Ange Déchu

Madisons Avery Tome 2

Kim Harrison

By Delphy59

PROLOGUE

Dix-sept ans, morte et à la tête des anges noirs du paradis... qui ont tous la faux qui les démange.

Ouais, c'est moi, Madison, nouvelle Gardienne du Temps des ténèbres et complètement paumée. Ce n'était pas vraiment comme ça que je voyais mes « études supérieures», la nuit où, après m'être éclipsée du bal de fin d'année, je me suis retrouvée morte au fond d'un ravin. Mais mon existence terrestre n'a pas pris fin pour autant, parce que j'ai volé l'amulette de mon assassin.

Maintenant, c'est à moi qu'il incombe d'envoyer les Faucheurs des ténèbres mettre un terme à l'existence terrestre des gens. L'idée, c'est de sauver leur âme au prix de leur vie. Les séraphins disent que c'est le destin. Mais moi, je n'y crois pas ; je crois au libre arbitre, ce qui signifie que je dirige ceux-là mêmes que je combattais jadis.

Les séraphins sont déconcertés par les changements que j'essaie d'apporter à un système que je ne cautionne pas, mais ils sont d'accord pour me laisser ma chance. Enfin, en théorie. La réalité est un peu plus... compliquée.

CHAPITRE PREMIER

La voiture que je longeais avait chauffé au soleil. Je dus retirer les doigts de la carrosserie brûlante.

L'excitation m'enveloppait comme une seconde aura. Penchée en avant afin de ne pas être vue, je suivais Josh, qui se faufilait entre les véhicules du parking pour regagner sa camionnette. Il portait un jean et une chemise sagement rentrée dans son pantalon : une tenue spéciale premier jour d'école.

Car c'était la rentrée des classes et, vous l'aurez compris, nous séchions le lycée. Mais enfin, ce n'était pas comme si on faisait quoi que ce soit en cours, ce jour-là. Et puis je me disais que les séraphins ne m'en voudraient pas ; j'allais essayer de sauver une âme marquée par leurs soins.

Josh s'arrêta, s'accroupit derrière une Mustang rouge et se retourna vers moi. Il écarta d'un mouvement de tête ses cheveux blonds de ses yeux et me sourit. Manifestement, ce n'était pas la première fois qu'il séchait. Moi non plus, même si je ne l'avais encore jamais fait en groupe. Je lui rendis son sourire, mais son regard se posa derrière moi et il grimaça.

— Elle va nous faire repérer, grommela-t-il.

Mes baskets jaunes à lacets têtes de mort traînèrent sur le pavé lorsque je me retournai pour voir celle dont il était question. Si Barnabas prenait soin de se glisser entre les voitures avec un regard sérieux et une expression concentrée, Nakita se promenait en balançant les bras comme si de rien n'était. Elle était absolument parfaite. Elle portait des vêtements à moi : un jean de marque et un haut court, mais elle était plus belle que je ne le serais jamais, sous ce soleil radieux qui faisait luire ses cheveux bruns et scintiller ses ongles de pied noirs. Ce n'était pas du vernis, mais leur couleur naturelle. En temps normal, la beauté de Nakita aurait suffi à me la faire détester, mais la Faucheuse des ténèbres ignorait à quel point elle était jolie.

Barnabas s'accroupit à côté de moi et fronça les sourcils. Il émanait de lui une odeur de plumes et de tournesol. L'ange, qui se faisait passer pour un élève de terminale avec son jean noir délavé et son tee-shirt encore plus passé orné du logo d'un groupe de rock, avait été déchu à deux reprises : la première, quand on l'avait expulsé du paradis, un nombre incalculable de siècles plus tôt; la seconde, très récemment, lorsqu'il avait changé de camp au beau milieu de la guerre qui faisait rage au paradis.

— Nakita ne sait absolument pas comment s'y prendre pour passer inaperçue, grogna le Faucheur en ôtant les boucles châtaines de son visage et en plissant les yeux.

Nakita et lui avaient appartenu à des camps opposés dans la guerre des deux, et il ne fallait pas grand-chose pour les dresser l'un contre l'autre.

Je me recroquevillai et fis signe à Nakita de se baisser, mais elle continua à marcher. Nakita était ma gardienne officielle. C'était les séraphins qui lui avaient confié cette tâche.

Techniquement, en tant que Gardienne des ténèbres, j'étais sa supérieure. Pour tout ce qui concernait la vie sur terre, j'étais sa référence. Quant à elle, elle connaissait mon travail et savait ce que j'étais censée faire. Le problème, c'est que je refusais de suivre les règles fixées par les deux. J'avais mes propres idées.

— Baisse-toi, espèce de gourde ! Siffla Barnabas.

La petite beauté fatale regarda derrière elle d'un air troublé. Elle portait à l'épaule le sac à la mode que je lui avais donné le matin même pour parfaire son look. Il était assorti à ses sandales rouges.

Bien qu'il fût complètement vide, elle avait insisté pour le prendre, car elle pensait qu'il l'aidait à se fondre dans le paysage.

— Pourquoi? demanda-t-elle en s'approchant. Si quelqu'un nous arrête, je le châtierai.

Châtier quelqu'un ? Pensai-je en grimaçant. Elle n'était pas sur terre depuis très longtemps. Barnabas s'était beaucoup mieux intégré qu'elle, ici. Il prétendait qu'on l'avait expulsé du paradis avant la construction des pyramides, parce qu'il croyait au libre arbitre plutôt qu'au destin ; mais Nakita m'avait raconté que, d'après la rumeur, c'était parce qu'il était tombé amoureux d'une humaine.

— Nakita, dis-je en l'attirant vers moi dès qu'elle fut assez proche. (Elle se baissa docilement; ses longs cheveux oscillèrent sur ses épaules.) Personne n'utilise plus ce mot de nos jours.

— C'est un très joli mot, se vexa-t-elle.

— Peut-être que tu pourrais plutôt « en coller une » aux gens? suggéra Josh.

Barnabas fronça les sourcils.

— Ne l'encourage pas, grommela-t-il. Nakita se releva.

— Nous devrions y aller, dit-elle en regardant autour d'elle. Si tu n'arrives pas à convaincre le marqué de choisir une meilleure voie avant que Ron envoie un Faucheur de lumière pour le protéger, je vais prendre son âme afin de la sauver.

Sur ce, Nakita repartit vers la camionnette de Josh. «Prendre son âme» était une façon élégante de dire «le tuer». L'ampleur de la tâche que je tentais d'accomplir me tomba dessus. Mes épaules s'affaissèrent.

J'étais la nouvelle Gardienne des ténèbres. Contrairement à mes prédécesseurs, je ne croyais pas au destin, mais au libre arbitre. Tout ça n'était qu'une gigantesque farce cosmique... mis à part le fait que j'étais morte. L'ancien Gardien des ténèbres pensait qu'en me tuant, moi, sa remplaçante pressentie, il accéderait à l'immortalité. Personne ne s'était douté de mon identité jusqu'à ce qu'il soit trop tard pour changer quoi que ce soit; je m'étais donc retrouvée avec ce boulot sur les bras en attendant de récupérer mon véritable corps et de briser le lien avec 1 amulette qui me donnait une apparence de vie.

Josh se redressa et observa l'entrée du parking à travers les vitres de la Mustang.

