Ebook Réalisé par Delphy pour

Prologue

Tout le monde le fait. Mourir, je veux dire. Je m'en suis aperçue le jour de mon dix-septième anniversaire lorsque j'ai été tuée dans un étrange accident de voiture, le soir du bal de fin d'année. En fait, ce n'était pas un accident. C'était un coup de faux soigneusement planifié, qui ne constitue qu'un infime épisode de la bataille opposant les Faucheurs de lumière aux Faucheurs des ténèbres, le paradis et l'enfer, le libre arbitre et le destin. Seulement, moi, je n'ai pas passé l'arme à gauche comme la plupart des gens. À cause d'une erreur, je suis restée coincée sur terre, morte. L'ange qui n'a pas su me protéger et l'amulette que j'ai volée à mon assassin sont les deux seules choses qui m'empêchent de devenir ce que les Faucheurs des ténèbres voulaient que je sois. Morte pour de bon, autrement dit.

Je m'appelle Madison Avery, et je suis là pour vous révéler qu'il existe une autre réalité cachée derrière celle qu'on perçoit par la vue, l'ouïe ou le toucher. Je le sais parce que je viens de cette autre réalité : je la vois, je l'entends, je la touche, je la vis.

Chapitre premier

Agacée, j'appuyai mon épaule contre un rocher rugueux. Des taches de soleil dansaient sur mes baskets tandis que mes cheveux me chatouillaient le cou sous l'effet du vent. Des enfants se baignaient dans le lac, non loin de là, mais leurs cris joyeux ne faisaient que renforcer le nœud que j'avais aux tripes. Il n'y avait que Barnabas pour essayer de rattraper quatre mois d'échecs en vingt petites minutes. —Zéro pression, grommelai-je.

Je jetai un coup d'œil au Faucheur qui se tenait, les yeux fermés, adossé contre un pin, de l'autre côté du chemin de terre.

Barnabas était sans doute plus vieux que le feu, mais il ne jurait pas dans le paysage, avec son jean, son tee-shirt noir et sa silhouette élancée. Je ne voyais pas ses ailes - c'était grâce à elles que nous étions arrivés en ces lieux - mais elles étaient bien là. C'était un ange de la mort avec les cheveux bouclés, les yeux marron et des tennis tachées. Un ange avec des auréoles sur

les pompes, pensai-je avec nervosité, en faisant rouler mon pied

d'avant en arrière sur une pomme de pin.

Sentant que je l'observais, Barnabas ouvrit les yeux. —Tu essaies, au moins, Madison ? demanda-t-il. —Ah, ah, ah. Oui.

J'avais beau geindre, je savais que c'était peine perdue. Je baissai les yeux et contemplai mes chaussures de couleur jaune, avec des lacets violets, et décorées de têtes de mort aux tibias croisés au niveau des orteils. Elles étaient assorties à mes cheveux blonds coupés court dont les pointes étaient teintes en violet, même si personne ne l'avait remarqué jusque-là.

— Il fait trop chaud pour se concentrer, protestai-je.

Il haussa les sourcils en considérant mon short et mon débardeur. En réalité, je n'avais pas chaud mais j'avais tellement le trac que je faisais un blocage. Le matin, quand j'étais partie en douce de chez moi à vélo pour aller rejoindre Barnabas au lycée, je ne savais pas que je me retrouverais un peu plus tard dans une colonie de vacances. Mais, en dépit de mes plaintes, j'appréciais d'avoir quitté Three Rivers, la ville universitaire où mon père avait élu domicile. Je n'avais rien contre cet endroit, mais être la petite nouvelle, c'était chiant.

Barnabas fronça les sourcils.

—Ce n'est pas une question de température, dit-il. (Je m'acharnais sur la pomme de pin bosselée.) Essaie de détecter ton aura. Je suis juste devant toi. Vas-y, ou je te ramène chez toi.

J'envoyai valser ma victime végétale d'un coup de pied et poussai un soupir. Si nous rentrions à la maison, la personne que nous étions venus sauver mourrait.

—Je fais de mon mieux.

Je m'adossai de nouveau au rocher et agrippai des doigts la pierre noire gainée de fil d'argent qui pendait à mon cou. Je fermai les yeux en entendant Barnabas se racler la gorge avec impatience, et m'efforçai d'imaginer qu'un voile de brume m'enveloppait. Nous tentions de communiquer par télépathie. Si je parvenais à donner à mes pensées la couleur exacte de la brume qui entourait celles de Barnabas, elles traverseraient son aura et il les entendrait. Pas facile, sachant que je ne distinguais même pas son aura. Cela faisait quatre mois que nous avions cette drôle de relation prof-élève et je n'avais pas encore franchi la première étape.

Barnabas était un Faucheur de lumière. Les Faucheurs des ténèbres tuaient les gens dont l'avenir indiquait qu'ils contrarieraient probablement les grands plans du destin. Les Faucheurs de lumière tentaient de les arrêter pour préserver le droit de l'humanité au libre arbitre. Barnabas, qui avait pour mission d'empêcher ma mort, devait me considérer comme l'un de ses échecs les plus spectaculaires.

Mais je ne m'étais pas gentiment laissée glisser dans l'obscurité bienfaitrice. J'avais pleurniché, protesté contre ma mort prématurée, et j'avais trouvé le moyen de m'en tirer en volant l'amulette de mon meurtrier. Cet objet me procurait une illusion de corps. Je ne savais toujours pas où se trouvait le vrai, ce qui m'ennuyait un peu. En plus, j'ignorais également pourquoi j'avais été choisie pour cible.

Quand je m'en étais emparée, le pendentif m'avait semblé être à la fois de feu et de glace; puis su couleur avait viré du gris terne à un noir aussi profond que le vide sidéral et qui

donnait l'impression d'absorber la lumière. Mais depuis... plus rien. Plus j'essayais de m'en servir, plus il ressemblait à un vulgaire caillou.

La mission de Barnabas, désormais, consistait à ne pas me quitter d'une semelle au cas où le Faucheur qui m'avait tuée reviendrait pour récupérer son amulette, et j'avais repris une vie aussi normale que possible. Apparemment, le seul fait que j'aie réussi à arracher ma vie au Faucheur sans réduire mon âme en poussière la rendait, et me rendait par la même occasion, plutôt unique. Mais ce n'était pas trop le genre de Barnabas de veiller sur moi, et je savais qu'il avait hâte de reprendre son travail de sauveur d'âmes. Il suffisait que je parvienne à comprendre ces histoires de communication par la pensée pour qu'il puisse retourner à ses tâches quotidiennes tout en me laissant chez moi dans une relative sécurité, avec la possibilité de l'appeler si le Faucheur des ténèbres montrait le bout de son nez. Mais pas moyen d'arriver à quelque chose.

— Barnabas, dis-je, à bout de patience. Tu es sûr que j'en suis capable ? Je ne suis pas une Faucheuse. Peut-être que si je ne peux pas communiquer par la pensée avec toi, c'est parce que je suis morte. Tu y as déjà pensé ?

Sans un mot, Barnabas contempla le lac bordé de pins en contrebas. Un imperceptible haussement d'épaules dénonça son malaise et me fit comprendre que l'idée l'avait effleuré.

— Essaie encore, dit-il à mi-voix.

Je serrai l'amulette dans mon poing jusqu'à ce que les fils d'argent s'enfoncent dans mes doigts et tentai de visualiser mentalement Barnabas, sa grâce naturelle qui manquait à la

plupart des lycéens, son beau visage, son sourire fascinant. Sans blague, ce n'est pas que j'en pinçais pour lui, mais tous les anges de la mort que j'avais rencontrés étaient séduisants. Surtout celui qui m'avait tuée.

Malgré les longues nuits passées sur le toit de ma maison à m'entraîner avec Barnabas, je n'avais encore jamais réussi à me servir de la pierre noire chatoyante. Barnabas avait passé tellement de temps avec moi que mon père le prenait pour mon petit ami et que mon fleuriste de patron m'avait suggéré de porter plainte contre lui pour obtenir une injonction d'éloignement.

Je m'écartai de mon rocher.

—Désolée, Barnabas. Écoute, va faire ce que tu as à faire. Je vais m'asseoir là en attendant. Ça va aller.

C'était peut-être pour cette raison qu'il m'avait amenée là. Je courrais moins de risques à l'attendre ici qu'en restant seule à plusieurs centaines de kilomètres de lui. Je n'en étais pas sûre, mais je pensais que Barnabas avait menti à son patron quant à mes progrès afin de pouvoir retourner travailler. Un ange qui ment... ben ouais, faut croire que ça arrive.

Barnabas pinça les lèvres.

—Non. C'était une mauvaise idée, déclara-t-il. (Il traversa le chemin et me prit par le bras.) Partons. Je me débattis et il me lâcha.

— Qu'est-ce que ça peut faire, si je n'arrive pas à te transmettre mes pensées? Si tu ne veux pas me laisser ici, alors je t'accompagne. Je ne te gênerai pas. Bon sang, Barnabas, c'est une colonie de vacances ! Que veux-tu qu'il m'arrive?

— Plein de choses, répliqua-t-il, et une grimace tordit son doux visage juvénile.

Entendant qu'on descendait le chemin, je reculai brusquement d'un pas.

—Je vais me faire toute petite. On ne remarquera même pas ma présence.

Barnabas plissa les yeux sous l'effet de l'inquiétude.

Les gens se rapprochaient et je m'impatientais.

—Allez, Barnabas, insistai-je, pourquoi m'avoir amenée ici si c'était seulement pour me raccompagner ensuite à la maison ? Tu savais bien que je ne pourrais pas intégrer en vingt minutes ce que j'essaie de faire sans succès depuis quatre mois. Tu as autant envie que moi de rester. Je suis déjà morte. Que peut-il m'arriver de plus ?

Il regarda le groupe qui approchait bruyamment sur le chemin.

—Si tu le savais, tu ne discuterais pas. Cache ton amulette. Le Faucheur des ténèbres pourrait être parmi ces gens.

—Je n'ai pas peur, dis-je en dissimulant le pendentif sous mon débardeur.

Mais j'avais bel et bien peur. Je trouvais injuste d'être morte mais de tout de même devoir subir la tension, l'accélération des battements de mon cœur et le souffle court liés à la peur. Barnabas disait que ces sensations finiraient par disparaître avec le temps, mais j'attendais toujours en vain qu'elles passent, et c'était gênant.

Les yeux baissés, je reculai pour laisser passer trois filles et trois garçons en tongs et en short qui descendaient la pente en

direction de l'appontement. Les Filles papotaient de manière insouciante. Tout semblait normal, jusqu'à ce qu'une ombre passe au-dessus de moi. Je levai la tête.

Des ailes noires, pensai-je en réprimant un frisson. Pour les vivants, elles ressemblaient à des corbeaux — et encore, quand ils les remarquaient. De profil, ces voiles noires et visqueuses étaient presque invisibles; on ne discernait d'elles qu'une ligne chatoyante, étrangement lumineuse. Ces charognards se nourrissaient de l'âme des gens qu'assassinaient les Faucheurs des ténèbres, et, sans la protection de mon amulette, ils auraient fondu sur moi. Les Faucheurs de lumière restaient aux côtés des âmes fauchées, et protégeaient les défunts jusqu'à ce qu'on puisse leur faire quitter la terre.

Je jetai un coup d'œil à Barnabas; je n'eus pas besoin d'entendre ses pensées pour savoir qu'un des jeunes était destiné à subir une mort prématurée. Pour déterminer de qui il s'agissait, Barnabas allait devoir se servir à la fois de la description sommaire que lui avait donnée son patron, de son intuition, et de sa capacité à voir les auras.

—Tu peux me dire qui est la victime ? demandai-je.

D'après ce qu'il m'avait expliqué, l'intensité du scintillement d'une aura permettait de déterminer l'âge d'une personne; ce qui, d'ailleurs, expliquait en partie pourquoi il n'avait pas réussi à me protéger. C'était le jour de mon anniversaire, et Barnabas ne s'occupait que des jeunes de dix-sept ans. l'en avais seize juste avant que la voiture se retourne et j'étais officiellement passée à dix-sept à l'instant de ma mort.

Les yeux de Barnabas s'étrécirent. L'espace d'un instant, ils prirent un reflet argenté; il puisait dans le divin. Ça me fichait vraiment la frousse.

— Impossible à dire, répondit-il. Ils ont tous dix-sept ans à part la fille en maillot de bain rouge et le petit brun.

— Bon, alors, et le Faucheur ?

Personne ne portait d'amulette mais, comme leur pierre pouvait changer d'apparence, ça ne signifiait pas grand-chose. Encore un talent dont j'étais dépourvue.

Il haussa les épaules sans quitter les adolescents des yeux.

— Le Faucheur n'est peut-être même pas encore arrivé. Son aura sera celle d'un jeune de dix-sept ans, exactement comme les nôtres. Je ne connais pas tous les Faucheurs des ténèbres, et je ne pourrai être sûr de son identité que lorsqu'il ou elle aura sorti son épée.

Sortir son épée, la planter dans quelqu'un, et le fauchage est terminé. Sympa. Le temps de savoir de qui provenait la menace, il serait trop tard.

Je regardai les ailes noires tournoyer comme des mouettes au-dessus du quai. A côté de moi, Barnabas manifestait des signes d'impatience.

—Tu veux les suivre, affirmai-je.

—Oui.

Il était trop tard pour confier la mission à quelqu'un d'autre. Le souvenir de mon cœur se mit à battre plus fort, vague réminiscence d'une vitalité que mon esprit n'arrivait pas encore à oublier, et j'agrippai le bras de Barnabas.

—Allons-y.

—Non, on s'en va, protesta-t-il.

Mais ses pieds se mirent en mouvement; je regardais ses baskets marteler le sol en parfaite synchronisation avec les miennes tandis que nous descendions la pente.

—Je vais m'asseoir dans un coin, c'est tout. Où est le drame ?

Le quai renvoya l'écho caverneux de nos pas. Barnabas m'arrêta.

-—Madison, je ne veux pas commettre une autre erreur, dit-il en me faisant pivoter pour lui faire face. On s'en va. Tout de suite.

Je regardai derrière lui en plissant les yeux sous l'effet de la lumière plus vive et du vent frais. Je fus prise d'un frisson lorsqu'une des voiles visqueuses d'un noir luisant se posa sur un poteau pour attendre sa proie. Inconscient, le groupe discutait avec le capitaine du port. Si nous partions, quelqu'un mourrait. Il n'était pas question que je m'en aille. Je me préparais à dire à Barnabas que tout irait bien quand une voix nous interpella depuis le cabanon qui faisait office de capitainerie.

— Eh, vous deux, vous êtes occupés ?

Barnabas sursauta. Je me retournai, un sourire accroché au visage.

—C'est pour quoi? lançai-je en sentant une tension soudaine m'envahir.

— Du ski nautique, répondit le petit brun qui tenait une paire de skis. On ne peut pas prendre deux bateaux a moins d'être huit. Vous voulez vous charger de surveiller les skieurs ?

Je sentis un frisson monter en moi,

— Bien sûr! m'exclamai-je pour sceller notre accord. Barnabas le voulait. Je le voulais. Nous allions donc le faire. —Madison, ronchonna Barnabas.

Mais les jeunes gens s'entassaient déjà gaiement dans les canots. Je tirai Barnabas vers moi en scrutant les visages pour voir s'il n'y en avait pas un de suspect.

— La victime est dans quel bateau? Je vais monter dans l'autre.

Barnabas avait la mâchoire crispée.

— Ce n'est pas aussi facile. C'est un art, pas une note de service.

—Alors devine! l'implorai-je. Bon sang, même si on n'est pas dans le même bateau, tu seras à quoi... dix mètres de moi ? C'est pas grave ! S'il y a un problème, je crie, d'accord ?

Il hésitait. Je l'étudiai attentivement pour tenter de décrypter ses pensées à travers ses changements d'expression. Que l'idée soit bonne ou non, une vie était en jeu. Derrière moi, l'aile noire reprit son envol.

Barnabas fut sur le point de parler mais il se retint en voyant un gars en slip de bain gris nous rejoindre. Il tenait un câble de remorquage et souriait.

—Je m'appelle Bill, se présenta-t-il en me tendant la main.

Je me détournai de Barnabas et serrai la main de Bill.

—Madison, dis-je timidement.

Ça ne pouvait pas être le Faucheur. Il avait l'air parfaitement normal.

Barnabas marmonna son nom. Bill le regarda de la tête aux pieds.

—L'un de vous sait-il piloter ?

—Moi, oui, dis-je avant que Barnabas trouve un prétexte pour nous sortir de là. Mais je n'ai jamais tracté de skieur. Je vais me contenter de regarder.

Je jetai un coup d'œil à Barnabas. Ma dernière phrase lui était adressée.

—Super! (Bill me fit un sourire diabolique.) Tu veux venir dans mon bateau ? Tu me regarderas, comme ça.

II flirtait, ce qui me fit sourire. Ça faisait tellement longtemps que j'étais coincée avec Barnabas à travailler ces histoires de communication par la pensée que j'avais oublié à quel point il était amusant, et normal, de flirter. En plus, c'était avec moi qu'il flirtait, et pas avec la fille sur l'appontement qui arborait à présent un Bikini jaune soulignant le galbe de ses fesses, ni avec la brune hallucinante aux cheveux longs qui portait un short et un haut aux motifs brillants.

— D'accord, dis-je, je vais te regarder.

Je lui emboîtai le pas mais m'arrêtai net quand Barnabas m'attrapa par le bras.

—Eh ! lança-t-il à voix haute. (Ses yeux reprirent leur éclat argenté, ce qui me fit frissonner.) Et si les mecs montaient sur un bateau et les filles sur l'autre ?

—Cool! s'exclama gaiement miss Bikini qui ne semblait pas remarquer les iris métallisés de Barnabas, qu'elle regardait pourtant droit dans les yeux. On prend le bleu.

Je forçai Barnabas à me lâcher, mal à l'aise à l'idée d'être capable de percevoir quelque chose qui était manifestement invisible aux yeux des vivants. À mon avis, Barnabas lui-même

ignorait que je voyais ce reflet argenté dans ses yeux. Le vacarme augmenta tandis que les deux groupes se répartissaient à nouveau dans les bateaux. Les moteurs de ces derniers se mirent à ronronner et on largua les amarres. Alors que nous étions encore sur l'appontement, je forçai Barnabas à se baisser pour pouvoir lui murmurer à l'oreille :

— Ce n'est pas Bill, le Faucheur, quand même ?

—Non, chuchota-t-il en retour, mais il est comme voilé de brume. C'est peut-être la victime.

J'acquiesçai. Barnabas se détourna pour parler à un gars en chemise bleue qui tenait la barre du canot rouge d'un air possessif. Je saluai les filles et sautai dans le petit hors-bord bleu. Le plan de Barnabas devait être de coller la victime. Je regardai Bill, qui était toujours sur l'appontement, en me demandant si c'était bien une brume noire que je voyais autour de lui ou si c'était seulement un effet de mon imagination.

Nous nous retrouvâmes très vite à foncer sur le petit lac en tractant la fille au maillot une pièce rouge tandis que Bill skiait dans le sillage de l'autre bateau. Les coups rythmés des coques des canots martelant l'eau et le chuintement des vagues brisées sonnaient comme une chanson glorieuse et familière. Le soleil tapait sur mes épaules, mais le vent qui me rabattait les cheveux dans les yeux apaisait sa morsure. Les ailes noires s'étaient envolées en pagaille au-dessus du quai, et les plus grandes s'approchaient déjà de nous. Je regardai les skieurs avec un malaise grandissant.

Bill avait l'air de savoir ce qu'il faisait, tout comme la fille derrière notre bateau. Si aucun des deux, et le gars en slip de

bain gris qui pilotait non plus, n'était notre Faucheur des ténèbres, il ne restait que trois possibilités dont deux avaient embarqué avec moi. Je résistai à l'envie de toucher la pierre noire cachée sous mon débardeur. J'espérais que Barnabas ne m'avait pas placée sur le mauvais bateau. Miss Bikini portait un collier.

—Tu sais bien skier ? criai-je à son intention afin d'entendre le son de sa voix.

Elle se tourna vers moi en souriant sans lâcher des mains ses longs cheveux blonds, puis elle se pencha pour se faire entendre malgré le bruit du moteur.

—Pas trop mal. À ton avis, elle va bientôt tomber ? Je meurs d envie d'aller sur l'eau.

Mon sourire vacilla. J'espérais quelle n'était pas en train de prédire son avenir.

—Possible. Le tremplin arrive.

—Peut-être à ce moment-là.

Elle jeta un coup d'oeil aux pointes violettes de ma chevelure puis son regard s'attarda sur mes boucles d'oreilles en forme de têtes de mort sur des tibias croisés ; elle sourit et reprit :

—Moi, c'est Susan. Bungalow Chippewa.

—Euh, Madison, répondis-je en m'accrochant d'une main au bateau pour ne pas perdre l'équilibre.

Il y avait trop de vent pour avoir une conversation prolongée; tandis que Susan observait la skieuse faire un bond par-dessus la vague de notre sillage, j'évaluai la pilote. Petite, elle avait une grande crinière noire épaisse fou enviable. Homme ses cheveux volaient derrière elle, je voyais ses petites oreilles et

ses pommettes saillantes tandis quelle regardait droit devant elle, l'expression sereine. Ses épaules larges et sa taille mince suggéraient qu'elle était aussi expérimentée que séduisante. Son chemisier hawaïen qui étincelait littéralement au soleil me fît regretter de ne pas avoir moi aussi des lunettes teintées.

Mon attention se porta sur le hors-bord rouge qui filait à une trentaine de mètres de nous à tribord et sur Barnabas, qui discutait avec le gars en chemise bleue. Le sens du vent changea quand notre bateau vira en direction du tremplin. Susan se pencha et ses longs cheveux me giflèrent le visage avant qu'elle s'en saisisse. Les ailes noires nous avaient rattrapés. Toutes, jusqu'à la dernière.

—Tu es là pour combien de temps ? demanda Susan.

— Euh, pas longtemps, répondis-je avec franchise. Le lycée reprend dans environ deux semaines.

Elle acquiesça.

— Pareil pour moi.

Je m'agitai avec nervosité sur le vinyle constellé de gouttelettes. J'étais censée surveiller la skieuse, mais c'était plutôt la pilote que j'avais envie de garder à l'œil. Ce n'était pas permis d'être aussi splendide quand on était mortelle. Je pourrais peut-être déterminer si elle l'était à condition de trouver le courage de lui parler. Et si elle n'est pas mortelle, Madison ? pensai-je, de plus en plus inquiète. Ce n'était pas comme si je pouvais le dire à Barnabas. Peut-être avions-nous eu tort de nous séparer, après tout.

—Ce sont mes parents qui m'ont envoyée ici, dit Susan, ramenant mon attention sur elle. J'ai dû quitter mon boulot,

et tout le reste. (Elle leva les yeux au ciel.) J'ai perdu un mois de salaire. Je travaille dans un journal, et mon père ne voulait pas que je reste rivée tout l'été à un écran d'ordinateur. Ils croient toujours que j'ai douze ans.

Je hochai la tête mais mon expression se figea lorsque je vis une voile noire luisante de la taille d'un cerf-volant venir planer entre nos bateaux comme si nous faisions du surplace. Je réprimai un frisson et regardai Barnabas ; malgré la distance, je le vis froncer les sourcils. Batifolant à la fois au-dessus de l'eau et en dessous, les ailes noires se rapprochaient de plus en plus. Une vague de tension monta en moi depuis mes pieds.

Susan se leva et alla d'un pas chancelant jusqu'à la proue pour savourer le vent. Soudain inquiète, je me forçai à lâcher mon amulette noire, rendue d'autant plus lisse qu'elle était trempée, pour me tenir le ventre. Je commençais à avoir le mal de mer, non à cause de l'instabilité du bateau mais à cause de ce qui était sur le point de se produire. Barnabas avait intérêt à assurer, plus qu'il ne l'avait fait avec moi, sinon quelqu'un allait mourir. Ça m'était arrivé — enfin, du moins en partie — et se réveiller à la morgue, c'était loin d'être drôle.

Mon regard glissa de la skieuse à Barnabas. Le hors-bord rouge se rapprochait sensiblement ; nous arrivions au tremplin. Le vent soufflait dans les cheveux châtains de Barnabas, qui parlait toujours au pilote, les jambes écartées pour ne pas perdre l'équilibre. Il présentait tout à fait la même allure décontractée que l'ado de dix-sept ans qu'il essayait de sauver. Comme s'il avait senti que je le dévisageais, Barnabas leva les yeux et nos regards se croisèrent. Une aile noire plongea dans l'eau entre

nous. Nom d'un chiot mort! Les créatures s'enhardissaient. L'heure approchait.

— Eh! s'écria Susan, les yeux écarquillés, en regardant l'endroit où l'aile noire avait plongé. Vous avez vu ça? On aurait dit une raie. Je ne savais pas qu'il y avait des raies, en eau douce.

Parce que ce n'est pas le cas dans cet hémisphère, pensai-je en scrutant l'horizon. Les ailes noires étaient partout; elles se maintenaient à hauteur des bateaux au-dessus de l'eau comme en dessous.

Susan s'agrippa des deux mains au plat-bord pour inspecter du regard l'eau du côté tribord. Il était clair qu'elle ne discernait pas la moitié de ce qu'il y avait à voir, mais elle avait remarqué quelque chose. Mon pouls illusoire s'accéléra. Plus j'étais anxieuse, plus mon esprit se reposait sur les souvenirs de quand j'étais vivante. Il allait se passer quelque chose, et je ne savais pas quoi faire. Et si le mec canon qui tenait la barre était notre Faucheur ?

Crispée, j'écoutai l'eau chuinter lorsque nous passâmes à toute vitesse à côté du tremplin. Notre skieuse le prit et poussa un cri de guerre en arrivant au sommet de son saut. Elle perdit l'équilibre à la réception mais tomba dans l'eau avec grâce, comme si elle savait ce qu'elle faisait.

Quelques instants plus tard, Bill se détourna du tremplin à la dernière seconde. Le bout de ses skis accrocha la rampe. Je retins mon souffle et le regardai, impuissante, faire un soleil. Les Faucheurs adoraient travailler à partir d'un accident, ce qui leur permettait de donner le coup de grâce à un blessé en

toute discrétion. Barnabas ne s'était pas trompé. La victime, et donc le Faucheur, était forcément sur son bateau.

— Demi-tour! hurlai-je. Bill a percuté le tremplin.

Notre bateau fit une embardée et Susan s'agrippa au bastingage.

—Oh, mon Dieu ! Il va bien ?

Il irait bien à condition que Barnabas soit le premier à l'atteindre. Je jetai un coup d'œil à notre pilote qui effectuait son demi-tour, et l'encourageai par la pensée à se dépêcher. À présent, ses yeux étaient visibles par-dessus ses lunettes de soleil. Bleus, remarquai-je tout d'abord, puis la peur s'insinua en moi. Alors que je l'observais, ils virèrent à l'argenté et elle sourit calmement d'un air satisfait. C'était une Faucheuse. Le Faucheur des ténèbres, c'était mon pilote. Barnabas était sur le mauvais bateau. Bon sang! je savais bien qu'elle était trop mignonne pour être vivante.

Effrayée, je me forçai à baisser les yeux avant quelle comprenne que je savais. Je me rapprochai de la poupe du bateau et croisai les bras pour me tenir chaud. La panique s'empara de moi comme nous ralentissions. Notre skieuse nageait vers Bill, mais Barnabas avait plongé dans l'eau et l'atteindrait en premier. Susan me rejoignit sur le côté du hors-bord au moment où Barnabas passait le bras autour de Bill afin de le ramener vers mon embarcation plutôt que la sienne. Je sentis ma peur s'intensifier. Il ignorait que la Faucheuse était avec moi. Il l'amenait droit dans ses griffes! Bon sang! pourquoi avais-je insisté pour que nous agissions alors que je n'étais même pas capable de communiquer avec Barnabas ?

Les deux bateaux se rapprochaient l'un de l'autre; le bruit des moteurs faiblit jusqu'à n'être plus qu'un grondement poussif qui finit par mourir quand les pilotes coupèrent le contact. Tout le monde était penché au-dessus de l'eau et criait. J'essayai d'attirer l'attention de Barnabas sans signaler à la Faucheuse que je l'avais repérée, tout en la surveillant du coin de l'œil. Mais Barnabas ne daigna pas lever la tête.

Des mains se tendirent pour remonter Bill. Il était conscient mais saignait de la tête. Il toussa et tendit faiblement une main tremblante pour implorer notre aide. Je frissonnai en voyant l'ombre d'une aile noire glisser sur moi avant de disparaître. À côté de moi, Susan frissonna elle aussi ; même si elle ne les voyait pas, elle sentait manifestement la présence des voiles noires luisantes au-dessus de nos têtes.

— Hissez-le à bord, murmurai-je en songeant que les ailes ressemblaient à des requins affleurant à la surface du lac. Sortez-le de l'eau.

Cependant, mon bateau n'était pas plus sûr. Je me dépêchai de me placer entre la Faucheuse des ténèbres et Bill. Ce dernier fut hissé par-dessus le bastingage et une flaque d'eau trempa le tapis de plastique vert. La Faucheuse devait savoir que quelqu'un était là pour l'arrêter, mais elle pensait sans doute qu'il s'agissait de Barnabas, puisque c'était lui qui avait plongé.

— Il va bien ? demanda Susan.

Elle poussa un petit cri lorsque les deux hors-bord se heurtèrent en douceur. Le pilote du bateau rouge jeta une corde pour attacher les deux embarcations ensemble. Susan s'agenouilla

dans l'espace étroit devant la banquette arrière et sortit une serviette de plage de son sac,

—Tu saignes, dit-elle. Tiens, mets ça sur ta tête.

Bill cligna des yeux d'un air absent. Accroupi à son côté, Barnabas refusait toujours de me regarder. Le cœur battant la chamade, je me rapprochai de la belle Faucheuse en chemise hawaïenne et claquettes ; une légère odeur de plumes émanait d'elle, ainsi qu'un parfum extrêmement sucré, assez écœurant. Elle ne va pas me reconnaître, je ne risque rien. Mais je ne parvins pas à me convaincre moi-même : lorsque Barnabas se leva et se prépara à sauter dans l'autre bateau, je perdis mon calme.

— Barnabas ! m'écriai-je.

Je m'immobilisai lorsque je sentis, plus que je ne l'entendis, le sifflement du métal fendant l'air.

Je me raidis et tournai la tête. La Faucheuse des ténèbres se tenait, les jambes fermement écartées, dans l'espace réduit à la proue du bateau ; la lumière éclatante les faisait resplendir, elle et son épée. La poignée de la lame était surmontée d'une pierre violette assortie à celle que la Faucheuse portait autour du cou. Je la voyais telle qu'elle était, à présent. L'embrasement des deux pierres était profond, intense. Mais la Faucheuse ne regardait pas Bill. Elle regardait Susan.

—Non! hurlai-je, paniquée.

Un rayon de soleil se refléta sur la lame. Sans réfléchir, je me jetai entre les deux filles. D'un coup d'épaule, j'envoyai Susan valser à l'arrière du canot. Avec un nouveau cri, elle tomba à côté de Bill. Je me brûlai les genoux sur le lapis en plastique. Je levai les yeux et fus aveuglée pat le reflet du soleil

sur la lame en mouvement. Je retins mon souffle lorsque l'épée me traversa le corps d'un coup net. J'eus la sensation qu'on frottait des plumes sèches sur mon âme.

Le temps sembla s'être arrêté, même si le vent continuait à souffler et le bateau à tanguer. Les occupants de l'autre hors-bord sortirent de leur stupeur et hurlèrent. La Faucheuse des ténèbres ne leur accorda aucune attention ; elle me dévisageait, les lèvres entrouvertes dans une expression horrifiée, en s'apercevant qu'elle avait fauché la mauvaise personne.

— Par les séraphins..., murmura-t-elle tandis que la clameur s'intensifiait.

— Bon sang, Madison ! s'exclama Barnabas. (Sa voix s'éleva clairement au-dessus du vacarme.) Tu m'avais dit que tu te contenterais de regarder.

Toujours agenouillée devant la Faucheuse, je posai la main, doigts écartés, sur mon ventre indemne en me rappelant la terrible sensation que j'avais ressentie, assise, hébétée, dans une voiture retournée au fond d'un ravin, secouée mais vivante. Puis ma terreur et mon impuissance lorsque le Faucheur des ténèbres avait tiré son épée ; ma confusion avait fait face à sa colère, parce que je n'étais pas morte dans l'accident et qu'il devrait me tuer avec sa propre lame.

— Euh... raté, dis-je en balayant le souvenir de ma mort. Susan se releva en chancelant et l'épée de la Faucheuse des

ténèbres disparut ; son énergie réintégra la pierre suspendue au cou de sa maîtresse. La bouche de cette dernière s'entrouvrit lorsqu'elle remarqua l'amulette posée sur ma poitrine. Elle était sortie de sa cachette quand j'avais plongé en avant.

—La pierre de Kairos! s'exclama-t-elle. Tu as l'amulette de Kairos ! Comment est-ce possible ? Il est... (Elle hésita, me dévisageant d'un air confus.) Qui es-tu ?

Qui c'est, ça, Kairos? me demandai-je. Le Faucheur des ténèbres qui m'avait tuée s'appelait Seth. Je me relevai en me passant la langue sur les lèvres. Ce faisant, je faillis marcher sur Bill.

—Madison, dis-je avec hardiesse malgré la terreur que j'éprouvais. Ouais, j'ai pris une amulette. Va-t'en ou je prends aussi la tienne.

C'était une menace vaine, mais sa surprise se changea en détermination.

—Puisque tu as l'amulette de Kairos, il veut sans doute la récupérer, rétorqua-t-elle.

Elle tendit sa main fine vers le pendentif.

—Madison, éloigne-toi d'elle! hurla Barnabas.

Prise d'effroi, je reculai, butai sur Bill et m'effondrai sur la longue banquette à l'arrière du bateau. La Faucheuse s'avança vers moi, l'air sinistre. Bien sûr, elle ne pouvait pas me tuer une seconde fois, mais elle pouvait m'entraîner dans l'au-delà.

Les autres hurlèrent et une forme floue s'interposa soudain entre nous. C'était Barnabas. Tout à coup, il se tint entre la Faucheuse et moi, avec son jean et son tee-shirt ordinaires assombris par l'eau dont ils étaient imbibés, et je ne pus m'empêcher de l'admirer, bouche bée. Son charisme était considérable: il avait l'attitude d'un guerrier.

—Tu ne l'auras pas, psalmodia-t-il en regardant la Faucheuse des ténèbres de sous ses boucles mouillées.

— Elle a l'amulette de Kairos, répondit-elle.

La pierre suspendue à son cou envoya une impulsion lumineuse violette, et la lame apparut de nouveau dans sa main.

— La fille nous appartient.

Qu'entendait-elle par «Elle nous appartient»? Je me recroquevillai sur la banquette au maigre rembourrage, mais Barnabas avait lui aussi puisé dans l'énergie de sa propre amulette pour créer une lame qui brillait d'un orange vif. Les deux épées s'entrechoquèrent avec un grand bruit métallique dont la vibration résonna dans mes oreilles. Tout autour de nous, j'entendis les cris effrayés des jeunes qui reculaient précipitamment pour ne pas se trouver sur le chemin des combattants.

Rapidement, Barnabas s'avança et assena un coup de son arme contre celle de son adversaire, en effectuant un mouvement de rotation qui produisit un grincement et imprima dans l'air des traînées lumineuses orange et violette. La lame de la Faucheuse des ténèbres lui fut arrachée. Elle décrivit un arc de cercle dans l'air et s'enfonça si proprement dans l'eau que la surface ondula à peine.

Sous le choc, la Faucheuse se recroquevilla sur elle-même en tenant son poignet comme si quelque chose l'avait piquée. Son amulette était aussi sombre que son expression. Quelqu'un dans l'assistance étouffa un juron.

—Va-t'en, dit Barnabas. J'ai entendu parler de toi, Nakita, et tu n'es pas de taille contre moi. Ne viens pas faucher dans ma sphère. Tu échoueras chaque fois.

La Faucheuse des ténèbres plissa les paupières. La mâchoire crispée, elle regarda Susan, puis moi.

—Quelque chose ne va pas. Tu le sais. Je l'entends dans le chant des séraphins.

Quand Barnabas leva le menton, elle plongea pour récupérer son épée.

Les secondes s'écoulèrent. La Faucheuse des ténèbres ne refaisait pas surface mais, si elle était comme Barnabas, elle n'avait pas besoin de respirer et était sans doute déjà loin.

Le garçon en chemise bleue se précipita à l'arrière de son bateau pour inspecter la surface du lac.

—Vous avez vu ça? demanda-t-il en pivotant vers nous avant de reporter son attention sur l'eau en écarquillant les yeux. Non mais, vous avez vu ça ?

Barnabas prit une inspiration pour parler mais se ravisa, et perdit son expression de guerrier enragé au moment d'expirer. Nos regards se croisèrent. J'eus un mouvement de recul en voyant que le reflet argenté de ses prunelles avait laissé place à de l'inquiétude.

—Tu l'as jetée à l'eau? demanda Susan depuis le coin du bateau.

Oh là. Ça n'allait pas être facile à expliquer. Barnabas grimaça et serra son amulette. —Qui ? demanda-t-il d'un ton calme. Bill scrutait le ciel; il suivait clairement du regard les ailes noires qui se dispersaient. Susan eut l'air désorientée.

— Il y avait une fille, commença-t-elle en s'asseyant. Avec les cheveux noirs. (Elle se tourna vers Bill.) Et un couteau. C'était un couteau, non ? Tu l'as bien vu, toi aussi ?

Bill ôta la serviette de sa tête et examina la tache rouge. —Je l'ai vu.

Barnabas traversa le bateau d'un pas parfaitement stable et, une fois devant Bill, posa un genou sur le plancher. —Moi, je n'ai rien vu.

Sans lâcher son amulette, il regarda Bill droit dans les yeux en remettant la serviette sur la coupure du jeune homme.

—Tu t'es pas mal amoché. Tu te sens bien ? Combien j'ai de doigts ?

Bill ne répondit pas. Je me tournai vers l'eau pour ne pas croiser les yeux de Barnabas. Ils avaient repris leur couleur argentée ; le regarder à ce moment aurait sans aucun doute été une erreur.

— Bill s'est cogné la tête, reprit Barnabas d'un ton calme. Il faut retourner à l'appontement pour le faire examiner.

Comme par magie, la peur et la confusion se changèrent en inquiétude pour Bill. Les jeunes se répartirent de nouveau dans les deux bateaux. Lorsque Barnabas redémarra le nôtre, mes genoux tremblaient. Profitant du bruit du moteur, je me penchai vers lui.

— Ils ne se souviendront de rien ? demandai-je.

J'avais du mal à intégrer l'idée qu'il puisse changer les souvenirs des gens.

Barnabas abandonna la barre.

— Pilote, ordonna-t-il. (Il posa une main sur mon épaule et me força à m'asseoir sur le siège.) Dépêche-toi avant que quelqu'un se souvienne que tu n'as pas conduit à l'aller.

Il avait l'air en colère. Je commençai à manipuler les leviers. Ouais, je savais piloter un fichu hors-bord. J'avais grandi dans

l'archipel des Keys de Floride; j'étais capable de mettre un bateau sur cale avant de savoir faire du vélo.

Je fis avancer le hors-bord au ralenti, tandis que Barnabas remontait les skis et les cordes mouillées. L'autre bateau était parti à toute vitesse. Je suivis son sillage pour que le trajet secoue moins. Susan hurlait dans son portable.

— Il s'est cogné la tête sur le tremplin de ski nautique! La colonie de Hidden Lake. Celle avec le gros canoë rouge suspendu au-dessus de la route. On retourne à l'appontement. Il est conscient mais il va peut-être avoir besoin de points de suture.

J'accélérai et m'enfonçai dans le vinyle de plus en plus frais du siège. Je sentis le froid s'emparer de mon épaule là où Barnabas l'avait touchée. Les ailes noires avaient disparu, à l'exception d'une tache qui longeait le bord du lac. Barnabas avait empêché le fauchage et, pourtant, il n'était pas content.

Susan referma son téléphone et alla cahin-caha s'asseoir à côté de Bill, à l'arrière du bateau.

— Eh! cria-t-elle pour couvrir le bruit du moteur. J'ai demandé une ambulance. Ça va?

II avait le teint rouge et paraissait désorienté.

—Où est la fille à l'épée ? demanda-t-il.

Je surpris Barnabas en train de faire tourner son index au niveau de sa tempe pour faire comprendre à Susan que Bill délirait.

— Reste tranquille, reprit Susan d'une voix un peu moins forte mais toujours à la limite du cri. On arrive dans une minute.

Le gyrophare de l'ambulance qui attendait sur l'appontement me donna un repère vers lequel me diriger. Je ralentis à mesure que nous approchions. Il y avait un attroupement sur le quai, et j'espérai que Barnabas et moi allions pouvoir nous éclipser sans nous faire remarquer.

—Où est la fille à l'épée ? répéta Bill.

Barnabas alla s'asseoir à côté de lui.

— Il n'y a pas de fille à l'épée, dit-il avec fermeté.

— Mais je l'ai vue. Elle avait les cheveux noirs. Toi aussi, tu avais une épée. Où elle est, la tienne ?

Je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule. Barnabas me regarda d'un air las, qui me donna l'impression d'avoir vraiment tout fait foirer. Être obligé de modifier les souvenirs des gens était peut-être le signe d'un travail de sagouin.

— Détends-toi, Bill, insista le Faucheur de lumière. Tu as reçu un sacré choc à la tête.

Je raffermis ma prise sur le volant en me demandant si la blessure de Bill le rendait moins sensible à une altération de ses souvenirs. Avais-je vraiment tant merdé que ça? Mince, je n'avais fait que pousser Susan pour la sauver de la Faucheuse. Je n'allais quand même pas rester plantée là à la regarder se faire tuer. Susan était dans une bienheureuse ignorance de ce qui s'était passé. Elle était vivante. Elle irait au bout de sa vie et en ferait sans doute quelque chose de très bien, sinon les Faucheurs des ténèbres ne l'auraient jamais prise pour cible.

Les rides sur mon front s'estompèrent quelque peu et j'écartai une mèche de cheveux mouillés de mes yeux. J'étais contente d'être intervenue, et rien de ce que pourrait dire

Barnabas ne me convaincrait que j'avais mal agi. Cela dit, je ne pouvais m'empêcher de me sentir un peu penaude. Deux ans de pratique d'arts martiaux, et tout ce que j'avais trouvé à faire, c'était de la pousser.

Barnabas laissa Bill et Susan collés l'un à l'autre sur la banquette arrière et vint s'asseoir sur le siège à côté du mien.

—J'ai demandé un ange gardien, dit-il en se penchant si près que je sentis son parfum de tournesols au crépuscule. Ça ira pour Susan.

— Bien. (Je baissai les gaz à l'approche du ponton et mis un point d'honneur à soutenir le regard de Barnabas.) Ce n'était pas si terrible, si ?

Il s'enfonça dans son siège et souffla.

—Tu n'as pas idée des problèmes que tu as causés. Les saints te protègent, Madison. Cinq personnes ont vu la Faucheuse plonger sa lame dans ton corps. Cinq personnes pour qui je dois concocter des souvenirs de rechange. Je n'aurais pas dû t'emmener. Je savais que c'était dangereux.

Je serrai les dents en regardant l'appontement bondé de monde se rapprocher.

—Je lui ai sauvé la vie. N'était-ce pas le but de la manœuvre ?

— Un Faucheur t'a identifiée, fit-il d'un ton lugubre. Tu as dit que tu te contenterais de regarder, et tu trouves le moyen de te débrouiller pour... qu'on te reconnaisse ! Maintenant, les Faucheurs connaissent la résonance émise par ton amulette. Ils peuvent la suivre. Et te trouver.

Je m'apprêtai à protester. Les Faucheurs avaient une résonance d'amulette ; les vivants une aura. Les Faucheurs

pouvaient se servir de l'une ou l'autre pour repérer les gens à distance comme de près, un peu comme ils l'auraient fait à partir d'une photo ou d'une empreinte digitale.

—Tu es en train de me dire que j'aurais mieux fait de la laisser mourir, Barney? demandai-je avec aigreur, sachant parfaitement qu'il détestait ce surnom. Que j'aurais dû laisser la Faucheuse la découper pour ne pas me faire repérer ? Appelle Ron. Il peut changer la résonance de mon amulette. Il l'a déjà fait.

Barnabas croisa les bras et fronça les sourcils. Mais j'avais raison, et il le savait.

—Je suis bien obligé, tu ne crois pas? rétorqua-t-il à la manière du jeune homme de dix-sept ans pour lequel il se faisait passer. En trois cents ans, je ne me suis jamais fait repérer. Enfin, à part pour ton fauchage. Maintenant, moi aussi, je dois faire changer ma résonance.

Il regarda droit devant lui en faisant la moue. Un ange boudeur. C'était trop mignon.

Mais plus j'y pensais, plus je me sentais mal. Il me semblait que depuis notre rencontre je n'avais fait que lui compliquer la vie. C'était mon talent à moi. A présent, il allait devoir appeler son patron pour réparer tout ça, et je savais qu'il détestait passer pour un incapable.

— Désolée, murmurai-je en sachant qu'il m'entendait.

—Jusqu'à ce que nous ayons fait changer la résonance de nos amulettes, nous sommes aussi vulnérables que des canards sur l'eau, grommela-t-il.

Prise de frissons, j'examinai les environs à la recherche d'ailes noires, mais elles avaient disparu. A l'abri du vent,

le lac était d'huile. Les arbres qui bordaient l'appontement se reflétaient sur la surface de l'eau. Je mis le moteur au point mort.

—J'ai dit que j'étais désolée.

Barnabas, qui regardait les lumières clignotantes de l'ambulance, releva la tête. Ses yeux marron semblaient noirs dans l'ombre des arbres ; c'était comme si je les voyais pour la première fois, comme si je découvrais quelque chose de nouveau dans leurs profondeurs.

— Il y a beaucoup de choses que tu ignores, dit-il tandis que je faisais une embardée pour me positionner à côté du premier bateau. Peut-être devrais-tu commencer à agir en conséquence.

Susan fit basculer les flotteurs par-dessus bord. Barnabas alla à la proue pour jeter l'amarre pendant que je coupais le moteur et finissais de garer le hors-bord en dérivant. L'équipe médicale de l'ambulance attendait avec une civière et ses membres semblèrent rassurés lorsque Bill leur cria qu'il allait bien. Une effervescence toute professionnelle régnait dans l'air. Quand je vis le polo aux couleurs vives qui trahissait le moniteur de colonie bien plus clairement qu'un badge plastifié aurait pu le faire, je rentrai la tête dans les épaules. Nous devions nous sortir de là.

Le bateau se vida de ses occupants dans un concert de bavardages bruyants et de questions auxquelles Susan se fit un plaisir de répondre à pleins poumons. Je restai plantée où j'étais. Tout ce que je voulais, c'était retourner chez moi, mais Barnabas ne pouvait pas simplement nous faire disparaître

sous le nez des gens. Il grimpa sur le ponton et je le suivis, mal à l'aise au milieu de cette cohue.

—Garde la fille à l'œil, dit-il alors que je manifestais des signes d'impatience. Je dois me mettre à l'écart, au calme, pour que l'ange gardien puisse me localiser. Il est peu probable que les Faucheurs tentent leur chance à nouveau, mais ce n'est pas impossible. Surtout s'ils savent que tu es là. Si l'un d'entre eux se montre, tu ne fais rien, d'accord ? Tu m'appelles, c'est tout. Tu t'en sens capable ?

J'acquiesçai sans enthousiasme, et il se faufila au milieu de l'attroupement. Je le suivis d'un pas lent pour me trouver un endroit discret près de l'ambulance. Mon cœur avait de nouveau cessé de battre. Enfin. Barnabas trouvait ça drôle, ce qui ne faisait qu'ajouter à mon embarras. En plus, je continuais à respirer alors que ça ne servait plus à rien. Susan était à portée de voix avec un groupe de filles et un moniteur. Ça faisait bizarre, d'avoir envie de se rapprocher tout en ayant peur d'être intégrée à la bande.

Le récit de Susan suscita des réactions de stupeur chez les gens qui l'entouraient, mais j'eus la satisfaction d'entendre qu'il n'y était question ni de combat à l'épée ni de fille en chemisier hawaïen disparaissant sous les flots. La nuit venue, quand elle dormirait, ce serait peut-être une autre histoire. J'avais trop souvent surpris l'air hagard de mon père : je me demandais s'il ne se rappelait pas la morgue. Pendant que j'étais occupée à voler l'amulette de mon tueur, mon père avait reçu un coup de téléphone lui annonçant que j'étais morte. J'avais eu le cœur brisé quand je l'avais vu passer mes affaires en revue, seul dans

ma chambre, alors qu'il ne savait pas encore que j'étais en vie. Et sa joie quand il avait remarqué que je respirais... Personne ne m'avait jamais serrée aussi fort dans ses bras. Même si ses souvenirs avaient été modifiés, j'avais parfois l'impression que la mémoire lui revenait...

Barnabas s'était installé sur une table de pique-nique rouge à l'ombre des pins. Une sphère de lumière vaporeuse plus grosse qu'une balle de base-ball flottait devant lui. Elle ressemblait à s'y méprendre à ces imperfections qu'on voit parfois sur les photos. Certaines personnes prennent ces lueurs pour des fantômes, mais s'il s'agissait plutôt d'anges gardiens, uniquement visibles sur pellicule, avec un éclairage propice ?

—Et après, il est retombé à l'eau, dit Susan.

Son débit ralentit comme si quelque chose ne collait pas avec ses souvenirs. Je me détournai de peur quelle me voie et me demande de confirmer son histoire. Elle avait précisé qu'elle travaillait pour un journal ; peut-être était-ce pour sa future carrière de journaliste qu'on l'avait prise pour cible. Peut-être était-elle censée faire quelque chose plus tard dans sa vie qui contrarierait le grand plan des Faucheurs des ténèbres. Voilà en quoi consistait le jeu. C'était la raison pour laquelle on m'avait tuée. J'ignorais quel grand acte j'étais supposée accomplir mais, à présent que j'étais morte, ma destinée ne se réaliserait sans doute pas.

Bras croisés, je m'appuyai contre le tronc dur et piquant d'un grand pin en me promettant de ne jamais regretter d'avoir sauvé la vie de Susan.

Barnabas se leva. Je le regardai se faufiler dans la foule en entraînant la sphère de lumière dans son sillage. Les amies de Susan le remarquèrent et cessèrent de parler pour glousser. Barnabas fit semblant de ne rien remarquer ; il sourit et serra la main de Susan. Comme si c'était un signal, la lumière voilée passa de lui à elle. Susan avait son ange gardien ; elle n'était plus en danger. Je me sentis un peu moins nouée par l'inquiétude.

—Merci d'avoir gardé Bill conscient en l'obligeant à parler, dit Barnabas en repoussant ses cheveux mouillés d'un geste nonchalant qui fit lâcher un soupir à une admiratrice dans l'assistance. Tu devrais l'accompagner à l'hôpital. Il va devoir rester éveillé toute la nuit en cas de commotion.

Susan rougit.

—Oui. Bien sûr. Tu crois qu'on va m'y autoriser? (Elle se tourna vers le moniteur.) Je peux y aller ?

