait.

Le flic tapa au carreau. J’eus un mouvement de recul.

— Il vaudrait mieux que ton numéro de téléphone te revienne en mémoire avant mon retour, ma petite, dit-il d’une voix étouffée.

Il se retourna et s’éloigna en bombant le torse.

— Le grand balèze a remis la fillette à sa place, grommelai-je.

Je croisai les bras et m’affalai contre le dossier de la banquette.

Je pressentais que j’allais rater mon couvre-feu. Tammy parlait avec un pompier et un autre agent de police en me pointant du doigt. Sa mère était en larmes et Johnny avait l’air perdu. Il tapotait le genou de la femme, assise par terre et qui berçait leur chien. Barnabas rôdait à la périphérie de la foule, de même que Nakita. Je ne voyais plus ni Demus, ni la Faucheuse de lumière que Barnabas avait appelé Arariel. Peut-être étaient-ils repartis. Peut-être tout cela avait-il changé l’avenir de Tammy.

Bien sûr, et peut-être que des cônes de glace me sortent des oreilles. Si les séraphins avaient envoyé un Faucheur des ténèbres, ça signifiait que l’âme de Tammy était toujours en perdition et que je n’avais rien accompli.

Chapitre 6

Assise sur un fauteuil à roulettes, je regardais l’horloge murale et tapais du pied en rythme avec l’aiguille des secondes, histoire d’agacer l’agent installé derrière son bureau. Dans l’ensemble, je me contentais de faire la tête. Si j’avais atterri ici plutôt que dans la zone de détention réservée aux mineurs, qui, apparemment, était pour l’instant bondée, c’était soit un coup de chance, soit l’œuvre de Calice. Ou alors c’était à cause de l’incendie... mais j’étais plutôt prête à parier sur une intervention de mon ange gardien promu ange messager. Calice avait fait son apparition durant le trajet vers le commissariat. Je lui avais parlé, au risque de me faire envoyer à l’asile. Cependant, la chance avait continué à me sourire et, au lieu de finir en cellule, j’attendais dans un bureau qu’ils trouvent quoi faire de moi. La pièce empestait le tabac froid, et des auréoles laissées par des canettes de Coca Light maculaient la surface éraflée du bureau. Beurk!

L’agent, un homme trapu et plutôt corpulent, leva la tête pour me regarder. Je lui adressai un sourire faux. Agacé, il reposa son stylo sur son bureau en acier et bois stratifié, et croisa les bras en me dévisageant. Mon téléphone était posé à côté de son gigantesque et hideux écran d’ordinateur. La batterie était à plat grâce à l’intervention de Calice. Elle vidait systématiquement tout ce qu’ils essayaient de brancher sur mon portable. Ils n’avaient pas encore réussi à contacter mes parents, et j’espérais être partie avant qu’ils y parviennent. Calice était efficace, mais ces types étaient déterminés.

— Tu es prête à me dire qui était ce rouquin avec toi? demanda l’agent. (Je secouai la tête.) Et où contacter tes parents? (Je regardai le plafond.) Petits fouteurs de merde! grogna-t-il en se levant et en mettant mon téléphone dans sa poche. Dans le temps, on pouvait coller les voyous de votre espèce à leur place, derrière les barreaux, et basta. Tu ne fais que rendre ton séjour ici plus difficile. On la trouvera, ton identité. Et celle du rouquin aussi.

— Ce n’est pas moi qui ai allumé l’incendie, affirmai-je.

Il pinça les lèvres, ce qui fit se dresser sa moustache.

— Reste ici, ordonna-t-il en pointant sur moi son doigt grassouillet et courtaud. Ne touche à rien.

Je lui tirai la langue lorsqu’il sortit, mais il ne me vit pas faire, impatient qu’il était d’avaler sa dose de café, ou plutôt de sucre. La porte en verre dépoli claqua et le bruit me fit sursauter.

Je relâchai le souffle que j’avais inspiré Dieu seul savait quand, puis m’affalai dans mon fauteuil et balançai le pied. Je parcourus des yeux les étagères surchargées, la fenêtre grillagée, haute et étroite, et pour finir les dalles vertes et blanches et éraflées du sol. Je n’avais pas l’impression d’être traitée selon la procédure standard, mais il fallait avouer que je ne leur facilitais pas la tâche non plus.

La tête inclinée en arrière, je contemplai le plafond taché. J’avais complètement loupé l’heure du couvre-feu. J’allais écoper d’une sacrée punition lorsque je rentrerais à la maison, même si mon père n’avait jamais vent de ce qui s’était passé. Mais c’était Tammy qui m’inquiétait vraiment. Je n’aimais pas l’idée que les séraphins aient envoyé un Faucheur la tuer avant son heure. Ils savaient que je m’occupais de cette affaire. Calice m’avait dit que Barnabas surveillait Tammy et que Demus et Arariel étaient repartis. En arrêtant le Faucheur des ténèbres, peut-être avais-je amené les séraphins à reconsidérer mon action. Cela dit, j’étais réellement dans le flou.

Je me serais sentie beaucoup mieux si j’avais pu changer la résonance de Tammy pour la cacher pendant que j’attendais dans le quartier de détention pour mineurs. Ron avait changé la mienne à plusieurs reprises mais, pour ce faire, il avait modifié mon amulette, puisque c’était la source de mon aura depuis mon décès. Tammy n’avait pas de talisman qui puisse lui donner une illusion d’aura; il me fallait donc trouver un autre moyen. La logique voulait que je sois avec Tammy pour pouvoir changer son aura, mais peut-être suffisait-il que je la retrouve dans la ligne temporelle et que... je la transforme légèrement. Ça valait le coup d’essayer.

Je baissai la tête et consultai l’horloge qui faisait « tic-tac ». Il était plus de 22 heures et par conséquent minuit passé chez moi.

Mon père allait me tuer.

— Calice? chuchotai-je.

J’avais besoin de compagnie.

— Il était une fois, à Baxter, un commissariat, chantonna l’ange messager, tandis qu’elle traversait la vitre dépolie de la porte comme un fantôme, où fut enfermée Gardienne du Temps. Sa situation était désespérée; on racontait qu’un incendie elle avait allumé. Mais Barnabas ne la laissa pas tomber.

Je plissai les yeux en regardant la bibliothèque pleine de dossiers en désordre sur laquelle elle s’était posée.

— Calice! que se passe-t-il? J’ai l’impression d’être sur une île déserte, ici.

— Tu es en prison, Madison! répondit-elle gaiement. Les séraphins sont furieux. Tammy est une cause perdue. Et Demus arpente de nouveau les rues à sa recherche. Elle s’est enfuie, exactement comme les séraphins l’avaient prédit.

— Quoi? (Je me redressai dans mon fauteuil; je m’inquiétais deux fois plus pour Tammy désormais.) Je croyais Demus révoqué!

La boule lumineuse se posa sur mon genou et une douce chaleur, semblable à celle d’un rayon de soleil, m’envahit.

— Non, il est seulement retourné aux cieux afin de s’assurer qu’en t’obéissant il ne contrariait pas la volonté des séraphins.

Je fis une grimace particulièrement affreuse.

— Comment ça s’est passé? demandai-je avec amertume. Et ne fais pas comme si tu ne connaissais pas la réponse.

Et le fait que Tammy veuille vivre ne compte pas, je suppose.

C’est tellement injuste. Je l’ai sauvée de l’incendie, j’ai sauvé son frère, et elle va quand même trouver le moyen de faire mourir son âme? Mais qu’est-ce qui ne va pas chez cette fille? Elle ne voit donc pas à quel point sa mère et son frère l’aiment?

— Euh, dit Calice, ils ont dit à Demus de redescendre la faucher.

Madison, c’est de très mauvais augure. Il connaît la fréquence de son aura, et il sait même à quoi elle ressemble physiquement.

Grâce à moi.

Calice s’éleva dans les airs. La lueur de ses ailes formait une tache toute propre au milieu de la pièce sale.

— Barnabas et Nakita vont te faire sortir d’ici, ajouta-t-elle. (Je ne me sentis pas mieux pour autant.) Madison, peut-être que, tout cela, ce n’est pas une si bonne idée...

Mon cœur laissa échapper un battement.

— Tu ne vas pas t’y mettre toi aussi, gémis-je.

Bon sang! mais pourquoi tout le monde refusait-il de croire que c’était possible? Nous l’avions déjà fait. Ça fonctionnerait à condition que les gens daignent y croire un peu!

— Mais les séraphins sont tellement agités! expliqua-t-elle en voltigeant sur place juste devant moi. Leurs chants sont plus aigus que jamais. Leur écho arrive même ici bas, sur la terre. Les humains qui y sont sensibles ont des visions. Je n’ai rien vu de tel depuis... depuis la Renaissance italienne.

Elle hésita, et un éclat de lumière lui échappa en réaction à une pensée qu’elle ne partagea pas avec moi.

— Il aurait mieux valu que les séraphins n’interfèrent pas dans cette mission en envoyant Demus. (Calice recula, alarmée.) J’essaie juste d’aider Tammy! Ça ne se fait pas en un claquement de doigts!

S’il faut une année pour qu’une âme abandonne tout espoir en la vie, il faut peut-être plus de deux heures pour raviver son désir de s’en sortir! Faucher quelqu’un pour sauver son âme, c’est tellement vite fait que c’en est minable. Où est l’honneur, dans tout ça? Je m’améliore. N’ai-je pas déjà modifié son destin, puisqu’elle est encore en vie? Et pareil pour son frère! Désormais, elle n’aura plus sa mort sur la conscience. Comment est-ce que ça pourrait être une mauvaise chose?

Jamais personne ne réussirait à me convaincre qu’il aurait été préférable que Tammy et son frère meurent de façon atroce, dans l’incendie de leur appartement.

— Il était une fois une courageuse humaine à qui l’immortalité fit tourner la tête. Sauver l’humanité est le cœur de sa quête, elle est prête à braver le grand courroux divin et sa ténacité me donne une violente nausée.

— Charmant! (Je tournai la tête vers la porte en voyant une ombre passer derrière la vitre dépolie.) Calice, chuchotai-je. Il y a sûrement une raison qui explique que ce soit à moi que l’on ait confié ce travail. Et si c’était parce que je veux réformer le système?

Sa lueur diminua d’intensité. Je sentis la pièce se refroidir et s’imprégner de sa tristesse.

— Quel est le destin de Tammy, maintenant, d’après les séraphins?

Il devait y avoir un moyen d’améliorer les choses.

— Il n’a pas changé. (Elle vola jusqu’au bureau en émettant une brève lueur qui disparut dès que ses ailes s’immobilisèrent.) Auparavant, le déclencheur du déclin de son âme, c’était la mort de son frère. Maintenant, c’est la perte de son foyer. Voilà pourquoi ils ont renvoyé Demus. Elle doit entrer prématurément au ciel, ou elle n’y entrera jamais. Madison, c’est d’une âme qu’il est question.

Qu’est-ce qu’une vie humaine comparée à l’âme éternelle? Ce n’est pas un jeu!

— Alors, d’après eux, je prends tout ça pour un jeu?

m’exclamai-je. (Je baissai la voix avant d’attirer l’attention d’un agent.) J’en ai mal, tellement j’ai envie que ça marche. Le destin de Tammy n’a pas du tout changé?

— Non.

Elle avait l’air résignée. Je m’affalai dans mon fauteuil. Je refusais de la croire. Barnabas était capable de mentir, alors pourquoi pas les séraphins?

— Si Tammy a choisi de rester avec son frère ce soir, expliqua Calice, c’est uniquement par peur, et non parce qu’elle a changé d’état d’esprit. Tu leur as peut-être sauvé la vie, mais ça n’empêchera pas Tammy de s’enfuir, d’abandonner ceux qui l’aiment et de perdre toute confiance en elle-même. Dès que Demus l’aura retrouvée...

Calice produisit un drôle de sifflement haut perché, puis se tut.

— Ce sera «game over », murmurai-je.

Je regardai le bureau du flic et le téléphone posé dessus.

Peut-être m’avaient-ils laissée seule dans l’espoir que je m’en serve pour appeler mes parents, ce qui leur permettrait de les retrouver.

— Tu es sûre? demandai-je.

— Oui.

Il faut que je trouve comment changer sa résonance. Bon sang!

j’étais une Gardienne du Temps. Je devais bien en être capable.

— Peut-être que si je discutais encore un peu avec elle...

— Madison, tu ne comprends pas? Tu es une Gardienne du Temps. Tu ne peux pas modifier le destin. Et tu ne peux pas provoquer de changements. Tu vois le futur. Tu envoies des Faucheurs des ténèbres récolter des âmes. S’ils y parviennent, le Faucheur de lumière qui a échoué à protéger la personne marquée escorte son âme inaltérée, précocement séparée de son corps, jusqu’aux portes du paradis pour que les ailes noires ne la dévorent pas. Tu le sais. C’est comme ça que tu as rencontré Barnabas. Et si c’est le Faucheur de lumière qui gagne, alors un ange gardien veille sur la personne marquée dans l’espoir qu’un jour son âme reprenne goût à la vie. Et c’est tout!

Merde alors! J’étais sûre de pouvoir faire davantage.

— Je suis censée voir le futur? (Je commençais à être en colère.) D’accord, alors je veux voir celui de Tammy. Demande aux séraphins de me le montrer. Je peux encore arranger les choses!

— Ils sont fâchés contre toi! Dans un premier temps, tu sembles t’occuper du problème de façon qu’ils meurent tous les deux dans la grâce, selon la volonté des séraphins. Et ensuite tu gâches tout en discutant avec Tammy et en lui conseillant de quitter son appartement. Tu as peut-être sauvé leurs deux vies, mais ce faisant tu as condamné son âme à elle! (Dans son emportement, Calice brillait tellement qu’elle commençait à projeter des ombres.) Il est hors de question que je leur demande de regarder dans son avenir lointain!

— Ah oui? Eh bien, figure-toi que, moi non plus, je ne suis pas très contente d’eux. On ne s’immisce pas comme ça dans les affaires des gens.

Je me levai d’un air maussade, marchai jusqu’à la haute fenêtre et revins sur mes pas. Le flic serait bientôt de retour. Il fallait que je sorte de là et que je retrouve Tammy avant Demus. Mince! quel genre de Gardienne du Temps étais-je si je n’arrivais même pas à m’échapper d’un commissariat de police?

— Je parie que je peux voir son futur toute seule, dis-je, les mains sur les hanches, en la fusillant du regard.

— Voir le futur avant les séraphins? gloussa Calice. Il était une fois une fille sans cervelle aux théories complètement surréelles.

— Merci, Calice, grommelai-je. Tu es une fontaine de sagesse.

Elle s envola dans un voile de lumière.

— Elle voulait voler plus haut que les immortels du paradis, mais s’attira en retour bien des moqueries. En fait, elle se croyait au-dessus des interdits.

— Je ne me crois pas au-dessus des interdits, rétorquai-je. (Elle alla voleter devant la porte close.) J’essaie d’accomplir des choses, et personne ne m’aide.

Calice se mit à voler de bas en haut et de haut en bas avec impatience.

— Je dois y aller. Ils ont trouvé une autre batterie pour le téléphone.

— File, file, dis-je en lui faisant signe de s’en aller. Et merci.

Elle disparut à travers la porte en verre. Je ne voulais pas avoir à expliquer à mon père que j’étais sur la côte ouest et qu’on m’accusait d’être à l’origine d’un incendie criminel. Mais, même si Calice parvenait à les empêcher de le contacter, je n’avais aucun moyen de lui cacher que je n’étais pas à la maison. Je n’aurais jamais imaginé que la situation deviendrait un tel bordel. Peut-être Calice avait-elle raison. Peut-être avaient-ils tous raison.

Je croisai les bras, jetai un coup d’œil à la porte et me laissai retomber dans mon fauteuil, qui émit un couinement. Peut-être avaient-ils tous raison, mais j’avais l’impression du contraire.

Un jour, Barnabas m’avait conseillé de me fier à mon instinct...

et mon instinct me disait que nous n’en avions pas terminé. Que je pouvais corriger le tir. Que je pouvais tout changer.

Je me tournai de nouveau vers le plafond et fermai les yeux pour ne pas voir les taches d’humidité qui ressemblaient à des nuages tourbillonnants ou à des anges. Et me voilà en disgrâce, pensai-je en sentant monter en moi une forte envie d autoapitoiement. Les séraphins étaient en colère contre moi. Pire : je n’avais pas réussi à aider Tammy.

Furieuse, j’envoyai un coup de pied dans le bureau du flic. Mon gros orteil percuta l’acier épais avec un bruit sourd mais, comme je n’avais mis aucune force dans le coup, il ne se passa rien et je ne ressentis aucune douleur.

Je connais la fréquence de l’aura de Tammy. Je peux me débrouiller pour découvrir ce qui va lui arriver; songeai-je comme un défi. Toutefois, je compris aussitôt que ce serait sans doute impossible. Ce n’était pas du défaitisme... mais du réalisme. En revanche... je pourrais peut-être changer sa résonance de façon que Demus et Arariel ne la retrouvent pas. Cela me ferait gagner un peu de temps.

Décidée à tenter ma chance, je regardai une fois de plus le plafond et vidai mes poumons jusqu’à la dernière molécule d’air. Je fermai les yeux et visualisai en esprit le voile argenté et scintillant du temps qui s’étendait à l’infini, dans un sens comme dans l’autre. Les auras qui le constituaient, celles des gens qui vivaient à cette seconde précise, le faisaient briller. Le passé en tombait comme une chute d’eau ou un rideau. Il brillait lui aussi, mais nettement moins que le présent. C’était la lumière de la mémoire collective. Si on remontait très loin en arrière, la toile devenait noire, excepté quelques zones éclairées signalant les personnalités dont l’humanité avait choisi de se souvenir, ainsi que les triomphes et les désastres qui transcendaient le temps lui-même et qui apparaissaient en argenté. À l’inverse, le passé immédiat était coloré et lumineux; les vies s’y entremêlaient, s’y liaient, s’y séparaient.

Suivre le ruban du temps vers le futur, c’était une autre paire de manches. Un noir si intense qu’il aurait pu s’agir du néant constituait la zone trouble des possibles. C’était la pensée consciente, qui nous tirait du présent vers le futur. Elle s’élargissait par endroits, se rétrécissait à d’autres, comme si certaines personnes vivaient un peu dans l’avenir en s’y projetant par la pensée. Il s’agissait d’artistes, pour la plupart, mais il y avait aussi des enseignants, des enfants et des gens importants.

Mais c’était le ruban brillant du présent qui m’intéressait. Je le scrutai à la recherche de Tammy. Sachant que Demus devait lui aussi la chercher, je ressentis une pointe de peur qui faillit me faire perdre ma concentration.

— Du calme, murmurai-je.

Les échos d’une altercation verbale me parvinrent du couloir.

Sans doute les policiers se disputaient-ils à mon sujet.

Ma vision mentale se fit plus nette; j’eus l’impression de flotter au-dessus de la toile lumineuse. Je cherchais une note précise dans les partitions d’un concert tout entier. Je m’engageai sur un chemin, revins sur mes pas, et en essayai un autre dans lequel je m’enfonçai davantage. Ce faisant, j’étudiais des milliers d’âmes qui passaient à proximité. Puis je sentis sa présence. C’était une vibration semblable à celle que produit un verre sur le rebord duquel on passe le doigt.

Tammy, pensai-je, transportée de joie. Ça ne pouvait être qu’elle. Elle était seule, à ce qu’il semblait, et pas très loin d’ici. Je me concentrai sur elle, essayai de m’immiscer dans ses pensées, mais ne parvins qu’à capter des impressions de cheveux mouillés, de genoux écorchés, associées à des sentiments de peur et de désespoir... ou plutôt de résignation et d’abandon. La vibration s’intensifia, tournant presque à l’aigre. Je me demandai si c’était ce son ou ce goût désagréable qui permettait aux séraphins de repérer les âmes en voie de perdition. Ça me fit grimacer.

Tammy ne songeait pas du tout à l’avenir; ses pensées la tiraient vers le futur immédiat, mais guère plus loin. J’essayai d’insérer ma conscience dans le voile gris terne qui s’étendait entre le présent et le futur de tout être humain afin d’atteindre son esprit comme je le faisais avec Barnabas ou Nakita, mais c’était comme vouloir passer un fil dans une aiguille sans voir le chas ni sentir ce qu’on faisait.

Cela me semblait même impossible. En revanche, j’allais peut-être pouvoir changer le son que produisait son aura...

J’ouvris soudain les yeux en entendant, au loin, un coup suivi d’un glissement. Je regardai l’horloge. Il s’était écoulé moins d’une minute. J’avais enfin trouvé Tammy. À présent, j’allais voir s’il m’était possible d’effectuer un changement sur son aura. Je modifiai ma posture sur le rembourrage maigrelet du fauteuil et essayai de me recentrer.

J’intimai l’ordre à mes pensées de ralentir et à mon attention de se concentrer sur le paysage que je voyais en esprit.

Mon monde se réduisit à l’aura de Tammy et je me plongeai dans son vert et son orange. Lorsque j’envoyais un message télépathique à Barnabas ou à Nakita, je changeais la couleur de mes pensées. Je ne savais vraiment pas comment je faisais; je me contentais de me focaliser sur eux en les visualisant avec précision : Nakita, avec sa bonne volonté et son désir de comprendre, Barnabas et la profonde mélancolie que suscitait chez lui la tragédie humaine.

Cependant, en pensant à Tammy, je ne ferais que renforcer son aura actuelle, et ce n’était pas ce que je voulais.

Je fronçai les sourcils en me demandant si la réponse ne se trouvait pas dans son passé. J’en remontai donc le fil et vis le chagrin s’amonceler couche après couche, au point qu’il n’existait plus rien d’autre pour elle : la fête d’anniversaire à laquelle son père avait promis de venir, puis la dispute qui s’en était suivie entre ses parents et qui avait gâché tout le plaisir que le cadeau de son père aurait pu lui procurer... Le sac qu’il lui avait choisi avec amour n’avait jamais servi, car il était à jamais entaché par ce triste souvenir.

Je la vis un peu plus honteuse à chaque mauvaise note... Elle avait fini par se persuader que ça n’avait aucune importance. C’était plus facile que d’essayer de s’améliorer et de risquer un nouvel échec. Je creusai plus profond et vis ses copines proférer de terribles paroles à propos d’une autre fille, absente ce jour-là. La révélation que, si ses camarades calomniaient ainsi une des leurs, elles se montraient sans doute tout aussi médisantes à son sujet, avait anéanti chez Tammy toute la joie qu’elle éprouvait à les fréquenter jusque-là.

Surtout, et c’était le plus déchirant, elle avait compris que les promesses qu’on lui avait faites dans son enfance étaient fausses; les parents mentaient à leurs enfants lorsqu’ils leur disaient que, s’ils étaient gentils avec les autres, ces derniers le leur rendraient, que les gens étaient bons à l’intérieur et que, dans la vie, il y avait plus d’amour que de souffrance. Pas étonnant que son âme fût perdue. Sa vie n’avait pas été plus difficile que celle des autres, mais Tammy s’était fermée au bonheur. Les petits plaisirs étaient systématiquement écartés, oubliés. Si sa conception du bien et du mal était erronée, c’était parce qu’elle refusait de peser le bien dans la balance.

En découvrant sa vie, j’eus un mal fou à ne pas pleurer avec elle.

Et qu’est-ce que tu fais de ça? pensai-je en voyant sa mère rire lorsqu’ils étaient tous revenus au Caddie avec la même boîte de glaces. Et de ça? Je la regardai pousser du pied une magnifique plume de geai bleue en rentrant de l’école. La satisfaction d’avoir écrit un poème, même si elle ne l’avait jamais partagé avec quiconque, aurait dû avoir plus de poids que le soupir de déception que sa mère avait poussé parce que le lave-vaisselle n’avait pas été vidé. Mais Tammy n’en tenait aucun compte; la moindre satisfaction était gommée comme si elle n’avait jamais existé.

Et ça! m’exclamai-je en voyant Johnny sourire avec gratitude lorsque sa sœur lui sortait un bol pour son petit déjeuner. Cela n’avait-il donc aucune valeur à ses yeux?

Tammy poussa un petit gémissement, serra ses genoux contre sa poitrine et se balança comme si elle souffrait. Un éclat brillant traversa son aura et altéra sa teinte orange.

Je compris qu’elle était en train de voir la même chose que moi; peut-être n’entendait-elle pas mes pensées, mais elle voyait ce qu’il y avait eu de bon dans sa vie à mesure que je le découvrais moi-même.

Je sentis l’excitation me gagner en voyant son aura changer.

L’orange perdait de son intensité, tandis que, sous mon impulsion, Tammy réévaluait sa vie par petites touches subtiles.

Encouragée, je me concentrai sur Johnny. Bizarrement, alors que tout le reste semblait inefficace et fermé, ses larmes redoublèrent sous l’effet du regret lorsqu’elle pensa à son frère.

C’était le premier pas vers le changement; je m’y agrippai comme à une bouée de sauvetage. Je m’empressai de passer sa vie en revue et de récolter des souvenirs oubliés de Johnny. Son « merci »

maussade, le dimanche précédent, lorsqu’elle lui avait donné la télécommande au lieu de régner en despote sur le poste de télévision. La gratitude qu’elle avait éprouvée, deux semaines plus tôt, en l’entendant prendre sa défense face à ses copains. Et la fois où il avait changé son score au bowling pour faire croire qu’elle avait gagné. Elle avait pour ainsi dire oublié à quel point il l’aimait.

Je sentais Tammy pleurer en serrant ses genoux contre elle, au comble du désespoir. Je sentais son chagrin, la souffrance de son cœur. Ils me parcouraient comme s’ils m’appartenaient, alors je lui fis cadeau d’un peu de mon espoir, car je voulais lui laisser l’impression que les choses n’allaient pas si mal. Nous sommes autant notre passé que notre avenir, et son passé à elle était mieux qu’elle ne le pensait. Il lui fallait seulement le voir selon une autre perspective.

Une grosse larme brûlante coula sur ma joue. Tout en l’essuyant, je m’écartai de l’aura de Tammy pour contempler mon œuvre.

L’orange, au centre, était désormais bordé de noir.

Mon cœur battit une fois avant de s’arrêter de nouveau. Je crus tout d’abord que je l’avais abîmée, que la situation n’avait fait que s’aggraver; puis je décidai que ça n’avait pas d’importance. Son aura avait changé, et c’était peut-être suffisant pour que Demus et Arariel ne la retrouvent pas. Je pris encore un peu de recul et mémorisai la nouvelle résonance de Tammy de façon que, moi, je puisse la retrouver. Je ne savais absolument pas si le changement de couleur était permanent. Certes, Tammy restait une âme perdue, mais à présent je bénéficiais peut-être d’un délai supplémentaire pour sortir de ce commissariat et lui venir en aide. Je devais l’amener à faire son introspection. Elle devait effectuer son choix par elle-même.

Alors que je me retirais, l’aura de Tammy se fondit dans la ligne brillante et glorieuse du présent. J’en ressentis une grande satisfaction. Sourire aux lèvres, je touchai mon amulette encore chaude d’avoir été au contact du divin. Prenez ça, les séraphins!

pensai-je. C’était la première fois depuis longtemps que j’éprouvais une telle impression de puissance.

Par curiosité, je contemplai ma propre résonance en me demandant si mon aura avait contenu du noir avant que je meure et m’empare de l’amulette de Gardien du Temps. Tandis que je focalisais mon attention sur mon passé récent, un léger frisson me parcourut. Je fus troublée de découvrir que la ligne temporelle formait un nœud confus au moment où mon âme en avait été séparée. C’était l’instant de ma mort. Je fus émerveillée de constater à quel point les vies des autres s’étaient liées autour de la mienne, à quel point les gens s’étaient soutenus les uns les autres jusqu’à ce qu’une nouvelle trame, un nouveau tissage, referme la déchirure. Et puis il y avait ce soudain éclat de lumière qui marquait l’instant où j’avais pris à Kairos, mon prédécesseur, son amulette qui me servait désormais à rester reliée au présent.

Malgré ma nervosité, je me repris et regardai au-delà du nœud.

Contempler son passé n’est pas une expérience facile à vivre, car il n’est plus possible de le modifier et les émotions sont exposées à nu.

Pourtant, en découvrant que je n’avais pas vraiment changé depuis ma mort, je me sentis sourire. Bien sûr, mon aura, à l’origine bleue et jaune, et désormais violet foncé, était très différente, mais ma vision de l’équilibre entre le bien et le mal était à peu de chose près la même qu’avant.

Elle était vraiment jolie, cette aura, pensai-je. Mentalement, je passai les doigts à travers le voile coloré. J’étais triste qu’elle ne soit plus ainsi. Mais était-ce irrémédiable? Peut-être pourrais-je changer ma propre aura, rien qu’un instant, tout en restant moi-même.

Je reportai mes yeux et mon attention sur le présent, jusqu’à ce que je me trouve assise, seule, dans un bureau du commissariat, à attendre que les policiers dégottent une batterie pour mon téléphone. Mon aura était foncée. Ce n’était pas à proprement parler la mienne, mais celle d’une Gardienne du Temps. En la comparant à celle de mon souvenir, je vis une légère lueur bleue apparaître; non sur l’aura même, mais dans le voile gris qui marquait l’instant où le futur devenait le présent.

Entre le présent et l’instant d’après! pensai-je. Merde alors!

Une vague d’excitation me parcourut de la tête aux pieds. Était-ce là ce que les séraphins entendaient par « entre le présent et l’instant d’après »? S’agissait-il du fameux endroit où était caché mon corps?

La fraction d’existence durant laquelle le monde transitait du passé au futur? C’était un endroit où le temps n’existait pas. Mon corps devait y flotter, immaculé et parfait, tel qu’il était un instant avant sa mort, attendant que je parvienne à le récupérer.

J’inspirai profondément puis expirai à fond pour me décontracter. S’il s’agissait de mon aura originelle, elle émanait forcément de mon corps; il devait être en stase là où le précédent Gardien du Temps l’avait laissé. J’allais pouvoir le récupérer. Du coup, je n’aurais plus besoin d’amulette pour me maintenir en vie et me protéger des ailes noires!

C’était ce que je désirais le plus à cet instant. Je me recentrai progressivement en essayant de me concentrer sur cet espace réduit.

Tout autour de moi, je vis mes pensées irradier et me tirer vers le futur. Je distinguai aussi une minuscule lueur bleue, à peine perceptible.

Je l’attrapai. Mon désir était tel que j’en conçus une réaction physique. Le vertige me prit. Je me mis à haleter et m’accrochai aux accoudoirs de mon fauteuil, mais je refusai d’ouvrir les yeux et de prendre ainsi le risque de compromettre mes progrès.

— C’est à moi! murmurai-je en sentant mes lèvres remuer et le peu d’air qui me restait s’échapper de mes poumons.

Je sentis une infime saveur salée sur mes lèvres. Je passai la langue dessus avec curiosité. Une légère brise souffla dans mes cheveux et me chatouilla la joue. Pourtant, le bureau ne disposait d’aucun système de ventilation. Le chatouillis s’intensifia. Dans le même temps, j’éprouvai une légère sensation désagréable, comme une envie de... de...

— Il faut que j’aille aux toilettes, dis-je à haute voix, sans ouvrir les yeux.

J’étais perplexe. Depuis ma mort, la seule fois où je m’étais précipitée aux toilettes, ç’avait été pour éviter que mon père me questionne.

Une sensation de malaise s’insinua en moi. Mes mains se refermèrent de nouveau sur les accoudoirs... sauf que ces derniers n’étaient plus en métal et en plastique dur. Ils étaient doux comme du velours.

J’ouvris les yeux d’un seul coup. Frappée par une lumière aveuglante, je retins ma respiration. J’étais toujours assise dans un bureau où il faisait chaud et qui empestait la cigarette et le sucre rance... mais je me trouvais aussi dans une pièce bien aérée grâce à des fenêtres ouvertes, devant lesquelles des rideaux blancs flottaient au vent. Du dehors me parvenaient le bruit du ressac ainsi que des chants d’oiseaux. Le plafond était en marbre et le sol couvert de dalles noires. J’étais déjà venue ici auparavant. S agit-il de mon île?

Je baissai les yeux et découvris les restes, souillés de taches d’herbe, de la robe que je portais au bal de fin d’année, superposés à mon jean couvert de suie et à mon haut en dentelle noire, bien réels.

Mon Dieu! c’était mon corps! Je l’avais retrouvé entre le présent et l’instant d’après, exactement à l’endroit désigné par les séraphins. Je ne l’avais pas encore réintégré, puisque je voyais toujours les vêtements que je portais dans la réalité, mais je l’avais trouvé. Et vous voulez savoir le meilleur? Il avait l’air en bon état. Il était resté figé dans le temps et avait son apparence habituelle. Désormais, il ne me restait plus qu’à sortir de mon corps illusoire et... à reprendre possession du vrai.

— Madison!

Quelqu’un me saisit par l’épaule. Je sursautai et poussai un petit cri lorsqu’on me tira violemment en arrière. Une immense douleur irradia en moi. Je me pliai en deux en serrant les paupières. Le bruit du vent et le goût du sel avaient disparu. J’avais été sur le point de récupérer mon corps, et voilà que je lavais perdu une nouvelle fois!

— Madison! répéta Barnabas. Ça va? On aurait dit un fantôme!

Tu étais transparente!

— Arrête! croassai-je.

Je faillis vomir, ainsi pliée en deux. J’ouvris les yeux sur l’horrible carrelage vert et blanc du commissariat et me laissai gagner par la tristesse. Bon sang! mais où était passée la plage?

— J’y étais presque!

Je me levai et faillis assener un uppercut à Barnabas.

Il recula, interloqué. Je fis volte-face et regardai le fauteuil comme si je pouvais encore me voir assise dedans avec ma robe de soirée déchirée et tout le reste. Malheureusement, il était vide.

— Barnabas, j’y étais!

Je pointai le doigt vers le sol. Mon cœur battait, mais je savais que ce n’était qu’une illusion. Cette idée me rendit si triste que j’en aurais pleuré.