— Allons-y. Montons dans ma camionnette avant que Nakita s'installe sur le siège du passager. Je refuse de conduire si elle est à la place du mort.

Genoux fléchis, nous la suivîmes en veillant à rester accroupis. Barnabas assurait nettement plus que moi au cours de ces opérations de sauvetage d'âme; il savait se servir de son amulette et avait de l'expérience pour retrouver les gens marqués qui devaient mourir prématurément, et pour les sauver des Faucheurs des ténèbres comme Nakita. D'ailleurs, sa décision de changer de camp était aussi étrange que le fait de me voir attribuer le rôle de Gardienne des ténèbres. Peut-être était-ce la culpabilité qui l'avait fait rester à mes côtés : il n'avait pas réussi à me sauver la vie à l'époque où j'étais la cible des Faucheurs. A moins que ce ne soit à cause de la colère qu'il éprouvait envers son ancien chef, Ron, le Gardien de lumière qui, dans sa quête de suprématie, nous avait menti à tous les deux. Ou alors Barnabas pensait que j'avais les réponses aux questions que la trahison de Ron avait soulevées. Quelle qu'en soit la raison, j'étais contente qu'il m'accompagne. Nous étions tous deux opposés à la philosophie des cieux qui voulait que l'on tue quelqu'un avant qu'il tourne mal, mais j'étais destinée à devenir la nouvelle Gardienne des ténèbres et il aurait pu m'arriver pire que de m'attacher la loyauté de

Barnabas. Nakita, quant à elle, ne lui faisait pas confiance et le prenait pour un espion.

— Euh, dites..., murmura Josh.

Je m'immobilisai et suivis son regard jusqu'à la voiture de police garée devant l'école. Une femme en uniforme se tenait à côté, mains sur les hanches, et regardait dans notre direction.

— Chiotte ! Criai-je en me laissant tomber au sol. Josh était tout près de moi et Barnabas ne s'était jamais redressé au-dessus du toit de la voiture.

— Baisse-toi ! Sifflai-je presque à l'intention de Nakita tout en la tirant d'un coup sec vers le bitume.

Mon cœur battait la chamade. Oui, bon, je sais. J'étais morte, mais allez faire comprendre ça à mon esprit. J'avais l'impression d'être en vie et, avec cette illusion tactile qui me servait de corps, il n'y avait pas moyen de faire la différence. C'était embarrassant. Quand j'étais tranquillement assise, il ne se passait rien ; mais à chaque émotion forte - effet du souvenir - les battements de mon cœur redémarraient. C'était vraiment injuste: j'avais beau être déjà morte, je devais quand même subir toutes les conséquences physiques de la peur. Enfin, au moins, je ne transpirais plus.

J'avais le dos plaqué à la voiture derrière laquelle nous nous cachions. A côté de moi, Josh avait l'air inquiet.

— C'est l'agent Levy, chuchotai-je. Tu crois qu'elle nous a vus?

Vraiment top : la même qui m'avait déjà repérée deux semaines plus tôt. Elle m'avait prise en chasse sur la route alors que je me rendais en trombe à l'hôpital après que Nakita avait failli tuer Josh. Ouais, elle l'avait «châtié», mais pas complètement. Depuis, ils n'étaient pas vraiment ce qu'on appelle des amis mais, au moins, Nakita n'essayait plus de le tuer.

Accroupie devant moi, cette dernière fit mine de se relever.

— Je vais lui « en coller une ».

— Non! M’écriai-je en chœur avec Barnabas tout en forçant Nakita à rester au sol.

Josh jeta un coup d'œil à travers les vitres du véhicule.

— Elle est partie.

Nom d'un chiot mort. Comment puis-je sauver une vie si je ne suis même pas capable de sortir du parking du lycée? J'avais dit aux séraphins que, si je pouvais parler au marqué, il ferait un meilleur choix de vie et ne serait pas obligé de mourir pour que son âme soit sauvée. C'était sans doute l'occasion idéale de prouver que cette idée pouvait fonctionner. Je ne voulais pas laisser passer ma chance en arrivant en retard à la fête. Mais mes efforts seraient réduits à néant, si je me retrouvais derrière les barreaux... puis punie dans ma chambre, quand mon père aurait eu vent de mes démêlés avec la police.

Je pressai mon amulette entre mes doigts, tandis que mon inquiétude s'intensifiait. J'aurais dû être capable d'arrêter le temps en me servant de la pierre noire au centre du pendentif, de me rendre invisible et de faire tout un tas de choses, mais la dernière fois que j'avais tenté une expérience de ce genre, j'avais failli m'autodétruire. Cela dit, si je ne faisais rien...

Barnabas posa sa main par-dessus la mienne. Nous tenions tous deux la pierre noir brillant qui me donnait une apparence de vie. Je me tournai vers lui et clignai les yeux de surprise.

— Je m'en occupe, dit-il et la compassion se lisait dans son regard marron foncé.

Mes lèvres s'entrouvrirent et j'acquiesçai. Je n'étais pas obligée de tout faire par moi-même. Nakita et lui étaient là pour m'aider jusqu'à ce que je puisse me débrouiller seule. Barnabas sourit en voyant ma gratitude, puis sa main glissa de la mienne lorsqu'il se leva.

— Toi? aboya Nakita en se redressant à son tour. Si quelqu'un doit être châtié, c'est moi qui m'en charge !

Josh soupira.

— Et voilà, ils remettent ça.

Barnabas prit un air irrité, mais il écarquilla les yeux en regardant derrière Nakita. Je sursautai en entendant quelqu'un se racler sèchement la gorge et me levai en apercevant l'agent Levy, les mains toujours sur les hanches, une expression déçue sur le visage.

— N'est-ce pas un peu tôt pour une sortie scolaire? demanda la policière.

Elle semblait trop jeune pour être dans la police, mais le plissement de ses yeux inspirait un respect qui dépassait amplement l'admiration suscitée par son impeccable coupe de cheveux et sa minceur.

— Agent Levy! m'exclamai-je.

Je me sentis stupide et, pour me donner une contenance, j'époussetai ma jupe. Elle était assortie à mes lacets : noire avec des crânes et des tibias croisés sur l'ourlet. Avec mes collants noirs, la tenue était un peu excentrique, mais c'était tout à fait moi.

— Oh ! je suis contente de vous revoir, repris-je. Je ne savais pas que vous étiez en poste ici.

Ma voix mourut. Personne ne pipa mot tandis qu'elle examinait chacun d'entre nous à tour de rôle.

— Euh... nous allions chercher quelque chose dans la camionnette de Josh, mentis-je.

Je regardai le véhicule, garé deux allées plus loin... ou plutôt, à deux allées et six heures de là. Chiotte.

Elle haussa les sourcils et retira les mains de ses hanches.

— Josh, Madison... et vous deux... ? demanda-t-elle. Barnabas ne leva pas les yeux car ils s'étaient teintés d'argent.

— Barney, se présenta-t-il.

C'était le nom que je lui donnais quand j'étais en colère contre lui, ce qui me fit penser qu'il n'était pas fier de s'être fait prendre.

— Et vous, jeune fille ?

— Nakita, répondit la Faucheuse avec morgue tout en tripotant son amulette comme si elle était sur le point d'en faire usage.

— C'est ma sœur, précisa Barnabas.