Susan répondit au « oui » du moniteur et au concert de sifflements qui s'ensuivit par un grand sourire. Elle courut jusqu'à l'ambulance. La sphère de brume lumineuse entra dans le véhicule avant elle et la légère tension de Barnabas disparut, me révélant que lui aussi s'était inquiété pour elle. J'avais eu l'impression qu'il s'en fichait, mais ce n'était qu'une apparence.

Je me sentais mieux. Je le regardai en souriant, heureuse que ce soit terminé. Mais l'expression du Faucheur se fit neutre, et mon sourire s'effaça. Il tourna les talons et s'éloigna en s'attendant à ce que je le suive.

La tête basse, j'obtempérai et me frayai un chemin au milieu de l'assistance de plus en plus clairsemée. La satisfaction

que j'éprouvais encore quelques instants auparavant à l'idée d'avoir sauvé Susan s'était évanouie. Si j'avais eu un autre moyen de rentrer chez moi, |c l'aurais emprunté. Barnabas avait l'air en rogne.

Chapitre 2

En altitude, l'air était glacial. J'eus l'impression que mes cheveux mouillés avaient gelé lorsque Barnabas se posa à l'endroit exact d'où nous étions partis le matin même : le parking derrière le lycée de New Covington. Comme d'habitude, ses ailes se volatilisèrent avant que je puisse les voir correctement ; elles furent remplacées par un jean sec, un tee-shirt noir décontracté et un manteau gris totalement inadapté à la fournaise ambiante, mais tout à fait approprié pour le faire paraître encore plus beau. La couleur pastel du vêtement qui drapait ses épaules et tombait jusqu'à ses talons me rappelait ses ailes.

Incertaine, je me faufilai entre les quelques voitures qui me séparaient du râtelier à vélos. Elles n'étaient pas là le matin, et je me demandais ce qui se passait. Je dus m'y reprendre à deux fois pour trouver la combinaison de l'antivol. Lentement, je conduisis mon vélo vert à dix vitesses à l'abri du soleil, près de Barnabas, et l'installai contre le muret qui séparait le coteau abrupt de la route principale.

Puis je m appuyai dessus à mon tour pour attendre Ron, le patron de Barnabas.

Ma voiture me manquait - elle était restée en Floride chez ma mère — mais la chance de pouvoir retrouver mon père compensait largement cet inconvénient. Maman m'avait envoyée chez lui parce qu'elle en avait assez des rendez-vous parent-professeur-proviseur et d'avoir peur qu'il y ait un policier au bout du fil chaque fois que le téléphone sonnait après la tombée de la nuit. D'accord, je m'étais peut-être montrée un peu trop enthousiaste dans l'« exercice de mes tendances à la libre pensée », comme l'avait expliqué le psychologue scolaire à ma mère, juste avant de me conseiller en privé de cesser de me faire remarquer et de mûrir, même si tout cela n'était que des enfantillages faits en toute innocence.

Quelque part, une cigale chanta. Je grimpai sur le mur et m'assis à côté de Barnabas en croisant les bras. Avant de les décroiser aussitôt, car je ne voulais pas avoir l'air songeuse. Barnabas l'était bien assez pour deux. La manière dont il m'avait agrippée durant le trajet de retour avait été désagréable. En plus, il ne disait rien. Ce n'était pas qu'il soit très bavard d'habitude mais, là, il était crispé, presque triste. Il était peut-être ennuyé d'avoir dû se mouiller en plongeant dans le lac. A présent, grâce à lui, j'avais le devant du corps trempé des pieds à la tête.

Mal à l'aise, je fis semblant de rattacher mes lacets pour pouvoir mettre deux ou trois centimètres de plus entre lui et moi. J'aurais pu lui demander de me déposer à la maison, mais mon vélo était ici. Sans compter que je ne voulais pas que cette commère de Mme Walsh voie Barnabas s'envoler après

s'être fait pousser des ailes. Je vous jure, cette femme avait des jumelles sur le rebord de sa fenêtre. Je n'avais guère VU que le lycée pour que nous passions inaperçus. En revanche, je ne comprenais pas ce que ces voitures faisaient garées là.

J'extirpai mon téléphone de ma poche, l'allumai et consultai le journal des appels manques avant de le ranger.

— Désolée qu'à cause de moi tu aies été identifié pendant ta moisson, dis-je en jetant un coup d'œil à Barnabas.

— Ce n'était pas une « moisson». C'était une mission de prévention de fauchage.

Il avait parlé d'un ton sec, et je me fis la réflexion que, pour quelqu'un qui vivait depuis si longtemps, il savait faire preuve d'un manque de maturité certain. C'était peut-être pour cette raison qu'on ne lui assignait que des jeunes gens de dix-sept ans.

— N'empêche, je suis désolée, insistai-je en grattant le dessus du muret en ciment.

Barnabas s'appuya contre le mur et soupira en tournant son regard courroucé vers le ciel. —Ce n'est pas grave.

Comme le silence s'installait de nouveau, je tapotai du bout des ongles la surface dure du ciment.

— C'était logique que la Faucheuse des ténèbres soit la plus belle du lot.

Barnabas tourna la tête vers moi d'un air offusqué.

— « Belle» ? Nakita est une Faucheuse des ténèbres ! Je haussai les épaules.

—Vous êtes tous super beaux. Ce seul critère me permettrait de vous repérer au milieu d'une foule.

Son visage trahit la surprise, comme s'il n'avait jamais remarqué à quel point ils étaient tous parfaits.

—Tu la connais ? demandai-je quand il détourna le regard.

—Je l'ai déjà entendue chanter, oui, dit-il à voix basse. Du coup, quand elle s'est servie de son amulette pour créer sa faux, j'ai pu mettre un nom sur son visage. Ça fait longtemps qu'elle est Faucheuse des ténèbres, sa pierre est d'un violet profond. Avec l'expérience, elles changent lentement de couleur. Les Faucheurs de lumière descendent le spectre, passant du vert au jaune, puis à l'orange, pour finir par un rouge tellement foncé qu'il en est presque noir. Pour les Faucheurs des ténèbres, c'est dans l'autre sens; ils montent la gamme des bleus, des indigos et des violets. La couleur de ta pierre se reflète dans ton aura quand tu utilises ton amulette. Mais, bon, tu ne vois pas encore les auras.

Ça, c'était un coup bas, et si, dans le même temps, je n'avais pas songé à ma propre pierre, aussi noire que l'espace, je lui aurais répondu de la boucler.

—Alors elle fait ça depuis plus longtemps que toi.

Il se tourna, interloqué.

— Qu'est-ce qui te fait dire ça ? demanda-t-il d'un ton vexé.

Je jetai un coup d'œil à son amulette, d'un noir terne, puisqu'il n'était pas en train de s'en servir.

—C'est comme les arcs-en-ciel. La sienne est violette et la tienne est orange, donc un cran en dessous du rouge de l'autre côté de l'arc-en-ciel. Ton amulette n'est pas encore rouge. Quand elle le sera, tu auras autant d'expérience qu'elle.

Il me toisa des pieds à la tête et se raidit.

— Mon amulette n'est pas orange. Elle est rouge! —Ah non!

— Si ! Elle était déjà rouge à l'époque des pyramides. J'agitai la main pour changer de sujet.

— Peu importe... Je ne vois toujours pas le rapport avec le fait que tu l'aies entendue chanter.

Il se détourna de moi et regarda vers le parking en soufflant.

— Les amulettes permettent de communiquer au-delà de la sphère terrestre, et je l'ai entendue. La couleur de sa pierre et le son de son chant correspondent. C'est un peu comme entendre une aura au lieu de la voir. Depuis la Terre, il n'est pas difficile de deviner qui chante, parce que nous ne sommes qu'une poignée à travailler dans cette sphère. Et, même si j'entends les Faucheurs des ténèbres, ce qu'ils disent m'est incompréhensible. Pour que je saisisse la teneur des paroles de Nakita, il faudrait qu'elle change la couleur de ses pensées de façon à atteindre mon aura, et nous sommes si éloignés sur le spectre que c'est quasiment impossible. En plus, pourquoi voudrais-je entendre ses pensées ?

Je haussai les sourcils. Cette information aurait pu se révéler utile au cours des quatre fichus mois que j'avais passé à essayer d'apprendre à me servir de mon amulette.

—Ah! Je croyais que vous... vous téléportiez jusqu'au paradis ou un truc comme ça, lorsque vous vouliez discuter entre vous.

Il baissa la tête.

— Ça fait des milliers d'années que j'ai pris une amulette et, depuis, je suis coincé sur terre.

« Coincé sur terre » ? —Quoi?

Les graviers crissèrent sous mes pieds lorsque je pivotai pour lui faire face.

— Les Faucheurs sont coincés sur terre ?

— Pas tous, seulement les Faucheurs de lumière, dit-il en rougissant. (Il semblait embarrassé.) Nakita, elle, peut aller et venir à sa guise. Elle débarque sur terre le temps de tuer, puis elle repart.

Il avait l'air plein d'amertume.

—Je croyais que tous les anges vivaient au paradis.

— Non, répliqua-t-il. Pas tous.

Il grimaça et passa la main dans ses cheveux bouclés, ce qui eut pour effet de les décoiffer encore plus, d'une façon charmante et séduisante.

— Rares sont les anges qui fautent, mais ceux qui prennent ce risque suivent souvent la voie des Faucheurs pour s'amender. Et, quand ils sont absous, ils retournent à leurs autres devoirs.

Amendes? Absolution.? Ainsi, Barnabas était Faucheur parce qu'il s'était attiré des problèmes ? Et moi qui lui compliquais encore la tâche. Je suppose que sauver des vies, ça fait bien sur le C.V. d'un ange.

— Qu'est-ce que tu as fait ? demandai-je.

Barnabas croisa les bras et s'appuya de nouveau contre le muret.

—Je suis Faucheur de lumière parce que j'ai le sens des responsabilités, et non parce que j'ai contrarié les séraphins. Je me fiche de ce qu'ils pensent.

J'avais déjà entendu Barnabas jurer par les séraphins, ou contre eux, la fois où, assis sur le toit de ma maison, nous avions canardé les chauves-souris avec des cailloux. Je savais très bien qu'il avait peu de considération pour les manigances pourries qui se tramaient au royaume des anges, mais je ne pus m'empêcher de me demander ce que les séraphins pouvaient bien faire. Diriger un univers, ça doit être un sacré boulot.

Toujours sans me regarder, Barnabas s'écarta du mur et alla se planter à la limite de la zone ombragée. Il me cachait quelque chose ; cette impression ne fit qu'augmenter lorsque je vis qu'il posait ses mains sur ses hanches et s'absorbait dans la contemplation du goudron bouillant du parking.

—Cela dit, elle a raison, reprit-il comme s'il s'adressait à lui-même. Ça sent plus mauvais qu'une aile noire au soleil. Nakita a dit que tu avais la pierre de Kairos. C'est impossible. Il est... (Il se retourna vers moi et son expression me fit frissonner.) Madison, j'ai réfléchi. Quand Ron sera là, je vais lui demander de confier ton instruction à quelqu'un d'autre.

Mes lèvres s'entrouvrirent. J'eus l'impression d'avoir reçu un coup de poing dans le ventre. Soudain, tout me parut clair. // me lâche. Seigneur, je dois être encore plus bête que je ne le pensais! Vexée, ne sachant pas comment réagir, je me laissai glisser au bas du muret mais, comme je n'y mis pas assez de nerf, je m'éraflai les mollets au passage. Les larmes me montèrent aux yeux. Je me saisis de mon vélo et partis en direction de l'entrée, à l'autre bout du parking. Je rentrais chez moi. Ron me retrouverait bien.

— Où vas-tu? demanda Barnabas à l'instant où j'enfourchais mon vélo.

— Chez moi.

Etre morte, c'était pénible. Je ne pouvais en parler à personne et j'allais désormais passer de main en main comme la patate chaude qu'on se refile. Que Barnabas ne désire plus me côtoyer, pas de problème. Mais attendre sagement pendant qu'il le dirait à Ron, c'était humiliant.

— Madison, ce n'est pas que tu m'aies déçu, intervint Barnabas avec une expression à la fois inquiète et compatissante. Mais je ne peux rien t'apprendre.

— Parce que je suis morte et idiote, répliquai-je amèrement. J'avais compris.

—Tu n'es pas idiote. Je ne peux rien t'enseigner à cause de celui à qui a appartenu ton amulette.

Ses mots étaient chargés d'une telle inquiétude que c'en était effrayant. Je m'immobilisai brusquement. Après tout ce temps, Ron n'avait jamais réussi à déterminer le genre d'amulette que j'avais prise.

— L'amulette de Kairos ? murmurai-je.

Je me crispai en sentant une démangeaison entre mes omoplates. Sans bouger, je scrutai les ombres devant moi en me demandant si elles n'avaient pas soudain bondi dans ma direction. Barnabas regarda derrière moi et son expression se mua en un étrange mélange de soulagement et de circonspection.

—Je n'ai pas beaucoup de temps, annonça le Gardien du Temps de sa voix claire, si caractéristique. Voyons vos amulettes.

Je fis volte-face et vis un petit homme qui fronçait les yeux pour ne pas être ébloui par le soleil. — Ron, soufflai-je.

Il s'avança. Son ample robe grise était aussi peu adaptée à la chaleur que le manteau de Barnabas. Je jetai un coup d'œil vers le lycée en espérant que personne ne me voie en leur compagnie. Déjà que j'avais la réputation d'être bizarre... Au bout de six mois, j'étais toujours considérée comme « la nouvelle ». Peut-être devrais-je commencer à m'habiller un peu plus simplement. J'étais la seule à avoir les cheveux violets.

Chronos, Ron pour faire court, ressemblait à un croisement entre Gandhi et un magicien. Il avait une robe comme en portaient les pratiquants d'arts martiaux et des yeux marron qui me donnaient l'impression qu'il était capable de voir à travers les murs. Ses sourcils étaient blonds sous l'effet du soleil, mais sa peau était mate, et ses cheveux étaient frisés et bruns. Il avait beau être plus petit que moi, il émanait de lui un charisme impressionnant. C'était peut-être dû à sa voix, plus grave qu'on ne s'y serait attendu. II parlait avec un accent plaisant, précis, comme s'il avait beaucoup de choses à dire et peu de temps pour le faire.

I )e plus, il se déplaçait rapidement, et son amulette lui permettait de puiser dans le flux du temps et l'empêchait de vieillir car, bizarrement, à la différence des Faucheurs, les Gardiens du Temps étaient humains. Ce qui posait la question de son âge véritable. Il se servait de sa capacité à manipuler le temps et à prévoir l'avenir pour aider les Faucheurs de lumière

dans leur tâche. C'était par son intermédiaire que Barnabas obtenait ses missions de prévention.

Ron observa le ciel avec aigreur puis tendit la main en remuant les doigts.

— Madison ?

— Ron, pour mon amulette, commençai-je en tenant le pendentif accroché à mon cou par sa lanière de cuir.

— Oui, je sais. Je vais arranger cela.

Il agita si rapidement les doigts autour du bijou qu'ils devinrent flous l'espace d'un instant. Un picotement me traversa le cuir chevelu, puis ce fut terminé.

— Quand t'es-tu teint les cheveux? demanda-t-il d'un ton léger sans que son regard acéré croise le mien.

—Après le bal de fin d'année. Ron...

Mais il se tenait déjà devant le Faucheur de lumière, la main tendue dans une attitude possessive. Barnabas, qui dominait nettement le petit homme, semblait carrément malade.

— Barnabas..., chantonna Ron.

Il avait parlé sur un ton d'avertissement, voire de récrimination. Je pense que Barnabas aussi l'avait remarqué, car il retira son collier et le tendit à Ron au lieu de s'approcher de lui. Sans son amulette, Barnabas ne pouvait plus créer de faux et perdait la plupart de ses capacités. Sans la mienne, j'étais plus ou moins un fantôme.

— Monsieur, dit Barnabas.

Il avait l'air mal à l'aise, tandis que sa pierre prenait la même teinte que lorsqu'il sortait son épée, puis redevenait noire et mate.

— En ce qui concerne l'amulette de Madison...

— Elle est réparée, répondit Ron du tac au tac en rendant son pendentif à Barnabas.

Ce dernier passa le cordon tout simple autour de son cou et cacha la pierre sous son tee-shirt.

— La Faucheuse des ténèbres l'a reconnue au cours du fauchage.

—Je sais ! aboya Ron en fusillant Barnabas du regard. (Je baissai les yeux, contrariée.) C'est pour ça que je suis là ! On vous a identifiés l'un comme l'autre. Et qui plus est lors de sa première mission de prévention de fauchage. Que s'est-il passé ?

Super ! je causais encore des problèmes à Barnabas.

—Je suis désolée, dis-je d'un ton contrit. (Barnabas releva la tête.) C'était mon idée !

Je pensais que si j'assumais la responsabilité de ce qui s'était passé Barnabas me donnerait peut-être une autre chance. Je savais à présent que les auras avaient une signature sonore, je pourrais donc appréhender l'entraînement différemment ; peut-être même réussirions-nous à communiquer par la pensée.

— Barnabas ne voulait pas m emmener tant que nous n'aurions pas communiqué par la pensée, mais je l'ai convaincu que ce n'était pas si grave. Et ensuite j'ai rencontré Susan. Je ne pouvais pas laisser la Faucheuse la tuer. Tout s'est passé si vite.

—Assez! aboya Ron.

Je sursautai. Il avait les yeux écarquillés et fusillait du regard Barnabas, qui se... recroquevillait ?

—Tu m'as affirmé qu'elle arrivait à communiquer par la pensée! accusa le petit homme. (J'en restai bouche bée.) Tu as menti ? Un de mes Faucheurs de lumière m'a menti ?

— Euh..., bégaya Barnabas en reculant lorsque Ron s'avança pour lui souffler dans les bronches. Je n'ai pas menti ! Vous avez supposé qu'elle en était capable quand j'ai dit qu'elle était prête. Et, prête, elle l'est.

Il pense que je suis prête ? Même si je ne peux pas communiquer par la pensée?

Les yeux de Ron se réduisirent à deux fentes.

—Tu savais que je ne te permettrais pas de l'emmener sur une mission de prévention tant qu'elle ne saurait pas communiquer. A cause de cela, les souvenirs de cinq personnes ont dû être altérés. Cinq !

La brève allégresse que j'avais ressentie en apprenant que Barnabas me pensait prête s'évapora aussitôt. Je regrettai d'avoir parlé. Crottes de chiots sur un tapis, c'était la merde.

— Peu importe le temps que nous passerons à nous entraîner, Madison n'arrivera jamais à communiquer avec moi, protesta Barnabas en rougissant. À cause de son amulette, et non d'elle!

— Dieu tout-puissant! l'interrompit Ron en se détournant, une main en l'air, je ne peux pas cacher cela aux séraphins. Tu imagines le scandale ? Tu n'as tout simplement pas passé assez de temps avec elle. Apprendre la communication par la pensée, ça prend du temps, ce n'est pas instantané.

Barnabas fronça les sourcils.

—Je n'ai pas dit qu'elle n'y arriverait jamais avec personne ; mais simplement pas avec moi. Monsieur... (Il jeta un coup d'œil dans ma direction.) ... la Faucheuse des ténèbres qu'on

a envoyée, c'était Nakita. Elle a reconnu la pierre de Madison. C'est l'amulette de Kairos!

Le Gardien du Temps se figea. Son inquiétude se transforma en surprise. En voyant ses yeux écarquillés se poser sur mon amulette, je serrai si fort le poing sur ma pierre que ses fils argentés s'enfoncèrent dans la pulpe de mes doigts. Elle était à moi. Je l'avais gagnée et, si quelqu'un voulait me la reprendre, ça allait barder. Même s'il s'agissait de ce Kairos.

— « Kairos » ? murmura Ron.

Voyant que j'avais peur, il détourna son regard du mien.

— Oui, dit Barnabas, et si elle a l'amulette de Kairos, alors peut-être...

— Chut, chuchota Ron. (Barnabas fulmina d'avoir été ainsi interrompu.) Je savais que ce n'était pas une pierre de Faucheur classique, mais quand même, Kairos... Tu es sûr que c'est bien ce qu'a dit Nakita ?

Barnabas était tout raide. —J'étais là, monsieur.

Nakita a aussi dit que je leur appartenais, et, ça, c'était inquiétant. Tout ce que je voulais, c'était redevenir comme avant : béatement ignorante en matière de Faucheurs, de Gardiens du Temps et d'ailes noires. Peut-être que, si je m'efforçais d'oublier, tout cela disparaîtrait.

Ron nous regarda en plissant les yeux. Soudain, une certaine raideur dans sa posture lui donna un air méfiant. Il fit un geste vers la limite de la zone ombragée.

— Va surveiller le ciel, Barnabas.

Sans un mot, Barnabas alla se poster à la lisière de l'ombre et leva la tête vers le ciel. Je fus parcourue par un frisson. Tout avait changé en un instant... à cause de Kairos.

— Qui est Kairos? demandai-je en me retournant vers Ron.

— Mon homologue des ténèbres.

Les mains posées sur les hanches, il regardait avec anxiété le parking bouillant de sous le couvert des arbres.

—Tout comme il y a des Faucheurs de lumière et des Faucheurs des ténèbres, il existe aussi un Gardien du Temps de lumière et un autre des ténèbres. Tu ne pensais tout de même pas que j'étais le seul ? Tout a un contrepoids et Kairos est le mien. Il observe les fils du temps qui tissent les avenirs possibles et envoie ses Faucheurs des ténèbres tuer les gens avant que ces avenirs se réalisent. Je passe le plus clair de mon temps à essayer d'anticiper ses actions.

Il avait prononcé cette dernière phrase comme s'il s'était agi d'une malédiction. Mon cœur recommença à battre. Je croisai les bras comme si cela pouvait l'arrêter. D'accord, j'avais dérobé l'amulette d'un Gardien du Temps. Chiotte! Il allait falloir que je me débarrasse de ce truc. Mais ce n'était pas aussi simple que si je pouvais emprunter l'amulette d'un autre Faucheur pour rendre la sienne à Kairos. Je n'avais pas d'autre choix que de la garder. Je ne dormirais plus jamais. Encore heureux que je n'en aie pas besoin.

—Pas étonnant que Seth ne soit pas revenu, dis-je en essayant de faire progresser la discussion pour en finir au plus vite. Je parie qu'il se cache de Kairos.

Ron fronça les sourcils et recula dans l'ombre pour venir s'appuyer contre le mur à mon côté.

— Un Faucheur ne peut pas se servir de l'amulette d'un Gardien du Temps, et vice versa, expliqua-t-il. Nakita doit se tromper. Sauf... (Il se tourna de côté pour me regarder, en haussant les sourcils comme s'il pensait tout haut.) Sauf si ton assassin n'est pas un Faucheur. Peut-être Kairos faisait-il un peu de fauchage sur son temps libre.

A cette remarque, Barnabas nous regarda par-dessus son épaule, mais Ron lui fit signe de se taire. Encore une fois.

—À quoi ressemblait-il, ton « Seth » ? demanda Ron d'un ton faussement doux.

Mal à l'aise, je me hissai sur le muret et jetai un coup d'œil à Barnabas qui s'était replongé dans la contemplation du ciel. Je ramenai les genoux sous mon menton. Je n'avais aucune envie de me souvenir de cette fameuse nuit, mais les images me revinrent, aussi limpides que du cristal.

— Le teint mat. Les cheveux noirs et ondulés. Un accent sympa.

Embrasse bien, ajoutai-je pour moi-même en rentrant la tête dans les épaules. Oh, Seigneur! j'ai embrassé mon assassin.

L'inconnu sexy du bal de fin d'année s'était transformé en Seth le psychopathe, un Faucheur des ténèbres déterminé à me tuer. Ce qu'il avait fait en se servant d'une lame de Faucheur après s'être aperçu que les tonneaux de sa décapotable dans le fossé n'avaient pas suffi. Cette nuit-là, je m'étais réveillée à la morgue. Barnabas et un autre Faucheur de lumière se rejetaient la responsabilité de ma mort. Ils étaient venus

s'excuser et empêcher les ailes noires de se repaître de mon âme le temps que j'accède à ma prétendue récompense. Mais tout avait basculé quand Seth avait pointé le bout de son nez à la morgue. Apparemment, il voulait jeter mon âme aux pieds de quelqu'un pour «acheter son accession à une cour plus élevée», quoi que cela signifie. Mais seuls Barnabas et moi étions au courant de cette partie de l'histoire. Pour une raison quelconque, Barnabas avait suggéré que nous n'en parlions pas à Ron. Ensuite, j'avais volé l'amulette de Seth, et le seul fait que j'en sois capable et que je reste sur terre était un mystère pour toutes les parties impliquées.

Ron se frotta l'oreille comme s'il avait un tic nerveux.

—Te dépassait-il de la hauteur d'une main, à peu près ?

Mon estomac se noua.

—Ouais, marmonnai-je. C'est lui.

Barnabas déplaça ses pieds sur le gravier en même temps que Ron laissait échapper un long soupir.

— Que je sois béni par des babouins ! grommela Ron. (Il fit les cent pas en évitant de sortir de la zone ombragée.) C'était Kairos! Il ne t'a pas donné son vrai nom. Dieu, si tu m'as jamais aimé, ouvre-moi les yeux quand je me montre aussi stupide!

— Mais il avait l'air d'avoir mon âge, protestai-je. Génial! non seulement j'avais embrassé l'homme qui

m'avait tuée, mais en plus il était plus vieux que les pyramides. Beurk! À la réflexion, il dansait et embrassait trop bien pour n'avoir que dix-sept ans.

—Kairos a accédé à sa position inhabituellement tôt ; bien avant le moment prévu par son prédécesseur. (Ron s'arrêta et

scruta le parking.) II n'a pas vieilli d'un jour depuis qu'il a pris possession de l'amulette qui est à présent autour de ton cou. Quelle diva... Je pense qu'il ne doit pas être très content de recommencer à vieillir. Je parie qu'une amulette de Gardien du Temps est la seule pierre divine que tu puisses posséder sans qu'elle réduise ton âme en poussière.

— Parce que je suis morte ? Ron secoua la tête.

—Parce que tu es humaine. Comme les Gardiens du Temps.

—Alors, en fait, ce n'est pas ma faute si je n'ai pas réussi à la garder en vie, intervint Barnabas. Je ne pouvais pas l'emporter contre un Gardien du Temps.

— Non, en effet, répliqua Ron en lui intimant du regard de se taire. Et si Madison s'est liée à la pierre de Kairos, la seule manière qu'il a de la récupérer, c'est qu'elle meure.

— Mais je suis déjà morte, protestai-je, les mains jointes autour de mes genoux relevés.

Ron sourit faiblement.

—J'entends par là que ton âme soit détruite. Il détient ton corps, je suppose. Quelqu'un l'a, en tout cas. Et tant que tu existes à un niveau quelconque, l'amulette te restera attachée. C'est déjà un miracle que tu sois parvenue à t'en emparer.

Il fusilla Barnabas du regard lorsque ce dernier essaya de l'interrompre, puis se retourna vers moi.

—Tu dois garder tes distances avec lui.

— Pas de problème, répondis-je en scrutant le peu de ciel que j'apercevais. Qu'on me dise seulement sur quel nuage il vit, et j'en prendrai note.

La robe de Ron flotta avec élégance autour de sa silhouette fluette lorsqu'il se remit à faire les cent pas à l'ombre de l'arbre.

— Il vit sur terre, comme moi, dit-il d'un air distant.

Il était manifestement trop préoccupé pour avoir saisi la blague.

—Monsieur, commença Barnabas.

Il tourna le dos au ciel, ce qui me rendit nerveuse. Plus personne ne fait le guet!

— Si Kairos ne s'est pas encore lancé à sa poursuite, alors peut-être ne le fera-t-il pas.

—Kairos, abandonner sa quête d'immortalité? Non, j'en doute. Je pense que s'il ne s'est pas encore manifesté c'est parce que, jusqu'à aujourd'hui, personne ne savait qu'il avait perdu son amulette. Il a probablement dû consacrer toute son énergie à s'en fabriquer une nouvelle. Plus cela lui prendra de temps, meilleure elle sera, mais il n'arrivera jamais à en créer une aussi puissante que celle qu'il a perdue. Non, Nakita lui a probablement dit que Madison l'avait. Maintenant, il va la chercher. Espérons que j'aie changé la résonance de la pierre suffisamment vite.

— Les Gardiens du Temps fabriquent les amulettes? m'étonnai-je. (Mes yeux se posèrent sur le pendentif noir de Ron, presque invisible dans les plis de sa robe.) Tu ne peux pas m'en faire une autre, comme ça, je rendrai la sienne à Kairos ?

Ron me dévisagea comme si cette idée le surprenait.

—Je les fabrique, en effet, et je les donne aux anges qui ont soif d'agir et qui choisissent d'être ce qu'ils n'ont jamais été. Tout le monde ne se satisfait pas des choses telles qu'elles sont, et c'est une manière parmi tant d'autres de changer le monde.

Mais tu es morte, Madison. Je ne peux pas créer une pierre qui garde les morts en vie. Si tu essaies d'utiliser une de celles que je donne aux Faucheurs, ton esprit humain sera réduit en cendres. Pour moi, puisque Kairos t'a tuée, tu as le droit de garder son amulette. Mais, bien sûr, les séraphins seront peut-être d'un autre avis.

Je me mordillai la lèvre inférieure avec inquiétude lorsque Barnabas porta son attention sur la route en haut de la colline. Une voiture passa. Les séraphins. Ils avaient le pouvoir de prendre de grandes décisions. Les Faucheurs étaient en dessous d'eux, et les anges gardiens encore en dessous. Barnabas parlait des séraphins comme d'une bande d'enfants gâtés détenant le pouvoir. C'était effrayant.

—Ça sent mauvais, alors ? murmurai-je.

Ron partit d'un rire qui mourut aussitôt.

—Ce n'est pas bon, concéda-t-il. (Puis, voyant mes sourcils froncés, il sourit.) Madison, tu as pris la pierre de Kairos. Elle est à toi. Je ferai de mon mieux pour que ça ne change pas. Laisse-moi simplement le temps de mettre la machine politique en branle.

Comme mes nerfs m'imposaient de bouger, je me laissai glisser au bas du muret.

— Ron, je sais pourquoi il m'en veut aujourd'hui, mais ça a commencé il y a des mois. Qu'est-ce que j'ai bien pu faire de mon vivant pour qu'il me harcèle comme ça ?

Barnabas se retourna vers nous depuis son poste d'observation à la lisière de l'ombre mais Ron l'interrompit avant qu'il puisse dire quoi que ce soit; le Gardien du Temps

s'avança pour prendre mes mains et me gratifia d'un sourire rassurant - enfin... qui se voulait rassurant. Mais quelque chose au fond de ses yeux me mit mal à l'aise.

—J'ai plusieurs hypothèses, dit-il. (Nos yeux se croisèrent brièvement, mais il détourna aussitôt le regard.) Laisse-moi faire mon enquête. Inutile de te tracasser pour rien.

— Ron, si elle a la pierre de Kairos, peut-être que...

— Oh ! Tu as vu l'heure ? s'exclama Ron. (Il prit Barnabas par le bras et le tira si fort qu'il lui fit perdre l'équilibre.) Il faut qu'on s'en aille.

S'en aller? Mais où ? Interloquée, j'avançai d'un pas. —Vous partez?

— Nous allons bientôt revenir. (Ron étrécit les yeux et traîna Barnabas jusque dans la zone ensoleillée.) Je dois parler aux séraphins et j'ai besoin de Barnabas comme intermédiaire. (Il m'adressa un sourire forcé.) Je ne suis pas encore mort, tu sais. (Là encore, sa bonne humeur n'avait rien de naturel.) Je n'ai pas de ligne directe avec le plan divin. Inutile de t'inquiéter, Madison. Tout va bien.

Mais ce n'était pas mon sentiment. Tout se passait trop vite et je n'aimais pas ça.

— Monsieur! s'exclama Barnabas en s'arrachant à la poigne de Ron d'un geste sec, si Kairos se lance à sa poursuite, le changement de résonance ne suffira pas. Il sait à quoi elle ressemble, et Nakita aussi. L'un ou l'autre pourrait simplement arpenter la ville pour la trouver. Ne devrions-nous pas lui laisser un ange gardien ?

Ron cligna des yeux comme s'il était choqué de ne pas avoir eu l'idée lui-même.

— Euh, bien sûr, dit-il en retournant à l'ombre. C'est tout à fait approprié. Mais, Madison... (Il saisit sa pierre et un halo de lumière noire s'insinua entre ses doigts.) ... je te conseille de ne pas parler de l'amulette de Kairos à ton gardien. (Il baissa les yeux sur mon amulette avant de replonger son regard dans le mien.) Moins il y aura de monde au courant que tu l'as, moins j'aurai de personnes à convaincre que tu as le droit de la garder.

J'acquiesçai, effrayée, et il sourit. Avant que ma tête ait cessé de bouger ou presque, une sphère pâle de lumière dorée apparut à l'ombre du chêne. Je considérai la lueur flottante qui dansait sur place. Ce devait être un ange gardien. Pour moi ? Barnabas était visiblement soulagé. Je me demandais bien pourquoi, dans la mesure où moins de vingt minutes plus tôt il ne parlait que de se débarrasser de moi.

La boule de lumière rapetissa jusqu'à disparaître en se posant sur le muret. Je sursautai lorsqu'une voix éthérée sembla s'immiscer dans ma tête :

— Chérubin Amélioré pour la Lutte Invisible Contre l'Extinction.

Ron se tourna et me tapota l'épaule ; apparemment, il avait lui aussi entendu la voix.

— Et vous êtes ?

— C.A.L.I.C.E. cent soixante-seize, répondit la voix dans un curieux tintement qui fit bourdonner mes oreilles.

Des chérubins ? Comme ces bébés nus qui volent en tirant

des flèches?

Barnabas eut l'air inquiet. La sphère de lumière réapparut.

— Tu as un problème avec les chérubins, Faucheur? lança-t-elle d'un ton agressif.

— Non, se défendit Barnabas. Je pensais que les C.A.L.I.C.E. n'utilisaient pas le syndicat des chérubins quand le protégé avait moins de dix-huit ans.

Un reniflement minuscule mais grossier envahit mon esprit.

— Comme si qui que ce soit allait tomber amoureux de cette fille! se moqua la lumière. suis un ange gardien. Je ne fais pas de miracles.

— Eh! m'offusquai-je.

Le globe de lumière me fonça dessus. Je reculai lorsqu'il fut trop près. Calice, mon œil. Une luciole de l'enfer, oui !

— Tu me vois et tu m entends ? demanda la boule lumineuse. Elle décrivit un cercle rapide autour de moi et je dus moi

aussi tourner pour essayer de la garder dans mon champ de vision.

—Je t'entends mais, pour ce qui est de te voir, pas trop, non.

Désorientée, je cessai de tourner sur moi-même. La sphère se posa sur le guidon de mon vélo et disparut. Barnabas gloussa et la lueur réapparut avant de perdre de l'éclat.

— Délicieux! dit Ron d'un ton traînant. Cent soixante-seize, c'est une mission temporaire, pas jusqu'à ce que la mort vous sépare. Veille à sa sécurité, et je veux être averti si quoi que ce soit de suspect se trouve à moins de trente coudées d'elle.

La lueur décolla du vélo et s'approcha de moi.

— Trente coudées. Aaaaffirmatif! «Affirmatif» ? C'est bien un ange, oui?

Ron me jeta un dernier regard d'avertissement pour que je me conduise bien, agrippa le bras de Barnabas et commença à l'entraîner.

—Je reviens dès que possible. Ah oui, j aime bien tes cheveux! C'est très... Madison.

Je triturai l'extrémité de mes pointes en essayant de ne pas froncer les sourcils, mais je sursautai lorsqu'ils disparurent. Je retins ma respiration en voyant l'ombre se déplacer comme si l'heure avait avancé. Pas de beaucoup. De quelques secondes peut-être, mais Ron avait arrêté le temps pour brouiller sa piste. Ma pierre était chaude, comme en réaction à son amulette. Je la serrai très fort. Debout dans l'ombre, je regardai le parking ensoleillé en me disant que le monde semblait beaucoup plus dangereux.

Pour la première fois en quatre mois, j'étais seule.

Chapitre 3

Je déteste quand il fait ça, grommelai-je, et je sursautai lorsque mon ange gardien surgit devant moi. — Quand il fait quoi ? tinta-t-il. Je ne suis pas si seule que ça, après tout. J'empoignai le guidon de mon vélo en soupirant.

—Quand il arrête le temps et fait faire un bond au soleil, mais bon, je ne m'adressais pas vraiment à toi.

Si quelqu'un me surprenait à parler dans le vide, j'étais sûre de me retrouver dans le clan des cinglés à la rentrée. Hors de question que cela se produise l'année de ma terminale. Je n'aurais pas le temps de recommencer à lutter contre ce genre de réputation. Un beau jour, vous allez à l'école avec des ailes de chauve-souris pour Halloween, et ça vous poursuit toute votre vie. J'esquissai un léger sourire. Wendy, ma copine à l'époque où je vivais en Floride, en avait elle aussi porté. Les plaisanteries sur les jumelles vampires en étaient presque devenues drôles.

La sphère de lumière laissa échapper un bruit indigné.

— Tu es vraiment petite, pour une mortelle.

— Non mais tu t'es vu ? répliquai-je.

J'enfourchai mon vélo, puis appuyai sur la pédale. Les roues produisirent un couinement de douleur. Je sentis une résistance qui m'empêcha d'avancer.

— Eh ! m'exclamai-je en m'apercevant que ma roue avant était à plat. (L'ange gardien éclata de rire ; enfin je suppose, puisqu'il changeait de couleur à un rythme frénétique.) Qu'est-ce que tu as fait à mon vélo ? demandai-je, bien que la réponse soit évidente.

—Je te protège! chanta-t-il gaiement. Ne te sens-tu pas déjà plus en sécurité?

Je pensai à la marche de huit kilomètres qui m'attendait pour rentrer chez moi.

—Tu me protèges de quoi ? m'emportai-je. Du risque de passer pour autre chose qu'une idiote ?

Agacée, je m'engageai sur le goudron bouillant et poussai mon vélo en direction de la sortie, à l'autre bout du parking. Imbécile d'ange gardien ! Qu'est-ce qui clochait chez lui ?

Je fis volte-face lorsque la porte métallique du lycée s'ouvrit à la volée. Je vis un garçon en short sortir en courant. Deux autres se précipitèrent à sa suite. Ils s'entraînaient à la course à pied en plein mois d'août ?

— « Il était une fois une fille aux blondes tresses, aux cheveux aussi drus que le crin d'une ânesse, chantonna C.A.L.I.C.E. cent soixante-seize en voletant au niveau de mon oreille. Elle se brossait et se pomponnait comme une reine de foire, jusqu'à ce que je mêle à son shampooing de la crème dépilatoire. »

—Charmant, grommelai-je. Ça sonne bien.

L'ange gloussa. J'eus l'impression de recevoir une vague d'air froid. Derrière moi retentissaient des éclats de voix au milieu de claquements de portières et de voitures qui démarraient. La première camionnette passa à côté de moi avec un rugissement. Je tournai vers la droite pour éviter ses gaz d'échappement et, parvenue au bout du muret, je m'engageai dans la montée qui menait à la route principale en poussant mon vélo.

Quelqu'un me klaxonna mais je l'ignorai. La butte était raide. Lorsqu'une haie de buissons plantés là pour prévenir l'érosion me barra la route, je fus forcée d'emprunter le fossé d'évacuation des eaux. Il était plein de pierres grosses comme ma tête. À l'instant où ma roue avant atteignit le fond du fossé, elle se coinça et je me pris un coup de guidon dans le ventre, qui me fit bruyamment expirer. Je levai les yeux et vis une camionnette arrêtée au sommet de la colline. Super! j'avais du public.

— « Il était une fois une fille à bicyclette qui entendait faire une petite grimpette. »

— La ferme ! criai-je.

Je levai la tête en entendant une portière claquer. Mes épaules s'affaissèrent et je me sentis soudain lasse. C'était Josh. Le Josh du bal de fin d'année. Le mec qui m'avait servi de cavalier uniquement parce que mon père et le sien travaillaient ensemble et avaient arrangé notre rendez-vous. J'avais représenté un «service à rendre». Et quand Josh avait accidentellement lâché le morceau pendant le bal, j'étais partie, vexée, en compagnie de Seth-Kairos. Génial ! Je n'avais pas beaucoup vu

Josh depuis ma mort ; nous n'avions fait que nous croiser dans les couloirs du lycée. Et voilà que je me retrouvais appuyée sur mon vélo à le regarder sourire, adossé à sa portière, les jambes croisées au niveau des chevilles.

Oh bon sang, c'est pas possible ! Je baissai les yeux et décoinçai laborieusement ma roue, avant de reprendre mon chemin. Mais les souvenirs de la nuit où j'étais morte emplissaient mes pensées. Juste après l'avoir laissé tomber, j'avais constaté que Josh m'avait suivie pour s'assurer que je rentrerais chez moi sans encombre. Il avait assisté à l'accident et dévalé la pente pour essayer de me sauver. Je crois même qu'il m'avait tenu la main au moment où j'avais trépassé. Barnabas m'avait certifié qu'il ne se souvenait de rien. Hormis, peut-être, le fait que j'avais été vache avec lui au bal et que j'étais partie avec un autre mec.

—Tu as besoin d'aide ?

Je relevai la tête et vis que Josh était toujours appuyé contre sa camionnette. Il était beau, avec ses cheveux blonds assombris par la douche qu'il venait de prendre et ses yeux bleus éblouis par le soleil, que j'entrevis juste avant qu'il rajuste ses nouvelles lunettes branchées sur son nez fin. Au lycée, je l'avais vu discuter avec les geeks du club théâtre et prendre la défense des intellos dans le couloir mais, en règle générale, il traînait avec les sportifs. Pas tout à fait les gens les plus populaires, mais suffisamment pour que ça ne compte pas dans une ville de cette taille. Il était sympa avec tout le monde, ce qui n'était pas la norme chez ce que j'appellerais un mec éminemment fréquentable.

—Je t'ai demandé si tu avais besoin d'aide! répéta-t-il plus fort.

Il fit un signe de la main à une fille qui passait en voiture. C'était Amy. Je ne l'aimais pas. Elle était trop imbue d'elle-même pour qu'il reste assez de place pour une vraie pensée dans sa tête.

Je soufflai les cheveux qui me tombaient dans les yeux. J'aurais préféré être encore sur le lac avec la Faucheuse des ténèbres et tout le reste.

— Non, merci, répondis-je.

La tête basse, je poussai mon vélo sur une pierre et parvins à avancer de trente centimètres. —Tu es sûre?

Mais pourquoi est-il sympa avec moi?

Une voix s'éleva au-dessus de moi et un peu en arrière.

—Ecoute ça, je viens d'inventer la fin : « Il était une fois une fille à bicyclette qui entendait faire une petite grimpette. Elle partit vers l'ouest car elle trouvait ça chouette, mais l'homme quelle y croisa lui fit tourner la tête. »

Mon pied dérapa. Par habitude, je retins aussitôt ma respiration en sentant un élancement dans ma cheville et le vélo recula des trente centimètres que j'avais eu tant de mal à lui faire franchir.

—Je vais vers le sud, pas l'ouest, grognai-je avant de me tourner vers Josh pendant que l'ange se moquait de moi.

Il faisait trop chaud pour que je me sente coupable d'avoir été garce avec Josh par le passé.

—J'ai changé d'avis, criai-je. J'aurais bien besoin d'aide.

Josh s'écarta de sa camionnette et entreprit de descendre la pente. Il se laissa glisser jusqu'aux rochers puis avança avec précaution. J'attendis qu'il me rejoigne, puis je lui abandonnai mon vélo lorsqu'il me prit le guidon des mains en souriant.

—Comment as-tu fait pour te retrouver à plat ? demanda-t-il en jetant des coups d'œil à la dérobée à mes cheveux violets.

— « Il était une fois une jeune fille de province qui bien trop fréquemment rentrait chez elle à pinces... »

—Ta gueule! hurlai-je.

Josh se retourna, choqué, et je rentrai la tête dans les épaules.

— Euh, pas toi.

J'allais mourir sur place. C'était impossible, mais ce fut l'impression que je ressentis.

—Je, euh... ce n'est pas à toi que je parlais. Josh leva les sourcils.

— Et à qui parlais-tu donc ? Aux morts ?

C'était censé être une blague, mais je me sentis blêmir. J'entendis un tintement dans mon dos.

—Faut d abord être vivant pour pouvoir mourir, minus!

Le silence s'étira et l'amusement de Josh se changea en agacement.

—Je rigolais, Madison.

Malheureuse, je m'efforçai de trouver une manière de retourner la situation sans passer pour la « Maladison ». Imbécile d'ange gardien. Tout était sa faute.

— Excuse-moi, dis-je en ramenant mes cheveux en arrière. C'est sympa de t'être arrêté pour m aider. J'apprécie vraiment.

J'ai juste trop chaud. (Je sentis ma tension redescendre quand il desserra les dents.) La journée n'a pas été bonne, ajoutai-je.

Josh ne répondit rien. Je le regardai. Nous étions presque arrivés en haut de la pente et je ne voulais pas qu'il parte en pensant que j'avais hurlé contre lui sans raison.

—Tu, euh... tu fais partie de l'équipe de course à pied, non ?

— Ouais. Demain, au carnaval du lycée, on organise un relais pour le gala de charité, expliqua-t-il en ralentissant pour faire passer la roue avant du vélo entre deux pierres. Plus on fait de tours de piste, plus on gagne de dollars. Tu vois le topo. L'entraîneur pense que c'est un bon moyen de nous empêcher de nous ramollir pendant l'été. Et toi, qu'est-ce que tu vas faire pour la fête?

— M... moi ? bégayai-je. Euh... Josh me considéra avec méfiance.

—C'est bien pour ça que tu étais au lycée, non ?

— Pas vraiment. J'avais rendez-vous avec quelqu'un. Il est reparti. J'ai retrouvé mon pneu à plat.

L'ange entra dans mon champ de vision ; je donnai une claque dans sa direction.

—Waouh, balèze, ce moustique!

L'ange bourdonna d'indignation et sa lumière se fit plus vive.

—Alors tu es venue au lycée parce que tu ne voulais pas que ton père sache que tu voyais quelqu'un ? Pigé.

Il soupira en regardant le sommet de la colline comme s'il prenait déjà ses distances avec moi.

Je m'enfonçais royalement.

—Ce n'est pas à cause de mon père, mais de ma voisine, dis-je.

—Mme Walsh ? demanda-t-il.

J'en restai comme deux ronds de flan.

—Tu as entendu parler d'elle ?

Je ne pus m'empêcher de répondre à son sourire entendu par un autre sourire. II hocha la tête.

—Mon copain Parker habite dans la même rue que toi. Cette bonne femme fouille ses poubelles pour en sortir tout ce qui est recyclable. Cette vieille chauve-souris est à vous donner la chair de poule.

—C'est affreux.

Je baissai les yeux ; je me sentais mieux.

—Je ne m'attendais pas à être à plat. Mais, bon, ma maison n'est qu'à huit kilomètres... Enfin, tu vois.

Je grimpai en haletant à côté de Josh, le vélo entre nous. Je jetai un coup d'œil dans sa direction, en regrettant d'avoir crié contre l'ange gardien. Josh resta silencieux durant le reste de la montée. Dès que nous fûmes tous deux en terrain plat, je me saisis du guidon avec nervosité en m'efforçant de ne pas frôler les doigts de mon sauveteur.

—Merci.

Je regardai sa camionnette garée sur le bas-côté; il allait vers le nord, moi je me dirigeais vers la ville, au sud. —Je crois que je peux me débrouiller, maintenant. Les mains de Josh glissèrent du guidon chromé. —Est-ce que tout va bien ? Tu sembles un peu nerveuse.

Je tirai brusquement le vélo vers moi.

— Ça va. Pourquoi?

Il remonta ses lunettes.

—Tu as les cheveux mouillés, et je sais que tu n'étais pas sur la piste. Quelqu'un t'a mis la tête dans les chiottes, ou un truc de ce genre ? On dirait ma sœur quand elle a des problèmes et que le monde entier lui en veut.

Me sentant acculée, je pressai le pas.

—Je n'ai pas plus de problèmes que d'habitude, rétorquai-je d'un ton faussement joyeux.

Une voiture passa à toute allure. C'était le dernier membre de l'équipe de course. Mince alors, ma voiture me manquait vraiment! Josh ne disait rien. Il ralentissait à mesure que nous nous éloignions de sa camionnette.

— Bon, écoute, je sais comment sont les pères. Le mien me tient tellement en laisse que je ne peux pas aller pisser sans qu'il vérifie que je me suis bien lavé les mains.

Je m'arrêtai et relevai la tête.

— Mon père n'a rien à voir là-dedans. Il est cool.

— C'est quoi, ton problème ? J'essaie seulement de t'aider. Je haussai les sourcils lorsque la sphère lumineuse imita le

bruit d'un baiser.

— «Il essaie de t'aiiiiiiideeer», chanta l'ange d'une voix de crooner.

Il se posa sur l'épaule de Josh qui frissonna. Super, ce truc appartenait au syndicat des cupidons ! Je n'avais pas besoin de ça.

—Je vais bien, dis-je sèchement en poussant mon vélo sur les graviers. Vraiment. Merci.

— Eh bien, pas moi, répondit-il d'un air lugubre. (Je ne m'arrêtai pas de marcher.) Ecoute, je ne cherche pas à flirter, mais ça fait trois semaines que je rêve de toi la nuit, et ça me fout les jetons.

Je m'arrêtai net mais fus incapable de me retourner vers lui. Il rêve de moi?

—Il était une fois un poète de Plunket...

J'agitai la main comme si je chassais une mouche et parvins à toucher l'ange, ce qui me procura un léger picotement. Il décrivit un arc de cercle au-dessus de la route en poussant un petit jappement. Je dévisageai Josh. // rêve de moi ?

— Laisse tomber, dit-il en se détournant. Je dois y aller. —Josh.

Il me fit un signe de la main et se dirigea à grands pas vers sa camionnette sans se retourner. —Josh ? répétai-je.

Je me crispai en voyant une ombre traverser le sol entre nous. Prise de peur, je levai les yeux : une aile noire, ici ? Mais que fait-elle ici, bon sang?

—Josh ! m'écriai-je.

Nom d'un chiot mort! Quelque part dans ma ville un Faucheur était en route. Il chassait. Était-ce moi, la proie? Pourtant, Ron avait changé ma résonance!

Un tintement aigrelet de clochettes me signala le retour de

mon ange.

— C'est grand comment, une coudée? lui demandai-je, à bout de souffle.

Josh était presque arrivé à sa camionnette.

—À peu près cinquante centimètres, répondit-il sèchement. À cause de toi, j ai des taches d'herbe sur ma robe. On t'a déjà dit que tu étais méchante?

Sa « robe» ? C'est une fille, alors.

—Pourquoi? demanda-t-elle. (Il y eut un tintement lorsqu'elle comprit enfin.) Ah, super! Des ailes noires. Ne t'inquiète pas. Elles ne peuvent pas te repérer si je suis à côté de toi. J'ai un champ d'immunité. C'est comme si tu n'étais pas là.

—Oui, moi aussi j'en ai un. Mais si elles ne peuvent pas sentir ma présence, qu'est-ce qu'elles font ici ?

—Elles sont là pour lui, je pense. Oui. Pour lui. Quelqu'un l'a pris en chasse.