— J’ai trouvé mon corps dans l’instant qui sépare le présent du futur! Il était sur l’île, suspendu dans une sorte de bulle temporelle!

Bon sang, Barnabas! Pourquoi n’as-tu pas attendu quelques minutes de plus? Je l’avais presque! J’étais dedans. J’étais presque vivante!

L’expression choquée de Barnabas redevint neutre.

— Tu...

— Oui, j’ai retrouvé mon corps!

Je contemplai la laideur des lieux, partagée entre l’envie de pleurer et celle de hurler après quelqu’un.

Des bruits de pas retentirent dans le couloir. Barnabas me prit par le coude.

— Allons-y. Plus tôt on sera sortis, moins j’aurai de souvenirs à modifier.

Il commença à m’entraîner vers la porte, mais je résistai. Des souvenirs? Il s’inquiète pour des souvenirs?

— J’ai retrouvé mon corps, et toi tu t’en moques!

— Je ne m’en moque pas, mais nous devons sortir d’ici!

Il me serra plus fort et me tira d’un coup brusque. Nous sortîmes au moment précis où un agent faisait son apparition à l’angle du couloir.

— Mais où croyez-vous donc aller? s’exclama-t-il. (Il écarquilla les yeux en regardant Barnabas.) Eh là, vous n’étiez pas sur les lieux de l’incendie, vous?

Le flic se mit aussitôt en position de tir, les jambes fléchies, et sortit son pistolet.

— Vous plaisantez? s’exclama Barnabas en me poussant vers le fond du couloir.

— Je retrouve mon fichu corps, et tu n’en as rien à faire!

insistai-je en lui résistant toujours.

— Arrêtez! cria l’agent.

Les yeux de Barnabas, à quelques centimètres des miens, furent parcourus par un reflet argenté. L’homme s’effondra comme une poupée de chiffon.

Je me retournai pour observer la scène, mais la main de Barnabas me serra de plus belle, et l’ange me poussa de nouveau vers le fond du couloir.

— Je trouve formidable que tu aies retrouvé ton corps, grommela-t-il, mais, pour l’instant, on essaie de sortir de là. Tu pourras le récupérer plus tard, ton corps. (Un coup d’œil jeté par-dessus mon épaule lui fit écarquiller les yeux.) Cours!

Il me poussa en avant. Je vacillai et tombai à quatre pattes, en manquant de me casser le nez dans ma chute. Les paumes de mes mains se mirent à me piquer et les genoux à me lancer. Je relevai la tête juste à temps pour voir Barnabas faire un mouvement. L’éclat argenté repassa dans ses yeux.

Le deuxième flic, qui était penché sur le premier, s’effondra à son tour. Mais j’en entendais d’autres accourir. Piquée au vif, je me relevai. J’avais les paumes poisseuses et je ne savais pas sur quoi les essuyer.

— Plus tard? m’écriai-je. Je le veux tout de suite!

J’avais terminé en hurlant littéralement. Une bouffée de colère s’échappa de moi.

Barnabas se baissa en jurant. Lorsqu’il se releva et me regarda de nouveau, il était livide.

Je titubais. Le vertige qui était monté en moi atteignit ma tête puis reflua lentement vers le bas de mon corps. Je m’appuyai dune main contre le mur et le trouvai... spongieux! J’en retirai vivement les doigts et clignai des yeux. Mon amulette était glacée et parcourue de reflets argentés.

— Euh, Madison? murmura Barnabas.

Je m’aperçus que le silence régnait.

Enfin, un silence... anormal.

Les policiers qui gisaient au sol étaient immobiles. La peur m’étreignit; je repensai à la bouffée de colère qui avait jailli de moi.

Les avais-je tués?

— Waouh! s’écria avec excitation Nakita, non loin de là.

Soudain, des bruits de pas retentirent dans le couloir. Je me retournai au moment où la Faucheuse sautait par-dessus les agents allongés. Elle finit sa course en dérapage contrôlé, l’épée sortie, l’amulette scintillante.

— Madison! s’exclama-t-elle, le souffle court. Quand as-tu appris à arrêter le temps?

Arrêter le temps?

— Euh, je..., bégayai-je.

J’examinai mon amulette. Elle était toujours argentée, comme les yeux de Barnabas quand il touchait le divin. Une légère vibration me traversait le corps. Lorsque je me risquai à jeter un coup d’œil à la ligne temporelle, elle m’apparut si aveuglante que j’en tombai presque.

— Je n’en sais rien, dis-je.

D’instinct, je me couvris les yeux, même si la lumière était à l’intérieur de moi. Je battis des paupières, abandonnai ma vision intérieure et relevai la tête. Barnabas me maintenait debout. En voyant que j’allais bien, il me lâcha et recula.

— Euh,... comment je fais pour redémarrer le temps? leur demandai-je.

— Pas encore! s’exclama Nakita, les joues rouges. Attends qu’on soit sortis.

Elle nous dépassa et courut jusqu’à la porte du fond. Au milieu de cette immobilité absolue, ses cris de joie se répercutaient sur les murs. Lorsque nous passâmes devant le bureau, l’horloge ne faisait plus « tic-tac ». À l’extérieur, les phares des voitures ne bougeaient pas. Les seuls sons du monde étaient ceux que nous produisions nous-mêmes. C’était carrément flippant. Et c’est moi qui ai fait ça?

— Allons-y, dit Barnabas, qui avait perdu de son exubérance.

Je remontai le couloir après lui. Nous rejoignîmes Nakita alors qu’elle poussait la porte automatique. Dehors, c’était encore plus effrayant, avec l’absence de vent et de bruit. C’était comme si nous étions entrés dans un tableau. Tout me semblait plat. Nakita, qui dansait presque de bonheur, descendit les marches de ciment et posa le pied sur le parking ombragé.

— Madison, tu deviens douée à ce jeu. Quand on en aura terminé, on pourrait essayer de t’apprendre comment créer une épée par la pensée, d’accord?

Je me sentais embarrassée. Je ne désirais qu’une chose : rentrer chez moi. Je voulais récupérer mon corps, rentrer chez moi et oublier tout ce qui était arrivé. Mais, si je m’écoutais, rien ne changerait; ni au ciel, ni sur terre, ni en moi. Rien.

— Comment je m’y prends pour faire redémarrer le temps?

murmurai-je, tellement troublée que j’en étais malade.

— Je ne sais pas, dit Barnabas.

Il s’arrêta net à côté d’une voiture de patrouille et se retourna lorsqu’une boule de lumière jaillit des portes restées ouvertes du commissariat.

— Madison! s’exclama Calice en virevoltant autour de moi à toute vitesse. Tu as arrêté le temps? C’est merveilleux! Et comme c’est malin de ta part de ne pas avoir puisé dans le divin!

Ça m’avait effectivement interpellée mais comme j’ignorais de quelle manière j’avais procédé...

— Ce serait malin si elle savait comment elle avait fait, dit Barnabas en exprimant tout haut ce que j’avais pensé tout bas.

Les mains sur les hanches, il observait Nakita, qui manifestait sa joie en mimant un joueur de football américain venant de marquer un essai.

— Tu as un problème, Barney? demanda la Faucheuse. (Elle lui donna une petite bourrade en terminant son petit numéro.) Madison commence à prendre le coup. On dirait que tu as avalé un scarabée.

Barnabas fronça les sourcils, ce qui plissa la peau autour de ses yeux. Il avait l’air tendu.

— Elle a trouvé son corps.

Le sourire de Nakita vacilla. La confusion gagna son regard alors même que le reste de son visage continuait à exprimer son plaisir.

— Quoi?

— Elle a trouvé son corps entre le présent et l’instant d’après, répéta-t-il.

L’éclat de Calice se ternit, lui aussi.

Ce fut comme si l’aspect funèbre du monde qui nous entourait s’était insinué en Nakita. Elle s’immobilisa. Son exultation s’était envolée.

— Nakita, commençai-je en tendant la main vers elle.

Elle recula d’un pas. Son épée retourna au néant. Son amulette réabsorba son énergie et cessa de briller. L’ange baissa les yeux.

— Je suis contente pour toi, déclara-t-elle sans me regarder. Je sais que c’est ce que tu voulais.

— Nakita...

Pourquoi me sentais-je coupable, au juste? Si les séraphins ne comptaient pas me donner de véritable chance de changer les choses, à quoi bon rester et appartenir à un système avec lequel j’étais en désaccord? En partant, je pourrais redevenir normale et passer du temps avec Josh. Pourtant, alors que Nakita s’était détournée et commençait à s’éloigner, la culpabilité me frappa de plein fouet.

— Nakita! répétai-je avec plus de fermeté, et elle s’arrêta. (Me sentant bête, je la rattrapai et essayai de la forcer à me regarder.) Je ne veux pas abandonner, mais est-ce que j’ai le choix?

— Tu dis que tu crois au libre arbitre, dit-elle en se détournant de nouveau, mais ce n’est pas vrai. Sinon, tu resterais.

Elle s’éloigna encore et, cette fois, je la laissai partir. Calice vint voleter au-dessus de mon épaule et Barnabas s’approcha de l’autre côté.

— Pourquoi voulez-vous que je reste si personne ne me croit capable de changer les choses?

— Moi je t’en crois capable, dit Barnabas.

Mais je ne l’écoutais pas. Je m’écartai de lui à grandes enjambées. Nakita avait atteint la chaussée. Le pas raide, les bras ballants, elle passait devant des voitures qui, quelques minutes plus tôt, roulaient à quatre-vingts à l’heure.

— Je t’assure, insista Barnabas en me rattrapant. C’est pour cette raison que j’ai quitté Ron. Je crois toujours que tu peux y arriver. À condition d’insister.

Il était sans doute sincère, ce qui ne faisait que me rendre les choses plus difficiles.

— Madison, dit-il en me forçant à m’arrêter.

Nous étions sur le trottoir; les phares des voitures éclairaient son visage, me dévoilant ses sourcils froncés et son regard implorant.

— Tu n’arrêtes pas de dire que personne ne te laisse la chance de vérifier si tes théories fonctionnent ou non, mais c’est faux. Tu essaies de changer un système établi à l’époque où les gens ont levé pour la première fois les yeux vers les étoiles et se sont demandé comment elles étaient arrivées là. Si ça marche, c’est qu’il y a une raison, et tu avancerais peut-être plus vite si, avant d’imposer ton système, tu prenais le temps de comprendre pourquoi le précédent a été mis en place. Les séraphins chantent en ce moment même. Je les entends d’ici. Tout commence à changer, simplement tu ne le vois pas. On est parfois obligé de faire des choses dont on n’a pas envie, en attendant de trouver un moyen d’imposer ses idées.

J’étais trop déprimée pour répondre. Voyant que je ne disais rien, il baissa la tête puis se tourna pour suivre la Faucheuse. Il pressa le pas afin de la rattraper.

— Nakita! appela-t-il.

Je l’observais, la main posée sur mon amulette. Je crois bien que c’était le plus long discours qu’il m’ait jamais tenu. Cette pensée ne fit qu’aggraver mon sentiment de culpabilité.

— Quelle idiote je fais, murmurai-je à Calice.

— Mais tu es notre idiote à nous, carillonna-t-elle.

Je grimaçai.

— Qu’est-ce que je devrais faire, à ton avis?

Tout en parlant, j’entrepris de suivre Barnabas et Nakita en traînant les pieds sur l’asphalte.

— Tout d abord, relâche la ligne temporelle pour que le monde recommence à bouger, suggéra Calice. Avant que Ron vienne voir ce qui se passe.

— Ouais.

D accord. Relâcher la ligne temporelle. Et comment fait-on ça

— Ensuite, ajouta l’ange, je pense que tu devrais rentrer à la maison et te manifester auprès de ton père avant qu’il s’aperçoive que j ai retardé ses horloges de deux heures. Il croit qu’il est...

voyons, 22h30. Comme ici.

— Waouh! Merci, Calice.

L’espoir commençait à renaître en moi. Mentalement, j’ajoutai

« Discuter avec Nakita » à ma liste de choses à faire. Elle avait vraiment l’air triste. Barnabas lui parlait en marchant à ses côtés.

Elle se contentait de l’écouter, la tête baissée.

— Tu sais, quand on a été ange gardien, on Test pour toujours, dit Calice sur un ton désabusé, si tant est qu’une boule de lumière puisse connaître un tel sentiment. Après, tu pourras nous rejoindre au cimetière pour essayer de trouver comment réparer tes bêtises concernant Tammy. Les séraphins sont furieux. Quand as-tu appris à changer une aura?

— Juste avant d’apprendre à arrêter le temps.

C’était injuste : j’avais progressé avec un nouveau pouvoir, mais je m’étais mis les séraphins à dos. Pour changer.

— Très bien, dit Calice sur un ton cassant. Et si tu redémarrais le temps? Ça commence à faire long. Si tu y étais allée un tout petit peu plus fort, tu aurais aussi figé tes Faucheurs.

Je hochai la tête et visualisai mentalement la ligne temporelle.

Elle était plus brillante que d’habitude, au point que je commençais à avoir la migraine. Détends-toi, pensai-je en relâchant mes épaules.

Mes yeux se rouvrirent à l’instant où, sans le moindre effort de ma part, le bruit et la couleur réinvestirent le monde.

— Bravo! s’exclama Calice.

Elle effectua une succession de piqués et de remontées, tandis que les lumières des phares des voitures qui passaient devant nous se mettaient à clignoter; un cri d’indignation retentit à l’intérieur du commissariat.

— Allons-nous-en.

Je courus après Barnabas et Nakita. J’étais contente que le temps ait repris sa course, mais quelque chose me tarabustait.

J’avais certes trouvé mon corps, mais tout le monde avait l’air de s’en moquer. Mes amis auraient même préféré que je ne le retrouve pas. Que conclure de ma vie quand la chose que je désirais le plus au monde était précisément celle qui allait me faire perdre les gens que j’aimais?

Chapitre 7

Quand Barnabas freina et me déposa en douceur sur le toit de ma maison, il faisait presque trop noir. La pluie menaçait et rendait le ciel nocturne plus sombre que d’habitude. L’épaisse obscurité me faisait penser à une couverture étouffante. Elle semblait se déverser de la fenêtre de ma chambre éteinte et remplir le monde entier d’un grand rien. Un peu à l’image de mon état d’esprit.

Mes cheveux courts voletèrent lorsque Barnabas replia ses ailes.

Tout en me recoiffant, j’entraperçus celles-ci juste avant qu’elles disparaissent. Il resta planté devant moi, tête baissée, comme s’il avait quelque chose à me dire.

Le vol du retour avait été très silencieux. Je n’avais cessé de penser à Nakita, et lui, à Dieu seul savait quoi. J’avais eu du mal à la laisser. Elle m’attendait au cimetière. Elle faisait les cent pas en pensant, sans doute, que je l’abandonnerais dès que j’aurais récupéré mon corps. Demus était quelque part sur terre mais, comme il ne cherchait pas la bonne résonance, j’avais un peu de temps pour me ressaisir. Tout d’abord, j’allais consacrer au moins cinq minutes à convaincre mon père qu’il ne se passait rien et que j’allais au lit.

Encore ce mot. «Rien ». C’était exactement ce que j’avais l’impression d’être. Vide à l’intérieur. Ce très court passage dans mon corps m’avait permis de me rappeler ce que c’était que de voir, de ressentir... de faire partie du monde. Désormais, l’enveloppe illusoire générée par mon amulette me semblait aussi dépourvue de substance qu’elle l’était en réalité.

— Tu veux vraiment que je m’en aille? demanda enfin Barnabas, comme nous restions plantés sur le toit.

J’acquiesçai en croisant les bras. Après la chaleur moite de Baxter, la légère fraîcheur de Three Rivers suffisait à me donner froid.

— Ça ne devrait prendre qu’une heure, dis-je en me demandant pourquoi il s’était posé sur le toit plutôt que dans le jardin, devant la maison. Et je veux voir si Josh arrive à se faire la belle. Ce serait sympa s’il pouvait venir avec nous.

Lui, au moins, serait content que j’aie retrouvé mon corps et que ce dernier ne soit pas réduit à une masse de pourriture infecte.

— Une heure. (L’air mal à l’aise, Barnabas me jeta un regard sombre, avant de se tourner vers les cieux nuageux.) Alors j’ai le temps de retourner là-bas pour récupérer ton téléphone. Pas la peine de le laisser au commissariat et de courir le risque qu’il leur rappelle quelque chose.

— Merci, dis-je avec sincérité.

J’espérais qu’il comprenait. Je n’avais aucun moyen d’expliquer à mon père pourquoi mon portable se retrouvait en Californie.

— Mais tu es certaine de ne pas vouloir que je t’attende? insista Barnabas.

Je hochai la tête. Nakita était seule, là-bas. J’avançai jusqu’au bord du toit et m’assis pour sauter par terre. Sandy, le golden retriever du voisin, n’était pas dans son jardin. J’eus une hésitation en entendant le pas de Barnabas derrière moi. Je levai les yeux pour voir son visage plongé dans l’ombre.

— Que veux-tu que je dise à Nakita? demanda-t-il. (La lueur du réverbère se refléta dans ses yeux.) Elle pense que tu vas t’en aller.

Est-ce que c’est le cas? Tu veux que je lui mente?

Je me sentis encore plus déprimée et un peu coupable. J’étais incapable de lui répondre. J’avais envie de rester, mais je refusais de me contenter de tuer des gens pour ça.

— Dis-lui que je réfléchis, répondis-je. (Je ne pouvais plus soutenir son regard.) Dis-lui que je suis fière d’elle, et de toi, et que je veux vraiment que ça fonctionne. Je veux rester. Je resterai, si...

Barnabas ne bougea pas mais trouva le moyen de paraître encore plus grave.

— Que se passera-t-il si les séraphins ne te laissent pas agir à ta guise? Ils ont envoyé Demus, quand même.

C’était précisément ce qui m’inquiétait. Pourtant, je me forçai à sourire.

— Eh! m’exclamai-je, les pieds pendant dans le vide, entre ciel et terre. Je suis la Gardienne des ténèbres. Qu’est-ce qu’ils peuvent me faire? Me tuer? C’est déjà fait.

Je détournai le regard. La peur me fit baisser les yeux. Ils pouvaient me reprendre mon amulette et laisser les ailes noires me détruire. Les âmes dépourvues d’aura étaient des proies idéales et, dans l’immédiat, la mienne provenait de mon amulette. Mais, même si j’avais peur, ce n’était pas une raison suffisante pour accepter d’envoyer des Faucheurs tuer des gens afin de sauver leur âme.

— Je lui parlerai, dit enfin Barnabas, qui avait évidemment perçu mon angoisse.

— Merci, Barnabas.

Je sautai du toit, les genoux pliés pour absorber l’impact de l’atterrissage. Je levai la tête dans l’espoir de le voir s’envoler, mais, mis à part les branches noires qui bougeaient légèrement, il n’y avait plus rien entre les gros nuages et moi. Tête baissée, je gagnai la porte d’entrée en regardant mes lacets. Des têtes de mort et des petits cœurs. Peut-être était-il temps pour moi de grandir.

Un soupçon d’instinct de survie me fit hésiter avant d’entrer.

Calice prétendait avoir réglé le problème de mon père, mais j’eus tout de même du mal à poser la main sur la poignée de la porte et à la tourner. Au moment où je m’apprêtais à le faire, je sentis un picotement traverser mon aura. Mes doigts se refermèrent dans le vide. Je marquai un temps d’arrêt pour m’imprégner de cette sensation.

— C’est comme si... on m’observait, dis-je en sentant mon amulette chauffer.

Je fis volte-face et retins mon souffle. Une ligne verticale d’énergie divine argentée fendit la nuit. Un homme mince et plutôt petit sembla émerger de l’ouverture, et fit un pas de côté. Avant de disparaître, la lumière de la fissure dessina un instant sa silhouette, ses cheveux frisés grisonnants et ses vêtements vaporeux.

— Ron, sifflai-je en relâchant tout l’air que je venais d’inspirer.

C’était le Gardien de lumière en personne qui se tenait dans l’ombre, sur ma pelouse. L’espace d’un instant, je voulus appeler Barnabas, mais je me repris aussitôt. J’étais capable d’arrêter le temps, bon sang! Je n’avais pas besoin de l’aide du Faucheur. Par ailleurs, il devait cacher sa résonance, et il n’entendrait sans doute pas mon appel. Les poings sur les hanches, je regardai Ron finir de se matérialiser.

— Qu’est-ce que tu veux? lançai-je.

Il sursauta, surpris que j’aie remarqué sa présence. Un petit plaisir au milieu d’une nuit bien pourrie par ailleurs.

Le petit homme retrouva vite son attitude prétentieuse. Il secoua sa robe, qui aurait été plus à sa place portée par un figurant dans un film hollywoodien que dans la vraie vie. Et dire qu’il trouvait que je m’habillais bizarrement!

— Savoir ce que tu manigances, répondit-il.

Il avait mis plus de bile et de sournoiserie dans ces quelques mots que je l’aurais cru possible. Bon sang! il savait tout.

Je croisai les bras sur mon ventre. Peu m’importait que cette attitude me fasse paraître vulnérable. J’avais eu une sale journée, et il n’y avait pas moyen de le lui cacher.

— Je dois rentrer si je ne veux pas être punie, dis-je d’un ton dégagé. Tu ferais peut-être mieux de partir avant que j’appelle à l’aide et que je te fasse jeter en prison comme un vieux pervers.

Ron se contenta de continuer à afficher son sourire agaçant.

— Tu as appris à arrêter le temps. Félicitations.

C’était amusant de constater à quel point, dans sa bouche, les félicitations n’avaient pas l’air d’en être. Je jetai un coup d’œil à la lumière du porche. J’aurais voulu que Calice soit là et qu’elle fasse tomber une branche sur Ron.

— Oui? Et alors?

Le Gardien du Temps fit un pas en avant, la tête inclinée. Il avait perdu son air suffisant.

— J’ai envoyé une Faucheuse.

— J’avais remarqué.

N’aimant pas la tournure que prenait la discussion, je reculai pour me rapprocher de l’entrée de la maison.

— Alors je me demande ce que tu fais..., dit-il d’un ton traînant, comme si j’allais finir sa phrase.

— Blablabla, répondis-je en mimant une bouche avec les doigts.

Ne commence pas à monologuer, Ron. Je ne fais rien.

Je me retournai pour entrer mais Ron me surprit en m’attrapant par le bras. Je fis volte-face et me libérai d’un geste brusque, scandalisée qu’il ait osé me toucher.

— Du balai! m’exclamai-je à voix basse.

Je lui fis signe de redescendre les deux marches du perron. Je ne tenais pas à expliquer à mon père qui était Ron. Mon cœur battit une fois, puis se tut.

— Tu as changé la résonance de la marquée, grogna Ron en me regardant du bas des marches. Ma Faucheuse n’arrive pas à la trouver.

Ouh, ouh, ouh! Madison est une tricheuse! pensai-je.

— Bien, me contentai-je de répondre.

— Elle va se faire tuer à cause de toi!

Je plissai les yeux.

— C’est fait, répliqua i-je. On a même filmé. La vidéo est en ligne sur Internet. C’est fini, Ron. Rentre chez toi.

— Ce n’est pas fini, insista-t-il, l’air à la fois furieux et perplexe.

Elle n’est pas morte. Tu ne veux pas la tuer, bien que je ne sache pas pourquoi. Qu’essaies-tu de faire? Tu ne peux pas changer les choses.

Elles sont comme elles sont.

J’inspirai en sentant le poids de la déception accumulée tout au long de la journée me tomber dessus. Mais, cette fois, cela ne fit que me mettre en colère. Je n’avais pas à lui expliquer quoi que ce soit.

J’ouvris la porte de la maison d’un geste brusque et entrai. Je fis une grimace à Ron, qui était toujours planté au pied des marches, puis lui claquai la porte au nez, avant de m’adosser au battant en soufflant. J’entendis mon père parler au téléphone, dans la cuisine.

Sa voix montait et descendait, ce qui était révélateur d’une certaine tension chez lui. Je m’écartai de la porte et jetai un coup d’œil au dehors par l’étroite fenêtre de l’entrée. Ron n’était plus là, Dieu merci!

La maison semblait calme, normale. Mon père sortit de la cuisine, le combiné vissé à l’oreille. Je crus tout d’abord qu’il discutait avec Josh ou sa mère pour savoir où j’étais, mais il me salua de la main; il croyait que l’heure du couvre-feu n’était pas encore passée.

— Elle va bien, dit-il sur un ton un peu brusque. (Je compris qu’il parlait à ma mère.) Bev, c’était une farce, ce coup de fil.

Oh, la vache! les flics de la brigade des mineurs avaient réussi à la joindre. Inquiète, je regardai par la fenêtre pour vérifier que Ron était bien reparti, puis me rapprochai de mon père. Je voulais essayer d’entendre ce que racontait ma mère.

— Je te répète qu’elle va bien! dit mon père en levant les yeux au ciel. Elle est en haut, et elle dort, sinon je te la passerais pour que tu puisses t’en assurer par toi-même.

Je tendis la main pour prendre l’appareil, mais mon père secoua la tête. Pourquoi ne lui dit-il pas que je suis là?

— Bev, commença-t-il. (Sa voix avait retrouvé la fermeté que je lui avais connue dans mon enfance.) Écoute-moi. Madison va bien.

Moi aussi. On s’entend bien, et je crois que ça te pose un problème.

Je suis capable d’élever notre fille aussi bien que toi. Elle est formidable et, franchement, je ne sais pas d’où tu sors toute cette histoire. Je lui demanderai de t’appeler demain. Je ne vais pas la réveiller parce que quelqu’un te fait marcher. Va prendre un calmant, je ne sais pas, moi.

J’étais éberluée. Il raccrocha, poussa un soupir exaspéré et regarda le téléphone comme s’il avait envie de le jeter contre le mur.

— C’était maman? demandai-je, même si la réponse était évidente.

— Elle pense que je ne sais pas m’occuper de toi.

Il plissait les paupières de contrariété, ce qui lui donnait l’air fatigué.

Une sensation de malaise m’envahit. Mon père le lut sur mon visage; il sourit pour dissimuler son irritation. Toutefois, je savais bien qu’il était toujours fâché et que cela durerait sans doute quelques jours.

— Papa, tu t’occupes super bien de moi, le rassurai-je.

Je me sentais perdue. Je le serrai dans mes bras, ce qui renforça encore mon sentiment de culpabilité. Ce n’était pas sa faute si j’étais morte, et je n’aurais pas supporté l’idée même qu’il s’en estime un jour responsable.

Il me rendit mon accolade, puis s’écarta.

— Merci, dit-il à mi-voix. Appelle ta mère demain. Fais-moi confiance, mieux valait que tu ne lui parles pas maintenant. (Il retourna dans la cuisine pour raccrocher le combiné.) Quelqu’un lui a raconté qu’on t’avait arrêtée sur la côte ouest et qu’on t’accusait d’avoir allumé un incendie dans un immeuble.

— C’est vrai? dis-je avec un sourire forcé.

Comment se faisait-il qu’un coup de téléphone ait réussi à échapper à la vigilance de Calice?

Mon père reposa avec délicatesse l’appareil sur son support, mais ses doigts tremblaient et le cliquetis du téléphone fut inhabituellement bruyant.

— Peut-être que, si ta mère se décidait à entrer dans le xxie siècle et demandait l’option d’affichage des numéros de téléphone, elle n’aurait plus à se farcir ce genre d’hurluberlu.

Il bâilla en se couvrant la bouche du dos de la main, puis baissa le bras pour consulter sa montre.

— C’est fou comme je suis fatigué. J’ai essayé de t’appeler, mais soit tu as utilisé tout ton forfait, soit ta batterie est à plat. (Je croisai son regard agacé.) Pour changer.

Comme je ne supportais pas de lui mentir, je me dirigeai vers le réfrigérateur pour me servir un verre de jus de pomme, que je ferais semblant de boire. J’en jetais à peu près quatre litres par semaine.

— Mmm, ça doit être la batterie. (Je plongeai la tête dans le frigo et inspirai l’air frais.) Je l’ai un peu, euh... prêté à Barnabas.

— Madison!

Cette exclamation me fit l’effet d’un coup de fouet. Je sortis la tête du frigo et regardai mes pieds.

— Je le récupérerai demain, promis-je.

— Sers-toi du mien en attendant, d’accord? proposa-t-il en me tendant son téléphone. Où avez-vous mangé, Josh et toi?

Ça me faisait bizarre, d’avoir son portable noir dans la main. Il était lourd à côté de mon téléphone rose tout fin. Il retardait de plus de deux heures, mais dès que je posai les yeux dessus, il se remit comme par magie à indiquer la bonne heure.

— Euh, au P’tit D, dis-je en m’efforçant de me rappeler l’histoire qui nous servait de couverture. Barnabas et Nakita ont dîné avec nous. Après la compétition d’athlétisme de Josh.

— Tu as mangé, j’espère?

— Autant que d’habitude, dis-je en souriant.

Je pris un verre dans le placard et me versai du jus de pomme, tandis que mon père restait silencieux et se contentait de me regarder d’un air soucieux.

— Cela dit, je vais peut-être grignoter quelque chose avant de monter me coucher. (Il eut soudain l’air beaucoup moins inquiet.) Je peux aller chez Nakita, demain? On a pris plein de photos de la compétition et je voudrais l’aider à les classer.

— Bien sûr mais, cette fois, finis tes corvées avant de partir. Je ne serai peut-être pas là quand tu te lèveras. Je dois aller relever les derniers résultats d’une expérience. Je déteste ces trucs-là : comme ça dure dix jours, la moitié du temps ça commence ou ça se termine le week-end. N’oublie pas de vider le lave-vaisselle. Sors la poubelle des déchets recyclables. Et je tiens à ce que le porche soit balayé avant ton départ, y compris les marches, cette fois.

C’était la liste habituelle. Je rebouchai le jus de pomme en espérant que mon père allait partir avant que je sois obligée d’en boire.

— Oui, papa, répondis-je, à la limite du grognement.

Il bâilla de nouveau en jetant un coup d’œil à l’horloge au-dessus de la cuisinière.

— C’est incroyable d’être fatigué à ce point. Je n’ai pas dû boire assez de café, aujourd’hui.

— Je vais me coucher aussi.

Je laissai mon verre sur le plan de travail pour aller embrasser mon père. Il m’enlaça comme pour me protéger et déposa un baiser au sommet de mon crâne.

— Je suis sérieux : appelle ta mère demain, chuchota-t-il sans cesser de m’étreindre. Elle s’inquiète pour toi.

— Promis.

Il me lâcha. Je m’écartai de lui. Il se tourna pour s’en aller mais hésita.

— Tu sens la fumée.

Je ne savais pas s’il faisait référence à l’incendie ou à l’odeur de cigarette qui imprégnait le commissariat.

— Euh..., commençai-je maladroitement, je me suis fait raccompagner par un copain de Josh. La voiture empestait.

Mon père se contenta de cette explication. Il sourit pensivement en se frottant le dessus de la tête et ses cheveux restèrent ébouriffés.

— Tu as bien fini d’organiser l’exposition, pour tes photos?

demanda-t-il.

— Tu le sais bien! répondis-je gaiement.

— Je veux voir le résultat quand tu seras prête, conclut-il en tournant les talons. (Il quitta la cuisine d’un pas traînant.) Je sais que c’est le week-end, mais ne veille pas trop tard! lança-t-il depuis l’escalier.

Je soupirai de soulagement. Ma foi en Calice centupla. Bon sang, elle était douée quand il s’agissait de m’éviter des problèmes avec mon père! Josh m’aidait bien, lui aussi.

— D’accord, répondis-je.

J’attendis, immobile, que la porte de sa chambre se referme.

Peut-être allais-je pouvoir ressortir plus tôt que prévu.

La maison était silencieuse. Je jetai mon jus de pomme dans l’évier et rinçai mon verre. J’eus un moment d’hésitation après avoir ouvert le lave-vaisselle, puis tirai le panier en soupirant et entrepris de le vider. Moi, vider le lave-vaisselle... alors que j’étais capable d’arrêter le temps... Mais, après réflexion, je me dis qu’il valait peut-être mieux que je balaie aussi le porche avant de partir.

On frappa doucement à la fenêtre de la cuisine. Surprise, je fus submergée par une vague de peur. Je relevai la tête, certaine que c’était Ron. Mais j’aperçus le nez et les yeux de Josh. Il se tenait entre la maison et le parterre de fleurs. En voyant mon soulagement, il disparut. J’étais déjà partie lui ouvrir, en jurant à voix basse contre lui de m’avoir ainsi effrayée.

— Josh! chuchotai-je en ouvrant la porte. Je croyais que ta mère t’avait puni!

Il jeta un coup d’œil à l’escalier avant de me répondre dans un murmure :

— Tu n’es pas la seule à savoir sortir de chez toi en douce. Que s’est-il passé? Tu t’es attiré des problèmes? Ma mère a essayé de joindre ton père, mais l’appel n’est pas passé, et ensuite le téléphone est mort.

Je soufflai en remerciant intérieurement Calice. Elle aimait se montrer espiègle quand il s’agissait de me sauver la mise. Je fis entrer Josh. La rue était sombre et déserte. Il avait dû venir à vélo pour que sa voiture ne réveille personne.

— Viens, chuchotai-je. Mon père est à l’étage.

— Pas étonnant. (Il regarda sa montre.) Tu retournes à Baxter cette nuit, je suppose?

J’acquiesçai sans trop savoir ce que j’espérais accomplir, mais certaine que rien n’était joué.

— Je vais être obligée. Josh, tu ne croiras jamais ce qui s’est passé.

Il me suivit dans la cuisine et prit les assiettes à mesure que je les sortais de la machine. Il connaissait les lieux presque aussi bien que moi. Il rangea la vaisselle en veillant à ne pas faire trop de bruit.

— Tu es punie? demanda-t-il sur un ton sérieux.

Je cessai d’empiler les bols pour le regarder, interloquée, puis je compris de quoi il parlait. Être punie était le cadet de mes soucis.

— Oh! non, Calice a retardé toutes les horloges de la maison.