Il lui passa un bras autour des épaules et l'attira à lui. L'agent Levy prendrait cela pour un geste d'affection, mais je savais que c'était une sorte d'avertissement pour que Nakita se tienne tranquille.

Le problème était qu'ils se considéraient tous les deux comme le chef de meute ; elle le repoussa, ce qui n'arrangea rien.

— On est en stage ici, reprit-il. On vient du Danemark. Je le regardai, surprise. Je croyais que c'était la Norvège...

— Ils habitent chez moi, ajoutai-je.

L'agent Levy sembla se détendre. Apparemment, elle était satisfaite de voir notre expression abattue.

— Si vous recommencez, vous serez mis à l'épreuve, dit-elle en reculant et en agitant le bras en direction du lycée. Retournez en cours. Tous. Je ne vais pas vous causer d'ennuis le jour de la rentrée.

Allons-y.

Elle nous fit passer devant. Nous nous mîmes en mouvement comme un seul homme.

— Désolé, marmonna Josh à l'instant où j'arrivais à son niveau, bien que je ne sache pas s'il s'adressait à moi ou à l'agent Levy.

La déception m'envahit, ainsi qu'une pointe de désespoir. Mes cheveux se dressèrent sur ma nuque, tandis que j'entendais les pas de l'agent Levy derrière moi. On ne va pas obéir sans rien dire, quand même ? pensais-je. Mais en regardant Barnabas, je le vis m'adresser un clin d'œil et un sourire entendu. Je me redressai, par anticipation.

— Avance, articula-t-il en silence.

Puis il tira Nakita par le bras afin de la faire reculer à ma hauteur. Je ne pus m'empêcher de sourire en entendant la protestation étouffée de la Faucheuse lorsque Barnabas approcha son visage d'elle pour la convaincre de ne pas « châtier » la policière.

— J'ai compris ce que tu comptais faire, dit-il.

Il avait posé la main sur son amulette, qui commençait à briller d'un éclat tirant sur le vert. Elle avait été aussi rouge qu'un rubis mais, depuis qu'il avait abandonné le statut de Faucheur de lumière au profit de celui de Faucheur des ténèbres, la couleur de sa pierre était remontée dans le spectre... ce qui ne laissait pas d'embarrasser Barnabas.

— En la châtiant, tu te montrerais aussi fine qu'un rhinocéros, Nakita, ajouta-t-il. Tu dois apprendre la mesure. Observe.

Puis, moins fort, il murmura à mon intention :

— Madison, ralentis jusqu'à ce que l'agent Levy te dépasse. Josh, désolé ; je ne peux pas te couvrir. La policière va devoir entrer au lycée avec quelqu'un. Tout ce que je peux faire, c'est éviter que tu aies des problèmes.

Josh soupira et jeta un coup d'œil dans ma direction en prenant ma main.

— On se voit plus tard, dit-il doucement, l'air à la fois malheureux et résigné. Je savais que c'était trop beau pour être vrai.

Mes doigts glissèrent des siens. Je fis une grimace. — Tu me prends mes devoirs ?

— D'accord. Je passerai chez toi après les cours. Tu as mon numéro ?

Je tâtai ma poche pour m'assurer que j'avais bien mon portable.

— Toujours, dis-je.

Nakita émit un soupir de contrariété ; elle ne comprenait pas du tout. Pour elle, presque tout relevait de la logique. C'était la différence entre elle et Barnabas. Malgré toute son aigreur, il était gouverné par son cœur.

Je me sentais mal d'abandonner ainsi Josh mais que pouvais-je faire d'autre? Petit à petit, je ralentis le pas. Nakita et Barnabas perdirent du terrain en même temps que moi jusqu'à ce que Josh se retrouve seul devant, la tête basse et les mains dans les poches. Je retins ma respiration et me décalai sur le côté pour laisser passer l'agent Levy. Barnabas me toucha le coude. Je m'arrêtai. Il avait l'autre main autour de son amulette. Ses yeux prirent un éclat argenté lorsqu'il puisa dans le divin pour changer les souvenirs de l'agent Levy, afin que nous n'y figurions pas. C'était un pouvoir mineur, mais je pense que Barnabas et Nakita étaient tous les deux réticents à me l'enseigner à cause de ce que je pourrais en faire. Bien sûr, c'était moi la patronne, mais j'avais hérité du poste sans l'apprentissage d'une vie entière et la discipline qui, normalement, auraient dû précéder mon accession.

Debout entre deux voitures, j'observai, incrédule, la femme flic, qui semblait nous avoir complètement oubliés ; elle raccompagnait Josh à l'école comme si elle n'avait vu personne d'autre. La magie des Faucheurs... on ne peut qu'aimer ça.

— Elle va s'en souvenir, grogna Nakita, qui l'observait aussi, les poings sur les hanches. Tu as tellement peu puisé dans le divin que les souvenirs fabriqués ne tiendront pas.

— Ils tiendront bien assez longtemps pour que nous prenions le large, et c'est tout ce dont nous avons besoin. (Barnabas, qui avait manifestement déjà oublié Josh, me prit par le coude et m'entraîna vers le champ qui bordait le parking ; pourtant, mes yeux restèrent rivés sur le lycée, derrière moi, et les fenêtres ouvertes.) Quand elle reviendra voir et ne trouvera rien, elle doutera. D'ici à une semaine, elle ne se souviendra plus de rien, parce que ce sera plus simple pour elle d'oublier.

Une semaine, pensai-je en espérant qu'il ne se trompait pas. J'aurais souhaité que ce soit plus définitif. Nakita ne semblait pas convaincue non plus.

Epaule contre épaule, nous nous retournâmes et laissâmes les voitures derrière nous pour traverser le champ depuis longtemps en jachère. Il était couvert de fleurs minuscules que les abeilles butinaient.

Je ne pus m'empêcher de me sentir toute drôle, entre ces deux anges - un de lumière et un des ténèbres -, comme si, d'une certaine manière, j'étais en lien avec tout ce qui s'était déroulé dans le passé et tout ce qui arriverait dans le futur. Si je n'avais pas su que le lycée était derrière nous, ni senti l'odeur du bitume chaud et des carrosseries brûlantes des voitures, j'aurais pu me croire au beau milieu de l'Éden.

Nakita leva les yeux vers le ciel et secoua la tête pour ramener ses cheveux en arrière. Un sourire, si beau qu'il en était douloureux à regarder, apparut sur son visage. Elle tendit les bras vers les cieux et ses ailes, incroyablement longues, émergèrent, révélant de magnifiques plumes noires. Elles luisaient au soleil. Faucheuse des ténèbres, ailes des ténèbres.

Inquiète à l'idée qu'on puisse nous voir, je jetai un coup d'œil au lycée, derrière moi. En me retournant, je vis que Barnabas avait lui aussi déployé ses ailes. Les siennes étaient blanches, et je me demandais si elles finiraient par changer de couleur comme son amulette.

Je disposais de moins de vingt-quatre heures pour tenter d'aider un être anonyme qui allait bientôt se retrouver au milieu d'un combat dont l'enjeu était sa propre vie. Et nous, pensai-je lorsque Barnabas passa un bras autour de ma taille, nous sommes les seuls à pouvoir le sauver. Je reculai pour monter sur les pieds de l'ange afin qu'il puisse m emporter dans les airs. Nous apportions à la fois le salut et la mort à cette âme... car si je ne parvenais pas à convaincre ce garçon d'effectuer un choix différent, Nakita le tuerait.