J'écarquillai les yeux. Lui? Elle veut dire : Josh ? Pourquoi ? C'est alors que je compris. Nous avions trop attendu pour changer la résonance de mon amulette. Nakita m'avait suivie sur le chemin du retour, au moins jusqu'à Three Rivers, puis elle m'avait perdue quand Ron avait modifié ma pierre. Et comme ni elle ni Kairos n'avaient envie d'attendre au coin d'une rue que je passe, ils essayaient de me retrouver en chassant une personne en compagnie de laquelle je serais susceptible d'être. Kairos avait rencontré Josh au bal de fin d'année. Il lui avait parlé et avait vu son aura. Ils me pourchassaient à travers Josh, la seule personne connue à la fois de Kairos et de moi.

—Appelle Barnabas, demandai-je à l'ange, apeurée.

— Ce n'est pas possible, répondit-elle avec légèreté. Je n'ai pas assez d'expérience pour communiquer par la pensée. Je suis un ange gardien de première sphère.

—Alors va chercher Ron.

L'aile noire commençait à décrire des cercles au-dessus de Josh.

—Je ne peux pas non plus. (Elle m'éblouit en voltigeant au niveau de mon visage.) J'ai pour consigne de veiller à ta sécurité et de signaler la présence de Faucheurs. Tu es en sécurité.

— Et Josh?

Elle fredonna comme si elle s'en moquait.

La portière de Josh s'ouvrit en grinçant. Je pris peur.

—Josh! (Je courus maladroitement au milieu de la route déserte en poussant mon vélo.) Josh, je suis désolée, m'exclamai-je en arrivant au niveau de la portière du côté du conducteur. (Je m'agrippai à la vitre ouverte.) Attends.

Le cœur battant la chamade, je regardai le ciel. L'aile noire avait déjà commencé à s'éloigner. La tension que je ressentais diminua, mais fut vite remplacée par de l'inquiétude. Puisque l'ange refusait de protéger Josh, alors je n'avais qu'à rester avec lui pour qu'il profite de mon immunité. Si l'aile noire ne le sentait plus, ce serait également le cas de Kairos et Nakita. Pourquoi n'avais-je pas mieux travaillé la communication par la pensée ? A ce moment précis, ça m'aurait été bien utile.

Assis, les mains posées sur le volant, Josh me dévisagea. Une voiture nous contourna à vitesse réduite.

—Madison, tu es vraiment une drôle de fille.

—Je sais, m'empressai-je de répondre. Tu m'emmènes au magasin de vélos ? Il me faut un pneu neuf.

Josh inclina la tête et m'étudia. J'étais prête à tout, en cet instant, pour ne pas avoir à m'expliquer, mais j'étais aussi prête à tout pour préserver sa sécurité. C'était ma faute, s'il était

en danger. J'avais beau être morte, je devais quand même vivre avec ma conscience; si je partais, Josh allait souffrir et peut-être même mourir.

—Je suis au fond d'un ravin, c'est ça ? demandai-je d'un ton désespéré en le suppliant du regard de bien vouloir m'écouter. Dans une décapotable noire. Dans ton rêve.

Josh en resta bouche bée.

—Comment sais-tu ça?

Je me passai la langue sur les lèvres. La chaleur du goudron imprégnait l'air comme les feux de l'enfer. Je savais qu'il ne fallait pas briser les faux souvenirs que Ron avait donnés à Josh. Mais il n'était pas là et je ne savais pas comment le joindre.

— Parce que ce n'était pas un rêve.

Chapitre 4

Comme elle roulait depuis une vingtaine d'années, la camionnette de Josh était dépourvue de tout équipement moderne. Les serrures comme les vitres s'ouvraient et se fermaient manuellement, une longue banquette faisait office de siège et il n'y avait pas l'air conditionné. En revanche, les enceintes étaient monstrueuses. Josh dut pousser un cageot plein de CD au milieu de la banquette pour que je puisse prendre place. C'étaient des disques de hard-rock pour la plupart, et quelques classiques du rock qui figuraient dans la discothèque de mon père. Wendy aurait adoré les albums les plus violents. Josh n'avait pas mis de musique, et le silence prolongé commençait à me rendre nerveuse.

Une cloche Harley Davidson était suspendue au bouton de l'autoradio. Dès son entrée dans la camionnette, ma petite gardienne s'était posée dessus en chantonnant avec satisfaction. Je vous jure que je l'ai entendue. La cloche oscilla doucement pendant que Josh s'y reprenait à plusieurs

fois pour effectuer son demi-tour avant de partir en direction de la ville.

Son sac de sport était fourré sous la banquette avant et une canne pour la pêche à la mouche, qui me parut valoir cher, occupait l'espace réduit derrière le siège. Je ne pus m empêcher de me demander pourquoi Josh roulait dans une vieille camionnette alors que son père avait, à ma connaissance, les moyens de lui offrir beaucoup mieux.

Josh était bon conducteur. Il garda le silence tandis que nous nous dirigions vers le magasin de vélos. J'avais gagné un voyage gratuit car il était curieux de savoir comment je connaissais le contenu de son rêve mais, à présent, il avait l'air d'attendre que j'approfondisse. J'étais assise là, à côté de lui, sans trop savoir quoi dire; je me penchai légèrement en avant dans le soleil pour voir à travers le pare-brise si des ailes noires ne rôdaient pas devant nous. N'apercevant que le ciel bleu, je me sentis mieux. S'il n'y avait pas d'ailes noires, il n'y avait pas non plus de Faucheurs des ténèbres. L'un n'allait pas sans l'autre.

— Qu'est-ce que tu regardes ? demanda Josh. Je me rassis au fond de mon siège.

— Rien.

Cahin-caha, la camionnette franchit un pont et les habitations firent place aux commerces. Il attendait que je dise quelque chose. Je soupirai, car il ne restait que cinq feux avant le magasin de vélos.

—De quoi te souviens-tu du bal de fin d'année ? demandai-je à voix basse.

—Je me rappelle que tu t'es conduite comme une vraie... (Il se tut et son cou vira à l'écarlate.) Euh...

— Une vraie teigne, terminai-je à sa place en grimaçant. Je suis désolée, ça m'a mise en colère quand j'ai appris que si tu m'avais invitée au bal c'était uniquement à la demande de ton père, parce que le mien s'inquiétait que je sois fraîchement débarquée en ville et que je ne connaisse personne. Je me suis comportée comme une garce de première.

—Mais non.

Il avait beau dire le contraire, je sentais qu'il m'en voulait encore ; comme je ne répondais pas, il ajouta :

—Tu es partie avec un garçon que je ne connaissais pas, et moi je suis rentré tôt. C'est tout.

Hésitante, je triturai la bande de caoutchouc imperméable qui entourait la vitre ouverte. La circulation se fit plus dense et Josh ralentit.

—Je suis partie avec un mec que tu n'avais jamais vu, repris-je à mi-voix, mais tu nous as suivis pour t'assurer qu'il me ramènerait bien chez moi.

Josh changea de prise sur son volant comme si je venais de dire quelque chose qu'il n'avait jamais avoué à personne.

— C'était gentil de ta part, poursuivis-je. (Il déglutit, ce qui fit remonter sa pomme d'Adam.) Je me suis conduite comme une idiote. J'en voulais au monde entier que ma mère m'ait expédiée ici. Ce qui est arrivé n'est pas ta faute. (J'inspirai lentement le temps de trouver les mots pour raconter la suite.) Il est sorti de la route. La voiture a fait des tonneaux et on s'est retrouvés sur le toit au fond d'un ravin.

Mes doigts se crispèrent sur le caoutchouc de la fenêtre lorsque Josh s'arrêta à un carrefour. Je posai une main sur mon ventre. Je ne me sentais pas très bien.

—Il avait une épée, intervint Josh. (Il traversa l'intersection.) Dans mon rêve, je veux dire.

Il semblait être sur la défensive, comme s'il n'y croyait pas. Je posai la main sur mon genou pour qu'il ne voie pas l'égratignure que je m'étais faite sur le tapis du bateau.

—L'accident ne m'a pas tuée, poursuivis-je, alors il, euh... oui. Il ma fauchée. Après, je ne me souviens de rien, excepté que je me suis réveillée à la morgue.

Josh laissa échapper un sifflement incrédule.

—Bien, Madison, se moqua-t-il. Alors, comme ça, m es morte.

La lueur qui entourait la cloche Harley Davidson s'intensifia.

— Oh, mon Dieu, tu es morte! s exclama l'ange gardien. Pourquoi est-ce que je garde une morte ?

Je feignis de ne pas l'avoir entendue et serrai mon amulette lorsqu'elle s'approcha en vrombissant pour la voir.

—Oh-h-h! siffla-t-elle. (Sa lueur s'éteignit presque.) Kairos doit être fou. Usait que tu as son amulette? Où l'as-tu trouvée? C'est Chronos qui te l'a donnée ? Et lui, comment l'a-t-il eue ?

Je plissai les yeux pour voir Josh à travers le halo de l'ange. Mince ! les choses tournaient mal. Elle n'était pas censée être au courant. Ron allait se mettre en colère. Mais, tant qu'elle restait avec moi, elle ne propagerait pas la nouvelle. Josh secouait la tête. Furieuse, je levai le menton.

— Bon, d'accord. Raconte-moi ce que tu te rappelles de ton prétendu rêve.

Josh déplaça ses mains sur le volant et tourna vers le centre-ville.

—C'est un peu flou, se déroba-t-il. Tu sais comment sont les rêves quand on y réfléchit. —Alors ? insistai-je. Il fronça les sourcils.

—J'ai appelé le 911, dit-il. Dans mon rêve. (Les muscles de son cou étaient crispés.) On m'a demandé de rester en ligne mais j'ai raccroché. J'ai dévalé la pente pour voir si tu allais bien. Le temps que j'arrive à la voiture, tu étais seule. Tu t'es simplement... endormie. Tu as cessé de respirer.

Et depuis je n'ai jamais eu besoin de recommencer, pensai-je avec amertume.

—Et ensuite?

J'ignorais ce qui s'était passé entre l'instant où j'étais morte et celui où je m'étais réveillée à la morgue. Barnabas refusait d'en parler.

—Euh... (Josh avait l'air nerveux ; il ne quittait pas la route des yeux.) L'ambulance est arrivée avant la police. On t'a mise dans un sac en plastique noir avec une fermeture Eclair. Le son de la fermeture qu'on tire... je ne l'oublierai jamais. (Il changea de position et sembla presque gêné.) Les ambulanciers t'ont sortie de la voiture sans dire un mot. Ils faisaient juste leur job, mais ils étaient tristes.

—Je ne me souviens pas de cette partie, murmurai-je.

Ma petite gardienne était retournée sur sa cloche. Le halo qui l'entourait habituellement avait disparu dès qu'elle s'y était posée. Elle écoutait sans rien dire.

—Les flics... (Josh marqua une pause et fit semblant de regarder à droite et à gauche le temps de se ressaisir.) Ils mont assis sur la banquette arrière de leur voiture et m'ont emmené à l'hôpital pour que je me fasse examiner, même si je leur ai dit que je n'étais pas dans la même voiture que toi. Ensuite, ton père est arrivé. Il pleurait.

Je courbai le dos, accablée par un sentiment de culpabilité. Ron affirmait qu'il avait purgé la mémoire de mon père de cette histoire, mais comment pouvait-il en être sûr ? C'était un cauchemar.

—Il a dit que ce n'était pas ma faute, poursuivit Josh à voix basse. Mais j'aurais dû te ramener chez toi. Et ensuite, le rêve change. Comme s'il ne s'était rien passé. Je suis chez moi et je nettoie la boue de mes belles chaussures avant que mon père hurle contre moi. (Je le regardai ; il secoua la tête sans quitter la route des yeux.) Et c'est là que ça devient bizarre, parce que je me rappelle parfaitement avoir nettoyé mes chaussures. (Il regarda ses mains, puis de nouveau la route.) C'est comme si l'accident n'avait jamais eu lieu et que tu allais bien. Je déteste ce genre de rêve.

Un «rêve»? Comment pouvait-il se contenter de cette explication ? Mais je vis qu'il cherchait à comprendre comment il avait récolté de la boue sur ses chaussures, sinon en dévalant ce ravin pour me sauver.

—J'ai saccagé ma robe, fis-je. Je continue à la rembourser.

Josh me regarda de biais et changea sa prise sur son volant.

—C'était un rêve. Je veux dire : tu es là. Bien vivante.

Je passai le coude par la vitre ouverte et levai le bras pour toucher le toit.

— C'est vrai, je suis là.

Il laissa échapper un gloussement.

—Tu es vivante.

Je tripotai mon amulette.

— Pas vraiment. (Il s'arrêta derrière une Corvette grise et se tourna vers moi avec un petit sourire.) Non, je t'assure.

— « II était une fois une fille chaussée de Doc, qui racontait partout comment elle était morte, tinta une petite voix depuis la cloche de Josh. Jusqu'à ce qu'on lui dise qu'elle était trop confuse et qu'on lui prescrive toutes sortes de médocs. »

Je balançai mon pied, qui ne portait pas de Doc, et heurtai la cloche. Le bruit tira Josh de sa rêverie.

—Tu sais quoi? commença-t-il en redémarrant après la Corvette. Oublie tout ce que j'ai dit. Mince, au lycée, tout le monde m'a prévenu que tu étais bizarre ! J'ai répondu que tu avais juste besoin de quelqu'un à qui parler, mais bon sang, ma vieille, tu es tarée si tu crois à tout ça et, si tu n'y crois pas, tu dois vraiment être déprimée pour essayer d'attirer mon attention en racontant que tu es morte!

Je comprenais qu'il ne veuille pas me croire, mais ça m'agaçait quand même.

— Bon, alors permets-moi de remplir les trous de ton « rêve », d'accord ? dis-je avec aigreur.

J'avais abandonné l'idée de ne pas mettre mon ange dans la confidence; si Ron ne voulait pas qu'elle sache que j'avais l'amulette de Kairos, il n'aurait pas dû nous laisser seules.

— Kairos est brun ; il a un accent si sexy qu'en l'entendant la chanteuse de n'importe quel groupe de filles ferait pipi dans sa culotte. Il m'a embrassée. Tu t'en souviens. Je t'ai vu nous regarder.

— Tu as embrassé Kairos? s'étonna l'ange gardien. (Sa voix naturellement aiguë se fit ténue et merveilleuse.) Je ne veux même pas savoir ce que tu as fait pour obtenir son amulette. Oh, mon Dieu...

Je me sentis insultée, et Josh me vit jeter un regard noir à la cloche avant de se retourner vers la route.

— Kairos m'a tenu la portière ouverte et je suis montée à bord de sa décapotable. Toi et Barnabas nous avez suivis dehors. Tu te souviens de Barnabas? Un grand avec l'air constamment agacé ? Bref, la capote était rabattue.

C'était pour mieux te tuer, mon enfant. Lange gardien éclata de rire.

—Barnabas a foiré sa mission? C'est pour ça qu'il ne travaillait pas ces derniers temps? Nom d'un petit séraphin! c'est de mieux en mieux!

Josh m'écoutait lui aussi, à présent. Cela m'encouragea à poursuivre.

— La voiture quitte la route par le côté droit, dis-je d'un ton lugubre en me remémorant la scène. Elle fait deux tonneaux. Au premier choc, le pare-brise éclate. Comme j'ai ma ceinture de sécurité, je ne suis pas éjectée. Ça me sauve la vie.

Je baissai les yeux sur la ceinture que j'avais mise en entrant dans la camionnette : les vieilles habitudes...

— Quand les tonneaux s'arrêtent, Kairos se tient à côté de ma portière comme s'il ne s'était rien passé, repris-je dans un murmure. Son horrible lame traverse à la fois la voiture et mon corps. Elle ne laisse aucune trace de sang. Pas la moindre marque.

Ma petite gardienne s'était posée sur mon genou; une sensation de chaleur et un sentiment de compassion s'insinuèrent en moi tel un rayon de soleil. Je lui souris puis relevai la tête en ôtant mes cheveux de mes yeux.

—Tu es sorti de ta voiture en courant. Et tu m'as appelée à deux reprises en dévalant la pente du ravin. (Je me sentis mal en me rappelant la peur qui étreignait sa voix.) Je suis désolée, Josh. Ce n'était pas ta faute.

—Arrête.

Les mains de Josh serrèrent le volant et sa respiration s'accéléra.

—Il ne te croit pas, déclara l'ange avec aigreur.

—Tu aurais préféré que je te laisse continuer à croire que c'était un rêve ? protestai-je.

Josh tourna sur le parking du magasin de vélos, puis ralentit et se gara.

—Tu n'es pas morte.

Je haussai les épaules en détachant ma ceinture.

—Les gens avaient l'air de penser le contraire, à la morgue.

Josh tendit la main et me planta un doigt dans le bras.

—Aïe ! jappai-je en reculant.

Je couvris mon bras pendant que l'ange ricanait.

Josh me fit un petit sourire en coin.

—Tu n'es pas morte. Ce n'est plus drôle. Arrête ton baratin.

Mon pouls se remit aussitôt en marche. Je m'efforçai de le réprimer.

—C'est l'amulette. Elle donne l'illusion que j'ai un corps. Et mes souvenirs de l'époque où j 'étais vivante se chargent du reste, songeai-je avec morosité. —Quelle amulette ?

Je la sortis de sous mon débardeur et la lui présentai pour qu'il puisse l'étudier. En le voyant écarquiller les yeux, j'éloignai la pierre car je ne voulais pas qu'il la touche.

—Je l'ai volée à Kairos quand il est venu à la morgue pour s'emparer de mon âme, expliquai-je. (Je lâchai l'amulette qui retomba sur ma poitrine.) Tant que je l'ai en ma possession, je suis relativement en sécurité. Mais, euh... pas toi.

— Oh-h-h-h-h! murmura l'ange, Madison, tu as de sacrés problèmes. Je suis contente que tu sois déjà morte, parce que je ne crois pas que j'aurais pu te garder en vie.

Cela me fit me sentir nettement mieux, à tel point que je me retrouvai à scruter le ciel à la recherche d'ailes noires. J'aperçus un nuage plus sombre que les autres au loin. Des corbeaux?

— Mon Dieu, ce que tu es bizarre ! répéta Josh en coupant le contact.

Sa portière produisit un grincement métallique lorsqu'il l'ouvrit pour sortir.

—Tu ne me crois toujours pas? demandai-je, atterrée. Après tout ce que je t'ai dit ?

Ron allait se mettre sacrement en rogne si j'avais ruiné les nouveaux souvenirs de Josh pour rien. Sans compter qu’ il allait

m'en vouloir d'avoir parlé de l'amulette à mon ange gardien. Cela dit, à quoi s'attendait-il ? J'étais morte, tout de même. Je pense que ma petite gardienne aurait fini par comprendre, débutante ou non.

Josh souriait comme s'il s'agissait d'une bonne blague.

—Je vais t'aider, pour ton vélo, Maladison. Tu pourras rentrer chez toi toute seule ?

Je gardai les yeux rivés sur son siège vide lorsqu'il descendit. Ce surnom m'exaspérait. Je le détestais. Je le détestais cordialement. La première fois que j'avais été convoquée dans le bureau du principal, c'était parce que j'avais fait tomber une fille qui le chantonnait. J'avais six ans, et il m'avait fallu presque toutes mes années d'école élémentaire pour le faire oublier.

Je fermai longuement les yeux afin de recouvrer mon calme, puis je le suivis.

—Josh! m'exclamai-je en le rejoignant à l'arrière de la camionnette. Je n'invente rien. Tu sais que c'est ce qui s'est passé ! Tu étais là !

— C'était un rêve.

Il ouvrit le hayon.

Frustrée, je posai un poing sur ma hanche. Il ne voulait pas que ce soit vrai parce que, si c'était le cas, il aurait l'impression que c'était sa faute : il n'avait pas insisté pour me raccompagner chez moi.

—Allons, un rêve que tu fais sans cesse et dont je sais tout ? Je reculai lorsque, en sortant mon vélo de la camionnette, il le fit frotter sur le joint en caoutchouc du hayon.

—Ouais, fit-il en grognant pour le dégager. Ma mère dirait que je fais une fixation sur toi. J'y survivrai.

—Tu vas mourir! m'exclamai-je avant de baisser d'un ton, car des voitures passaient à moins de trois mètres de nous. Les Faucheurs ne peuvent pas me repérer, mais ils peuvent te trouver, toi.

—Tu parles des types armés d'une faux, c'est ça ? demanda-t-il en riant.

Il fit rouler mon vélo entre nous. Je le pris.

—Josh, tu étais là la nuit de mon accident. Kairos t'a vu. Il me cherche et il va se servir de toi pour me trouver. La seule raison pour laquelle tu es en sécurité en ce moment même, c'est que tu es avec moi.

Il sourit en plissant les yeux sous le soleil.

—Une vraie Wonder Woman, dis donc.

—Arrête de te moquer de moi !

J'imaginais bien ce qui allait se passer quand le lycée reprendrait : ses amis et lui allaient bien se marrer... à condition qu'il survive.

—C'est l'amulette qui te protège, pas moi !

Je ne pouvais pas lui parler de mon ange gardien. Pas encore. Il rirait à s'en péter les côtes.

Il jeta un coup d'œil à la pierre posée sur mon sternum et son humeur s'assombrit.

Une ombre traversa le parking. Prise de peur, je levai les yeux et vis une aile noire. Elle passa son chemin, mais j'en aperçus trois autres de l'autre côté de la rue. La situation était critique. Les dix secondes durant lesquelles il avait été

hors de ma protection avaient suffi pour quelles détectent son odeur.

— Reste avec moi le temps que Barnabas revienne, d'accord ?

— Barnabas ? (Il referma son hayon.) C'est le mec du bal de fin d'année.

—Oui.

Des ailes, une amulette: on ne peut pas le rater. L'air pensif, il me reprit mon vélo et le poussa vers le magasin. J'avais l'impression qu'il commençait à me croire.

— Regarde. Tu vois ces trucs ?

Je pointai du doigt les voiles noires luisantes affalées sur le toit de la poste, mais Josh retrouva son petit sourire.

— Les corbeaux, Madison?

Je posai une main sur mon vélo pour empêcher Josh de le rentrer dans la boutique.

—Ces créatures n'ont que l'apparence de corbeaux, et je pense que le seul fait que tu puisses les voir signifie que tu es marqué. (Susan aussi les avait vues, le matin, depuis le bateau.) On appelle ça des «ailes noires». Les Faucheurs s'en servent pour détecter leurs victimes. Si tu t'éloignes trop de moi, la mort va venir frapper à ta porte.

Et où est mon ange gardien, d'abord?]z venais de m'apercevoir qu'elle n'était plus là.

— Les Faucheurs, gloussa-t-il.

Je retins mon vélo lorsque Josh recommença à avancer. -— Kairos connaît la résonance de ton aura. Il peut te trouver. Écoute-moi.

Comme je refusais de lâcher le vélo, Josh le poussa brusquement vers moi.

—Tu es vraiment bizarre comme fille, Madison. —Josh, je suis sérieuse !

II revint sur ses pas et ouvrit sa portière sans même se retourner.

—Tu es sérieusement dérangée, oui, lança-t-il par-dessus son épaule. Ne m adresse plus la parole, d'accord ?

Je laissai échapper un gémissement de frustration lorsqu'il alluma sa musique et fit reculer sa camionnette. Le cou rouge, il passa une vitesse et, après avoir hésité à la sortie, il écrasa le champignon et se dépêcha de s'insérer dans la circulation avant de se retrouver piégé sur le parking avec moi.

—Idiot! m'exclamai-je.

Je me crispai lorsque toutes les ailes noires en vue décollèrent et décrivirent de grands cercles, tels des vautours attirés par l'odeur du sang.

—Oh, meeeeerde! murmurai-je en repérant Josh, arrêté à un feu à un demi-pâté de maisons de là. Josh!

J'eus beau hurler, il ne m'entendit pas avec sa musique.

Le feu passa au vert et il démarra brutalement. Il était en colère, à voir la manière dont il conduisait. Je portai ma main à ma bouche lorsqu'une décapotable noire familière surgit de nulle part. C'était Kairos. Forcément. Et il se dirigeait droit sur Josh.

Je fus secouée par une puissante détonation. Une boule de lumière électrique venait d'exploser au sommet d'un poteau. Dans un mouvement lent et majestueux, le feu tricolore

commença à tomber sur la route. Les fils avaient été sectionnés au niveau du poteau. Josh allait bientôt se trouver pile à l'extrémité de l'arc de cercle que décrivait sa chute. —Josh ! hurlai-je.

Il n'y avait aucune chance qu'il m'entende. Mais il vit le feu tricolore et enfonça la pédale de frein. Les pneus couinèrent et la camionnette fit une embardée. Elle monta sur le trottoir et entra de biais sur le parking d'un marchand de glaces. Le véhicule s'arrêta dans une grande secousse, qui souleva un nuage de poussière. Derrière lui, le feu tricolore acheva sa course sur la décapotable noire qu'il percuta dans une spectaculaire explosion d'électricité, de plastique et de métal. A l'endroit exact où Josh se serait retrouvé s'il n'avait pas quitté la route.

Je laissai tomber mon vélo et courus. Une grande silhouette en tenue de soirée noire, avec de beaux cheveux bruns ondulés qui luisaient au soleil sortit de la décapotable. Je me souvins de ce teint mat, de cette légère odeur d'eau salée qui flottait et de ces yeux bleu-gris perdus dans le lointain mais qui, en même temps, m'avaient donné l'impression de pouvoir voir à travers moi. C'était Kairos. Je ralentis à proximité des véhicules arrêtés. Les gens commençaient à sortir de leur voiture.

J'eus une poussée d'adrénaline lorsque j'entendis la portière de Josh claquer.

—Eh, mec ! ça va? s'écria-t-il en courant vers Kairos.

—Josh, murmurai-je.

J'étais trop effrayée pour parler plus fort, de peur que Kairos me remarque. Avait-il fait tomber le feu tricolore pour tuer Josh, ou était-ce un heureux accident qui l'avait sauvé ?

Je me baissai et retins ma respiration en voyant une aile noire passer au-dessus de moi. Josh fit un dérapage maîtrisé et s'arrêta au milieu de la route, devant Kairos. Il était pâle. Il leva les yeux comme s'il voyait enfin les voiles noires dégoulinantes qui tournoyaient dans le ciel. Je ne pouvais pas l'atteindre parce qu'il y avait trop de gens sur mon chemin.

—Ne le laisse pas te toucher! hurlai-je.

Mais c'était trop tard.

Mes pieds se changèrent en argile lorsque Kairos tendit une main fine et agrippa le bras de Josh. Il l'attira vers lui et ce fut comme si j'assistais à ma propre mort, comme si je la revivais. Pas de faux en vue, mais il pouvait facilement la dissimuler tant ils étaient proches.

C'est alors que Josh s'arracha d'un geste brusque à la poigne de Kairos. Il recula d'un pas vacillant et mit un maximum de distance entre eux. Il se baissa pour éviter une forme noire qui lui plongeait dessus et que seuls nous trois pouvions voir.

Je contournai la décapotable à toute vitesse et attrapai Josh par le bras.

—Eh! s'écria-t-il.

II essaya de se libérer, avant de me reconnaître. Il avait les lunettes de travers et je lus la peur dans ses yeux bleus. Il avait peur car il me croyait enfin, peur car la mort se tenait à l'intersection. .. et nous regardait.

La terreur me paralysa. Il y avait des gens entre Kairos et nous; ils lui demandaient s'il allait bien. Quelqu'un me bouscula. Surprise, je tirai Josh en arrière sans quitter Kairos des yeux.

Il voulait ma mort avant même que je lui vole son amulette. Pourquoi?

—Allez, viens, dis-je en poussant Josh au milieu de 1 attroupement. Remonte dans ta camionnette!

Je sursautai en entendant le tintement du rire de mon ange gardien à proximité.

— «Il était une fois un mec plein de promesses qui le dimanche venu toujours manquait la messe, chanta la lueur. Il échappa à Kairos-Seth mais de justesse. Il ne saura jamais qui a sauvé ses fesses. »

— Grimpe dans la camionnette! hurlai-je en tirant Josh par le bras.

Il ne quittait toujours pas Kairos du regard. Je ne pensais pas que les ailes noires puissent nous voir, à présent que ma petite gardienne était revenue. C'était sans doute elle qui avait fait tomber le feu tricolore, forçant Josh à faire une embardée et provoquant l'accident de Kairos ; ce faisant, elle avait tellement attiré l'attention sur eux qu'il était devenu difficile pour le Gardien des ténèbres de tuer Josh.

—C'est lui, dit ce dernier. (Tout pâle, il remonta ses lunettes sur son nez.) Il m'a demandé où tu étais.

Je le poussai vers sa camionnette à travers la foule de badauds. Son autoradio continuait à tourner à plein volume, ce qui ajoutait à la confusion générale.

—Waouh, sacrée surprise ! grommelai-je.

Une sirène de police retentit et je lançai un regard plein de gratitude à mon ange gardien. Elle avait réussi à arrêter Kairos tout en faisant en sorte que Josh ne soit qu'un simple passant

parmi d'autres. Puisque aucune éraflure n'endommageait sa camionnette, nous n'avions pas la moindre raison de nous attarder dans le coin. Kairos, en revanche, allait avoir du mal à quitter les lieux, ce qui nous laissait du temps pour le distancer. Ma petite gardienne était douée. Non, elle était super!

Le soleil brûlant se réverbérait sur le parking du marchand de glaces. J'ouvris la portière de la camionnette à la volée. Le lecteur CD hurlait Don't fear the reaper¹. Je me glissai sur la banquette et entraînai Josh à ma suite. Mon ange gardien chantait ; le tintement de sa voix ne faisait qu'ajouter à la farce.

—La camionnette n'est pas bloquée, hein ? demandai-je.

Josh prit une profonde inspiration. Comme le moteur tournait toujours, il enclencha une vitesse d'une main tremblante. Il recula avec précaution puis, de retour sur la chaussée, donna un coup d'accélérateur. Chaque seconde qui passait éloignait Kairos de Josh, l'éloignait de moi.

Josh éteignit sa musique, à la grande déception de l'ange gardien. Il regardait davantage dans le rétroviseur que la route devant nous. Il attacha sa ceinture de sécurité avec des gestes paniques.

— Ça va ? m'enquis-je.

Je me penchai pour jeter un coup d'œil au compteur de vitesse. Je n'avais jamais vu quelqu'un avec un teint aussi blême que le sien à ce moment précis. Il aurait peut-être mieux valu que je conduise.

Il s'humecta les lèvres.

1. Chanson de Blue ôyster Cuit dont le titre signifie «N'aie pas peur du Faucheur». {NdT)

—C'était lui. Il t'a demandée nommément.

J'avais mal à la poitrine. Je pris une profonde inspiration pour m expliquer.

—Au moins, il ne t'a pas tué. Eh, tu peux ralentir? Il y a des gens autour.

—Il pourrait nous suivre.

Je posai une main sur son bras afin de le réconforter, mais cela le fit sursauter.

— Grâce à mon amulette, il ne peut plus se servir de ton aura pour te pister. Tant que tu es près de moi, tu es en sécurité.

— C'est grâce à l'ange, ma grande, pas à ton amulette, tinta une voix depuis la cloche.

—Ouais, rétorquai-je, mais il ne me croira pas si je lui dis ça.

Mince! Je fermai la bouche et rentrai la tête dans les épaules. Josh ralentit en croisant une voiture de police qui fonçait en direction de l'accident. Il se gara le long du trottoir et se tourna vers moi.

—A qui tu parles ? S'il te plaît, oh, mon Dieu, s'il te plaît, ne me dis pas que tu communiques avec les morts !

Je commençais à avoir la migraine. J'étais vraiment stupide, par moments.

—Euh, à mon, euh... je parlais à mon ange gardien. Elle est, euh... sur ta cloche Harley Davidson. —Un « ange gardien » ? Je lui adressai un pauvre sourire.

—C'est un Chérubin Amélioré pour la Lutte Invisible Contre l'Extinction. Numéro cent soixante-seize. Ou C.A.L.I.C.E. cent soixante-seize, pour faire court.

Je ne pouvais pas l'appeler connue ça. Mais Calice, pourquoi pas ?

Josh était sur le point de protester quand Calice fit sonner la cloche. Josh la regarda fixement, le visage blême. —Madison ? demanda-t-il à voix basse.

— Oui?

—Tu es morte? Je hochai la tête.

— Ouais.

Les deux mains sur le volant, il observa le ciel à travers la bande teintée en bleu en haut du pare-brise, et déglutit. —Et ça, c'est pas des corbeaux ?

Je grimaçai en remarquant que les ailes noires tournoyaient de nouveau à l'horizon. —Non.

Josh laissa sa tête tomber sur le volant avec un petit bruit mat.

— Pourtant tu vas bien ? dit-il à ses genoux.

—Parce que j'ai mon amulette, expliquai-je en brandissant le pendentif. Si tu es sain et sauf, c'est parce que Ron m'a envoyé un ange gardien le temps de convaincre les séraphins de me laisser garder la pierre. (Je me contorsionnai pour regarder derrière nous.) Kairos connaît la résonance de ton aura depuis le bal de fin d'année, mais il ne peut pas la voir si tu es avec moi. Cela dit, peut-être qu'on devrait... euh... repartir.

Sans un mot, Josh contrôla la voie derrière lui et repassa une vitesse. Nous traversâmes la ville par des chemins détournés.

—Euh..., hésitai-je, tu veux venir à la maison manger un sandwich ?

— D-d accord.

Je me passai la langue sur les lèvres. Je n'aimais pas l'expression traumatisée qu'il prit lorsqu'il tourna à gauche pour entrer sur l'autoroute et rejoindre l'autre bout de la ville en empruntant le trajet le plus long. Je savais ce que cela faisait d'être touché par la mort, et de s'apercevoir qu'on pourrait ne plus être en vie si un être, aux yeux duquel on est insignifiant, n'en avait décidé autrement.

—Je suis désolée que tu te retrouves mêlé à tout ça.

Je me souvins de sa voix, quand il avait dévalé le ravin pour venir me secourir, la nuit du bal, alors même que Kairos tranchait le dernier fil de ma vie.

—Tu étais là. Ce n'était pas un rêve. Mais je veux te remercier. Grâce à toi, je ne suis pas morte toute seule.

Chapitre 5

Josh s'installa avec difficulté sur la table rectangulaire de la cuisine, ses jambes tendues allant d'un bout à l'autre de son siège improvisé. Il s'était préparé deux sandwichs et il y avait des morceaux de jambon éparpillés un peu partout. Visiblement, il aimait les chips goût barbecue et les glaçons dans son soda. Pour ma part, je me contentais d'un maigre sandwich, d'une poignée de chips et d'un verre de thé glacé. Je le regardai avec envie descendre la moitié de son soda en une seule gorgée. Je n'avais plus faim depuis que j'avais appuyé sur Ctrl-Alt-Suppr. J'avais de plus en plus de mal à trouver des excuses pour expliquer à mon père pourquoi je ne mangeais plus.

La cuisine n'avait pas été rénovée depuis la construction de la maison. La plinthe aux carreaux blancs et jaunes ainsi que les murs couleur crème semblaient fatigués. Les placards étaient d'un brun terne et, pour autant que je m'en souvienne, le frigo n'avait pas changé depuis la séparation de mes parents. Mais il y avait dans un coin une machine

à café dernier cri, ce qui prouvait que mon père avait ses priorités. Un petit plateau tournant supportait des serviettes, du sel, du poivre et un cendrier poussiéreux était posé à l'endroit exact où il se serait trouvé dans la cuisine de ma mère. C'était comme un vestige d'elle, subsistant dans la vie de mon père malgré les années écoulées depuis qu'elle était partie.

Josh regarda mon sandwich lorsque je vins m'asseoir en face de lui.

—C'est tout ce que tu manges ? Je haussai les épaules.

—Je ne dors pas beaucoup non plus, dis-je en triturant une chips.

Je me demandais si Calice, qui était en train de chanter des chansons enfantines sur la lampe, mangeait quoi que ce soit ; en tout cas, Barnabas, non.

— Les programmes nocturnes, on s'en lasse, au bout de quelques mois.

S'abrutir devant la télé, surfer sans interruption sur Internet, observer le plafond quand Barnabas en avait fini avec moi... Tout ça n'était pas très drôle, quand on n'avait personne avec qui le partager. Les informations que j'avais rassemblées sur le Net à propos des auras ne m'avaient pas aidée. Pas plus que celles sur les anges. Barnabas avait tellement ri qu'il avait failli tomber du toit, les quelques fois où j'avais sorti mon ordinateur portable pour lui montrer les sites en question avant mes tentatives, apparemment inefficaces, de communication par la pensée. Si je n'y arrive pas, est-ce parce que j'ai l'amulette

de Kairos? me demandai-je. Je jouai avec cette idée. Peut-être cela revenait-il à essayer de brancher un sèche-cheveux américain sur une prise britannique.

—Alors tu es morte, dit Josh, la bouche pleine.

Le thé glacé me fît mal aux dents. Je jetai un coup d'œil à l'horloge. Ça fait des heures. Où sont passés Ron et Barnabas?

— Ouais.

—Et cette amulette te donne un corps, ajouta-t-il pour m’encourager à approfondir.

— Plutôt l'illusion d'un corps solide, répondis-je en m'agitant. Elle me cache aussi des ailes noires, qui sinon aspireraient mon âme. Une âme sans corps constitue une proie légitime pour elles. C'est pour cela qu'elles anticipent les fauchages : pour chaparder ce qu'elles peuvent. Elles ne se montrent pas lors des décès normaux, mais seulement quand la victime est marquée depuis longtemps.

Je grattai la croûte de mon sandwich, mais je n'avais pas le cœur à le manger.

Il regarda les miettes de pain.

—Garde ton amulette sur toi, d'accord ? Elles me filent les chocottes, tes ailes noires.

— Pas de problème.

J'aurais dû m'entraîner davantage, pensai-je. En même temps, si j'avais la pierre d'un Gardien des ténèbres, mon aura devait être très éloignée de celle de Barnabas quand j'essayais de m'en servir. En revanche, elle devait être très proche de celle de Nakita. Peut-être arriverais-je à communiquer avec Nakita?

— Du coup..., commença Josh d'une voix hésitante. (Mes pensées revinrent à l'instant présent.) Où est-il, le vrai ? Ton vrai corps, je veux dire. (Il fronça les sourcils.) Tu ne l'as pas enterré dans ton jardin, quand même ?

— C'est Kairos qui l'a, admis-je, ce qui ne manqua pas de faire naître en moi une étincelle de peur. Ou, du moins, il l'a sorti en douce de la morgue quand... je me suis enfuie.

Josh donna un coup dans ma chaise en déplaçant ses pieds.

—C'est moche. Kairos, c'était le mec dans la voiture noire, c'est ça ? C'est un Faucheur ?

Je grimaçai ; je n'avais pas envie de lui dire que Kairos était un Gardien du Temps. Ça sonnait tellement bidon.

— En fait, c'est le patron des Faucheurs des ténèbres, expliquai-je tout en pensant que c'était à peine mieux. Barnabas est un Faucheur de lumière. Il essaie de sauver les proies des Faucheurs des ténèbres.

Josh mordit dans son sandwich et s'essuya le coin de la bouche.

— Comme toi?

— Oui, mais il a foiré parce que c'était mon anniversaire. Je changeai de position sur ma chaise tout en réarrangeant

mes chips dans mon assiette.

—En fait, il pensait que Kairos en avait après toi.

Il haussa les sourcils et ralentit sa mastication.

—J'ignorais que c'était ton anniversaire. Pas étonnant que tu aies eu les boules que ton père te fasse un coup monté ce jour-là. C'est pas cool.

Je lui décochai un petit sourire de travers qu'il me retourna. Calice ricana depuis sa lampe.

Je baissai les yeux et Josh retourna à son sandwich.

—Je me souviens un peu de Barnabas. Tu as dit qu'il pouvait empêcher ces trucs de m'avoir? Où est-il? Au... au paradis ?

Je secouai la tête.

— Il est avec Ron, son patron.

À force d'être assise à ne rien faire, je me sentais de plus en plus tendue. Pourquoi je joue à la dînette avec Josh alors que la mort est à nos trousses Je passai ma main dans mes cheveux pour ramener ma frange en arrière tout en observant la rue déserte par la fenêtre.

— Kairos veut récupérer son amulette, repris-je. Ron pense que je devrais la garder.

Et si Ron et Barnabas ne revenaient pas?

— Mais Kairos a une amulette, intervint Josh. Je lai vue. J'acquiesçai avec un sourire morose.

—Apparemment, elle n'est pas aussi puissante que celle que je lui ai prise. Je suis désolée pour lui, mais je préfère rester en vie, merci bien. Il n'avait qu'à pas me tuer, après tout.

Josh posa les coudes sur la table et prit un air pensif.

— Kairos est revenu chercher ton âme à la morgue. Ça craint.

— Ouais, répondis-je en réprimant un frisson. Il m'a visée, m'a tuée, puis il est revenu me chercher. Les Faucheurs ne font jamais ça.

Pourquoi moi? Je n'ai rien de spécial.

—Alors, maintenant, tu es une Faucheuse ? (Josh avait l'air mal à l'aise.) Comme dans les livres, où le personnage qui trompe la mort prend ensuite sa place ?

—Alors là, non ! m'exclamai-je. Seuls les Faucheurs peuvent être Faucheurs. Moi, je suis seulement morte.

Ma réponse sembla apporter un peu de réconfort à Josh, car il s'appuya contre le dossier de sa chaise et attaqua son second sandwich.

— C'est trop chelou.

Je grognai en mangeant une chips. —Tu n'as pas idée.

Je poussai mon sandwich vers Josh mais en picorai les miettes. Même si j'étais bouleversée, il était agréable d'avoir quelqu'un avec qui parler boutique en dehors de Barnabas. Je n'aurais pas dû attendre des mois avant de l'aborder. Mais il ne m'aurait pas crue, et il aurait encore moins voulu discuter avec moi. J'avais passé tant de temps dans ma chambre à envoyer des mails futiles à Wendy que je n'avais pas tenté de me faire de nouveaux amis. Je devrais peut-être changer ça, pensai-je avec tristesse. Pour ce faire, il faudrait que je survive. Mais, bon sang, où était passé Barnabas ?

Josh se mit à glousser. Je le regardai.

— En fait, je suis plutôt content que tu sois morte.

— Pourquoi ? demandai-je, vexée. Parce que, comme ça, tu peux manger mon sandwich ?

Il posa les coudes sur la table et me sourit.

— Parce que ça veut dire que je ne suis pas dingue.

Je souris brièvement.

—Je suis désolée. Tu n'étais pas censé te rappeler quoi que ce soit. Ça a dû être terrible, d'avoir un souvenir comme ça, alors que tout te disait que c'était un rêve. C'est dur ? Je crois que mon père se souvient aussi de certains trucs.

Moi à la morgue, son coup de fil à ma mère qui n'avait jamais abouti. La culpabilité, le deuil... les cartons à remplir, à sceller et à entreposer dans le grenier.

Les yeux baissés, Josh acquiesça. Je me levai en entendant une voiture s'engager dans l'allée. C'était mon père. Voyant la camionnette de Josh, il fit marche arrière et se gara dans la rue pour ne pas le bloquer.

—Tiens ! mon père est déjà de retour ?

Je jetai un coup d'œil à la pendule de la cuisinière. Il n'était que 13 h 30.

Josh épousseta les miettes qu'il avait sur lui et s'agita sur sa chaise.

—Tu ne penses pas qu'il a eu vent de ce qui s'est passé, si ? Je n'aurais sans doute pas dû m'en aller du lieu de l'accident comme ça.

Mon père regarda la camionnette de Josh en remontant le trottoir. Il garda les yeux plissés jusqu'à atteindre une zone d'ombre. Il faisait très pro, avec sa chemise et son pantalon à pinces, mais il portait encore sa blouse de laboratoire, ce qui voulait dire que j'allais avoir des problèmes. Il n'oubliait jamais de la retirer, sauf quand il était en colère. Son badge pendait à son cou ; il le rangea dans la poche de poitrine de sa blouse en entrant dans l'allée.

—On n'a rien fait de mal en partant, dis-je, soudain mal à l'aise. Ce n'est pas ta faute si Kairos a heurté un feu. Tu n'as rien fait.

— C'est ma faute à moi ! tinta Calice.

La lampe sur laquelle elle se trouvait se mit à briller de plus belle.

—J'étais témoin, dit Josh.

Il sortit son portable de sa poche et le regarda.

— De toute façon, comment veux-tu qu'il le sache? grommelai-je en m'écartant de la fenêtre quand mon père leva les yeux sur la maison.

Josh déplaça son verre pour que sa position par rapport à l'assiette soit parfaite.

—C'est une petite ville. (Il fronça les sourcils.) Je devrais appeler ma mère.

Nous nous crispâmes lorsque la porte d'entrée s'ouvrit.

—Madison? (La voix de mon père résonna dans la maison silencieuse.) Tu es rentrée ?

Je jetai un regard anxieux à Josh.

—On est dans la cuisine, papa.

Nous entendîmes le bruit de ses pas sur le parquet, puis il apparut sous l'arche qui donnait sur l'entrée. Josh se leva. Mon père haussa les sourcils en le voyant.

—Bonjour, monsieur, dit Josh en lui tendant la main. Je suis Josh Daniels.

L'air perplexe de mon père s'effaça et se transforma en une expression de bienvenue.

—Ah ! le fils de Mark. Tu lui ressembles beaucoup. Content

de te rencontrer. (Il retira sa main.) C'est toi qui as laissé Madison, au bal de fin d'année, l'accusa-t-il à la manière d'un papa poule.

— Papa! protestai-je, embarrassée. Il ne m'a pas laissée. C'est moi qui l'ai planté après avoir compris que tu avais arrangé notre rendez-vous. Josh s'est conduit en parfait gentleman. Je l'ai invité à manger pour essayer de me rattraper.

Josh dansait d'un pied sur l'autre, mais mon père avait recouvré sa bonne humeur habituelle et était redevenu souriant.

—Et moi qui croyais que c'était peut-être parce que tu avais un pneu à plat et que tu avais besoin qu'on te dépose quelque part, dit-il en haussant les sourcils.

Je clignai des yeux.

—Co... comment tu le sais ? bégayai-je.

Mon père posa une main sur mon épaule et la pressa brièvement avant d'aller consulter le répondeur.

—J'ai reçu un coup de fil du magasin de vélos.

Ma bouche prit la forme d'un « O », lorsque je me souvins que j'avais laissé ma bicyclette là-bas.

—Ah! oui. A ce propos...

—Les employés ont entré le numéro de série dans leur ordinateur et ont trouvé mon nom, expliqua mon père en se détournant du répondeur avec un froncement de sourcils. Pourquoi ne réponds-tu pas au téléphone ? Ça fait une heure que j'essaie de te joindre sur ton portable. J'ai même appelé à Fleur de Charme pour vérifier que tu n'étais pas allée travailler

pendant ton jour de repos. Finalement, j'ai été obligé de quitter le boulot.

Gênée, je haussai les épaules. Avec tout ce qui s'était passé, je n'avais pas consulté ma messagerie de la journée.

— Euh... désolée. J'ai utilisé tout mon forfait, mentis-je. Josh m'a raccompagnée. (Le froncement de sourcils de mon père me mettait mal à l'aise.) Alors je lui ai proposé de rester manger quelque chose.

Mince! je bredouillais. Mieux valait la fermer.

Mon père laissa échapper un petit grognement désapprobateur.

—Je peux te parler une minute? demanda-t-il d'un ton sec en passant sous la seconde arche qui donnait sur la salle à manger dont nous ne nous servions jamais.

Je soupirai.

— Excuse-moi, dis-je à Josh.

Je suivis mon père d'un air morose. Il avait traversé la pièce et se tenait dans une tache de soleil qui s'insinuait jusque dans le salon et venait éclairer un mur, sur lequel il avait accroché quelques-unes des photos que j'avais prises lors du festival des montgolfières auquel nous avions assisté le mois précédent. Il avait sauté sur l'occasion de faire une promenade en ballon dirigeable, et un cliché montrait toute la vieille ville délimitée par les fleuves.

Comme la cuisine, le salon était rempli de vestiges de la vie avec ma mère, depuis les tables à dessus de verre jusqu'aux meubles tapissés de daim, en passant par la statue Art déco dans un coin. Soit mes parents avaient les mêmes goûts en

matière de décoration intérieure, soit mon père continuait à vivre dans le passé en s'entourant de souvenirs de ma mère. Cela dit, il n'y avait aucune photo d'elle.

— Papa..., commençai-je.

Mais il ne me laissa pas aller plus loin dans mon explication.

—Stop, dit-il en levant la main. Quel était notre accord concernant les invités ?

J'inspirai pour répliquer mais je préférai expirer finalement.

—Je suis désolée. Mais c'est Josh. Tu m'avais arrangé un rendez-vous avec lui, alors je me suis dit que ça ne poserait pas de problème. C'est seulement un sandwich.

Je m'étais mise à geindre, et je détestais ça.

—Ce n'est pas la question du sandwich; ce qui me gêne, c'est que tu te retrouves seule avec lui.

— Papaaaaaa, gémis-je. J'ai dix-sept ans. Il haussa les sourcils.

—Quel était notre accord? répéta-t-il. Je baissai la tête.

—J'ai promis de te demander la permission avant d'inviter des gens à la maison, marmonnai-je. Excuse-moi. J'ai oublié.

Il se calma aussitôt et m'étreignit d'un seul bras. Mon père ne restait jamais longtemps en colère contre moi, surtout quand il apparaissait que je commençais à me faire de nouveaux amis.

— Il semblerait que tu aies oublié pas mal de choses, dit-il en me lâchant. Ton vélo, par exemple. Madison, il n'est pas donné, ce vélo. Je n'arrive pas à croire que tu l'aies oublié là-bas.

S'il parlait argent, c'était que tout allait bien.

— Excuse-moi, répondis-je pour me dérober tout en m'efforçant de le pousser à retourner dans la cuisine. Josh a failli avoir un accident, alors j'ai été distraite.

Au mot « accident », mon père me fit faire volte-face. —Tu vas bien ? demanda-t-il en retenant son souffle. Il m'examina de la tête aux pieds.

— Papa, ça va. (Il me lâcha de nouveau.) Je n'étais même pas dans la camionnette. Un feu de signalisation a dégringolé et Josh a donné un coup de volant pour l'éviter.

Inutile de parler de Kairos.

—Madison, commença-t-il, l'air effrayé.

Je repensai à la fois où je l'avais trouvé, seul dans ma chambre, au milieu des cartons, persuadé que j'étais morte.

—Je n'ai pas une égratignure, rien, l'assurai-je pour me sortir cet affreux souvenir de la tête. C'est un autre conducteur qui est rentré dans le feu.

Mon père scruta mon visage pour voir si je racontais la vérité.

—Tu veux dire un panneau de stop.

Je secouai la tête.

— Un feu tricolore, confirmai-je. (J'entendis Calice rire dans la cuisine, ce qui ajouta une touche d'humour à la situation.) Il est tombé et un gars l'a heurté. Si le feu n'était pas resté accroché à un fil, c'est Josh qui aurait pu se le prendre au lieu de ce type.

Il abandonna finalement son air effrayé, se redressa et expira.

— On dirait que son ange gardien a fait des heures supplémentaires.

Une sphère de lumière déboula dans le salon.