Mon père croit qu’il n’est pas encore minuit. Pas de punition.

— Super! dit-il en consultant la pendule au-dessus de la cuisinière. (J’allai la remettre à l’heure.) Alors quel est le problème?

(Il eut soudain l’air inquiet.) Oh, non! Madison, ne me dis pas qu’ils sont morts!

J’avais à peine effleuré l’horloge numérique que les chiffres changèrent subitement pour afficher la bonne heure. Je retirai ma main comme si je m’étais fait piquer, et considérai la pendule avec incrédulité. Trop bizarre.

— Non, répondis-je. L’appartement a pris feu. Tammy et Johnny vont bien, mais Tammy est allée raconter aux flics que c’était moi qui avais allumé l’incendie. J’ai passé une bonne partie de la soirée dans un bureau du commissariat à regarder Calice vider la batterie de mon téléphone pour qu’ils ne puissent pas appeler mon père.

Josh poussa un grognement incrédule. Je me retournai et haussai les épaules.

— Barnabas et Nakita m’ont fait sortir, et j’ai appris à arrêter le temps et à changer l’aura de Tammy.

— Mais c’est super! s’exclama-t-il. (Son expression réjouie redevint méfiante lorsqu’il vit que je ne lui rendais pas son sourire.) Non?

— Les séraphins ont envoyé un Faucheur des ténèbres tuer Tammy. (La douleur se réveilla de nouveau en moi.) Ils me laissent tomber. Alors, bien sûr, Ron a envoyé un de ses sbires pour l’arrêter.

Une vraie pagaille. Il est passé ici, ce soir. Ron, je veux dire.

Je me tournai dans la direction de la porte d’entrée comme si je pouvais voir à travers les murs.

— Il voulait savoir ce que je fabriquais.

Les yeux écarquillés, Josh saisit à tâtons un verre propre dans le lave-vaisselle, toujours ouvert entre nous.

— Et donc? Qu’est-ce qu’il va faire?

— Je n’en sais rien. Au moins, il a reconnu qu’il ne me pensait pas capable d’essayer de tuer Tammy. (Non, me repris-je intérieurement, c’est plutôt qu’il me trouve stupide de ne pas le faire) J’ai réussi à arrêter le Faucheur que les séraphins avaient envoyé. Il s’appelle Demus. Il est roux.

Mon regard se troubla lorsque je me souvins à quel point il était beau.

— Quoi, il te plaît? demanda Josh d’une voix légèrement haut perchée.

Je cessai soudain de rêvasser.

— C’est un ange, dis-je. (Voyant qu’il était jaloux, je cachai le sourire que j’avais esquissé.) Tu n’es pas inquiet, quand même?

— À cause d’un ange? Non.

Mais sa manière un peu brutale d’empiler les saladiers le contredisait. J’eus peur qu’il ait l’impression de ne pas être à sa place et qu’il me quitte.

— Josh... les anges sont très mignons, mais ils sont plutôt du genre sérieux, tu sais.

— Oui, mais ils savent voler.

— Oh, arrête! m’écriai-je en lui donnant une petite tape sur l’épaule. (Je me penchai au-dessus du lave-vaisselle et pris les couverts.) C’est toi que j’aime, d’accord? Pas un ange tueur en série.

— Présenté comme ça..., dit-il avec un sourire.

Je me détournai, soudain mal à l’aise. Demus était un ange tueur en série... et moi, j’étais sa patronne. Dès que Josh comprendrait vraiment ce que cela signifiait, il partirait, et je serais plus que jamais considérée comme un phénomène de foire. Crottes de chiots!

ma situation était vraiment nulle.

Les couverts à la main, j’ouvris le tiroir avec mon petit doigt.

Cette soirée avait été désastreuse. Je n’arrivais pas à colmater les trous assez vite, et j’avais déjà de l’eau jusqu’au menton. Contrariée, je cessai de trier les cuillères et les fourchettes, et les jetai en vrac dans le tiroir avant de le refermer. Je restai plantée devant le plan de travail, les bras croisés, à regarder fixement le mur.

— Tu vas y arriver, dit Josh à voix basse. J’en suis sûr.

Le lave-vaisselle était vide. Comme engourdie, je m’assis à table et me pris la tête dans les mains. Je n’en pouvais plus de passer mon temps à mentir et à sortir en douce de la maison. J’essayais de changer quelque chose que tout le monde voulait garder tel quel.

Personne ne voyait le problème, mis à part moi. Et Barnabas; lui, il croyait en moi.

J’expirai, la tête baissée. Je sentis l’air quitter mon corps et mes poumons se dégonfler. Rien ne me forçait à inspirer de nouveau, et ça me dérangeait. Bon sang! je voulais être normale. Quel garçon aurait voulu sortir avec une super-héroïne qui n’avait jamais besoin d’être sauvée? Josh avait sa fierté. Par ailleurs, les séraphins ne croyaient pas en moi. Tammy me détestait. Nakita était fâchée. Je sentis mes yeux me piquer et ne fus pas surprise lorsqu’une larme déborda et coula sur ma joue. Je ne suis pas obligée de respirer, mais je peux toujours pleurer... C’est pas injuste, ça?

— Madison?

La main hésitante de Josh se posa sur mon épaule. Je me sentis encore plus déprimée et reniflai sans le regarder.

— Je suis désolée, dis-je en me redressant et en m essuyant les yeux. Je ne pleure pas. (J’essayais de me convaincre moi, à défaut de convaincre Josh.) C’est juste que plus rien ne va.

Josh me sourit avec douceur et s’assit à côté de moi.

— Tu vas y arriver, dit-il.

Il me prit la main à tâtons.

— Ce n’est pas pour ça que je pleure ï dis-je, la tête basse.

Les larmes continuaient à couler malgré l’énergie que je consacrais à les retenir.

— Enfin, Tammy est importante, mais...

Les mots n’arrivaient pas à sortir. Ça me semblait si négligeable, à côté du fait que Tammy soit pourchassée par un Faucheur... et un des miens, qui plus est.

— Alors qu’est-ce qu’il y a? demanda Josh.

Je regardai ma main au creux de la sienne. Son attitude protectrice me frappa tout d’un coup.

— Je... j’ai retrouvé mon corps, avouai-je sans quitter des yeux nos mains jointes sur nos genoux collés l’un contre l’autre. Quand j’étais au commissariat, j’ai été à deux doigts de le récupérer...

J’avais presque réussi à me glisser complètement dedans pour en reprendre possession, mais Barnabas est arrivé, et je l’ai perdu.

— Ton corps? s’exclama Josh avant de jeter un coup d’œil dans la direction du couloir. Madison, c’est fantastique! reprit-il moins fort. Pourquoi es-tu bouleversée? Si tu l’as trouvé une fois, tu réussiras à le retrouver. Tu seras de nouveau vraiment vivante! C’est super!

— Non, ce n’est pas super, gémis-je. Personne n’est content pour moi. Ils veulent tous que je reste Gardienne du Temps. Je ne vois pas pourquoi : je suis nulle, dans ce rôle! Barnabas pense que je peux changer les choses, mais c’est un ancien Faucheur de lumière. Pour Nakita, c’est une perte de temps. Et voilà que les séraphins sont fâchés contre moi. Ils croient que je ne prends pas ma tâche au sérieux, ou que je n’en comprends pas les enjeux.

Au comble du désespoir, je m’essuyai une fois de plus les yeux et reniflai bruyamment.

— Moi, je suis content, dit Josh en se penchant vers moi.

Je laissai échapper un sanglot qui tenait de l’aboiement et baissai la tête. Je lui lâchai la main pour pouvoir m’essuyer le visage.

— Je suis fatiguée de tout ça, déclarai-je, choquée de l’admettre à haute voix. J’en ai assez de mentir à mon père. J’en ai assez de me battre pour me faire comprendre. J’en ai assez de ne pouvoir ni dormir ni manger. Tout ce que je veux, c’est rentrer chez moi et vivre normalement.

Je levai la tête pour le regarder avec mes yeux mouillés. Je lus de la compassion dans son regard, mais aussi de l’incompréhension.

— Mais..., commença-t-il.

Je secouai la tête pour l’interrompre.

— Nakita est triste parce que je risque de partir et de l’oublier.

Barnabas est déçu que je veuille laisser tomber. Il partage mes idées depuis des milliers d’années mais, jusqu’à maintenant, il n’a jamais eu le courage d’essayer de les mettre en pratique. Je commence à savoir comment utiliser mes pouvoirs mais, bizarrement, ça ne fait qu’aggraver les choses au lieu de les simplifier. Aujourd’hui, j’ai changé l’aura de Tammy, rappelai-je sans en éprouver la moindre joie. Et j’ai arrêté le temps. J’ai arrêté le temps, Josh, et je m’en fiche!

— Mais non, tu ne t’en fiches pas.

Je secouai la tête. Au moins, j’avais réussi à cesser de pleurer.

— C’est la première fois, repris-je. La première fois que j’ai l’impression de pouvoir peser dans la balance. Mais les séraphins refusent de me laisser ma chance. Je resterais Gardienne du Temps s’ils daignaient me laisser faire!

Tout à coup, je m’aperçus que nous étions vraiment très proches l’un de l’autre. Il avait repris mes mains et pressait ses genoux chauds contre les miens. Il m’écoutait, et cela suffit presque à me refaire pleurer.

— Ça me manque, de dîner avec mon père, murmurai-je. Ça me manque, de me réveiller et de regarder le soleil sur le mur de ma chambre en me demandant comment sera ma journée.

Je clignai des paupières, et une larme coula sur ma joue. Josh l’essuya. Lorsqu’il me reprit la main, la sienne était humide.

— Ça me manque, d’être normale, dis-je dans un souffle.

Avec un sentiment d’extrême lassitude, je songeai à Paul, le futur Gardien de lumière. Bien sûr, c’était nul d’avoir Ron pour professeur. Mais, au moins, Paul avait un professeur, une vie, et sans doute une copine qui ignorait qu’un jour il deviendrait un fichu Gardien du Temps avec des anges sous son aile. En attendant, il pouvait faire semblant d’être comme les autres.

— La plupart des Gardiens du Temps vivent une existence entière avant que leur prédécesseur meure. C’est seulement à ce moment-là qu’ils doivent tout mettre de côté pour devenir plus que de simples mortels. Bref, je vais tout perdre.

Bon, d’accord, j’étais peut-être l’héroïne de la tragédie, mais Josh était la seule personne à qui je puisse confier tout cela et qui soit en mesure de comprendre.

— Non, tu ne vas pas tout perdre, dit-il.

Et, sans crier gare, il se pencha et m’embrassa. Une étincelle s’alluma en moi. Je refermai mes mains sur les siennes et inclinai la tête pour lui rendre son baiser. Je fermai les yeux et m’avançai un peu pour combler l’espace qui nous séparait. Une vague d’électricité déferla jusque dans mes orteils. Je l’attirai contre moi.

Ce n’était pas facile, assis comme nous l’étions, mais c’était la première fois de toute cette journée que je ressentais autre chose que de la confusion ou du désespoir. Je ne voulais pas que ce baiser s’achève, mais Josh s’écarta doucement de moi. Mon faux cœur battait. J’ouvris les yeux. J’avais l’impression d’être à bout de souffle, même si je savais la chose impossible. Josh souriait. Il croisa mon regard et le soutint. Je sentis la chaleur m’envahir de nouveau.

— Tu veux récupérer ton corps, non? demanda-t-il comme s’il ne venait pas de redonner vie à toutes les parties de mon être. (Je hochai la tête.) Alors, va le chercher.

Inquiète, j’eus un mouvement de recul.

— Tu veux dire que je devrais rendre mon amulette?

m’alarmai-je. Laisser tomber mon rôle de Gardienne du Temps?

— Non, bien sûr que non. (Il changea de position et nos genoux s’écartèrent.) Mais Ron a toujours son corps, non? Il est vivant, et ça ne l’empêche pas d’être Gardien du Temps, alors où est le problème?

Tu veux récupérer le tien. Alors va le chercher. Être en vie ne signifie pas que tu doives abandonner ta fonction, non?

— Non...

Je me souvins de ma conversation avec un séraphin sur cette île grecque, le jour où j’avais accepté le poste : j’avais demandé si je pouvais garder l’amulette et attendre d’avoir retrouvé mon corps pour la rendre, et le séraphin avait répondu que j’en avais le droit si tel était mon choix. Si je décidais d’avoir les deux, est-ce qu’ils accepteraient?

Josh se pencha et me surprit, une fois de plus, en m’embrassant très légèrement, un peu comme pour me taquiner, tout en prenant mes doigts dans les siens.

— Va le chercher, c’est tout. Pour le reste, tu verras bien.

Je regardai le couloir en pensant à mon père.

— Maintenant?

Josh se leva et sourit en voyant ma réticence.

— Pourquoi pas? Si j’avais été à ta place, j’aurais forcé Barnabas à attendre que j’aie récupéré mon corps dès l’instant où je l’aurais retrouvé. Les anges vivent éternellement, Madison. Qu’est-ce qu’ils y connaissent? Va récupérer ton corps pendant que je te prépare un sandwich. On pourra le manger comme des gens normaux. Et quand on en aura assez d’être normaux, on appellera Barnabas et tu pourras retourner sauver le monde. Bon sang! Madison, même les super-héros ont une vie à côté.

C’était exactement ce que je voulais, ce à quoi j’avais pensé toute la journée. Même si j’étais toujours assise, je ne parvenais plus à empêcher mon faux cœur de battre. C’était tellement simple, à entendre Josh. C’était ce que je voulais. J’étais idiote de me tourmenter pour ce que les gens s’imaginaient que j’allais faire, une fois mon corps retrouvé.

— D’accord, dis-je.

Son sourire s’élargit.

— J’en étais sûr.

Il me donna une petite tape sur l’épaule. Ce ne fut pas aussi agréable que son baiser, mais je lui rendis quand même son sourire.

Pour une fois, j’avais l’impression de prendre la bonne décision. Que les séraphins aillent se faire voir en enfer! S’ils ne voulaient pas faire les choses à ma manière, je leur rendrais mon amulette, et basta.

Je ressentis de l’excitation jusque dans mes orteils; c’était presque aussi puissant que le baiser de Josh. Je m’installai mieux sur ma chaise, que je plaçai bien droite par rapport à la table, tout en tournant le dos à l’arcade qui ouvrait sur le couloir.

Josh laissa échapper une exclamation de surprise.

— Ici? Et si ton père débarque?

Il était allé se placer près de la cafetière. Il avait l’air inquiet. Je tendis la main dans l’espoir qu’il revienne s’asseoir près de moi.

— Je veux que tu sois là pendant que je vais chercher mon corps, expliquai-je en agitant avec nervosité le pied sous la table. Pas question que tu viennes dans ma chambre après minuit. Mon père en ferait tout un plat! Impossible aussi de se réfugier sur le toit, Ron est peut-être encore dans les parages.

— D’accord, mais on pourrait aller ailleurs.

Il croisa les bras en observant la rue noire par la fenêtre.

— Barnabas sera là dans une heure, m’impatientai-je. Rien n’est ouvert en ville. Ça va aller, Josh. La première fois que j’ai essayé, j’étais dans le bureau d’un flic. Et puis, qu’est-ce que tu crois qu’il va se passer? Je me glisse dans mon corps, et hop, c’est terminé!

Il grimaça. Je lui Pis signe d’approcher.

— Un bisou pour me porter chance? suggérai-je.

Je sentis la chaleur m’envahir une fois de plus. J’avais hâte de récupérer mon vrai corps. Tout ce que je ressentais au contact de Josh passait par le filtre de mon amulette. Je ne désirais qu’une seule chose : redevenir moi-même.

Josh se mit à rire, décroisa les bras et franchit les quelques pas qui nous séparaient.

— Un bisou pour te porter chance, dit-il.

Il me prit la main et posa l’autre paume à plat sur la table, entre nous. Il jeta un dernier coup d’œil au couloir comme si mon père risquait d’apparaître, puis se pencha au-dessus de la table et tendit la tête vers moi. Nos lèvres se rencontrèrent.

Je m’imprégnai de son odeur et imaginai son aura traversant la mienne en tourbillonnant. Je fermai les yeux et me rapprochai de lui. Pendant que nous nous embrassions, mon cœur factice laissa échapper un battement. Je veux recommencer à vivre, pensai-je en serrant ses doigts une dernière fois avant de les lâcher.

Il rouvrit les yeux, et nous nous écartâmes l’un de l’autre. Son regard se porta de nouveau sur le couloir avant de revenir sur moi.

— Tu es sûre de toi? demanda-t-il.

Il tira la chaise qui faisait face à l’arcade et s’assit.

Mon cœur battait désormais la chamade. Je haussai les épaules et me passai la langue sur les lèvres comme pour y fixer le souvenir du baiser de Josh.

— Préviens-moi s’il descend, d’accord?

Josh posa les avant-bras sur la table en secouant la tête.

— D’accord, dit-il néanmoins.

Seigneur! pourvu que ça marche. J’avais l’impression que le temps pressait. Je fis un sourire à Josh, fermai les yeux et me concentrai. Il me prit la main. Je serrai ses doigts. Je n eus aucun mal à visualiser le paysage mental du présent, d’où tombaient en cascade des fils étroitement entrelacés symbolisant la vie des gens.

Je vis l’aura bleue de Josh s’enrouler autour de la mienne. Barnabas et Nakita étaient présents aussi, par la pensée sinon physiquement.

Je pris de la hauteur et trouvai les lignes qui m’arrimaient à mon amulette et me tiraient vers le futur. Entre elles brillait la douce lueur bleue et jaune de mon corps, qui m’attendait, coincé dans le temps.

— Je peux y arriver, soufflai-je en laissant ma conscience s’insinuer entre les fils.

Tel un pied se glissant dans une chaussure confortable, mon âme entra dans mon corps avec un soupir d’aise. Sur mes lèvres, le goût du sel remplaça le souvenir du baiser de Josh. Le vrombissement du réfrigérateur déclina et fut remplacé par le bruit des vagues. Soudain, une violente douleur abdominale me plia en deux.

Josh poussa un cri, mais qui me sembla lointain, irréel. Grâce à la relaxation mentale qui m’avait permis de relâcher la ligne temporelle pour que le temps reprenne son cours, je le fis reculer d’une fraction de seconde. Je n’y avais pas pensé dans le bureau du commissariat, mais, cette fois-ci, cela fit toute la différence. Un petit bruit sec retentit et je sentis mon corps se synchroniser de nouveau avec l’univers. C’était fait, et il n’y avait plus moyen de revenir en arrière.

Mon cœur battait. Je fus parcourue par un frisson d’excitation lorsque je découvris que j’étais assise dans une grande salle ensoleillée. Je baissai la tête pour examiner ma robe de bal déchirée et caressai le tissu sale entre deux doigts encroûtés de sang, avec un sentiment d’incrédulité. C’était terminé. J’avais repris possession de mon corps en un clin d’œil.

Prise de vertige, j’inspirai et oubliai presque d’expirer. Un rire monta dans ma poitrine en gargouillant. Il se mêla aux piaillements des mouettes. J’avais de nouveau besoin de respirer!

Je posai ma main sur ma gorge et trouvai mon amulette. Je soulevai mes pieds du sol en marbre glacé. Tout me semblait bouger au ralenti, et j’avais mal partout. Je regardai mes orteils pour vérifier qu’il n’y avait pas l’étiquette de la morgue accrochée dessus, puis je me rappelai l’avoir arrachée.

Je levai la main en sentant un élancement au niveau de mon front. Je le palpai avec précaution; c’était un bleu, semblait-il.

J’avais mal à l’épaule et à la poitrine. J’ôtai ma robe pleine de terre afin d’examiner mon buste. La ceinture de sécurité m’avait laissé un long hématome. Pas de doute : j’étais bien dans mon corps.

Mon corps à moi!

— J’ai réussi! hurlai-je.

J’entendis l’écho de ma voix, ainsi que les cris des mouettes au-dehors, qui donnaient l’impression de me singer. Prise d’une quinte de toux, je me pliai en deux sur le canapé en velours en me tenant les côtes pour avoir moins mal.

— J’ai réussi, chuchotai-je.

Peu importait la douleur. J’avais réussi. Je me demandais si ma résonance avait changé du fait que j’avais réintégré mon corps. Je compris que les ailes noires ne me poseraient plus de problèmes.

Mais soudain mon sourire victorieux se fit hésitant puis, lentement, s’effaça. Je me levai avec précaution, de peur que ce soit douloureux, et gagnai en boitillant la porte la plus proche. Il me fallait trouver une chose dont je n’avais pas eu besoin depuis six mois. Pas de doute : j’avais vraiment récupéré mon corps et tous mes besoins vitaux avec lui. De ma vie je n’avais jamais eu autant envie d’aller aux toilettes, et je n’avais pas la moindre idée de l’endroit où elles se trouvaient.

Chapitre 8

En quittant les toilettes, je fis courir mes doigts sur la surface lisse des murs en marbre pour profiter de leur contact soyeux. Il m’avait fallu trois bonnes minutes d’intense désespoir pour dénicher l’immense salle de bains. Elle jouxtait une grande suite que je supposais être les appartements privés de Kairos. Kairos, celui-là même qui m’avait tuée. Ça, il avait du goût, on ne pouvait pas dire le contraire. Toutes les pièces que j’avais traversées dans ma course affolée étaient décorées de manière aussi délicieuse qu’élégante.

Dans un style froid et précis. Un poster de groupe de rock ou un range-CD auraient été déplacés en ce lieu, et je me demandai si Kairos avait réellement passé beaucoup de temps ici.

Je jetai un dernier coup d’œil envieux à l’énorme baignoire encastrée dans le sol, puis retournai, pieds nus, dans la chambre. Le lit gigantesque était recouvert d’oreillers mœlleux et de couettes duveteuses. Il était resté défait depuis que Kairos s’était levé pour la dernière fois de sa vie. Ce qui était plutôt flippant, quand on y pensait. Mon corps était resté là tout au long de ces derniers mois, à un instant d’écart du reste du monde et, par conséquent, caché à la vue de tous. À l’abri du passage du temps. C’était de cette manière que Barnabas dissimulait ses ailes; elles étaient invisibles car désynchronisées par rapport à l’univers.

Le soleil, qui entrait par les grandes fenêtres derrière lesquelles j’apercevais la mer d’huile, m’arracha un soupir. Prendre un bain ne me semblait pas prudent, même si cela m’aurait permis de me sentir cent fois mieux. En revanche, je m’étais changée. Hors de question que je passe la nuit à essayer de sauver Tammy affublée de ma vieille robe de bal. Evidemment, Kairos n’avait ni jupes ni robes dans son placard, mais j’avais trouvé un pantalon noir qui m’allait presque à condition d’y faire un revers et une tunique ample qui aurait pu être à la mode en Azeroth, dans le jeu World of Warcraft.

Avant de regagner le couloir, je remontai le pantalon trop large et fis un petit nœud à la ceinture pour qu’il ne retombe pas. Pour la tunique, je ne pouvais pas faire grand-chose; j’allais devoir éviter de me pencher trop en avant. J’avais roulé ma vieille robe en boule et l’avais fourrée sous le lavabo. J’espérais bien ne jamais plus la revoir.

Même si mon corps, prisonnier du temps, était resté en stase jusqu’à ce que je le récupère, je ne pouvais m’empêcher de penser que je portais cette robe depuis ma mort. Pas étonnant que j’aie aussi mal à la poitrine, comprimée comme je l’avais été dans ce corset. J’avais l’épaule endolorie à la suite de l’accident. Je la fis jouer à titre d’expérience et souris. Oui, ça faisait mal, mais ça signifiait également que j’étais en vie. J’avais hâte d’annoncer la nouvelle à Josh.

Le couloir menait à une énorme pièce à vivre pourvue de multiples tables basses et de sièges aux coussins magnifiques. L’un des murs de la pièce était percé de larges arcades, ornées de rideaux fins, qui ouvraient sur le grand patio carrelé. J’étais certaine que personne n’était venu ici depuis la mort de Kairos, mais tout semblait propre. C’était sans doute l’un des avantages qu’il y avait à vivre dans un lieu sacré.

Je me dirigeai vers l’extérieur, la main sur l’amulette pour me rassurer. J’étais vraiment ravie de l’avoir encore avec moi, et quelle ne soit pas restée dans ma cuisine quand j’avais disparu... car, je n’en doutais pas, j’avais disparu. La première fois, quand Barnabas m’avait fait revenir, il avait dit que j’avais l’air d’un fantôme. C’était mon amulette qui générait mon corps illusoire, et comme je l’avais sur moi en ce moment même...,

Je sortis sur le patio et plissai les yeux sous l’éclat du soleil.

Pauvre Josh! pensai-je. J’aurais voulu avoir un moyen de communiquer avec lui par télépathie. Me voir disparaître ainsi avait dû le plonger dans une inquiétude folle. Dès que j’aurais remis de l’ordre dans mes pensées, je contacterais Barnabas ou Nakita pour qu’ils passent me chercher. Nakita, au moins, savait où se trouvait l’île de Kairos, puisque c’était ici même qu’elle l’avait tué.

Mon regard se porta soudain sur la table fissurée sur laquelle elle l’avait fauché. Il n’y avait pas la moindre trace de violence.

J’avais endossé la charge de Gardienne des ténèbres avant même que le sang de mon prédécesseur ait refroidi. Je frissonnai. La pierre s’était fendue quand le séraphin s’était ri de moi parce que je ne croyais pas au destin. À moins qu’il ait ri parce qu’il avait vu le futur et savait que je me trouverais ici quelques mois plus tard, et que je voudrais garder à la fois mon corps et mon amulette? J’espérais sincèrement qu’ils allaient me permettre de la conserver.

Soucieuse, je croisai les bras et me détournai de la table en me rappelant l’insoutenable beauté du séraphin. Ils m’autoriseraient sûrement à la garder, cette amulette. Après tout, lorsque j’avais demandé si je pouvais faire un essai avant de la rendre, l’ange m’avait jeté un regard rusé et avait répondu que je le pouvais si tel était mon désir. Comme si seul le libre arbitre comptait, alors que les séraphins ne croyaient qu’au destin. Il avait même ajouté qu’on avait toujours le choix. Eh bien, j’en faisais justement un, de choix. Ron avait une amulette, et il était en vie. Le séraphin avait précisé que je pourrais choisir de me séparer de la mienne une fois que j’aurais retrouvé mon corps. Cela signifiait donc que, par défaut, je pouvais la garder... non?

Une détermination nouvelle déferla en moi, et je sentis le vent marin, qui remontait la pente abrupte menant à la minuscule plage, me souffler dans les cheveux. Avec ces voiles blancs tendus entre les arcades, le patio de Kairos ressemblait au décor d’une publicité pour un parfum. Je fermai les yeux et fis face au soleil en écartant les bras au maximum, comme pour m’emparer de cet instant et le graver à jamais dans ma mémoire. Je me laissai envahir par la chaleur du soleil. Mon cœur battait et je respirais. J’étais vivante et c’était une sensation merveilleuse... même si ma nuque me faisait souffrir comme si j’avais subi le coup du lapin.

Lentement, mon sourire s’effaça. Je baissai la tête. Quelque part, de l’autre côté de la terre, Nakita attendait dans l’obscurité, persuadée que j’allais démissionner et l’abandonner. Même si se reposer autant sur autrui pouvait sembler malsain, Nakita était un ange, et l’une des meilleures Faucheuses des cieux. Elle existait depuis la nuit des temps et avait découvert la peur sur le tard. Sa perception du monde s’en était forcément trouvée bouleversée. Son esprit n’avait pas été créé pour comprendre cette émotion, et j’étais la seule à pouvoir l’aider. «Amie » était un terme trop simple pour définir ce que je représentais pour elle. «Maîtresse » et «mentor » ne convenaient pas non plus. Tout ce que je savais, c’était qu’un lien nous unissait et que je ne pouvais le rompre à seule fin de me faciliter la vie.

Je me saisis de mon amulette et fermai les yeux en pensant à l’aura de Nakita. Je changeai la couleur de la mienne pour libérer mes pensées, puis je visualisai Nakita et lui lançai un appel.

Nakita.

Mon émotion s’éloigna de moi à tire-d’aile. Je lui donnai la couleur exacte de l’aura de Nakita juste avant qu’elle ricoche sur le plafond de l’atmosphère. Même de l’autre côté de la terre, la Faucheuse m’entendrait.

Mais mon esprit demeura vide.

Je fronçai les sourcils et resserrai le poing sur mon amulette.

Nakita! pensai-je avec plus de force, en m’appliquant davantage à imiter la couleur de son aura. De nouveau, ma pensée ricocha sur le plafond de l’atmosphère, retomba vers la terre... et disparut purement et simplement.

L’inquiétude s’empara de moi et j’ouvris les yeux. Alors là!

j’avais peut-être bien un problème. Bien sûr, ils finiraient par parler à Josh et comprendraient ce que j’avais fait. Comme j’avais dit à Barnabas que j’avais retrouvé mon corps sur l’île de Kairos, ils viendraient me chercher. Cependant, j’ignorais combien de temps ça prendrait. D’ici là, Tammy risquait bien d’avoir des ennuis.

Barnabas? appelai-je en modifiant ma pensée de façon qu’elle pénètre son aura et accède à son esprit. J’avais toujours eu plus de facilité à le contacter.

— Chiotte alors! murmurai-je.

J’obtins un résultat identique, c’est-à-dire rien. Bon sang! mais que se passait-il? Il était tout à fait possible que j’aie accidentellement altéré ma signature en récupérant mon corps, même si elle me semblait identique. Peut-être m’avaient-ils entendue sans pouvoir me répondre. Mais je n’y croyais pas. C’était comme si mes pensées ne les avaient même pas atteints!

Je fis volte-face pour regarder la table fissurée, la peur au ventre.

Peut-être les séraphins m’avaient-ils destituée. Il y avait des mois qu’ils remplissaient la fonction de Gardien des ténèbres. Et s’ils m’avaient vue réintégrer mon corps et m’avaient tout simplement éjectée de l’équation en me plantant sur cette île avant même que j’aie eu le temps de leur dire que mon choix était fait?

Je me plaçai dos à la plage et le vent souleva de nouveau mes cheveux. Je pris mon amulette et la scrutai attentivement. Elle ne semblait pas avoir changé. Saisie d’une peur soudaine, je fermai les paupières afin de visualiser la ligne temporelle et constatai qu’elle n’avait pas changé non plus. Je soupirai de soulagement. Au moins, mon amulette fonctionnait.

— Il était une fois une morte, chantonna Calice. (J’ouvris les yeux et me retournai pour la chercher du regard.) Pour prendre des décisions, elle était forte. Tout ce quelle voulait, c’était son corps récupérer. Libre arbitre ou destinée? De toute façon, tout était embrouillé.

— Calice! m’exclamai-je.

Je l’entendais à peine à cause du bruit des vagues et, j’avais beau plisser les yeux, je ne distinguais toujours pas son halo sous ce soleil éclatant.

— Comme je suis contente que tu sois là! Barnabas et Nakita...

ils vont bien? J’ai essayé de les appeler, mais ils ne mont pas répondu. Je suis toujours Gardienne du Temps... non?

Un léger bourdonnement m’indiqua quelle était à côté de moi.

Sa chaleur se diffusa dans mon épaule et en apaisa la douleur.

— Si. Tu es toujours la Gardienne des ténèbres. Ils ne peuvent pas te retirer le poste. Tu dois l’abandonner de ton plein gré. Ou alors, te faire faucher.

Je ressentis une sensation de chaleur au niveau de la poitrine. Je me demandai si Calice ne s’était pas déplacée pour voltiger devant moi.

— Ton aura ne me semble pas avoir changé, dit-elle d’une voix moins assurée. Peut-être qu’il t’ignorent, tout simplement. Tu sens bizarre, maintenant.

— Super! Merci.

J’avais tout à fait conscience de sentir mauvais, comme si je ne m’étais pas lavée depuis un mois, et ça n’avait rien de drôle.

— Crois-tu pouvoir demander à Barnabas ou Nakita de venir me chercher? Je m’inquiète pour Tammy.

— Tu devrais plutôt t’inquiéter au sujet de Demus, répliqua mystérieusement Calice.

— Demus?

Je me demandais ce qu’avait bien pu faire le Faucheur des ténèbres. Mais Calice ne me répondit pas. Elle était repartie sans que je le remarque.

Je fronçai les sourcils et croisai les bras sur mon estomac. Je m’aperçus que je mourais de faim. L’allégresse consécutive à la découverte de mon corps commençait à retomber. J’étais affamée, fatiguée, et toutes les blessures que j’avais récoltées en dévalant une colline dans une voiture décapotable me faisaient souffrir. Il commençait à faire très chaud dehors, et ça me faisait bizarre de porter ces vêtements. J’examinai mes ongles, encore couverts du vernis que j’avais mis pour le bal. Je regrettai de ne pas avoir demandé à Calice de dire à Barnabas d’amener Josh avec lui.

Seigneur! il devait être fou d’inquiétude.

Soudain, j’eus l’impression que mes cheveux se hérissaient sur ma nuque. Je fis volte-face. Mon cœur battait la chamade. Il n’y avait personne; rien que cette grande maison vide qui, désormais, m’appartenait.

— Madison! appela une voix au-dessus de moi.

Je levai la tête et fus éblouie par une intense luminosité. C’était Nakita. J’allai l’attendre sous l’auvent. Ses ailes scintillaient sous le soleil de l’après-midi. Elle était encore une fois tout de blanc vêtue, depuis les épaules jusqu’aux bottes. La culpabilité m’assaillit de nouveau. Elle ne s’habillait en blanc que quand elle était fâchée contre moi. C’était sa manière d’exprimer sa colère.

Elle avait l’air furieuse mais, en voyant mes nouveaux vêtements noirs piochés dans le placard de Kairos, son regard se fit perplexe.

— Tu portes les habits de Kairos, dit-elle.

— Je..., commençai-je avant d’hésiter. J’ai repris son poste, quand même! (Je m’étais exprimée avec plus de dureté que j’en avais eu l’intention.) Autant faire ça bien.