CHAPITRE 2

Ma première impression du centre commercial de Fort Banks se résuma à la sensation causée par une vague d'air conditionné glacé. Je sentis littéralement la chaleur du soleil me quitter tandis que j'attendais Barnabas et Nakita près de l'accueil. Ils se disputaient à voix basse juste à côté de la porte d'entrée en verre à double battant. Calice, qui m'avait servi d'ange gardien quelques semaines auparavant et qui officiait désormais en tant que messagère, chantonnait au-dessus de moi. La boule de lumière brillante de la taille d'une grosse balle de base-ball nous avait rejoints dès notre envol ou presque. Grâce à son aide nous avions pu trouver cette petite ville au milieu des champs de maïs.

En fait, je n'avais réellement vu Calice que les quelques fois où je m'étais dissociée de mon amulette, ce qui, soit dit en passant, avait bien failli me tuer pour de bon. Bien que minuscule, elle était belle, avec un visage trop scintillant pour qu'on puisse le regarder. La plupart du temps, elle apparaissait sous la forme d'une brume de lumière brillante, un peu comme ces reflets qu'on voit parfois sur les photos. C'était d'ailleurs exactement le résultat que j'avais obtenu lorsque je l'avais photographiée. L'œil humain normal ne pouvait percevoir sa présence que sous cette forme. Moi, je l'entendais. Mes Faucheurs aussi. Mais pas les humains. Ils en avaient de la chance.

Lasse de jouer avec l'écho du plafond, elle descendit à mon niveau, sans cesser pour autant de chanter joyeusement.

— Il était une fois une jeune Gardienne du Temps en profond désaccord avec son beau Faucheur.

Elle se battit, ma foi, avec force arguments, sûre que le libre arbitre vaincrait son détracteur.

— Merci, Calice, dis-je sur un ton sarcastique.

Elle devint plus brillante. Son rire me rappela le bruit de la pluie. Calice aimait son nouveau travail de messagère ; elle en avait hérité quand je lui avais donné un nom, ce que j'avais été la première à faire.

Je lui avais ainsi offert une promotion, involontairement, ignorant jusque-là que les noms conféraient un tel pouvoir au royaume des anges. À mon avis, si les séraphins l'avaient mise à mon service, c'était pour me punir. Mais je n'aurais pas voulu qu'il en soit autrement, quitte à devoir supporter ses comptines encore longtemps.

— Que se passe-t-il avec les Faucheurs ? demanda-t-elle.

Elle devint invisible en se posant sur le couvercle d'une poubelle à côté de moi. Dès qu'elle cessait de battre des ailes, elle ne brillait plus.

— Fais travailler une Faucheuse des ténèbres et un ancien Faucheur de lumière ensemble, et tu verras s'ils n'ont pas de sujets de dispute, expliquai-je.

Je soupirai et pris mon mal en patience en m'adossant contre le panneau où était affichée la liste des boutiques. Ma main se referma sur mon amulette et, en esprit, je touchai le divin pour faire ployer la lumière autour de la pierre noire. Comme par magie - et en vérité on n'en était pas loin - la gemme aussi lisse qu'une rivière disparut de ma vue, même si je la sentais toujours peser dans ma paume.

Faire disparaître mon amulette était l'une des premières choses que m'avait enseignées Nakita. Un jour, je serais capable de lui donner une autre apparence mais, dans l'immédiat, c'était tout ce que je savais faire.

Calice battit frénétiquement des ailes devant ma démonstration de « maîtrise», ce qui eut pour effet de les rendre visibles ; puis elles disparurent de nouveau.

— Au moins, ils discutent.

— Ils ne discutent pas, contrai-je, ils se disputent.

Ce serait plus difficile que prévu, s'ils avaient des «discussions» sans fin sur tout. Nous étions arrivés à destination, et il était temps de commencer à chercher la personne marquée.

— Tu ne croyais tout de même pas que changer les cieux et la terre se révélerait facile? demanda Calice.

Je fronçai les sourcils.

— Ce serait plus simple si je pouvais me projeter dans les lignes du temps pour voir le futur, me plaignis-je.

— Sois patiente, me dit-elle. En te dissociant de ton amulette, tu Tas gravement endommagée.

Son ton sec et accusateur me fit grimacer. Elle m'avait pourtant mise en garde, mais j'étais passée outre. Cela m'avait sauvé la vie, mais jusqu'à ce que mon amulette se répare, les séraphins se chargeraient de lire les lignes du temps à ma place et d'envoyer mes Faucheurs des ténèbres tuer des gens.

Ce choix présentait forcément des failles. Certes, ils étaient capables de lire les lignes, mais ils avaient du mal à distinguer le passé du présent. C'était d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles les Gardiens étaient humains. En outre, cela permettait aussi une certaine flexibilité au fil des millénaires. Pour les cieux, c'était un moyen de s'adapter à mesure qu'évoluait la relation des humains, si parfaitement imparfaits, à la vie, à l'univers et à tout le reste.

Des fauchages se produisaient donc sans que j'en sois informée, et cela me dérangeait. Les séraphins savaient que je voulais changer les choses, et je ne pouvais m'empêcher de penser que cette mission-ci était une mise à l'épreuve. Si je ne parvenais pas à convaincre ce garçon de choisir une nouvelle voie et à lui faire prendre une décision différente, comment pourrais-je espérer que mes Faucheurs des ténèbres le fassent à leur tour?

Me voyant en pleine détresse, Calice se rapprocha.

— Ne t'en fais pas, me rassura-t-elle. Il ne faudra pas longtemps avant que tu saches lire les lignes.

Je pense que tu le fais déjà de manière inconsciente. Tu as eu la bonne intuition, en t'arrêtant au centre commercial. J'ignorais que le marqué était ici.

— Il est bien ici?

Elle s'illumina et voltigea plus haut lorsque Barnabas et Nakita, qui s'étaient enfin mis d'accord, vinrent dans notre direction. Peut-être avait-elle raison. J'avais effectivement ressenti un chatouillis dans mon esprit alors que nous survolions le centre commercial, un peu comme si on m'avait surveillée. Dès que j'en avais parlé à Barnabas, il avait piqué vers le parking. Sur le moment, cela m'avait procuré un sursaut de confiance en moi mais, à présent, tandis que j'examinais les lieux, je me demandais si j'avais bel et bien éprouvé cette sensation ou si elle était seulement due à ma hâte de reposer le pied sur terre. Ce centre commercial ne me semblait pas très prometteur.

Comme c'était un lundi, il y avait peu de monde; surtout des mères de famille qui traînaient leurs enfants d'une boutique à l'autre afin de leur trouver des vêtements pour l'école, ou des enfants qui traînaient leur maman pour la même raison. Deux filles devant un kiosque de boucles d'oreilles m'observaient. Je frottai mes baskets jaunes sur les dalles afin de donner l'impression que ma coupe punk et mes pointes de cheveux violettes ne détonnaient absolument pas dans cet environnement.

— Tu crois que tout va bien pour Josh? demandai-je à Calice.

Je tripotais ma chemise à manches courtes à carreaux rouges et noirs. Si j'avais su, ce matin-là, que j'allais

m'embarquer dans une mission de prévention de fauchage, j'aurais mis quelque chose d'un peu moins voyant.