— Ça, t'as raison, mon grand, s'exclama Calice. (Le halo qui l'entourait disparut lorsqu'elle s arrêta dans le rayon de soleil.) Je ne suis même pas censée le protéger, mais il est gentil avec moi, contrairement à Madison. Il m a même donné une cloche pour que je puisse m'asseoir dessus.

Je jetai un coup d'œil en direction de sa voix et vis le jardin derrière elle, et la haie pal dessus ou à travers laquelle Mme Walsh nous espionnait.

—C'est vraiment un bon conducteur, papa. Il met sa ceinture, et tout.

Mon père éclata de rire. Il posa de nouveau la main sur mon épaule puis la retira.

—Je sais que ta mère te laissait beaucoup plus de liberté que...

— Pas vraiment, l'interrompis-je.

Je me souvins des règles strictes qu'elle m'imposait, de ses couvre-feux précoces... Elle exigeait que je me comporte de manière convenable et respectable alors que, tout ce que je voulais, c'était être moi-même.

—Appelle-moi la prochaine fois que tu veux inviter des copains à la maison, d'accord ?

Il me fit pivoter et nous retournâmes ensemble vers la cuisine.

—Je suis désolée. C'est promis.

Je m'étais excusée et expliquée sans geindre - enfin pas trop -, et il avait accepté ce que j'avais eu à lui dire. Je commençais à m'améliorer en matière de prise de responsabilités.

—Vous avez eu assez à manger? s'enquit-il lorsque nous entrâmes dans la cuisine.

J'acquiesçai.

Josh avait son portable à l'oreille. En nous voyant, il dit «A plus » et referma le clapet. L'espace d'un instant, j'eus peur qu'il ait eu une conversation avec ses copains à propos de «l'autre timbrée de Madison», mais je balayai cette pensée lorsqu'il me sourit. Mince! il avait un beau sourire. Mieux encore, il me croyait. C'était comme si on avait enlevé un poids de mes épaules. Je n'étais plus seule.

—Merci d'avoir raccompagné Madison, reprit mon père.

Je me sentis mieux. Lui aussi, il l'aimait bien.

Josh sembla comprendre que tout allait bien, car il prit une pose plus détendue.

—C'est normal, répondit-il en tripotant son verre. C'était sur mon chemin pour rentrer à la maison.

— Et tu revenais d'où ? demanda mon père en sortant le thé glacé du frigo.

J'eus une hésitation. Je n'avais pas dit à mon père que j'allais au lycée ce jour-là.

—Du lycée, fit Josh en mettant ses lunettes.

Il était manifestement curieux d'entendre l'excuse que j'allais donner à mon père pour m'être trouvée là-bas.

— Mon équipe court, demain, pour le carnaval, alors on s'est entraînés. Vous ne voudriez pas me sponsoriser ? C'est un dollar le tour de piste.

— Bien sûr. Inscris-moi sur la liste.

Il se courba pour prendre un verre dans le lave-vaisselle; je fis la grimace en me souvenant que j'étais censée le vider le matin même.

—Tu n'es pas un coureur de fond, j'espère? demanda-t-il avec un peu d'inquiétude; il devait visualiser une grosse somme sortant de son porte-monnaie.

—Non, je cours le mille cinq cents mètres.

Mon père sourit en se versant du thé. Je commençais à souhaiter qu'il s'en aille. J'avais des choses à faire. Des gens à sauver.

— Madison, tu ne m'avais pas dit que tu faisais quelque chose pour le carnaval.

—Euh... (Je m'efforçai de réfléchir à une réponse.) Je me disais que je pourrais, euh, prendre des photos. Mais c'est débile, comme idée.

—Non, pas du tout, intervint Josh. (Je l'aurais giflé.) Les gens adorent ça.

Je lui lançai un regard qui signifiait qu'il devait la boucler, puis souris lorsque mon père se retourna après avoir fermé le frigo.

— Qui paierait pour une photo qu'il ne peut pas voir et n'aura pas avant deux jours ? protestai-je.

Mon père acquiesça, mais pas parce qu'il était d'accord avec moi. Je lui avais déjà vu cette expression pensive. II s'appuya contre le plan de travail avec son verre et croisa les chevilles.

—Si c'est tout ce qu'il te faut, je vais tacheter une de ces petites imprimantes qui te permettent de faire ça sur place, proposa-t-il, ce qui eut pour effet de me donner une sensation de vide au creux de l'estomac. Comme ça, tu donneras un ticket aux gens et ils passeront récupérer leur photo avant de partir.

—C'est vrai ? m'exclamai-je avec un enthousiasme feint.

Pour me tirer d'affaire, peut-être pourrais-je téléphoner à mon patron et lui proposer de venir au magasin le lendemain.

— Bien sûr, dit-il avant de rajuster ses lunettes sur son nez. J'ai failli t'en acheter une pour ton anniversaire, mais j'ai préféré commencer par t'offrir un meilleur appareil photo.

Je pensai à l'appareil neuf sur ma commode. Il me servait principalement à prendre des photos de la nouvelle garde-robe tape-à-l'œil que mon père m'avait offerte pour les envoyer par mail à Wendy. J'étais sûre qu'elle allait tomber raide en voyant mes baskets décorées de têtes de mort.

—Merci, papa, dis-je en lui adressant un regard pitoyable pour essayer de lui faire comprendre que je souhaitais rester seule avec Josh. Je vais proposer mon atelier photo.

—Très bien. (Il nous salua avec son verre et se dirigea vers l'arche). Josh, tu peux rester dîner, si tu veux.

—Merci, monsieur A., mais j'ai dit à ma mère que je rentrerais à la maison à 18 h 30.

Mon père hocha la tête en souriant devant cette marque de respect peu conventionnelle. J'étais sûre qu'on ne l'avait encore jamais appelé comme ça. Les quelques fois où ils avaient discuté ensemble, Barnabas s'était toujours conduit de manière très protocolaire.

—Je serai dans mon bureau, dit mon père. J'ai quelques trucs à terminer aujourd'hui, mais je peux les faire d'ici.

Je soupirai lorsqu'il quitta la cuisine. J'entendis le bruit de ses pas dans l'entrée et le grincement de la porte de son bureau qui ne se referma pas complètement. Il travaillait peu dans

cette pièce, mais elle était située juste de 1 autre côté du couloir ; il n'aurait donc aucun mal à espionner notre conversation.

—Il était une fois une fille qui aimait bien l'action...

—Oh, je t'en prie! gémis-je à voix basse.

Calice ricana. Peut-être pourrais-je lui trouver une cloche pour qu'elle vive dedans. J'avais eu une sacrée frousse, en voyant ce feu tricolore s'écraser sur la chaussée.

— Il ne me fait pas confiance, murmurai-je en m'asseyant en face de Josh.

Dix-huit heures trente? Cela laissait près de cinq heures à Barnabas pour venir mettre un terme à ce cauchemar. Mais où était-il ? Ça ne pouvait pas être si long que ça, de parler aux séraphins. II suffisait de s'agenouiller et hop! l'affaire était réglée.

Josh grogna et mangea une autre chips.

—C'est à moi qu'il ne fait pas confiance, oui.

Les coudes sur la table, je lui souris faiblement pendant que mon père discutait au téléphone. Les ailes noires ne prenaient pas de vacances et, si Barnabas n'était pas revenu d'ici là, les choses allaient se corser. II y avait longtemps qu'on ne m'avait pas punie pour n'avoir pas respecté le couvre-feu mais, si je ne restais pas toute la nuit avec Josh, il risquait de mourir. Ce n'était pas comme si Calice pouvait jouer les messagers.

—Je suppose que tu ne vois pas comment tenir Kairos à distance après 18h30? demanda Josh. Je lui adressai un sourire contrit. —Sans me retrouver punie, je ne vois pas.

Je jetai un coup d'œil à Calice. J'avais conscience qu'elle n'irait chercher Ron que si j'étais face à un danger qui la dépasserait, auquel cas je serais probablement morte. C'est pas le pied.

— L'un d'eux devrait déjà être de retour, repris-je. Il y a peut-être un problème.

Calice tinta depuis sa lampe.

—Il n'y a pas de problème. Quand on n'a pas le droit de franchir les portes du paradis, attirer l'attention d'un séraphin peut prendre un certain temps.

—Je me sens complètement impuissante ! m'exclamai-je en me laissant retomber sur ma chaise.

— « Impuissante » ? Et qu’ 'est-ce que je devrais dire ! grommela Calice.

Sa voix se fit plus forte ; elle vint se poser sur la table.

—Je ne sais même pas ce que je fais ici. Barnabas s'en sortirait mieux que moi pour te protéger. Je ne comprends pas pourquoi Ron Ta escamoté au lieu de demander l'aide d'un autre Faucheur pour parler aux séraphins.

—Tu fais du très bon boulot, répondis-je.

Josh, qui n'entendait qu'une moitié de conversation, me dévisageait. Je levai les yeux au ciel.

—Tu m'as fait super peur quand tu as lâché ce feu sur Kairos. C'était facilement du boulot de deuxième sphère.

Josh sourit et termina son sandwich.

— Moi aussi, j'ai eu super peur. Merci de m'avoir sauvé la vie. Le halo lumineux entourant les ailes de Calice s'intensifia.

— C'était astucieux, hein?

Je me levai en acquiesçant, puis je débarrassai les assiettes et les déposai dans l'évier. Pourquoi au juste Ron avait-il emmené Barnabas avec lui ? C'était presque comme s'il ne voulait plus que le Faucheur reste avec moi.

Il y eut un bruit de glaçons qui s'entrechoquent lorsque Josh but une gorgée. Il rougit en s essuyant le menton.

—Je ne veux pas être puni, reprit-il. On doit pouvoir faire quelque chose entre maintenant et 18 h 30.

—Tu veux dire quelque chose du genre élaborer un plan pour se débarrasser de Kairos ? demandai-je en rinçant les assiettes. Bien sûr, comme si je pouvais battre le roi des Faucheurs des ténèbres. (Je réfléchis à ce que je venais de dire.) En fait, ce n'est pas une mauvaise idée, admis-je en m essuyant les doigts. Si je lui piquais sa nouvelle amulette, il ne pourrait plus puiser dans le flux temporel jusqu'à ce qu'il s'en fabrique une autre. Il serait forcé de partir. Et en plus, il serait privé de faux.

Je me retournai et découvris l'expression stupéfaite de Josh.

—Il ne peut pas simplement emprunter l'amulette d'un de ses Faucheurs ?

Je souris et m'aperçus que j'avais parlé de « flux temporel » devant Josh.

—Non. Kairos peut toucher l'amulette d'un Faucheur, expliquai-je en revoyant Ron tenir celle de Barnabas, mais il ne peut pas s'en servir. Ron non plus.

Je me tus en serrant mon amulette ; je repensai à la pierre de Nakita dont l'éclat était de la même couleur que celui de la gemme incrustée sur son épée.

—Ce n'est probablement pas une bonne idée que je m'approche de lui. Il va m'entraîner dans l'au-delà. Et si tu essaies de t'emparer de son amulette, il te fauchera. Il doit y avoir une solution.

Mon pied commençait à s'agiter, mais Josh rajusta calmement ses lunettes en mangeant une chips. Je voyais qu'il se sentait coupable d'avoir peur, mais nous parlions de la mort en marche et, en plus, ce n'était pas du tout son problème. C'était le mien.

—Tu ne peux pas utiliser une amulette de Faucheur, mais tu peux utiliser celle de Kairos ? demanda-t-il la bouche pleine. Qu'est-ce qui la rend si spéciale ?

— Euh, c'est parce que la pierre de Kairos n'est pas une pierre de Faucheur, dis-je d'un ton hésitant. C'est une pierre de Gardien du Temps. (Je m'enhardissais puisqu'il avait accepté sans broncher mon commentaire sur le flux temporel.) Et les Gardiens sont humains. Je suppose qu'ils doivent diluer la puissance divine pour pouvoir l'utiliser, ou un truc comme ça.

— Un « Gardien du Temps », répéta Josh à mi-voix. (Apparemment satisfait, il retourna à ses chips.) Tu as eu de la chance de ne pas prendre l'amulette d'un Faucheur par erreur.

— Oui, quelle chance...

J'étais mal à l'aise. Que Kairos soit revenu chercher mon âme était déjà suffisamment flippant comme ça, mais pourquoi m'avait-il prise pour cible ? Comment ma mort pourrait-elle le faire accéder à une « cour plus élevée », comme il l'avait dit la nuit où il m'avait tuée? Etais-je destinée à commettre un acte si horrible qu'il mettrait les anges en danger ?

— Peut-être qu'être humain ne suffit pas pour pouvoir se servir de cette pierre, et ça expliquerait que je ne puisse rien en tirer, dis-je d'un air morose en faisant osciller mon amulette.

Josh s'anima.

— Et quels pouvoirs pourrais-tu en tirer?

Je réfléchis en soufflant sur les mèches violettes qui me tombaient devant les yeux. Puisqu'il s'agissait d'une amulette de Gardien du Temps, je devrais avoir les mêmes capacités que Ron, en théorie.

—À part communiquer par la pensée avec un Faucheur ? Hmm, je suppose que je devrais pouvoir arrêter le temps par petites portions, dis-je en pensant aux ombres qui bougeaient quand Ron arrivait ou partait. Ou me transformer en brume, un peu comme les fantômes. Je l'ai vu le faire. Modifier les souvenirs. Ron a déjà changé la résonance de mon amulette à deux reprises. Barnabas peut diminuer l'influence d'une pierre de façon qu'elle n'empêche pas les ailes noires de débusquer une victime, puis se servir de ces dernières pour repérer la proie d'un fauchage, donc je suppose qu'un Gardien du Temps peut faire la même chose. Une fois, même, il a parlé de créer une fausse piste pour que les ailes noires attirent les Faucheurs des ténèbres qui les suivent pour trouver leur proie.

Je baissai les yeux sur la table.

— D'après Barnabas, si je ne suis pas capable de communiquer par la pensée avec lui, c'est peut-être parce que mon amulette a appartenu à un Gardien des ténèbres, alors

que lui est un Faucheur de lumière. Les deux pôles opposés. La seule chose que j'aie essayé de pratiquer, c'est la télépathie.

Josh se renversa contre le dossier de sa chaise et croisa les bras.

— Bon, alors voilà. Tu devrais essayer autre chose. Quelque chose qui n'aurait rien à voir avec les Faucheurs. Si tu pouvais te changer en brume, tu t'approcherais de Kairos en douce et hop ! sa nouvelle amulette serait à toi.

Je le considérai en réfléchissant à ce qu'il venait de suggérer. Voler la nouvelle amulette de Kairos pourrait bien se révéler aussi facile qu'il le disait. Je lui souris. J'avais l'impression d'avoir retrouvé espoir, ou à défaut une raison d'essayer.

—Tu veux bien m'aider?

—Je n'aime pas ça, murmura Calice depuis sa lampe. Par esprit de contradiction, sa réaction me donna encore plus d'espoir.

—Absolument!

L'enthousiasme de Josh me laissa penser qu'il n'avait aucune envie de passer la nuit dans son placard à se cacher du Faucheur des ténèbres. Mais, bon, qui aurait pu lui jeter la pierre ?

Je me levai dans un grincement de chaise et souris.

—Allez. On s'en va.

— Pourquoi?

D'un signe de tête, je lui désignai l'autre bout de la maison.

—Je ne veux pas m'entraîner avec mon père dans les parages.

[e savais que ce dernier ne me laisserait pas recevoir Josh dans ma chambre, mais il devait bien y avoir un lieu public où personne ne nous remarquerait. Peut-être la bibliothèque.

Je m'y étais introduite à deux ou trois reprises la nuit après avoir vu la bibliothécaire cacher la clé derrière une brique. Je commençais à l'aimer, cette petite ville.

— Mais..., dit-il avec lenteur.

Il plissa les paupières, l'air inquiet.

—Tu ne risques rien, gémis-je en le tirant pour qu'il quitte sa chaise. L'ange gardien va où je vais. Tu es couvert. On n'a que jusqu'à 18h30. Tu préfères croire que Barnabas sera revenu d'ici là?

Josh acquiesça et emporta son verre dans l'évier.

— D'accord.

Je sentis l'excitation m'envahir jusqu'au bout des orteils.

—Papa ? appelai-je à voix haute. Josh et moi allons en ville acheter une carte mémoire supplémentaire pour mon appareil photo, d'accord?

— Prends ton téléphone, répondit une voix étouffée. Rachète-toi des minutes. Rentre avant 18 heures.

—Compris!

Je vérifiai d'une claque sur la poche arrière de mon short que mon portable s'y trouvait, puis me tournai vers Josh ; j'étais vraiment contente qu'il soit motorisé.

— On y va ?

Il me regarda, perplexe.

— Où ça ? Chez moi, c'est impossible. Ma mère travaille à la maison.

Un petit rire tinta, quelque part au-dessus de moi.

— «Il était une fois une fille prompte à mentir. Hélas ! après sa mort, ce trait était encore pire. »

— La bibliothèque? proposai-je. En revanche, peut-on passer au centre commercial, d'abord ? Il faut vraiment que je m'achète une nouvelle carte mémoire. Puisque maintenant je vais jouer les photographes au carnaval. Merci bien, terminai-je sèchement.

Josh sourit.

— Si je suis encore en vie demain matin, tu veux que je te conduise quelque part ?

—Tu connais la réponse, répondis-je en souriant moi aussi.

Je ne pense pas que c'était seulement à cause des ailes noires qu'il voulait passer me prendre. Je crois qu'il m'aimait bien.

Mon père fit rouler sa chaise jusqu'à la porte de son bureau pour nous voir partir. Je lui fis un signe de la main auquel il répondit par un sourire. Je ne pus m'empêcher de me sentir bien. Et ce n'était pas simplement parce que Josh m'appréciait. Ça faisait des mois que je me cassais la tête à essayer de me servir de mon amulette, que je me sentais de plus en plus bête au fur et à mesure que Barnabas avait l'air de plus en plus abattu. Si j'arrivais à trouver comment l'utiliser avec l'aide de Josh, je n'aurais plus à me reposer autant sur Barnabas ou Ron. Je pourrais me débarrasser de Kairos toute seule.

Enfin, pensai-je tandis que Josh refermait la porte derrière moi et fouillait ses poches à la recherche de sa clé, peut-être pas tout à fait seule. Mais, en tout cas, je vais me débarrasser de lui.

Chapitre 6

Je n'étais allée qu'une fois au Plus Petit Dénominateur commun, ou P'tit D comme tout le monde l'appelait ici. Mon père m'avait emmenée y manger une pizza, et le café-restaurant était bondé de lycéens ; certains révisaient pour les examens de fin d'année tandis que d'autres se détendaient après avoir passé les leurs. Je savais qu'il m'avait invitée là pour m'aider à m'intégrer, mais prendre une pizza avec mon père alors que tous les autres étaient seuls n'avait pas donné de moi l'image que j'avais escomptée. Si j'avais pu me rendre invisible, ce soir-là, peut-être aurais-je eu plus de chances de me faire des amis.

Cette pensée me fit sourire. Je grignotai une frite. Josh avait eu faim de nouveau, si ce n'est encore, et notre arrêt ravitaillement s'était prolongé, car le lieu, spacieux, était idéal pour s'entraîner : il était pratiquement désert à cette époque de l'année. Nous étions là depuis près d une heure et je commençais à être inquiète. Comme l'avait dit Barnabas, ce n'était peut-être pas l'amulette. C'était peut-être moi, en fin

de compte. J'avais vu une aile noire traverser le parking en planant quand Josh était allé aux toilettes ; Calice s'était tordue de rire en voyant ma tête paniquée lorsque j'avais tenté en vain de joindre Barnabas par la pensée.

Nous étions déjà passés au centre commercial et il y avait une carte mémoire neuve dans mon sac branché posé sur la table, juste à côté du soda auquel je n'avais pas touché et de mes frites. Josh en était à sa seconde assiette, et il mangeait sans faiblir. Tout en trempant ses frites dans la sauce au fromage épicé, il m'observait afin de guetter le moindre signe de « fantomisation », selon ses propres termes.

La lumière de l'après-midi se déversait par les grandes baies qui donnaient sur le centre commercial. Le P'tit D, qui était jadis un simple fast-food, s'était plié aux nouveaux usages de l'ère moderne: il servait désormais des Latte et proposait un accès wi-fi gratuit. Le lieu comportait un espace central avec des tables basses et des fauteuils, et des box avec banquettes sur les côtés. Quelques clients connectés au Net mangeaient des sandwichs hors de prix et des chips Gourmet Kettle en surfant, voûtés sur leur ordinateur.

Les sons étouffés de jeux d'arcade momentanément abandonnés s'échappaient d'une caverne plongée dans l'ombre, qui jouxtait la salle du restaurant, et donnaient l'illusion que les machines discutaient entre elles. Des grondements de roues provenaient de la piste contiguë ; les skateurs mettaient leurs nerfs et leur planche à l'épreuve des bosses artificielles et des rampes qui recouvraient la « fosse aux serpents ». Le son des planches à roulettes sur le contreplaqué me traversait comme

un second pouls. Calice était à la caisse, posée sur une cloche censée sonner quand quelqu'un, dans la fosse, sautait assez haut pour la déclencher. L'un des murs était en fait une épaisse paroi en Plexiglas zébrée d'éraflures, derrière laquelle je discernais des formes floues qui bougeaient au rythme des grondements.

Je m'arrachai à la contemplation du mur transparent et me tournai vers Josh. J'avais des fourmis dans les doigts, mais ça devait être à force de serrer mon amulette ; je ne croyais pas que cette sensation m'annonce une transformation imminente. Peut-être avais-je été trop optimiste en pensant pouvoir faire quelque chose d'utile en un laps de temps aussi court, mais j'en avais assez de compter sur quelqu'un d'autre pour assurer ma sécurité, et Josh était partant pour m'aider.

—Tu me vois, là ? demandai-je, pleine d'espoir.

Josh me regarda droit dans les yeux; je m'affalai sur ma chaise.

—Je crois que tu veux trop bien faire, dit-il.

Lentement, je lâchai mon amulette.

—Il ne nous reste que quelques heures. Ce n'est pas comme si j'avais trouvé ce truc dans une boîte avec le mode d'emploi.

Déprimée, je passai les doigts sur ma tasse en carton ciré pour en essuyer la condensation. Barnabas ne m'avait pas du tout aidée la fois où, au terme d'une nuit particulièrement frustrante, je lui avais demandé comment il faisait pour se rendre invisible. Il avait seulement dit qu'il fallait «avoir des pensées glissantes» avant d'ajouter que je ferais mieux de consacrer mon temps à apprendre à l'appeler au cas où j'aurais

besoin d'aide. «Des pensées glissantes.» C'est ça. Et des pensées agréables me feraient pousser des ailes dans le dos et me permettraient de voler.

— Ça ne fait que quelques heures que tu essaies. Ne sois pas si dure avec toi-même. Il nous reste encore un peu de temps.

Mais il avait beau dire, l'inquiétude se lisait sur son visage.

Le temps, pensai-je en roulant l'emballage de ma paille en boule avant de le laisser tomber. Peut-être aurais-je dû essayer d'apprendre à ralentir le temps, mais ça me semblait encore plus difficile que de se rendre invisible.

— Ne t'inquiète pas, reprit Josh.

Mais je voyais bien qu'il commençait à être nerveux. Rencontrer la mort n'était pas une épreuve facile à oublier ; le souvenir de Kairos dressé sous le clair de lune, la faux dégainée alors que j'étais assise, impuissante, dans une décapotable écrabouillée, me revint un instant en mémoire.

Ma main se reposa sur mon pendentif; je fermai le poing sur la pierre pour m'assurer que, même s'il s'agissait d'une amulette de Gardien des ténèbres, j'étais bien là et à peu près en vie. Me réveiller sur la table d'autopsie de la morgue avait été l'expérience la plus effrayante de ma vie. Pire : je savais que c'était entièrement ma faute si j'étais montée dans sa voiture, et ce même si je l'avais trouvé super mignon. Kairos ne me semblait plus aussi mignon à présent. Je n'arrivais pas à croire que je l'avais embrassé.

Je serrai mon amulette encore plus fort. Cela faisait des mois que je l'avais, et sa présence m'était familière, réconfortante.

Sans elle, j'aurais non seulement été invisible, mais également privée de substance; j'aurais pu traverser les murs et les portes fermées. Un appât à ailes noires. Fantomatique. Peut-être était-ce la clé de tout. Tant pis pour les pensées glissantes. Je devais trouver le moyen de bloquer l'influence de la pierre.

Les yeux rivés sur la table, je passai en revue mes souvenirs de cet horrible moment, à la morgue. J'avais senti mon cœur battre et l'air entrer dans mes poumons quand j'avais respiré par réflexe, mais mon corps, dans son sac noir, ne ressentait ni le froid du granit ni la douceur du plastique qui l'enveloppait. J'étais détachée de tout ça. Le lien avec mon corps était brisé. Il n'était tout simplement plus là. Prise de panique, je m'étais enfuie.

Au même instant, l'air s'était fait rare en moi, comme si je devenais aussi intangible que lui, ou presque. Mes genoux s'étaient mis à trembler et le contact des objets réels m'était devenu douloureux. J'avais eu l'impression qu'on me raclait les os. Ce n'avait été que lorsque Barnabas m'avait rattrapée que j'avais recouvré mes sensations normales. Alors, seulement, j'avais été en position de comprendre et d'identifier ce que j'avais perdu. Sans corps, l'univers ne m'avait plus reconnue. Enfin, jusqu'à ce que l'amulette de Barnabas soit suffisamment proche et que le cosmos ait de nouveau quelque chose à quoi s'accrocher pour me réaligner avec la réalité.

Il était possible que, lorsque j'avais été séparée de mon corps, j'aie perdu ce dont le temps et l'univers se servaient pour me

faire aller de l'avant. Peut-être les amulettes constituaient-elles des points artificiels auxquels le temps et l'univers s'arrimaient pour maintenir l'esprit et l'âme en synchronisation avec le présent. Et si je parvenais à briser ces liens...

Impatiente, je me tortillai sur la banquette Spartiate. Je pensais être sur la bonne piste. Sans rouvrir les yeux, je plongeai profondément dans mes pensées et essayai de me percevoir comme une entité singulière attachée au présent par les fils du passé. J'entendais les bruits tout autour de moi : Josh qui avalait son soda, le téléphone du restaurant qui sonnait... et, enfin, après des mois d'entraînement à la concentration, il se produisit quelque chose.

Un frisson d'excitation me parcourut lorsque soudain j'aperçus la ligne formée par ma vie. Tendue, je vis comment mon existence était passée d'une simple virtualité à une réelle présence, m'émerveillai de contempler la manière dont ma vie avait croisé celle des autres, et remarquai enfin l'horrible enchevêtrement de ma mort, comme si l'espace et le temps faisaient un nœud pour se maintenir ensemble quand une vie était arrachée à leur flux. Cela donnait l'impression que les souvenirs des autres avaient ficelé l'obscurité à l'endroit où j'avais disparu, lui donnant une forme en creux, le spectre d'une présence qui était redevenue soudain tangible dès l'instant où j'avais obtenu mon amulette. Dans l'état actuel des choses, ce n'était plus de mon corps que le temps se servait pour trouver mon âme et la faire aller de l'avant, mais plutôt de l'amulette que j'avais volée à Kairos. La couleur de ma ligne de vie était différente, à moins que c'en soit le son. Elle était bleu

foncé jusqu'au moment de ma mort, puis elle virait soudain en un violet si sombre qu'il contenait une pointe d'ultraviolet. Comme l'aura de Nakita.

Mon aura, compris-je. Malgré mon envie de tout laisser tomber et d'essayer d'appeler Barnabas, je me concentrai de nouveau. Je me sentis frissonner lorsque je m'aperçus que mon âme lançait des lignes de pensée vers l'avenir. La pensée devait se déplacer plus vite que le temps. Je voyais littéralement les lignes violettes sortir de moi et s'étendre vers l'avenir en me tirant avec le reste de l'univers. Ce qui permettait à tout cela de fonctionner, ce qui colorait les lignes à partir du moment de ma mort, c'était l'amulette qui donnait au temps quelque chose à quoi se fixer.

Si je parvenais à briser certaines des lignes qui couraient de l'amulette jusqu'au présent, peut-être deviendrais-je invisible, comme je l'avais été quand j'avais fui Barnabas à la morgue. Cela reviendrait presque à ce que je ne porte pas la pierre, même si elle pendait toujours à mon cou.

L'impatience me fit frissonner; je me déconcentrai juste assez pour m'assurer que j'étais toujours bien assise en face de Josh et qu'il ne se passait rien. Il fallait que cela fonctionne. Nous étions à court de temps. Je ne détruirais que quelques fils, et aucun de ceux qui me tiraient vers l'avenir. Seulement ceux qui liaient mon passé à cette seconde précise.

Je pris une longue inspiration dont je n'avais pas besoin et, tout en expirant, je tirai sur l'un des fils qui me maintenaient dans le présent. Il se détacha comme celui d'une toile d'araignée et produisit un petit bourdonnement dans mon esprit

au moment où il se coupa. Encouragée, je passai une main théorique entre le présent et moi, et j'emportai une poignée de fds. Les grondements de la fosse aux serpents semblèrent soudain se répercuter en moi. Je pouvais presque voir dans mon imagination les sons déferler en vagues, me traverser puis rebondir sur la paroi qui nous séparait du box d'à côté. —Madison? murmura Josh.

J'ouvris soudain les yeux ; je considérai la table, tandis que mes doigts me picotaient.

— Ça marche, dit-il d'une voix à la fois admirative et effrayée.

J'inspirai comme si je venais d'émerger d'une plongée en eaux profondes. Je relevai brusquement la tête et dévisageai Josh. Le bruit que faisaient les skateurs redevint réel; les vagues de sons imaginaires disparurent, sauf dans mes pensées. Mon cœur battait à tout rompre et j'avais la tête qui tournait, presque comme si j'avais été en vie. Josh me regardait fixement, les yeux écarquillés.

—Ça a marché! répéta-t-il en se penchant au-dessus de ses frites. Tu es redevenue normale, mais j'ai vu la banquette à travers toi ! (Il regarda autour de nous afin de s'assurer que personne n'avait rien remarqué.) Je n'ai jamais rien vu d'aussi bizarre. Refais-le!

Gagnée par le soulagement, je me déplaçai sur la banquette dure.

— D'accord. C'est reparti.

Aussi nerveuse qu'excitée, je m'installai, les paumes à plat sur la table, et priai pour que le prodige se reproduise. Les yeux

ouverts, je contemplai la portion de ciel visible à travers la vitrine. Ma vue se brouilla et je me plongeai dans mes pensées. Je sentis l'omniprésence de la pierre dans mon passé récent ; elle tissait un filet qui rattachait chaque instant au suivant. Cette fois, ce fut plus facile. Je m'imaginai poser un doigt sur la toile violette qui s'était reformée. Elle se flétrit et tomba. Les sons autour de moi devinrent plus graves et je sentis la nausée me gagner en même temps que je perdais ma substance. Quand bien même ils n'étaient qu'un souvenir, les battements de mon cœur cessèrent.

— Bon sang, Madison! s'exclama précipitamment Josh mais sans élever la voix. Tu as disparu! (Il hésita.) Tu... tu es là? J'y crois pas!

Je me concentrai et brisai un bon nombre de fils au moment où ils passaient de l'avenir au présent, tout en réassurant d'en laisser suffisamment pour qu'ils puissent me tirer vers l'avenir.

—Je suis là.

Je sentis mes lèvres bouger et je m'entendis parler d'une voix lointaine. Je portai le regard sur Josh. A force d'entraînement, ça devenait plus facile. Ses yeux erraient un peu partout mais revenaient sans cesse à la banquette derrière moi.

—Cool, dit-il en reculant. Je t'entends à peine. C'est effrayant. Un peu comme si tu chuchotais au téléphone.

Un bourdonnement aigu à côté de mon oreille m'apprit que Calice avait abandonné la cloche à côté de la caisse. Je me tournai vers la lumière vive qui voletait avec frénésie à l'entrée du box et restai bouche bée.

—Je te vois, murmurai-je. Mon Dieu, comme tu es belle !

Elle était minuscule, même si son halo donnait l'impression qu'elle faisait la taille d'une balle de softball. Elle avait le teint mat et les traits délicatement ciselés. L'or qui scintillait autour d'elle rendait ses contours flous, surtout quand elle se déplaçait. Je n'arrivais pas à savoir si c'était du tissu ou de la brume. La lueur trouble que je voyais depuis le début était produite par le battement de ses ailes.

L'ange minuscule cessa immédiatement de voltiger et se concentra sur ma voix. Elle cligna des yeux, surprise. Ceux-ci brillaient comme le soleil.

—J'ai perdu ton chant, Madison, dit-elle. Je n'entends plus ton âme. Arrête ça. Je ne te vois plus.

Ça a marché! pensai-je, exaltée. Si mon ange gardien ne me voyait plus, cela signifiait que ce serait aussi le cas pour un Faucheur ou un Gardien du Temps.

—Je suis invisible, lui expliquai-je en la contemplant avec émerveillement.

—Je le vois bien, rétorqua-t-elle. (Elle zigzagua sous l'effet de l'agitation.) Maintenant, arrête. C'est forcément une erreur. J'entends à peine ton âme chanter. Je ne peux pas te protéger, si je ne te vois pas.

Je bougeai un bras et vis qu'il était désormais entouré d'un liseré blanc brillant, un peu comme l'extrémité des ailes noires. Par curiosité, j'essayai de prendre mon verre. Je frissonnai en sentant le froid du soda atteindre directement mes os. Je ne pus serrer suffisamment les doigts pour avoir une prise correcte. Je me demandai pourquoi je ne passais pas

à travers mon siège. Je parvins alors à faire bouger l'emballage de paille chiffonné. Je devais avoir assez de substance pour agir sur le monde, mais de façon très limitée. 11 valait sans doute mieux que j'évite de sortir me promener pendant une tempête. C'était peut-être comme ça que Barnabas volait.

— Madison, tu es toujours là? murmura Josh.

—Oui, répondis-je en laissant quelques lignes se reformer à mesure que le futur devenait le présent.

L'ange poussa un soupir de soulagement et les yeux de Josh se posèrent sur les miens.

— Bon sang! je te vois presque. Mince, Madison, ça fait drôle ! Je peux te toucher ?

—Je ne ferais pas ça, si j'étais toi, dit Calice qui voletait au-dessus de la table.

Mais je haussai les épaules. Il tendit la main et posa les doigts sur mon poignet. Nous frissonnâmes tous deux sous l'effet de ce contact étrange. J'eus l'impression que ses doigts étaient brûlants. Nous eûmes tous deux un mouvement de recul.

—C'est glacé, fit-il en cachant sa main sous la table.

—Tu m'entends mieux ? demandai-je.

Il hocha la tête. C'était sans doute le truc le plus bizarre que j'aie jamais fait. Il m'était désormais facile de détruire les fils de l'amulette avant que l'avenir se change en présent. C'était aussi simple que chantonner sur de la musique tout en faisant ses devoirs. J'avais réussi. J'avais enfin appris quelque chose, et j'en ressentais un tel soulagement que j'avais presque envie de pleurer.

— Excellent, dit Josh. (Il sourit en me voyant redevenir totalement invisible, au grand écœurement de Calice.) Si tu es capable de faire ça, alors tu pourras certainement la prendre, cette amulette.

Je ris et Josh s'enfonça dans la banquette.

— Évite de rire quand tu fantomises comme ça. (Il regarda autour de nous.) C'est trop bizarre. Mince, mes cauchemars ne vont pas s'arranger !

La porte d'entrée s'ouvrit et me fit sursauter. J'eus même l'impression de redevenir visible l'espace d'un instant. Je me concentrai de nouveau sur les fils de l'amulette et en arrachai une poignée. J'éprouvai une sensation de vertige, mais me repris vite et entrepris de détruire les fils à un rythme régulier. Je relevai la tête lorsque Josh se crispa en voyant deux personnes s'avancer dans notre direction pendant qu'une troisième s'attardait au comptoir pour passer commande.

Je restai paralysée, indécise. Elles avaient vu Josh seul. Je ne pouvais pas réapparaître comme si de rien n'était. Je grimaçai en reconnaissant la grande fille en débardeur de créateur et short ultracourt qui s'approchait d'un pas nonchalant: c'était Amy. On aurait dit l'été en personne. Elle était suivie de Len. Parker était au comptoir; comme d'habitude, c'était lui qui payait tout. Ils faisaient tous les trois partie de l'équipe de course.

Amy fréquentait les filles les plus populaires. Elles étaient sympas en surface mais, dans mon ancien lycée, j'avais passé assez de temps à essayer moi-même d'être en vue pour savoir que c'était souvent superficiel. Amy était habituellement

accompagnée de Len, sauf quand elle le punissait de l'avoir trompée. Mais, après avoir vu Len en action, je n'étais absolument pas désolée pour elle.

Len était grand, et il aimait plaquer les gosses contre les armoires quand les profs ne regardaient pas, puis il rigolait et plaisantait avec eux comme si c'était pour rire afin que l'humiliation se transforme en cinq secondes d'attention de la part d'un garçon très populaire. Ce n'était pas le coureur le plus rapide de l'équipe mais il était charmant - surtout dans ses rêves - et considérait les filles comme des glaces. Il essayait d'ailleurs un nouveau parfum un jour ou deux par mois. Il était assez beau pour que les filles après lesquelles il courait ne se sentent pas offensées de sa conduite, ce qui m'énervait au plus haut point.

Parker avait l'air plutôt gentil mais j'avais l'impression que, s'ils acceptaient sa compagnie, c'était uniquement parce que, dans son désir d'intégration, il leur pardonnait leurs mauvais traitements. Le voir à présent régler la note pour eux me rendait malade. Autrefois, j'avais failli être un Parker ; j'avais tout tenté, tout supporté, et même trouvé des excuses aux autres, tellement j'avais voulu m'intégrer. Sans Wendy, j'aurais pu m'effondrer et devenir comme lui. Ça n'en valait pas la peine. Vraiment pas.

—Salut, Josh, fit gaiement Amy en posant une main à plat sur la table et en prenant une posture aguicheuse. Alors, où est Madison Avery-very-flippante ? Elle est encore en train de pousser son vélo sur la route ?

Irritée, je me repliai au fond du box en continuant à couper des fils comme une dingue afin de rester invisible.

Josh lui jeta un regard peu engageant tout en faisant claquer la paume de sa main contre celle de Len dans ce genre de salut que se font les garçons entre eux.

— Elle est super sympa, d'accord? Ne l'appelle plus comme ça.

—Ah bon? (Amy s'assit sur la banquette, ce qui me poussa à me recroqueviller encore un peu plus.) C'est toi qui as commencé.

Len prit place à son tour et Amy se décala. Je me levai à la hâte et escaladai le siège pour me retrouver debout sur la banquette du box d'à côté.

—C'était avant de la connaître, répliqua Josh dont les oreilles s'empourpraient. Elle est cool.

Amy gloussa. Elle ramassa mon sac de courses avec le petit doigt et le fit glisser vers elle pour voir ce qu'il contenait.

—Tu faisais du shopping? se moqua-t-elle.

Si j'avais pu saisir quelque chose, je lui aurais volontiers collé un glaçon dans le dos sous son tee-shirt.

—On t'a vu au centre commercial.

Josh parcourut la salle des yeux, sans doute à ma recherche. Si j'avais été maligne, je me serais faufilée dans les toilettes des filles, où je serais redevenue visible avant de revenir dans la salle. Mais je n'en fis rien.

—C'est à Madison, dit Josh en reprenant le sac. Elle va faire des photos, demain, et elle avait besoin d'une nouvelle carte mémoire. Tu devrais lui laisser sa chance. Elle te plairait.

—J'en doute, répliqua Amy. (Elle prit le café glacé que Parker lui avait rapporté.) Où elle habite? A Hidden Lake?

Comme s'il y avait jamais eu un lac dans ce taudis pour classes moyennes.

Je serrai les dents et me dépêchai de couper d'autres fds avant de redevenir visible.

—T'as vraiment une classe folle, Amy, rétorqua Josh d'un ton cassant.

Je jetai un coup d'œil à Parker; je savais qu'il habitait en bas de ma rue. Il avait les lèvres serrées et refusait de regarder quiconque.

Amy releva les genoux et s'assit de côté avec les pieds sur la banquette, ce qui lui donna un air de sainte-nitouche.

—Je crois que Josh est amoureux de sa nouvelle petite copine. Mon Dieu! elle a les cheveux violets. C'est trop moche !

Les yeux baissés, Josh expira lentement. Si j'avais encore été en vie, je serais morte sur-le-champ. Je me touchai les cheveux et me promis d'y ajouter une mèche verte dès la semaine suivante. À côté de moi, je vis Calice commencer à s'énerver : les étincelles lui sortaient par les yeux, pour ainsi dire.

—Je t'ai déjà fait remarquer que tu étais mieux sans, observa Amy en retirant d'autorité les lunettes de soleil de Josh pour les poser sur la table. Elle est timbrée et c'est une garce. (Elle avait déclaré cela avec tant de désinvolture que j'en fus choquée.) C'est toi-même qui l'as dit. Pourquoi tu traînes avec une GB pareille?

Ça n'avait peut-être pas l'air d'une insulte, mais je m'y connaissais en argot. Ça signifiait «grosse bouffonne» (ou «gros bouffon», selon). Super!

Lorsque Josh releva les yeux, il avait l'air peiné.

—J'ai dit ça avant de la connaître, OK? s'emporta-t-il. Et qu'est-ce que ça peut te faire, d'abord? Tu m'en veux toujours de t'avoir plaquée en fin d'année scolaire?

Len rit et tendit le bras pour taper cette fois la paume de Parker.

—Juste avant le bal ! lança-t-il en se fourrant trois frites dans la bouche. Si j'avais eu un caméscope, je serais millionnaire.

J'écarquillai les yeux. Waouh ! il l'avait laissée tomber avant de m emmener au bal ? Pas étonnant qu'elle me déteste.

Amy eut l'air agacée.

— Oh, s'il te plaît! Elle est tellement barrée que même les gothiques n'en veulent pas. C'est un vrai cas social !

Len se pencha en avant et posa les avant-bras sur la table.

—Amy a raison, dit-il avec sérieux. Tu peux avoir beaucoup mieux qu'elle. T'es en terminale.

« Un vrai cas social » ? Il pouvait avoir « beaucoup mieux » ? Mes émotions faisaient le grand huit. Je serrai les dents; j'étais tellement furieuse que j'aurais pu crier. J'aurais mieux fait de m'éloigner. J'aurais dû m'éloigner pour ne pas entendre tout ça.

Les ailes de Calice battaient en produisant un bourdonnement aigu.

— «Il était une fois une fille de Lake Powell dotée d'une bouche pleine de fiel. Elle crachait de la merde comme des toilettes bouchées, jusqu'à ce que je lui mette la tête dans le mur. »

Déprimée, je m'affalai sur la banquette du box d'à côté sans cesser de couper mes fils pour rester invisible.

— Ça ne rime pas, murmurai-je en m'essuyant sous l'œil. Bon sang! j'allais pleurer à cause de ce que venait de dire cette fille.

—Peut-être, rétorqua Calice sur un ton acerbe, mais c'est ce qui va se passer.

—Jette-la, mec, reprit Len. Fais-le, ou elle va s'accrocher à toi toute l'année.

—Tu ne t'es jamais dit que j'avais peut-être envie de m'accrocher à elle toute l'année? s'emporta Josh. Elle est beaucoup plus amusante que vous, qui avez tellement peur de ce que tout le monde pense que vous êtes incapables de choisir vos propres fringues sans téléphoner à quelqu'un. Et c'est son verre, ça, bouffon.

—Je ne peux pas croire que tu l'aies amenée ici! s'écria Amy. C'est notre endroit!

Cela me redonna du courage. Je commençais à me sentir mieux lorsque Josh conclut :

—Vous feriez peut-être mieux d'y aller, à moins que tu veuilles la voir, Amy. Tu vas devoir être gentille et, si tu souris, ton visage parfait risque de se fissurer.

Je me levai sans un bruit pour regarder par-dessus le dossier de ma banquette. Josh était rouge de colère. Len ne savait pas trop comment réagir ; Parker, quant à lui, était mal à l'aise et tripotait son café glacé. Amy donna un petit coup de pied à Len pour qu'il se déplace et lui permette de sortir.

—À plus, mec, dit Len.

Amy et lui s'en allèrent d'un pas digne. Parker jeta un regard gêné à Josh et se leva.

— Salut, Josh, fit Amy d'un ton moqueur en attendant à la porte du repaire d'étudiants et de skateurs.

Mon expression n'était certainement pas belle à voir, quand Parker les rejoignit. Josh souffla.

—Madison, murmura-t-il. Je suis désolé. Tu es toujours là ? Ce sont des abrutis. Ne les écoute pas. J'ai dit tout ça avant de te connaître. Je ne suis qu'un con. S'il te plaît, reviens. Je suis désolé. Je... j'aime bien tes cheveux.

Frustrée, j'escaladai le dossier et me laissai glisser sur la banquette, à l'endroit où s'était assise Amy. Sa place était encore chaude. Beurk!]t me concentrai sur mon amulette et attendis un instant que les lignes se reforment. Les fils violets s'étendirent à partir de la pierre, jusqu'à moi et le présent, m'enracinant dans un passé tout neuf. Lorsque je redevins visible, les yeux de Josh s'empressèrent de se poser sur les miens, mais je ne parvins pas à le regarder. L'ange gardien sembla se détendre. Elle retourna s'installer sur la lampe, où son léger halo se perdit.

— Rien de tel que de connaître sa place dans la hiérarchie dominante, grommelai-je.

Josh gigota, peu à son aise.

— Ils sont débiles, répondit-il en poussant mon soda vers moi. Je suis vraiment désolé. Je n'aurais pas dû dire ces choses-là. Mais je ne te connaissais pas, avant.

Je tripotai la paille, toujours incapable de croiser son regard. —Ce sont tes amis. Il haussa les épaules.

— Pas vraiment. Amy pense que sa merde sent la rose. Len est une brute. Je me défendais quand il me tapait en CE2.

Depuis on a conclu une espèce de trêve et on fait semblant d'être potes pour qu'il ne se sente pas obligé de réessayer de me casser la figure. Parker... je crois qu'ils lui permettent de traîner avec eux parce qu'ils ont besoin de quelqu'un à harceler, et il a tellement envie de s'intégrer qu'il se laisse faire.

Je bus une gorgée de soda glacé et frissonnai en la sentant descendre. Pas étonnant que Josh m'aime bien s'il avait de telles fréquentations. Cela dit, je commençais à me sentir mieux ; surtout lorsque j'entendis un cri étouffé en provenance du parking et vis Amy s'écarter de la camionnette de Len à reculons, une main plaquée sur le visage. Elle brailla quelque chose à propos de son nez. A côté de moi, un ricanement s'échappa du halo lumineux.

— Merci, fis-je à Josh d'un ton timide. Je veux dire, merci de m'avoir défendue.

Son sourire fît faire un saut périlleux à mon cœur.

— Oublie ça, ce n'est rien, dit-il en piochant dans ses frites. Mais je n'oublierais pas. Jamais.

Ses yeux bleus croisèrent les miens lorsqu'il remit ses lunettes.

— Et donc, tu peux te rendre invisible.

— Ouais, acquiesçai-je, envahie par un sentiment de satisfaction.

Je m'installai confortablement, croisai les doigts et tendis les bras pour faire craquer mes phalanges. Quand vous avez le pouvoir de vous rendre invisible, il faut plus qu'une poignée d'abrutis pour vous gâcher la journée.

— Kairos n'a aucune chance. On n'a qu'à trouver un coin tranquille ; toi, tu t'éloignes suffisamment de moi pour que les ailes noires te sentent ; Kairos débarque ; moi, je me rends invisible, me glisse à côté de lui et lui vole son amulette. (Je souris.) Ensuite, on s'enfuit à toute vitesse, et il n'aura plus qu'à repartir jusqu'à ce qu'il puisse s'en fabriquer une autre.

La partie du plan où nous prenions nos jambes à notre cou le fit rire. Je me sentais bien. Il termina ses frites et jeta un coup d'œil à sa montre. Elle comptait plus de boutons qu'une calculatrice.

— Bon, alors on fait comme ça ?

Je regardai les ombres qui s'étiraient au-dehors.

— Ouais. Mais pas ici. Tu connais une ruelle ou un endroit comme ça ?

— Mmmh, que penses-tu de Rosewood Parle?

Le bourdonnement de Calice s'intensifia; elle sauta de sa lampe et vint voltiger à quelques centimètres de mon visage.

—Madison, je ne suis qu'un ange de première sphère et tout, mais ne fais pas ça. Ne redeviens pas invisible. Attends Barnabas. Je t'en prie. C'est dangereux.

—Je ne peux pas attendre Barnabas, répliquai-je en l'écartant d'un revers de la main. Et puis, si tu ne me vois pas, Kairos ne me verra pas non plus. Et on ne peut pas attraper ce qu'on ne voit pas.

—Et les autres créatures, Madison ? insista-t-elle d'un ton inquiet. Il y a d'autres créatures. Même si je ne te vois pas, peut-être que d'autres en sont capables.

C'était une idée déplaisante. Je m'adossai à la banquette Spartiate afin de peser le pour et contre.

— Qu'est-ce qu'elle a dit? demanda Josh.

Il essayait de l'apercevoir en suivant mon regard. Je soupirai exagérément pour minimiser l'inquiétude de Calice.

— Elle ne veut pas que je devienne invisible parce qu'elle aussi ça l'empêche de me voir. Elle trouve ça dangereux.

Calice poussa un grognement d'indignation au creux de mon oreille.

— Ce n'est pas parce que je ne peux pas te voir, mais parce que quelque chose d'autre pourrait te voir.

Josh haussa un peu plus les sourcils.

—J'ignorais que c'était dangereux.

—Ce n'est pas très dangereux, protestai-je. Et puis, si on n'affronte pas Kairos tout de suite, que se passera-t-il cette nuit ? Ce n'est pas comme si tu pouvais venir chez moi. Mon père est cool mais, si je lui dis qu'on doit rester ensemble pour que mon ange gardien veille sur toi, ça ne va pas marcher. Personnellement, je préfère affronter Kairos tout de suite, que mon père après avoir enfreint le couvre-feu.

Josh fit la grimace.

—Moi non plus, je n'ai pas spécialement envie de m'attirer des ennuis.

Enervée, je bus une gorgée de soda. Si je ne revenais pas pour le dîner, je serais privée de sortie pendant un mois — et encore, avec de la chance. Mais, si nous ne tentions rien, Josh ne passerait pas la nuit.

— C'est parce que je n'ai pas respecté le couvre-feu une fois de trop que ma mère m'a envoyée vivre chez mon père, dis-je à voix basse, comme pour moi-même. En plus, qu'est-ce que ça va nous apporter? Demain matin, quand nos parents nous débusqueront, tu te retrouveras à l'autre bout de la ville pendant que moi, je serai enfermée dans ma chambre. Ah, on va drôlement y gagner! Non, on affronte Kairos tout de suite, tant qu'on a à peu près le choix du lieu et de l'heure.

—Madison, non, protesta Calice. (Ses ailes battaient si vite qu'à mon avis Josh n'était pas loin de discerner le halo qui l'entourait.) Attends le retour de Ron ou de Barnabas. A ce moment-là, tu pourras essayer.

Je laissai échapper un gémissement d'exaspération.

— Si l'un d'eux était là, je ne serais pas obligée de tenter quoi que ce soit. C'est bien là le problème!