Les lèvres de Nakita s’entrouvrirent. Elle leva ses ailes pour cacher le soleil.

— Alors tu restes?

<— Je ne sais pas, admis-je. (Son espoir retomba comme si je lui avais dit que je démissionnais sur-le-champ.) Nakita, je fais de mon mieux, mais on dirait que rien ne fonctionne, repris-je d’un ton implorant. Tu le vois mieux que moi. Je ne veux pas penser à ça pour le moment, d’accord? Tout ce que je souhaite, c’est faire tout mon possible pour aider Tammy. Ensuite, quand cette mission sera terminée, on pourra réfléchir à la suite.

Elle avait baissé la tête. Le vent rabattit ses longs cheveux noirs devant son visage. Elle semblait accepter ma proposition.

— Je suis désolée que les séraphins ne t’écoutent pas. Barnabas a trouvé Demus. Il est retourné te chercher chez toi et est tombé sur Josh. Ils t’attendent tous les deux au cimetière.

— Josh! m’exclamai-je, heureuse de le retrouver.

— Tu dois parler à Demus, reprit sèchement Nakita, ou il tuera Tammy à l’instant même où il la verra.

Je ne pus réprimer un petit sourire.

— Et ce serait mal, hein?

Elle me regarda, interloquée, puis, lentement, me rendit mon sourire.

— C’est possible, répondit-elle, d’un air vaguement gêné. (Elle déploya ses ailes pour nous faire de l’ombre.) S’il y a bien une chance de changer son destin. On devrait partir. J’avais oublié à quel point c’était paisible, ici. (Son regard croisa le mien. Je n’y lisais aucune sérénité, mais, au moins, aucune peur non plus.) Ou alors je ne l’avais jamais remarqué avant.

J’acquiesçai, remontai mon pantalon et la rejoignis tout en me trémoussant sur les dalles noires. Elle m’enlaça d’un bras. Je montai sur un de ses pieds en me plaçant sur le côté plutôt que devant elle.

D’un seul coup de ses ailes gigantesques, nous nous retrouvâmes dans les airs. Mon estomac protesta. Je m’agrippai au bras de Nakita et frissonnai en regardant la petite île en contrebas. Voler était beaucoup plus effrayant à présent que j’étais de nouveau vivante.

— Ferme les yeux, m’avertit Nakita.

Je m’exécutai aussitôt. Ses ailes soyeuses nous enveloppèrent, assourdissant les bruits extérieurs. Des odeurs de plumes et de vent imprégnèrent mes narines. Le monde sembla se retourner. Même si je m’y attendais, je ne pus m’empêcher de retenir mon souffle.

Nakita venait de nous faire franchir l’espace-temps. Nous étions passées de midi à près de minuit en un clin d’œil.

Une brise chaude me souleva les cheveux. J’ouvris les yeux au moment où Nakita déployait ses ailes, tandis que nous regagnions la terre ferme. En bas, je vis les lumières éparses de Baxter. Nakita décrivit une lente spirale descendante, puis se dirigea vers un endroit particulièrement sombre de la ville.

Le cimetière. L’endroit idéal pour retrouver ses Faucheurs, quand on est Gardienne des ténèbres, pensai-je.

— Nakita la Faucheuse comprit un jour que la mort frappait grands et petits sans détour, carillonna la petite voix de Calice.

(Pour l’instant, je ne la voyais pas.) Elle se dressa contre cette situation horrible, se croyant pour cela la seule disponible; mais face à la vérité personne ne reste insensible.

— Salut, Calice, dis-je en me tenant le ventre.

Nous descendions toujours dans l’obscurité humide. La vache!

on était encore haut. Et le sol avait vraiment l’air dur.

— Je ne vais pas te lâcher, me rassura Nakita.

C’était comme si elle avait lu dans mes pensées, mais c’était sans doute ma façon de m’agripper à son bras qui avait trahi mes craintes.

Elle donna un dernier coup d’ailes et mes pieds touchèrent enfin le sol. Je trébuchai. Ma tunique trop grande avait glissé. Je la remis en place et me sentis rougir en voyant que tout le monde me regardait. Barnabas avait l’air mal à l’aise; il avait manifestement deviné que j’avais récupéré mon corps. En revanche, Josh, qui se tenait à côté de lui, était tout sourires. Demus était appuyé avec nonchalance contre une grande pierre tombale. Il croisait les bras et avait l’air fâché, jusqu’à ce qu’il ait remarqué les vêtements que je portais. Il se mit alors au garde-à-vous, comme si mes habits me donnaient une légitimité. Nakita fit disparaître ses ailes, et, d’un pas hésitant, alla se placer à côté de Barnabas. Calice, je n’en doutais pas, était dans les parages. Mais, comme elle ne bougeait pas, elle ne produisait aucune lueur qui m’aurait permis de la localiser.

— Salut, Josh, dis-je.

Il s’avança, baissa la tête et me prit aussitôt dans ses bras.

— Au toucher, c’est comme avant, dit-il avec un sourire en coin.

Il me serra contre lui.

— Merci, répondis-je pour tout un tas de raisons.

Barnabas se racla la gorge et Josh s’écarta de moi.

— Tu m’as fait super peur lorsque tu as disparu tout d’un coup, me reprocha Josh.

Puis il ajouta fièrement :

— Je savais que tu réussirais. Mais tu aurais pu me prévenir.

— Désolée, dis-je en m’agitant avec nervosité.

Je me tournai vers Barnabas.

— Félicitations, fit ce dernier.

Il me tendit mon téléphone. Il m’était impossible de déterminer à son ton s’il était content ou non que j’aie récupéré mon corps. Mon sourire commença à se faner.

— Enfin bon, rien n’a changé.

Je cherchai maladroitement un endroit où mettre mon portable, puis finis par le donner à Nakita pour qu’elle le range dans son sac.

— Excepté que j’ai faim.

Demus s’écarta de la pierre tombale et s’approcha, l’air dubitatif.

— Tu portes les vêtements et l’amulette de Kairos, mais tu ne lui ressembles pas du tout.

— Voilà qui fait notre bonheur à tous, intervint Nakita.

Sa réflexion suscita un petit rire carillonnant de la part de Calice, toujours cachée quelque part.

— Il était une fois une travestie..., commença-t-elle.

Nakita lui lança un caillou. Il retomba dans le noir avec un petit bruit sec et – je serais prête à le jurer – j entendis un chat hurler.

Je jetai un coup d’œil à mes vêtements. Les Faucheurs semblaient en tirer tout un tas de conclusions, alors que je les avais seulement enfilés par nécessité.

— Je portais ma vieille robe de bal. Elle était plutôt crade. C’est tout ce que j’ai trouvé qui m’aille un minimum.

— Tu es très bien comme ça, dit Barnabas.

Mais il regardait l’école fermée, derrière moi.

— Enfin, moi je trouve quand même que tu sens bizarre, murmura Calice au creux de mon oreille.

Je sursautai.

— Calice, bats un peu des ailes, suggérai-je. Ça me fait une drôle d’impression, de ne pas savoir où tu es!

J’interceptai de justesse les regards inquiets que Barnabas et Nakita échangèrent.

— Tu ne la vois pas? demanda Barnabas.

Je rougis de nouveau. Mince! je commençais à regretter de ne plus être morte.

— Je ne l’ai jamais très bien vue. En plus, il fait très sombre ici.

Je me demandai si ce dont je me rendais compte n’était pas que la pointe de l’iceberg. Pour commencer, je n’avais pas réussi à contacter Barnabas et Nakita, et à présent je ne voyais plus Calice.

Cerise sur le gâteau : Nakita persistait à regarder Barnabas comme si j’étais fichue.

Mon estomac gargouilla. Je me hissai sur la pierre tombale la plus proche pour m’asseoir.

— Bon, d’accord, les séraphins sont en colère, dis-je.

— C’est un euphémisme, déclara franchement Demus.

Il lança son amulette en l’air et la rattrapa.

— Ils t’ont envoyé faucher son âme, ajoutai-je pour être sûre de nos positionnements respectifs.

— Et je la faucherai dès que je l’aurai trouvée, confirma-t-il en lançant de nouveau son amulette dans la nuit d’encre.

Barnabas tendit le bras et la pierre sombre retomba dans sa paume avec un bruit sec.

Demus s’écarta aussitôt de sa stèle.

— Je ne te laisserai pas la tuer, dit Barnabas. Elle va peut-être réussir à garder son âme en vie et à raviver sa flamme. Tu n’en sais rien.

— Ils ne changent jamais! s’exclama Demus en se jetant sur lui.

Barnabas esquiva l’attaque et lui frappa les fesses du plat de son épée, matérialisée en moins de temps qu’il n’en faut à un électron pour tourner sur lui-même. Josh me prit par le coude. Je me laissai glisser de la pierre tombale et nous nous abritâmes derrière elle.

Demus retrouva l’équilibre. Un horrible rictus déforma son visage.

— Je la tuerai, promit-il. Je sauverai son âme des bouchers comme toi, qui s’opposent à la volonté des séraphins. Le libre arbitre n’est rien, comparé au destin. Rien! Sinon, vous seriez capables de la faire changer d’avis, et ce n’est pas le cas! Rends-moi mon amulette!

Éberluée, je m’agrippai à la pierre tombale derrière laquelle je me tenais avec Josh, qui ne me quittait pas d’une semelle. Barnabas s’était emparé de la pierre de Demus pour empêcher ce dernier de tuer Tammy, mais ce n’était pas de cette manière que je voulais changer les choses, aussi lui fis-je signe de rendre le pendentif à son propriétaire.

Barnabas fit une moue désapprobatrice, mais le lança à l’ange furieux sous le regard moqueur de Nakita.

— Nous avons déjà changé le destin, Faucheur des ténèbres, répliqua Barnabas à l’instant où Demus rattrapait son amulette. Les séraphins ne veulent pas que tu le saches, c’est tout.

— Si les séraphins ne m’en ont pas parlé, c’est que je n’ai pas besoin de le savoir, contra Demus. (Il se pencha sur son amulette en un geste protecteur.) Dès que j’aurai trouvé Tammy, je prendrai son âme pour la sauver. (Il se tourna vers Nakita.) Mais pourquoi écoutes-tu ces sornettes? Es-tu en train de te transformer en Faucheuse de la mort?

Nakita se crispa. L’obscurité rendait ses traits invisibles. Elle croisa les bras. Elle n’était pas ce que Demus l’avait accusée de devenir, mais je voyais ce qui avait poussé ce dernier à lui poser la question.

— Si tu n’arrives pas à trouver Tammy, c’est parce que j’ai changé sa résonance. (Je contournai la pierre tombale et m’approchai de lui, pieds nus dans l’herbe mouillée.) Et il est hors de question que tu la tues, Faucheur des ténèbres. Tu vas m’aider à la trouver, mais pas pour la faucher. On va lui parler pour lui montrer une autre voie que celle qu’elle a choisie. Ainsi, elle ranimera son âme avant qu’elle soit tout à fait morte. Voilà la manière dont on procède, à partir de maintenant. Il y a une éternité, Barnabas a sauvé quelqu’un. Et nous avons recommencé pas plus tard que le mois dernier. C’est faisable.

— La vie est transitoire, objecta Demus en reculant. On ne doit pas mettre les âmes en péril.

— Si son âme est vraiment en perdition, alors on la sauvera, mais pas au prix de sa vie! m’exclamai-je.

Je baissai d’un ton, car je ne voulais pas qu’un riverain appelle la police en entendant des éclats de voix dans le cimetière.

— Je suis la Gardienne des ténèbres, affirmai-je en avançant sur lui jusqu’à ce que son dos heurte une pierre tombale. Mon prédécesseur m’a tuée, mais je suis toujours là. Des ailes noires m’ont dévorée vive, mais j’ai survécu. Je vais changer les choses, et tu vas m’y aider. Compris?

J’avais le cœur qui battait à tout rompre. Demus n’acquiesça pas mais ne protesta pas non plus.

— Qui suis-je? insistai-je.

— La Gardienne des ténèbres, marmonna-t-il. (Son expression passa du défi à la résignation.) Nakita, c’est idiot. Tu ne lui as pas dit qu’on ne pouvait pas changer le destin?

La Faucheuse, qui faisait le poirier contre une pierre tombale, vint vers nous en équilibre sur les mains.

— Bien sûr que si, répondit-elle. (Elle effectua un saut périlleux et retomba en position de combat.) Ensuite, elle m’a démontré que j’avais tort. Nous avons sauvé Ace.

— Barnabas..., implora Demus.

Il pleurnichait presque.

Barnabas, qui était toujours appuyé sur son épée, lui fit un sourire en coin.

— Laisse tomber, conseilla-t-il. Mais sache que si tu essaies de faucher Tammy tu me trouveras en travers de ton chemin.

Demus croisa les bras d’un air de défi, mais il avait compris.

— Alors pourquoi ne pas simplement laisser Ron lui assigner un fichu ange gardien, qu’on en finisse? grogna-t-il. Quand on veut sauver la vie de quelqu’un, c’est comme ça qu’on procède.

— Parce qu’on n’essaie pas seulement de lui sauver la vie, répondis-je. On essaie de sauver sa vie et son âme.

Je ne savais pas comment le lui expliquer. C’était une question de choix, de libre arbitre, et les anges n’y entendaient rien. Comme l’avait dit Barnabas, le paradis était noir et blanc, alors que la terre était multicolore.

Demus se laissa tomber par terre et s’assit en tailleur.

— Nom d’un orteil de séraphin! je n’y comprends rien.

Josh secoua la tête en voyant la confusion de l’ange, puis s’assit avec précaution sur une stèle cassée.

— Il est sérieux mais également assez obtus, me chuchota-t-il.

Je souris.

Manifestement rassuré de voir Demus baisser les bras, Barnabas fit disparaître son épée.

— Bon, comment allons-nous faire pour lui parler sans qu’elle lance la police à tes trousses? demanda-t-il. Je veux dire... elle croit que c’est toi qui as mis le feu, non? Tu veux que j’efface sa mémoire?

— Non, m’empressai-je de répondre. (La tête baissée, je me mis à faire les cent pas sur l’herbe mouillée.) C’est pour ça que les personnes marquées ne changent pas. Vous leur supprimez leurs souvenirs, et du coup elles n’ont plus rien sur quoi s’appuyer pour changer. (Je m’arrêtai et relevai la tête.) Personne ne jouera avec la mémoire de Tammy. Compris?

Demus grogna en se balançant d’avant en arrière.

— C’est la mission de fauchage la plus étrange à laquelle j’ai jamais participé.

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— C’est parce que ce n’est pas un fauchage, mais un sauvetage.

La tête inclinée en arrière, Demus gémit en regardant les étoiles.

— Ça ne marchera pas.

Mon estomac gargouilla encore. Je me tournai vers la rue déserte.

— Je suis certaine que Tammy apprécierait que nous fassions une tentative.

Et puis il avait tort. Cela fonctionnerait. Il le fallait.

— Ça march’ra paaas, chantonna Demus.

Nakita lui jeta un caillou.

— Tais-toi! s’exclama-t-elle. (Demus se pencha sur le côté pour éviter le projectile, qui éclata contre la pierre tombale derrière lui.) C’est la Gardienne des ténèbres, et tu vas l’écouter!

— C’est bon, Nakita, intervins-je en sentant un sursaut d’adrénaline balayer ma fatigue. Demus parle comme tu le faisais avant. Il va apprendre.

Barnabas passa une main dans ses cheveux bouclés en regardant mes pieds nus.

— Il reste un problème, dit-il.

Il jeta un coup d’œil inquiet à Nakita.

— Mais encore...? l’encourageai-je.

Il ne pensait probablement pas au fait que je sois pieds nus.

— Ton amulette. (Son regard se posa sur cette dernière avant de revenir sur moi.) Je crois qu’elle ne fonctionne plus.

— Qu’est-ce que tu veux dire?

Je me saisis du pendentif comme s’il risquait de disparaître.

Barnabas haussa les épaules.

— Ce que je veux dire, c’est que Calice te parle depuis cinq minutes et que tu n’entends pas un traître mot de ce qu’elle raconte.

Chapitre 9

— Non! m’écriai-je. (Je serrai plus fort mon amulette; Josh se redressa, les sourcils froncés par l’inquiétude.) Je l’entendais encore il y a quelques minutes!

Mais j’avais à peine distingué sa voix, et je n’avais pas du tout vu sa lumière.

— Et puis je vois les lignes temporelles! ajoutai-je en cherchant à les visualiser mentalement.

Mais la panique s’empara de moi et je dévisageai Barnabas, interdite. Mon esprit ne discernait plus qu’une lueur trouble, comme l’empreinte qu’une lumière vive laisse sur la rétine.

— Elles ne sont presque plus là! glapis-je. Ils m’ont coupé l’accès au divin. Les séraphins m’ont coupé mon accès. Pas étonnant que je n’aie pas réussi à vous contacter, tout à l’heure. Parle-moi par télépathie, Barnabas. Essaie!

Barnabas me regarda d’un air affligé.

— J’essaie. Je n’arrête pas. Madison, je ne crois pas qu’ils t’aient coupé l’accès.

— Alors mon aura a changé.

Je bafouillais, mais je ne parvenais pas à m’en empêcher. Josh s’était levé. Il essaya de poser une main sur mon épaule mais, comme j’étais dans tous mes états, je ne le laissai pas me toucher.

— On va trouver ton problème et faire ce qu’il faut, dit Nakita.

Elle se tenait à côté de Barnabas. Je crois que c’était la première fois qu’ils présentaient un front uni.

Complètement indifférent à ce qui m’arrivait, Demus se laissa tomber sur le dos dans l’herbe et contempla les étoiles.

— Comme si un Faucheur de lumière pouvait entendre un Gardien des ténèbres, se gaussa-t-il.

— C’est le cas pourtant, s’énerva Josh.

— Et je ne suis pas un Faucheur de lumière, précisa Barnabas.

Son ton était si agressif que la surprise relégua ma peur au second plan; je le regardai avec insistance, et il baissa les yeux, honteux.

— Je ne le suis plus.

Mes lèvres s’entrouvrirent. Barnabas acceptait enfin la vérité, il avait abandonné ce qui restait de son ancienne vie. Ses yeux étaient posés sur mon amulette. Je la lâchai et la laissai pendre librement.

— S’ils n’ont pas coupé mon accès, dis-je, alors j’ai endommagé ma pierre en récupérant mon corps. Bon sang! à votre avis, combien de temps cela va-t-il prendre pour qu’elle se répare?

Nakita recula en agitant la main devant son visage.

— C’est bon, je vais lui dire! (Comme je ne la croyais pas psychotique, j’en conclus qu’elle devait parler à Calice.) Tais-toi un peu, d’accord? (Elle souffla et se tourna vers moi.) Calice dit que ton amulette n’a rien.

Je regardai Josh en souhaitant presque n’avoir jamais récupéré mon corps, et il baissa les yeux. Pourtant, ce n’était pas sa faute; c’était moi qui avais choisi.

— Alors ils m’ont cou..., commençai-je.

— Non, insista Nakita. Madison, écoute-moi, tu veux? Ils n’ont pas bloqué ton accès au divin, et tu n’as pas non plus endommagé ton amulette en récupérant ton corps. Mais tu es vivante, maintenant, et c’est problématique.

Mes pensées cessèrent de tourbillonner dans ma tête.

— C’est problématique? Pourquoi?

Barnabas hocha la tête.

— Souviens-toi, la première fois que tu as effectué un bond dans le futur d’Ace. L’expérience a été très éprouvante pour toi, trop, même. (Je pris la main de Josh et la pressai un instant en me rappelant les étoiles, si belles que leur vue avait bien failli me briser.) Tu étais morte à l’époque, à mi-chemin sur la route du divin. Ron a été obligé de baisser la puissance de ton amulette; elle est toujours à ce niveau, et à présent que tu es vivante ta connexion n’est plus assez forte.

— Merde! grognai-je en reculant pour m’adosser à une haute stèle.

Tout était assourdi, comme étouffé.

— Tu crois? chevrotai-je.

Si le problème se limitait à ça, c’était réparable. Mais je ne pourrais rien toute seule. La dernière fois, c’était Ron qui s’en était chargé.

— Tu aurais dû attendre, dit Barnabas. Et récupérer ton corps après avoir sauvé Tammy.

Je lui lançai un regard noir. J’étais soulagée que ce ne soit pas l’œuvre des séraphins, qu’ils n’aient pas cherché à entraver mon action. Calice avait effectivement dit quelque chose sur le fait que ma décision de récupérer mon corps allait embrouiller le destin et le libre arbitre. J’allais devoir arranger ça. Mais comment faire?

— On n’a qu’à la chercher à pied, proposa Josh, qui semblait aussi soulagé que moi. Où est le problème? On est assez nombreux.

On devrait commencer par les gares routières et les endroits ouverts toute la nuit. Il ne doit pas y en avoir beaucoup. Ça ne devrait pas être bien difficile.

— Tu serais étonné, dit Demus à l’intention des étoiles. Trouver quelqu’un de cette manière est moins facile qu’il y paraît.

Nakita lui donna un petit coup du bout de sa botte blanche.

— Sauver une personne marquée n’a rien de facile, Faucheur.

C’est un rude travail. Tu vas devoir t’habituer.

La mine renfrognée, Demus tenta de frapper à son tour le pied de Nakita, mais la Faucheuse fit un bond en arrière et se rit de lui.

Elle s’amusait.

Barnabas avait les sourcils froncés... comme d’habitude.

— La repérer visuellement va nous prendre trop de temps.

Même si on se sépare. Ce serait beaucoup plus facile si tu n’avais pas changé sa résonance.

— Tu pourrais peut-être demander aux séraphins de régler ton amulette, suggéra Josh.

Il se rassit sur sa pierre tombale cassée.

— Tu crois vraiment qu’ils accepteraient de faire ça en ce moment? intervint Demus avec un rire corrosif. Ah! Madison, si tu savais comme ils sont en colère contre toi!

— Ron accepterait peut-être? suggéra Nakita.

Elle grimaçait, comme si elle venait d’avaler quelque chose d’infect. Je secouai la tête.

— Il ignore que nous sommes ici, dit Barnabas, et je pense que c’est très bien comme ça.

Ron devait soupçonner que nous étions dans le coin, mais il n’était pas question que je le dise. Mon incapacité à voir la ligne temporelle allait être problématique. Je savais à quoi ressemblait la nouvelle résonance de Tammy, mais je ne pouvais la montrer à personne si la ligne m’apparaissait complètement floue. Je ne pensais pas les Faucheurs capables de remonter le fil du passé jusqu’au moment où son aura s’était transformée, du moins pas sans que je les guide. Pour ce faire, il fallait un Gardien du Temps. Ou peut-être... un apprenti Gardien du Temps.

Transportée de joie, je remontai le pantalon que j’avais emprunté à Kairos.

— Paul, dis-je, déterminée.

Tout le monde se retourna vers moi.

— Paul? répéta Nakita.

Ses yeux mi-clos trahissaient son incrédulité.

— Qui c’est, Paul? murmura Josh.

Demus s’était redressé pour mieux se gausser.

— Tu veux dire le futur Gardien de lumière? demanda-t-il en ricanant.

Josh se rembrunit. Oui, il se souvenait de Paul, à présent.

— Paul n’a pas la compétence pour régler ton amulette, intervint Barnabas.

Mais je leur fis signe de m’écouter.

— Oui, je sais. Mais il peut nous aider! Il peut remonter la ligne temporelle jusqu’au moment où j’ai changé l’aura de Tammy, pour vous la montrer à tous les deux. (Je jetai un coup d’œil à Demus.) À

tous les trois, je veux dire. Et dès que vous connaîtrez sa nouvelle aura, hop! on la retrouvera.

Demus me regardait d’un air incrédule,

— Euh, on parle bien de la larve de Ron, là?

Larve? pensai-je. Comme c’était insultant!

Nakita avait croisé les bras et semblait inébranlable.

— Ce n’est pas une bonne idée. Même venant de toi, Madison.

Josh lui-même s’était détourné et frottait l’herbe du bout du pied. Il n’est pas jaloux, quand même? me demandai-je en ressentant une vague de satisfaction soudaine.

— Et pourquoi ça? demandai-je.

Peu m’importait que tout le monde trouve l’idée mauvaise. De toute façon, avaient-ils jamais approuvé un seul de mes plans?

— Paul nous est déjà venu en aide. Sans lui, nous n’aurions jamais pu sauver Ace.

J’avais parlé sans réfléchir, mais c’était vrai. C’était la coopération de la lumière et des ténèbres qui nous avait menés au succès.

— Oh, allez! m’exclamai-je sur un ton presque implorant en voyant Nakita lever les yeux au ciel. Vous avez une meilleure idée?

Barnabas poussa un gros soupir. Il baissait les bras.

— Si elle tient à essayer, pourquoi pas? dit-il.

Nakita en resta bouche bée.

— Super! dit Demus en se levant. (Il s’étira.) Allez voir le futur Gardien de lumière; moi, je vais consulter les séraphins.

Barnabas fit volte-face. Son long manteau vola au vent. Il posa la main sur son amulette; la menace était claire.

— Sors ne serait-ce qu’une plume pour nous fausser compagnie, et je te coupe les ailes. Tu es au service de Madison, alors tu vas faire ce qu’elle te dit, bon sang!

— Waouh! intervins-je pour essayer de détendre l’atmosphère.

Merci, Barnabas.

Demus baissa les épaules. Apparemment, Barnabas était un escrimeur légendaire.

— Je suppose que je suis des vôtres, alors, dit le Faucheur des ténèbres.

Cela me fit sourire. Demus n’était pas vraiment méchant. Il avait seulement un peu de mal à se détacher des anciennes méthodes.

Tout comme Nakita avant lui... et elle avait défendu ses opinions avec beaucoup plus d’acharnement. Je tendis la main vers elle sans cesser de sourire.

— Puis-je avoir mon téléphone? demandai-je avec douceur.

Demus laissa échapper un drôle de bruit étranglé.

— Nom d’un petit séraphin, souffla-t-il, elle va lui téléphoner?

Josh soupira et s’adossa, les bras croisés, à un grand pilier. Il commençait à avoir froid, apparemment. Moi, en tout cas, j’avais froid. Mais lui, en plus, il était jaloux!

Je remerciai Nakita d’un sourire lorsqu’elle me tendit mon petit portable rose. La batterie était chargée; l’écran affichait cinq barres.

Magie, technologie... ça m’était à peu près égal. Ce qui importait, c’était que nous allions travailler ensemble. Je n’y arriverais pas seule. Ça me semblait même impossible. On allait devoir s’y mettre tous. Dans un camp comme dans l’autre.

— Elle a son numéro? demanda Demus, incrédule.

— Je passai le répertoire en revue et appuyai sur ICE1.

— Depuis quand as-tu son numéro? insista Josh d’une voix hachée.

1 ICE, abréviation d’ in case of emergency («en cas d’urgence »), est le code international utilisé par les pompiers pour retrouver, dans le répertoire d’une personne inconsciente, le numéro à appeler en priorité pour contacter les proches de la victime. ( NdT)

— Depuis le mois dernier, répondis-je en écoutant la sonnerie.

C’est Shœ qui me l’a donné. J’ai trouvé que c’était une bonne idée.

(Comme Josh continuait à me dévisager, je pris un air interrogateur.) Où est le problème? Je suis une Gardienne du Temps; il essaie de devenir Gardien. Je l’ai entré en numéro d’urgence, au cas où... je ne sais pas, moi... au cas où on me mettrait en prison pour incendie criminel, par exemple.

Josh se détourna. Si faiblement que c’en était à peine perceptible, je crus entendre Calice maugréer que je n’avais pas besoin de protection puisque je l’avais, elle.

— Suis-je le seul à voir le problème? demanda Demus. Nakita, elle trahit tout ce en quoi les séraphins croient. Tout ce en quoi nous croyons.

— Tais-toi et observe, répliqua Nakita.

Mais je voyais bien qu’elle était soucieuse.

Le téléphone continuait à sonner. Je m’agitai avec nervosité, le portable collé à l’oreille, en me demandant si la chaleur que je sentais au niveau du visage était l’œuvre de Calice.

— Allô? dit une voix fatiguée.

Ma tension redoubla.

— Paul, c’est Madison.

Pas de réponse.

— La Gardienne des ténèbres..., précisai-je.

Je sentis l’inquiétude me gagner. Je m’étais peut-être trompée en entrant le numéro.

— Merde, alors! C’est bien toi, Paul?

— Ah! salut, Mark, répondit-il. (Je me figeai avant de comprendre qu’il n’était pas seul.) Désolé, je m’étais endormi sur le canapé en regardant un film. Bien sûr. Attends, je vais te le chercher.

Il est dans mon manuel de sciences. Tu as tout le week-end pour le faire. Tu n’aurais pas pu appeler demain?

Demus était retourné s’appuyer contre une pierre. Son écœurement ne faisait aucun doute.

— Il ne sait même pas qui tu es.

— Détends-toi, chuchota Barnabas en se penchant vers lui. Paul est avec Ron, voilà tout. C’est le problème, avec vous autres, les Faucheurs des ténèbres. Vous ne savez pas mentir correctement.

Demus eut l’air furieux. Moi, je trouvais ça drôle.

J’entendis quelques bruits de fond, une porte qui se fermait, puis Paul reprit la conversation à voix basse :

— Tu es folle? Pourquoi tu m’appelles?

— Pourquoi m’avoir dit que je pouvais, si tu ne voulais pas?

— C’était uniquement en cas d’urgence! (Il marqua une pause.) Qu’est-ce que tu as fait?

J’aurais pu me sentir vexée, mais j’avais effectivement un peu merdé.

— Euh, j’ai retrouvé mon corps. Seulement, maintenant, mon amulette ne fonctionne plus.

— Félicitations? dit-il sur un ton interrogateur.

— Tu vois? intervint Nakita, qui était penchée sur le téléphone pour entendre la conversation. Même la larve sait que c’était une erreur.

— Ce n’était pas une erreur! m’exclamai-je.

Toutefois, je commençais à penser comme elle. Je la fusillai du regard, avant de revenir à la conversation téléphonique et de plonger mes yeux dans ceux de Josh. Il avait l’air en colère, ou peut-être inquiet.

— Paul, repris-je. J’ai besoin de ton aide.

Bon sang! pourvu qu’il n’ait pas entendu Nakita le traiter de larve...

Il soupira. Je l’entendis, même s’il était probablement à des centaines de kilomètres de là, dans un désert d’Arizona.

— Essaies-tu encore de changer le destin de quelqu’un?

demanda-t-il. Madison... la dernière fois, c’était un coup de chance.

Le destin, c’est le destin. C’est pour ça qu’on l’appelle comme ça.

— Et moi qui te croyais partisan du libre arbitre, fis-je remarquer sur un ton acerbe.

Je rattrapai ma colère au vol et la ravalai; comme Paul ne répondait pas, l’inquiétude me gagna de nouveau.

— Paul?

— Mon Dieu! dit-il à voix basse. Tu sais ce que Ron me fera, s’il découvre que je t’ai aidée?

Celle de mes mains qui tenait le téléphone contre mon oreille se mit à trembler.

— Elle s’appelle Tammy, dis-je. Son âme devait commencer à mourir après le décès de son frère dans un incendie. Je suis allée lui parler, et son destin s’est transformé : ils allaient mourir tous les deux. Alors je suis retournée les voir, et quelque chose a changé, parce qu’ils ont survécu. Elle m’a écoutée, Paul, et je lui ai rappelé tous les bons moments de son existence. Elle a envie de changer, mais elle n’est pas encore tirée d’affaire. Son âme court toujours le risque de dépérir. Je dois retrouver Tammy pour lui parler une dernière fois. Je sais que je peux régler le problème.

Demus me dévisageait avec perplexité. Lorsque nos yeux se croisèrent, il soutint mon regard.

— C’est une grave erreur, déclara-t-il.

Sa voix avait perdu toute trace de la désinvolture qu’il avait affichée jusque-là.

— Elle n’a pas encore fait le choix de la vie. (Je parlais à Paul tout en m’adressant à Demus.) Mais je crois qu’elle peut y arriver. J’ai changé sa résonance pour la préserver des Faucheurs, mais il m’est impossible de la retrouver à cause de mon amulette qui est... (Je repris mon souffle.) Paul, mon amulette est réglée pour une morte, pas pour quelqu’un qui s’est éloigné du paradis. {Ou de l’enfer, ajoutai-je pour moi-même.) Je suis incapable de la retrouver. Je t’en prie, aide-moi simplement à la localiser, et ensuite tu pourras retourner à ton film ou à ce que tu faisais. Ça ne te prendra que cinq minutes tout au plus.

— Tu as changé sa résonance? demanda-t-il avec une pointe de jalousie dans la voix. — Oui.

J’éprouvai un élan de fierté. Je jetai un coup d’œil à Josh. Il refusait toujours de me regarder, ce qui me mit en colère. Il aurait pu m’épargner sa petite crise de mâle susceptible.

— Si tu m’aides à trouver Tammy, repris-je, je t’expliquerai comment j’ai fait.

— Tu ne peux pas enseigner ton savoir au futur Gardien de lumière! s’offusqua Demus.

Barnabas le poussa pour le déséquilibrer.

— Je n’arrive plus à voir les lignes temporelles, admis-je, de plus en plus nerveuse. Paul, nous devons la trouver avant le Faucheur de lumière, sinon il va lui attribuer un ange gardien.

Il soupira derechef.

— Ou alors, je n’ai qu’à attendre tranquillement que l’ange gardien lui sauve la vie, dit-il enfin.

— Un ange gardien, ça ne sauve rien du tout, répliquai-je.

(Malgré ma déception, je fis de mon mieux pour que ma voix n’exprime aucune colère; après tout, j’essayais d’obtenir son aide.) Il fait seulement en sorte que la vie de la personne marquée continue.

Une vie dénuée de sens, Paul. Sans grâce. Tammy pourrait aussi bien n’être qu’un tableau accroché à un mur. Je ne veux pas demander l’aide des séraphins. D’après Calice, ils sont fâchés contre moi, mais je crois que c’est parce que je suis en train de leur prouver qu’ils ont tort, et qu’ils n’aiment pas ça.