— Ça va aller, me rassura-t-elle à l'instant où Barnabas s'arrêtait devant nous.

Nakita marchait d'un pas sûr et précis, mais en voyant l'attitude décontractée de Barnabas, elle adopta une posture un peu moins raide. Elle jeta un coup d'œil aux filles près du kiosque. Elle avait encore des efforts à faire pour passer inaperçue.

— Bon, Calice, commença Barnabas de but en blanc. Tu es sûre que les séraphins ne t'en ont pas dit davantage sur ce marqué ?

Je soupirai. Le « marqué ». C'était ainsi que les Faucheurs appelaient leurs victimes potentielles.

Comme quand on dit d'un mort : « Il ne restera de lui qu'une marque inscrite sur une pierre tombale.

»

Nakita rejeta ses cheveux en arrière avec un petit air satisfait. Elle sourit à la sphère floue de Calice.

Le message d'origine, qui nous avait poussés à quitter l'école et à venir au centre commercial, lui était adressé, mais Barnabas l'avait écouté.

— Qu'y a-t-il, Barnabas ? Il n'y a pas assez d’informations pour toi ? Je croyais que tu excellais à ce jeu.

Sa réflexion était vraiment méchante. Tandis que Barnabas et Nakita recommençaient à se quereller, je regardai autour de nous. Un groupe de garçons plantés près de la librairie nous avaient repérés, ou plutôt, avaient repéré Nakita dont le ventre apparaissait par intermittence pendant qu'elle faisait la leçon à Barnabas sur la suprématie des séraphins. Je tournai les talons et m'éloignai pour aller m'asseoir à une table libre. L'espace de restauration me semblait être un endroit propice, mais je ne pouvais pas décider de cela au jugé. Je devais être sûre de mon coup.

La dispute dévia aussitôt sur qui, de Barnabas ou de Nakita, m'ennuyait le plus. Je les entendis venir dans ma direction. Calice les gratifia d'une de ses comptines : « La rixe des Faucheurs bien sûr s'éternisa, si bien que leur Gardienne, lasse, les abandonna. » Franchement, j'étais sur le point de le faire. Ils ne m'aidaient pas du tout.

Je me trouvai une table à peu près propre et tirai une chaise pour m'asseoir dos aux portes d'entrée.

Les deux Faucheurs, enfin silencieux, s'installèrent l'un à ma droite et l'autre à ma gauche. Nakita posa son sac vide sur ses genoux et regarda les filles près du kiosque de boucles d'oreilles en tripotant son amulette avec nervosité. Elle avait l'air inquiète, non pas à cause de mon humeur mais parce que les deux filles étaient aussi gothiques qu'on pouvait l'être, tout de noir vêtues, avec des finitions en dentelle, alors qu'elle portait une chemise rouge. Voûté dans son tee-shirt délavé, Barnabas était maussade, ce qui ne l'empêchait pas d'être beau avec ses cheveux bouclés dans tous les sens.

— Calice, interrogeai-je l'ange, en me demandant comment j'avais pu devenir la tête froide de notre groupe, que t'ont dit les séraphins, exactement ?

Cette fois, les Faucheurs se turent. La messagère se posa sur la table et son halo disparut dès qu'elle la toucha.

— Pas grand-chose, répondit-elle de sa voix éthérée qui semblait s'insinuer dans mon esprit. Les séraphins ne sont pas très doués pour donner des descriptions physiques. Mis à part la ville où le marqué vit, je sais seulement qu'il s'y connaît en ordinateurs.

Je m'appuyai contre le dossier de ma chaise en plastique et rayai mentalement le garçon qui lisait Armes et Munitions devant le kiosque à journaux.

— Les séraphins n'ont jamais dit que c'était un génie de l'informatique, répliqua sèchement Barnabas.

Nakita se hérissa. Elle laissa retomber sa main de son amulette ; j'écarquillai les yeux en découvrant que la pierre grise s'était transformée en croix gothique.

— Les séraphins ont prédit qu'un virus informatique serait lâché dans une école en guise de mauvaise blague, m'expliqua-t-elle, en jetant un regard noir à Barnabas. Cela suppose donc qu'il s'y connaît dans ce domaine. C'est quand le virus contaminera l'hôpital universitaire tout proche qu'il commencera à y avoir des morts. D'après les séraphins, ce garçon tirera tant de plaisir de cette gloire anonyme qu'il continuera intentionnellement à faire du mal aux gens tout le reste de sa vie. Donc, «

Barney », tu vois qu'il vaut mieux pour tout le monde que nous ne tardions pas à faucher son âme ; avant qu'elle soit tellement souillée que la rédemption ne l'intéressera plus.

Barnabas serra les dents mais ne dit rien. Pour ma part, je gigotai sur ma chaise. C'était drôle de voir à quel point la

mort semblait presque être une bonne chose dans la bouche de Nakita.

Mon sens d'araignée avait cessé de carillonner. Je posai les coudes sur la table en me disant que je n'aurais pas été moins productive si je m'étais trouvée en salle de permanence comme cela aurait dû être le cas. J'étais prête à parier qu'on pouvait aussi rayer le gars en tee-shirt Harley Davidson qui traversait le hall à grandes enjambées, accompagné d'une fille scotchée à son téléphone. Je devais trouver quelqu'un avec des lunettes en cul de bouteille.

— Un génie de l'informatique, murmurai-je.

Je levai les yeux vers la verrière éblouissante du plafond. Je suppose que j'aurais dû accueillir avec gratitude les renseignements, aussi minces soient-ils, que les séraphins étaient en mesure de nous donner mais, frustrée, je laissai tomber ma tête sur la table. Mon front heurta la surface froide avec un bruit mat.

Barnabas posa une main sur mon épaule pour me réconforter.

— Madison, ça va aller, dit-il, ce qui me fit me sentir encore plus mal. Nous nous sommes mis à la recherche de ce garçon incroyablement tôt. Plus les lignes du temps s'éloignent du présent, plus elles sont difficiles à lire. Ron lui-même est incapable de donner une description tant qu'il ne s'est pas projeté dans le futur. Et il ne le fait généralement que quelques heures avant que le marqué effectue son choix fatal; pas un jour à l'avance. Nous nous fondons

sur l'interprétation que font les anges de ce qui pourrait se passer, alors détends-toi.

Je relevai la tête sans quitter la table des yeux. Le Gardien de lumière n'était pas la personne que je préférais, ces derniers temps, mais savoir que Ron ignorait probablement que nous étions dans ce centre commercial pour essayer de sauver ce type me soulagea. Quand il l'apprendrait, les choses se compliqueraient.

— Madison, tu t'en tires bien! ajouta Barnabas en laissant retomber sa main. Tu nous as menés jusqu'ici, non ? Moi aussi, je sens la présence du marqué. Ton intuition est bonne. Nous le trouverons.

Je levai les yeux et vis d'abord l'espoir, puis le doute, se peindre sur le visage de Nakita. Posée sur la table, Calice écoutait en silence.

— Est-ce que nous le trouverons à temps ? demandai-je. Avant que Ron se projette dans le futur et envoie quelqu'un pour nous arrêter ? Je pense qu'aucun Faucheur de lumière ne croira que je veuille sauver ce type en voyant Nakita à mes côtés, prête à le tuer si je n'arrive pas à le faire changer d'avis.

Et toi ?