—Mais je crois que tu t'y prends mal, insista-t-elle en reculant légèrement. Même quand tu es invisible, je devrais entendre ton âme chanter, mais je n'entends rien! Je t'en prie, ne fais pas ça.

— Soit on agit tout de suite, dis-je en espérant que Josh comprenait ce qui se passait, soit on viole le couvre-feu, et on n'y gagne rien de plus que le temps qui nous séparera du moment où nos parents nous attraperont. Je n'ai pas envie de risquer la vie de Josh dans l'espoir que Ron revienne avant le moment fatidique. Alors, à moins que tu veuilles rester avec Josh cette nuit, nous n'avons aucune raison d'attendre Barnabas.

Je m'immobilisai. Josh me dévisagea, l'air interloqué.

— Eh, mais ce n'est pas une mauvaise idée, repris-je en m'avançant sur ma banquette tandis que Calice reculait. Mon ange gardien pourrait demeurer avec toi, cette nuit. Tu serais en sécurité, et ni toi ni moi ne nous attirerions d'ennuis.

—Hein? (Ce fut une exclamation minuscule, et elle semblait bien étrange venant d'une sphère de lumière.) Non. On m'a chargée de veiller sur toi. C'est Ron en personne qui m'a donné pour mission de m'assurer que tu n'aies pas de problèmes et que tu sois en sécurité.

— Oui, eh bien, si tu ne vas pas avec Josh, je vais aller trouver Kairos et j'aurai un gros problème.

Josh se pencha en avant avec un air de conspirateur.

— Qu'est-ce qu'elle dit ?

Je tapotai des ongles sur la table en souriant. La solution m'avait tendu les bras tout l'après-midi en me chantant des comptines.

— Si mon ange gardien reste avec toi, tu seras en sécurité. Elle peut cacher ton aura, tout comme elle dissimule la mienne.

— Et toi ? demanda Josh tandis que Calice virevoltait en tous sens pour évacuer son agitation.

— Ça ira! m'exclamai-je d'un ton confiant. Il ne connaît pas la nouvelle résonance de mon amulette. Il ne sait pas où j'habite. Les Faucheurs des ténèbres ne peuvent pas me trouver à moins de te trouver d'abord. Et, s'ils y arrivent, je me rendrai tout simplement invisible. (Je me tournai vers la boule de lumière.) Alors tu vois, dans mon intérêt, il vaut mieux que tu ailles avec Josh.

—Non, rétorqua-t-elle. Ça ne fonctionne pas ainsi. On m'a ordonné de rester avec toi.

— Et moi je t'ordonne de rester avec lui ! me fâchai-je.

Je baissai d'un ton en voyant trois maigrichons sortir de la fosse aux serpents avec leur skate sous le bras.

La boule lumineuse vint si près de mon visage que j'eus un mouvement de recul.

—Écoute, ma petite, fit Calice d'un ton sec, tu n'as pas à me dire où aller. Je tiens mes ordres de Ron et aux dernières nouvelles, cocotte, tu ne t'appelles pas Ron.

Agacée, je m'avançai pour la forcer à reculer.

— Calice, tu vas avec lui, psalmodiai-je. Tout de suite. Jusqu'à nouvel ordre. Sinon, je me fantomise et je mets notre plan à exécution ce soir même.

— Calice? murmura l'ange gardien. (Son halo diminua soudain d'intensité.) Tu m'as donné un nom ?

Josh commençait à être mal à l'aise, ce qui n'avait rien d'étonnant puisqu'il ne la voyait pas et avait donc l'impression que je hurlais contre lui. Les lèvres pincées, j'observai la lueur qui voltigeait au-dessus de la table. Je me retins de menacer ce petit être têtu du bout du doigt, mais de peu.

—Calice...

—Je vais avec lui, capitula-t-elle, et son halo brilla davantage l'espace d'un instant. (Son ton doux et docile me surprit tellement que j'en restai sans voix.) Madison, si tu me crées des ennuis, je vais être très en colère contre toi! Je n'ai encore jamais été ange gardien. Tu es ma première mission et, si j'échoue, je serai renvoyée à l'entraînement à la sensibilité aux vivants.

Je regardai Calice se déplacer de sept ou huit centimètres dans la direction de Josh.

—Je vais rester avec lui, dit-elle d'une voix aussi fluide que de l'eau.

Josh considéra mon visage éberlué d'un air interloqué.

— Qu'est-ce qui s'est passé, là ? Décontenancée, je me redressai.

— Euh, elle va rester avec toi, expliquai-je en soufflant de soulagement.

Les sourcils haussés, il s'adossa à la banquette.

—Alors... on va attendre ?

J'acquiesçai, au grand soulagement de Calice.

— Mais seulement jusqu'à demain. (Calice se hérissa, si tant est que les étincelles orange qu'elle projeta signifiaient quelque chose.) Si ni Barnabas ni Ron ne se montrent d'ici à demain matin, alors je mettrai Kairos hors jeu. Je lui prendrai son amulette.

— Descends-les tous. Fais ce que tu as à faire, ajouta Josh en riant. Bien. Ça nous laissera le temps de trouver un plan un peu plus poussé que « On le chope ». Alors voilà : je passe te chercher demain matin pour aller au carnaval et, à la place, on se rendra à Rosewood Park pour s'occuper de Kairos. Comme ça, tu pourras récupérer ton ange rapidement.

—Ah, ça, c'est un plan ! m'exclamai-je en jetant un coup d'œil à Calice.

Elle émit un drôle de bruit: quelque part entre désapprobation, frustration et anticipation vicelarde. Je n'aimais pas l'idée de mentir à mon père, mais que pourrais-je lui dire ?

« Salut, papa. Le Méchant Père Temps va tuer Josh. Il n'y a pas à s'inquiéter, puisque je vais lui voler la source de sa puissance. Je reviens avant le déjeuner. Bisou, bisou ! »

—Alors je te ramène chez toi, dit Josh en se levant et en rassemblant ses affaires. Tu as mon numéro de portable ?

—Non, répondis-je distraitement.

Je repensais à ce qui venait de se passer. Mince alors ! j'avais donné un ordre à un ange, qui m'avait obéi. Elle était passée d'une attitude de défi à une complète acceptation. Et, tandis que je finissais mon soda pour pouvoir partir, je frissonnai intérieurement.

Moi, commander aux anges. Ça ne présageait rien de bon.

Chapitre 7

Le ciel était bleu, la température fabuleuse, et il n'y avait qu'un soupçon de brise. C'était la journée parfaite. Ou plutôt, ce serait la journée parfaite si je parvenais à rentrer chez moi avant que mon père se réveille.

A quelques rues de là s'élevait le faible murmure de la circulation. Je posai mon vélo sans faire de bruit contre le mur du garage et plissai les yeux pour voir l'heure qu'indiquait ma montre dans la pénombre qui précédait l'aube. 6h40. Papa aimait faire la grasse matinée le samedi mais, comme je devais repartir dans moins d'une heure, il était probablement déjà debout. J'aurais dû rentrer avant, mais j'avais eu du mal à faire confiance à Calice et à quitter la rue de Josh ; surtout après avoir aperçu une aile noire à l'horizon.

Josh et moi nous étions mis d'accord pour échanger des SMS toute la nuit, et quand ses messages avaient cessé d'arriver vers 2 heures du matin, j'étais ressortie en douce pour vérifier qu'il allait bien. Il dormait, mais à présent j'étais complètement

engourdie par le froid, les vêtements imprégnés de rosée, et je risquais bien de me retrouver punie.

Je passais habituellement les heures de la nuit où tout le monde dormait soit à m'entraîner sur le toit avec Barnabas, soit à surfer sur Internet, mais les talents que j'avais développés en me faufilant subrepticement hors de chez ma mère ne restaient jamais bien longtemps en jachère. Au moins une fois par semaine, je m'évadais pour aller me promener dans la nuit en feignant de croire que j'échappais ainsi à la fois à Barnabas et à l'ennui.

Bref, quand Josh avait cessé de m'envoyer des SMS, je n'avais pas hésité longtemps avant de me faire la malle. Même si aucune aile noire ne tournoyait au-dessus de sa maison, je n'avais pu me résoudre à rentrer chez moi. J'avais passé le reste de la nuit derrière un arbre à discuter avec Calice en essayant de ne pas avoir l'air d'une rôdeuse. Je n'aimais pas sortir en douce ou mentir à mon père, mais je n'avais pas vraiment eu le choix.

Le golden retriever du voisin aboya contre moi. Je cherchai la friandise que j'avais cachée derrière la lampe la semaine précédente pour acheter son silence. Voyant le chien remuer joyeusement la queue, je grimpai avec précaution sur la poubelle grise, que je replaçais religieusement après chaque passage des éboueurs à l'endroit précis où j'avais besoin qu’ elle soit. Je m'agrippai d'une main au rebord de la fenêtre du garage et tendis l'autre bras vers le toit peu élevé ; je levai ensuite une jambe pour trouver un appui au-dessus de la fenêtre, puis l'autre, pour finir à plat ventre sur le toit en ardoise. Satisfaite, je m'assis et me frottai pour me débarrasser des gravillons

tandis que le chien haletait en m'implorant de lui donner d'autres friandises.

—Je n'ai pas perdu la main, murmurai-je, le sourire aux lèvres.

C'était une acrobatie de ce genre qui m'avait valu d'être expédiée chez mon père. Ma mère avait dit que c'était ça ou des barreaux aux fenêtres de ma chambre.

Le buste penché en avant, je marchai de biais jusqu'au faîte du garage sans prêter attention à l'aile noire solitaire qui dérivait sans but à l'horizon. Je me mis à plat ventre et jetai un coup d œil par-dessus le toit. Mme Walsh était assise à la petite table de sa cuisine, plongée dans la lecture de son journal, des bigoudis plein les cheveux.

—Te voilà, vieille chauve-souris, chuchotai-je.

Je jure que cette vieille pie m'attendait. Ça la démangeait de me surprendre en train de faire une bêtise. Elle me rappelait ces femmes acariâtres d'âge mûr que ma mère invitait à manger afin de récolter des fonds pour sa grande cause du moment et avec lesquelles elle me forçait à être gentille. Cela dit, ces goûters cérémonieux me manquaient d'une certaine façon, ainsi que les disputes qui les précédaient invariablement au sujet de ma nouvelle couleur de cheveux ou d'un tatouage temporaire savamment placé pour être visible malgré mes habits de sainte-nitouche. Je m'amusais beaucoup de voir ma mère, parfumée et sur son trente et un, s'efforcer d'être charmante alors que je savais qu'elle se retenait d'étrangler ces radines si étroites d'esprit. Peut-être ressemblais-je bien plus à ma mère que je ne le croyais.

Toujours étendue sur le toit, je souris en pensant à elle. Je lui avais parlé le soir où j'avais été tuée, quand elle avait appelé pour savoir ce que je faisais. À croire que son radar à problèmes fonctionnait même à cette distance. Franchement, je ne savais pas comment elle s'y prenait.

Je me contorsionnai pour basculer sur le flanc, puis glissai mes doigts dans ma poche et en sortis mon téléphone. Une petite vague d'excitation me traversa quand je lus le message de Josh. Il était levé, ce que je savais déjà, puisque j'avais entendu son réveil sonner, et il serait là dans une demi-heure. Je lui répondis un « A+ » hâtif, puis appelai le numéro enregistré en troisième sur mon portable. Quelques secondes plus tard, j'entendis une sonnerie étouffée. Mme Walsh se leva et disparut dans les profondeurs de sa maison. Je ne pus m empêcher de sourire.

Dès qu'elle eut le dos tourné, je refermai le clapet de mon téléphone. Tout en fredonnant la musique de Mission impossible, je me levai et me laissai glisser de l'autre côté du toit, puis je sautai sans problème sur la partie qui surplombait ma chambre. Impatiente, je défis la moustiquaire de ma fenêtre et la posai en douceur sur la moquette. Je m'assis sur le rebord de la fenêtre et retirai mes chaussures avant de me glisser à l'intérieur. Je ne voulais pas laisser d'empreintes de pas mouillées sur le sol ; elles m'auraient trahie. C'était une leçon que j'avais apprise à mes dépens après une promenade de minuit sur la plage en Floride : le sable sur mon tapis m'avait valu une semaine de punition.

Mon sourire s'effaça lorsque j'entendis les bruits familiers de la douche de mon père et sentis l'odeur du café.

—Super! murmurai-je.

J'ignorais si mon père avait jeté un coup d'œil dans ma chambre pour s'assurer que j'étais levée avant d'aller prendre sa douche. Je savais d'expérience que la ruse des oreillers sous la couette ne fonctionnait pas ; j'avais donc laissé mon lit défait en espérant qu'il me croie dans ma salle de bains. Inquiète, je remis tant bien que mal la moustiquaire en place. J'aurais dû faire confiance à Calice et rentrer plus tôt.

Nerveuse, je m'empressai de remonter ma couette et de jeter sur le lit les oreillers que j'avais mis par terre pour la nuit. Je détestais rentrer tard. Je me laissais aller. Je pensais que mon père m'aurait appelée s'il avait vu que j'étais sortie en douce, mais je pouvais me tromper; peut-être voulait-il voir à quel point j'allais m'enfoncer dans le mensonge avant de me faire avouer. Il était plus souple que ma mère mais il avait un côté retors. Je suppose que c'est de lui que je tiens ça.

La photo de ma mère sur le miroir me souriait d'un air narquois. Je la retournai. Je me dépêchai d'ôter mes vêtements de la veille et de sauter dans la douche pour me réchauffer. Il fallait que je dérobe sa nouvelle amulette à Kairos aujourd'hui même. Je ne pouvais pas attendre que Ron ou Barnabas viennent me sauver. Ce n'était plus qu'une question de temps avant que Kairos me retrouve par l'intermédiaire de Josh, en procédant par élimination, et je ne pouvais pas passer une autre nuit comme celle-là. Honnêtement, je ne voyais pas comment faisaient Barnabas et Calice.

Revigorée par mon court passage sous la douche, je m'essuyai et m'habillai à la hâte. Je choisis une paire de collants

jaunes pour camoufler la brûlure que je m'étais faite sur le tapis du bateau et qui mettait du temps à cicatriser, une minijupe violette et un haut assorti par-dessus un débardeur noir. Mes baskets étaient encore mouillées, mais je les enfilai après en avoir séché les semelles. Leur humidité me fit grimacer ; je me demandai si mon père allait remarquer quelque chose. De toute façon, je n'avais pas le choix. Ces chaussures allaient avec ma tenue. Et si Amy n'aimait pas, elle pouvait toujours s'étouffer devant l'expression de ma personnalité. J'étais comme j'étais, et je commençais à en avoir assez de m'efforcer de me fondre dans le décor. En plus, Josh aimait bien mes cheveux violets.

Satisfaite de mon apparence, je m'allongeai en travers du lit et sortis mon appareil photo. Il devait me rester cinq minutes avant que Josh arrive. C'était suffisant pour envoyer une photo à Wendy. La veille au soir, elle m'en avait posté une d'elle sur la plage, au coucher du soleil, avec mon ancien petit ami. Ils allaient bien ensemble et, après avoir surmonté ma colère, j'avais compris qu'il était temps pour moi de passer à autre chose. J'avais essayé de m'accrocher à ma vie d'avant, mais c'était impossible. C'était bel et bien fini. J'envoyais des mails à mon passé en tentant d'en faire mon avenir alors que, précisément, mon avenir était ailleurs. Mais ça ne voulait pas dire que je ne pouvais pas la rendre folle de jalousie en lui montrant mes collants jaunes.

Je me levai et tirai sur ma jupe pour la défroisser en espérant que la journée allait être aussi chaude que le ciel le prédisait. Je tins l'appareil photo devant moi, pris la pose d'une adepte d'arts martiaux, puis déplaçai ma main jusqu'à apparaître

sur l'écran qui se reflétait dans le miroir, au-dessus de ma commode. Agacée, je reposai l'appareil. Mon lit figurerait sur la photo, et il était toujours dans l'état de dérangement parfaitement étudié où je l'avais laissé.

Je n'eus aucun mal à l'arranger: j'installai le nounours vampire que Wendy m'avait offert à la place d'honneur, entre les oreillers en dentelle que mon père m'avait achetés en pensant me faire plaisir. Cette pièce n'avait rien de la sombre caverne qui me servait de chambre chez ma mère. La commode blanche ornée de boutons de rose ne me plaisait pas, pas plus que la couette rétro ou les oreillers en dentelle que je jetais au pied du lit tous les soirs pour faire croire à mon père que je dormais. Cependant, le rose pâle des murs était réconfortant, et il allait bien avec la moquette crème. Il était douloureusement évident que mon père avait oublié que je n'avais plus six ans ; il avait rempli la pièce de fanfreluches roses et blanches, pile ce que j'avais évité pendant des années.

Mes doigts, qui disposaient les oreillers, ralentirent lorsque je m'aperçus que ma chambre n'avait quasiment pas changé depuis le jour où nous étions parties. Un peu comme la cuisine et le salon qui renfermaient toujours des vestiges de ma mère. Mon père aussi s'accrochait à sa vie d'avant.

D'une humeur de plus en plus introspective, je repris mon appareil photo. J'avais souffert de ne plus voir Wendy tous les jours. Nous nous connaissions depuis le CM2 et, après réflexion, c'était sans doute sa faute si je n'avais jamais tout à fait réussi à me faire une place parmi les gens populaires. Elle était plus excentrique que moi, mais j'avais

refusé de la laisser tomber quand on avait fini par m'inviter à m'intégrer; à la place, j'avais essayé de l'amener avec moi. Wendy était sagement restée à mon côté avec sa boîte à bento bio et sa musique engagée poussée à fond, en sachant que je commettais une erreur mais en ayant assez confiance en elle pour attendre que je m'en aperçoive toute seule. Les chances de retrouver un ou une amie comme elle au milieu de toutes ces Amy et de tous ces Len étaient vraiment minces. Cela dit, Josh se révélait cool.

L'obturateur produisit son cliquetis. Je laissai retomber mon bras en même temps que mon sourire. Je connectai l'appareil à mon ordinateur portable. Lui, au moins, je l'avais rapporté de chez ma mère ; il était noir et cafardeux comme il fallait. L'image de fond d'écran représentait mon groupe de rock alternatif préféré. C'était Wendy qui me l'avait fait connaître mais, pour être honnête, j'aimais plus sa musique agressive que le message qu'il véhiculait.

La photo fut aussitôt téléchargée et je l'ouvris pour en vérifier la résolution.

Ma peau avait conservé son bronzage, ce qui était bizarre, mais je mettais ça sur le fait que je n'avais plus qu'une illusion de corps. En revanche, mes pointes violettes commençaient à ternir. Mes cheveux n'avaient pas du tout poussé depuis ma mort; et je me demandais s'ils allaient rester éternellement comme ils étaient. Mes yeux se posèrent sur ma poitrine menue, et je soupirai. Ça n'allait pas. Ça n'allait vraiment pas. C'est alors que je regardai la photo de plus près en fronçant les sourcils.

— Oh, merde! murmurai-je, soudain refroidie.

Je voyais mon lit derrière moi. Enfin, plus exactement, je voyais mon lit à travers moi. Effrayée, j'étudiai mes mains. Elles me semblèrent normales, mais la photo n'était pas de cet avis.

— Oh, merde...

Je m'observai dans le miroir. La peur faisait battre le souvenir de mon cœur à tout rompre. Là aussi, j'avais l'air normale, mais quand je pris l'appareil photo pour me regarder à travers l'objectif...

—Oh, merde! répétai-je pour la troisième fois.

Ça ne sautait pas aux yeux, mais je distinguais une légère ombre à l'endroit du lit, et je devinais même la forme des oreillers.

Je n'avais pas besoin de ça. Josh était sur le point de frapper à ma porte et de m'emmener combattre le maître des Faucheurs des ténèbres pour lui voler son amulette. Je n'avais pas le temps de m'occuper d'une déficience de substance. En proie à l'inquiétude, je saisis mon amulette et laissai ma vision se troubler afin d'essayer de recouvrer l'état nébuleux dans lequel j'étais la veille, histoire de vérifier quelque chose. Peut-être avais-je coupé trop de fils en m'entraînant à devenir invisible ? Peut-être avais-je occasionné une effilochure à laquelle je ne pourrais pas remédier? Calice m'avait dit de ne pas le faire. Mais je ne connaîtrais jamais la réponse tant que je tremblerais comme une feuille!

Le temps que j'avais passé avec Barnabas sur le toit de ma maison à apprendre à me concentrer paya. Mon pouls cessa

progressivement de battre. Mes dents se desserrèrent et, dans mes pensées, apparut l'image floue du fil de ma vie et de la dentelle, semblable à une toile d'araignée, qui le reliait au cosmos. Mon ventre se dénoua aussitôt. Les fils de connexion, bien visibles, me rattachaient au présent à mesure que ce dernier grignotait sur l'avenir. Mes pensées en lançaient de nouveaux au rythme où le soleil avançait dans le ciel et ils me faisaient progresser avec le reste du monde. Je n'avais rien endommagé.

—Alors, pourquoi suis-je translucide ? murmurai-je.

Ma panique reflua, se mua en inquiétude, et j'ouvris la photo que j'avais faite de mes chaussures sur l'ordinateur portable. Je les portais au moment où je l'avais prise. Je plissai les yeux et y regardai à deux fois, mais le peu de cheville que je vis me sembla normal. Soulagée, je mis les deux photos à la corbeille et vidai cette dernière. Wendy allait devoir faire sans. Il était hors de question que je laisse qui que ce soit me reprendre un jour en photo.

Je me penchai par la fenêtre lorsque j'entendis le moteur d'un véhicule remontant la rue résidentielle déserte. Je souris en voyant la vieille camionnette bleue de Josh. Il était là. Enfin.

Je me dépêchai de débrancher l'appareil photo, ramassai mon portefeuille, tapotai la poche arrière de ma jupe pour m'assurer que j'avais bien mon téléphone, puis sortis dans le couloir. Pitié, pitié, pitié, faites que mon père ne sache pas que j'ai découché ! Tout ça pouvait s'arrêter très vite dans un dérapage de reproches bruyants et désagréables.

—Madison? fit la voix étouffée de mon père. Josh est là! Il n'avait pas l'air en colère. Je soufflai de soulagement. —J'arrive tout de suite !

Je dévalai les marches de l'escalier. Mon père attendait en bas, à côté de la porte d'entrée. Son jean et sa chemise légère lui donnaient l'air décontracté et il souriait. J'avais réussi une fois de plus, mais de justesse.

—N'oublie pas l'imprimante, dit-il en me tendant une petite sacoche. Je t'ai mis des réserves d'encre et de papier.

Je passai la bandoulière à mon épaule en éprouvant un sentiment de culpabilité.

—Il y en a assez pour prendre autant de photos que tu voudras.

—Mais enfin, papa, fis-je en regardant dans la sacoche, combien tu crois qu'on va m'en demander ?

Je ne comptais même pas mettre les pieds au carnaval. Comment allais-je me justifier quand il verrait que je n'avais rien utilisé ? Mais je devais affronter Kairos tout de suite, que Calice approuve ou non. Si elle me croyait vraiment en danger, qu'elle aille chercher Ron.

—Je te connais, répondit mon père. Quand tu es derrière l'objectif, tu ne peux pas t'empêcher de prendre des photos. Considère que c'est ma contribution. C'est déductible des impôts ! (Son petit sourire s'épanouit davantage et son visage allongé sembla s'éclairer.) En plus, j'aime bien tes photos, ajouta-t-il en me prenant dans ses bras en guise d'au revoir. Et tout le monde les appréciera. Tu es belle, aujourd'hui. Tu avais raison. Le violet te va bien. (Son expression se fit

pensive et il regarda la camionnette de Josh, dehors.) Tout va bien, entre Barnabas et toi ? Je m'arrêtai net. Ah, oui!

— Papa, je t'ai déjà dit que Barnabas et moi étions seulement amis.

— Il passe pas mal de temps ici, pour un simple ami, objecta mon père.

— C'est seulement un ami, insistai-je, campée sur mes positions. Et il le sait. Je ne fais que passer la journée avec Josh. Ce n'est rien. Avec de la chance, Barnabas se montrera et on assistera ensemble au carnaval.

Il hocha la tête et posa la main sur mon épaule.

— On dirait que tu as la situation en main. (J'étouffai ce qui aurait été un rire hystérique.) Amuse-toi bien.

— Promis.

Mon inquiétude et ma culpabilité augmentèrent; j'entendais presque Calice me chanter l'histoire d'une petite menteuse qui finissait dans une friteuse.

— Merci pour l'imprimante et tout le reste.

J'étais vraiment une fille indigne. Mais il savait à quoi s'attendre quand ma mère m'avait envoyée habiter chez lui - enfin, en gros.

Mon père me suivit jusque sous le porche. Josh sortit de sa camionnette.

— Bonjour, monsieur A., lança-t-il en agitant la main.

Il portait un jean et un tee-shirt, mais je vis son sac de sport calé contre la vitre arrière. Sa tenue pour la course du jour, supposa i-je.

Tout en scrutant le ciel pour voir s'il n'y avait pas d'ailes noires, je me dépêchai de monter dans la camionnette et claquai la portière car j'étais pressée de partir. La cloche Harley Davidson était entourée d'un halo lumineux. Je me penchai en avant tandis que j'accrochais ma ceinture.

—Calice, tu me trouves normale aujourd'hui ? demandai-je en me rappelant la photo. Est-ce que je suis fine ? Je veux dire transparente ?

La vibration de ses ailes devint évidente.

—Non, répondit-elle en voltigeant devant moi. Pourquoi?

Je me préparais à le lui dire mais me ravisai lorsque Josh ouvrit sa portière.

— Plus tard.

Josh se glissa derrière le volant et me jeta un regard en biais en refermant sa portière.

— On se sent coupable? me taquina-t-il en me voyant anxieuse.

Je levai les yeux au ciel et grimaçai.

—Josh, commençai-je en essayant de prendre un air expérimenté. Les choses que j'ai faites alors que ma mère me croyait endormie te feraient dresser les cheveux sur la tête. (Il éclata de rire.) La première fois que j'ai rencontré Kairos, je suis morte. Je suis un peu nerveuse, c'est tout.

Je ne comptais pas lui avouer que j'avais passé la nuit à faire le guet devant chez lui dès l'instant où il s'était endormi. Il avait quand même sa fierté.

Josh regarda par-dessus son épaule et regagna la rue en marche arrière.

— Désolé, dit-il à voix basse.

Il accéléra en douceur en direction du centre-ville. Je fis signe à mon père, toujours sous le porche. Mais, bon sang! faisait-il exprès d'être aussi embarrassant?

—Au fait, merci pour le texto de ce matin, dis-je. J'ai aperçu une aile noire, à l'aube. Et toi ?

— Rien. (Il fronça les sourcils, rajusta ses lunettes et tourna en direction de Rosewood Park.) Je suis content qu'on ait eu un peu de répit, mais il faut qu'on s'empare de l'amulette de Kairos ce matin. Je ne supporterai pas Calice un jour de plus.

—Ah bon ? m'étonnai-je. L'ange émit un son étouffé.

— Hier soir, je me suis retrouvé à court d'eau chaude en prenant ma douche et je suis sûr que c'est sa faute, expliqua Josh. Internet ne fonctionnait pas non plus. Et mon frère n'a pas arrêté de se cogner l'orteil durant toute cette fichue soirée. Madison, elle me rend dingue !

Un rire carillonnant s'éleva de la cloche Harley.

—Josh se serait coupé le visage avec son rasoir s'il avait essayé de s'en servir sans miroir, et son frère allait faire quelque chose de vilain, alors j'ai coupé la liaison Internet. Et, chaque fois qu'il jurait, j'ai fait en sorte qu'il se cogne l'orteil.

Je regardai le halo doré autour de la cloche qui se balançait doucement. Josh s'est rasé? Je pinçai les lèvres en me rappelant l'effondrement du feu tricolore. Manifestement, Calice n'hésitait pas à provoquer le chaos si le résultat lui paraissait moins horrible que les problèmes qu'elle essayait d'empêcher.

—Il ne s'est rien passé cette nuit, Calice, dis-je pour l'apaiser. D'ici à midi, tout ira bien. (Je songeai à la photo et aux ailes noires, et pris une grande inspiration dont je n'avais nul besoin.) Josh va bien, et ce ne serait pas le cas si tu n'étais pas restée avec lui. Tu ne te sens pas bien ?

—Si, jubila-t-elle.

Elle semblait trop contente d'elle pour que je m'estime rassurée. Je regardai Josh, au volant de la camionnette cahotante.

—Elle est bouffie de suffisance, le prévins-je.

— Super! dit-il. Calice... (Apparemment, parler dans le vide le mettait moins mal à l'aise que la veille.) Peu importe que nous crevions un pneu sur le chemin du parc, nous allons faire ce qui est prévu. Simplement, on le fera au milieu la rue et non dans un coin tranquille où personne ne sera blessé si les choses tournent mal.

La cloche oscilla doucement.

—Mais tout se passe bien, affirma-t-elle.

Elle était à la limite de ronronner.

—Je n'aime pas ça, grommelai-je.

Ce sentiment désagréable s'intensifia au fur et à mesure que nous approchions du parc. Je remarquai qu'il y avait énormément de voitures ; certaines étaient même garées sur le côté de la route. Des couples avec enfants, rendus nerveux par la circulation, sortaient des véhicules. Le parc de Rosewood n'attirait pas autant de monde que ça d'habitude. Il n'y avait jamais beaucoup d'activité, même le samedi.

— Euh, Madison? hésita Josh.

Il s'engagea dans le parc et se retrouva au bout d'une file de voitures. Un van vint se coller derrière nous. Nous étions coincés. Josh avança au ralenti vers une femme portant une casquette des services scolaires. Manifestement, elle orientait les voitures et tout le monde s'arrêtait pour lui parler.

Calice éclata de rire. Je compris ce qui s'était passé. Le carnaval avait été déplacé de Blue Diamond Park à Rosewood Park. Super! Vraiment super! Pas étonnant que Calice ricane.

— Calice! hurlai-je.

Josh me fit taire d'un regard tout en baissant sa vitre. Je n'avais pas de temps à perdre ! Il fallait que j'affronte Kairos et que je récupère ma vie !

En plein soleil, la femme à la casquette nous dévisagea avec insistance.

— Participants ou visiteurs ? demanda-t-elle. Un tintement s'éleva de la cloche.

— «Ecoutez donc l'histoire de la jeune Madison qui se croyait maligne, ainsi qu'un brin friponne. Croyant changer son ange en esclave qui ronronne, elle lui donna un ordre; mais son ange, si mignonne, fit face à la naïve et la laissa toute conne. »

Josh se pencha par la fenêtre.

— Euh, participants. Je cours et elle prend des photos.

Je levai mon appareil en guise d'explication, mais mon esprit était en ébullition. Je n'étais pas venue prendre des photos, et pourtant...

La femme regarda le parking bondé en fronçant les sourcils.

— Passez à droite et roulez tout au bout. Il y a des participants qui se garent sur l'herbe. Suivez les ballons jaunes.

— «Suivez les ballons jaunes ! » exulta Calice en voletant dans l'habitacle, ravie de nous empêcher d'affronter Kairos.

Josh acquiesça mais n'avança pas.

—Pourquoi le carnaval n'a-t-il pas lieu à Blue Diamond Park?

La femme haussa les sourcils.

—Oh, c'est très bizarre! L'arrosage automatique s'est accidentellement déclenché et a fonctionné toute la nuit. Le terrain est boueux. On s'y enfonce jusqu'aux chevilles, du coup, on a transporté tout le matériel à Rosewood Park. Merci de votre concours pour le carnaval. N'oubliez pas de passer à la tente d'accueil.

Comme nous n'avions aucune chance de nous sortir de là en vitesse, je me penchai pour lui parler.

—J'aurais besoin d'installer une table pour développer mes photos, vous savez à qui je dois m'adresser?

La femme réfléchit en ajustant sa casquette.

—J'essaierais Mme Cartwright, suggéra-t-elle en regardant le parc par-dessus les voitures. Elle supervise tout. Vous la trouverez dans la tente verte.

Je hochai la tête. J'avais croisé Mme Cartwright dans les couloirs du lycée, mais j'ignorais quelle matière elle enseignait.

—Merci, conclus-je.

Nerveuse, je me rassis au fond de mon siège. Bon sang, Calice!

Josh recommença à rouler.

— « Suivez les ballons jaunes », répéta-t-il avec aigreur. Calice traversa l'habitacle à toute vitesse.

— « Suivez les ballons jaunes ! »

Je soupirai. Mon appareil pesait sur ma poitrine.

— Calice, tu es diabolique, murmurai-je.

— Oh, c'est facile à faire, ce genre de trucs, se vanta-t-elle. Apparemment, elle ne m'en voulait pas, car elle se posa sur

mon épaule et fit bourdonner mes oreilles en vibrant des ailes.

Tout en roulant, Josh jeta un coup d'œil aux voitures garées et soupira.

— On ne peut pas combattre Kairos ici. Calice gloussa. Je fis une grimace.

— Nan. Et je ne crois pas non plus qu'on puisse s'en aller. —Si tu essaies, Joshua, tu auras droit à un pneu crevé, intervint Calice depuis mon épaule.

«Joshua», pensai-je, curieuse.

— N'essaie pas de partir, dis-je tandis que nous nous rapprochions de la sortie. Tu vas avoir un pneu crevé. Miss Comptine ici présente ne veut pas que nous nous attirions d'ennuis.

Crotte de chiot! peut-être qu'on pourrait partir à pied. Calice n'irait pas jusqu'à nous casser une jambe, quand même?

— « Miss Comptine » ? demanda Josh. Je secouai la tête.

—Mieux vaut que tu ne saches rien. Mais si, bien sûr, Calice nous casserait probablement un membre, et sans s'arrêter de rire, en plus.

Josh était concentré sur le parking. Je m'agrippai à la poignée de ma portière lorsque nous entrâmes dans la zone herbeuse et franchîmes des ornières en cahotant. Nous longeâmes la file de voitures en stationnement qui épousait la forme du terrain. Une fois au bout, nous nous rangeâmes à l'ombre d'un grand chêne. Nous eûmes l'impression d'entendre l'écho du claquement de nos portières : d'autres personnes s'étaient garées et sortaient elles aussi de leur véhicule. Josh avait son sac de sport, et moi je portais ma sacoche à l'épaule. À l'ombre de l'arbre, l'air était frais et vif. L'excitation des gens qui migraient lentement de leur voiture vers le cœur du parc était palpable. Cette nuit passée à surveiller la maison de Josh avait été longue et triste, mais redevenir invisible aussi vite alors que je m'étais vue transparente m'inquiétait. Kairos pouvait bien attendre une ou deux heures. Je prendrais quelques photos. De cette manière, j'aurais un peu moins à mentir.

— Calice, reste avec Josh. S'il te plaît.

Je m'étais empressée d'ajouter la formule de politesse en voyant la boule lumineuse formée par ses ailes prendre une teinte criarde.

—Je ne peux quand même pas courir à côté de lui.

Ses ailes s'assombrirent jusqu'à être à peine visibles.

—D'accord, répondit-elle faiblement.

Je ne me fiais pas à son apparente humilité. Lentement, nous nous frayâmes un chemin entre les voitures garées en direction du centre du parc. A mi-parcours, je levai mon appareil et pris un enfant en photo; il touchait le nez d'un clown d'un air très impressionné. Je souris en visualisant le

cliché sur l'écran. Le ciel était d'un bleu brillant et le maquillage du clown absolument parfait. Vif et audacieux.

—C'est le temps idéal pour courir, observa Josh avec lenteur.

J'acquiesçai en sentant l'air emplir mes poumons.

—Je suppose qu'on peut jouer le jeu un moment, dis-je.

Je ne voulais pas qu'un météore me tombe dessus au cas où j'essaierais de partir.

—Je me suis engagé à faire quelques tours de piste. Sinon je ne pourrai pas récolter l'argent.

En voyant à quel point il avait envie de courir, je remontai mon sac sur mon épaule. Il était lourd de ma promesse. Kairos pouvait attendre un peu, du moment que Calice veillait sur Josh.

— Bon, alors on se retrouve à midi? proposai-je en me dirigeant vers la tente verte.

Josh sourit. Le soleil illuminait ses cheveux. —Attention à Amy, plaisanta-t-il.

Je lui répondis par un rictus. Il fallait du talent pour prendre une bonne photo, et encore plus pour en prendre une mauvaise.

—T'inquiète pas.

Il hocha la tête et tourna les talons. J'attendis quelques instants pour m'assurer que Calice l'accompagnait, puis me dirigeai vers la tente verte et Mme Cartwright.

Chapitre 8

J' attendis que le vent se calme, car il faisait voleter les pointes violettes de mes cheveux devant l'objectif. Lentement, je suivis la silhouette de Josh qui courait autour de la piste à grandes foulées ; je zoomai lorsqu'il arriva dans le virage et que son visage fut visible. Il inspira, et je pris ma photo. Aussitôt, j'écartai l'appareil de mon œil pour visionner le cliché sur l'écran.

Je ne pus m empêcher de sourire. Josh avait l'air torturé qui convenait : les sourcils froncés et la bouche ouverte. La sueur lui collait les cheveux au front. Derrière lui, on apercevait les formes floues et colorées des autres coureurs. Au premier plan, il y avait une tache de lumière floue que tout le monde mettrait sur le compte de l'appareil photo, même si moi je savais que c'était Calice. Josh serait content d'avoir une preuve visible de son existence.

Les martèlements de pas des coureurs me firent relever la tête.

—Tu tiens le bon bout, Josh ! criai-je.

Il me répondit par un bref salut de la main. Il n'était pas aussi fatigué qu'il en avait l'air sur la photo. Et ce n'était pas une course. L'équipe devait simplement s'assurer qu'il y ait quelqu'un sur la piste à n'importe quel moment, un peu comme s'il s'agissait d'un marathon s'étirant sur toute la journée. A l'extérieur de la piste, un groupe de sportifs amateurs courait beaucoup moins vite. C'était autant une manifestation socioculturelle qu'une épreuve sportive ; j'entendais les femmes discuter de leurs enfants tout en effectuant de la marche rapide pour gagner des dollars à chaque tour qu'elles faisaient. L'argent ainsi récolté contribuerait à l'achat d'un bus destiné aux activités de loisir.

Je braquai mon appareil et pris un cliché à l'instant où l'une d'elles se mit à rire, la saisissant en plein bonheur. Leurs badges de participantes étaient bien visibles, et je caressai l'idée de montrer cette image à Mme Cartwright pour voir si elle voudrait s'en servir pour promouvoir le carnaval de l'année suivante.

En me tournant, j'aperçus l'équipe de course féminine de Covington High qui s'échauffait à l'ombre des bouleaux. L'herbe était jonchée de sacs de sport colorés. Je fis quelques clichés en veillant bien à ce qu'Amy ne soit pas à son avantage. Je zoomai sur le pansement collé sur son nez contusionné, violet et gonflé. Merci Calice! Le sourire aux lèvres, je pris une photo vraiment ridicule où elle avait la bouche grande ouverte.

— Ne jamais énerver le photographe, murmurai-je.

Je me réjouissais de l'avoir immortalisée dans plus d'une pose maladroite et peu flatteuse.

Cela faisait à peu près trois heures que je prenais des clichés et je commençais à fatiguer, même si mon talent pour la photographie, depuis longtemps laissé à l'abandon, appréciait un peu d'entraînement. La carte mémoire que j'avais achetée la veille était un don du ciel. Je l'avais déjà remplie une fois. J'avais pris le temps de tout transférer dans l'imprimante avant de vider la mémoire et de repartir en quête d'autres instants magiques.

—Comme celui-là, murmurai-je en voyant un homme qui portait un enfant dans les bras.

Il pointait du doigt l'une des marcheuses sur la piste, et le bébé — une fille, à en croire le ruban et les fanfreluches - suivait son regard. Derrière eux se trouvait une poussette, sous laquelle était fourré un énorme sac à langer. Quelques jouets étaient accrochés sur la barre avant.

Je pris la poussette en photo pour la simple raison que je trouvais amusant qu'un être aussi petit ait besoin d'autant d'affaires, puis je fis la mise au point sur l'homme et sa fille, et attendis que cette dernière reconnaisse la personne qu'il lui montrait et laisse échapper un gazouillis en gigotant de plaisir. Je pris ma photo, et l'homme se retourna en entendant le bruit de l'appareil.

Je souris et vérifiai que le badge d'identification que Mme Cartwright m'avait donné était bien visible.

—Je prends des photos pour aider l'école, expliquai-je pour la énième fois de la journée. Aimeriez-vous que je vous l'imprime ? Elle sera prête dans une heure.

Son regard soupçonneux fit place à un franc sourire lorsque je lui montrai l'image sur l'écran de visionnage derrière l'appareil.

—Je ne vous avais même pas vue, dit-il en secouant légèrement sa fille. C'est magnifique. Combien vous dois-je?

Il changea son enfant de bras et chercha quelque chose dans sa poche arrière, mais je fis « non » de la main.

—Nous demandons un dollar, mais vous paierez en voyant les photos, expliquai-je. Je les imprime sous la tente verte.

Des bruits de pas rapides se firent entendre derrière moi puis s'éloignèrent de nouveau, la fillette se tortilla et regarda par-dessus mon épaule pour suivre les coureurs des yeux.

—Je viendrai, dit le père en s'efforçant de ne pas la lâcher.

Il regarda l'enfant ravie et reprit d'une voix de fausset:

—Maman sera très contente d'avoir une photo de nous.

Ses yeux débordaient encore d'amour paternel quand il se retourna vers moi.

—Merci. J'oublie toujours d'emporter mon propre appareil quand on fait une sortie de ce genre. Des couches, des biberons, des jouets, la gigoteuse, oui ; mais mon appareil photo, jamais.

Tout en acquiesçant, je lui tendis un ticket, puis je fis «coucou» à la fillette gazouillante et m'éloignai. Il était agréable d'être dehors et de faire quelque chose de mes dix doigts au lieu de rester enfermée chez moi comme si c'était une prison, à déprimer en pensant à mes anciens amis qui me manquaient. J'avais apprécié la sortie de la veille au P'tit D avec Josh, malgré l'arrivée intempestive d'Amy et la menace qui pesait sur nous. J'avais oublié à quel point il était bon

d'être avec quelqu'un sans avoir à rougir de sa personnalité. Aujourd'hui, le soleil était chaud, l'air frais, et je dépensais l'argent de mon père dans de l'encre et du papier. C'était pour ainsi dire la journée idéale.

J'entendis Amy crier «Salut, Josh!» depuis le couvert des arbres, suffisamment fort pour ne pas risquer de passer inaperçue. Je relevai la tête et le vis repasser sur la piste. Parker courait avec lui, à présent, et ils avaient l'air de discuter. J'allais les prendre en photo, mais l'écran afficha« CARTE PLEINE ».

—Mince! soupirai-je.

Je pris la direction de la tente où j'avais installé mes affaires. Mme Cartwright était très gentille; elle m'avait attribué une table pour scotcher quelques-unes des photos que personne, selon toute vraisemblance, ne viendrait chercher, et n'avait pas sourcillé en voyant mes pointes violettes et mes boucles d'oreilles têtes de mort.

—Madison ! lança une voix éraillée de matrone. Ma photo est-elle prête ?

Mon regard se porta sur une femme épuisée et ses trois garçons couverts de poussière. Elle semblait sur le point de s'en aller. J'avais une belle photo en attente la représentant sur le manège avec ses enfants ; c'était avant qu'ils viennent à bout de leur mère et barbouillent leurs vêtements de barbe à papa. Le soleil qui scintillait sur les dorures du manège s'accordait avec leurs cheveux blonds, et les barres verticales du manège contrastaient magnifiquement avec les crinières bouclées et la peinture vive des chevaux de bois. Ainsi côte à côte, leur air de famille était frappant malgré leur

différence d'âge. Comme la photo me plaisait, je m'en étais imprimé un exemplaire.

— Elle est prête, dis-je en désignant la tente.

Mais la mère était occupée à séparer les deux plus jeunes qui se disputaient le poisson rouge qu'ils avaient gagné.

—J'arrive, dit-elle hâtivement avant de hausser la voix pour leur expliquer qu'ils risquaient de tuer le poisson s'ils continuaient à le secouer comme ça.

Je m'éclipsai sous la tente et me frayai un chemin jusqu'à la table du fond sans que personne me remarque. La fraîcheur de l'ombre fut un soulagement. Je me glissai derrière la longue table pour m'installer sur ma chaise. Je laissai échapper un soupir de contentement en m'apercevant qu'une bonne partie des photos avait été vendue, y compris certaines de celles dont je pensais que personne ne voudrait. Heureuse, je branchai l'appareil à l'imprimante et ordonnai à cette dernière de tout imprimer. Il était agréable de voir que mon travail était apprécié.

Les photos commencèrent à sortir une par une, et je m'attelai à les disposer sur la table afin que les gens puissent les trouver. Une ombre me couvrit et je relevai la tête.

— Oh, je vais prendre celle-là! dit Mme Cartwright d'un ton admiratif. (Elle tendit la main vers la photo qui venait de tomber dans le panier.) C'est mon frère Howard. J'aimerais la lui offrir pour son anniversaire. Elle est magnifique.

Je jetai un coup d'œil au cliché qui représentait un homme assis dans un siège à bascule au-dessus d'un bac d'eau et qui parlait avec désinvolture à quelqu'un dans la foule. Il était

trempé, et une balle fonçait loin droit sur la cible. Ce qui était sur le point de se produire ne faisait aucun doute.

—Ah oui ? demandai-je, flattée. Merci.

Je lui tendis la photo. Elle sourit brièvement tout en contemplant avec tendresse le cliché de ses yeux verts fatigués.

— Non, merci à vous. Je ne sais jamais quoi lui offrir, expliqua-t-elle en coinçant derrière son oreille une longue mèche de cheveux échappée de son épaisse queue-de-cheval. Et celle de Mark est également très réussie. (C'était la photo de l'homme et de sa petite fille devant la piste, qui venait de sortir de l'imprimante.) C'est le propriétaire du portique de lavage de voitures. Il n'a pas beaucoup l'occasion de passer du temps avec Jem. C'est comme ça que sa femme et lui ont appelé leur fille. Jem. (Ses doigts passèrent d'une photo à une autre et son visage s'éclaira.) Et Mme Hall. Oh, mon Dieu, regardez-moi la taille de ses chaussures ! Pas étonnant qu'elle ne soit pas passée récupérer sa photo. Ce sabot est en plein milieu.

Je m'agitai, embarrassée, mais il était plaisant d'entendre parler des gens à qui j'avais volé des tranches de vie. D'une certaine manière, ça me donnait l'impression d'appartenir à la communauté. Je ne pus m'empêcher de me demander si ce n'était pas ce que j'avais tenté de faire ce jour-là: capturer la vie, puisque la mienne s'était arrêtée. Le monde poursuivait sa course sans moi, tournait comme les saisons.

Je scrutai l'image de plus près. J'aurais voulu emporter la photo au soleil. Je discernais presque un chatoiement autour de la dame. S agit-il de son aura ? Naaan...

—J'ai trouvé que le violet des ballons se mariait élégamment avec ses semelles, dis-je pour essayer d'expliquer ce que le dos de Mme Hall avait eu de si fascinant.

«Elégamment»? Je trouve ça élégant? Mon Dieu! quelle intello coincée je fais! — C'est vrai.

Mme Cartwright sourit en regardant la photo d'un van dont les portières arrière ouvertes révélaient qu'il était plein à ras bord de journaux qui n'avaient pas encore été livrés.

—Vous avez vraiment l'œil pour les compositions. Pour voir ce qui est important. Ce qu'on manque quand on ne ralentit pas.

Une nouvelle photo sortit de l'imprimante ; je la posai sur la table.

—Merci. Je faisais partie du club photo, dans mon ancien lycée. Je suppose que j'ai retenu plus de choses que je ne le croyais.

Mes paroles éveillèrent l'intérêt de Mme Cartwright.

—Vous n'êtes pas inscrite sur la liste de ma classe. Pourquoi ? Vous avez un sacré coup d'œil.

C'est la prof de photo ?

—Euh, je ne sais pas, répondis-je, soudain nerveuse. Mme Cartwright haussa les sourcils et reposa la photo de Mme Hall.

—Ah, vous faites partie de ces élèves-là, c'est ça? (Je la dévisageai, interloquée.) Vous ne voulez pas qu'on vous colle une étiquette d'intello alors vous vous teignez les cheveux en violet, et vous évitez tout ce qui pourrait prouver que vous êtes intelligente.

— Non, m'empressai-je de répondre. (Elle me jeta un regard entendu et je levai les. yeux vers le plafond poussiéreux.) La classe de photo, c'est à peine mieux que le club d'échecs, protestai-je.

Elle rit tout en prenant le cliché suivant à sa sortie de l'imprimante. J'avais la nette impression que le club photo ne m'avait guère aidée dans ma quête de popularité dans mon ancien lycée. Je ne pensais pas qu'il m'aiderait davantage dans celui-ci. Mais pourquoi m'embêtais-je encore à essayer d'intégrer les rangs des gens les plus populaires ?

— Repensez-y, Madison, dit-elle en scrutant une photo. Il y a beaucoup de talent, dans tout ça. J'observe votre travail depuis tout à l'heure, et la manière dont vous captez la vie a une beauté unique ; même la laideur est belle. Ce genre de regard est difficile à développer, si vous me pardonnez l'expression. En vous appliquant, vous pourriez décrocher une bourse.

C'est sûr, j'étais morte, mais j'allais sans doute devoir continuer à aller au lycée et me trouver un bon travail. Si je devais vivre éternellement, autant que ce soit dans une belle maison plutôt que dans un taudis.

—Vous croyez?

Je me demandais si je pouvais gagner de l'argent en faisant quelque chose que j'adorais. Cela me semblait presque injuste.

Mme Cartwright reposa la photo en voyant une dame commencer à examiner les clichés. Je la reconnus et lui indiquai le sien. Son exclamation de plaisir me fit sourire et, avant d'aller payer, elle s'attarda pour contempler les photos de ses voisins en riant.

—Je parlerai au conseiller d'orientation pour vous faire entrer dans mon cours supérieur, dit Mme Cartwright pour attirer mon attention. Vous serez en terminale cette année, non ?

Un frisson me parcourut. La terminale. Ça, ça me plaisait.

— D'accord, fis-je. Vous m'avez convaincue.

J'étais plus heureuse en étant moi-même, avec les cheveux violets, à écouter la musique poussée à fond, morte et tout le reste, qu'en essayant de m'intégrer parmi les filles comme Amy. Et je ne pensais pas que Josh allait me laisser tomber parce que je ne faisais pas partie des gens cool. De toute façon, on n'était même pas ensemble.

Elle hocha la tête en se déplaçant pour prendre la photo de Josh ; l'une des premières que j'avais imprimées.

— Encore une de Josh, constata-t-elle avec un sourire. Waouh, vous avez fait fort sur celle-là ! Vous l'avez prise depuis les gradins? (J'acquiesçai.) La main sûre, murmura-t-elle. Dommage qu'il y ait un reflet de soleil sur la photo. C'est bizarre. D'habitude, ce genre de reflet n'apparaît pas quand le soleil a cet angle-là. (Elle plissa les yeux et colla la photo sur son nez.) Il y a quelque chose qui met mal à l'aise. Peut-être ses sourcils froncés... (Elle haussa les épaules.) À moins que ce soient les corbeaux dans le fond. Ma grand-mère passait son temps à les chasser de son toit. Elle détestait les corbeaux.