Je me sentis mieux de l’avoir dit tout haut. Je rougis, alors même que je tournais le dos aux Faucheurs qui m’observaient avec divers degrés d’espoir et d’incrédulité. Paul garda de nouveau le silence, mais je n’avais plus rien à ajouter. J’attendis donc nerveusement.

— Où es-tu? demanda-t-il sur un ton monocorde.

J’inspirai à fond; j’étais ravie. Demus jura à voix basse.

Barnabas et Nakita se tapèrent dans la main. Josh souriait avec douceur. Je me détendis.

— À Porto Rico? tenta Paul. Ron vient d’y envoyer quelqu’un.

Même s’il n’avait pas encore accepté, j’avais l’impression que ça allait fonctionner.

— À Baxter, en Californie. Je ne sais pas où, exactement. Dans le sud, peut-être? Il fait lourd et humide.

— Mmmh, murmura-t-il. Je crois savoir où c’est. Laisse-moi le temps d’enfiler mes chaussures. Ron rouspétait à cause d’une Faucheuse qui n’est pas rentrée de là-bas.

— Arariel, dis-je.

— Oui, c’est bien elle, grogna-t-il. Ne raccroche pas. Je préviens Ron que je vais me coucher.

Ne raccroche pas?

Mais le téléphone produisit un couinement aigu. Je le lâchai en poussant un cri, avant d’essayer de le rattraper sans succès. Il tomba dans l’herbe couverte de rosée.

— Désolée, dis-je après l’avoir ramassé et remis contre mon oreille avec précaution. Paul? Paul, tu es là?

Mais il n’était plus au bout du fil. Je fis volte-face lorsqu’une lumière vive éclaira soudain le cimetière. À trois mètres devant moi, une ligne verticale brillante venait de fendre l’obscurité. Elle s’élargit, jusqu’à ce qu’une ombre noire apparaisse au centre. C’était Paul. Il referma son téléphone. Il était passé d’une partie du monde à l’autre comme il aurait simplement changé de pièce. Il me fit un grand sourire lorsque ses belles chaussures, qui n’étaient pas lacées, se posèrent sur l’herbe humide. Derrière lui, la ligne brillante se ramassa sur elle-même et disparut.

Il adressa un signe de tête respectueux à Barnabas et Nakita, puis son regard s’attarda sur Demus, qui l’observait avec méfiance. Il écarquilla les yeux en voyant Josh s’écarter du pilier. Apparemment, c’était lui qui faisait « à côté de la plaque », puisque c’était le seul du groupe à ne pas être un Faucheur.

— Salut, Madison, dit-il avec légèreté en rentrant sa chemise dans son pantalon à pinces. (Il était tout à fait conscient que j’étais hyper impressionnée.) Qui allons-nous sauver, ce soir?

Chapitre 10

Demus recula pour avoir une meilleure vue d’ensemble de Paul.

— Ton aura est verte? se moqua-t-il.

Il regardait ostensiblement la pierre luminescente pendue autour du cou du futur Gardien du Temps. La lueur qui entourait le pendentif reflétait l’aura de Paul. Elle était effectivement d’un vert vif, entremêlé de fils dorés.

Paul baissa les yeux. Les lèvres pincées, il passa la main dans ses cheveux châtains tirant sur le roux. Il était gêné et, à mon avis, ce n’était pas parce qu’il portait des vêtements froissés par une journée d’école. La pierre dont il se servait pour toucher le divin aurait déjà dû descendre dans le spectre pour atteindre le rouge caractéristique des Gardiens de lumière; pourtant, comme l’avait souligné Demus avec si peu d’élégance, elle était d’un vert qui, bien qu’étincelant, n’en était pas moins neutre. Alors même que je la contemplais, elle perdit sa couleur et devint un caillou noir sans éclat.

— Tais-toi, intervint Nakita.

Elle menaça Demus de lui mettre une claque. Je me raclai la gorge. Je trouvais étrange qu’elle défende Paul alors qu’elle ne l’aimait pas, mais il fallait reconnaître qu’elle s’était excusée de l’avoir assommé quelques semaines auparavant. Peut-être cela faisait-il partie de son processus d’apprentissage. Barnabas semblait lui aussi moins à l’aise depuis que Paul était parmi nous.

— Vous n’allez pas faire ça! s’exclama Demus.

Tout le monde l’ignora. Toutefois, son regard ne me plaisait pas.

— Je ne peux pas rester longtemps, dit Paul.

Il nous regarda tour à tour mais s’attarda sur Josh avec un air interloqué.

— Le futur Gardien de lumière n’a rien à faire ici! siffla Demus.

Je sursautai en le sentant puiser dans l’énergie divine, mais Barnabas était déjà passé à l’action : sa silhouette noire s’élança au pas de course et percuta l’ange roux de plein fouet.

— Attention! s’écria Nakita.

Je me retrouvai aussitôt par terre et les poumons vidés. Nakita s’était couchée sur moi. Bon sang, qu’elle était rapide! Je soufflai sur les mèches qui me gênaient la vue et me contorsionnai pour voir ce qui se passait. Barnabas était assis sur Demus et le forçait à relever la tête en le tirant par les cheveux. Paul avait battu en retraite, sachant que, lorsque des anges en venaient aux mains, il valait mieux ne pas se trouver sur leur chemin. Quant à Josh, il était retourné derrière son pilier.

Barnabas souleva la chaîne de Demus et s’empara de son amulette.

— Nakita, tu as de la corde dans ton sac?

— Pousse-toi, Nakita, dis-je, à bout de souffle.

Décidément, j’avais une vie fabuleuse : je me retrouvais, couverte de sueur, à tuer des moustiques dans un cimetière en plein milieu de la nuit.

Nakita s’exécuta. Je pris une grande goulée d’air, m’assis et époussetai les brins de gazon sec issus de la dernière tonte qui étaient restés collés à mes vêtements. Sympa : voilà à peine cinq minutes que je portais ma nouvelle tenue de Gardienne du Temps, et j’avais déjà réussi à la salir. Josh tendit la main pour m’aider à me relever. Je la pris avec gratitude.

— Merci, lui chuchotai-je à l’oreille. Et détends-toi, d’accord? À

te voir, on dirait que Paul veut sortir avec moi. C’est un mec comme les autres.

— Ah oui? répliqua-t-il en me regardant finir de m’épousseter.

Un mec comme les autres, mais qui possède une amulette lui permettant de se téléporter.

Je lui souris. Je ne trouvais pas désagréable qu’il éprouve de la jalousie.

— Ce n’est pas lui qui m’a tenu la main quand je suis morte, dis-je. (Je lui donnai volontairement un petit coup d’épaule.) Et ce n’est pas lui non plus qui était là quand j’ai récupéré mon corps.

Josh se détendit. Il alla même jusqu’à sourire lorsque Paul s’approcha de moi. Ils se saluèrent avec méfiance pendant que Nakita, appuyée contre une pierre tombale, retirait ses longs bas.

— C’est mal! hurla Demus. (Je me tournai vers la rue sombre, qui me sembla tout à coup trop proche.) Les séraphins doivent savoir ce que vous faites! La larve va tout raconter à Ron, qui donnera un ange gardien à Tammy!

J avais violé trop de couvre-feux en toute impunité pour m’inquiéter de ce que les séraphins allaient penser du fait que je traîne avec mon futur adversaire. Après tout, c’était eux qui m’avaient engagée. S’ils ne supportaient pas mes tendances rebelles, ils n’avaient qu’à choisir quelqu’un d’autre. Cependant... je ne pus m’empêcher de jeter un coup d’œil au ciel. Demus ne pouvait pas faire grand-chose sans son amulette, mais il valait mieux que nous agissions discrètement.

— Tiens, dit Nakita en tendant ses bas blancs à Barnabas.

Ce dernier me lança l’amulette de Demus. Je la rattrapai et sentis la pierre violette chauffer dans ma main pendant que Paul et moi la regardions. Ce n’était pas moi qui l’avais fabriquée, mais l’amulette que je portais autour du cou avait servi à sa création. On aurait dit que les deux pierres se saluaient.

Barnabas plia les bras de Demus dans son dos et lui attacha les poignets.

— Lâche-moi! protesta le Faucheur des ténèbres. Nakita! (Sa tâche accomplie, Barnabas se leva.) Il va lui donner un ange gardien!

Nakita, arrête ça! Vous êtes des traîtres! Des traîtres!

Nakita se planta, jambes écartées, au-dessus de Demus, tandis que Barnabas le forçait à s’asseoir.

— Je t’ai dit de te taire, s’écria la Faucheuse. (Elle se pencha sur lui d’un air provocateur et lui fourra son autre bas dans la bouche.) Et d’abord, je ne suis pas une traîtresse.

Elle recula, l’air peu sûre d’elle.

Paul me regarda comme s’il avait envie de rire mais qu’il n’osait pas.

— Tu as des problèmes avec tes Faucheurs?

Mon cœur battait à tout rompre. Demus était aussi rouge que ses cheveux.

— Il n’est pas encore habitué à mes méthodes, expliquai-je en feignant la légèreté.

Je me détournai comme si ça m’était indifférent. Mais ce n’était pas le cas.

Paul sourit et me tapota l’épaule du bout du doigt.

— Alors tu es vivante, maintenant?

Je ne pus m’empêcher de lui rendre son sourire.

— Oui, donc interdiction de me faucher, d’accord?

Il éclata de rire et fit mine de me transpercer avec une épée, comme la fois où il avait essayé de me tuer, lors de notre première rencontre. Il m’avait prise pour le mal incarné. J’espérais que, désormais, il me considérait comme une sorte de... collègue. Il jeta un coup d’œil à Demus.

— Je ne sais pas vraiment ce que tu attends de moi.

L’excitation me picota les orteils.

— Ton amulette est assez puissante pour voir les lignes temporelles, j’espère... Enfin, je veux dire... que Ron t’a bien donné une amulette qui en est capable, oui?

Paul regarda sa pierre verte.

— Bien sûr, j’arrive à les voir. Mais ça ne va pas t’être d’une grande utilité : je ne sais absolument pas où chercher.

Barnabas donna un coup de coude à Demus pour qu’il se tienne tranquille.

— Mais qu’est-ce que tu as fabriqué, ces trois derniers mois?

— J ai travaillé sur autre chose, se défendit Paul.

Josh gloussa.

— Si tu visualises les lignes, poursuivis-je, je pourrai les voir à travers tes pensées. Je te montrerai la résonance de Tammy, comme je le ferais avec un Faucheur.

Paul écarquilla les yeux.

— Tu en es capable? Tu arrives à montrer ce que tu regardes à quelqu’un d’autre?

— C’est comme ça que les Gardiens du Temps indiquent aux Faucheurs quelle âme chercher.

Je m’apercevais que Ron ne lui avait pas enseigné tant de choses que cela. D’accord, Paul savait se téléporter et matérialiser une épée à partir de l’énergie divine, mais il ne connaissait strictement rien à son boulot. Qu’attendait Ron, au juste?

— Encore une fois, grommela Barnabas en se penchant vers moi, qu’est-ce que tu as fabriqué ces trois derniers mois?

D’un regard, je lui ordonnai de se taire. Nous avions besoin de Paul.

— Tu veux essayer? demandai-je à ce dernier.

S’il refusait, c’était foutu.

Paul regarda Josh, puis moi.

— Tu, euh... tu ne pourras pas lire mes pensées, hein?

demanda-t-il.

Je me tournai vers Barnabas et Nakita car je n’en savais rien. Ils haussèrent les épaules. Peut-être n’était-ce pas une si bonne idée, après tout.

— Je l’ignore. Paul, il faudra bien que tu finisses par le faire, l’encourageai-je.

Il prit un air déterminé.

D’accord, dit-il en s’asseyant sur une pierre tombale. Nakita poussa un petit grognement. Elle croisa les bras et se pencha vers Barnabas.

Mais pourquoi ne peuvent-ils jamais rien faire debout?

Nerveuse, je m’assis en face de Paul. Je sentis l’humidité traverser instantanément mes habits légers. J’inspirai puis expirai à trois reprises pour me concentrer, comme Barnabas m’avait appris à le faire. C’était beaucoup plus difficile, à présent que j’étais vivante.

J’aurais eu plus de chances de réussir en prenant la main de Paul mais, comme Josh s’était remis à grimacer, je n’en fis rien.

— C’est bon, j’ai trouvé la ligne, dit Paul.

Il contemplait son paysage intérieur, une expression calme sur le visage.

— Je t’ai trouvée.

Il entrouvrit un œil pour comparer ma véritable aura avec celle qu’il voyait dans la ligne temporelle. — Je les ai trouvés.

Je supposai qu’il parlait des Faucheurs, puisqu’il les regardait; ce fut alors qu’il eut un mouvement de recul.

— Madison, je ne sais absolument pas ce que je dois regarder.

— Attends, dis-je.

Je fermai les yeux et fis apparaître mon paysage mental. Comme je le craignais, il n’y avait pas grand-chose à regarder : seulement un néant flou.

— Essaie en le touchant, intervint Nakita sur un ton sec.

Josh expira bruyamment.

— D’accord, dis-je en m’exécutant.

— Eh! s’écria Paul.

Je vis un grand flash lumineux, puis plus rien. J’ouvris les yeux et dévisageai Paul dont le visage était éclairé par la lueur d’un réverbère lointain. Il avait l’air effrayé et ses yeux étaient écarquillés.

Mon cœur battait la chamade, et je m’aperçus que j’avais le poing serré sur les cuisses.

— Ça va? demandai-je à Paul.

Barnabas grommela.

— Oui, répondit Paul, un peu vexé. J’ai été surpris, c’est tout.

Réessayons.

Demus marmonna un commentaire auquel aucun d’entre nous ne prêta attention. Paul me tendit la main. Anxieuse, je la pris. Elle était douce et un peu moite. À moins que ce ne soit la mienne qui transpirait.

Nakita laissa échapper un reniflement dédaigneux. Je lui jetai un regard noir avant de fermer les yeux. Je fus aussitôt frappée de voir à quel point tout semblait encore trouble. Par rapport à ma vision habituelle, c’était comme de passer d’une image de télé HD à celle d’une télé normale. Ou peut-être comme d’enlever ses lunettes.

Au lieu d’être très précises, les lignes représentant la vie des gens étaient ternes et floues. Cependant, cela restait facile de nous repérer, Paul et moi. Nakita, Barnabas et Demus étaient encore plus aisés à localiser; leurs lueurs s’enroulaient autour des nôtres d’une manière presque protectrice.

Ici, pensai-je sans savoir si Paul m’entendait ou non. Je laissai dériver ma conscience le long des lignes temporelles et finis par trouver Tammy. Elle n’était pas très loin et toujours seule, très seule.

Sa nouvelle aura, avec le cœur orange bordé de noir, luisait faiblement. Celle de Paul, très vive, était à côté de la mienne, de même que celles des Faucheurs. Il ne nous restait plus qu’à trouver Tammy en chair et en os.

On va y arriver, pensai-je, de nouveau pleine d’espoir. Mes doigts pressèrent ceux de Paul, qui serra ma main en retour. Mais avant même que j’aie eu le temps de relâcher mon poing et de rompre notre connexion, la ligne tout entière vira au bleu.

Bon sang de merde! pensai-je en écrasant les doigts de Paul dans un spasme. Un bond dans le futur!

En un clin d’œil, nous nous retrouvâmes seuls, Paul et moi. Les Faucheurs avaient disparu. Je perçus le trouble de l’apprenti Gardien du Temps, puis sa peur lorsqu’il comprit qu’il y avait un problème. Il essaya de retirer ses doigts, mais je m’y accrochai désespérément pour qu’il reste avec moi. S’il me lâchait, c’en serait fini de la vision.

C’est un bond dans le futur! pensai-je en m’efforçant de retenir sa main, sans quitter la ligne du temps des yeux . Je ne verrai rien, si tu t’en vas!

J’avais sans doute passé la nuit à tenter de sauter dans le futur, mais ma connexion était trop faible. Avec l’aide de Paul, c’était redevenu possible. J’avais hâte de voir le futur de Tammy, et c’est avec un grand soupir de soulagement que je sentis le trouble de mon collègue se muer en excitation.

Je sentis ses doigts s’agiter. Autour de nous, le bleu de la ligne fonça, devint presque noir. Avec une curieuse sensation de retournement, nous quittâmes le présent pour nous retrouver dans...

Tammy, songeai-je en reconnaissant la sensation familière d’être dans l’esprit de quelqu’un d’autre et d’observer en silence une myriade d’instants qui passaient dans sa conscience. Au moins, cette fois-ci, elle n’était pas dans un appartement en flammes.

Je remarquai tout d’abord la douceur des draps qui la recouvraient. Puis je sentis la présence de Paul à mes côtés. Ses pensées vives sautaient d’une idée à l’autre avec une excitation contagieuse. Tout en sachant que ça ne servirait à rien, j’ordonnai à Tammy d’ouvrir les yeux. Et elle obtempéra.

Ce fut un choc que je sentis se répercuter dans tout mon être. Je vis le lit trop étroit, surélevé, le plan de travail de style industriel avec tiroirs intégrés, l’écran de télévision éteint en haut du mur, et l’horrible table perchée sur roulettes. Dessus, il y avait un grand gobelet avec une paille coudée, ainsi qu’une unique carte de vœux. Il faisait jour mais le soleil n’entrait pas par la fenêtre, car cette dernière donnait sur un mur de briques. Impossible de savoir si nous étions au premier étage ou au trentième. Le voile bleu caractéristique des bonds dans le futur lointain persistait à s’accrocher à la périphérie de mon champ visuel. Je m’efforçai de rendre ma vision plus nette et m’aperçus que Tammy plissait elle aussi les yeux.

— Quand sommes-nous? demanda Paul.

Ce fut une autre surprise pour moi, mais Tammy ne l’entendit sans doute pas, car elle n’eut aucune réaction.

— Je ne sais pas, répondis-je. Dans quelques jours? Peut-être une semaine? Pas plus, je pense.

Ce fut alors qu’une nouvelle pensée, claire et déterminée, fit intrusion dans ma tête. Je meurs.

Mon cœur manqua un battement et je sentis la main de Paul se crisper dans la mienne lorsque Tammy sortit la sienne de sous le drap. Elle était horriblement maigre et sa peau était blême, presque translucide. Elle semblait trop faible pour ne serait-ce que lacer une chaussure. Elle avait un bleu autour du poignet, signe de maltraitance. Elle portait un vernis rouge vif particulièrement criard par rapport aux draps blancs. Nous avions des courbatures dans tout le corps, comme lors d’une forte Plèvre. Je me demandai si elle avait été battue. Le voile bleu qui entourait la scène signifiait qu’elle se déroulait dans quelques jours, mais Tammy ne pouvait avoir perdu autant de poids en si peu de temps. Je me demandai comment ma vision pouvait être aussi nette. Nous devions plutôt nous situer plusieurs mois, voire plusieurs années dans le futur.

Nous respirions avec difficulté. Je sentis une larme couler sur la joue de Tammy. Son pouls se fit irrégulier et un drôle de fourmillement remonta de ses orteils. Elle se voyait mourante. Elle avait peut-être raison.

Le bruit de la circulation entrait par la petite fenêtre ouverte au milieu de la baie vitrée. Le sentiment d’être inutile et sans valeur gagna notre esprit joint. Tammy était seule, mais ce n’était pas pour cela quelle pleurait. Elle regrettait. Elle regrettait tous ces mots qu’elle n’avait pas dits, ces pensées qu’elle n’avait pas exprimées, ces actions inaccomplies, ces défis qu’elle n’avait pas relevés. Et c’était seulement à la fin de sa vie qu’elle comprenait ce qu’elle avait perdu en se fermant à toutes les bonnes choses et en vivant une existence sans amour. Son frère lui-même avait fini par se détourner d’elle, à force d’être éconduit.

Tammy, ça va aller, la rassurai-je dans l’espoir que mes pensées l’atteignent. Il n’est pas trop tard!

Mais Paul fut le seul à m’entendre.

Mon cœur se serra. Elle pensait à ces dessins qu’elle n’avait jamais commencés, à ces poèmes qu’elle avait abandonnés au bout du premier vers par peur des critiques, aux voyages qu’elle n’avait pas faits, aux amis quelle n’avait jamais rejoints, aux occasions de rendre les autres heureux qu’elle avait laissées passer en pensant que ça la rendrait plus forte, alors que ça n’avait fait que ronger son âme.

— Je voudrais tant..., souffla-t-elle en se tournant vers la fenêtre et le mur de briques déprimant. Je voudrais tant...

Mais c’était trop tard. Une boule dans la gorge, je vis, dans un coin du plafond, des grains de poussière scintiller. C’était une lueur familière : un ange gardien pleurait des rayons de soleil. Peut-être était-ce ce qui expliquait la netteté de ma vision.

Paul sursauta. Soudain, Tammy retint son souffle, et je compris qu’elle l’avait vu, elle aussi.

— C’est un ange? demanda Paul.

Je lui confirmai d’une pensée que c’en était bien un.

— Pourquoi pleure-t-elle?

Tammy se posait la question tout autant que lui.

— Parce que ta vie est terminée, répondit l’ange à voix haute.

Sa voix qui carillonna comme l’eau d’une cascade était à la fois semblable à celle de Calice et différente.

Des larmes m’échappèrent. Nous échappèrent, car nous ne faisions qu’une.

— Comme tu es belle, souffla Tammy. (Il ne faisait désormais plus aucun doute qu’elle voyait l’ange, elle aussi.) Tu es venue me chercher?

L’espoir qu’exprimait sa voix se ficha dans mon cœur. En l’entendant, l’ange descendit devant elle et la réchauffa. Le reste de la pièce sembla se rafraîchir et s’assombrir.

— Je viens d’arriver, et en même temps je suis à tes côtés depuis toujours, dit l’ange en souriant malgré ses larmes.

— Je sais, dit Tammy en haletant. J’ai senti ta présence. Je crois que je l’ai sentie. Comme je suis désolée.

Ses larmes brouillaient notre vision partagée.

— Pourquoi, mon enfant?

La main blême de Tammy se leva et retomba dans une position peu naturelle – paume vers le plafond – sur les draps d’un blanc passé.

— J’ai fui. Enfin, pas seulement Johnny et ma mère, mais tout le reste. J’avais tellement de projets. Tellement d’envies... et maintenant, je ne me souviens plus de quoi que ce soit.

Elle mourait en laissant derrière elle des milliers de levers de soleil, un million d’e-mails, mille blagues qui l’avaient fait rire, une infinité de petits bonheurs dans la tête, et tout cela n’avait aucune valeur parce qu’elle avait oublié ce qu’était l’amour. Elle demeurait la fille effrayée que j’avais essayé d’aider quelques heures auparavant... effrayée, et persuadée d’être seule.

L’ange voleta pour venir se poser dans le creux de la main de Tammy.

— Maintenant, tu vas devoir te montrer courageuse, la prévint-elle en pleurant encore et encore.

Une vague de peur traversa un instant Tammy, puis disparut.

— Pourquoi? murmura-t-elle.

— Ça va être douloureux.

La peur revint, deux fois plus intense. Tammy retint son souffle.

Pourquoi? pensa-t-elle. L’écho de sa question resta en suspens dans l’esprit de Paul et dans le mien.

— Je ne t’abandonnerai pas, reprit l’ange. Je resterai près de toi jusqu’à ce que ce soit fini.

On aurait dit une mère promettant à son enfant de ne pas quitter la chambre tant qu’il ne serait pas endormi. La chaleur de l’ange remonta le long du bras de Tammy et s’installa dans sa poitrine.

— Je vais mourir? demanda Tammy, d’une pensée tremblante.

— Mais tu es déjà morte, ma chérie.

La peur – ma propre peur, cette fois-ci – m’envahit. C’était vrai.

Tammy était morte. Elle n’avait pas repris sa respiration depuis que l’ange lui avait dit qu’elle allait souffrir. Sentant Paul paniquer, je réprimai ma propre terreur. Nous allions bien. Nous n’étions pas morts. Mais Tammy, si.

— Que va-t-il m arriver? demanda cette dernière. Ses pensées nous apparaissaient plus clairement, désormais.

Et l’ange de continuer à pleurer, magnifique dans son chagrin.

— Je suis désolée. J’aimerais pouvoir changer les choses, mais j’ai été créée pour te protéger uniquement au cas où ton âme se serait ranimée et restaurée avant ta mort. Mais il est trop tard.

Ses yeux – trop brillants pour qu’il soit possible de soutenir son regard – sondèrent l’esprit de Tammy et me trouvèrent en elle.

— Est-ce le présent? Ou s’agit-il du futur?

— Quoi? demanda Tammy tandis que je sursautai.

L’ange gardien s’adressait à moi. Elle savait que j’étais là, en train de vivre le futur, mais ignorait si ce que nous voyions était la réalité ou une simple possibilité. Seigneur! j’espérais que c’était la seconde solution.

Une ombre recouvrit la fenêtre, et une puanteur de pierre mouillée envahit la pièce. Mon cœur s’emballa lorsque je vis une aile noire se glisser à l’intérieur de la chambre par la fenêtre ouverte.

Une peur aigre, fétide, s’empara soudain de moi. Paul le sentit.

— Son âme est morte, Madison, dit l’ange gardien sans la moindre trace de reproche dans la voix. Elle est morte il y a trois ans.

Je suis restée avec elle, j’ai tenu les ailes noires à distance dans l’espoir qu’elle se ravive et repousse. Mais ça ne s’est pas produit.

Tammy n’a pas su la nourrir, alors son âme a complètement dépéri.

— Non! m’exclamai-je lorsque la première aile noire se posa sur Tammy.

Qui se mit à hurler. Son corps était mort, mais quelque chose en elle était toujours conscient. De la glace chauffée à blanc, un mélange violent de menthe et de feu, s’engouffra dans ses pensées.

J’essayai de me retirer, mais j’étais prise dans cet enfer sans possibilité de m’échapper. Les ailes noires l’avaient trouvée; elles dévoraient sa mémoire et nous étions condamnés à les regarder faire sans pouvoir intervenir. Les voiles noires dégoulinantes dépouillaient Tammy de l’énergie qu’elle avait stockée sous forme de souvenirs, telles des hyènes déchiquetant un cadavre.

Et, comme pour les hyènes, d’autres arrivèrent. Une par une, elles s’introduisirent par la fenêtre et vinrent recouvrir Tammy.

L’esprit de leur victime hurlait, se débattait. Elle était dans l’incapacité de se défendre ou de s’échapper, car son corps était inerte et immobile.

— Arrêtez! implorai-je en sentant des larmes bien réelles couler sur mes joues, quelque part de l’autre côté du temps, au milieu d’un cimetière sombre. Je repensai à la fois où j’avais moi-même été dépouillée de mes souvenirs et sentis de nouveau cette absence brûlante, cette peur qu’il ne reste rien après le passage des ailes noires. Les créatures déchiquetaient Tammy, et elle assistait à son propre tourment, tout à fait consciente.

Alors c’est ça? pensai-je, horrifiée. Voilà ce qui arrive aux âmes perdues? Ce n’est pas étonnant que les Faucheurs des ténèbres les tuent.

— À l’aide, je vous en prie! hurla Tammy.

Son corps était en paix, mais son esprit terrifié regardait de gros morceaux d’elle disparaître. Progressivement, elle sombrait dans le néant. J’étais impuissante. Je laissai échapper de gros sanglots douloureux tout en essayant, en vain, de retenir Tammy.

— Pas ça! m’exclamai-je en repoussant une aile noire, tandis qu’un des souvenirs de la jeune fille envahissait mon esprit.

J’étais dans une voiture en plein soleil. J’entendais des rires, une chanson idiote. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était tout de même un moment de bonheur. Elles ne l’emporteraient pas : je le tirai à moi pour le mettre de côté.

L’aile noire à laquelle je l’avais arraché se dressa. Je poussai un hurlement lorsqu’elle se retourna contre moi. Elle était affamée et avait goûté à sa victime. Je poussai un souvenir dans sa direction; il n’était pas moins précieux que les autres, mais il m’appartenait.

L’aile noire le dévora sans faire la différence, et disparut comme les autres dans le néant. Éplorée, je me recroquevillai sur le beau souvenir de Tammy en souhaitant que cette curée prenne fin.

Lentement, à mesure que les ailes la dépouillaient de sa mémoire, la souffrance et la terreur de Tammy diminuèrent. Il resta de moins en moins d’elle et, finalement, Paul et moi nous retrouvâmes seuls. L’une après l’autre, les ailes noires, gonflées et déformées, volèrent en zigzaguant jusqu’à la fenêtre ouverte. Elles se cognèrent à la vitre comme des guêpes avant de trouver la sortie.

Bouleversée, je cherchai le contact de Paul. J’avais l’impression qu’une grande vague empoisonnée nous avait submergés et que nous étions les seuls survivants. L’ange gardien était toujours là. Elle ne pleurait plus. La jeune fille sur laquelle elle avait veillé et qu’elle avait protégée dans le mince espoir que son âme se renouvelle disparut comme si elle n’avait jamais existé. L’espoir. C’était tout ce que les Faucheurs de lumière gagnaient à envoyer leurs anges gardiens; l’infime espoir que l’âme de leur protégé se rallume. C’était Barnabas qui avait donné naissance à cet espoir avec sa belle Sarah.

J’étais triste de voir ce qui restait de son œuvre.

— Est-ce déjà arrivé? demanda l’ange avec tristesse. Je n’arrive pas à voir. Est-ce vraiment arrivé? Ou est-ce en train de se produire? C’est la première fois que tu es là à la fin.

J’avais l’impression d’avoir la peau à vif et, même si je savais qu’en réalité j’étais assise dans un cimetière, j’étais aussi certaine d’être dans le futur, à discuter avec l’ange gardien de Tammy – un ange gardien qu’on ne lui avait pas encore attribué.

Ce n’est pas encore arrivé, pensai-je. Émotionnellement, je me sentais vidée. Un point lumineux et glorieux – le souvenir de Tammy, trop beau pour que je l’abandonne aux ailes noires – était niché dans une courbe de ma conscience.

L’ange s’éleva dans les airs et me regarda avec une dureté effrayante.

— Fais en sorte que ça s’arrête, ordonna-t-elle comme si elle portait en elle la voix de Dieu . Je t’en supplie.

Sur ce, elle disparut.

Le monde vira au rouge. Soulagée, je laissai échapper un sanglot étouffé. C’était fini. Je me préparai à éprouver la sensation de déchirement qui accompagnait toujours le retour brutal de ma conscience à la réalité après une visite dans le monde des futurs possibles.

Je m’éveillai en larmes, recroquevillée sur l’herbe mouillée, entre Barnabas et Nakita. Un peu à l’écart, Josh affichait un air gêné, comme s’il ignorait comment me venir en aide. Ils étaient tous silencieux et semblaient abattus. Rien qu’en voyant l’état dans lequel je me trouvais, ils avaient compris que notre mission s’annonçait mal. Je croisai leurs regards et vis que Nakita avait les yeux humides.

Barnabas, lui, avait épuisé ses dernières larmes des milliers d’années plus tôt, mais la souffrance que trahissait son visage n’en était pas moins grande. C’était sa faute si nous en étions là, parce que l’âme de Sarah s’était ranimée. Je ne savais pas si je devais le remercier ou le maudire. C’était horrible.

Je m’assis et cherchai Paul des yeux. Il était plié en deux près d’une pierre tombale, non loin de là, et vomissait tripes et boyaux.

— Je suis désolée, murmurai-je.

Il se retourna en s’essuyant la bouche et me fit face, hagard. Je n’avais jamais vu quelqu’un qui se sentait aussi seul. J’essayai de me lever et Josh se précipita pour m’aider. Il prit ma main froide et tremblante dans la sienne.

— Ça va? demandai-je à Paul d’une voix rauque. C’était dur, comme vision.

— Non, répliqua-t-il d’une voix saccadée, encore pleine de la terreur absolue que nous venions de vivre. C’était... (Ses mains tremblèrent pendant qu’il cherchait ses mots.) C’était l’enfer. Ce boulot est une horreur!

Je ne pouvais pas lui en vouloir de penser ça. Je titubai et commençai à pencher sur le côté, jusqu’à ce que Josh me redresse.

— Ce n’est pas toujours comme ça, soufflai-je.

Parfois, on se retrouve à brûler vif

Paul se détourna en grimaçant. Il essayait d’appréhender ce qu’il venait de voir. Je m’appuyai sur une pierre – pardon... une stèle – et Josh me lâcha après s’être assuré que je n’allais pas tomber.

— Ça va? me demanda-t-il.

J’acquiesçai sans lever la tête, car je préférais ne pas affronter son regard.

— C’était un bond dans le futur, expliquai-je. (Barnabas soupira; il semblait savoir ce que j’avais vu.) Nous avons assisté à la mort de Tammy. Dans quelques années, je dirais. Je ne sais pas. Elle avait un ange gardien, alors je pense que si nous abandonnons maintenant, nous ne réussirons pas à la sauver.

Mes paroles résonnèrent lugubrement avant de s’éteindre, tandis que je repensais à ce que m’avait dit l’ange.

— Nous devons faire quelque chose, repris-je.

Je me rappelai la douleur qu’avait endurée Tammy à la fin de sa vie et le néant absolu qui s’en était suivi, si total que c’était comme si la jeune fille n’avait jamais existé.

— Si nous n’arrivons pas à l’aider, sa vie ne vaudra rien. Elle sera dépourvue de grâce, de beauté. Tammy ne fera rien pour nourrir son âme. Elle ne développera ni don artistique, ni créativité... Elle se contentera de manger, de dormir, de respirer, et, quand elle mourra, les ailes noires dévoreront son âme.

Je sentis la bile monter en moi mais je la retins. Tammy n’existait plus. Seul subsistait d’elle le minuscule fragment que j’avais gardé. Je le sentais en moi. Il était seul, perdu, et détonnait dans mes souvenirs personnels.

Nakita me toucha le bras. Je sursautai. Elle avait les larmes aux yeux, mais cela ne faisait que la rendre plus belle encore.