Barnabas jeta un coup d'œil rapide à la Faucheuse, dont les doigts se crispèrent davantage sur son sac rouge.

— Bien sûr que si, mentit-il. Madison, ne t'inquiète pas. Nous le trouverons. Tu as seulement la frousse parce que c'est ta première mission de prévention.

— C'est un fauchage, intervint Nakita en regardant ses ongles noirs puis les deux goths. Pas de la prévention.

— C'est ce que Madison en fera, répliqua Barnabas. Il rougit.

— Bon, il faut que j'y aille! dit Calice. (La douce lueur de ses ailes s'éleva en exhalant une senteur de fraises.) On ma demandé de te conduire ici puis de m'éloigner.

— Tu pars ? m'inquiétai-je. (Mais quelque chose dans ce qu'elle avait dit attira mon attention.) Comment ça, t'éloigner ? (Au-dessus de la table, sa lueur vira à un vert maladif.) Tu ne pars pas... Bon sang, Calice! Tu nous espionnes ?

Inquiet, Barnabas redressa le dos. Calice émit un grognement aigu.

— Ne t'énerve pas! s'exclama-t-elle. Les séraphins sont troublés; ils ne savent même pas s'il est possible de modifier le destin d'un marqué, alors ils veulent s'en assurer. C'est uniquement pour cette raison qu'ils t'ont confié cette mission, Madison. Il y a toujours un changement de politique quand un nouveau Gardien prend ses fonctions, mais il n'y en a jamais eu d aussi grand que celui que tu veux apporter. Ils ne pensent pas qu'un Faucheur puisse ouvrir l'esprit d'un humain pour lui faire choisir une autre voie et ce, tout en restant anonyme.

Surtout s'il faut qu’ 'un Faucheur de lumière et un Faucheur des ténèbres travaillent ensemble pour y parvenir. Si Barnabas et Nakita échouent malgré ton aide, comment les Faucheurs pourront-ils y arriver sans toi ?

C'est moi qui aide Barnabas et Nakita? pensai-je, décontenancée. Je n'avais réfléchi qu'à la manière de sauver ce type, pas à établir un précédent destiné à être imité. Cela dit, même moi je devais admettre que Ron ne se chargeait

pas lui-même de ses fauchages ; il envoyait ses Faucheurs de lumière et passait à l'âme suivante.

— Ensemble? demandai-je en regardant Barnabas et Nakita qui avaient tous deux l'air malades.

Pourquoi faudrait-il qu'il y ait un ange de chaque camp ?

— Parce que si le Faucheur de lumière n arrive pas à opérer de changement, dit l'ange gardien avec gaieté, les séraphins tiennent à ce qu’ 'il y ait un Faucheur des ténèbres pour liquider l'abruti. Et d'abord, je n'espionne pas ! J'évalue !

— C'est pareil ! m'exclamai-je avant de me tasser sur ma chaise en voyant le type qui lisait Armes et Munitions lever le nez de son magazine.

— De toute façon, répliqua Calice, ce n'est pas comme si tu tenais vraiment à ce boulot. Croyais-tu vraiment que les séraphins soutiendraient tes réformes sans condition, alors que tu comptes démissionner dès l'instant où tu auras retrouvé ton vrai corps ?

A ces mots, l'expression de Nakita se figea et une ombre de peur apparut au fond de ses yeux.

Oh! chiotte... Le bourdonnement des ailes de Calice sembla s'intensifier. Nakita ne détachait pas son regard du mien. C'était comme si je l'avais déjà abandonnée ; moi qui, sans le vouloir, avais altéré sa sagesse d'ange si parfaite en lui insufflant la compréhension bien humaine de la mort. Elle n'avait plus sa place parmi ses frères et sœurs des ténèbres, et j'étais peut-être la seule à pouvoir l'aider à comprendre pourquoi, puisque c'étaient mes souvenirs et mes peurs qui l'avaient changée.

— Oui, eh bien, s'ils les soutenaient un peu plus, mes réformes, je garderais peut-être ce boulot, même une fois mon corps retrouvé, chuchotai-je rageusement.

Ce n'était pas la première fois que cette idée me venait. Les Gardiens du Temps n'étaient pas obligés d'être morts... en fait, je crois bien que j'étais le premier cas. Mais je refusais de rester à la tête d'un système en lequel je ne croyais pas. Soit les séraphins me laissaient faire les choses à ma manière, soit je laissais tomber.

— Je ne crois pas à la suprématie du destin, et je refuse d'envoyer des Faucheurs des ténèbres massacrer des âmes simplement parce que les gens ignorent qu'ils ont le choix, expliquai-je en sachant que mes propos seraient entendus à travers Calice. Si les séraphins ne font pas la moitié du chemin, qu'ils ne comptent pas sur moi, morte ou vive.

Je me disputais avec les cieux, mais je n'en avais rien à faire. Calice resta coite, puis son voile lumineux se fit plus brillant.

— De toute façon, j'ignore pourquoi tu tiens tant que cela à être vivante, grommela-t-elle. (Elle semblait prête à reconnaître que j'avais raison.) C est sale. On fuit par tous les orifices, et en plus, on est obligé de dormir.

— Ouais, et de manger, aussi, dis-je avec amertume. Sais-tu depuis combien de temps je n'ai pas avalé quelque chose de bon ?

Heureusement que je n'avais plus besoin de me nourrir, sinon je serais déjà morte de faim.

Calice poussa un minuscule grognement. Un nouveau sentiment d'urgence m'enveloppa comme une seconde peau. Génial. Non seulement je devais sauver la vie de quelqu'un, mais en plus, je devais faire en sorte que Barnabas et Nakita travaillent ensemble ! Top. Vraiment top.

— Tu ne croyais tout de même pas que ça serait facile, si ? demanda Calice depuis le centre de la table.

Son halo passa frénétiquement par toutes les couleurs du spectre, puis elle décolla à la verticale, comme un météore qui monterait au lieu de tomber et disparut de la vue, en se glissant par une ouverture de la verrière du plafond. En apparence, nous étions désormais seuls, mais j'étais prête à parier qu'elle nous surveillait toujours.

Personne ne dit rien. Je regardai Barnabas, puis Nakita, qui m'ignorait. Elle avait l'air de broyer du noir.

— Je vais me prendre un milk-shake, dis-je soudain. (Bien entendu, je n'avais pas faim, mais j'avais besoin d'une excuse pour m'éloigner d eux un moment.) Vous voulez quelque chose ?

Je me levai sans attendre de réponse et heurtai au passage une chaise mal rangée. Je m'agrippai à son dossier pour conserver l'équilibre, m'arrêtai net, et la poussai soigneusement sous la table en essayant de donner l'impression que cela avait été mon intention dès le départ. Alors que je me dirigeais à grandes enjambées vers les restaurants, j'aurais juré entendre Calice ricaner.

J'avais séché les cours pleine d'espoir mais, désormais, je me sentais totalement incompétente. Cette émotion

m'était familière, néanmoins c'était la première fois que la vie d'une personne était en jeu. Je choisis un fast-food sans file d'attente. Je posai les mains sur le comptoir, levai la tête et regardai fixement le menu sans vraiment le voir. J'avais l'argent que mon père m'avait donné pour déjeuner même si, à vrai dire, je ne mangeais plus. Chiotte, il fallait que je lui envoie un texto pour le prévenir que je rentrerais tard ce soir.