Mon visage se crispa. Des corbeaux? Mme Cartwright reposa la photo.

—Vous vous êtes très bien débrouillée aujourd'hui, Madison, dit-elle en souriant. Les gens ont donné plus que le minimum requis. Vous avez rapporté plus de deux cents dollars.

Il n'y avait pas de corbeaux sur la piste de course... non ? Calice était là-bas avec Josh: Je l'avais vue.

—C'est bien plus que la chaise à bascule, poursuivit Mme Cartwright. Howard va être déçu. En général, c'est l'attraction qui remporte le plus de succès. Pourquoi ne vous arrêteriez-vous pas pour aujourd'hui? Allez vous amuser. On va annoncer le montant de la collecte. Vous devriez aller retrouver Josh et profiter de la fête. On va danser...

Elle me fit un dernier sourire avant qu'une femme nerveuse tenant une poignée de tickets l'enlève. Remarquant à peine son départ, je m'emparai de la dernière photo que j'avais faite de Josh. Ce n'étaient pas des corbeaux que l'on apercevait dans le fond; c'étaient des ailes noires. Elles étaient loin, au-dessus de la ligne des arbres, mais il s'agissait bien d'ailes noires.

Désespérée, je regardai au-dehors depuis la tente et scrutai la frontière entre les arbres et le ciel. Rien. Je ne discernais qu'une infime partie des cieux. Il devait y avoir un problème. Calice était censée veiller sur Josh, mais il y avait des ailes noires; et là où rôdaient des ailes noires, il y avait des Faucheurs. Ou Kairos. S'il était là, je n'avais aucun moyen de le savoir. Le travail de Calice consistait à protéger Josh, pas à me prévenir en cas de problème.

Prise d'une envie de bouger, je débranchai mon appareil de l'imprimante. Les photos étaient déjà dans la file d'impression ; après m'être assurée qu'il y avait assez de papier dans le chargeur, je sortis discrètement par l'arrière de la tente en passant sous les cordes. Je devais trouver Josh.

Chapitre 9

Autour de moi, les gens, qui m'apparaissaient comme de magnifiques expressions de la vie quelques minutes plus tôt, se transformèrent instantanément en autant d'obstacles agaçants. Je zigzaguais entre eux en m'efforçant de téléphoner à Josh, à l'affût d'une menace venue du ciel.

— Il doit être encore en train de courir, grommelai-je lorsque mon appel resta sans réponse.

Je rangeai mon portable dans la poche arrière de ma jupe. Cela me permit de progresser plus vite, même si certaines des personnes que j'avais prises en photo me ralentissaient en me hélant au passage, et que je devais refuser d'en faire d'autres.

Le soleil était brûlant, mais être morte avait ses avantages : quand j'arrivai enfin à la piste, je n'étais même pas en sueur. La chaleur avait repoussé la quasi-totalité des spectateurs dans les zones d'ombre alentour, si bien que je n'eus aucun mal à repérer Josh. Il courait toujours, comme lorsque je l'avais quitté. Il avait l'air en pleine forme et s'apprêtait à faire un ou deux tours de piste supplémentaires. Soulagée, je desserrai

les mâchoires, mais les crispai de nouveau lorsque j'inspectai du regard la ligne des arbres. Des ailes noires. Il y en avait au moins six.

— Merde! murmurai-je en grimpant sur le grillage qui séparait les gradins de la piste pour essayer d'attirer l'attention de Josh.

Les ailes noires étaient loin, mais bien présentes. Elles semblaient désorientées. Josh finit par me repérer; j'agitai la main avec frénésie.

Il fit immédiatement signe à un coureur de venir le remplacer et ralentit jusqu'à finir par marcher. Il attrapa la bouteille d'eau qu'on lui envoya et vint vers moi en reprenant son souffle.

— Ça fait un total de seize tours! s'exclama un homme corpulent en le regardant, les yeux plissés, à l'ombre sous un parasol. Super, Josh! Tu viens au P'tit D avec le reste de l'équipe ? J'offre la pizza.

Josh étudia mon expression inquiète et fit « non » de la main.

— Merci, mais non ! lança-t-il. Je dois y aller. L'homme retourna à son bloc-notes. Amy, qui se trouvait

sur le côté de la piste, fronça les sourcils en nous regardant, une main posée sur la hanche. A côté d'elle se tenait une blonde habillée exactement comme elle.

— Qu'est-ce qui se passe? demanda Josh. (Il me rejoignit après que j'eus ouvert le loquet du portail.) On dirait que tu as vu un fantôme.

—Très drôle ! Ha ha.

Je le tirai en direction du parking ; si Kairos était dans le coin, ce n'était pas l'endroit idéal pour le rencontrer.

— Regarde ça.

Je lui tendis sa photo. Il sourit.

—Vise-moi toute cette sueur! C'est l'œuvre de Calice ?

Un gloussement minuscule tinta au-dessus de nous. Je levai la tête et fus aveuglée par le soleil. Je trébuchai sur une pile de sacs de sport en clignant des yeux.

— Observe l'horizon au lieu de regarder si tu es beau, suggérai-je tandis que je recouvrais la vue.

— Des ailes noires ?

—Ce ne sont pas des corbeaux, affirmai-je en me baissant pour éviter Calice qui s'approchait pour voir la photo.

— Ce n'est pas ma faute, se défendit-elle. (Josh entreprit de fourrer ses affaires dans son sac.) Je suis restée avec lui toute la journée. Regarde, c'est moi, là, sur la photo. En plus, elles ne se sont pas plus approchées que ça. Enfin, pas de beaucoup.

Josh tira la fermeture Éclair de son sac de sport et se redressa. Il jeta des regards nerveux à la cime des arbres et aux ailes noires qui attendaient.

—Tu savais qu'elles étaient là ? demandai-je à Calice.

Son halo se fit plus vif.

—Ben oui. Elles sont restées là toute la matinée. (Son carillon de voix avait une tonalité sarcastique.) Elles nous encerclent progressivement. C'est comme s'il y avait un Faucheur dans le coin mais qu'il ne savait pas où aller.

Je regardai Josh. J'avais peur, mais je me sentais aussi un peu coupable. J'avais passé mon temps à m'amuser, à me cacher

parmi mes voisins comme une autruche. J'aurais dû être en train d'affronter ce monstre de Kairos dans une ruelle. Le fait que Calice trouve dangereux que je me rende invisible n'aurait pas dû m'arrêter.

— Il faut qu'on y aille, dis-je.

Josh était tout pâle; il acquiesça après avoir lancé un coup d'œil à ses coéquipiers, puis nous nous dirigeâmes vers la sortie.

—Calice, si tu tentes de nous arrêter, je te jure de te reprendre ton nom.

Elle ne répondit rien, et la tension se fraya un chemin dans mes tripes. Elle empira lorsque nous atteignîmes le cœur du parc, qui grouillait de monde. Nous devions passer devant le kiosque à musique pour retourner au parking et il y avait foule, car tous les gens affluaient pour écouter la lecture des sommes récoltées. Le groupe musical du collège s'apprêtait à jouer et, entre les parents qui faisaient signe à leurs enfants pour attirer leur attention et les organisateurs qui apportaient les derniers chiffres, traverser la foule se révéla impossible.

Il ne peut pus y avoir autant de gens dans tout Three Rivers, pensais-je, amère, avant de m'arrêter net pour éviter de percuter un promeneur, lorsque Josh m'attrapa par le coude. Il n'y avait aucun moyen de sortir de là rapidement. J'adressai un sourire sans joie à Josh et ralentis.

—Peut-être que les ailes noires ne peuvent pas nous trouver au milieu de tout ce monde, dit Josh.

J'acquiesçai.

— Possible, répondis-je en repensant aux tranches de vie que j'avais immortalisées pour tous ces gens ce jour-là.

Il ne m'était pas venu à l'idée que je risquais de les mettre en danger simplement en marchant au milieu d'eux, mais c'était sans doute le cas.

—Je pense que comme il ne peut pas repérer nos auras, Kairos nous cherche avec ses yeux.

— Ce n'est pas Kairos, intervint Calice, au-dessus de nous. Et les Faucheurs ne chassent pas les gens avec les yeux. Ce serait trop long et ils se tromperaient. Pour eux, vous vous ressemblez tous, et c'est encore plus vrai pour les Faucheurs des ténèbres.

— Si, c'est Kairos, protestai-je. Et je crois qu'il se fiche de commettre une erreur. Les jeux sont faits, Calice. Il veut récupérer son amulette, et refuse que qui que ce soit d'autre sache qu'il l'a perdue.

Josh pinça les lèvres et obliqua en repérant une brèche dans la foule.

—Je n'entends qu'une moitié de conversation, se plaignit-il. Peut-être qu'un des visiteurs est sur le point de se faire faucher.

— Ça fait des heures qu'elles sont à l'horizon, objecta Calice tandis que nous contournions les derniers spectateurs. Ce serait déjà fait et les ailes noires seraient reparties.

— Calice dit que si c'était un fauchage classique ce serait déjà terminé, répétai-je à Josh. Je suis toujours d'avis que c'est Kairos qui nous cherche.

Nous évitâmes une dernière grappe de spectateurs. La voie était enfin libre. Tandis que le groupe entamait avec enthousiasme une version de Louie Louie, nous rejoignîmes

le parking au petit trot, encombrés par notre attirail. Je me détendis un peu lorsque nous franchîmes la limite du parc, symbolisée par des piquets auxquels étaient attachés des ballons jaunes fatigués. Hésitant tel un daim à la lisière du bois, je parcourus les rangées de voitures du regard. Où Josh était-il garé ?

— Là, dit Josh en désignant un arbre qui donnait de l'ombre.

C'était comme s'il avait lu dans mes pensées. Nous pressâmes le pas au moment où le groupe cessa de jouer. Des applaudissements retentirent et, à travers les haut-parleurs, la voix de Mme Cartwright remercia tout le monde d'être venu. Je soupirai lorsque l'arrière de la camionnette de Josh apparut derrière un van imposant. Mais mon soulagement se changea en irritation quand je vis qui nous attendait.

— Comment ont-ils fait pour arriver avant nous? demandai-je.

Amy était montée dans la remorque de la camionnette, et s'accoudait au toit de l'habitacle. Elle faisait de son mieux pour avoir l'air sexy avec son short de sport. Le pansement blanc en travers de son nez gâchait l'effet. Parker piétinait avec nervosité près du hayon ; Len était appuyé contre la portière avant, les bras croisés, comme s'il cherchait la bagarre. Je serrai les poings. Je n'avais pas de temps à consacrer à ces bêtises.

—Nom d'un petit séraphin/ grommela Calice. C'est vraiment pas mon jour.

— Salut, Madison chérie, lança Amy depuis la remorque.

Son ton était moqueur. La mâchoire crispée, Josh extirpa ses clés de son sac de sport.

— Dégagez de ma camionnette, dit-il sèchement. Amy rouvrit la bouche.

— Salut, Amy, répliquai-je. Qu'est-il arrivé à ton nez ?

— C'est nouveau, cette tenue ? demanda-t-elle avec son air de sainte-nitouche en rosissant de honte. Tu es mignonne, avec ces collants, on dirait ma petite sœur.

Elle avait parlé comme si elle s'adressait à une fillette de trois ans, ce qui ne manqua pas de m exaspérer. Je songeai que je pourrais imprimer une centaine d'exemplaires de la photo où elle avait la bouche ouverte comme si elle gobait les mouches, le nez bleu et enflé, pour les afficher dans les couloirs du lycée.

Len n'avait pas bougé ; Josh s'approcha.

—Vous devriez essayer de grandir, déclara-t-il avec froideur.

Len se pencha en avant en voyant la photo que tenait Josh.

— Fais voir, dit-il.

Il arracha la photo à Josh, et Amy s'en saisit à son tour.

—Oh, c'est trop mignon! se moqua-t-elle. Combien en as-tu pris de lui, ma chérie ?

Je fis la moue, mais un léger bruissement de feuilles me fit lever la tête et je vis une aile noire planer au-dessus de nos têtes et repartir. Les yeux écarquillés, je sentis le fantôme de mon cœur redémarrer. Pas ici. Pas maintenant!

Amy dut croire que j'avais peur d'elle car elle sauta de la remorque et s'approcha d'un pas léger.

— L'équipe va au P'titD, Josh, lança-t-elle. Tout le monde y sera. Tu viens, non ?

Même si elle ne lavait pas dit, il était évident quelle sous-entendait «Tu viens sans elle», ce qui m'énerva. Josh reprit la photo et tendit la main vers la poignée de la camionnette, derrière Len. Il ouvrit la portière en tirant suffisamment fort pour envoyer Len valser vers l'avant.

—Non, répliqua-t-il. (Il coinça la photo sur le tableau de bord et fourra son sac sous le siège.) Pourquoi n'irais-tu pas prendre une douche, Amy ? Tu sues comme un porc.

Amy en resta bouche bée ; je ricanai assez fort pour qu'elle m'entende.

Len avait essayé de donner l'impression que son bond en avant était intentionnel, mais il avait perdu la face et il le savait. Même son rire n'eut pas l'effet escompté.

—Allez, fit-il en commençant à s'éloigner, les mains dans les poches. Je refuse de perdre encore du temps ici. On y va. Parker ?

Amy passa un bras autour des épaules de Parker pour l'entraîner avec elle. Il eut l'air de vouloir dire quelque chose, mais il se contenta de hausser les épaules en croisant le regard de Josh qui fit de même en guise de réponse.

J'essayai d'arrêter les battements de mon cœur tandis qu'Amy et Parker passaient entre Josh et moi ; je m'efforçai aussi de desserrer les poings. Quand ils furent à trois voitures de nous, Amy héla quelqu'un et ils bifurquèrent. Au loin, le groupe recommença à jouer d'une manière aussi tonitruante qu'enthousiaste.

Josh semblait en colère : il avait le cou tout rouge. Il monta dans sa camionnette et fit démarrer le moteur.

Pressée de partir, je fis le tour par l'arrière du véhicule et m'arrêtai net lorsqu'une silhouette élancée sauta de l'arbre et me barra le chemin. Je retins mon souffle. Nakita.

—T... toi ? bégayai-je en essayant de me ressaisir.

Mais c'était logique. Nakita était la seule, parmi les Faucheurs des ténèbres, capable de me reconnaître de visu, et puisqu'elle savait que j'avais l'amulette de Kairos, ce dernier n'avait rien à perdre à l'envoyer à mes trousses.

—Je t'avais dit que c'était un autre Faucheur ! s'écria Calice d'une voix perçante. Va-t'en, Madison!

Nakita avança d'un pas en dévisageant l'ange et son sourire s'élargit.

— Ron veut vraiment que ton âme soit détruite. Il a confié à un ange gardien de première sphère le soin de veiller sur toi ? Ce C.A.L.I.C.E ne peut pas m'arrêter.

Je reculai d'un pas chancelant.

—Josh! m'écriai-je. Un Faucheur!

J'entendis sa camionnette grincer lorsqu'il en descendit.

Un sourire doux et confiant aux lèvres, Nakita retira ses lunettes de soleil et les jeta sur le côté. Elle portait un pantalon et un tee-shirt moulants - uniformément blancs -, une ceinture dorée et un manteau d'une clarté luminescente dont le bas traînait sur l'herbe. La gemme qui ornait son épée tirée brillait d'une riche teinte violette semblable à celle de l'amulette pendue à son cou. La mort était en marche... à ma recherche.

— Salut, Madison. (Elle rejeta sa longue crinière noire en arrière en prononçant mon nom.) Tu n'es pas une âme facile à trouver.

Je reculai en agrippant mon appareil photo comme s'il pouvait m'aider. Merde! mais où était Barnabas quand j'avais besoin de lui? Je ne pouvais pas revendiquer l'amulette de Nakita puisque c'était une Faucheuse. Comment allais-je faire ? Je devais trouver un moyen de la lui prendre. Mais comment ? J'allais devoir faire vite.

Soudain, Josh fut à mon côté, l'air effrayé mais déterminé. Calice voltigeait au-dessus de nous. J'entendis un bruissement dans l'arbre... Sûrement des ailes noires !

—Vas-y! murmura Josh avec intensité.

Autant essayer pour voir ce qui allait se passer. Si je ne faisais rien, Josh était mort. Je n'avais rien à perdre. Je lui passai mon appareil photo, puis je pris une profonde inspiration et évoquai par la pensée l'image de mon amulette; j'anéantis toutes les lignes visibles qui me reliaient au présent. Je vacillai et faillis même tomber, prise de vertige au moment où je perdis ma substance. Calice devint brusquement visible ; Josh recula avec prudence. Je tenais mon amulette, mais j'avais l'impression qu'elle n'était pas vraiment là. Calice me dévisageait, l'air effrayée. Une petite voix me dit que quelque chose n'allait pas, mais je n'avais pas le temps d'y penser. Je tendis la main pour prendre l'amulette de Nakita.

—Madison, non! s'écria Calice.

Mais c'était trop tard.

— Eh ! glapis-je lorsque, d'un geste désinvolte, Nakita saisit mon poignet de sa main libre. Tu n'es pas censée pouvoir me voir, dis-je bêtement.

Sous le choc, je levai les yeux pour la regarder.

Josh était blême; manifestement, lui aussi me voyait. C'était à n'y rien comprendre! En esprit, je visualisais mon amulette, dont les fils étaient coupés entre l'avenir et le présent, et, pourtant, j'étais visible!

Nakita me sourit de ses lèvres pulpeuses. Elle me tira vers elle, passa un bras autour de mon cou et me plaqua le dos contre sa poitrine.

—J'ignore ce que tu essaies de faire, mais arrête de puiser dans mon amulette, espèce de petit succube !

Son amulette? pensai-je avant de comprendre ce qui s'était passé. L'amulette de Nakita me rattachait au présent, tout comme celle de Barnabas l'avait fait à la morgue, quand j'étais morte. Idiote, idiote, Idiote ! m’admonestai-je. Je voyais peut-être Calice, mais je n'étais pas totalement invisible pour autant. Bon sang!

Je cessai immédiatement de détruire les fils, et Calice redevint une boule de lumière floue. Nakita me tenait toujours ; je tentai de me sortir de ses griffes sans succès.

— Lâche-la! cria Josh en se jetant sur nous.

Mon Dieu, non !

Nakita recula hors de portée du coup de poing de Josh et me déséquilibra en m'entraînant avec elle. Avant que je puisse me remettre d'aplomb, elle envoya un coup de pied qui frappa Josh au plexus. Il fut projeté en arrière et laissa échapper un horrible gargouillis. Le souffle coupé, il tomba à genoux à côté de mon appareil photo abandonné. Il avait les yeux écarquillés et les cheveux collés au visage par la sueur. Nakita était beaucoup plus forte qu'elle n'en avait l'air.

— D'accord, tu m'as eue, haletai-je en regardant son épée, puis son amulette à quelques centimètres de mon visage. Laisse-le tranquille.

— Kairos veut te voir, rétorqua-t-elle. (Ses yeux bleu pâle étaient de glace.) Apparemment, il voudrait discuter de la réunion de ton âme, de ton corps et de ma faux.

Merde ! pensai-Je en me contorsionnant pour essayer de lui échapper. Ce n'était vraiment pas bon.

—Promets-moi que tu laisseras Josh tranquille.

Je fis remonter ma main le long du bras qui m'enserrait le cou jusqu'à ce que l'extrémité de mes doigts frôle la pierre froide pendue au cou de Nakita. Il ne se passa rien. Si je pouvais la toucher, je pouvais la prendre. Tant que je ne la revendiquais pas, tout irait bien. Elle m'écarta avec un sourire, si bien que mes doigts glissèrent de son amulette.

—Ton ami mourra le premier. Kairos est plus âgé de deux jours par rapport à la semaine dernière, et ça le rend grincheux.

Ils m'ont retrouvée, et pourtant elle va quand même faucher Josh? Je retins de nouveau mon souffle lorsque, d'une bourrade, Nakita me projeta vers l'avant. Je moulinai des bras et des jambes avant de heurter violemment le sol à côté de Josh. Je jetai un coup d'œil aux arbres et aidai Josh à se relever, terrifiée à la vue des ailes noires suintantes qui volaient entre les branches et décrivaient des cercles autour des arbres. Elles pouvaient m'arracher mon âme et me détruire complètement. Qu'est-ce qui les attirait ? Mon amulette et Calice cachaient nos auras... non?

Je levai les yeux et vis le sourire de Nakita révéler ses dents parfaites. Le fil aiguisé de sa lame scintilla. Elle se rua sur Josh, mais je lui roulai dans les jambes. Elle poussa un cri et me tomba dessus. Je tentai de lui arracher son amulette ; elle me repoussa, tournoya sur elle-même et se releva.

—Madison, tire-toi de là, bon sang! s écria Calice.

Josh grogna. Je me remis debout et le cherchai du regard. Il gisait sur le dos et avait les yeux rivés sur le ciel. La lame de Nakita était toujours dégainée et scintillait dans un rayon de lumière.

—Josh ! hurlai-je.

Je faillis pleurer de soulagement en le voyant rouler sur lui-même et s'appuyer sur ses bras. Il n'était pas mort. Mais il est blessé. L'a-t-elle entaillé?

Soudain, Nakita fronça les sourcils. Apparemment, elle n'était pas contente. Une aile noire vola entre Josh et moi ; ma peur se fit si entêtante que j'en sentis presque le goût. Elles devenaient de plus en plus audacieuses. Je ne pouvais pas les laisser le toucher. Calice fit un piqué. Je me crispai lorsqu'elle heurta une aile noire. Cette dernière disparut dans une gerbe d'étincelles. J'aurais sauté de joie si une autre n'avait aussitôt pris sa place.

— Kairos m'a dit que tu avais volé son amulette.

Je reportai mon attention sur Nakita et la vis debout à côté de la camionnette, la lame brandie.

—C'était une erreur. Ça ne va pas seulement mettre un terme à ta vie, mais ça va détruire ton âme. Ce garçon est fini. Il est temps d'y aller.

En voyant Nakita sourire tandis qu'une légère brise soulevait ses longs cheveux, je sentis ma peur se muer en colère. J'étais furieuse qu'elle puisse penser que j'allais me diriger docilement vers ma propre fin, furieuse qu'elle ait fait du mal à Josh, furieuse qu'elle soit plus forte que moi et furieuse que tout ce que j'avais appris la veille ne serve à rien.

—Essaie un peu de venir me chercher pour voir, la défiai-je en fléchissant les jambes.

Nakita rit et sa voix fit prendre leur envol aux dernières ailes noires.

—Tu n'as pas le choix, rétorqua-t-elle. C'est le destin.

La musique guillerette du groupe, au loin, contrastait nettement avec ses menaces.

—Tu n'es pas censée avoir cette pierre. Tu es censée être morte. Et, quand tu ne seras plus, nous retrouverons tous les choses telles qu'elles étaient avant. Telles qu'elles sont depuis des millénaires.

—Sauf que je serai morte.

Elle haussa les épaules.

—Tu peux toujours me donner la pierre sur-le-champ, suggéra-t-elle en tendant une main fine. —Laisse tomber. Ses yeux s'étrécirent.

Calice descendit soudain à côté de moi. Je l'écartai du revers de la main.

—Reste avec Josh ! ordonnai-je.

—Les ailes noires n'en ont pas après lui, protesta-t-elle. Elles en ont après toi! Madison, ne redeviens pas invisible. Tu fissures

ton amulette. Elle est en train de se casser. Je t'avais dit que c'était dangereux. Seule l'amulette de Nakita les éloigne de toi, à présent.

Seule l'amulette de Nakita m'empêche de me transformer en brume et de mettre mon plan pourri à exécution, pensai-je. Mais j'eus une hésitation. Si son amulette me rattachait au présent, alors pourquoi ne pourrais-je pas sectionner mes liens avec elle comme je le faisais avec la mienne ?

—Madison, ne fais pas ça! s'exclama Calice comme si elle savait ce que j'avais en tête.

— Reste avec Josh, répétai-je.

Le halo qui l'entourait devint deux fois plus intense sous l'effet de la frustration.

Nakita se dirigea vers moi et je reculai précipitamment. J'avais besoin de temps et d'espace pour trouver comment me déconnecter de son amulette. Je ne sentais aucun lien, mais il y en avait forcément un. Et je ne pouvais pas le trouver et la combattre en même temps.

Je vis Josh, accroupi par terre, la tête penchée en avant. Je pensai à mon père que j'avais tellement envie de revoir. Je pensai à ces gens qui vivaient leur vie, goûtant chaque merveilleux instant l'un après l'autre sous l'objectif de mon appareil photo, ignorant tout du don qui leur avait été fait. Je n'étais pas prête à partir. Il fallait que je trouve un moyen de renforcer la connexion entre l'amulette de Nakita et moi afin de pouvoir la briser... et je devais le faire sans la revendiquer, ou sa pierre me tuerait.

Je fermai les yeux et, tout en priant pour ne pas commettre d'erreur, je la laissai me toucher.

Je me crispai en sentant sa main me pincer l'épaule. Je plongeai dans mon inconscient par la force de ma volonté, puis je laissai l'existence de mon amulette envahir ma vision mentale. À côté, il y avait une autre présence beaucoup plus faible. Le nombre de fils qui me reliaient à l'amulette de Nakita était nettement moins important, mais alors même que je les observais, leur nombre augmenta, ce qui me rendit plus solide, plus réelle. Plus morte, pensai-je. J'essayai de couper les lignes qui nous reliaient, mais je ne réussis qu'à détruire celles qui me rattachaient à mon amulette.

Nakita le sentit et sursauta, mais sa main ne quitta pas mon épaule et je n'étais toujours pas invisible. Je ne pouvais pas couper les fils qui me reliaient à son amulette sans prendre le contrôle de sa pierre, et c'était impossible sans que je la revendique. Ce faisant, je serais réduite à néant. Mais son épée, songeai-je soudain. C'était une émanation de son amulette. Un lien direct avec cette dernière. Peut-être qu'en passant par là...

L'exclamation de surprise de Nakita me fit ouvrir les yeux. Calice voletait au-dessus de Josh et l'inondait d'un rideau de lumière. Elle était belle et sauvage, d'une beauté si crue qu'elle me fît mal aux yeux. Et elle pleurait. Elle pleurait pour moi. J'essayai de lui dire que tout allait bien se passer, mais je ne parvins pas à trouver les mots.

Quelque chose s'abattit sur moi et me fit vaciller. Je serais tombée si Nakita ne m'avait pas retenue. Je croisai son regard. Elle écarquilla les yeux. Ses lèvres s'entrouvrirent et une expression d'horreur passa sur son visage.

Une douleur inattendue et extrême me secoua et tétanisa mes muscles. Nakita me repoussa et je dus mettre un genou à terre. Prise d'une soudaine terreur, je compris de quoi il s'agissait. Une aile noire. Une aile noire m'avait trouvée.

Un froid si intense qu'il brûlait comme du feu parcourut ma colonne vertébrale et envahit mon esprit. Je retins mon souffle, incapable de hurler. Ce n'était pas la mort. C'était la sensation de n'avoir jamais existé, la sensation du néant. L'aile noire aspirait mes souvenirs et les remplaçait par du vide. Elle me détruisait, me dépouillait de mon passé, minute après minute.

L'instinct me poussa à me jeter par terre. Folle de douleur, je me tordis pour essayer de me débarrasser de l'aile noire. Je tentai de tirer sur la voile glacée, mais elle s'accrochait à moi, telle une ventouse, une seconde peau. L'aile me dévorait l'âme et son contact me brûlait les mains !

Je me remis debout. Chaque geste me faisait souffrir le martyre. Soudain, je vacillai lorsqu'une autre aile s'abattit sur moi. Sous le choc, je ne pus rien faire. La douleur m'avait privée de mon invisibilité... Je ne distinguais même plus mon amulette, et encore moins les lignes de connexion. Je regardai Nakita en tremblant.

J'avais échoué. J'avais commis une erreur, et j'allais mourir. La belle, l'intelligente Nakita avait réussi à provoquer ma fin et à récupérer la pierre sans le moindre problème. Si je n'agissais pas, j'allais être dévorée jusqu'à n'être plus rien. J'aurais dû m'estimer heureuse. J'avais vécu un été de plus. Mais ça ne me suffisait pas, et je refusais ma fin même si je la voyais venir.

Tout ce dont j'avais besoin, c'était lui prendre sa maudite épée. Elle était directement liée à son amulette et, à travers elle, j'étais sûre de pouvoir sectionner les fds qui me reliaient à sa pierre.

—Tu es peut-être une Faucheuse des ténèbres, dis-je en sentant mes membres s'engourdir, mais tu n'y connais que dalle en ce qui concerne la détermination des humains.

Elle cligna des yeux et les écarquilla, l'air troublée. Je serrai les dents et m'élançai.

Mes deux années de pratique d'arts martiaux me revinrent ; je plantai le pied gauche dans le sol près du pied droit de Nakita, puis je pivotai pour me retrouver de biais à côté d'elle et profitai de mon élan pour lui balancer mon coude droit dans le ventre. Je la frappai de plein fouet. Elle se plia en deux, les muscles contractés.

Sa lame pendait, inerte ; je la saisis juste au-dessus de ses doigts. Elle était désormais à nous deux. En esprit, je visualisai nos deux amulettes et toutes les lignes qui me reliaient au moment présent.

Nakita s'aperçut que je cherchais à lui prendre son épée et mit la main sur la poignée, par-dessus la mienne. Nous la tenions toutes les deux. Je devais me rendre invisible; comme ça, l'épée m'imiterait. Mais j'avais mal.

Si je n'y arrivais pas, Josh mourrait. Je refusais de le laisser mourir simplement parce que j'avais peur de souffrir. La décision fut facile à prendre.

La poigne de l'ange me faisait mal à la main. Je m'abandonnai à la douleur. Je la laissai affluer et refluer en moi, en me purgeant de tout sauf de ma volonté. Je sentis monter l'euphorie,

sensation factice fabriquée par mon esprit pour se protéger. Animée d'un sentiment de toute-puissance et d'exaltation, j'expirai, soufflant sur les liens qui me connectaient au présent... et par la seule force de ma volonté, ils se racornirent tous tels des fils de soie au milieu de flammes. Son épée était désormais mienne.

—Non ! cria Nakita.

Elle recula en voyant sa lame devenir invisible en même temps que moi. Je m'étais muée en brume, et elle ne pouvait plus me toucher; pourtant, cela ne l'empêcha pas de se jeter sur moi. Je levai la main en un geste de protection instinctif, mais la Faucheuse passa à travers moi. Son amulette flamboya telle une flamme violette.

Nakita eut l'air abasourdie, et sa bouche s'ouvrit sur un cri muet. Ce fut comme si le temps avait ralenti ; je retins mon souffle afin de ne pas la respirer. Je me recroquevillai tandis que j'éprouvais sa colère froide, ressentais le goût de sa frustration, et que mon esprit visualisait Kairos, debout, au soleil, sur un carrelage noir. Il lui expliquait que je menaçais les plans des séraphins et il l'envoyait en secret à ma recherche. L'espace d'un instant, je fus elle. Je fus Nakita... et elle fut moi.

Les ailes noires qui s'agrippaient à moi la sentirent aussi. Et elles trouvèrent quelque chose de plus consistant à dévorer que mes ridicules dix-sept années de souvenirs.

Nakita poussa un hurlement de douleur lorsque les ailes noires me lâchèrent pour aller se coller sur elle. Ma souffrance s'envola quand les créatures se séparèrent de mon âme pour se fixer sur celle de la Faucheuse à l'instant où elle me traversa.

Je heurtai le sol, et le choc rompit mon emprise mentale sur les amulettes. Les lignes réapparurent brusquement. J'étais rattachée au présent par les deux pierres. J'avais recouvré ma substance. Nakita se tenait au-dessus de moi, crispée de douleur. Dans ma main se trouvait non pas son épée, mais son amulette. En m'emparant de l'une, j'avais pris les deux.

La voix rendue stridente par la souffrance, Nakita tomba à genoux. Ses ailes blanches apparurent avec force scintillements et se déployèrent jusqu'aux hautes branches. Effrayée, je reculai au plus vite pour rejoindre Josh. Il leva la tête et considéra la scène en tremblant, une main sur le ventre, tandis qu'au-dessus de nous Calice redevenait une boule lumineuse.

Pour la troisième fois, Nakita poussa un cri perçant qui n'avait rien d'humain. La peur me glaça les veines. Les ailes noires étaient à l'intérieur d'elle. Je la regardai, horrifiée, en comprenant ce que j'avais fait. Mais je ne savais pas. Je ne savais pas !

Ses ailes et son dos s'arquèrent en réaction à une douleur que j'imaginais horrible, et son cri cessa avec une soudaineté effrayante ; ses ailes s'abaissèrent et elle disparut. Des mottes de terre et d'herbe volèrent en tous sens et je me recroquevillai.

—Madison, dit Calice. (Sa voix terrifiée était claire et couvrit la musique que jouait le groupe du collège.) Grimpe dans la camionnette et emmène Josh avec toi.

Nakita avait disparu, mais les ailes noires pullulaient toujours. Il y en avait des centaines. J'étais de nouveau visible et Calice était avec nous ; pourtant, elles ne se dispersaient pas.

—Josh, soufflai-je.

J'étais épuisée, et me sentais faible et vide. Cahin-caha, je l'aidai à se relever. L'amulette de Nakita était enroulée autour de mon poignet. Sans cesser de vaciller, je ramassai mon appareil photo oublié par terre. La portière était ouverte; je poussai Josh pour le faire monter et le fis glisser jusque sur le siège du passager. Le moteur tournait toujours et je rendis grâce à Dieu pour les petites faveurs qu'il nous accorde.

—Josh va bien ? haletai-je en claquant la portière. Le levier de vitesses était si dur qu'il me donna l'impression de pénétrer ma peau jusqu'à l'os. — Elle l'a touché?

—Le coup n'était pas franc, répondit Calice. J'aurais pu l'arrêter complètement, mais tu étais sur le chemin. Son âme ne tient qu'à un fil. Démarre. Je ne pourrai pas lutter si elles s'unissent pour attaquer. Je te cache, mais deux t'ont déjà goûtée et les autres le sentent. Ne redeviens pas invisible. Madison, ne redeviens surtout pas invisible! Ton amulette se fissure un peu plus chaque fois.

Je fis marche arrière en tremblant, puis enclenchai la première vitesse. Josh était affalé contre la portière du côté du passager. Ne redeviens pas invisible. Calice me l'avait déjà dit. Ça attirait les ailes noires. Mais je n'avais pas eu le choix.

—Josh?

Nous arrivâmes sur la chaussée ; je ralentis jusqu'à rouler à un train d'une lenteur folle afin d'éviter les gens qui commençaient seulement à quitter le parc.

—Josh, dis-moi quelque chose.

Je regardai dans le rétroviseur, mais il semblait que personne n'avait entendu les cris de Nakita. Personne n'avait vu d'ange ailé d'une beauté terrible, recroquevillé de douleur sous les arbres.

Je tendis le bras pour secouer Josh qui grogna.

— Hôpital, murmura-t-il. Madison, je crois que je meurs. Emmène-moi à l'hôpital. Je t'en prie.

La peur me frappa de plein fouet. Je quittai le parc et j'écrasai le champignon. Des voitures klaxonnèrent. J'allumai les feux de détresse, pour peu que cela serve à quelque chose.

Quand mon père entendrait parler de ça, il me tuerait. Encore.

Chapitre 10

Des effluves d'antiseptique et d'adhésif flottaient dans le couloir blanc stérile et s'infiltraient dans la salle d'attente brun et taupe réservée aux urgences. Cette dernière était calme, à présent, à l'exception d'un bébé grognon assis sur les genoux de sa mère. Je me penchai en avant en me frottant le coude et songeai à ce que j'avais ressenti lorsque j'avais frappé Nakita. J'étais fatiguée et lasse d'attendre qu'on me donne des nouvelles de Josh. La mère était également accompagnée d'un garçonnet qui ne cessait de faire des bêtises ; il devait être très en colère que sa petite sœur monopolise l'attention.

Exaspérée, la femme m'avait jeté des regards noirs tandis quelle remplissait les formulaires pour qu'on examine son bébé fiévreux. Elle était déjà là quand j'étais arrivée en trombe, mais les gens inconscients passent avant les coliques infantiles. Encore que, si les membres du personnel des urgences s'étaient précipités pour s'occuper de Josh, c'était peut-être en partie parce que j'avais hurlé contre eux. Je ne l'avais pas bouclée

jusqu'à ce qu'une policière, qui m'avait apparemment suivie en voiture, entre dans la salle. Je vous jure, je ne l'avais pas vue dans le rétroviseur. Peut-être que j'avais roulé trop vite, mais il ne m'avait fallu que huit minutes pour arriver.

Huit minutes terrifiantes durant lesquelles j'avais cru que Josh allait mourir.

Je frottai mes pieds sur la maigre moquette et m'affalai contre le rembourrage de mon siège en jetant un coup d'œil à l'agent qui discutait avec une infirmière en blouse rose. La jeune policière avait pris mon permis de conduire, ce qui signifiait que mon père était probablement déjà en route. J'avais essayé de l'appeler, mais je n'avais pu me résoudre à lui laisser autre chose que «Je vais bien, mais je suis à l'hôpital avec Josh » en guise de message.

A la vue de l'infirmière, mon ventre se noua d'inquiétude. J'avais raconté que Josh s'était effondré sur la piste de course, puis on l'avait emmené. Cette femme en blouse rose était le premier membre du corps médical que je voyais depuis lors, et elle ne voulait rien me dire. Stupide secret médical.

Au moins, Calice était avec Josh, même si cela lui déplaisait. En fait, ça la gonflait royalement. À mon avis, je n'étais pas passée loin d'un séjour en observation, car je m'étais disputée avec elle à voix basse jusqu'à ce qu'elle capitule. Il était inconscient et moi j'allais bien ; il avait donc besoin d'elle. C.Q.F.D.

La policière haussa la voix et je les vis regarder dans ma direction, ce qui ne m'aida pas à me calmer. Les deux femmes prirent congé l'une de l'autre, puis l'infirmière retourna dans le couloir tandis que la policière se dirigeait vers moi. Je ne

me rappelais pas le nom qu'elle m'avait donné au cours de notre premier entretien, mais il y avait « B. Levy » écrit sur son badge. B pour Betty? Béa? Barbie? Nan. Pas avec ce pistolet sur la hanche.

La représentante de l'ordre s'arrêta quelques centimètres trop près pour que je sois tout à fait à mon aise ; ses chaussures réglementaires tanguèrent légèrement sur la moquette lorsqu'elle pila. Mes yeux remontèrent le long de son pantalon repassé, passèrent sur sa ceinture, son arme sécurisée dans son holster fermé, sa chemise amidonnée, son badge, pour finir sur son visage. Elle n'avait pas l'air assez âgé pour avoir passé beaucoup de temps dans la police et son expression, qui se voulait pleine d'une sollicitude toute maternelle, m'agaça prodigieusement. Elle, une mère de famille ? Et puis, quoi encore...

Cela dit, elle avait un beau visage bronzé, seulement marqué par des rides d'inquiétude, des cheveux blond-roux et des yeux noisette. Elle ne dit rien et, lorsqu'elle haussa les sourcils, je détournai le regard. Elle pouvait me verbaliser pour conduite dangereuse et non-respect d'un stop, mais il faudrait vraiment qu'elle soit une femme sans cœur doublée d'une sacrée sainte-nitouche pour me poursuivre alors que j'accompagnais un ami blessé à l'hôpital.

—L'état de Josh est stabilisé, dit-elle.

Je relevai précipitamment la tête, étonnée.

—Merci, murmurai-je.

Mes épaules se décrispèrent. Je ne m'étais pas aperçue qu'elles étaient contractées.

—Il y avait une ambulance, au carnaval, observa la policière en s'asseyant à côté de moi avec un soupir de soulagement, puis elle se passa une main dans les cheveux.

Elle avait l'air trop hardi pour être dans la police. Je détestais qu'on me qualifie de « hardie », mais le terme lui correspondait parfaitement: elle semblait drôle, énergique; le genre de personne à dépasser les bornes pour s'amuser un peu.

— Pourquoi ne l'as-tu pas conduit directement à l'ambulance au lieu de mettre la ville entière en danger ? reprit-elle.

Elle n'avait rien à voir avec les policiers qui m'avaient ramenée chez ma mère après que j'eus violé le couvre-feu pendant un ouragan de catégorie un. Vous parlez d'un drame.

—J'ignorais qu'il y avait une ambulance, admis-je.

Qu'aurais-je pu répondre ? Qu'un Faucheur des ténèbres avait essayé de tuer Josh et qu'il avait donc besoin de soins importants ?

Elle ricana.

—Tu conduis pas mal.

Je lui souris avec amertume.

—Merci.

Je cessai de me frotter le coude avec lequel j'avais frappé Nakita lorsqu'elle le regarda; à la place, je joignis les mains. L'agent Levy se redressa sur son siège et je soupirai. Et voilà le sermon.

—J'ai prévenu tes parents.

Je me tournai vers la policière, effrayée.

—Vous avez appelé ma mère ?

Ça me stressait vraiment. Elle allait être folle d'inquiétude.

— Non. Ton père. Tu as un casier préoccupant, pour quelqu'un de ton âge, Madison.

Mon casier ne m'inquiétait pas vraiment, puisqu'il n'y figurait rien de grave, comme du vol à l'étalage ou à main armée. Il n'était question que de vagabondage et de couvre-feux violés. Waouh ! la super grosse affaire. Soulagée, je m'affalai sur mon siège.

— Qu'étais-je censée faire, agent Levy? (Du regard, je l'implorais de me comprendre.) Qu'au riez-vous fait à ma place? D'accord, j'ai conduit un peu vite pour amener Josh à l'hôpital. J'avais peur, OK? Je croyais qu'il était mourant.

La femme haussa les sourcils.

—J'aurais appelé les secours et j'aurais attendu au côté de la victime jusqu'à ce que l'ambulance arrive. On meurt rarement d'un coup de chaud.

— S'il s'agissait d'un simple coup de chaud, on m'aurait déjà autorisée à le voir.

Elle laissa échapper un petit bruit signifiant qu'elle était d'accord. Le silence s'installa; j'avais l'impression qu'elle attendait que je dise quelque chose.

—Je m'en souviendrai la prochaine fois, déclarai-je d'un ton hésitant. J'appellerai les secours et je resterai auprès de la victime.

Mais personne sur terre n'aurait pu m'aider. Peut-être n'aurais-je pas dû donner d'ordres à Calice. Cela avait, semble-t-il, effacé les instructions de Ron, y compris celle d'aller le chercher lorsqu'un problème la dépassait.

L'agent Levy se leva et reprit son air sévère.

—J'espère bien qu'il n'y aura pas de prochaine fois, dit la policière en me tendant mon permis de conduire. Ne pars pas avant que j'aie parlé à ton père.

—D'accord. (Je pris la carte plastifiée et m'estimai heureuse quelle ne me demande pas de remplir un rapport.) Merci.

La représentante de l'ordre hésita.

—Tu es sûre que tu n'as rien d'autre à me dire ?

Je la regardai droit dans les yeux sans montrer mon inquiétude.

—Non, pourquoi ?

Son regard resta rivé sur le mien.

—Tu as de l'herbe dans les cheveux et de la terre sur tes collants.

Mon regard vacilla, mais je refusai de le porter sur mes jambes. Bon sang!

—Y a-t-il eu une bagarre? demanda-t-elle, les sourcils froncés. Qui d'autre était impliqué ?

Je détournai les yeux et haussai les épaules.

La policière soupira.

—Je sais qu'il est difficile de s'intégrer quand on change d'école mais, s'il y a eu une bagarre, je dois le savoir. Tu ne seras pas une délatrice pour autant.

—Josh ne s'est pas battu. Il s'est effondré.

J'aurais pu mentir, lui raconter que j'étais tombée et que je m'étais salie en le rattrapant, mais à quoi bon ?

Elle se contenta de me regarder, et je lui rendis la pareille. Elle finit par pincer les lèvres puis, après avoir laissé échapper un nouveau petit bruit de son cru, elle se dirigea vers la

réceptionniste. Elle resterait sans cloute à l'hôpital jusqu'à ce qu'elle voie les parents de Josh. J'espérais être partie avant qu'ils arrivent. Josh était un mec bien, et je savais qu'en voyant mes cheveux violets et mes boucles d'oreilles, ils ne me trouveraient pas convenable pour leur petit garçon et me préféreraient quelqu'un comme Amy.

Je grognai en me demandant à quel moment j'avais commencé à considérer Josh comme un petit ami potentiel. Nous avions passé deux après-midi ensemble, mais durant lesquels nous avions dû lutter pour survivre. Cela devrait sans doute le convaincre que nous n'étions pas un couple potentiel.

Je levai les yeux pour regarder la camionnette de Josh par la fenêtre. J'avais caché l'amulette de Nakita sous le siège avant dès que nous avions réussi à semer les ailes noires. Je ne pensais pas que Nakita reviendrait, mais Kairos, pourquoi pas ; et, si c'était le cas, il connaîtrait forcément la résonance de la pierre de Nakita. Ses cris avaient été horribles et je dus réprimer un frisson en pensant aux ailes noires pesant sur moi comme une couverture d'acide glacé et dévorant mes souvenirs en même temps que ma vie.

Je fronçai les sourcils en me demandant ce que j'avais perdu. Les voir se coller à Nakita avait été un vrai choc. C'était atroce, et j'espérais qu'elle allait bien, même si elle essayait de me tuer au moment où c'était arrivé.

Une silhouette familière en jean et tee-shirt attira mon attention en passant devant les fenêtres ; je me redressai sur mon siège, bouche bée, tandis que Barnabas attendait impatiemment que la porte automatique s'ouvre.

—Où étais-tu passé? demandai-je d'un ton insistant dès qu'il entra.

En même temps un courant d'air fit gonfler son long manteau gris.

—Je m'absente une journée..., commença-t-il tandis que la colère se lisait dans ses yeux sombres.

—... et c'est l'enfer, l'interrompis-je en me levant pour ne pas le laisser me dominer. Ouais. Moi j'étais là, et j'ai dû gérer. Depuis hier, j'échappe à Kairos et à Nakita! terminai-je à voix basse mais avec force.

— « Nakita » ?

Manifestement, il n'avait écouté qu'une partie de ce que j'avais dit.

—Oui, Nakita, répliquai-je, inquiète.

Elle était partie dans d'immenses souffrances. Les anges ne devraient pas souffrir, même les Faucheurs des ténèbres.

Barnabas s'assit au bord d'un siège en face de moi et passa une main dans ses cheveux châtains bouclés pour essayer de les arranger un peu. Pour un Faucheur, il semblait bien innocent. Surtout avec son tee-shirt de rockeur.

—Alors c'était toi? s'étonna-t-il. (Je me rassis à côté de lui.) Les chants entre la terre et le paradis racontent quelle a été blessée au combat. Bien sûr, Ron a pensé à toi et m'a envoyé vérifier. Il, euh... il veut te parler.

Sans blague! Malheureuse, je me tenais parfaitement droite sur mon siège. Des « chants entre la terre et le paradis » ? Ça devait être sacrement mieux que CNN.

Barnabas me regarda de travers.

—Que s'est-il passé? Je ne peux pas croire que tu lui aies pris son amulette. Madison, il faut que tu arrêtes de faire ça. Où est ta gardienne ? A aucun moment elle ne nous a informés que tu avais des problèmes.

— C'est peut-être ma faute, murmurai-je. Je lui ai demandé de protéger Josh ; du coup, elle n'est pas allée vous chercher. Ne sois pas en colère contre elle. C'est moi qui lui ai dit de faire ça.

—Josh ? (Il se redressa dans un sursaut.) Ta gardienne était censée rester avec toi !

Il avait l'air choqué. Je haussai les épaules.

—Je suis consciente. Josh, non. Le choix était facile.

—Elle était censée rester avec toi !

Je grognai d'exaspération.

—Je lui ai demandé de veiller sur lui. Elle lui a déjà sauvé la vie deux fois. Kairos a essayé de le tuer, hier. Comment étais-je supposée agir ? Je devais le laisser faire ? Moi, j'allais bien.

Jusqu'à ce que les ailes noires me trouvent. Et que Calice dise que j avais fissuré mon amulette. Génial!

Barnabas ne cessait de me dévisager avec incrédulité.

— Elle t'a abandonnée, constata-t-il. Mince! il en est encore là ?

— Pas par choix, dis-je en espérant ne pas avoir causé d'ennuis à Calice. Elle n'était pas contente. (J'hésitai en regardant le long couloir blanc.) Nakita a tenté de tuer Josh. Je crois qu'elle lui a fait une entaille. Il va s'en remettre ?

—Je ne sais pas.

Barnabas jeta un coup d'œil à la réceptionniste et à l'agent de police, puis s'appuya au dossier de son siège en croisant les bras.

—Qu'as-tu fait à Nakita? Lui prendre son amulette n'aurait fait que limiter ses capacités et l'énerver, ça ne l'aurait pas rendue catatonique.

Nakita, «catatonique»?

Barnabas me dévisageait, si bien que je commençais à penser que j'avais vraiment fait quelque chose de mal. Bien sûr, c'était une Faucheuse des ténèbres, mais se retrouver avec des ailes noires en elle, c'était affreux. Même si c'était un accident.

—Je devais la faire partir, dis-je.

L'agent Levy nous regarda; je baissai la voix jusqu'à ce quelle ne soit plus qu'un murmure.

—J'ai fait de mon mieux. Ce n'est pas comme si j'avais pu te joindre par la pensée, terminai-je amèrement.

Le visage de Barnabas s'assombrit.

—Ron t'a laissé un ange gardien, rétorqua-t-il en penchant le buste pour s'appuyer sur les genoux. Tu n'aurais pas dû avoir de problèmes.

—Ah oui ?

Ce fut difficile, mais je parvins à ne pas hurler. Ces deux jours de peur ressortaient sous forme de colère et je n'y pouvais rien.

—Nakita a dit qu'il m'avait laissé un ange gardien de première sphère. Je l'aime bien et tout, mais ma petite gardienne n'est pas assez puissante pour me protéger d'une attaque massive d'ailes noires, et Ron le sait.

La colère de Barnabas s'éteignit sous l'effet de la surprise. Il s'écarta du dossier en regardant la femme et ses deux enfants se faire accompagner dans une salle. L'infirmière qui les

avait appelés dit à la policière qu'elle pouvait aussi s'en aller; je décidai que c'était bon signe, ce qui me permit de recouvrer un semblant de contrôle de moi-même. Je vis les poings de Barnabas se desserrer. Ses doigts me semblèrent légèrement trop longs pour appartenir à un humain.

—Josh sait que tu es morte ? demanda-t-il.

Je hochai la tête, incapable de soutenir son regard. Je n'aurais pas dû mêler Josh à tout cela, mais je n'avais plus eu le choix dès le moment où des ailes noires s'étaient mises à le suivre.

—J'ai été obligée de le lui dire. Des ailes noires le pistaient, mais, tant que j'étais avec lui, il ne risquait rien. J'ai demandé à mon ange gardien de rester avec lui la nuit dernière. Sinon, il n'aurait jamais vu le jour se lever.

Et, à présent, il était à l'hôpital. Continue comme ça, Madison.

Mon attention fut attirée par des ombres en mouvement. Je relevai la tête et vis Ron qui se tenait devant nous, simplement, l'air presque triste avec les mains jointes devant lui. Le soleil qui entrait par les fenêtres faisait briller ses bouclettes grisonnantes. Il regarda mon collant jaune et ma jupe violette de ses yeux bleu-gris. La veille, ils étaient marron. À mon avis, les yeux gris ne présageaient rien de bon. Chaque fois que Ron les avait de cette couleur, il était en colère contre moi.