— Je suis désolée, Madison. Je croyais que tu connaissais le sort réservé aux âmes perdues dont on n’a pas rallumé la flamme. C’est pourquoi j’étais si troublée. Une âme qui se rallume, c’est si rare. Si rare.

Elle regarda Barnabas. Il avait baissé la tête et semblait revivre toute sa vie de tristesse et de solitude.

— Je ne savais pas! m’écriai-je. (Barnabas releva la tête; lui aussi avait les larmes aux yeux.) Je ne savais pas, répétai-je plus doucement. Personne ne m’a prévenue.

Je jetai un coup d’œil à Paul. De toute évidence, lui non plus n’avait pas été prévenu. Mon chagrin se transforma en colère, mais je ne me sentis pas mieux pour autant.

— Voilà pourquoi on les fauche le plus tôt possible, expliqua Nakita en regardant Barnabas avec douceur. Pour leur épargner cette fin terrible et pour sauver ce qui peut l’être. Si Tammy est tuée cette nuit, un Faucheur de lumière veillera sur son âme jusqu’à ce qu’elle retourne au paradis, afin qu’on se souvienne d’elle, qu’on l’aime. Exactement ce que Barnabas venait faire pour toi après ton fauchage, avant que tu voles l’amulette de Kairos. Mais si elle reçoit un ange gardien et que son âme ne se ranime pas...

J’achevai sa phrase à sa place.

— Elle vivra une vie vide de sens qui se terminera dans le néant.

Je me détournai d’eux, en proie à la nausée et au trouble.

Peut-être valait-il mieux laisser tomber et me contenter d’envoyer des Faucheurs récolter les âmes.

— Je ne peux pas.

C’était Paul. Je relevai la tête. L’ombre de la stèle dissimulait ses traits.

— Je ne peux pas devenir le prochain Gardien de lumière. C’est de la folie! (Il commença à reculer dans l’ombre.) Je ne peux pas faire ça! Je ne peux pas!

Barnabas fit la moue. Il tendit la main et attrapa le bras de Paul.

— Tu es le futur Gardien de lumière.

— Je ne veux pas! s’écria Paul. (Pris de panique, il n’arriva pas à se soustraire à la poigne de Barnabas.) Je ne peux pas! Comment veux-tu que j’envoie des Faucheurs donner des anges gardiens aux gens si ça sert juste à ce qu’ils se fassent dévorer par ces monstres?

Mieux vaut qu’ils meurent jeunes!

Je baissai la tête pendant que Paul se débattait pour échapper à Barnabas. Il finit par y parvenir et recula en se massant le bras.

Voilà, nous en étions là. Ni lui ni moi ne voulions faire ce qu’on attendait de nous. Je savais que j’aurais dû en éprouver de la détresse, mais une partie de moi était heureuse de savoir que je n’étais pas la seule à refuser de faire ce qu’on me demandait.

Peut-être pourrions-nous réaliser ensemble ce que nous n’étions pas capables d’accomplir séparément?

— Écoute! ordonna Barnabas. (Il avait posé la main sur son amulette comme s’il s’agissait de la poignée de son épée.) Tu es le futur Gardien de lumière! Alors tu vas te taire, apprendre ce que Ron t’enseignera et prendre son amulette quand il quittera son poste!

— Barnabas! se scandalisa Nakita.

Barnabas l’ignora.

— Et une fois que tu auras accédé au pouvoir, ta compréhension du libre arbitre te permettra de changer les choses, termina-t-il.

Rassuré, Josh souffla. Je me crispai. Barnabas se tourna vers moi. La profondeur de sa souffrance me fit frissonner. Des millénaires de peine s’entassaient derrière ses yeux noirs.

— C’est valable pour vous deux, dit-il. (Sa voix se brisa.) Nous devons seulement nous montrer patients.

— Je ne veux pas attendre une vie entière avant de changer les choses, répliquai-je.

— Alors essaie de trouver les marqués quand c’est possible.

(Barnabas parlait avec une nouvelle ferveur qui confinait au fanatisme.) Et parle-leur s’ils daignent écouter. Avant que Ron envoie un ange pour veiller sur eux ou les séraphins un Faucheur pour les tuer.

C’était ce que j’essayais de faire depuis le début. Barnabas croyait que c’était possible. Peut-être était-ce aussi le cas de Paul, désormais. Si oui, nous avions une vraie chance d’y arriver.

— Nous devons trouver Tammy, dit l’apprenti Gardien presque avec véhémence. Nous devons changer son avenir. On ne peut pas la laisser vivre de cette manière... tout ça pour que sa vie et son âme finissent dévorées par une flaque noire de bactéries sans cervelle!

— Alors on y va? demandai-je.

Pleine d’espoir, je tremblais intérieurement.

Paul inspira un grand coup. Il savait qu’en acceptant de nous aider à sauver Tammy, il s’engageait bien davantage. Il allait s’attirer des ennuis. Ron serait furieux. Qu’il aille se faire voir!

— On y va, confirma Paul.

Il ferma brièvement les paupières puis se tourna pour parcourir du regard le vaste cimetière, jusqu’à la ville qui s’étendait au-delà.

— Elle n’est pas très loin.

— C’est une bonne chose, dit Nakita. (Elle avait les traits tendus.) Parce que Demus nous a faussé compagnie.

Chapitre 11

Ce n’était pas l’obscurité étouffante qui me donnait la chair de poule et me retournait l’estomac. Ce n’était pas le fait de ne pas entendre les pas de Barnabas et Nakita, alors qu’ils couraient juste derrière moi, l’épée à la main. Ce n’était pas non plus parce que ma respiration était difficile et bruyante, comparée au souffle régulier de sportif de Josh. Ce n’était même pas à cause du quartier, avec ses fenêtres garnies de barreaux et ses magasins dissimulés derrière leurs rideaux de fer. Non, ce qui me contrariait, c’était d’être toujours pieds nus et d’avoir marché dans quelque chose de collant.

Je fis la grimace et m’arrêtai un instant, le pied levé, en frissonnant.

— Par ici, dit Barnabas.

Il profita de mon hésitation pour me dépasser. Je le distinguais à peine dans cette ruelle sombre. Avec son manteau, on aurait dit une ombre mouvante. L’odeur de Nakita me frôla lorsque la Faucheuse me doubla à son tour. Je repris ma course. Paul nous passa devant, Josh et moi, et je ne pus m’empêcher de remarquer à quel point les deux Faucheurs avaient l’air de prédateurs à côté de lui : Barnabas était grave et silencieux, Nakita, svelte et vigilante... mais tous deux étaient aux aguets, concentrés sur un objectif commun. J’étais fière d’eux, de les voir ainsi travailler ensemble. L’amulette chaude de Demus pesait dans ma poche. J’ignorais ce qu’il comptait faire à Tammy sans sa pierre, mais d’après Barnabas le Faucheur était bien avec elle.

— Elle n’est plus très loin devant nous, murmura Paul en se retournant.

La lumière des réverbères se reflétait sur ses chaussures cirées.

Sa posture trahissait sa tension et son impatience. J’aurais aimé pouvoir visualiser la ligne temporelle afin d’évaluer la distance qui nous séparait encore de Tammy.

À l’extrémité de la ruelle, mon attention fut attirée par un rectangle un peu moins noir que le reste. Je pressai le pas.

— Attention! chuchota Josh.

Il m’attrapa et me tira en arrière un instant avant que je marche dans une pile de détritus malodorants, entassés devant une porte de service.

C’était un quartier affreux. Je n’y serais même pas venue en plein jour. Comme il était près de 2 heures, la rue était déserte. Un très léger éclaircissement du ciel indiquait que le soleil avait commencé à se lever, même s’il ne ferait pas jour avant plusieurs heures. L’air, lourd et humide, empestait. Les réverbères n’éclairaient que faiblement la ruelle pleine de nids-de-poule, si bien qu’on distinguait mal la chaussée des trottoirs, mais aussi les immeubles anciens et délabrés, avec leurs rideaux de fer tirés et leurs fenêtres murées. Tout n’était que pierre, asphalte et ciment.

Il n’y avait aucune trace de verdure ou de vie. Pas même le moindre rat.

Ce qui est sans doute une bonne chose, pensai-je en faisant porter mon poids d’un pied sur l’autre.

— Merci, chuchotai-je, le nez plissé à cause de l’odeur.

J’avais les bras croisés car il commençait à faire froid. Peut-être aurais-je dû attendre la fin de cette mission de prévention pour récupérer mon corps. Et puis quelle était cette matière molle entre mes orteils glacés? C’était dégoûtant.

— Elle est là-dedans, dit Paul.

Il leva le menton pour indiquer dans la rue une gare routière surmontée d’un néon cassé en forme de grosse flèche.

— Avec Demus, siffla Nakita.

— Une gare routière, dis-je en me tournant vers Josh pour lui sourire. Tu avais raison.

Mon cœur battait à tout rompre. Je fis un pas en avant, mais Barnabas me força à reculer. Au-dessus de nous, l’ampoule d’un réverbère éclata et nous plongea dans l’obscurité. Je levai les yeux en me demandant si ce n’était pas l’œuvre de Calice.

— Une voiture de patrouille, murmura Barnabas.

Frustrée, je reculai dans la ruelle encore plus sombre qu’avant.

Paul était à côté de moi, de même que Josh. Nakita bondit en hauteur et s’envola par-dessus un toit. Le bruit d’un moteur qui tournait au ralenti s’approcha. Nous reculâmes encore et nous cachâmes derrière un carton. J’étais dos au mur. De là, je voyais l’intérieur de la gare routière. Demus se contentait d’y discuter avec Tammy, mais j’étais sûre que, si le Faucheur avait eu son amulette, il l’aurait déjà tuée.

C’était effectivement une voiture de police. Je remerciai mentalement Calice d’avoir brisé l’ampoule du réverbère, tandis que le véhicule de patrouille passait très lentement en braquant son projecteur sur les devantures de magasins abandonnés et dans les recoins sombres.

Paul, qui se tenait un peu plus loin devant moi, poussa un soupir de soulagement en voyant la voiture s’éloigner. L’air déterminé, il regagna le centre de la ruelle. Je ne pus m’empêcher de ressentir un petit quelque chose tandis qu’il retournait dans la rue et que nous le suivions. Cela n’avait rien d’un sentiment romantique et c’était peut-être tout simplement lié au fait que nous avions le même âge. Il comprenait que nous allions traverser l’enfer ensemble. Enfin, dans l’hypothèse où je conserverais mon amulette.

Les feux de stop de la voiture s’allumèrent et le policier tourna à l’angle de la rue.

— Il est parti, dit Paul.

— Tu crois que la police me recherche? demandai-je.

Je n’osais pas sortir à découvert. Barnabas, qui se tenait à côté de moi, regardait toujours l’endroit où la voiture avait disparu.

— Probablement pas, dit-il. J’ai changé les souvenirs des policiers te concernant. Je crois n’avoir oublié personne.

Paul se tourna vers lui en fronçant les sourcils.

— Tu « crois »?

Barnabas lui rendit son regard soucieux.

— Rien n’est certain.

— La voiture est partie, intervins-je. (J’étais si tendue que je m’agitais avec nervosité.) Allons-y.

— Des ailes noires! s’exclama Paul.

Je me figeai aussitôt, puis levai la tête tout en combattant la peur irrationnelle qui s’était emparée de moi. Je vis leurs silhouettes sombres se découper sur le ciel couleur de suie. Une aile noire vira et un éclat brillant se refléta sur sa peau. Je détournai le regard en frissonnant. J’avais un corps. Elles ne pouvaient pas sentir ma présence. Et, même si elles en étaient capables, à présent que j’avais de nouveau une vraie aura autour de moi, elles ne pouvaient pas me toucher.

— Que font-elles ici? demanda Josh. (Il avait le dos voûté et semblait mal à l’aise, car il avait vu ce qu’elles m’avaient fait.) Demus ne peut faucher personne tant que tu as son amulette. Et elles ne suivent pas les Faucheurs de lumière. (Il regarda Barnabas d’un air malade.) Si?

L’ange ne dit rien. Il me posa une main sur l’épaule et nous fit avancer.

— Non, répondit-il enfin, pas en temps normal. Mais il y a trois Faucheurs et deux Gardiens du Temps, dont un en fonction, dans le coin. Même les plantes se tournent vers le soleil.

Sans compter qu’Arariel est peut-être présente, elle aussi, pensai-je en regardant tout autour de moi. Puisqu’elle n’était pas en mesure de trouver Tammy par ses propres moyens, il était possible qu’elle nous suive. Nous traversâmes la rue déserte le plus discrètement possible en évitant de passer directement sous les voiles noires dégoulinantes qui décrivaient des cercles dans le ciel.

Seigneur! je détestais ces trucs-là. Je frissonnai en les revoyant dévorer les souvenirs de Tammy jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien d’elle.

— Et puis d’abord, qu’est-ce que Demus fait ici? bafouillai-je. (Je marchais en me dandinant à cause de mes pieds nus.) Il ne peut même pas créer de faux.

— À mon avis, il va la pousser sous les roues d’un bus, dit Barnabas.

Je le regardai d’un œil méfiant, en me demandant s’il plaisantait ou non.

Nous entendîmes un doux bruissement de plumes, auquel succéda un cliquetis de talons. Nakita nous rejoignit à l’instant où nous atteignions la porte à double battant de la gare routière.

J’actionnai une poignée et m’aperçus que c’était verrouillé. Barnabas tendit le bras et tira d’un coup sec. La porte s’ouvrit avec un bruit aigu de métal cassé. Une odeur fétide, un mélange de vieilles baskets et de cendre froide, s’échappa. Charmant!

Demus leva la tête. Ses traits d’adolescent, adoucis pour amadouer Tammy, se durcirent.

— Nom d’une aile cassée, derrière moi, Tarn! s’exclama-t-il en se levant.

Il poussa la jeune fille derrière lui. Effrayée, elle obtempéra. Elle s’accrocha à lui tout en jetant des coups d’œil par-dessus son épaule.

— Ah! en voilà, une bonne idée, dit Barnabas en entrant après moi.

— Tammy, ma grande, il est là pour te tuer, expliqua Nakita.

Elle vint se poster de l’autre côté par rapport à Barnabas.

À l’évidence, Tammy avait pleuré; elle avait les yeux rouges et les cheveux en bataille. Un sac à dos était posé à côté d’elle. C’était sans doute tout ce qu’elle possédait au monde... hormis son âme. Elle avait pris la fuite. Pour elle, c’était le début de la fin. Je devais l’arrêter sur-le-champ. Si elle partait, elle finirait par croire les mensonges qu’elle se racontait, et son âme mourrait.

— Il ne me fera pas de mal! s’écria-t-elle en nous regardant tous les cinq. (Pourtant, elle recula comme si elle avait un doute.) Vous avez mis le feu à mon appartement. Il va...

— Te sauver? demandai-je. (Tammy regarda Demus, vit combien il était en colère contre nous, et ses doutes grandirent.) T’emmener loin de tout? Tammy, il te ment. Les anges mentent. (Je jetai un coup d’œil à Barnabas.) Très souvent.

Barnabas, qui s’était écarté de moi pour prendre Demus à revers pendant que Nakita faisait de même par l’autre côté, fronça un instant les sourcils et s’arrêta.

— Surtout les Faucheurs des ténèbres, dit-il en examinant ses ongles.

Il feignait le désintérêt, mais je voyais bien qu’il était prêt à passer à l’attaque en un clin d’œil.

— Alors pourquoi ne m’a-t-il pas déjà tuée? s’emporta Tammy.

— Parce que c’est moi qui ai son épée, dis-je.

Je sortis l’amulette de Demus et la fis pendre au bout de mon bras tendu vers l’avant.

— Non, Madison! s’exclama Barnabas.

Mais Demus avait vu l’amulette. Il se précipita sur moi, comme je l’avais espéré.

Nakita fonça sur Tammy, la plaqua contre un tableau d’affichage et s’interposa entre Demus et elle. Josh m’attrapa et me tira hors du chemin du Faucheur. Paul s’écarta d’un bond, en faisant claquer ses chaussures brillantes sur le sol.

— Ah, merde! s’exclama Josh.

Sous l’effet de la secousse, la lanière de l’amulette avait échappé à mes doigts froids et moites. La pierre noire et plate décrivit un arc de cercle dans les airs en scintillant, puis un délicat tintement cristallin résonna, l’espace d’une seconde si nette que le temps sembla arrêté lorsqu’elle heurta le sol.

— Barnabas, attrape-la! m’écriai-je en tombant par terre.

Mais Demus s’était déjà détourné et fonçait sur son amulette.

Le souffle coupé, je vis Paul la ramasser le premier.

— Je l’ai! triompha-t-il.

Il écarquilla les yeux en voyant Demus se précipiter sur lui.

Sachant qu’il n’avait aucune chance face au Faucheur, il lança la pierre à Nakita.

— Ici! hurla cette dernière, la main levée.

Toutefois, l’amulette n’atterrit pas dans sa paume, mais dans celle d’Arariel.

— Nom d’un chiot! m’écriai-je en me dépêchant de me relever.

Arariel me fit un sourire mauvais et se mit hors de portée de l’épée de Nakita.

— Désolé, dit Josh.

Il posa une main sur mon épaule. Nous bloquions l’accès à la porte.

— C’est moi qui l’ai fait tomber, répondis-je, exaspérée.

Je rajustai ma tunique trop grande en tirant dessus.

— Arariel! donne-moi ça! ordonna Paul.

Mais elle ne l’écoutait pas et faisait tournoyer le pendentif comme si elle avait gagné un lot à la foire.

— Nakita? demandai-je.

Sur ce, ma formidable Faucheuse, avec un sourire tout aussi mauvais que celui de son adversaire, baissa une fois son épée pour inviter Arariel à se battre. Derrière Nakita, une Tammy en larmes se recroquevilla sur le coussin flasque d’une des chaises alignées contre le mur. Comme je la comprenais!

— Il est hors de question que tu lui fasses cadeau d’un ange gardien, déclara fermement Nakita.

Arariel se mit en position de combat.

— Je ne te laisserai pas la tuer, saleté de Faucheuse des ténèbres!

répliqua-t-elle avant de s’élancer.

— C’est moi que tu traites de saleté? cria Nakita, le visage rouge.

Je les libère proprement, moi, je ne les laisse pas mourir à petit feu!

Tu es odieuse. Odieuse!

Demus n’avait d’yeux que pour son amulette qui pendait toujours dans la main d’Arariel, Il la regardait d’un air affamé, tout en s’approchant lentement. Pendant ce temps, Nakita repoussait la Faucheuse de lumière pour mettre de la distance entre elle et Tammy. Je sursautai lorsque Barnabas posa la main sur mon épaule.

— Josh et toi, faites sortir Tammy, chuchota-t-il. Elle est trop effrayée pour bouger de sa propre initiative. Je vais rester et essayer d’aider Nakita.

Normal qu’elle soit effrayée. Je pouvais mourir, désormais, alors je comprenais sa peur. Même si Josh avait l’air aussi inquiet que moi, il me pressa brièvement la main et nous contournâmes Arariel et Nakita alors qu’elles échangeaient les premiers coups.

Nous sentant approcher, Tammy tourna son visage strié de larmes vers nous. Elle se recroquevilla de plus belle lorsque je lui pris le poignet.

— Allez, viens! m’exclamai-je. On doit sortir d’ici!

Tammy se rua soudain dans ma direction. Je Pis un bond en arrière.

— Shœ a dit que tu étais morte, dit-elle, terrifiée. C’est vrai?

— Allez, Madison..., me pressa Josh, qui se tenait entre les Faucheuses et moi.

Elle l’a appelé! jubilai-je.

— J’étais morte, m’empressai-je de répondre. Mais ce n’est plus le cas, et c’est pourquoi on doit filer d’ici en vitesse!

Comment pouvait-elle me croire morte et faire tout de même confiance à Demus? Je lui agrippai de nouveau le poignet. Cette fois, elle se laissa faire et se leva.

— Attention! s’écria Paul.

Nous nous baissâmes. Un siège arraché du sol alla s’écraser contre un mur à un mètre cinquante de nous à peine. Des morceaux de carreaux et de ciment nous tombèrent dessus, tels des shrapnels.

Nakita passait la vitesse supérieure.

— Il faut qu’on y aille, répéta Josh.

Nous courûmes vers la porte. Arariel nous vit. Elle poussa un cri de guerre, sauta très haut, par-dessus l’épée de Nakita, et se réceptionna entre l’issue et nous. Les yeux écarquillés, je poussai Tammy derrière moi et nous nous arrêtâmes en dérapant.

— Arariel, arrête! lança Paul depuis l’autre bout de la pièce.

— Tu n’es pas mon maître, grogna-t-elle avant de regarder le plafond. Gardien des cieux, descends!

Elle appelait un ange gardien. Oh, merde! si elle en assignait un à Tammy, tout était fichu!

— Arrière! criai-je.

Mais la jeune fille ne bougea pas, paralysée par l’effroi.

Demus se jeta sur Arariel pour récupérer son amulette. Il la percuta en hurlant et ils tombèrent à terre. Elle poussa un cri d’indignation. La pierre noire de Demus heurta le sol et rebondit en projetant des reflets violets. À plat ventre, le Faucheur tendit la main, s’étira et l’attrapa. Il lâcha une exclamation de soulagement, roula sur lui-même et se releva. Sa lame se matérialisait déjà.

Les dents serrées, les lèvres retroussées et la gloire des cieux dans les yeux, Nakita frappa. Sa lame rencontra celle de Demus et, une fois de plus, un choc éclatant d’une pureté infinie retentit.

Mon cœur battait la chamade. Paul se précipita et s’arrêta près de nous dans un dérapage contrôlé, l’œil brillant.

— Arariel ne m’écoute pas, s’offusqua-t-il.

— Ah, tu crois? ironisa Josh.

Il parvint enfin à faire reculer Tammy d’un pas. Elle était fascinée par les anges qui se disputaient son âme.

— Il faut sortir d’ici! dis-je. Tammy, il faut partir!

Barnabas était à la porte; il la maintenait ouverte et nous faisait frénétiquement signe de sortir, mais Nakita, Demus et Arariel étaient encore trop près à mon goût.

— Mon Dieu! murmura Tammy. (Elle était tellement impressionnée que ses larmes avaient cessé de couler.) Shœ ne mentait pas.

— Elle! s’écria Arariel en repoussant Demus et Nakita à coups de pied pour pouvoir pointer son épée sur Tammy. Elle est bénie par les cieux! Sauve-la!

Oh, merde! c’était l’ange. Sans réfléchir, je poussai d’une main Tammy derrière moi. De l’autre, je saisis celle de Paul. Ma tête partit en arrière. Je voyais tout désormais, grâce à la puissance supplémentaire que me procurait son amulette : la scène avait gagné en brillance et en profondeur. Des vibrations graves secouaient l’air à chaque coup d’épée, et l’énergie qui irradiait des combattants les faisait briller comme des soleils. Deux sphères de lumière flottaient au-dessus d’eux. C’était Calice et l’ange que j’avais vu lors de mon saut dans le futur.

— Non! m’écriai-je en levant la main vers l’ange gardien. Quand j’ai eu ma vision, tu m’as demandé de mettre un terme à tout ça, alors je te le dis : va-t’en! Elle ne doit pas bénéficier de ta protection!

— C’est elle! répéta Arariel.

Puis elle baissa son épée et se saisit le poignet en gémissant, car Nakita avait fini par la toucher.

— Elle est à moi! dis-je.

Les mots sortirent tout seuls sous l’effet du désespoir. Je n’arrivais pas à faire abstraction de la mort de Tammy; la terrible inutilité de cette vie gâchée me mettait dans tous mes états.

— Je vous en prie! cria la jeune fille, qui se cachait derrière Josh et s’agrippait à lui. Allez-vous-en! Tous! Je veux seulement vivre! Je veux vivre!

— C’est un début, admit Paul.

— Si tu veux vivre, viens avec moi, l’invita Arariel en lui tendant la main.

Derrière elle, Nakita et Demus se relevèrent. Ils gardaient leurs épées sorties, mais la lame baissée. Ils n’attaquèrent pas, car ils sentaient le pouvoir de l’ange gardien. C’était à moi de jouer.

Saurais-je la convaincre que, si je ne m’occupais pas de Tammy, cet horrible futur qui se construirait sur une vie gâchée deviendrait réalité?

L’ange attendait. Elle me reconnaissait, mais ne savait probablement pas si nous étions dans le présent, l’avenir, ou même le passé. Dehors, les ailes noires se rassemblaient. L’une d’elles me fit frissonner en se plaquant contre la fenêtre. Paul tenta de se dérober, mais je serrai sa main dans la mienne. S’il me lâchait, je perdrais l’ange gardien de vue.

— Ce n’est pas une vie que tu lui offres, expliquai-je à Arariel en me forçant à cesser de regarder l’horrible créature collée à la vitre.

C’est une mort lente. Tu ne l’auras pas. Elle est déjà à moi!

Je repris mon souffle; j’avais l’impression d’être en plein délire, de nager dans l’irréel.

— Je la revendique en tant que Gardienne du Temps. J’ordonne qu’elle ne soit pas fauchée, et qu’on ne lui fasse pas non plus cadeau d’un ange gardien. Elle est à moi!

— Tu la «revendiques »? dit Arariel. (À sa posture, elle paraissait soudain moins confiante.) Tu ne peux pas!

Je me souvins en tremblant de la mort de Tammy, ainsi que de l’échange d’une parcelle de nos âmes pour empêcher que la sienne disparaisse tout à fait.

— C’est déjà fait. J’ai un morceau de son âme. (Tammy gémit et se serra contre Josh.) Elle appartient aux ténèbres, désormais. La lumière n’a aucun droit sur elle. (Je me penchai vers Arariel et baissai la voix.) Il t’est interdit de la toucher.

Tammy écarquilla les yeux. Josh lui-même semblait choqué.

J’avais trop peur pour regarder Paul, que je retenais désormais par le bras.

— Toi? dit Arariel, éberluée. Tu revendiques son âme?

— Va-t’en! m’écriai-je en faisant un geste pour la repousser.

Arariel fit un bond en arrière en poussant un cri. Elle serrait sa main contre sa poitrine, comme si elle s’était brûlée.

— Je croyais que ton amulette ne fonctionnait pas, fit remarquer Paul.

— C’est le cas, répliquai-je, confuse. Je n’ai rien fait.

— C’est l’ancien pouvoir, dit Arariel.

Elle recula, les épaules voûtées, et jeta un regard noir à l’ange gardien comme s’il l’avait trahie.

— La loi ancienne... Tu parles de la loi ancienne. Ta demande l’emporte sur celle des cieux eux-mêmes. Je ne peux pas la toucher!

Je ne peux pas!

Nakita elle aussi avait l’air choquée, presque apeurée. Elle fit disparaître son épée.

— Madison, marmonna-t-elle. Qu’as-tu fait?

— Attention! s’écria Barnabas.

Je me pris les pieds dans le revers de mon pantalon trop long et tombai à la renverse tandis qu’Arariel laissait échapper un hurlement plaintif. L’ange redressa les épaules et ses ailes apparurent. Elles occupaient la salle tout entière. Leurs extrémités frottèrent un instant les murs, puis la Faucheuse s’en enveloppa et, sans cesser de gémir, disparut dans un coup de tonnerre.

Ebahie, je parcourus des yeux la salle dévastée : les rangées de chaises sens dessus dessous, les trous dans le plafond et les profondes entailles que les coups d’épées divines avaient laissées dans le carrelage. Au milieu de la pièce, Nakita, qui s’était accroupie, se redressa.

— Où as-tu appris la loi ancienne? murmura-t-elle. Madison, désormais, tu es responsable de l’âme de Tammy. Si elle ne parvient pas à s’épanouir, tu en seras tenue pour responsable. Sais-tu ce que ça signifie?

Sans en être tout à fait sûre, j’avais ma petite idée. Je pris peur, ce qui ne s’arrangea pas quand Barnabas lui grogna de se taire.

L’ange gardien était parti. Ou alors, je ne la voyais plus. J’avais lâché Paul dans ma chute et il avait reculé, le bras derrière le dos comme si je risquais de le lui reprendre. Peut-être l’avais-je effrayé en disant que j’avais un morceau de l’âme de Tammy en ma possession. Cette pensée ne m’enchantait guère, moi non plus... même si ça lui avait sauvé la vie. Apeurée, j’essayai de croiser le regard de Paul, mais il faisait tout son possible pour m’éviter : il remettait sa chemise dans son pantalon, la tête baissée.

Tammy avait les yeux rivés sur l’endroit où s’était tenue Arariel.

Sa bouche était grande ouverte. Elle ne pleurait pas, ne semblait pas avoir peur... Elle était comme anesthésiée.

— Elle..., commença-t-elle avant de déglutir bruyamment. Elle avait des ailes. Vous êtes tous des anges?

— Seulement eux, dit Josh.

Il pointa Barnabas et Nakita du doigt. Demus avait disparu.

Super! Mais les ailes noires également, aussi poussai-je un soupir de soulagement.

— Tu l’as sauvée? demanda Josh.

J’acquiesçai en prenant la main qu’il me tendait pour m’aider à me relever.

— Oui et non, dis-je.

Je jetai un coup d’œil à Paul, qui avait toujours l’air de m’éviter, et me demandai si les détails de l’affaire allaient arriver jusqu’aux oreilles de Ron. J’avais l’impression que nous n’en avions pas terminé.

Mes pieds nus s’obstinaient à se poser sur des débris de carrelage ou de ciment. Je me déplaçai maladroitement, tout en regardant Nakita redresser une chaise retournée et s’asseoir dessus, les coudes sur les genoux, le temps de reprendre son souffle. Ses vêtements blancs étaient maculés de crasse au point d’en être gris, voire noirs par endroits. Toute cette pagaille serait difficile à expliquer. Mais bon, encore une fois, étant donné le quartier où nous nous trouvions, peut-être pas.

— Est-ce que ça va? me demanda Nakita depuis l’autre bout de la pièce.

Je hochai la tête et sentis la main de Josh lâcher la mienne. Nous allions bien... pour l’instant, car Arariel n’oublierait pas ce qui s’était passé, et Demus irait pleurnicher auprès des séraphins...

Barnabas tendit la main pour aider Tammy à se relever. Elle la regarda sans bouger un moment puis, lorsqu’il lui sourit, l’accepta et se leva. J’éprouvai un pincement au cœur en la voyant baisser les yeux : elle venait tout à coup de se rappeler que Barnabas était un ange. Je m’étais comportée de la même manière. Je me demandai où était passée mon innocence.

— C’est vrai? demanda Paul sur un ton sévère et accusateur qui m’arracha à mes pensées. C’est vrai que tu possèdes une partie de son âme? C’est pour ça qu’ils ne peuvent pas la toucher? Parce que tu as lié son âme à la tienne?

Bouchée bée, je me tournai vers Tammy, toujours aux côtés de Barnabas.

— Je fais de mon mieux pour l’aider, murmurai-je.

Je tirai une fois de plus sur ma tunique, qui refusait de rester en place.

— Tu as dit que tu avais revendiqué mon âme? demanda Tammy. Que tu la possédais?

Le début de confiance que Barnabas lui avait inspiré retomba.

— Rien qu’un minuscule morceau, répondis-je sur un ton presque implorant. Tammy, je t’ai vue mourante dans le futur. Les ailes noires te dévoraient vive! Je ne pouvais pas les laisser tout prendre. Tu avais de si beaux souvenirs de ta mère et de Johnny... Je n’ai pas pu supporter l’idée de les voir détruits à jamais, quand bien même tu les avais oubliés. À la place, j’ai donné un de mes propres souvenirs aux ailes noires. Un morceau de moi! Elles l’ont dévoré, et il a disparu à jamais. Si je pouvais te rendre ton souvenir, je le ferais, mais je ne sais pas comment rendre une telle chose possible!

— Elles me dévoraient vivante...souffla Tammy.

Choquée par cette information, elle recula. Elle poussa un petit cri, fit volte-face et courut vers la sortie.

— Tammy! lançai-je. On essaie de t’aider!

Mais Barnabas la prit de vitesse, s’interposant avant même qu’elle ait parcouru la moitié de la distance.

— Attends, dit-il en se saisissant d’elle.

— À l’aide! hurla-t-elle. (Elle le frappa.) Que quelqu’un m’aide!

Je me sentis affreusement mal et grimaçai lorsque Tammy donna une claque à Barnabas, laissant l’empreinte de ses doigts sur la joue de l’ange.

— Tout va bien, murmura-t-il en l’attirant contre lui pour la réconforter. Elles ne risquent plus de te dévorer maintenant. Tu n’es plus la même. Ça va aller. Tu appartiens aux ténèbres, désormais.

— Mais je ne veux pas appartenir aux ténèbres! gémit-elle.

Elle s’abandonna à la chaleur et à la force de Barnabas; elle sentait sa pureté et y puisait du réconfort. Ses appels à l’aide se muèrent en sanglots violents. Barnabas la tint plus fermement dans ses bras.

Je savais ce qu’elle ressentait.

Paul me regardait. Son dégoût à l’idée que j’aie volé un morceau de l’âme de Tammy commençait à s’amenuiser. Josh m’effleura le coude, ce qui me fit sursauter.

— Si tu leur as donné une partie de ton âme, alors c’est bon, non? demanda-t-il, les sourcils haussés. Tu as sauvé une petite parcelle de Tammy...

— À mon avis, elle l’a peut-être même sauvée tout entière, intervint Nakita en se levant.

Je commençais moi aussi à envisager cette possibilité, mais à quel prix avais-je réussi? «La loi ancienne ». À les entendre, j’étais désormais responsable de Tammy. Si son âme mourait, en subirais-je les conséquences à sa place? Mieux valait faire en sorte que ça n’arrive jamais.

Les sanglots de Tammy se calmèrent. Je me demandais s’il restait des mouchoirs en papier dans le sac de Nakita. J’allais profiter qu’elle s’approche pour lui poser discrètement la question, mais cela me sortit de la tête lorsqu’elle se pencha pour me chuchoter à l’oreille :

— Calice a un message pour toi.

J’eus l’impression que mon cœur s’arrêtait. Je levai la tête et regardai la salle dévastée.