— Tu le lis seulement ou tu comptes commander? demanda une voix en face de moi.

Je sursautai et baissai les yeux pour découvrir un garçon qui avait à peu près mon âge et portait un tablier minable avec, imprimé dessus, un poulet qui déclarait sans complexe: «Venez au poulailler, vous glousserez de plaisir. » Une charlotte en papier tentait en vain de contenir ses cheveux couleur sable. Il avait un visage agréable. Mon embarras le fit sourire. D'après son badge, il s'appelait Ace.

Mes pensées filèrent vers Josh. L'espace d'un instant, je me sentis coupable de l'avoir laissé à l'école.

— Euh, un milk-shake à la vanille, s'il te plaît. Petit, précisai-je, puisque je n'allais pas le boire.

Il tapa le code sur la caisse.

— Tes copains veulent quelque chose ?

Je me retournai et vis Nakita me considérer, la mine perdue, une main sur son sac. Barnabas, la tête penchée en arrière, avait les yeux rivés sur le plafond comme s'il s'ennuyait. Au moins, ils ne se disputaient pas.

— Tu m'avais repérée ? demandai-je.

J'inclinai la tête d'un air faussement timide. Stupide, mais faussement timide.

Ace sortit un gobelet en carton d'une taille supérieure à celle que j'avais demandée et sourit.

— Jolie, ta manœuvre, avec la chaise. Ça paraissait presque volontaire.

Je levai les yeux au ciel et maudis Calice d'avoir laissé cette chaise sur mon chemin.

— Ouais, répondis-je, en dansant d'un pied sur l'autre.

C'était terrible, je n'arrivais pas à penser à autre chose qu'à mes cheveux. Dans le coin, je n'avais vu personne avec les cheveux violets à part la déesse pleine de piercings qui travaillait au Sujet Chaud.

Ace ne dit rien. Il me tourna le dos pour remplir le gobelet. Il n'y avait qu'un seul autre employé au fond du restaurant; il nettoyait les fours en cuisine.

— C'est quand la rentrée pour toi ? demandai-je histoire de parler.

Ace se retourna et me regarda d'un air entendu en enfonçant un couvercle sur mon milk-shake.

— Demain. Je n'étais pas censé travailler ce matin, mais on m'a appelé. Ma parole, j'aurais tué ma mère. (Il fit glisser le milk-shake vers moi.) J'avais déjà prévu le programme de ma journée : surfer sur Internet en mangeant des feuilletés au fromage. C'est la dernière fois que je laisse ma mère décrocher et répondre à ma place.

— Je travaille à temps partiel chez un fleuriste, et je déteste que mon père fasse ça, moi aussi.

Ace rajusta son couvre-chef en grimaçant.

— Quand je bosse, elle sait où je suis, dit-il sur un ton aigre. Elle passe son temps à me surveiller comme si j'étais un môme. Elle travaille à l'hôpital, alors elle voit les malades et les blessés défiler aux urgences et elle est persuadée que je vais être victime un jour ou l'autre d'un accident.

Je me remémorai le moment où je m'étais réveillée à la morgue de ma ville. J'étais décédée dans un accident de voiture. Mon cœur se mit à battre. Cela dit, je ne pense pas que c'était à cause de ce souvenir. Un frisson parcourut mon aura, tandis qu'une idée émergeait dans mon esprit. Sa mère travaille à l'hôpital ? Se peut-il que ce soit aussi facile que ça ? Peut-être est-ce ce que Barnabas voulait dire quand il parlait de mes bonnes intuitions.

— Je te comprends, fis-je en jetant un coup d'œil à Barnabas et Nakita qui m'observaient toujours, sans s'apercevoir de quoi que ce soit.

— Du coup, tout ce que je voulais faire aujourd'hui, je le ferai demain, conclut Ace en haussant les épaules.

Je m'efforçai de m'extraire de mes pensées.

— Tu as dit que tu avais cours, demain.

— J'ai dit que la rentrée avait lieu demain. Je n'ai pas dit que j'irais au lycée.

Oh ! Monsieur est un petit rebelle ?

Je pris une paille, déchirai l'emballage et l'enfonçai dans le milk-shake.

— Tu sèches le premier jour d'école? demandai-je en faisant semblant d'aspirer une gorgée de glace.

— On peut dire ça, répondit-il. (Il sourit aussitôt.) J'ai des choses plus importantes à faire.

— Quoi, par exemple ? demandai-je en souriant comme les filles cool de mon ancienne école m'avaient appris à le faire avant que je les laisse tomber.

Ace rit; d'une certaine façon, il se sentait flatté.

— De la musique. Shoe et moi, nous avons de la musique qui nous attend.

Il se tourna brièvement vers son collègue aux cheveux noirs, qui s'affairait toujours dans la cuisine, et je ressentis une pointe de déception.

Chiotte. Fausse alerte, en fin de compte.

— Tu fais partie d'un groupe ? demandai-je.

— Non, on ne fait pas de la musique, on se la procure. Avant qu'elle sorte.

Sa manière insistante de prononcer ces mots me ramena à la réalité.

— Tu la télécharges illégalement ? demandai-je en écarquillant les yeux.

S'il était capable de pirater un site de musique, un ordinateur d'hôpital ne représenterait aucune difficulté pour lui.

Excitée, je me rapprochai. Le mouvement n'échappa pas à Ace, qui se pencha au-dessus du comptoir, appuya sur le bouton « Vente » et referma pour ainsi dire le tiroir de la caisse avant qu'il s'ouvre.

— La semaine dernière, chuchota-t-il, les yeux brillants, Shoe a craqué le site d'une grande maison de disques et a

piqué un morceau de Coldplay qui ne sortira pas avant le printemps prochain.

Je frissonnai. Mon aura me donna l'impression de tinter. Il savait pirater des sites sécurisés.

— C'est vrai ? Je pourrais l'écouter ?

Ace recula et se tint derrière le comptoir d'un air narquois, comme s'il était le roi du monde.

— Shoe et moi, on ne laisse personne écouter. Pas tant qu'on n'aura pas terminé. Il faut que je fabrique la pochette du disque. Ensuite, tu pourras acheter le CD.

J'exhalai un soupir. Feignant l'incrédulité, je pris une pose sexy.

— Ça va, j'ai compris, fis-je sur un ton blasé. C'est du bluff. Ace éclata de rire.

— Tu ne me crois pas? (II se tourna vers le fond du restaurant et interpella son ami.) Eh! Shoe! dis-lui le nom du nouvel album de Coldplay.

Une trace de graisse sur l'épaule, Shoe s'extirpa du four qu'il nettoyait. Il avait l'air furieux.

— Mais bon sang, Ace, ça va pas ? s'exclama-t-il. Tu vas nous faire prendre!

— Mec ! détends-toi ! se défendit Ace en levant les mains comme s'il se rendait. Elle ne dira rien.

Shoe jeta son chiffon sur Ace, mais il tomba bien avant d'atteindre sa cible.

— Tu ne la connais même pas ! hurla-t-il.

Sur ce, une porte s'ouvrit en claquant sur le côté de la cuisine et un homme courtaud vêtu d'une chemise trop

petite apparut. Le patron. Je l'avais identifié avant même de voir ses chaussures marron minables avec leurs petits lacets bruns.