—Madison, commença-t-il d'un ton si las qu'il me fit peur.

—Je suis désolée, dis-je, paniquée.

—Je sais.

Il jeta un coup d'œil à l'accueil désert, puis s'approcha sans que ses chaussons produisent le moindre son sur la moquette.

—Voilà plus de deux mille ans qu'un ange n'était pas revenu d'une bataille inconscient et sans son épée. As-tu la moindre idée de ce qu'il faut pour en arriver là ?

Je me fis toute petite en me recroquevillant sur le siège au rembourrage Spartiate.

—Des ailes noires à l'intérieur de lui ? suggérai-je, non sans hésiter.

Dieu me vienne en aide, c'était un accident!

Ron inspira bruyamment et Barnabas laissa échapper une exclamation de surprise. Je fus incapable de relever la tête; j'avais trop peur de ce que je verrais.

—Comment Nakita s'est-elle retrouvée avec des ailes noires en elle ? demanda Ron en détachant chaque mot avec lenteur et précision.

Je levai la tête et vis qu'il arborait un air affligé.

—Euh... je les y ai mises par accident ?

Je détestai la manière dont ma voix était montée dans les aigus à la fin de ma phrase.

—Je te demande pardon ? dit Ron.

L'expression semblait bizarre dans sa bouche.

Barnabas secoua la tête.

— C'est impossible. Les ailes noires ne peuvent pas faire de mal à un Faucheur. Elle n'a pas dû comprendre ce qui s'est passé.

Me sentant insultée, je soufflai.

—Si. Je sais parfaitement ce qui s'est passé. (Les mots me venaient plus facilement que je ne l'aurais cru.) D'après Calice, quand je me rends invisible, je me dissocie de mon amulette.

C'est ce qui a attiré les ailes noires et, quand Nakita est passée à travers moi, elles se sont collées sur elle au lieu de moi.

—Calice ? demanda Ron, dont le visage rond était contracté par l'inquiétude. Qui est Calice? (Il prit une expression de souffrance.) Tu lui as donné un nom ? Madison, tu n'as quand même pas baptisé ton ange gardien, si ?

Comparé au fait que j'avais laissé entrer dans un ange des ailes noires qui l'avaient dévoré de l'intérieur, avoir donné un nom à Calice me semblait bien minime.

—J'ai brisé les lignes qui me reliaient à mon amulette, mais seulement celles du présent ; pas celles qui m'entraînaient vers l'avenir.

Je me sentais bête mais j'essayais de ne pas le laisser paraître. Je vis pour ainsi dire l'esprit de Ron passer la vitesse supérieure pour comprendre ce que je disais. Du moins, je suppose que c'est ce qui expliquait l'air horrifié qu'il arbora soudain.

Barnabas, en revanche, ne semblait pas du tout impressionné.

—Quel est le rapport avec les ailes noires ? demanda-t-il.

—Nakita allait faucher Josh, même si elle m'avait capturée. Je ne pouvais pas lui prendre sa faux sans devenir invisible. Je devais trouver un moyen de me protéger, et aucun de vous deux n'était là, dis-je en les implorant de m'accorder un peu de compréhension. Je ne savais pas que les ailes noires allaient s'accrocher à elle à ma place. C'est une Faucheuse ! Les ailes noires ne sont pas censées faire du mal aux Faucheurs !

Ron secoua la tête en signe de dénégation.

—Ce n'est pas comme ça qu'on devient invisible. Madison, tu n'as pas dévié la lumière autour de toi ; tu as brisé le lien qui

t unit à ton amulette, comme si tu ne la portais pas vraiment. Une morte, sans lien avec la vie. Une âme qui marche sans corps. Pas étonnant que tu aies attiré les ailes noires. Elles étaient... sur toi ?

Calice m'avait prévenue que c'était dangereux. J'aurais dû l'écouter.

—Nakita allait tuer Josh et m'emmener voir Kairos. Je me suis dit que, si je lui volais son épée, au moins elle ne pourrait pas faucher Josh. Mais, quand je me suis rendue invisible pour lui prendre son amulette, deux ailes noires me sont tombées dessus. (Je frissonnai de peur.) J'ai eu mal. Je crois que j'ai perdu un peu de moi-même.

Je marquai une pause tandis que le souvenir des ailes noires dévorant mon passé refaisait surface, mais je desserrai les poings en songeant à Nakita et aux souffrances qu'elle avait dû endurer en ayant deux de ces créatures en elle.

—J'ai eu très mal, Ron. Je suis redevenue invisible pour essayer de lui prendre son épée et, quand elle m'est passée au travers, les ailes noires se sont collées à elle. (Je relevai la tête, la vision brouillée par les larmes.) Je voulais seulement la faire partir.

J'étais malheureuse, mais, bon sang! il n'était pas question que je pleure.

Barnabas eut un mouvement de recul comme si j'étais un serpent.

—Et l'amulette de Nakita? demanda-t-il. Comment se fait-il que son amulette ne t'ait pas empêchée de te rendre invisible ?

—C'est parce que j'ai aussi coupé mes liens avec elle. J'ai revendiqué son épée, pas son amulette, et ça m'a donné assez de pouvoir pour briser les liens sans finir grillée.

Barnabas se leva, le visage blême.

— Ron, dit-il en me regardant, elle a brisé l'emprise que l'amulette de Nakita avait sur elle alors que Nakita la portait encore ! Combien vous faut-il encore de preuves ? Je crois au libre arbitre, comme vous, mais, là, ça ne va pas ! Regardez ce qui s'est passé. Madison...

—... va très bien.

Ron me prit les mains et me força à cesser de regarder Barnabas ; son visage rond était souriant, plein de confiance, mais ses yeux étaient mortellement inquiets.

—Elle va bien.

—Nakita a dit que vous aviez fait appel à un ange de première sphère pour veiller sur elle, l'interrompit Barnabas, le visage rouge de colère. La raison de votre choix est évidente. Vous savez que c'est une erreur. C'est mal, et vous en êtes conscient !

Le vieil homme fusilla Barnabas du regard et ses mains se refermèrent sur les miennes.

—Je n'ai pas à me justifier auprès de toi. Si j'ai fait appel à une première sphère, c'est parce qu'il y avait peu de risques qu'il se passe quoi que ce soit, et je ne voulais pas qu'on sache qu'il y avait un problème.

—Ah ! (Barnabas fit face à Ron qui parut furieux.) Donc, vous admettez qu'il y a un problème.

—Barnabas, vas-tu te taire, oui ou non ! s'exclama Chronos.

Barnabas baissa la tête, frustré. Je restai sagement assise, stupéfaite de leur échange. C'était la deuxième fois que je voyais Ron faire taire Barnabas. La fois précédente, c'était sur le parking de l'école. Quelque chose allait de travers. Qu'avais-je fait?

— Ron, intervins-je sur un ton effrayé, je suis désolée. J'essayais seulement de nous sauver, Josh et moi. Nakita l'a entaillé. Est-ce qu'il va s'en tirer?

Pour la première fois, le Gardien de lumière sembla remarquer où il se trouvait. Il me jeta un regard mécontent et secoua la tête de gauche à droite, ce qui me remplit d'effroi.

— Nakita détient sa vie. C'est elle qui choisira s'il doit vivre ou mourir.

Oh, mon Dieu, je l'ai tué ! pensai-je. La panique me paralysa presque. Il fallait que je parle à Nakita.

— Il y a de l'espoir, dit Ron d'un ton rassurant pendant que mes pensées s'emballaient.

Mais sa main sur mon épaule ne me réconforta pas. En fait, elle éveilla en moi un sentiment de méfiance. Derrière lui, Barnabas fulminait.

—Je vais continuer à intercéder en ta faveur, poursuivit Ron comme si la nouvelle de la mort probable de Josh était triste mais sans importance. C'est toi qui m'inquiètes le plus. Normalement, il est impossible de se dissocier de son amulette comme tu l'as fait. Tu es morte, et ceci explique sans doute cela. Mais je suis sûr que tu as endommagé ton amulette. Ne recommence pas. C'est un peu ma faute. J'aurais dû surveiller tes progrès, mais Barnabas ne m'avait pas dit que tu rencontrais des difficultés.

Il ne se souciait pas de Josh. Pas vraiment. De plus en plus inquiète, je reculai pour le forcer à me lâcher. Et pourquoi accusait-il Barnabas ? D'après ce dernier, c'était mon amulette qui m'empêchait de communiquer par la pensée, pas mon manque de compétence ni d'envie... et Ron devait le savoir. Il me cachait quelque chose.

— Calice a dit que je l'avais fissurée, l'informai-je en restant sur mes gardes.

Il n'était pas question que je la sorte de sous mon tee-shirt pour la lui montrer.

Derrière Ron, Barnabas se tenait raide comme la justice. Ses yeux trahirent l'ange vengeur qui sommeillait en lui en virant à l'argenté.

—Je rentre à la maison, dit-il à Ron. (Les rides sur son front révélaient sa peine.) On me laissera entrer. Il le faut. Je dois informer les autres au sujet des ailes noires. Ils pourront les faire sortir de Nakita.

«À la maison» ? pensai-je. C'est-à-dire au paradis ? Pourquoi ne voudrait-on pas le laisser entrer? Il n'était pas seulement coincé sur terre, mais carrément interdit de paradis ? Mais, alors, qui étaient les méchants dans cette histoire ?

La peur s'insinua en moi tel un couteau, car je venais de comprendre que tout ce que je tenais pour vrai ne l'était probablement pas.

—Tais-toi, Barnabas, intervint Ron en se plaçant entre nous. (Il était plus petit que Barnabas, mais d'un sérieux mortel.) Je vais faire passer le message, et Nakita s'en sortira. On ne te laissera pas entrer, et j'ai du travail à finir. Reste avec

Madison. Essaie de faire en sorte qu'elle n'ait plus d'ennuis. Et boucle-la !

Ses yeux étaient presque noirs ; ils exprimaient un mélange de colère, de frustration et... d'incertitude.

—Tu m'as compris ? Si tu t'en mêles, je ne pourrai pas réparer les dégâts. Alors... boucle-la.

Je revis Nakita, hurlante, recroquevillée de douleur, avec ses ailes blanches pointées vers le ciel. J'avais fait du mal à un ange du paradis. Qui était Barnabas ? Avec qui avais-je passé toutes ces nuits sur le toit de ma maison ?

Effrayée, je regardai Ron sortir du bâtiment à grandes enjambées et disparaître sous le soleil. Je me tournai vers Barnabas et eus un mouvement de recul lorsqu'il poussa un grognement de colère tout en laissant tomber sur le siège à côté de moi, les sourcils froncés et l'air fâché. Il ne bougea plus. Il ne fit plus le moindre geste et n'eut même pas un clignement de paupières.

— Nakita essayait de me tuer, me justifiai-je. Elle essayait de tuer Josh ! Elle allait...

—T'emmener voir Kairos, m'interrompit-il. Tu l'as dit.

Il y avait un soupçon de peur en lui. Il n'avait pas peur de moi, mais pour lui-même. Il n'allait pas se taire comme Ron le lui avait demandé. Je frissonnai.

— Il y a tellement de religions, Madison, reprit-il. Mais un seul lieu de repos. Et elle allait te remettre sur le chemin que tu as quitté quand tu as revendiqué l'amulette de Kairos.

—Ce n'est pas Nakita qui vient de l'enfer, déclarai-je. (Je devais être blême.) C'est toi.

Barnabas se redressa dans un sursaut

— Moi ? Non, s'insurgea-t-il en rosissant comme s'il était gêné. Pas de l'enfer. Je ne sais même pas s'il existe un tel endroit, hormis l'enfer que l'on se crée soi-même. Mais je ne suis... plus du paradis. Je suis parti parce que j'étais en désaccord avec les plans des séraphins. Ils ne veulent plus me laisser rentrer. Ni moi ni aucun autre Faucheur de lumière. (Sa mâchoire se contracta ; il porta les mains à sa tête et se massa les tempes en soufflant.) J'aurais dû te le dire, mais c'est gênant.

— Mais tu es un Faucheur de lumière! m'exclamai-je, perdue. La lumière représente le bien et l'ombre le mal.

Il me regarda d'un air renfrogné.

—La lumière défend le libre arbitre humain. Les ténèbres soutiennent le destin caché des séraphins. Il n'y a pas de choix à faire.

—Ah! j'aurais bien aimé être au courant! m'écriai-je. Comment se fait-il que personne n'ait pris la peine de m'en informer ?

J'étais frustrée, effrayée mais aussi un peu soulagée que Barnabas ne vienne pas de l'enfer et ait simplement été viré du paradis. Ce n'était quand même pas la même chose, non ?

La réceptionniste apparut sur le pas de la porte, jeta un coup d'œil dans la salle, puis repartit lorsqu'elle jugea que c'était l'état de santé de Josh qui me bouleversait, et non une légère méprise sur les ténèbres et la lumière.

Barnabas avait manifestement l'esprit ailleurs.

—Je ne comprends pas ce que fabrique Ron, dit-il pour lui-même, le regard distant, totalement inconscient de mon

agitation intérieure. Je crois au libre arbitre mais, après ce qui s'est passé, je ne sais plus. Tu es sympa, Madison, et je t'aime bien, mais tu as fait entrer des ailes noires en Nakita. C'est un acte... terrible. Peut-être les séraphins ont-ils raison. Peut-être dois-tu retourner à ta place. Peut-être le destin a-t-il son rôle à jouer dans le monde. Le combattre n'a fait qu'aggraver la situation.

Ma place ? Il veut dire chez mon père, ou morte ?]t déglutis bruyamment. Ce n'était pas moi qu'on avait virée du paradis.

— C'était un accident.

— Est-ce par accident que tu as appris à te rendre invisible ? demanda-t-il gravement. Est-ce par accident que tu t'es servie de ce savoir pour briser l'emprise que l'amulette de Nakita avait sur toi ? Est-ce par accident quelle est passée à travers toi ? ou bien était-ce le destin ? (Il secoua lentement la tête, ce qui fit se balancer ses boucles sombres.) J'aurais dû comprendre plus tôt ce que Ron faisait. (Ses yeux s'étrécirent.) Je n'y crois toujours pas. Je ne voulais pas y croire.

J'avais la bouche sèche. Mais que faisait Ron, au juste? Barnabas savait quelque chose que j'ignorais, et, bon Dieu! j'allais découvrir de quoi il retournait.

— Barnabas..., commençai-je.

Mais le téléphone de l'accueil sonna et l'infirmière revint répondre. En s'asseyant, elle m'adressa un sourire encourageant pour me faire comprendre que Josh allait bien. Ou, du moins, que son état n'avait pas empiré. Momentanément distraite, je m'adossai à mon siège. Je perçus un froissement et retirai une feuille morte de mes cheveux. Je la tins un instant devant moi,

avant de la poser sur la table, à côté. Avais-je vraiment envie de connaître la vérité ? Oh, que oui!

Tout en rassemblant mon courage, j'observais la ligne que dessinait le manteau de Barnabas sur la moquette terne et me demandai s'il ne s'agissait pas de ses ailes déguisées. Je revis Ron entraîner Barnabas loin de moi sur le parking de l'école, puis repensai à ce qui venait de se passer, lorsque le Gardien du Temps avait intimé à l'ange de la boucler pour qu'il puisse régler certains problèmes, et à l'horrible impression que j'avais ressentie quand Ron avait tenté de me réconforter.

— Barnabas, murmurai-je, Ron me cache quelque chose. De quoi s'agit-il ?

Je relevai la tête et vis sa mâchoire se crisper.

— Ce n'est pas à moi de te le dire.

La peur fit battre mon cœur une unique fois, puis il s'arrêta.

—Tu as envie de me le dire. Tu as essayé sur le parking de l'école et, là, je vois bien que tu as envie de parler. Si tu crois au libre arbitre, parle-moi, afin que je puisse faire le bon choix.

Il leva les yeux, les posa d'abord sur mon amulette, puis les plongea dans les miens. Je frissonnai.

— Ron te ment et cache ton identité aux séraphins pour pouvoir changer l'équilibre entre les partisans du libre arbitre et ceux du destin, expliqua-t-il froidement. Voilà ce que je crois.

— Il a dit qu'il leur parlerait! objectai-je avant d'hésiter. Il me mentirait ? Pourquoi ?

Son regard toujours plongé dans le mien, Barnabas poursuivit calmement :

—Tu es la nouvelle Gardienne du Temps, Madison. Celle du côté des ténèbres. J'écarquillai les yeux.

— Mais non! m'offusquai-je.

Toutefois, au lieu d'insister, il sourit avec amertume.

—Je t'ai dit qu'il y avait une raison pour que nous ne puissions pas communiquer par la pensée. (Son regard se posa sur mon amulette.) Tu as une pierre de Gardienne des ténèbres. S'il en était autrement, nos résonances seraient assez proches pour que nous puissions utiliser la télépathie ; mais elles sont aux deux extrémités du spectre. Ron le sait. Ron sait tout. Seulement, il n'en dit rien.

Je touchai la pierre noire, avant de la lâcher.

—C'est peut-être parce que je suis morte que ça ne fonctionne pas.

Barnabas se détourna et soupira bruyamment.

— Si tu as réussi à t'approprier l'amulette d'un Gardien du Temps, c'est uniquement parce que tu en es un toi-même.

—Non ! Si j'ai réussi, c'est parce que je suis humaine. Il secoua la tête.

— Le fait d'être humaine t'a permis de la toucher, mais c'est grâce à ce que tu es que tu as pu la revendiquer. Tu as essayé à plusieurs reprises de t'en dissocier, mais elle est toujours tienne. Tu as donné des ordres à Calice; tu lui as donné un nom qui l'a liée à toi et a annulé la tâche dont Ron l'avait chargée. Tu es une Gardienne du Temps en devenir, Madison, l'une des deux personnes de ce millénaire nées avec la capacité de survivre à la courbure du temps.

Je le dévisageai tout en sentant la panique remonter le long de ma colonne vertébrale tel un serpent. Moi ? une Gardienne des ténèbres ? Je ne croyais pas au destin. Il devait se tromper.

— C'est Ron qui te l'a dit ? murmurai-je.

Il ramena précipitamment ses baskets sales sous le siège et avança le buste. Accoudé sur ses cuisses, il me regarda de sous sa tignasse bouclée.

— Non, admit-il. (Je poussai un soupir de soulagement.) Mais je t'assure, Madison, ce n'est pas pour rien que les Gardiens du Temps sont mortels. La terre change, les gens changent, les valeurs changent. On ne peut raisonnablement demander à un homme né à l'époque des pyramides de comprendre quelqu'un qui considère comme acquis que les humains voient la terre depuis l'espace, et, quand le changement s'emballe, de nouveaux Gardiens du Temps prennent le relais.

Il jeta un coup d'œil à la réceptionniste et se rapprocha de moi.

—J'ai déjà assisté à cela; c'est comme une roue qui tourne. On trouve les Gardiens du Temps en devenir et on les forme ; ils apprennent le métier jusqu'à ce que l'amulette leur revienne, et alors le Gardien précédent recommence à vieillir. Il reprend sa vie là où elle a été interrompue par le divin. Le fait que tu sois morte complique les choses, mais voilà ce que tu es.

— Non, ce n'est pas vrai ! protestai-je. Je ne suis rien d'autre que moi. Et même si j'étais Gardienne du Temps, je ne serais pas celle des ténèbres. Je ne crois pas au destin. J'ai seulement pris la pierre de Kairos pour rester en vie !

Barnabas fronça les sourcils et jeta un nouveau coup d'œil à la réceptionniste débordée.

—Tu as peut-être fait le choix de la prendre, mais c'est le destin qui t'a mise en position de le faire. Si tu avais été une cible ordinaire, Ron t'aurait livrée aux séraphins dès le premier jour. Mais il ne l'a pas fait. (Le froncement de ses sourcils s'accentua.) J'aurais dû comprendre, mais je n'aurais jamais cru qu'il s'abaisserait à te mentir pour que tu demeures dans le flou.

— Ron a affirmé qu'il avait parlé de moi aux séraphins pour leur demander de me laisser garder la pierre, dis-je d'un ton abasourdi. S'il n'en a rien fait, pourquoi l'amulette est-elle toujours en ma possession ?

—Parce que Kairos non plus ne leur a pas révélé que tu l'avais.

—Pourquoi ? demandai-je.

Je n'arrivais pas à réfléchir. J'étais comme engourdie. Il me fallait une réponse et je n'étais pas en mesure de comprendre suffisamment la situation pour la trouver moi-même.

Barnabas se déplaça sur son siège et tira son manteau pour s'emmitoufler dedans.

—Je suppose que Kairos veut te détruire pour ne pas avoir à céder sa place, et si les séraphins apprennent ton existence, aussi morte sois-tu, ils le forceront à te plier à leur volonté. Il faudrait que tu n'existes plus pour qu'ils soient obligés de l'autoriser à rester Gardien des ténèbres jusqu'à ce que la roue tourne de nouveau.

Kairos vivrait éternellement. L'immortalité... une « cour plus élevée». C'est pour ça qu'il m'a tuée et me pourchasse.

Il veut la destruction complète de mon âme. Je recommençai à paniquer.

— Non. Tu te trompes. J'ai simplement pris la mauvaise amulette. Il faut seulement que je la rende. Je dois aussi rendre la sienne à Nakita. (Pendant que je bredouillais, Barnabas bascula en arrière pour regarder le plafond.) Dis-lui que je suis désolée. Peut-être qu'elle laissera la vie sauve à Josh.

—Si Nakita te trouve, elle te livrera à Kairos, répondit-il au plafond. Que tu sois désolée ne changera rien. Tu as déjà revendiqué l'amulette de Gardienne des ténèbres. C'est à ton tour, maintenant, Madison. Pour la récupérer, Kairos doit faire en sorte que ton âme soit détruite ! Seul l'un de vous deux peut être le Gardien des ténèbres.

Je sentis la tête me tourner. Il devait bien y avoir un moyen de me sortir de là.

— L'un de nous deux? fis-je malgré ma migraine. Je ne crois pas. Je peux me dissocier de mon amulette. Peut-être est-ce parce qu'elle ne m'appartient pas vraiment. Y as-tu déjà pensé? Si j'arrive à la rendre totalement à Kairos, ça prouvera peut-être que je suis la nouvel Gardienne de lumière.

Le pied de Barnabas cessa de tressauter; l'ange se tourna vers moi et réfléchit à mes dernières paroles.

— Ron t'a dit de ne pas te dissocier de ton amulette. Le souffle rendu court par l'espoir, je frissonnai.

—Et Ron me ment... Il nous ment à tous les deux. Je pense que ça vaut le coup. Barnabas, je ne suis pas la nouvelle Gardienne des ténèbres ! (Tout en réfléchissant, je me

détournai de son expression soucieuse.) Je dois parler à Kairos, marmonnai-je. Où vit-il ?

Barnabas en resta bouche bée.

— Pas question que tu ailles lui parler! Et, en plus, je n'en sais rien. (L'ange déchu pivota sur son siège pour me faire face et posa un pied sur le rembourrage.) Madison, même si tu es la nouvelle Gardienne de lumière et que tu arrives à lui rendre son amulette, Kairos détruira quand même ton âme pour modifier l'équilibre des choses en sa faveur.

Je ne pouvais pas me permettre de penser comme cela.

—Il est mortel, donc il vit sur terre, d'accord? dis-je en me levant et en regardant l'accueil désert. Si Kairos veut son amulette, il va devoir me rendre mon corps. (Je donnai une chiquenaude à la pierre qui pesait à mon cou.) Je parie que Nakita sait où il vit. Est-ce qu'elle va bien ? A-t-on réussi à extraire les ailes noires qui étaient en elle? Tu entends les chants entre le paradis et la terre. Que racontent-ils ?

Barnabas ne bougea pas ; il me regarda, incrédule, de sous ses boucles.

—Madison..., protesta-t-il.

—Est-ce qu'elle va bien ? répétai-je à voix haute, une main sur la hanche. Tu peux appeler quelqu'un ? Allez! À quoi bon être Faucheur si tu ne fais rien ?

Il me regarda un moment, le sourcil froncé par l'agacement, puis un petit sourire incurva les coins de sa bouche.

—Elle va bien, dit-il. (Le nœud qui m'étreignait l'estomac se desserra un peu.) Mais c'est une mauvaise idée.

Je le fis se lever et fus étonnée qu'il se laisse si facilement entraîner.

—Au moins, c'est une idée. Et si je suis effectivement la future Gardienne du Temps, ça signifie qu'un jour je serai ta patronne. Allez. Aide-moi à trouver Nakita.

Barnabas planta ses talons dans le sol. Je fis un pas, mais il refusa de me suivre et sa main glissa de la mienne.

—Tu ne seras la patronne de personne si tu meurs, dit-il d'un ton narquois.

— Il faut que je lui présente mes excuses, poursuivis-je en lui reprenant la main et en le forçant encore à avancer d'un pas. Et que je lui rende son amulette. Peut-être que comme ça elle laissera la vie sauve à Josh. C'est peut-être pour ça qu'elle ne l'a pas encore tué : elle m'attend.

Des rides lui barrèrent le front.

—Tu veux donner une pierre à un Faucheur des ténèbres. Est-ce que tu t'entends seulement ?

— C'est la sienne. Où est le problème ?

— Ron sera furieux, marmonna Barnabas. Il va me retirer mon amulette. (Il jeta un coup d'œil inquiet au parking.) Je n'aurais pas dû te raconter tout ça.

Chaque seconde qui passait était un instant de plus où la vie de Josh ne tenait qu'à un fil ; je posai une main sur ma hanche.

—Tu sais que tu as bien fait. Ne me laisse pas tomber. Si Ron te retire ton amulette, je t'en fabriquerai une autre. A moins que ce soit un nouveau mensonge et que je ne sois qu'une pauvre idiote impliquée par accident dans cette affaire, et pas la prochaine Gardienne du Temps.

Bon sang ! comme j'étais contente que la réceptionniste ne soit plus là.

Mais Barnabas hésitait toujours.

— Pourquoi écoutes-tu Ron ? m emportai-je. Il savait ce que j'étais, et il ne m'en a rien dit. II t'a demandé de m'enseigner des choses qu'il me savait incapable d'accomplir. Veux-tu bien m'aider, oui ou non ? Je dois tenter de sauver Josh et ma propre peau. J'ai enfin une occasion de redevenir moi-même !

Ses yeux marron scrutèrent les miens.

—Tu n'as jamais cessé d'être toi-même.

Je reculai en attendant de savoir ce qu'il allait décider.

—Tu veux bien m'aider ?

Il s'avança à ma hauteur; son manteau ondulait autour de ses chevilles à chaque pas. —On a le choix? J'acquiesçai. —On a une chance.

Et un prétexte pour partir d'ici avant que mon père ou les parents de Josh débarquent.

Barnabas considéra le parking et le soleil couchant en faisant la grimace.

—Je n'arrive pas à croire que je vais faire ça.

—Tu vas m'aider ? demandai-je, à bout de souffle.

J'étais à la fois effrayée et transportée de joie.

—Je vais m'attirer des tas d'ennuis, dit-il comme pour lui-même. (Nous nous tournâmes vers la porte à double battant.) Je peux t'emmener dans un endroit sûr. Là-bas, Nakita ne

pourra pas te faire de mal. Même si je ne pense pas que ça change grand-chose. — Merci.

Nous franchîmes les portes d'un pas décidé. Mon estomac se noua.

J'allais convaincre Nakita de m'échanger la vie de Josh contre un stupide caillou, puis je ferais la même chose avec Kairos afin de récupérer ma propre vie. Action.

Chapitre 11

Je bandai mes muscles et fermai les yeux de toutes mes forces dès que les frondaisons vertes de la forêt furent en vue. Je refusai de regarder lorsque Barnabas referma ses ailes sur nous et piqua vers une petite ouverture au milieu des feuillages. La chute fit se contracter mon estomac. Je sentis une bourrasque agiter les feuilles et l'air se rafraîchir. Lorsque je rouvris les yeux, Barnabas effectuait une embardée pour éviter un arbre. Il redressa au dernier moment et se posa sur un tronc coupé couvert de mousse. Ce dernier était sur le point de se désagréger et je sautai à terre à l'instant où il s'effondra avec un bruit étouffé.

Mes cheveux emmêlés recouvrirent mon visage quand Barnabas donna un coup d'ailes vers l'arrière pour ne pas être emporté par son élan. Le temps que je me retourne, il se tenait debout derrière le tronc, ses ailes avaient disparu et un manteau couvrait ses épaules étroites. Malgré la pénombre, je vis nettement que ses traits étaient tendus par l'appréhension. Je regardai les frondaisons au-dessus de nos têtes. Les arbres

étaient gigantesques et les broussailles presque inexistantes. Mes pieds étaient couverts de terreau. Je croisai les bras pour me tenir chaud à cause de l'humidité ambiante. La clairière était parsemée de monticules de terre qui ne me semblaient pas disposés selon un plan précis. On aurait dit... des tombes.

— Où sommes-nous? demandai-je en enjambant maladroitement le tronc pour me rapprocher de Barnabas.

— Un petit bout de terrain, murmura-t-il. La terre tremblerait sous le poids d'un séraphin, mais il existe quelques endroits où le sol est suffisamment ferme et, par le passé, des immortels ont pris l'habitude de les utiliser pour mener à bien leurs affaires terrestres. Outre-mer, les cercles se repèrent grâce à de gros rochers mais, ici, où les gens vivaient en harmonie avec la nature jusqu'à ce qu'on les chasse, on les reconnaît à leurs tertres. Ils abritent les offrandes que les hommes destinent aux anges afin qu'ils les laissent tranquilles, eux et leurs enfants. (Il se tourna vers moi ; je frissonnai devant son apparence soudain bien étrange.) C'est une zone neutre. Si du sang y est versé, un séraphin viendra aussitôt. Et cela, Nakita préférera l'éviter.

Je scrutai les sous-bois et sentis la peau me picoter.

— Ça fait une drôle d'impression.

— N'est-ce pas?

On n'entendait rien hormis le vent qui soufflait dans les plus hauts feuillages.

— Comment prévenir Nakita que je veux lui parler? Barnabas s'éloigna de six bons mètres en silence afin que

la signature de son amulette ne se mélange pas à la mienne. Il regarda les arbres qui s'assombrissaient de plus en plus.

—Je pense quelle te cherche. J'espère que tu es sûre de ton coup. —Je le suis.

J'avais répondu d'un ton confiant mais, intérieurement, j'étais inquiète. J'étais exposée; mon âme chantait pour qui l'entendait, tintait comme une clochette en dessinant un point de lumière que Nakita pourrait suivre. Je serrai les dents lorsque j'aperçus une aile noire voler sans bruit entre le sol et la frondaison des arbres, puis je décidai qu'il s'agissait en fait d'un corbeau. Je levai les yeux. Quelque chose comme une présence invisible avait attiré mon attention.

Barnabas bougea les pieds. Une brindille se cassa.

—Moi aussi, je l'ai senti, murmura-t-il.

Je déglutis.

—Qu'est-ce que c'est?

Il scruta les lieux du regard.

—Je ne sais pas. On dirait un Faucheur, mais qui aurait peur. Comme un humain.

Son regard se porta précipitamment derrière moi. — Madison ! à terre ! hurla-t-il.

Je me laissai maladroitement tomber sur le ventre et me retrouvai le visage barbouillé de terreau. Quelque chose de lourd me roula dessus l'espace d'un instant. Je relevai la tête, et recrachai des cheveux et de la terre.

Les ailes de Nakita étaient si blanches qu'elles brillaient dans le crépuscule. L'ange se posa sur terre en tournoyant sur lui-même. Ses pieds eurent à peine effleuré le sol que ses ailes n'étaient déjà plus qu'un souvenir.

—Tu vas bien ! m'écriai-je tout en pensant que c'était l'une des choses les plus stupides que j'aie jamais dites.

—Les séraphins me mentent à moi aussi, grogna la Faucheuse.

La peur et la colère déformaient ses traits jadis magnifiques. Je ne voyais pas du tout de quoi elle parlait, aussi la regardai-je d'un air interloqué.

— Nakita, attends! s'écria Barnabas.

Il s'élança pour s'interposer, mais recula précipitamment lorsqu'un éclat métallique fendit l'air. Nakita avait les bras tendus. Elle se cambra et frappa de nouveau. Le souffle coupé, je tendis la main en signe d'avertissement, mais ce fut inutile car la lame de Barnabas, sortie de nulle part, arrêta celle de son adversaire. Je frissonnai, car j'eus l'impression que le son faisait trembler les arbres en se répercutant dessus. Kairos avait dû donner une nouvelle amulette à Nakita. Elle n'avait plus besoin de celle que je comptais lui rendre. Son épée était à présent ornée d'une pierre noire, tandis que le joyau serti sur celle de Barnabas était encore descendu dans le spectre des couleurs : il émettait une glorieuse lumière jaune. La pierre de Nakita était totalement noire, comme morte.

—Madison veut négocier, dit Barnabas en bloquant la lame de Nakita avec la sienne. Rengaine ton épée en ce lieu sacré.

Nakita sourit ; la détermination qu'on lisait sur son visage faisait peur à voir. Elle n'était plus du tout la même, avec sa robe blanche, jumelle de celle de Ron.

—J'ai besoin d'elle, psalmodia-t-elle. Tu l'as amenée. Elle est à moi.

Barnabas recula d'un pas. Le bourdonnement qui emplissait mes oreilles mourut lorsque leurs épées s'écartèrent l'une de l'autre.

— Elle est venue de son propre chef. Elle veut s'excuser. Ne pas l'écouter serait un déshonneur pour toi.

Nakita recula d'un mouvement théâtral, plein de sauvagerie et d'extravagance, et me fit signe de parler. Elle se souciait sans doute peu de ce que je pourrais dire, mais je n'aurais pas d'autre occasion.

Effrayée, je lui fis face tandis que Barnabas restait à mon côté.

— Nakita, je suis désolée. (Mes mots se perdirent dans la pénombre du crépuscule.) Je ne savais pas que les ailes noires s'infiltreraient dans ton corps. J'essayais seulement de t'empêcher de tuer Josh. Je t'ai rapporté ton amulette. (Je la lui tendis d'une main tremblante.) Ce n'est pas pour tacheter, mais, je t'en prie, laisse la vie sauve à Josh.

Son visage se tordit et elle fronça les sourcils, mais elle rattrapa l'amulette lorsque je la lui lançai et la passa dans sa ceinture.

— C'est Kairos qui me donne mon amulette, pas toi. Et j'ai encore moins besoin de ta pitié que de tes excuses. Les séraphins prétendent que je vais tout à fait bien. Que je suis parfaite !

Elle avait crié cette dernière phrase en direction du ciel ; elle se tourna vers moi, haletante, l'œil fou. —Mais ils mentent. Barnabas me fit reculer d'un pas.

—On doit partir. Elle est brisée. On n'arrivera à rien.

— Moi aussi, je suis brisée, dis-je en songeant à ma vie interrompue. (Je forçai Barnabas à me lâcher.) Nakita, tu veux bien transmettre un message à Kairos pour moi? Il a mon corps. Je veux le récupérer. En échange, je lui rendrai son amulette, à condition qu'il promette de me laisser tranquille. Tout ce que je veux, c'est redevenir comme avant. Je t'en prie. J'en ai assez d'avoir peur.

Au mot «peur», elle frissonna, et l'air chatoya derrière elle, révélant ses ailes qui se déployèrent au-dessus d'elle. Elles étaient plus grandes que je ne l'aurais cru possible, et l'extrémité des plumes les plus longues tremblait. On avait peut-être extirpé les ailes noires de son corps, mais elles avaient laissé en elle une trace indélébile qu'un Faucheur n'était pas en mesure de comprendre : la peur. Elle avait directement émané de moi. De mes souvenirs.

—Je ne suis pas ta messagère, répliqua-t-elle d'un ton mordant. Mais nous allons effectivement voir Kairos. Tu es une voleuse. Une menteuse. Avec ton corps, ton âme et ma faux, il peut faire en sorte que je redevienne comme avant. Que tout redevienne comme avant. Il me l'a promis!

Kairos a toujours mon corps, Dieu merci!

— Pas question que tu l'emmènes avec toi, dit Barnabas. Il ignorait qu'elle était cent fois plus dangereuse qu'avant.

Elle possédait désormais la puissance des anges et la volonté des humains. C'étaient la peur et sa rencontre avec la mortalité qui avaient fait d'elle ce qu'elle était. Sans oublier sa rencontre avec moi.

—Elle est à moi, aussi sûr que je la vois.

Nakita se mit en position de combat, faisant traîner sa nouvelle épée sur le sol et éventrant la mousse avec la pointe de celle-ci.

Je reculai en secouant la tête.

—Nakita, écoute-moi. Je veux simplement récupérer mon corps vivant et intact. Il n'est pas obligé de détruire mon âme pour retrouver son amulette. Je peux me dissocier d'elle.

Elle se raidit et laissa échapper un rire cruel, horrible à entendre. Barnabas se rapprocha de moi pour me soutenir.

—Tu dois mourir pour que Kairos puisse me rendre mon intégrité. Barnabas, écarte-toi, ou tu seras le premier à tomber.

—Tu n'oserais pas.

Barnabas me poussa derrière lui tandis que Nakita soulevait son épée du sol et essuyait nonchalamment sur sa jambe la terre qui en souillait la lame.

—Un séraphin viendrait aussitôt. Tu ne prendras pas un tel risque.

—Pourquoi pas?! cria Nakita. (Elle recula d'un pas, le regard fou.) Je n'ai plus rien à perdre, Barnabas ! Connais-tu la peur? Si l'un des séraphins devait me tuer pour avoir profané un de leurs sanctuaires terrestres, ça me ferait rire ! Au moins, tout serait terminé et je n'aurais plus jamais peur!

Barnabas ne comprenait pas ; il fronça les sourcils.

—Tu as peur?

Nakita laissa échapper un bruit affreux, rauque, à la limite du grognement, qui s'insinua dans mon cerveau et me paralysa. C'est alors qu'elle s'élança.

Je réprimai un cri en la voyant charger Barnabas. Ses ailes blanches se déplièrent derrière elle. Barnabas posa un genou à terre, déploya ses ailes grises et recula précipitamment en s envolant. Je battis en retraite et me dépêchai de me mettre à l'abri. Une grande bourrasque souleva les feuilles qui tapissaient le sol. Un choc métallique résonna douloureusement dans mes oreilles. Leurs épées étaient croisées, leurs bras crispés. Debout, Barnabas usait de toute son envergure pour trouver la force de repousser Nakita.

—Je l'aurai ! hurla Nakita en battant violemment des ailes. (Elle essayait de mettre Barnabas à terre par la seule force de sa volonté.) Je refuse de rester ainsi ! Je ne peux pas !

Barnabas donna des coups de pied pour écarter Nakita. Les ailes grises et blanches fouettèrent les arbres. Un éclat argenté zébra la pénombre lorsque Barnabas tenta un plongeon en avant. Il n'avait manifestement pas l'avantage ; il ne voulait pas verser le sang. Nakita, elle, n'en avait cure. Elle frappait avec violence, et le Faucheur de lumière parait chaque coup un peu plus lentement que le précédent. Nakita se battait avec cette énergie du désespoir dont seuls les humains sont capables, et les effets de ses attaques sur Barnabas commençaient à porter leurs fruits.

Je fus surprise par une sensation de lourdeur autour de mon cou. Je saisis mon amulette, en ayant l'impression que la terre avait disparu sous mes pieds. Quelqu'un... quelqu'un essayait de s'en servir! Et quand Nakita poussa un cri, je compris que c'était elle qui tentait d'imiter ma manœuvre pour me rendre invisible. Elle était trop loin de mon amulette

pour perdre sa matérialité, mais ce n'était pas le cas de Barnabas.

Nakita hurla comme une sauvage et abattit son épée sur celle de Barnabas, qui se retrouva désarmé. Son amulette flamboya, puis s'éteignit. Il était sans défense. La bouche ouverte sur un hurlement, la Faucheuse des ténèbres lui sauta dessus. Barnabas se prépara à un impact qui ne vint jamais : Nakita avait coupé sa connexion à son amulette et s'était rendue invisible ; elle plongea à travers lui comme dans de l'eau.

— Barnabas, attention! m'écriai-je.

Mais il était trop tard. Nakita réapparut derrière lui, fît volte-face et mit sa lame sous la gorge du Faucheur de lumière. Les muscles de ses bras se bandèrent et elle se prépara à trancher.

—Nakita, non!

Je me précipitai devant eux. La Faucheuse des ténèbres hésita. Ses lèvres se retroussèrent pour me gratifier d'un sourire victorieux et mauvais. Ils ne bougeaient plus ; j'avais devant moi deux anges de la mort entrelacés, l'un gagné par la folie, l'autre vaincu et sous le choc.

—Où... où as-tu appris à faire ça ? bégaya Barnabas.

Le froid de la lame d'un autre Faucheur sur sa gorge le paralysait.

Sans que son regard quitte le mien, Nakita se pencha pour murmurer à l'oreille de Barnabas.

—C'est étonnant ce dont on est capable quand on sait que rien n'est éternel à moins qu'on en décide autrement.

J'avais la bouche sèche.

— Ne le tue pas, l'implorai-je. Je t'en prie, Nakita.

— Petite idiote, dit-elle avec un rictus horrible. Pourquoi me soucierais-je de lui ? Tout le monde s'en moque. Il n'a pas su te protéger, il t'a menée à moi. Et, maintenant, tu vas mourir.

—Je t'accompagne! Ne le tue pas. Emmène-moi voir Kairos, exigeai-je en tremblant. Je veux lui parler.

—C'est exactement ce que je compte faire, dit Nakita. Elle recula pour prendre de l'élan. —NAKITA, NON!

Elle enfonça sa lame dans le crâne de Barnabas jusqu'à la garde. Sans un bruit, les ailes grises du Faucheur de lumière s'affaissèrent. Il bascula en avant et s'effondra sur la terre moussue. Ses ailes le couvrirent, lui donnant l'air de dormir, tel un ange se reposant à même le sol en pleine forêt.

Mon cœur s'était remis à battre. Je reculai. Une plume douce s'échappa comme Nakita secouait ses ailes en souriant ; le duvet d'un blanc pur voleta et se posa sur la mousse verte, si verte.

Je m'enfuis.

Il y eut une bourrasque d'air, puis elle fut sur moi. C'était terminé... aussi vite que ça.

— Lâche-moi! m'écriai-je. (Je savais que me rendre invisible ne me serait d'aucune utilité puisqu'elle avait appris à le faire elle aussi.) Pourquoi tu ne me laisses pas tranquille ?

—Je veux redevenir comme avant, grogna-t-elle en me plaquant contre elle. Je ne veux plus jamais avoir peur. Les ailes noires... (Elle s'interrompit en sentant sa voix monter dans les aigus.) Je n'avais jamais connu la peur. Je n'en avais vu que

les effets sur les humains, et je me disais que la ressentir vous rendait faibles, mais c'est faux. Je ne veux plus avoir peur. Je veux être comme avant. Kairos peut me faire redevenir comme avant. Mais, pour ça, il lui faut son amulette.

Mon amulette, pensai-je dans une attitude de défi. Je laissai échapper un cri perçant car nous nous étions soudain envolées. Je rentrai la tête dans les épaules lorsque nous traversâmes les frondaisons à pleine vitesse pour regagner la lumière. Son bras me tenait fermement, mais mes jambes ballottaient dans le vide, du moins jusqu'à ce que mes talons trouvent ses pieds et s'appuient dessus. Je me retrouvais à coopérer malgré moi, mais, au moins, je n'avais plus la sensation d'avoir les tripes qui remontaient dans les poumons.

—Nakita, je suis désolée, répétai-je tandis que nous nous élevions de plus en plus haut dans le ciel. Je ne savais pas que les ailes noires te feraient du mal. Tu essayais de me tuer!

—C'était ma tâche et ta destinée, dit-elle sans desserrer sa prise. Je ne peux pas continuer à exister telle que je suis en ce moment. Je veux redevenir comme avant!

Lair était glacial. Sans prévenir, Nakita descendit en piqué; ses ailes, douces comme un oreiller, se replièrent sur nous et nous enveloppèrent de leur chaleur. Je me débattis en sentant mon estomac se retourner et une impression de vertige m'indiquer que nous étions en chute libre.

—Tiens-toi tranquille, grogna-t-elle, et le monde se retourna.

Je poussai un hurlement. Mon esprit était incapable d'appréhender l'absence de tout. Rien à entendre, rien à toucher, rien.

C'était comme être une aile noire; l'impression de n'avoir jamais existé, tout en ressentant la terreur de celui qui sait qu'il y a un monde autour de lui mais qu'il n'en fait plus partie. Je tombais et il n'y avait rien, dans mon ressenti, qui me permette d'affirmer que cela s'arrêterait un jour.

Soudain, les ailes de Nakita m'enveloppèrent de nouveau et me réchauffèrent. Je m'imprégnai de leur odeur et retins ma respiration, soulagée de sentir sa présence me rendre mon équilibre mental. Nous ne bougions plus. Lorsque son bras me lâcha, mes genoux heurtèrent un sol dur. Je m'efforçai de me redresser malgré mes muscles tremblants, puis je reculai précipitamment et me remis debout en essayant de comprendre ce qui s'était passé. Je me cognai le dos contre un gros pilier qui soutenait un dais blanc et restai paralysée, bouche bée.

J'étais en extérieur, sur une véranda de marbre noir parcouru de veines dorées. Aucune balustrade ne me séparait du vide qui menait à une plage étroite, en contrebas. Le soleil était juste au-dessus de l'horizon, mais la sensation de fraîcheur et d'humidité ne correspondait pas au crépuscule. L'astre ne se couchait pas mais se levait sur l'océan lisse et, en examinant la végétation clairsemée, constituée de plantes à petites feuilles et à l'écorce dure destinée à résister aux grands vents, je compris que je me trouvais quelque part de l'autre côté de la terre.

Un frottement de semelles me fit me retourner. C'était Nakita, mais elle ne m'accorda aucune attention ; je relâchai la position de défense que j'avais instinctivement adoptée. Elle n'avait plus ses ailes et se tenait paisiblement au côté de Kairos, qui était assis derrière une petite table couverte de vieux livres,

un plateau de petit déjeuner posé devant lui. Le Gardien des ténèbres était vêtu d une robe ample comme en portait habituellement Ron. Il avait l'air jeune, fabuleusement raffiné et élégant, plein d'assurance; il était grand et affichait sur le visage une expression d'impatience et de satisfaction mêlées.

Effrayée, je regardai derrière moi un bâtiment peu élevé construit à flanc de colline et dont les fenêtres étaient ouvertes aux quatre vents. Les rideaux flottaient au-dehors et à l'intérieur au gré de la brise. J'allais peut-être mourir ici, et mon père n'en saurait jamais rien.

— C'est ta maison ? murmurai-je.

Le vent porta mes paroles jusqu'à Kairos.

Il se leva et s'avança en souriant.

J'étais morte. J'étais carrément trop morte.

Chapitre 12

Perspicace, dit Kairos dune voix aussi dure que son expression. Je me tournai en faisant couiner mes baskets jaunes pour m'enfuir, mais il n'y avait nulle part où aller. Nakita se déplaça si vite qu'elle en devint floue. Elle fut aussitôt à ma hauteur et je vacillai en tentant de rester hors de sa portée. Elle me poussa en grimaçant. Je tombai. Mon coude heurta le granit noir; la secousse se répercuta jusque dans ma colonne vertébrale. J'essayai de me relever mais, d'un croche-pied, Nakita me fit retomber et rouler sur le dos.

Je cessai de bouger en les voyant au-dessus de moi. Je sentis l'odeur de terre qui émanait de la tache sur la jambe de Nakita. Dans mon dos, la pierre noire était encore imprégnée du froid nocturne. Le ciel émettait une lumière délicate et transparente.

— Comme la destinée des anges est prompte à basculer, dit Kairos.

Sa voix était musicale. Il fut un temps où j'avais eu l'impression d'entendre la mer dans cette voix... Je l'avais trouvé beau

alors, je m'étais dit qu'il personnifiait l'élégance, le raffinement, la sophistication... mais à présent il n'incarnait plus que la puanteur de l'eau salée croupie, putride. Mes yeux se posèrent un instant sur la faux qu'il tenait à la main. Je la reconnus; c'était celle avec laquelle il m'avait tuée au fond du fossé.

— Oh non, pas encore! balbutiai-je en me dépêchant de reculer.

Mon dos rencontra un pilier contre lequel je m'appuyai pour me relever tout en m'agrippant aux stries verticales qui le décoraient. Je retins mon souffle par réflexe et me baissai lorsque Nakita donna un coup d'épée dans ma direction.

Un « crac » aigu retentit. Je relevai la tête et vis que Kairos avait paré avec sa propre lame ; il avait retenu ce qui aurait été un coup mortel avec une facilité effrayante.

— Patience, Nakita, dit-il. Tu pourras la tuer, mais pas avant que j'aie récupéré son corps. Les trois doivent être réunis simultanément, sinon il n'y aura aucun changement. Il me faut seulement un peu de temps pour le retrouver.

Je me dépêchai de mettre un maximum d'espace entre eux et moi. Le regard de Nakita se posa brièvement sur moi.

—Tu m'avais dit qu'il n'était pas loin.

—Et c'est vrai. Donne-moi quelques minutes pour me concentrer, d'accord? Dès que je l'aurai, je reviendrai et tu pourras la tuer.

Il avait l'air furieux. Je restai plantée là, terrifiée, sans savoir quoi faire. D'accord, je m'étais éloignée, mais je n'avais nulle part où aller. Je me trouvais sur une île. Je reconnaissais la sensation d'être sur une terre cernée par les flots.

— Kairos, si tu me rends mon corps et que tu me laisses partir, je te redonne ta stupide amulette, proposai-je en scrutant l'horizon dégagé à la recherche d'une échappatoire. (Je tremblais et je maudis ma voix chevrotante.) Je me fiche d'être une future Gardienne du Temps. Tout ce que je veux, c'est qu'on me laisse tranquille, d'accord ?

Kairos rit à gorge déployée, rejetant la tête en arrière. Je vis Nakita écarquiller les yeux en entendant ce que je venais de dire. Elle n'était pas au courant. Kairos ne lui en avait pas parlé. Jusque-là, pour elle, je n'étais rien de plus qu'une erreur.

— Qui te l'a dit? demanda Kairos en essuyant une larme. Pas Ron. À moins que tu aies compris toute seule ? Étonnant ! J'ai bien l'intention de te rendre ton corps, parce que tant que tu n'auras pas quitté ce monde je ne pourrai pas me servir de mon amulette, même si tu me la donnes.

—Je sais comment m'en dissocier. J'ai appris à le faire hier. Elle sera toute à toi. Ron pourra m'en fabriquer une neuve. Donne-moi seulement mon corps et laisse-moi partir, d'accord ?

Un mouvement d'air me fit faire volte-face.

— Ron ! m'écriai-je en le voyant.

Barnabas. Est-ce qu'il va bien? Je fronçai les sourcils. Pourquoi étais-je contente de voir Ron ?

Nakita fondit sur moi et me saisit par le bras, mais je lui résistai... jusqu'à ce que je me retrouve avec sa lame contre la gorge. Le joyau mort, de la taille d'un pouce, luisait d'un éclat terne à quelques centimètres de mon visage. Bon sang! comment fait-elle pour se déplacer aussi vite ?Kairos avait affirmé

que mon corps n'était pas loin, et cela me paralysait. S'il le dévoilait, Nakita pourrait me tuer pour de bon.