— Qu... quoi? demandai-je.

Mes genoux se mirent à flageoler.

— Euh, elle dit qu’ils veulent te parler.

« Ils »?

— Qui ça, « ils »? demandai-je.

Mais j’avais déjà deviné qu’il s’agissait des séraphins. J’avais pris une partie de l’âme de Tammy. Ce n’était probablement pas une bonne idée, avec le recul, même si ça l’avait sauvée. Je pense que c’était le cas. Je jetai un coup d’œil à la jeune fille, qui écoutait, secouée et bouleversée, ce que lui disaient Josh et Barnabas. Je vous en prie, faite que ça l’ait sauvée...

Nakita se tourna vers l’un des plafonniers qui brilla soudain plus fort. Calice.

— Les séraphins, répondit la Faucheuse effrayée. Tu dois aller chez Ron.

Josh se désintéressa de Tammy.

— Tu veux dire le Gardien de lumière? s’exclama-t-il. Pas question!

Je regardai Paul et vis qu’il avait aussi peur que moi. De toute évidence, les séraphins savaient que je l’avais poussé à m’aider. Et, à présent que j’avais récupéré mon corps, après la pagaille que j’avais mise, ils allaient probablement exiger que je rende mon amulette.

Barnabas écarta Tammy de son épaule avec douceur et lui tendit un mouchoir noir.

— Ça n’a pas traîné.

— Je pensais que nous aurions peut-être un peu de temps devant nous, dit Paul d’un air nerveux.

Je m’aperçus que j’avais ruiné bien des vies pour en sauver une.

— Je suis vraiment désolée, dis-je en les regardant l’un après l’autre. Paul, je ne voulais pas t’attirer tous ces ennuis.

— Non, répliqua-t-il fermement malgré son regard hanté. (Il détourna les yeux.) Je le referais sans hésiter. Le système actuel ne fonctionne pas. Je persiste à le croire. (Il passa le poids de son corps d’une jambe à l’autre; il était effrayé, mais déterminé.) Ça ira. Je reste avec toi.

— Non, rétorqua Nakita. (Elle grimaça lorsque le plafonnier sur lequel était posée Calice se mit à siffler et à bourdonner.) Tu vas rester ici avec Tammy et la raccompagner chez elle.

— Je refuse de la laisser maintenant! m’emportai-je. On profitera de mon départ pour revenir la tuer ou lui coller un ange gardien! Ce qui reviendrait au même, dans le cas présent!

Je revis l’ange gardien pleurer sur le sort de Tammy. J’entendis de nouveau le tonnerre dans sa voix, quand elle m’avait dit de changer les choses. Ça signifiait forcément quelque chose.

Forcément!

Tammy sombra une fois de plus dans la peur. Elle s’agrippa à Barnabas.

— Ne me laisse pas, je t’en prie! Je ne sais pas ce qui se passe! Je veux seulement rentrer chez moi!

— Et c’est précisément chez toi que Paul va te ramener, répliqua Nakita, tout aussi fort. (Elle fusilla le plafonnier du regard.) Je suis en train de le lui dire! Tais-toi! (Puis elle se tourna vers moi en soufflant.) Paul doit raccompagner Tammy chez elle. Euh, je veux dire chez sa tante, là où sa mère s’est réfugiée. (Elle regarda Tammy avec dureté.) Ils sont tous fous d’inquiétude à ton sujet.

— Je suis désolée.

La voix de Tammy n’était guère plus qu’un soupir et exprimait un regret bien réel, voire teinté d’un léger espoir. Peut-être avait-elle changé. Peut-être allait-elle enfin vivre et entrer en contact avec les autres pour le meilleur, au lieu de se contenter d’exister.

— Barnabas va raccompagner Josh, dit Nakita. (Ce dernier se crispa en signe de protestation.) Quant à moi, je vais t’emmener chez Ron. Le soleil est sur le point de se lever, là où il vit, et les séraphins aiment les levers de soleil. (Elle se tourna vers moi et fronça les sourcils d’un air soucieux.) Ils savent que tu as récupéré ton corps.

Bon sang! j’avais de sérieux problèmes. Mais il n’était pas question que je change quoi que ce soit. Le néon sur lequel était posée Calice me fit sursauter lorsqu’il éclata et s’éteignit. Je déglutis avec peine et me tournai vers Paul.

— Tu la ramènes?

Paul rejoignit Tammy et lui tendit la main.

— Je ne suis pas aussi joli garçon que Barnabas, mais je peux te dire ce qui se passe. J’ai vu ton futur.

Elle cligna des yeux et faillit se remettre à pleurer.

— Et ça va aller? demanda-t-elle avec un gargouillis dans la voix.

Paul se tourna vers la porte et conduisit Tammy vers la sortie, en prenant soin d’enjamber ou de contourner les morceaux de plafond et de rembourrage de sièges éparpillés dans la salle.

— Tout dépend de ce que tu vas faire. Le futur n’est pas figé, tu sais. C’est toi qui choisis ton destin. Je peux te raconter ce que j’ai vu. Et ensuite je te dirai ce qui arrivera peut-être si tu changes un peu. Si tu t’ouvres aux autres et que tu vois la vie différemment.

Le nœud que j’avais dans la poitrine commença à se desserrer. Si je devais perdre mon statut de Gardienne du Temps, au moins, je partirais avec la satisfaction d’avoir sauvé la vie de Tammy. Enfin, à condition qu’ils me laissent m’en souvenir.

La porte de la gare routière s’ouvrit en couinant, avant de s’effondrer avec fracas sur elle-même, n’étant plus reliée au chambranle que par un gond. Tammy et Paul la contournèrent avec précaution. Paul, qui tenait toujours la jeune fille par la main, se retourna.

— Si je ne te revois pas, Barnabas, sache que je suis désolé de t’avoir traité de Faucheur de la mort. Tu restes du côté de la lumière.

Peu m’importe la couleur de ton amulette.

À ces mots, le Faucheur se redressa au point de paraître soudain plus grand, mais, par pudeur, il baissa vivement la tête.

— Non, je n’en suis plus un, dit-il.

Lorsqu’il releva la tête, il jeta un coup d’œil plein de détermination dans ma direction puis se tourna vers Paul.

— Mais merci quand même.

Paul acquiesça et se retourna vers Tammy. Ils remontèrent la rue ensemble. La voix de l’apprenti Gardien montait et descendait comme il lui racontait ce qu’il avait vu dans son avenir.

Progressivement, mon sourire s’effaça. La réalité s’imposa à moi. J’avais royalement foiré. Prendre à quelqu’un une tranche de son âme devait être illégal. On allait me retirer mon amulette et me faire tout oublier. Arariel avait parlé de «loi ancienne ». C’était mauvais signe. Transie de froid, je croisai les bras et regardai le plafonnier cassé.

— Calice vient avec moi? demandai-je.

J’avais bien besoin d’elle pour me sentir mieux.

— Elle est là, dit Barnabas.

Il vint se placer à côté de moi et secoua les épaules. Son manteau scintilla et se transforma en ailes noires.

— Je t’accompagne chez Ron, reprit-il. Nakita peut se charger de ramener Josh.

— Les séraphins..., commença Nakita.

Barnabas lui jeta un regard noir et se pencha vers elle jusqu’à ce qu’ils se retrouvent nez à nez.

— C’est moi qui l’accompagne. (Il se redressa et abandonna son attitude menaçante.) À plus tard, Josh.

À vrai dire, je n’étais pas certaine qu’ils se revoient un jour.

— Madison? dit Josh d’une voix incertaine.

Complètement abasourdie par la tournure des événements, je le pris dans mes bras en tremblant.

— Merci d’être là, murmurai-je. (Je me serrai contre lui comme s’il n’y avait rien d’autre de réel autour de nous.) J’ignore ce qui va se passer. J’espère que je ne vais pas oublier.

— Moi aussi, répondit-il en reculant.

Nous nous séparâmes, puis il leva les yeux au plafond, lorsque Calice se manifesta de nouveau en intensifiant la lumière d’un autre néon.

— Je suis... désolé.

— Pourquoi?

Barnabas se racla la gorge pour que nous nous dépêchions.

Josh me sourit faiblement.

— J’aurais voulu que ça fonctionne. Je sais que c’était important pour toi.

J’avais mal au ventre.

— On se voit à la maison, lui répondis-je sans le regarder.

Barnabas m’attira à lui.

Je me mordis la lèvre pour ne pas pleurer et m’appuyai contre le Faucheur. Ses ailes m’enveloppèrent. J’eus tout à coup l’impression de chuter, et la gare routière disparut. Nous étions partis.

Chapitre 12

Mes pieds glissèrent de ceux de Barnabas. Je retins ma respiration et m’agrippai à ses bras, qui m’entouraient. Mes pieds pendaient désormais dans le vide. En dessous, le monde changea d’aspect et tournoya lorsque nous fûmes soulevés par un courant ascendant. J’étais autant en sécurité dans les bras de Barnabas que chez moi, dans ma propre chambre. Peut-être même davantage.

— Je te tiens, chuchota-t-il au creux de mon oreille avec ce ton à la fois réconfortant et agacé dont il avait le secret.

Voler était devenu beaucoup plus effrayant depuis que je risquais vraiment ma vie en cas d’accident. L’hématome que m’avait laissé la ceinture de sécurité me faisait encore souffrir. Aussi n’étais-je pas pressée de récolter des ecchymoses supplémentaires.

— J’ai confiance en toi, l’assurai-je en plissant les yeux pour voir le désert, tout en bas. Le problème, c’est plutôt moi.

Il ne répondit pas, mais son vol gagna en souplesse quand il s’engagea dans une lente spirale descendante. Il semblait se diriger vers la maison d’allure modeste que j’apercevais en bas. La demeure de Ron, sans doute. Elle était de la même couleur fauve tirant sur le rose que le sable qui l’entourait. Il n’y avait presque pas de végétation, que ce soit à proximité de la maison ou alentour. Je ne voyais ni route, ni le moindre signe de vie. Il n’y avait qu’un bâtiment de plain-pied construit en briques de terre séchée au beau milieu d’une étendue de terre désertique, sillonnée de rigoles creusées par les précipitations.

Le calme régnait et il faisait nuit; le soleil n’était pas encore levé, mais ça n’allait pas tarder. Le vent sec soufflait sans discontinuer.

Mes cheveux s’ébouriffèrent dans un sens, puis dans l’autre quand Barnabas décrivit des cercles au-dessus d’une terrasse dont les dalles roses se confondaient avec la terre du désert, avant d’amorcer son atterrissage. J’avais les nerfs à vif. J’ignorais ce qui allait se passer dans les cinq minutes qui suivraient, mais j’avais les larmes aux yeux car j’avais peur de ne pas avoir l’occasion de faire mes adieux. J’espérais sincèrement qu’on me laisserait dire au revoir.

J’étais à peu près certaine d’être convoquée par les séraphins pour l’une des trois raisons suivantes : soit pour avoir volé un morceau d’âme à Tammy, soit parce que j’avais convaincu le futur Gardien de lumière de m’aider à empêcher un ange gardien d’intervenir, soit, enfin, pour rendre mon amulette et renoncer à mon statut de Gardienne du Temps, puisque j’avais récupéré mon corps. Toutefois, le séraphin avait dit que je pourrais démissionner si tel était mon choix. Que se passerait-il si j’en faisais un autre?

Peut-être n’avions-nous pas réussi à sauver Tammy. Ou peut-être que si. Cela valait la peine de consacrer un peu de temps à le découvrir, non? Et s’il s’avérait que Tammy ne changerait jamais, alors je me chargerais de la faucher moi-même.

Oh, mon Dieu! en serais-je capable?

Barnabas se posa en douceur et je recommençai enfin à respirer.

Il relâcha son étreinte et me libéra. Je me retournai vers lui, sachant que j’avais l’air effrayée, mais il s’efforça de me faire un petit sourire.

— On se voit tout à l’heure, dit-il.

Il s’éloigna d’un pas mais je le retins par la manche.

— Tu ne restes pas? demandai-je.

Je chevrotais et détestais ça.

Il soupira, baissa la tête, puis la releva pour me regarder.

— Je ne peux pas. Je dois partir. J’espère... j’espère te revoir tout à l’heure.

Ils allaient me prendre mon amulette. Je le savais. Je refermai machinalement les doigts sur le pendentif, même s’il était inutilisable pour le moment.

— Ne m’oublie pas, chuchotai-je.

Barnabas me souleva le menton et, du pouce, essuya une larme qui avait fini par couler.

— S’ils m’y autorisent. Tu as été une excellente Gardienne du Temps, Madison.

Sa main retomba. Il recula sans cesser de me regarder dans les yeux, puis s’envola d’un grand coup d’ailes. Je me sentis seule et pitoyable.

On lui avait dit de partir, et il s’était exécuté. Les anges étaient créés pour servir, comme il l’avait dit lui-même. Mais servir contre son gré, n’était-ce pas de l’esclavage?

Arrière mais résolue, je repoussai ma peur tout en regardant la silhouette de Barnabas tournoyer, puis virer et disparaître dans le ciel. Bien sûr, j’avais promis de rendre mon amulette une fois mon corps récupéré, mais la situation avait changé. J’avais prouvé, ou plutôt nous avions prouvé, que le destin des âmes n’était pas immuable, qu’il était possible de les remettre sur la bonne voie. Je voulais à la fois mon corps, mon amulette, et une occasion de vérifier que ça pouvait vraiment fonctionner. En me tournant vers la maison de Ron, je me promis de ne rien lâcher sans me battre.

Les bras croisés pour me rassurer, je jetai un coup d’œil à travers les larges baies vitrées qui donnaient sur la terrasse et découvris un salon carrelé, décoré avec goût, dans des tons bruns, taupe, rose pâle et orange. C’était exotique par rapport à ma verte banlieue. Il n’était pas étonnant que Ron porte la robe; le sable devait s’insinuer partout.

Toquer au carreau me semblait être une mauvaise idée. Après tout, le soleil n’était pas encore levé. Et puis je n’avais pas franchement envie de discuter avec Ron.

— Où êtes-vous? chuchotai-je en levant les yeux vers le ciel d’un bleu si pâle qu’il paraissait presque blanc.

Aucun séraphin en vue.

J’allai m’asseoir sur le muret qui entourait la terrasse. Je m’installai de manière à voir à la fois la maison et le soleil levant. Je n’avais jamais mis les pieds dans le désert. Le paysage qui s’étendait à perte de vue était à couper le souffle. L’horizon était très lointain, et les couleurs se mélangeaient entre elles à la manière d’une aquarelle. Le vent soufflait sur moi comme s’il n’avait jamais rencontré le moindre obstacle. Je sentis un bourdonnement dans mes veines et me demandai si c’était parce que le sol était sacré.

C’était obligé, pour qu’un séraphin puisse y poser le pied. Mon île aussi était sacrée.

Un coup donné sur la baie vitrée eut raison de mon humeur introspective. Je me retournai. Ma poitrine se serra lorsque je vis Ron s’efforcer de faire coulisser le panneau de verre.

— Toi! s’écria-t-il, furieux. (Il sortit en faisant claquer ses affreux pieds nus osseux sur les dalles de la terrasse.) Paul disparaît et te voilà qui débarques. Qu’as-tu fait de lui?

Il ralentit en remarquant ma nouvelle tenue noire de Faucheuse.

Je me laissai glisser du muret et tirai sur ma tunique pour la remettre en place.

— Salut, Ron. C’est sympa, chez toi. Mais ça ne doit pas être commode de partir d’ici, sans routes. À moins que ce soit pour obliger les visiteurs à rester?

Je retins mon souffle et eus un mouvement de recul lorsqu’il m’attrapa par les épaules de ses petites mains et me secoua. Je fus trop surprise pour essayer de l’en empêcher. De plus, j’avais l’impression d’avoir mérité ce traitement.

— Ce sont les séraphins qui m’ont dit de venir ici, expliquai-je tandis que mes dents s’entrechoquaient. Ce n’était pas mon idée. Je les attends! Bas les pattes!

Ron me lâcha et recula tout en essayant de déterminer si je disais bien la vérité. Il plissa les yeux à cause du soleil levant et m’étudia.

— Tu es vivante, comprit-il tout à coup.

Il regarda mon amulette.

— Oui, soupirai-je. J’ai retrouvé mon corps. Merci d’avoir réveillé mes douleurs.

— Il est hors de question que je règle ton amulette, si c’est la raison de ta visite, déclara-t-il avec dédain. (Il continua à reculer puis, lentement, pivota sur lui-même en scrutant les cieux.) Où est Paul?

Je reniflai de mépris, car je ne voulais pas qu’il sache dans quelle détresse je me trouvais. Régler mon amulette? Me la voler, plutôt!

— Fais attention, me moquai-je en me tournant vers le soleil. On pourrait penser que tu t’inquiètes pour lui.

— Espèce de petite... fille, cracha-t-il. (Je lui fis de nouveau face en entendant sa voix pleine de haine.) Où est Paul? Il a changé la signature de son amulette. Je ne sais pas comment, mais il a réussi.

Je n’arrive pas à le trouver.

Je haussai les sourcils. Je ne lui avais pas appris à changer les résonances, alors son amulette avait dû se modifier toute seule...

parce qu’il m’avait aidée, moi, la Gardienne des ténèbres, à sauver quelqu’un de la lumière. Je ne fis pas le moindre effort pour cacher ma satisfaction. Ron avait l’air de plus en plus furieux.

— Tu n’as pas fait ça! s’exclama-t-il. Comment as-tu osé t’immiscer dans l’apprentissage de mon élève!

— Et pourquoi pas? demandai-je en croisant les bras. Tu t’es bien immiscé dans le mien, et pourtant j’étais l’élève de Kairos.

Enfin, je l’aurais été s’il n’avait pas passé son temps à essayer de me tuer! Paul m’aide. Nous sauvons des âmes.

— Tu te trompes, Madison.

Crispé, il serra les poings et ses yeux virèrent un instant au bleu tandis qu’il entrait en contact avec le divin.

— On ne peut pas changer le destin d’une personne dont l’âme est mourante.

— Si! En s’en occupant à temps, avant que son âme soit totalement morte!

J’entendis mes paroles se perdre dans le désert, où le vent se chargerait de les rendre incompréhensibles en les dispersant.

— En quoi cela te dérange-t-il? C’est toi qui crois au libre arbitre.

À moins que tu ne penses ça que quand on fait les choses à ta manière?

Ron avança vers moi, mais je ne bougeai pas d’un pouce. La tête haute, j’affichai une moue de défi.

— Qu’as-tu fait? répéta-t-il.

— Rien.

Comme je n’aimais pas qu’il soit aussi près, je reculai d’un pas.

Mon amulette ne fonctionnait pas du tout, et si je mourais avant l’arrivée des séraphins... bref, de toute façon, impossible de savoir s’ils m’écouteraient.

— Paul m’a aidée à trouver Tammy, puisque ma connexion avec mon amulette n’est pas aussi forte qu’elle devrait l’être, et nous avons fait un bond dans le futur. (Le teint du Gardien vira au gris.) Ce n’était pas joli joli, Ron. Nous avons tous les deux vu ce qui arrivait aux gens que tu sauves avec tes anges gardiens et qui n’arrivent pas à rallumer leur âme. Paul n’a pas trop aimé. Moi non plus. Il n’est pas étonnant que les Faucheurs des ténèbres tuent les gens pour leur épargner ça. Je commence à penser qu’ils ont raison.

Personne ne mérite de se faire dévorer par les ailes noires et d’avoir son existence tout entière effacée, comme si elle n’avait jamais vécu.

Quand comptais-tu le lui dire? Sur ton lit de mort, après lui avoir lavé le cerveau pour qu’il soit comme toi?

— Tu l’as attiré dans les ténèbres...

Il avait parlé d’une voix sourde, mais je sentais tout de même la tension monter en lui.

— Non! affirmai-je avec fermeté. (Pourtant, je n’en étais pas aussi sûre.) Nous avons vu la vérité! Et elle est atroce!

— Tu l’as attiré dans les ténèbres! s’écria-t-il, le visage rubicond.

C’est mon acolyte! Tu es toxique, Madison, tu empoisonnes tout ce que tu touches!

— On essayait de sauver une vie! rétorquai-je en hurlant, moi aussi. (Je croisais toujours les bras, comme si j’avais peur.) Les anges gardiens ne veillent pas sur les vivants. Ils veillent sur les morts dans le vain espoir que quelque chose vienne rallumer leur âme. Les gens ne peuvent changer que s’ils distinguent le bien du mal. La lumière des ténèbres. Le système ne fonctionne plus!

Mais il ne m’écoutait pas. Il faisait les cent pas en martelant de ses pieds osseux les dalles sableuses pour évacuer sa fureur.

— C’était mon apprenti, et tu l’as retourné contre moi!

J’inspirai un grand coup pour hurler encore après lui, mais l’air m’échappa lorsque Ron se saisit de son amulette. Une épée brillante se matérialisa soudain dans sa main, avec un scintillement d’énergie.

— Eh! m’écriai-je.

Je reculai pour mettre de la distance entre nous, mais, ce faisant, je quittai la terrasse et m’enfonçai dans le sable mou du désert. Je perdis l’équilibre et tombai à la renverse en moulinant des bras. Mes poumons se vidèrent. Je ne pus que le regarder me foncer dessus avec son épée qui reflétait l’éclat du soleil levant.

J’écarquillai les yeux et retins mon souffle lorsqu’il la leva. Puis il abattit sa lame, qui intercepta les premiers rayons de ce nouveau jour.

Je vais encore mourir, pensai-je, même si je ne savais plus vraiment ce que cela signifiait. Mais une épée d’un noir mat bloqua celle de Ron. En se heurtant, les deux lames produisirent un choc qui tenait moins du son que de la sensation. Ma tête se mit à tourner sous l’effet de l’éclatement de cette bulle d’énergie. La vague qui s’ensuivit colora le soleil en arrachant un écho au ciel lui-même.

L’épée au-dessus de moi absorbait la lumière et semblait aussi inaltérable que le temps. Je fis mon possible pour en détourner mon regard. J’écarquillai les yeux en me tournant vers le séraphin qui me dominait de toute sa taille. Je fus incapable de dire si c’était le même que la fois précédente, car le halo blanc qui l’entourait me faisait mal aux yeux. La colère déformait ses traits d’une terrible manière, et son visage n’exprimait ni compréhension ni patience.

— Donne-moi ça, exigea le séraphin en arrachant l’épée de la main de Ron.

Une fois en sa possession, la lame se fendit de la garde à la pointe avec un bruit métallique. Ron recula en titubant. Sur sa poitrine, son amulette brilla un court instant avant de s’éteindre.

Bouche bée, je vis une fissure dans la pierre. Une fuite d’infini argenté s’en échappait. Lorsqu’il s’en aperçut, Ron la couvrit, tout honteux.

Il n’avait cependant rien perdu de sa colère.

Abasourdie, je me redressai et m’assis aux pieds du séraphin.

Son horrible épée noire avait disparu et il me tendait la main pour m’aider à me relever. Je regardai la mienne s’avancer comme dans un rêve. Mes doigts s’écartèrent. La main de l’ange était parfaite : trop forte pour appartenir à une femme, mais trop fine pour être celle d’un homme. Lorsque nos paumes se joignirent, je sentis sa force divine bourdonner en moi, même s’il la contenait fermement.

— Chronos? dit l’ange supérieur en m’aidant à me remettre sur pieds sans le moindre effort. Y a-t-il un problème dont tu aimerais m’entretenir?

— Elle..., bredouilla Ron en détachant enfin le regard de son épée, qui était toujours dans la main du séraphin. Elle a monté le futur Gardien de lumière contre moi!

— Mmmh, répondit le séraphin calmement.

Je jure que j’entendis un grondement de tonnerre se répercuter contre les montagnes, au loin. Il devait s’agir de l’écho des pensées de l’ange qui se réfléchissait entre les cieux et la terre. Mon pouls galopait. Je reculai jusqu’à la terrasse pour m’éloigner à la fois de Ron et du séraphin. Je ne savais pas quoi faire. L’ange m’avait certes sauvée... mais à quoi bon? De toute façon, les séraphins allaient me retirer mon amulette.

— Je suis désolée, murmurai-je.

L’ange s’avança à son tour sur les dalles de la terrasse. Par prudence, Ron et moi fîmes quelques pas pour nous écarter de lui. Je commençais à avoir moins de mal à le regarder, aussi lui jetai-je quelques coups d’œil en douce, même si sa beauté restait douloureuse à contempler.

— Tu as montré à Paul la vérité des anges gardiens, dit le séraphin. (Il me regardait avec une telle gentillesse que c’en était difficilement supportable.) Ils se réjouissent que leurs tourments soient enfin compris et chantent tes louanges, que les choses changent ou pas. Paul a fait le choix que son destin avait prédit. Sois tranquille.

— Ce n’est pas ça, dis-je.

Ron poussa un grognement de frustration.

— Elle l’a monté contre moi! protesta-t-il. Mon propre apprenti!

Je sursautai lorsque, tout à coup, le séraphin regarda Ron. Je ne l’avais même pas vu bouger. Le Gardien lui-même ferma la bouche d’un air effrayé.

— Tu te l’es mis à dos tout seul, à force d’avoir peur de lui transmettre tes connaissances, dit l’ange. Tiens-toi tranquille un moment. Je veux savoir ce qui chagrine Madison et, tant que je suis sur terre, je ne peux faire qu’une seule chose à la fois. C’est agaçant.

Comment peut-on vivre en n’étant capable de ne faire qu’une seule chose à la fois, en ne voyant qu’une conséquence au lieu de plusieurs pour chaque action?

Le séraphin se tourna vers moi et fronça les sourcils d’un air soucieux qui le rendit plus beau encore.

— Madison, qu’est-ce qui te chagrine?

J’étais incapable de lever les yeux, tant j’avais l’impression de me trouver devant Dieu en personne.

— J’ai pris un peu de l’âme de Tammy, avouai-je. Lors de mon saut dans le futur.

— C’est une abomination! siffla Ron.

J’étais d’accord avec lui.

Je levai la tête et implorai le séraphin du regard.

— Son souvenir était si beau. Je ne voulais pas que les ailes noires le dévorent et le fassent disparaître à jamais. Je le lui rendrais, si je pouvais. Pouvez-vous le lui rendre pour moi?

Ce fut à cet instant seulement que je réussis à regarder l’ange dans les yeux; je m’aperçus avec étonnement que son visage exprimait de la compréhension... non, de la satisfaction.

— Je leur ai donné un morceau de mon âme à la place, et elles n’ont pas vu la différence, ajoutai-je dans un regain de confiance. Je ne pouvais pas permettre que toute cette joie soit oubliée... de tous.

— Mmmh. (De nouveau, le tonnerre gronda, malgré le ciel parfaitement bleu, et le soleil fut soudain plus haut.) Tu l’as revendiquée selon la loi ancienne, en offrant un sacrifice égal en échange de son âme. Il n’y a rien à réparer. (Il me toucha l’épaule en signe de soutien, et je me sentis revigorée, exaltée.) Pour qu’un souvenir grandisse, il faut le partager; c’est comme les âmes. Tu as pris un des siens dans le futur, pas dans le présent. Elle l’a donc encore. Une longue vie pleine de chagrin l’attend, désormais, et certains souvenirs, trop beaux pour qu’on les oublie, nous permettent de surmonter les épreuves. Seulement... (Le séraphin hésita; il fit une moue qui se voulait sans doute ironique.) Il faut savoir les reconnaître.

J’étais au bord des larmes, alors que Ron affichait un air suffisant et se tenait les jambes écartées et les bras croisés, dans une attitude assurée.

— Alors Paul lui a donné un ange gardien, en fin de compte, dit-il. Si elle est en vie, c’est qu’elle doit avoir son ange. C’est une bonne chose pour Paul.

Le séraphin me lâcha l’épaule et laissa échapper un rire retentissant qui fit vibrer l’air autour de nous. Effrayée, je voulus m’enfuir, mais l’ange s’était tourné vers Ron, et non vers moi.

— Tu te trompes! dit-il.

Une brise fraîche souffla sur mon visage; elle était chargée d’humidité, ce qui était surprenant au milieu du désert.

— Mais c’est en effet une bonne chose pour Paul. Madison a appris à une âme perdue à reconnaître la joie et Paul, grâce à ses conseils, a donné à cette jeune personne la force de se battre pour son âme. Le destin de Tammy est en train de changer au moment même où nous parlons; elle va vivre sa vie au lieu de la subir. Elle mourra dans la grâce et touchera de nombreuses âmes. (Puis, bouche bée, je vis le séraphin se tourner vers moi.) Paul et toi avez bien agi.

— Tammy va bien! jubilai-je.

Nous avions réussi. Et à deux reprises, en plus! Ils avaient forcément compris que j’avais raison. Mais ma gaieté s’émoussa, diminua, puis mourut. Le destin de Tammy n’était pas mon seul motif d’inquiétude. Je songeai à mon existence physique tout en tripotant mon amulette. J’avais dit que je la rendrais le jour où j’aurais retrouvé mon corps. Mais je n’en avais plus envie. Je voulais rester Gardienne du Temps. Ils me laisseraient conserver le poste, si je le désirais, n’est-ce pas?

— Tammy va bien, reprit le séraphin. (Sa chaleur m’inonda et je me sentis bien, même si mon monde s’effondrait.) Grâce à Paul et toi. Parce que vous avez travaillé ensemble.

Ron abandonna sa posture pleine d’assurance et grimaça d’un air mauvais.

— Il est hors de question que Paul me succède! s’emporta-t-il.

C’est un scandale! La lumière et les ténèbres, travailler ensemble? Ça ne se fait pas! J’ai passé cent vies à servir...

— Et tu vas continuer, l’interrompit le séraphin. (Il se tourna en faisant crisser le sable sous ses beaux pieds nus.) Tu vas oublier les intentions de Paul et ce qui s’est passé ce matin.

J’écarquillai les yeux lorsqu’il brandit l’épée de Ron au-dessus de sa tête et la planta profondément dans les dalles de la terrasse. La terre trembla. Ron et moi tombâmes sur le sol. Il se releva sur-le-champ. Quant à moi, je restai où j’étais. Je sentis l’air devenir humide contre ma peau. Dans le ciel, de gros nuages s’étaient formés. De la pluie en plein désert... Un cadeau inattendu dans un tel moment et en un tel endroit.

L’ange se tenait devant nous, terrible dans sa beauté comme il l’avait été dans sa colère.

— Reprends ton épée pour que la volonté des cieux soit faite, clama-t-il. (Ron regarda, horrifié, sa lame plantée au milieu de sa terrasse comme Excalibur.) En attendant d’avoir retrouvé ton courage, essaie au moins de réfléchir. Il me reste une tâche à accomplir avant de quitter ce tourbillon confus d’existence et, pour cette tâche, nous n’avons pas besoin de toi, Chronos.

Je ne comprenais pas pourquoi Ron me jetait des regards aussi haineux. Il restait planté devant son épée comme s’il s’agissait d’un serpent. Tant qu’il ne la récupérerait pas, son amulette ne fonctionnerait pas à pleine puissance.

— Dès qu’il la prendra, il oubliera ce que Paul a fait cette nuit, expliqua le séraphin.

Il s’était accroupi pour se mettre à mon niveau. C’était une position bien étrange pour un ange. Je ne pus m’empêcher de retenir ma respiration, tant il était proche de moi.

Lentement, je me redressai. Je haussai les sourcils pour montrer que j’avais compris.

— Et s’il la laisse là où elle est, il n’aura pas la force de nous arrêter.

L’ange me fit un sourire radieux, s’agenouilla devant moi et me tendit une main.

Je le regardai et sentis soudain un grand froid m’envahir. Le séraphin me demandait mon amulette.

— Une dernière chose, dit-il.

Je saisis la pierre.

— Vous voulez mon amulette, murmurai-je.

Ron gloussa. De toute évidence, il n’était pas vraiment désolé que j’oublie tout, moi aussi.

— Oui, répondit le séraphin.

Il se releva dans un mouvement plein de grâce sans pour autant cesser de tendre la main.

— Mais j’ai prouvé qu’on pouvait changer le destin, qu’il était possible de ranimer une âme mourante, dis-je.

Je parcourus des yeux le désert dont l’atmosphère fraîchissait, comme si mes actes passés attendaient quelque part autour de nous qu’on les ramasse, tels de jolis petits minéraux.

— Tous ensemble, lumière et ténèbres, nous avons sauvé la vie et l’âme de Tammy. Je sais, j’avais dit que j’abandonnerais ma fonction une fois que j’aurais retrouvé mon corps, mais j’ai vu ce qui arrivait aux gens à qui on attribuait un ange gardien et qui ne parviennent pas à rallumer leur âme par eux-mêmes... et c’est horrible.

— Nous sommes d’accord, affirma le séraphin. Les chants des anges gardiens ont beaucoup contribué à faire changer d’avis les cieux.

— Mais tuer quelqu’un pour sauver son âme, me lamentai-je, c’est horrible aussi.

— Nous sommes d’accord, répéta le séraphin avec, cette fois, une pointe d’impatience dans la voix. (Sa main était toujours tendue.) Ton amulette, s’il te plaît. La confusion règne ici. Je veux partir.

— Donne-la à l’ange, Madison, ou il se chargera de te la prendre, dit Ron.

J’allais retirer le pendentif; je faillis suspendre mon geste en entendant son ton plein de suffisance. Sentir l’amulette s’éloigner de moi, et le lien qui nous unissait s’étirer mais tenir bon, me donna envie de pleurer.

— Paul et moi..., commençai-je. (Le séraphin plaça ses mains en coupe autour de ma pierre et je la perdis de vue.) Nous avons changé les choses. Je peux comprendre que vous éprouviez le besoin de me faire oublier, mais ne le faites pas à Paul.

Une lueur pure, divine, s’échappa d’entre les doigts de l’ange. Il ouvrit la main et la pierre chauffée à blanc refroidit lentement, en passant par toutes les couleurs du spectre, jusqu’à redevenir noire.

— Nous ne voulons pas qu’il oublie, dit le séraphin en me tendant mon amulette.