—Trop tard, Ron, dit Kairos. (Il rit dans sa barbe de me voir si surprise.) C'est drôle, poursuivit-il à mi-voix à l'intention de Nakita. Un Gardien du Temps qui arrive en retard.

Je dérapai sur la pierre lisse. Si Nakita ne m'avait pas rattrapée, je me serais coupée sur son épée. J'avais si peur!

Ron inclina la tête. Le soleil levant l'éclairait, faisant ressortir la détermination de son regard lorsqu'il se tourna de nouveau vers moi. Sa détermination et... sa culpabilité? La vache, il était temps !

—Lâche-la, Nakita, ordonna-t-il d'un ton persuasif. Kairos ne pourra pas t aider, même s'il récupère son amulette. Madison est la prochaine Gardienne du Temps. Le destin a déjà décidé qui elle allait remplacer.

Elle inspira légèrement et sa prise sur mon bras se fit moins ferme. Je sentis son trouble. Kairos s'avança.

—Je n'ai pas menti. Je ne serai pas sûr d'être incapable de t'aider tant que je n'aurai pas essayé.

—C'est une future Gardienne? demanda Nakita.

D'un geste fluide qui me fit sursauter, elle retira son épée de sous ma gorge pour la pointer sur Kairos. Ce dernier la vit et s'arrêta avec une rapidité comique. Cependant, le bras de Nakita resta autour de mon cou. Je lus de la surprise sur les traits fins du Gardien du Temps, mais il s'empressa de la cacher.

—Nakita, fit-il sur un ton caressant, je vais peut-être pouvoir t'aider. Écarte ta lame.

—Tu m'as dit que tu pourrais extirper la peur que j'ai en moi, répondit Nakita en raffermissant sa prise sur moi. Tu m'as affirmé que d'après les chants des séraphins elle était destinée à mourir et tu m'as ordonné de la ramener. Est-ce une future Gardienne du Temps ? M'as-tu envoyée faucher un Gardien parce que tu as peur de la mort ? C'est ce que pense Chronos !

La voix de Nakita résonna dans mon oreille comme un coup de tonnerre. Sa colère était légitime; la colère d'un ange à qui on a fait du tort. L'ourlet de la robe de Kairos trembla. Il recula de trois pas en serrant les dents. Je sentis comme une hésitation, et je me demandai si on me tenait pour me tuer... ou pour me protéger.

—C'est vrai, j'ai menti, admit Kairos.

Il revint à sa table et se tourna à moitié pour tripoter le petit pichet posé sur le plateau. Son ombre allongée par le soleil levant s'étirait jusqu'à mes pieds. Je frissonnai en voyant la lumière se refléter sur son amulette de moindre puissance.

—Je vous gouverne, le temps et toi, depuis plus de mille ans, Nakita. Je ne vais pas m'en aller sans rien dire parce que les séraphins ont décidé que ma destinée était de me retirer, de former mon successeur et de m'éteindre. Et certainement pas au profit d'une fille pas même assez vieille pour qu'on puisse la considérer comme une femme.

— Elle est aussi vieille que toi quand tu as assassiné ton prédécesseur, intervint Ron d'un ton cassant. La tournure que prennent parfois les événements est assez amusante.

La lèvre supérieure de Kairos trembla, mais il gardait les yeux rivés sur Nakita.

— Elle ne peut pas être Gardienne du Temps, répliqua-t-il. Elle est morte. Je l'ai tuée de mes propres mains.

Ron fit un pas en avant mais s'arrêta quand Nakita tourna son épée vers lui. Aussitôt, elle la pointa de nouveau vers Kairos.

— Elle a volé ton amulette, dit Ron. A mon avis, si elle a réussi un tel exploit, qu'elle soit vivante ou morte n'a guère d'importance. Madison a déjà revendiqué son droit de naissance. Elle m'a arraché mon pouvoir sur un ange gardien rien qu'en le baptisant, et la voici sous la protection de Nakita. C'est trop tard. Tu as perdu, Kairos. C'est fini. Laisse-la partir. Tu dois l'accepter.

N'empêche, j'étais toujours entre les griffes d'un Faucheur des ténèbres.

—Kairos ? demanda Nakita d'une voix aiguë.

Elle s'efforçait de comprendre ce qui se passait. J'étais collée contre elle; une vague de vertige fit flageoler mes genoux. Effrayée, je me crispai lorsque le vent me souffla les cheveux dans le visage, ce qui occulta momentanément Kairos et la lame immobile de Nakita entre nous.

—Je ne suis pas la future Gardienne des ténèbres, dis-je tandis que Nakita me forçait à reculer d'un pas. J'appartiens au clan de la lumière. C'est pour cela que je veux échanger l'amulette de Kairos contre mon corps. Ron, il a mon corps. Je peux redevenir comme avant! Dis-lui que je peux briser mon emprise sur son amulette. (Je me tournai brusquement vers Kairos qui me regardait, incrédule.) J'en suis capable! Je l'ai déjà fait ! Ron, dis-lui ! Dis-lui que je suis la future Gardienne de lumière !

Mais Ron s'obstinait à contempler le sol, ce qui ne manqua pas de m'effrayer.

Avec une décontraction feinte, Kairos versa un liquide ambré dans une coupe en cristal et le sirota en douceur avant de reposer le récipient.

—Tu n'as toujours pas compris le fin mot de l'histoire? demanda-t-il. Ta destinée est d'être mon élève, Madison; sinon, pourquoi t'aurais-je fauchée ? Même s'il le voulait, Ron ne pourrait plus te prendre. Ça fait plus d'un an qu'il enseigne au futur Gardien de lumière.

Nooon!

Affolée, je regardai Ron. Son expression abattue me fit comprendre que Kairos disait la vérité.

—Fils de chiot crevé! murmurai-je. Tu le savais? Tu formes quelqu'un d'autre? C'est pour ça que tu m'as refilée à Barnabas ?

Ron grimaça. II avança d'un pas et Nakita me fit reculer de deux. Dégoûtée, je me débattis, la forçai à me lâcher et me redressai de mon propre chef dans la lumière de ce nouveau jour. La Faucheuse des ténèbres fit face au soleil et mit un genou à terre, posa son épée sur l'autre et baissa la tête. Elle avait l'air de prier. Ses cheveux cachaient son visage et elle émettait un gémissement aussi doux qu'étrange.

—C'est pour l'humanité que j'ai fait cela, Madison, affirma Ron. Si je parvenais à te convaincre d'adopter mon point de vue, tu pourrais empêcher les morts injustes. Penses-y! Un Gardien des ténèbres qui croirait au choix? Finies les faux et les vies interrompues avant l'heure. Kairos n'aurait plus

aucun pouvoir ; tu prendrais sa place et, après lui, tout ne serait que paix.

—Et pourquoi adopterait-elle ton point de vue ? s'exclama Kairos. Tu l'as cachée aux séraphins sous prétexte de mener ton enquête ; tu as nié son existence auprès de ceux qui auraient pu régler la situation. Ce sont tes propres actions qui ont forcé la vérité de son existence à sortir de là où nous l'avions dissimulée toi et moi de façon à nous battre pour elle comme des chiens pour des restes. Tu lui as murmuré des mensonges à l'oreille jusqu'à ce qu'elle fasse les choix que tu voulais. Tu as confié son instruction à un Faucheur - une tâche qu'il ne pouvait mener à bien — pendant que tu formais celui que le destin a choisi pour te remplacer. Ton but était que Madison ne sache rien faire au cas où la vérité éclaterait et où elle prendrait ma place. Comme cela, le jour venu, elle se retrouverait gentiment ignorante et désavantagée. (Kairos se tourna vers moi, le regard plein de dégoût.) Et toi, tu t'es laissé faire.

Je secouai la tête de droite à gauche. Je ne savais pas. Comment aurais-je pu m'en douter?

Soudain, Nakita fut à mon côté. Je sursautai en sentant son aile m'effleurer. Son épée avait disparu. Je la dévisageai et remarquai son trouble. Je savais ce qu'elle ressentait car je le ressentais moi-même : un mélange de trahison, de désarroi et de peur.

—Moi, au moins, je n'ai pas essayé de la tuer, grommela Ron.

—Non, tu l'as maintenue dans l'ignorance. —C'est moi qui l'ai sauvée ! s'emporta Ron.

—Tu ne m'as pas sauvée, intervins-je en bougeant à peine les lèvres. Je suis morte. Tu te souviens ?

La légère brise qui soufflait de la plage me souleva les cheveux ; leurs pointes violettes me chatouillèrent la joue. J'essayais de comprendre. Cela n'avait aucun sens. Je ne pouvais pas être la future Gardienne des ténèbres. Je ne croyais pas au destin.

Ron fit mine de s'avancer. Je sortis de ma confusion en sursaut.

— Stop! m'exclamai-je en agrippant mon amulette et en tendant l'autre main. Ron s'arrêta net.

—Les séraphins ont prédit que Madison prendrait ta place? demanda Nakita d'une voix cassée. Tu m'as envoyée tuer celle qui va devenir ma maîtresse ? Celle qui va bientôt faire respecter la volonté des séraphins ?

Kairos la considéra en fronçant les sourcils.

—Ce ne sera pas ta prochaine maîtresse si tu me laisses détruire son âme. Quand elle aura disparu, je vivrai éternellement et pourrai revendiquer une place dans une cour plus élevée. (Il prit une pose pleine de fierté.) Je serai immortel. Immortel, Nakita!

Il gesticulait, en proie à l'exaltation, si bien qu'il renversa presque sa tasse.

—Cela suffirait à changer le cours du temps en notre faveur et pour l'éternité. Tu imagines ?

—Tu avais promis de m'aider, murmura Nakita d'une voix plus légère que le vent.

Kairos la regarda avec agacement, mais ses yeux s'étrécirent lorsqu'il comprit la menace qu'elle représentait.

— Donne-moi ton amulette, exigea-t-il en tendant la main.

Voyant qu'elle ne s'exécutait pas, il s'avança, dans une attitude impérieuse et courroucée.

Je retins ma respiration lorsque Nakita me tira derrière elle. Un instant, je m'emmêlai les pieds en essayant de garder mon équilibre. Un bruit retentit, si aigu que le soleil de l'aube sembla frissonner, et je m'aperçus soudain que l'amulette de Nakita se trouvait dans la main de Kairos. Ce dernier retourna à grands pas vers la table. Il l'avait rendue impuissante. Merde! et maintenant?

—Je suis toujours ton maître, idiote de Faucheuse.

L'amulette de Nakita atterrit sur la table dans un tintement, puis Kairos se tourna vers moi avec un sourire glacial.

— Bon, Madison, en ce qui concerne ton corps...

Oh, mon Dieu!\\ détenait mon corps. Il pouvait détruire mon âme. Ron ne faisait toujours pas mine de bouger mais, de toute façon, je n'attendais rien de lui.

Nakita mit un genou à terre devant Kairos. Elle avait le visage blême et un filet humide lui coulait des yeux.

—Tu avais dit que tu pourrais me guérir, insista-t-elle d'une voix pleine de chagrin. Je ne veux plus avoir peur.

Malgré ma propre peur, je ressentis de la pitié pour elle. C'était un ange déchu et doublement trahi. L'innocence d'un être à la puissance démentielle auquel on avait appris à connaître la mort.

—Tu avais promis, Kairos, murmura-t-elle en essuyant ses larmes. (L'espace d'un instant, elle se montra surprise de les découvrir sur sa joue.) J'ai dû endurer la destruction de mes souvenirs par des ailes noires. Mes souvenirs, c'est tout ce que j'avais. Je t'ai cru, et tu m'as envoyée la tuer parce que tu as peur de mourir?

—Je serai immortel! hurla Kairos dans une explosion de colère. Comment peux-tu prétendre savoir ce que c'est d'avoir peur de la mort ? Tu existes depuis toujours et tu continueras à exister jusqu'à la fin des temps !

Nakita se leva; l'air chatoya là où auraient dû se trouver ses ailes.

—Je sais désormais ce que c'est d'avoir peur de mourir, dit-elle d'une voix tremblante, mais je continue à vivre selon la volonté des séraphins. Je vis selon leur volonté et, toi, tu vas mourir par elle.

Kairos lui adressa un petit sourire méprisant et tripota son amulette sur la table.

—Comment ça, Nakita? Tu m'appartiens.

C'est alors que Nakita sortit de sa ceinture une pierre blanche gainée de fil de fer noir et reliée à un simple cordon noir. Cela ne ressemblait pas à l'amulette que je lui avais rendue dans les bois et Kairos secoua la tête comme si cela n'avait aucune importance... jusqu'à ce que Nakita frotte la pierre avec son pouce. Une couche de ce qui me sembla être du sel en tomba et révéla une simple pierre noire qui rayonnait à l'infini. C'était bien celle que je lui avais rendue. Comme si j'avais été sa protectrice. Je l'avais souillée de mes

larmes, et lui avais par là même fait don du symbole de ma peine: un signe d'expiation pour avoir brisé la pureté de son existence.

Nakita referma le poing sur l'amulette.

—Je t'accepte, me dit-elle.

Mais sa grimace effrayante était destinée à Kairos. —Non! hurlai-je.

Je tendis la main en voyant l'éclat de son épée, d'un noir pur. Nakita s'élança et transperça Kairos de part en part.

Ron avança de quelques pas en poussant un cri de désarroi, mais il était trop tard. C'était fait. Kairos regarda son ventre apparemment intact. Lorsqu'il releva la tête, il écarquilla les yeux et les posa sur la pierre violette avant de les plonger dans ceux de Nakita.

—Tu nous as trahis, chuchota-t-il.

Puis il s'effondra. Nakita tendit les bras, le rattrapa avec douceur, presque amoureusement, et le déposa sur le sol poli.

—Le destin, Kairos, murmura-t-elle.

Lorsque ses mains glissèrent du corps du Gardien du Temps, elle pleurait; elle ferma les yeux de Kairos pour qu'ils ne regardent pas en direction des cieux.

—Les séraphins ont prédit qu'elle prendrait ta place. Ton temps était venu. Il n'y a pas de trahison. Rien que le changement.

—Oh, mon Dieu! M’écriai-je, paralysée de terreur. Tu l'as tué ! Comment as-tu pu... ? Il est mort !

Ron poussa un gémissement de regret. Je me tournai vers lui, effrayée. Si Kairos était mort, cela signifiait...

—Il n'est pas mort, balbutiai-je. Dis-moi qu'il n'est pas mort.

—Il est parti, répondit Ron.

Je fis un petit bond en arrière, car Nakita était apparue devant moi sans crier gare. Elle s'agenouilla en me présentant son épée.

—Nakita, non! paniquai-je.

—Ma Dame, insista-t-elle. (Son expression fragile était chargée de souffrance.) Je suis imparfaite.

—Arrête. Arrête ! m'emportai-je en essayant de la forcer à se relever. (Elle était si belle. C'était un ange. Elle n'avait pas à s'agenouiller devant moi.) Ne... ne fais pas ça. Je ne suis pas la Gardienne des ténèbres.

Je regardai Ron qui se tenait là, les mains jointes devant lui.

—Tu es la gardienne de la justice invisible ratifiée par les séraphins, dit Nakita en me souriant. Tu es capable de suivre la trajectoire du temps et de la courber selon ta volonté.

—Mais non!

Je jetai un coup d œil au corps de Kairos. Nakita venait de le tuer !

Ron poussa un gros soupir ; assez fort pour que je l'entende. —Si, confirma-t-il.

Je tournai la tête vers lui et me raidis. Il y avait une silhouette derrière lui ; elle était difficile à distinguer contre le soleil levant. Ron suivit mon regard et fit volte-face. Il laissa échapper un bruit étranglé et se dépêcha de s'écarter. C'était un séraphin. Forcément.

— Le sang a été versé dans la demeure d'un Gardien du Temps, déclara-t-il.

Sa voix était à la fois mélodieuse et douloureuse. Elle portait en elle la puissance des marées et la douce caresse des vagues sur la plage. Je faillis pleurer rien qu'en l'entendant. Je ne pus la supporter. C'était trop.

—Un sacrifice pour que vous entendiez ma supplication.

Nakita se tenait, tête baissée, devant le séraphin, mais son épée était restée à mes pieds. Je la ramassai.

Le séraphin acquiesça, et je me demandai s'il fallait que je m'incline, ou fasse une révérence, ou m'agenouille - enfin, ce genre de choses. Oh, mon Dieu ! C'était un séraphin, bon sang! et moi j'étais là, avec mes collants jaunes et mes boucles d'oreilles têtes de mort.

—Elle a pris sa place, déclara Nakita. Je vous la présente et vous demande une faveur. Je veux redevenir comme avant. Je suis souillée. (Elle leva la tête ; des larmes maculaient son beau visage.) J'ai peur, séraphin.

—Ce n'est pas une souillure, Nakita, dit le séraphin avec douceur. C'est un don. Réjouis-toi de connaître la peur.

Le séraphin se tourna vers moi et ma bouche s'assécha.

—Je ne suis pas la Gardienne des ténèbres, balbutiai-je en tendant son épée à Nakita jusqu'à ce quelle la reprenne. Ce n'est pas possible ! Je ne sais rien !

—Tu apprendras, rétorqua le séraphin d'un ton narquois. En temps voulu. D'ici là, je ferai en sorte que tout fonctionne bien. Ne tarde pas trop. Ma voix manque déjà au chœur.

—Mais je ne crois pas au destin ! m'exclamai-je.

Je me tournai brusquement vers Ron; je commençais à avoir aussi des doutes sur le libre arbitre.

— Il n'est pas obligatoire de croire au destin, affirma la voix mélodieuse. (Le séraphin semblait occuper tout l'espace alors qu'il n'était pas tellement plus grand que moi.) Ce n'était pas le cas de Kairos, apparemment. (Je me dépêchai de reprendre mon souffle lorsqu'il tourna la tête pour dévisager Ron.) Mais, toi, tu y crois. Même si tu soutiens le contraire.

Ron ne bougea pas tant que le regard du séraphin resta sur lui, puis ses épaules s'affaissèrent de soulagement.

— Mais je ne veux pas de ce poste! paniquai-je, car ce que je voulais semblait n'avoir aucune importance. S'il vous plaît, ne puis-je tout simplement pas récupérer mon corps et redevenir comme avant ?

Le séraphin cligna des yeux, apparemment étonné ; si tant est qu'une telle émotion puisse s'appliquer à une créature divine. —Tu n'en veux pas ?

Ron s'avança d'un pas comme pour protester.

—Non ! m'exclamai-je, de nouveau pleine d'espoir. Je veux juste être moi-même.

Je m'empressai de retirer l'amulette pendue à mon cou puis, rassemblant tout mon courage, je m'avançai précipitamment et la plaçai dans les mains du séraphin. Mon cœur s'était remis à battre à tout rompre ; embarrassée de ne pas être en mesure de le maîtriser, je reculai en me demandant si j'avais violé une règle quelconque en m'approchant aussi près. Je n'arrivais pas à lever les yeux pour regarder son visage. Ça faisait trop mal.

Le séraphin contempla l'amulette dans ses doigts luminescents comme s'il tenait un grand trésor. La pierre brillait d'un noir infini ; les fils d'argent étaient à présent d'un doré éclatant.

—Tu es déjà toi.

—Je vous en prie, l'implorai-je. (Je jetai un rapide coup d'œil à Kairos, étendu sur les dalles, mort et oublié.) Pouvez-vous me faire redevenir comme avant? me remettre dans mon corps ?

Le séraphin m'adressa un sourire si brillant que j'en fus éblouie. L'espoir me revigora.

—Si tel est ton choix. (Son ton exprimait un humour inattendu.) Où est-il?

Le désarroi mit fin à mon cri de plaisir.

— C'est Kairos qui l'avait.

Soudain nauséeuse, je regardai Nakita, puis Ron, qui restait toujours silencieux dans le fond ; comme il ne m'était d'aucune aide, je me tournai vers le séraphin.

— Il doit être à l'intérieur, dis-je en désignant la maison. Je me sentais nue, sans amulette autour du cou.

— II doit déjà avoir pourri, objecta Ron.

Je sentis une vague d'horreur me traverser, puis de peur. Kairos avait-il laissé pourrir mon corps ? Tout cela avait-il été vain ?

— Il a raison, intervint le séraphin. Ton moi corporel n'est pas ici, sur terre.

Je me dirigeai d'un pas chancelant vers la table et m'assis lourdement, car mes jambes n'étaient plus capables de me porter. Mes coudes se posèrent sur la table carrelée et la coupe

de Kairos se renversa. Je me dépêchai de la redresser sans savoir pourquoi. Personne ne va la boire. C'est la boisson d'un mort.

— II a dit qu'il n'était pas loin, murmurai-je, hébétée. Où se trouvait mon corps s'il n'était pas sur terre ?

Le soleil fut éclipsé. Je redressai la tête et vis le séraphin s'asseoir en face de moi; une situation aussi choquante qu'ahurissante.

—Ton corps est très certainement quelque part entre maintenant et l'instant d'après.

Le cœur en cendres, je clignai des yeux pour tenter de discerner les traits de l'ange. Mais il y avait de l'espoir dans ses paroles.

— « Entre maintenant et l'instant d'après » ? Qu'est-ce que ça veut dire?

Je suis attablée avec un être divin à l'autre bout du monde. Si, ça, c'est pas flippant...

—Ça signifie que ton corps est perdu, mais ce qui est perdu peut être retrouvé, dit le séraphin. Kairos aura mis ton corps dans le seul endroit où il resterait caché tout en étant immédiatement accessible. Entre maintenant et l'instant d'après.

Je m'humidifiai les lèvres et jetai un coup d'œil en douce au cadavre de Kairos.

—Vous pouvez m'y emmener ?

De nouveau, le séraphin sourit, et je dus baisser les yeux.

—Ce n'est pas un lieu spécifique dans lequel je puisse t'emmener. Il existe seulement dans le temps. Bientôt, tu seras capable de voir entre le moment présent et le suivant.

Le séraphin se racla la gorge avec un geste très humain et me tendit mon amulette.

—Choisis-tu de la reprendre ou de disparaître purement et simplement?

Tu parles d'un choix...

Le vent marin souleva mes mèches. Je regardai Nakita, qui avait l'air perdue. Elle était si belle tandis qu'elle faisait rouler ses larmes entre ses doigts en essayant de comprendre le pourquoi de leur présence sur ses joues.

— Puis-je l'accepter seulement le temps de retrouver mon corps ?

Le séraphin éclata de rire. Le son, magnifique, fit trembler l'air, et la table qui nous séparait se fendit.

— Et tu ne crois pas au destin ! jubila-t-il.

D'une certaine manière, il me rappelait un peu Calice.

—Je suis sérieuse, dis-je avec brutalité pour essayer de dissimuler ma stupéfaction de voir la table ainsi cassée. Puis-je être la Gardienne du Temps jusqu'à ce que je retrouve mon corps, et ensuite rendre l'amulette?

Tout ce que je voulais, c'était être de nouveau vivante. Nakita s'était avancée. Sa confusion avait fait place à de la détermination. Lorsque le séraphin la vit, son expression se fit calculatrice.

—Si tel est ton choix, dit-il d'un ton rusé.

— Mon choix? m'offusquai-je. Je croyais que pour vous tout était une question de destin.

—On a toujours le choix.

Je jetai un coup d'œil à Kairos et réprimai un frisson.

— Kairos a dit qu'il n'y avait que le destin.

—Et Chronos a dit qu'il n'y avait que le libre arbitre, rétorqua le séraphin d'une voix où perçait la duplicité.

Il préparait quelque chose. Discuter avec lui était très étrange. Ses émotions étaient aussi faciles à lire que celles d'un enfant, mais puissantes au-delà de toute imagination. Je me passai la langue sur les lèvres et me plaçai de manière à ne plus voir Kairos.

— Qu'est-ce qui est juste ? Le choix ou le destin ? —Les deux.

Avec un bruissement de tissu aussi doux qu'un rayon de soleil, le séraphin s'agenouilla devant moi et me tendit l'amulette comme s'il me suppliait de la prendre.

Effrayée, je me levai d'un bond.

—Ne faites pas ça, chuchotai-je.

Je voulais seulement que tout le monde cesse de m'observer. Je vais être malade. Je vais vomir, là, tout de suite, sur ces belles dalles.

Le séraphin leva la tête et une douleur me transperça le crâne quand nos regards se croisèrent. J'en fus presque aveuglée.

—Je te rends hommage, dit-il à mi-voix. Tu peux faire des choses dont je suis incapable. Malgré tout ce que je suis et tout ce que j'ai été, toi, tu es humaine. Nous révérons chez toi ton inventivité, pour le bien comme pour le mal. Je peux tuer, mais tu peux créer. Tu peux même créer... une fin, ajouta-t-il d'un ton mélancolique. C'est une chose que je ne saurai jamais faire. Accepte-le. Crée.

Je regardai fixement mon amulette. Elle était magnifique ; de petites lumières argentées scintillaient au centre de la pierre noire, telles des étoiles. Je ne pouvais contempler le visage du séraphin — c'était trop douloureux — mais j'eus l'impression qu'il me souriait.

—Madison, c'est le destin, et non le choix, qui a envoyé Kairos te tuer. Le destin t'a donné le courage de revendiquer son amulette. Le destin a poussé Chronos à te cacher de nous. C'est le destin qui a orienté cent moments pour ramener ici. Et, pourtant, tu dois choisir entre accepter ta place ou redevenir comme avant.

J'hésitais toujours à revenir en arrière.

—Que choisiriez-vous ? demandai-je. Si vous pouviez ?

Cela fit rire le séraphin.

—Ni l'un ni l'autre. Je suis moi. Le choix? Le destin? C'est pareil. Je ne vois pas la différence. C'est pourquoi seul un humain peut plier le temps à sa volonté. Quand on vole suffisamment haut, il est facile de voir ce qui se cache derrière les coins du temps, mais on ne distingue plus guère le passé de l'avenir.

Ce choix n'en était pas un. Le destin déclenché par le libre arbitre. Je ne voulais pas mourir; il n'y avait donc pas d'autre issue. Comme dans un rêve, je tendis la main pour prendre mon amulette, ma vie. Le séraphin avait la peau fraîche. Lorsque nos doigts se touchèrent, je sentis en pensée l'immensité de l'espace se déployer devant moi. Mes doigts se refermèrent sur la pierre chaude et la revendiquèrent de nouveau.

Le séraphin se leva dans un mouvement plein de grâce.

—C'est fait. Elle a pris sa place.

Et voilà, c'était fait. Sans fanfare ni trompettes. L'amulette reposait au creux de ma main comme si elle avait toujours été là. Sous le choc, je relevai les yeux. Ça y est? Je suis la Gardienne des ténèbres ?

Ron soupira. Nakita était à mon côté. Ses yeux écarquillés trahissaient sa crainte que je la repousse.

—Que veux-tu que je fasse ? murmura-t-elle.

Elle m'implorait de lui confier une tâche. Perdue, je me tournai vers le séraphin.

—Tu désires quelque chose, dit-il. Elle veillera à ce que cela se réalise.

—Sauve Josh, ordonnai-je.

J'étais émerveillée que ce soit si facile. Après tout ce que j'avais fait, je n'avais qu'à demander ? —Aide Barnabas, ajoutai-je.

Les sourcils de Nakita s'arquèrent et ses lèvres s'entrouvrirent. —Je n'ai jamais fait ça, dit-elle. Ron se retint de rire.

—S'il te plaît, l'encourageai-je en refermant mes doigts sur les siens qui tenaient la poignée de son épée.

Nakita hocha la tête. Ses ailes émergèrent du néant. Leur blancheur chatoya lorsqu'elle s'en enveloppa. Elle disparut dans un léger souffle d'air.

—C'est un bon début, observa le séraphin.

Je l'avais oublié, celui-là.

—Tu as vu juste, Madison. Ton ami Josh n'a pas encore fini d'aider les autres.

II se pencha vers moi en souriant. Incapable de bouger, je sentis une odeur d'eau pure s'engouffrer en moi. Elle calma mon anxiété et m'emplit de paix.

—Tu devrais y aller avant que ton père s'inquiète, dit le séraphin.

Il m'embrassa sur le front et je m'évanouis.

Chapitre 13

Il y avait beaucoup de bruit. C'était le brouhaha que suscitait l'excitation de la rentrée des classes, ponctué de-ci de-là de claquements de portes de casier. Les professeurs n'essayaient même pas de tempérer le vacarme. Three Rivers était une petite communauté, et ils n'étaient pas obligés de surveiller les couloirs entre les cours, contrairement à ce qui se pratiquait dans mon ancien lycée, où les élèves étaient trop nombreux pour qu'on les laisse évoluer sans surveillance. Encore un avantage de vivre dans une petite ville.

Je fourrai mes livres dans mon casier et en extirpai mon emploi du temps. En haut était écrit «Terminale». Je ne pus m’empêcher de sourire. Terminale. C'était une sensation agréable. Mieux : je n'étais plus la petite nouvelle. Eh non ! on m'avait dépossédée de ce merveilleux titre.

— En quoi consiste exactement le cours d'économie domestique ¹ ? demanda Nakita d'un ton incertain.

1. Matière scolaire regroupant des domaines variés tournant autour de la gestion du foyer, mais aussi de la vie en société : cuisine, éducation de son enfant, garde d'un malade, cosmétiques, arts de la table, fabrication d'objets utiles, etc. {NdT)

Elle étudiait la mince feuille jaune qu'elle tenait devant ses yeux.

Je l'avais aidée à choisir ses vêtements le matin même, et elle était belle, avec son jean de créateur et ses sandales qui révélaient ses ongles de pied noirs. Je n'avais pas eu à les vernir. Apparemment, les Faucheurs des ténèbres avaient naturellement les ongles d'orteils de cette couleur.

De l'autre côté, Barnabas rajusta son sac à dos sur son épaule. Avec son jean et son tee-shirt, il ressemblait à n'importe quel élève de n'importe quelle école.

—Tu vas adorer, Nakita, dit-il avec un sourire narquois. Ça va t'apprendre à te fondre dans la masse. Essaie de ne pas faucher ton binôme si les biscuits brûlent.

Je me retins de rire en essayant d'imaginer ce petit brin de Faucheuse des ténèbres, parfois aussi ignorante qu'elle était belle à regarder, en train de faire ses comptes ou d'apprendre à se servir d'un four à micro-ondes. Je me concentrai sur mon propre emploi du temps. Physique. Etude. Anglais renforcé avec Josh. Photographie. L'année promettait d'être bonne.

Tout en tentant de comprendre, Nakita recula presque au point de se retrouver dans le passage.

—Quel est le rapport entre les biscuits et l'économie? s'enquit-elle en rejetant ses cheveux en arrière dans un geste naturel que la plupart des mannequins mettaient des années à perfectionner.

Elle était magnifique, avec ces cheveux et ces yeux-là. Je sentais déjà les regards de tous ceux qui se demandaient

ce quelle faisait à côté de moi. La petite histoire, c'était quelle et Barnabas appartenaient à un programme d'échange d'étudiants ; grâce à quelque intervention céleste, ils avaient les papiers pour le prouver. Pour tout le monde, ils habitaient chez moi. La vérité était plus... intéressante.

Je me crispai en entendant la voix d'Amy s'élever au-dessus des bavardages ambiants. J'ouvris mon casier et me cachai tant bien que mal derrière la porte. Je n'avais pas peur d'elle, mais sa mentalité de reine du bal m'agaçait au plus haut point.

— Salut! s exclama-t-elle d'une voix réjouie.

Je me fis toute petite; de toute façon, elle devait parler à Nakita. Elle avait son essaim de débiles conformistes derrière elle. Je fis semblant de chercher quelque chose.

—Je m'appelle Amy, reprit-elle d'un ton débordant d'enthousiasme. Tu dois être la nouvelle. C'est ton frère ? II est trop mignon !

Barnabas se raidit, ce qui lui donna un air innocent particulièrement charmant, avec sa tignasse bouclée et ses yeux écarquillés. Je souris. Il ne savait vraiment pas à quel point il était beau.

— Ce raté? Cette bouse? dit Nakita.

Son aversion était telle qu'elle dégoulinait presque, au point de former de vilaines flaques métaphoriques près des claquettes design d'Amy.

—Je suppose que oui. Ça ne signifie pas que je suis obligée de l'aimer.

—Je vois ce que tu veux dire. (Amy feignit de soupirer du fond du cœur.) J'ai un frère, moi aussi. (Les filles derrière

elle ricanèrent quand elle me poussa pour s'approcher de Barnabas.) Moi, c'est Amy.

Elle tendit la main en souriant.

—Barnabas, répondit le Faucheur en s'empressant de passer un bras autour de la taille de Nakita pour ne pas avoir à serrer la main d'Amy. Je te présente Nakita. C'est ma sœur adorée. On vient de Norvège.

De Norvège ? Je ne pus m'empêcher de sourire en entendant les copines d'Amy commencer à cancaner.

—Je me disais bien que vous aviez un accent, observa Amy, légèrement agacée par le manque de respect de Barnabas à son égard. Pourquoi vous ne viendriez pas tous les deux déjeuner à ma table ? Il faut éviter de manger avec les nazes.

N'y tenant plus, je claquai la porte de mon casier.

—Madison chérie! roucoula Amy. Je ne t'avais pas vue, là-derrière. Ce haut est à mourir, s'exclama-t-elle en gesticulant. C'est tellement toi. L'année dernière, ma petite sœur en a donné un tout pareil au Secours populaire.

Nakita m'apprenait à me servir de mon amulette pour créer une lame en puisant de l'énergie dans les flux temporels, et je dus faire un gros effort pour ne pas m'offrir une séance d'entraînement.

— Salut, Amy. Comment va ton nez ? Tu vas faire raboter cette bosse avant le jour de la photo ?

Hum, c est presque aussi bon.

Amy rougit, mais sa réplique me fut épargnée ; sa clique s'écarta en gloussant pour laisser passer Len qui arrivait en se pavanant.

D'un geste rapide, Nakita le saisit à la gorge et le plaqua contre les casiers. Choquée, je restai plantée là, bouche bée. Autour de nous, des exclamations et des sifflets fusèrent.

— Si tu me touches encore une fois, tu meurs, sale porc, dit-elle dans une remarquable économie de paroles.

Len avait les yeux écarquillés et son visage, pressé contre le métal cannelé du casier, était rouge. Barnabas riait, mais, pour ma part, je ne voulais pas passer mon premier jour d'école dans le bureau du principal.

— Euh, Nakita? intervins-je.

Surprise, la Faucheuse retint son souffle, regarda les visages qui l'observaient et lâcha Len. Il parvint tant bien que mal à garder son équilibre, mais certainement pas la tête haute. Après tout, Nakita était plus petite que lui et elle avait l'air d'une idiote, avec sa mine constamment perplexe. Bien sûr, à cet instant précis, elle avait l'air d'une idiote embarrassée.

—Vous êtes complètement cinglés ! s'écria Len. (Il recula en remettant sa chemise en place.) Vous m'entendez ? Vous êtes les amis de Madison, c'est ça? Vous êtes aussi tarés qu'elle !

Je pris un air innocent en essayant de ne pas rire. Mais Barnabas ricanait, tout comme l'intégralité des étudiants de sexe masculin qui avaient assisté à l'incident.

Amy attrapa le bras de Len comme pour l'empêcher de revenir à la charge et l'entraîna à l'écart lorsqu'un professeur apparut à l'angle du couloir. Cependant, il n'y avait plus rien à voir; il ne restait que l'excitation et les rires. Les garçons s'égaillèrent en lançant des plaisanteries tonitruantes et une

poignée de filles leur emboîtèrent le pas. J'expirai sans même m'être rendu compte que j'avais inspiré.

—Nakita? commençai-je en rouvrant mon casier. Tu vas devoir travailler le contact avec les gens.

—Il ma touchée, dit-elle avec une grimace. Il a de la chance d'être encore en vie.

Je haussai les sourcils en me demandant si les séraphins avaient eu une si bonne idée quand ils avaient confié à Nakita le soin de m'enseigner à me servir de mon amulette et m'avaient demandé en échange de lui apprendre à vivre avec sa récente capacité à ressentir la peur.

— Bien, mais, si tu veux rester au lycée, tu dois te montrer plus subtile.

— «Subtile», répéta la Faucheuse d'un air songeur. (Son expression s'adoucit.) En lui mettant un couteau sous les côtes, par exemple ?

Barnabas s'approcha.

— Disons plutôt un doigt mais, oui, ça devrait marcher. Une voix tinta au-dessus de moi, en marge de ma conscience,

à la manière d'un carillon.

—« II était une fois une fille qui avait la classe. »

Je levai précipitamment les yeux et souris à la sphère de lumière.

—Calice! lançai-je en espérant que personne ne penserait que je parlais au plafond. La première fois qu'un séraphin avait essayé de m'appeler, la douleur m'avait fait m'évanouir. Désormais, les nouvelles arrivaient par l'intermédiaire d'anges messagers. Mais c'était la première fois qu'on m'envoyait Calice.

Ma petite gardienne voltigea et vint se poser sur la porte de mon casier.

—Salut, Madison. J'ai un message pour Nakita. (Elle brilla de plus belle.) Que fait Barnabas ici? Tu es Gardienne des ténèbres et il est...

—Je ne suis pas du côté de Ron, l'interrompit Barnabas.

Le visage fermé, il croisa les bras.

La lumière se fit encore plus vive, à tel point que j'eus l'impression qu'elle était visible de tous.

— Tu es devenu sinistre ! exclama-t-elle.

La puissance de sa voix me fit si mal au crâne que je grimaçai.

Barnabas se passa une main dans les cheveux pendant que Nakita ricanait.

—Je ne sais pas ce que je suis, mais je ne pouvais pas rester où j'étais. Je n'ai plus confiance en Ron, mais ça ne veut pas dire que je crois au destin pour autant.

Nakita rejeta ses cheveux en arrière et mit une main sur sa hanche.

— Oserais-tu agir à l'encontre des ordres des séraphins ? Sa question était à la limite du grognement.

—Je préfère me servir de mes yeux pour voir et de mon cerveau pour me faire ma propre opinion, rétorqua-t-il. Calice se racla la gorge avec impatience. Je m'interposai.

— Bon, ça va! Moi non plus, je ne crois pas au destin, mais je respecte Nakita. (Ainsi que cette grosse faux qu'elle a créée devant moi la semaine dernière, pensai-je.) Quand je suis au

lycée, je suis loin de vos préoccupations. Pourquoi n'iriez-vous pas attendre dehors, tous les deux?

Ils firent aussitôt machine arrière.

—Je dois rester, dit Nakita en baissant les yeux. Pour moi. J'ai besoin de comprendre. Les séraphins ne savent pas dans quelle mesure le fait que tu sois morte va affecter ta capacité à lire le temps. Et je ne me sens plus à ma place parmi les miens. Ils pensent que j'ai un problème.

Je grimaçai en croyant discerner de la honte dans sa voix.

Barnabas regarda d'un œil vide les gens excités autour de nous.

—J'ai besoin de m'occuper... Moi aussi, je suis seul. Et tu m'es familière.

C'est sympa. Je lui suis «familière ». Comme une vieille paire de chaussettes.

— Vous veillez tous les deux sur Madison ? demanda Calice. Quelqu'un doit le faire. Elle n'a pas voulu que je m'en charge.

Je me sentis coupable, mais elle vint se poser sur mon épaule.

—Merci de m'avoir donné un nom, Madison, murmura-t-elle. Je pensais que les séraphins allaient me le retirer, mais ils ont fini par décider de me le laisser si je devenais ta messagère permanente.

—C'est la classe, Calice!

J'étais vraiment contente. C'était bon de la revoir, même si la dernière fois qu'on avait transmis un message à Nakita, cette dernière s'était éclipsée en s'excusant, puis était revenue avec un sourire satisfait et une encoche supplémentaire sur sa faux.

Lange minuscule s'éleva très haut et je sentis une présence familière derrière moi. Nakita détourna le regard en faisant la moue, mais Barnabas sourit, et je ne fus pas surprise lorsque Josh s'extirpa de la foule qui circulait dans le couloir pour rejoindre notre petit groupe.

—Salut, Madison, dit-il en tapant sa paume de main contre celle de Barnabas.

—Salut, Josh.

J'étais nerveuse, et me sentis encore plus gênée quand Calice se mit à chantonner gaiement. Il allait bien : il avait complètement récupéré, même s'il avait frôlé la mort. Toutefois, il n'aimait pas Nakita et c'était réciproque, si je me fiais à son regard noir obstinément rivé au sol.

—Madison est sous ma responsabilité, grommela-t-elle en faisant mine de ne pas voir Josh. (Elle était restée sur la conversation précédente.) Tu as échoué. A deux reprises. Je crois que tu es un espion, dit-elle d'un ton accusateur à l'intention de Barnabas.

Le Faucheur de lumière rebelle se vexa.

—N'importe quoi! s'emporta-t-il. Regarde mon amulette. Elle est toujours rouge, d'après toi ?

Il n'avait pas tort. Au grand regret de Barnabas, l'éclat de son amulette avait remonté dans le spectre chromatique pour atteindre le doré brillant mais neutre d'un Faucheur débutant. Il n'était plus lié à Ron. Il était lié à moi et de plus en plus... aux ténèbres.

— Si tu n'es pas un espion, rétorqua Nakita en le pointant du doigt, alors que fais-tu ici, Barney ?

—Je suis là parce que je n ai pas confiance en toi. Et ne m'appelle pas Barney.

Elle siffla quelque chose en guise de réplique et Calice se mêla d'arbitrer le conflit. Je leur tournai le dos en soupirant.

— De vrais mômes, me plaignis-je avant de sourire. C'est quand, ta pause-déjeuner ?

Il sortit son emploi du temps. —Au deuxième service.

—Moi aussi! m'exclamai-je, enchantée. Je te retrouve devant la fontaine. À moins...

II sourit. J'en eus le souffle coupé.

—A moins que rien. J'y serai.

A côté de nous, Nakita se mit à hurler.

—Je vais t'arracher la langue et la donner à manger à mes chiens de l'enfer!

Josh grimaça, et l'espace entre nous et les autres se creusa.

—Tu ne peux pas te débarrasser d'eux?

Je fis « non » de la tête, radieuse.

— Eh non. J'ai essayé.

Il changea son livre de main.

—II me semble entendre Calice. Elle est là? Elle me manque un peu.

Je m'adossai à mon casier et donnai un coup de menton en direction de Nakita et Barnabas qui continuaient à se disputer. Les gens les regardaient de travers, si bien que je me demandai si je n'étais pas à l'origine d'une nouvelle bande, du genre bizarre et bruyante.

—Elle a apporté un message à la toute-puissante Kita.

Il rit. C'était agréable à entendre; je me demandai s'il me raccompagnerait chez moi après les cours pour m'éviter de prendre le bus. Voilà qui mettrait un terme définitif au dossier Amy.

Josh jeta un coup d'œil à Barnabas et Nakita qui avaient enfin cessé de se disputer pour écouter Calice. —Tu fais quelque chose, après les cours ? Plus maintenant, pensai-je. Mais je haussai les épaules. —Je n'en sais rien. Nakita a peut-être prévu quelque chose.

— Ferme ton trou à musique, dit la Faucheuse à Barnabas. (Elle rejeta ses cheveux en arrière pour reprendre contenance puis se tourna vers moi.) Il y a un problème. Barney va veiller sur toi pendant quelques... heures.

C'était bien ce que je pensais. Elle avait un fauchage de prévu.

—Nakita, je n'aime pas ça, répondis-je tandis que Barnabas se hérissait. Faucher les gens qui font de mauvais choix, c'est mal. C'est facile, mais c'est mal.

Elle haussa les sourcils.

—Ce n'est pas pour ça qu'on les choisit, et tu changeras d'avis quand tu auras eu ton content des atrocités dont les humains sont capables. Le temps d'apprendre à te servir de ton amulette, tu comprendras. D'ici là, ce que tu désires n'a pas d'importance.

C'était à peu près ce que j'avais entendu de plus paternaliste dans ma vie, mais il fallait avouer qu'elle était plus âgée que nous tous, exception faite de Barnabas.

— Et ton cours d'économie domestique ? lui rappelai-je.

Je savais à quel point elle avait soif de s'intégrer depuis que les siens ne la comprenaient plus.

La mâchoire crispée, Nakita tendit son emploi du temps à Josh.

— Il peut y assister à ma place.

Ce fut au tour de Josh de hausser les sourcils. —Euh, Nakita... ça ne marche pas ainsi, le lycée. Barnabas arracha la feuille à Josh et la rendit de force à Nakita.

—Si tu pars, je viens avec toi. Je ne te laisserai pas prendre une âme de plus ; alors autant que tu restes.

—J'aimerais bien te voir essayer de m'arrêter! répliqua-t-elle, repartant à la charge.

Calice se laissa tomber entre nous, provoquant un léger miroitement dans l'air.

— C'est fou l'amour que ce bâtiment dégage! Ça me fait tourner la tête. Je m'en vais. Nakita, tu te charges du fauchage, oui ou non ?

—Oui, répondit la Faucheuse.

Calice disparut dans une implosion de lumière qui s'accompagna d'une bouffée de parfum de rose.

Nakita m'attira contre elle au point que nos têtes se touchèrent presque.

—Tu devrais m'accompagner, suggéra-t-elle en jetant des coups d'œil aux gens autour de nous. Comme ça, peut-être apprendras-tu à regarder vers l'avenir et à voir les atrocités que les choix de cet humain vont engendrer. Je suis sûre que tu seras d'accord, après.

—C'est la rentrée des classes ! m'offusquai-je. (Josh se mit à discuter avec Barnabas pour connaître le fin mot de l'histoire.) Je ne peux quand même pas rater le premier jour d'école.

Ses yeux bleus s'étrécirent et ses joues s'empourprèrent.

—Tu es la volonté des séraphins, Madison.

—Eh bien, la volonté des séraphins, elle ne veut pas se retrouver punie.

Tout en protestant, je songeai que je n'aurais jamais cru pouvoir prononcer un jour une telle phrase ni surtout qu'elle aurait un sens.

—Je n'adhère pas à la théorie du destin.

Les cours allaient commencer et le couloir se vidait.

—Ce n'est pas juste, Nakita, dit Barnabas d'une voix suffisamment forte pour que je m'inquiète qu'on puisse l'entendre. Cette personne n'a rien fait.

— Pas encore, répondit-elle sur un ton confiant. Ce n'est pas parce que tu ne voles pas assez haut pour voir ce qui se cache derrière les coins que c'est le cas des séraphins.

C'était vraiment génial. Nakita voulait m'emmener sur une mission de fauchage le premier jour d'école. La sonnerie du début des cours retentit et me fit sursauter. Je pris mes livres en soupirant, puis commençai à remonter le couloir. Josh s'avança à ma hauteur tandis que Barnabas et Nakita restaient en arrière.

—Bon alors, demanda Josh en écarquillant les yeux, on va en cours ou on fait un safari ? Je le dévisageai, incrédule. —Toi aussi, tu veux y aller ?

Nakita passa la tête entre nous et écarta Josh d un coup d'épaule.

—Ça va te plaire de le tuer, celui-là, Madison. D'après Calice, ce rejeton de démon créera dans l'avenir un virus informatique qui neutralisera les systèmes d'exploitation d'un hôpital. Barnabas, des centaines de tes précieux humains vont mourir prématurément à cause du choix d'un seul homme, assoiffé de reconnaissance. Si nous n'expédions pas son âme dans un plan supérieur avant qu'il la souille, il finira cyber terroriste.

Ouh! un point pour elle!

L'air sinistre, Barnabas me rattrapa de l'autre côté.

—Mais il ne l'a pas encore fait. Le choix est encore possible, et peut-être fera-t-il le bon.

Le couloir était désert. À ma droite s'ouvrait celui menant à la classe de physique ; à ma gauche se découpait le rectangle ensoleillé de la porte d'entrée du lycée.

—Nakita, demandai-je en ralentissant à l'intersection, ai-je eu tort de sauver Susan, la fille sur le bateau ?

—Oui, rétorqua-t-elle aussitôt.

—Non, intervint Barnabas.

Nakita serrait son manuel d'économie domestique contre sa poitrine; le tableau de comptabilité et le bol rempli d'œufs qui figuraient en couverture semblaient bien déplacés, à côté de son expression sévère, presque sanguinaire.

— Elle allait écrire des articles rapportant des faits certes avérés, mais sans aucune compassion. Elle allait consacrer sa vie à anéantir la foi et la confiance des gens les uns envers

les autres. Elle n'allait pas employer son existence à donner mais à détruire. Deux points.

—Est-ce toujours son destin ? demandai-je en remarquant quelle avait parlé au passé.

L'expression de son beau visage changea, se troublant.

—Non, répondit-elle. (Nous ralentîmes pour finir par nous arrêter.) Les séraphins chantent que son avenir est flou, et ils ne savent pas pourquoi.

Lentement, je me mis à sourire.

— Moi, si.

Satisfaite, je me dirigeai vers la porte d'entrée. Je savais à présent comment concilier ma mission et ma conscience, même si j'étais à la tête d'un système auquel je ne croyais pas, jusqu'à ce que je retrouve mon corps et redevienne normale.

—De la même manière que la peur t'a changée ; en croisant la mort, Susan a appris à quel point la vie était précieuse. Il est difficile de faire un choix quand on ne voit qu'un seul chemin.

Sur ma gauche, Barnabas fronça les sourcils.

—C'est de moi que tu parles, affirma-t-il d'un ton boudeur.

—Non. (Je jetai un coup d'œil aux bureaux de l'administration en espérant que personne ne regardait.) Je ne crois pas. Peut-être. (Je haussai les épaules.) Je vais t'accompagner, Nakita, mais, avant que tu dégaines ta lame et te transformes en furie, je veux parler à ta cible.

La Faucheuse des ténèbres écarquilla les yeux.

—Pour quoi faire ? demanda-t-elle, l'air aussi étonné que Barnabas.

—Pour voir si je ne peux pas changer son destin. Sans blague...

Bon, c'est vrai, j'étais morte, mon corps se trouvait quelque part entre le présent et le moment d'après, et j'étais accompagnée de deux Faucheurs en désaccord qui me protégeaient du Gardien du Temps en qui j'avais jadis placé toute ma confiance. Mais tout n'allait pas si mal. Mon père ignorait que j'étais morte, Josh était en vie, et d'ici à ce que je récupère mon corps et que je sorte de ce grand huit, non seulement je pouvais manquer les cours en toute impunité, mais, en plus, c'était une question de responsabilité morale.

Nous étions arrivés devant la porte. Je l'ouvris d'un geste décidé. Le soleil inonda le hall d'entrée et me réchauffa. Josh retint la porte.

—Tu vas sécher? demanda-t-il.

Je souris.

—Ouais. Nakita et Barnabas peuvent me couvrir. Enfin, nous couvrir. Pour une gentille fille, je fais vraiment de vilaines choses.

Josh rit en me faisant signe de passer la première.

—Ce n'est pas mauvais de désobéir aux règles quand ce qu'on fait est plus important que la règle elle-même.

Je marquai un temps d'arrêt sur le seuil, éblouie par le soleil.

—Tu trouves que ça fait une différence ? Josh acquiesça, et son sourire fit naître un frisson dans les tréfonds de mon être. —Je trouve, oui.

—Moi aussi, dis-je.

Et, ensemble, nous sortîmes sous le soleil pour aller sauver l'âme de quelqu'un de bien.