Incrédule, je la fixai du regard. Ils me la rendent?

L’ange reprit :

— Il nous a fallu scruter les lignes temporelles pendant plusieurs siècles avant de trouver quelqu’un qui soit capable de manipuler le temps et dont le destin soit de faire le choix qu’il a fait. Tiens.

Reprends ton amulette. Je souhaite partir.

J’avais toujours les yeux rivés sur mon amulette qui se balançait au bout des doigts du séraphin. Ils me la rendaient?

Lentement, je tendis la main, avant de la refermer sur le vide juste avant de reprendre mon pendentif.

— M... mais...bégayai-je en regardant la pierre, toujours en sa possession. J’ai retrouvé mon corps. Je l’ai récupéré.

Le séraphin baissa le bras. Ron commença à faire les cent pas devant son épée.

— Désires-tu être la Gardienne des ténèbres? demanda l’ange.

— Oui! m’exclamai-je, obnubilée par mon amulette. Mais je veux aussi rester vivante!

Le séraphin haussa les épaules.

— Donc tu as changé d’avis, dit-il en souriant. Nous l’avions prévu. C’était ce qu’annonçait le destin. Reprends ton amulette. Elle est réglée.

Je retins mon souffle, tendis de nouveau la main... et hésitai.

— Prends-la! tonna l’ange.

Je sursautai et obtempérai.

— Il était une fois une fille qui s’appelait Madison, chantonna une voix familière.

Mon regard se porta sur l’épaule du séraphin. Calice était là. Je la voyais. Je veux dire que je la voyais vraiment! Elle était magnifique et scintillait comme une toile d’araignée couverte de perles de rosée. Comme j’étais incapable de respirer, elle éclata de rire et faillit en tomber de son perchoir.

— Visualise la ligne temporelle, suggéra-t-elle.

Je fermai les paupières et en restai abasourdie. La ligne était si nette, si précise, que les larmes me montèrent aux yeux. Je voyais tous les fils entremêlés. L’interaction des vies produisait un chant sonore, un bourdonnement d’existence glorieux. Mon père se faisait du souci à mon sujet. Shœ pensait à moi; il se demandait ce qui s’était passé après sa discussion avec Tammy. Josh était chez lui.

Mort d’inquiétude, il m’écrivait un SMS. Wendy ne songeait pas du tout à moi, et c’était très bien comme ça. Elle, euh... profitait de la vie.

— Je suis la Gardienne des ténèbres, murmurai-je.

Mes yeux se rouvrirent sur une Calice radieuse.

— Tu l’as toujours été, dit le séraphin en s’agenouillant comme pour se rapprocher de mon bonheur. Sauf que, maintenant, tu as également l’occasion d’être une personne et de vivre comme ceux que tu essaies de sauver. Même les super-héros ont besoin d’un lieu où ils peuvent être normaux, termina-t-il avec un sourire narquois.

Je m’assis sur les dalles de la terrasse et clignai des yeux. Loin au-dessus de nous, les nuages s’étaient encore épaissis. Il pleuvait désormais, mais les gouttes s’évaporaient avant d’atteindre le sol.

J’avais mon amulette. J’avais mon corps. Ils allaient me laisser faire les choses à ma manière.

— Alors vous êtes d’accord? demandai-je, car j’avais besoin de le lui entendre dire. Fini les fauchages?

Le séraphin rit de nouveau, et son rire fut aussitôt suivi par un grondement de tonnerre dans le ciel.

— Les fauchages vont se poursuivre, dit-il.

Ron, qui se tenait derrière son épée, les poings serrés, grogna.

— Mais vous étiez d’accord pour...commençai-je.

Peu m’importait que je sois en train de marchander avec l’un des anges de Dieu.

Le séraphin se leva et me domina de toute sa taille.

— Tes idées sont sensées, Madison. Mais convaincre les Faucheurs de leur pertinence est une autre paire de manches.

Mes épaules s’affaissèrent quand Ron poussa un nouveau grognement.

— C’est moins facile que prévu, Madison, railla-t-il.

Il était sur le point de prendre son épée, mais n’était pas encore prêt à oublier ce qu’il savait des intentions de Paul.

— Les Faucheurs servent leur Gardien du Temps parce qu’ils le respectent, expliqua le séraphin. (Il fronça les sourcils en voyant Ron jubiler.) Ils... choisissent de changer ou pas. Les anges gardiens soutiennent tous ce changement, mais les Faucheurs...

Déprimée, je me tassai sur moi-même. Je n’aimais pas du tout le sourire de Ron.

— Alors je n’ai rien réussi, murmurai-je.

Le séraphin me frôla; il me fit lever le menton et me regarda avec une grande douceur. Derrière lui, Calice souriait. J’avais mal à la tête tant leurs beautés combinées étaient insoutenables.

— Au contraire, tu as réussi sur toute la ligne. Tu travailleras avec les Faucheurs qui viendront te voir, en quête de réponses. Et ils viendront, sois-en sûre. Ce qui s’est passé fait déjà l’objet de discussions qui résonnent entre les cieux et la terre. Le fait que Paul et toi ayez travaillé ensemble a amené les Faucheurs à se poser des questions, quel que soit leur camp. Les Faucheurs de lumière et ceux des ténèbres viendront te voir et, sous ton impulsion, ils repartiront ensemble sauver ou damner les âmes. Voilà pourquoi nous t’avons envoyé Demus. Il doute. Tes questions seront ses réponses.

Je haussai les sourcils. Ils m’avaient envoyé Demus en pensant qu’il m’écouterait?

— Alors l’abattage va cesser? murmurai-je.

Mais le séraphin secoua la tête en me souriant avec bienveillance.

— Je te l’ai dit : tu vas rassembler les Faucheurs des deux camps deux par deux et les envoyer en mission. Ensemble, ils essaieront de changer le destin, mais s’il est établi qu’une âme persiste dans la voie de la ruine malgré leurs efforts, un Faucheur des ténèbres mettra fin à sa vie, et un Faucheur de lumière la pleurera.

— Je... je ne comprends pas.

— L’abattage va continuer, insista le séraphin. Mais ce sera le Faucheur de lumière qui déclarera l’âme perdue, et non celui des ténèbres.

Ma bouche s’ouvrit pour former un «ah!». J’avais enfin compris.

Les Faucheurs de lumière qui, jadis, attribuaient les anges gardiens, seraient moins prompts à déclarer une âme irrécupérable. Pour que cela se produise, il faudrait vraiment que la personne marquée soit un cas désespéré. Ça me suffisait. Dans ces conditions, j’étais partante.

Le séraphin vit à mon regard que j’avais décidé d’accepter. Il hocha la tête et recula.

— Si un changement est possible, le destin interviendra et une vie sera préservée. J’espère que ça arrivera. Tout dépendra de toi.

(Le séraphin sourit et je faillis exploser de bonheur.) Mais aussi de tes Faucheurs. Cependant, il n’est plus question que tu aies recours à la loi ancienne. Pour cette fois, ça passe, mais tu ne dois plus te mettre en péril de la sorte. Tu as compris?

Je soupirai de soulagement et lui adressai un sourire narquois.

— Je suppose que je n’obtiendrai rien de plus?

Le séraphin arqua ses ailes et les fit se toucher au-dessus de sa tête. J’avais déjà vu Barnabas pratiquer cet équivalent angélique du haussement d’épaules. L’ange me tendit la main. Rassérénée, je glissai mes doigts entre les siens et nous nous tournâmes vers le soleil.

Au contact du séraphin, j’eus l’impression d’être envahie par la lumière. Je frissonnai de la tête aux pieds. Le désert disparut dans un coup de tonnerre bien réel cette fois. Je retins mon souffle et me sentis devenir immatérielle. Les premières grosses gouttes de pluie, bien lourdes, s’écrasèrent sur mon visage. Je les sentais et, en même temps... je n’étais plus là. Une partie de moi seulement percevait les gouttes chaudes, et l’autre seulement une impression de vide. Puis la moiteur disparut et je me retrouvai dans le néant.

Désincarnée, irréelle, je paniquai. Je m’accrochai à mon amulette comme si elle pouvait me sauver mais, à vrai dire, je n’étais même plus certaine d’avoir encore des mains. Tout à coup, la voix de Calice résonna dans ma tête. Je m’en saisis comme je l’aurais fait d’une bouée de sauvetage.

— Un jour, une fille osa passer de l’autre côté. Elle voulait que l’âme et le divin s’assemblent; que la lumière et les ténèbres travaillent ensemble, main dans la main pour l’éternité, mais cela prendra plusieurs milliers d’années.

Plusieurs milliers d’années, pensai-je. Je me calmai. J’avais compris que je n’étais pas en danger. Simplement, je ne savais pas où j’étais. Je sentis mon corps se déplacer et terminer le mouvement que l’ange avait initié dans le désert de l’Arizona. Je pris une inspiration sans trop savoir si elle était réelle. Cela fit battre mon cœur et circuler mon sang.

Une lumière palpitante m’aveugla. Je me recroquevillai. Ma main qui avait tenu celle du séraphin retomba contre ma cuisse. Je clignai des yeux, relevai la tête et découvris que je ne me trouvais plus sur la terrasse de Ron mais dans ma chambre. Mon reflet me dévisageait dans le miroir. Calice voletait en tous sens comme s’il y avait des années qu’elle n’était pas venue. Hébétée, je me regardai dans mon accoutrement ridicule. J’avais l’air fatiguée, petite, et vraiment très sale.

Mon cœur battait la chamade. Je me retournai, incrédule. J’étais bien chez moi et en vie.

Je baissai les yeux et ouvris la main qui tenait mon amulette.

Je l’avais toujours.

— Et maintenant? me demandai-je tout haut en explorant du regard les profondeurs de ma pierre, désormais constellée d’étincelles et d’arcs-en-ciel.

Chapitre 13

Le centre commercial était agréablement bondé. C’était le week-end, et les gens passaient sans s’arrêter devant les photos exposées. La plupart ne les voyaient pas, sinon comme un obstacle à éviter sur le chemin qui menait à leur nouveau jean ou à leur Mocha glacé. Mais c’est ainsi que nous vivons notre vie, la plupart du temps

– à moins que quelque chose nous frappe assez fort pour nous faire prendre conscience de sa fragilité : nous sommes trop obnubilés par les détails de l’existence pour identifier ce qui nous permettrait de vivre au lieu de nous contenter d’exister. Contrairement aux apparences, je n’étais pas déprimée, seulement d’humeur introspective. Je contemplais une photo de Nakita – une vue nocturne d’un hôpital aux fenêtres éteintes – en espérant que personne

ne

remarquerait

les

plaques

minéralogiques

californiennes. Elle avait pris le cliché de biais et l’avait flouté pour faire ressortir les lumières qui envahissaient toute l’image. C’était presque comme ce que je voyais lorsque je faisais un bond dans le futur lointain. Mais en y regardant de plus près...

— La photo est-elle volontairement floue? demanda mon père, derrière moi.

Surprise, je faillis renverser le milk-shake que j’étais en train de boire. C’était Josh qui me l’avait apporté avant de s’éclipser pour aller rôder dans l’espace restauration, non loin de là. Il aimait mes photos mais, au bout de cinq minutes, il s’ennuyait. Barnabas et Nakita n’étaient pas en vue, mais je supposais qu’ils n’étaient pas loin. Ils devaient éviter ma mère, comme tout le monde ou presque.

Oui, j’ai bien dit «ma mère ». Elle avait débarqué sans prévenir ce matin-là; elle prétendait être venue voir l’expo photo mais, à mon avis, elle était en route pour un centre de détention pour mineurs en Californie et s’était trompée de chemin. Merci, mon Dieu, Barnabas, les séraphins, et peut-être même Calice.

— Oh! dis donc, répondis-je, je n’ai aucune idée de ce qui lui passe par la tête quand elle prend une photo. Elle se contente de viser et de mitrailler tout ce qui se présente à elle.

— Oui, enfin... tu étais pareille, me fît-il remarquer d’un air bon enfant.

Je levai les yeux au ciel. Sa main posée sur mon épaule me donnait l’impression d’être à ma place dans le monde. Je la lui pris et l’entraînai loin de la photo avant qu’il remarque les plaques. Mais il allongea le cou pour ne pas la quitter des yeux.

— Quoi qu’elle fasse, il faut qu’elle continue, dit-il. (Il dut tourner la tête pour mieux voir le cliché.) Tout son travail dégage une... férocité qui lui est propre. C’est comme si je contemplais le chagrin, l’inquiétude ou la joie pour la première fois à travers ses yeux.

— Ah oui?

— Je t’assure. (Il marqua une pause.) Ce n’est pas l’hôpital d’ici, ça.

— Je n’avais pas remarqué.

Soudain nerveuse, je m’arrêtai devant la dernière photo de Nakita et sentis une légère panique me gagner. Elle ne me l’avait pas montrée, celle-là... Je ne me rappelais même pas l’avoir vue la prendre. Elle avait remporté le prix du jury, d’après le petit autocollant sur le carton de la vente aux enchères. Mais ce n’était pas pour ça que j’étais tendue. La photo me montrait de dos, en train de remonter un trottoir sombre, la tête baissée et les bras croisés. La maison de Shœ figurait également sur le cliché. Il faisait nuit, et un chapelet d’orbes, semblables à des bulles, me suivait. Il y en avait au moins cinquante. Merde! est-ce que des anges gardiens m’avaient suivie à mon insu?

— Euh, tu veux voir les miennes? proposai-je.

Je le tirai par la manche pour l’entraîner vers ma mère, qui se tenait, seule, devant mes trois clichés, son sac à la mode pendu à son épaule, les talons fermement plantés sur le sol éraflé du centre commercial, comme si mes photos étaient les seules qui méritaient d’être vues. Mais mon père ne bougea pas; ses yeux étaient rivés sur l’image en noir et blanc qui me représentait en compagnie d’anges gardiens.

— Comment a-t-elle obtenu ce résultat? demanda-t-il. (Son doigt survola les orbes.) Et qu’est-ce qu’elle a voulu dire? Tu crois qu’elle a superposé deux photos?

— Sans doute, dis-je, de plus en plus nerveuse.

Les anges gardiens m’avaient-ils suivie pour voir ce que je valais en tant que Gardienne du Temps? Malgré leur petite taille, Barnabas semblait penser qu’ils étaient plus puissants que les séraphins eux-mêmes. Possible. On m’avait dit un jour que les chérubins étaient assis à côté du trône de Dieu, mais plus j’entendais les avis des supposés «experts », plus je m’apercevais que personne n’en savait rien.

Lentement, les épaules de mon père s’affaissèrent et son expression devint de plus en plus triste, tandis qu’il contemplait toujours la photo. J’eus une hésitation mais, sachant qu’il ne bougerait pas tant que sa curiosité ne serait pas satisfaite, je revins me placer à côté de lui. J’essayai de voir ce qu’il regardait... ce que le cliché révélait des intentions de son auteure.

Le noir et blanc plongeait l’image dans un mélange de netteté et de flou, et je donnais l’impression de porter le poids du monde sur mes épaules. Je me souvenais de cette nuit-là. Nakita avait parfaitement saisi mon inquiétude et mon besoin de réparer ce que j’avais endommagé. En regardant la photo, je ressentis la lassitude que j’avais éprouvée alors m’envahir de nouveau. Nakita était douée.

Vraiment douée.

— Ta vie est-elle si éprouvante que ça? murmura mon père. (Il se tourna vers moi, et je vis que la tristesse subsistait toujours dans son regard.) Je croyais que tu étais heureuse, ici. Si tu veux retourner vivre avec ta mère...

— Non! m’empressai-je de répondre.

Je le serrai dans mes bras et faillis une fois encore renverser mon milk-shake.

— Je suis heureuse. J’aime vivre ici, avec toi. J’ai l’impression de m’être... recentrée.

J’avais utilisé à dessein l’un de ses mots préférés.

— C’était juste une soirée un peu difficile. Tu sais... les garçons...

Mais on est réconciliés, maintenant.

Je jetai un coup d’œil à Josh, dans l’espace restauration, et constatai avec surprise que Barnabas l’avait rejoint.

— Je ne savais même pas qu’elle avait pris cette photo.

Mon père regarda ma mère, qui contemplait mes clichés comme si elle s’était trouvée devant La Joconde.

— Si tu es sûre de toi.

— À cent pour cent! m’exclamai-je avec ferveur. Mais ne le dis pas à maman, d’accord? Elle me fait porter des vêtements bizarres.

Il éclata de rire en regardant ma minijupe, mes collants et mon haut qui allaient si mal ensemble que ça me donnait finalement un style. Une grande partie de la tension qu’il ressentait depuis qu’il avait appris que ma mère était en ville sembla partir en fumée. Il avait passé la matinée à me dévisager comme s’il essayait de déterminer ce qui avait changé chez moi. Je pense qu’inconsciemment il savait que j’étais de nouveau vivante mais qu’il s’efforçait de trouver une explication plus rationnelle. Il posa le bras sur mon épaule en souriant, et nous nous dirigeâmes lentement vers ma mère. Elle se tenait devant la photo qui m’avait valu de recevoir le deuxième prix. La fierté qui irradiait d’elle était encore plus notable que son parfum à 300 dollars.

— C’est magnifique, Madison, dit-elle.

Elle dédaigna le stylo relié à la fiche d’enchères et se servit du sien, incrusté de turquoises, pour faire une offre outrageusement élevée.

— Tu photographies toujours tes rêves éveillés?

Elle faisait référence à l’habitude que j’avais, enfant, de prendre les nuages en photo. Ce cliché-ci n’avait rien de spécial; ce n’était qu’un devoir pour le cours de photographie. Pour moi, il ne méritait pas sa deuxième place, contrairement à ma photo représentant des ailes noires volant en cercles au-dessus d’une maison abandonnée, qui n’avait même pas été classée.

— Merci, maman.

Je la serrai à son tour dans mes bras, histoire qu’ils ne se mettent pas à se disputer. Je me pressai contre elle et fermai les yeux en respirant son odeur de soie grège. Son étreinte me parut un peu excessive, dans sa force comme dans sa durée. Lorsque je m’écartai d’elle, elle chercha à croiser mon regard d’un air inquiet. Elle était toujours la même, avec ses chaussures chics, son pantalon aux plis impeccables et son chemisier en soie. Elle avait la dernière coiffure à la mode chez les conservateurs. Quant à son maquillage, il était parfait. Comme d’habitude, elle avait poussé un soupir en voyant mes vêtements et ceux de mon père, qui était venu en pantalon et chemise décontractés. Pourtant, je savais qu’elle s’inquiétait pour moi. Les rides autour de ses yeux, qui ressortaient malgré sa crème hors de prix, l’avaient trahie.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies fait tout ce chemin depuis la Floride pour une simple expo dans un centre commercial, maman, dis-je afin de détourner son attention de Barnabas et Josh.

Elle se retourna vers moi et un sourire incertain passa sur son visage.

— Et tu aurais voulu que je rate ça? Pas question. Je n’avais qu’un dîner de charité contre le cancer, cette semaine, et les gens qui l’organisaient savaient mieux que moi ce qu’il y avait à faire.

Elle rangea son stylo dans son sac et alla regarder la photo des ailes noires en faisant comme si mon père n’était pas là.

— Je t’ai dit que j’ai dû changer d’avion en Arizona? reprit-elle.

(Elle secoua la tête, déconcertée par les « corbeaux ».) Mais le vol de liaison a été annulé et j’ai failli embarquer pour San Diego, au lieu de l’Illinois. Drôle de manière de gérer une compagnie aérienne.

Je m’agitai avec nervosité, ne sachant que répondre.

— En tout cas, je suis contente que tu sois ici, dis-je enfin. Ça signifie beaucoup pour moi.

J’aspirai le fond de mon milk-shake avec un gros bruit de succion qui lui fit froncer les sourcils. Mon père réprima un sourire.

C’était la première fois depuis plusieurs mois que je mangeais quelque chose devant lui sans y être obligée. Et en plus j’avais encore faim. Je jetai un coup d’œil à l’espace restauration où Barnabas attendait en compagnie de Josh devant une assiette de frites encore à moitié pleine. Nakita était revenue; elle avait les yeux plissés et les poings sur les hanches. Elle se disputait avec Barnabas. Quelle surprise!

Ma mère s’intéressait toujours aux garçons qui tournaient autour de sa seule et unique fille. Elle haussa les sourcils en observant l’étrange trio. Barnabas était aussi beau qu’on pouvait l’être, mais c’était Josh qui me regardait avec espoir tout en se fourrant des frites dans la bouche. Mon estomac gargouilla. J’avais l’impression qu’il rattrapait le temps perdu. Au moins, mes hématomes ne se voyaient pas.

— Euh, dites..., commençai-je. Ça vous dérange si je vais parler un peu avec mes amis?

Je voulais piquer quelques-unes de ses frites à Josh avant qu’il les ait toutes englouties.

— Bien sûr, vas-y, dit ma mère en regardant Barnabas d’un air soupçonneux. Dis-leur qu’ils sont invités à déjeuner avec nous.

Elle releva les yeux et son regard s’attarda sur mon amulette.

— Je leur passerai le message, répondis-je en reculant.

Je rougis en voyant mon père secouer le poignet et ajuster son bracelet de montre.

— J’ai réservé pour midi trente, ajouta ma mère. Je pense que nous entrerons tous dans le van que j’ai loué. J’aimerais beaucoup connaître tes nouveaux amis. (Elle consulta sa montre.) Il est 11 h 17, Bill, murmura-t-elle. (Elle releva la tête en soufflant.) Je voudrais surtout connaître les garçons.

Oh, mon Dieu! emmenez-moi tout de suite.

— Tu as déjà rencontré Josh, précisai-je avec prudence tout en sachant qu’elle parlait de Barnabas.

— Et qui est cet autre jeune homme qui discute avec Nicki?

demanda-t-elle.

— Nakita, rectifiai-je.

Mon malaise augmenta lorsque je vis la Faucheuse s’affaisser en réaction à ce que venait de lui dire Barnabas. Sa colère s’était envolée en ne laissant que tristesse derrière elle. Il se passait quelque chose. Josh lui-même n’avait pas l’air joyeux.

— Et Barnabas n’est pas mon petit ami, précisai-je.

Je fus soudain bouche bée de voir Nakita prendre le Faucheur dans ses bras.

— Ce serait plutôt...

Je m’interrompis un instant et regardai avec stupéfaction Nakita tourner les talons et s’éloigner, la tête baissée et l’air malheureux.

— Il m’a aidée à résoudre quelques problèmes, terminai-je d’une voix qui trahissait mon inquiétude.

Mais qu’est-ce qui se passe, bon sang?

Ma mère se racla la gorge. Je me retournai et rougis devant son air dubitatif.

— Il m’a tout l’air d’être un Casanova.

Quand ma mère se trompait, elle ne faisait pas semblant.

— Oui, c’est ça, me contentai-je de répondre.

Je n’avais qu’une envie : rejoindre mes amis pour savoir ce qui se passait.

— Euh, ça vous dérange si je... euh...

— Vas-y! dit mon père.

Il sortit un Bic de sa poche et surenchérit sur l’offre de ma mère pour ma photo sans relief. Au moment où je me détournai, elle poussa un soupir. Je ne pus m’empêcher de sourire. Je savais qu’ils ne se remettraient jamais ensemble, mais il régnait entre eux une entente cordiale inédite jusque-là, et j’étais contente de les avoir tous les deux à mes côtés. Cela me « recentrait », comme aurait dit mon père.

Tête baissée, je me laissai un peu porter par mes rêveries. Puis je jetai le gobelet en carton de mon milk-shake et allai rejoindre Josh et Barnabas, l’esprit apaisé. Josh trempa une frite dans son ketchup et m’adressa un sourire compréhensif en regardant mes parents. Il est vrai qu’ils formaient un contraste saisissant : mon père, dans des habits confortables, voire à l’aspect négligé, et ma mère, tirée à quatre épingles et tout ce qu’il y avait de plus convenable.

— Elle a l’air... sympa, non? dit Josh. (Je reniflai.) Je ne comprends pas pourquoi vous ne vous entendez pas.

Je me laissai mollement tomber sur une chaise.

— Elle est sympa, dis-je en redressant le dos afin que ma mère ne fronce pas les sourcils. Elle veut seulement s’assurer que je ne cours aucun danger.

Je tendis la main pour prendre une de ses frites, mais il poussa l’assiette vers moi. Une sensation de chaleur envahit aussitôt mon ventre. Je souris. Il tenait vraiment à moi. Il fallait bien ça, pour qu’un mec fasse une croix sur ses frites.

Barnabas, qui regardait la boutique où était entrée Nakita, se retourna vers moi, l’air contrarié.

— Je ne peux pas venir déjeuner avec vous, grogna-t-il.

Je haussai les sourcils.

— Tu sais, pour l’invitation?

Josh rajouta du ketchup dans l’assiette.

— Il a entendu toute votre conversation. On dirait un agent du FBI. Concernant l’invitation, moi, je suis partant.

Il engloutit une frite et manqua, de peu, de faire tomber une goutte de ketchup sur ses vêtements.

— J’ai déjà réglé la question avec ma mère, conclut-il, la bouche pleine.

Je suivis le regard de Barnabas, qui s’était retourné vers la galerie marchande. Il broyait du noir à cause de Nakita.

— Euh... j’ai eu une discussion avec Paul, ce matin, les informai-je.

L’ange me consacra de nouveau toute son attention. En voyant l’inquiétude poindre sur son visage, je levai la main.

— Tout va bien. Quand Ron a sorti son épée des dalles de sa terrasse, il a tout oublié de l’aide que Paul nous a apportée la nuit dernière.

— Bien, bien. (Le langage corporel de Barnabas ne concordait pas vraiment avec ses paroles.) Moi aussi, j’ai eu des nouvelles de Paul, dit-il en baissant les yeux.

— Ah oui?

J’espérais que Nakita allait bien. Cela ne lui ressemblait pas, de partir comme ça... Elle était sur un petit nuage – peut-être même littéralement – depuis qu’elle savait que je gardais mon poste et que les choses pouvaient changer.

Je m’avisai soudain du silence de notre tablée. Josh regardait Barnabas avec insistance, tandis que le Faucheur faisait son possible pour l’ignorer et gardait obstinément les yeux rivés sur son amulette.

La pierre plate brillait. Je décelai une nuance de jaune dans sa couleur. Jaune... comme quand on descend le spectre vers le rouge.

— Que se passe-t-il? demandai-je.

Je repensais à la colère de Nakita qui avait soudain fait place à la tristesse.

— Allez, dis-lui, Barney, l’encouragea Josh.

Le Faucheur le fusilla du regard.

— Me dire quoi? demandai-je.

Mais Barnabas resta silencieux et garda les mains jointes sur la table. Derrière lui, je vis ma mère nous observer.

Josh but une gorgée.

— Barnabas veut retourner avec Ron, dit-il sur un ton monocorde.

Mes lèvres s’entrouvrirent. Je me redressai sur ma chaise.

— Pardon?

Mon exclamation attira l’attention de ma mère, mais mon père la prit par le coude et l’entraîna au loin pour m’offrir un peu d’intimité. J’y avais droit, mais elle refusait de le comprendre.

— Ron? dis-je moins fort, mais avec autant de véhémence.

Barnabas, qui jusque-là me regardait avec une expression de défi, eut soudain l’air désespéré. Ses yeux foncés m’implorèrent. Il essaya de me prendre les mains, mais je reculai. Pas étonnant que Nakita soit en colère.

— Ce n’est pas ça, dit Barnabas. Et puis ce n’est pas avec Ron que je veux retourner, mais avec Paul.

Paul?

Me voyant hésiter malgré ma colère, Barnabas se pencha en avant.

— Madison, j’ai discuté avec Paul ce matin après que le séraphin a eu réglé ton amulette. D’après lui, Ron a non seulement oublié qu’il nous avait aidés, mais aussi que j’avais quitté leur camp. Pour lui, je suis toujours un Faucheur de lumière de premier ordre. À ton avis, pourquoi le séraphin a-t-il fait ça?

— Tu veux partir? demandai-je d’une voix beaucoup trop aiguë à mon goût. Tu crois qu’on n’y arrivera pas? Alors que j’ai convaincu les séraphins de nous laisser essayer?

— Non! (Il secoua la tête et jeta un coup d’œil à Josh qui ricanait à ses dépens.) J’ai foi en notre projet. Mais Paul aussi. Il veut nous aider, mais il n’arrivera à rien tout seul. Il a besoin que quelqu’un gère les problèmes du quotidien à sa place, comme Josh le fait pour toi.

Josh sourit en se fourrant une frite dans la bouche.

— Je suis le bras droit d’un agent secret, dit-il.

Manifestement, il s’amusait beaucoup. Je posai les coudes sur la table et me tassai sur ma chaise.

— Et tu as aussi Nakita pour t’aider, murmura Barnabas. (Nos têtes se touchaient presque.) Paul n’a personne. Je connais Ron depuis ses débuts. Je vais être indispensable au garçon s’il veut pouvoir travailler à son insu. Paul va t’envoyer des Faucheurs de lumière, et il va bien falloir que quelqu’un mente à Ron pour qu’il reste dans l’ignorance. (Il sourit avec douceur et s’adossa de nouveau à sa chaise, une expression rusée sur le visage.) S’il y a quelque chose que je sais faire, c’est mentir. Ça fait des millénaires que je me mens à moi-même. Je serai là si tu as besoin de moi mais, en attendant, je resterai aux côtés de Paul et je guetterai les Faucheurs de lumière qui seraient en quête de nouvelles réponses à leurs vieilles questions.

Le cas échéant, je couvrirai ceux dont ce sera le cas.

J’avais mal au cœur.

— D’accord, dis-je en sentant grossir la boule que j’avais dans la gorge.

Il partait, mais dans un dessein précis. Barnabas allait être à la fois Faucheur de lumière et des ténèbres. Il pouvait y arriver. Il aurait été égoïste de lui demander de rester.

— Tu vas me manquer, conclus-je.

Je refusais de pleurer, ou même de laisser les larmes me monter aux yeux.

— Eh! s’exclama-t-il. (Le léger contact de sa main me réchauffa.) On pourra continuer à se parler, hein!

Je hochai la tête. J’étais au comble du désespoir alors que j’avais tout ce que je désirais. Barnabas m’accompagnait depuis l’instant où je m’étais réveillée morte à la morgue, alors cet au revoir sonnait un peu... comme une rupture.

Je le regardai se lever, les larmes aux yeux.

— Ce n’est pas comme si je mourais, me rassura-t-il en se penchant pour me prendre dans ses bras. Cela dit, ça va me manquer, toutes ces fois où tu te dépêches de te mettre les cheveux en pétard, le matin, pour avoir l’air de sortir du lit.

Je fermai les yeux et ressentis le divin en lui. Je perçus aussi son odeur de plumes et de tournesol. Mes pensées se tournèrent vers Sarah, qui avait passé sa vie auprès de lui. Qu’est-ce que ça fait, me demandai-je, d’être en permanence au contact du divin? Ç’aurait été trop pour moi. Je lâchai Barnabas.

Il se redressa de toute sa hauteur. Je lui souris.

— Elle t’a aimé jusqu’à son dernier souffle, n’est-ce pas?

demandai-je soudain.

Barnabas hésita; il eut l’air perdu, puis finit par comprendre que je parlais de Sarah.

— Et même au-delà, répondit-il sérieusement. Parfois... j’envie votre fin. Une fin, ce n’est pas toujours une mauvaise chose. La plupart du temps, ça cache simplement un nouveau commencement.

(Il inclina la tête et regarda derrière moi.) Je ferais mieux d’y aller.

Josh s’essuya la main et tendit le bras.

— À la prochaine, homme-oiseau.

Barnabas et lui se saluèrent, poing contre poing. La boule s’était installée pour de bon dans ma gorge. J’inspirai profondément. Si ma mère me voyait dans cet état, elle allait en déduire que j’en pinçais pour Barnabas.

— De toute façon, dit l’ange en se retournant pour partir, je pense que tu seras trop occupée pour que je te manque.

Je suivis son regard. Nakita, qui avait retrouvé toute son assurance et son culot, se tenait au milieu de la galerie commerciale en compagnie de Demus. Ce dernier avait l’air gêné, même si une lueur dans ses yeux indiquait qu’il avait besoin de réponses que moi seule pouvais lui fournir.

Bouche bée, je regardai Barnabas faire lentement demi-tour avec un petit sourire, tandis que le bas de son manteau se soulevait dans le mouvement.

Josh grogna en faisant une boule avec sa serviette et son assiette en carton.

— Je crois que Nakita t amène ton premier renégat.

Je secouai la tête à la vue de l’ange roux; il semblait aussi agressif que troublé. Je me levai. En tout cas, cet après-midi avec mes parents risquait d’être pour le moins mémorable.

Heureusement que Nakita savait changer les souvenirs.

— Tu crois quelle mange les fruits de mer? demandai-je à Josh.

— Aucune idée.

Barnabas s’en allait, mais Demus allait prendre sa place. Amener un autre Faucheur à changer d’état d’esprit allait peut-être s’avérer sympa, surtout s’il était en quête de réponses. J’avais mon corps, mon amulette, et un avenir qui promettait d’être aussi difficile qu’enrichissant. J’allais travailler au cas par cas avec les anges du paradis pour leur montrer ce que la conscience collective humaine m’avait inculqué, à savoir que la vie comptait autant que l’âme, et qu’il n’était pas nécessaire de mettre un terme à l’une pour préserver l’autre, si lumière et ténèbres parvenaient à s’unir afin d’amener les humains à se comprendre eux-mêmes.

Lumière et ténèbres, pensai-je en tripotant mon amulette. Le bien et le mal, l’âme et le corps... tout cela mélangé dans une grande pagaille qui, d’une manière ou d’une autre, avait un sens sur le plan divin. Tout à fait satisfaite, je m’avançai vers les Faucheurs, aux côtés de Josh, en me demandant de quoi demain serait fait. Si j’allais sauver des âmes. Toutefois, dans l’immédiat, j’étais Madison Avery, et j’allais déjeuner avec mes parents et mes amis.

Et ça me convenait parfaitement.