— Mitch, il y a un problème ? demanda-t-il.

Shoe, qui restait sur son coup de colère, se tourna vers lui.

— Non! cria-t-il.

Il prit le nettoyant et aspergea vivement la porte du four suivant.

— Calme-toi, mec! lança Ace. C'est pas grave!

Il riait presque, ce qui ne fit qu'énerver davantage Shoe, dont les mouvements devinrent fébriles et saccadés.

Cela n'échappa pas à son patron, qui s'approcha.

-— Calme-toi, dit-il pour essayer de donner l'impression qu'il maîtrisait la situation. J'ai passé tout l'été à supporter tes sautes d'humeur.

Shoe se retourna.

— Ah ouais? Eh ben, je démissionne! s'écria-t-il en reposant violemment le nettoyant pour fours. J'ai pas besoin de ce job de merde !

— Non, tu es viré ! répondit son patron. (Ace commença à rire en observant l'espace restauration pour voir si des gens regardaient.) Va pointer, et ne reviens pas. Je t'enverrai ton dernier chèque par courrier! Et pas la peine de me demander une lettre de recommandation !

— Vous pouvez le garder, votre fric pourri, grommela Shoe.

Alarmée, je le regardai retirer son tablier et le jeter par terre d'un air dégoûté. Il se tourna vers Ace, qui pensait manifestement que tout cela était une grosse blague.

— Tes vraiment qu'un loser, Ace. Tu le sais? T'es trop bête pour la boucler. On en reste là. T'as compris ? Débrouille-toi tout seul.

Le visage d'Ace se colora; la colère se peignit instantanément sur ses traits.

— Ouais ? s'exclama-t-il. D'accord, alors va baiser un rat, trou du cul !

Le soudain accès de fureur d'Ace sonnait faux. Je crispai les doigts sur mon milk-shake et essayai de comprendre pourquoi.

Je reculai d'un pas, bouche bée. Tous les clients de l'espace restauration avaient les yeux braqués sur nous à présent.

— Partez ! hurla le patron. (Son visage rond avait viré au rouge.) Tous les deux!

— Je ne voulais même pas venir aujourd'hui, gras-double, répliqua Ace à voix basse.

Je compris que son patron l'avait entendu, car il se mit à haleter comme s'il était à bout de souffle. Il tendit un doigt tremblant de colère dans la direction des portes du centre commercial.

— Tirez-vous!

Je reculai précipitamment lorsque Ace posa une main sur le comptoir et sauta par-dessus. Une lourde porte claqua au fond de la cuisine ; Shoe était sorti en trombe.

Ace arracha sa charlotte en papier et la laissa tomber sur le carrelage.

— Ce boulot est à chier, dit-il avant de s'éloigner. Tout en marchant, il ôta son tablier et le jeta par terre. Le patron fulminait.

— Euh, hésitai-je, je vous dois combien ?

Il leva les yeux comme s'il me remarquait pour la première fois. Il était clair qu'Ace et Shoe occupaient toutes ses pensées.

— Rien. Je vous l'offre. Navré que vous ayez dû assister à cette scène. Mitch a passé l'été à faire le malin avec moi.

— Désolée, dis-je sans savoir pourquoi je m'excusais.

J'eus une drôle d'impression en me retournant, puis je rejoignis Barnabas et Nakita. Les yeux baissés, je me glissai sur ma chaise et aspirai une gorgée de milk-shake.

Barnabas s'éclairci la voix.

— Que s'est-il passé ?

La laideur de la scène oubliée, je levai les yeux et souris à Nakita, puis à Barnabas.

— J'ai trouvé notre marqué. C'est Ace.

Nakita tripota son amulette comme si elle s'apprêtait à le suivre pour le faucher sur le parking. Je commençais à comprendre pourquoi les séraphins pensaient que les Faucheurs de lumière et ceux des ténèbres ne pouvaient travailler ensemble. Il allait être difficile de retenir Nakita le temps de donner une chance à Ace de reconsidérer sa vie.

— En es-tu sûre ? demanda-t-elle, l'œil vif et avide.

J'acquiesçai. Je partageais son enthousiasme, à défaut de partager les raisons qui l'expliquaient.

J'étais capable de le faire. Je m'étais simplement détendue, comme Barnabas l'avait suggéré, et j'avais laissé parler mon intuition.

— Presque, répondis-je. Ace s'y connaît en informatique et n'a pas peur de violer la loi. Il a dit que le lycée commençait demain mais qu'il allait sécher. Sa mère travaille à l'hôpital et le surveille de si près qu'il est sans doute prêt à faire n'importe quoi pour la mettre en colère.

Je regardai Ace traverser le parking tout en songeant à mon père qui, lui aussi, me surveillait de près.

Sans son tablier, il avait plutôt l'air d'un dur, avec son jean délavé et son tee-shirt noir.

— Allons-y, dis-je quand Ace frappa furieusement une voiture au hasard, du plat de la main. Je dois lui parler.

Nous nous levâmes comme un seul homme ; pourtant, Barnabas hésitait.

— Je ne suis pas sûr que ce soit lui, observa-t-il en nous précédant. A les entendre, c'est plutôt Shoe le spécialiste.

Je me tournai vers lui, en serrant toujours le milk-shake glacé dans ma main.

— Tu les as entendus ?

— Tout le monde les a entendus, dit Nakita en rejetant ses cheveux en arrière.

Le sac à l'épaule, elle marchait vers les portes comme un mannequin dans un défilé de mode.

Assaillie par le doute, je ralentis.

— C'est Shoe qui s'est emporté le premier, précisa Barnabas. Et si c'est lui qui a piraté le système, c'est qu'il est aussi capable de créer un virus. Ce qui n'est pas le cas de celui qui se contente de fabriquer la pochette.

Je fronçai les sourcils. Nous atteignîmes les portes et sortîmes sous le soleil de début d'après-midi.

Ace se tenait derrière la ligne jaune délimitant le parking des employés, près d'une voiture de sport. Il se disputait avec Shoe. Je me mordillai la lèvre en comparant l'expérience plus que millénaire de Barnabas à mon intuition. C'était sans doute Shoe, mais je ne voulais pas perdre Ace de vue. Le souvenir de son brusque changement d'humeur refusait de me quitter. Ça avait quelque chose de bizarre.

— D'accord, fis-je d'un ton hésitant tandis que nous recommencions à avancer. Barnabas, si tu penses que c'est Shoe, tu devrais le suivre. Nakita et moi, on va filer Ace et voir ce qu'on peut apprendre.

Et en plus, comme ça, Nakita et toi serez séparés.

Nakita émit un petit grognement de contentement. Elle était évidemment heureuse de passer à l'action.

— C'est moi qui devrais suivre Shoe, affirma-t-elle. Pas Barnabas. De cette manière, s'il tente d'installer le virus sur un ordinateur, je serai là pour le tuer.

Je m'arrêtai net. Elle fit deux pas de plus avant de m'imiter. Je me tournai vers Barnabas, qui prit un air impuissant.

— Euh, Nakita, je pensais que tu m'accompagnerais.

La Faucheuse était perdue dans bien des domaines, mais elle n'était pas stupide. Son beau visage rougit

légèrement et elle se raidit. Ses ongles de pied noirs brillaient au soleil.

— Tu essaies de m'écarter de Shoe.

Je tentais aussi de l'éloigner de Barnabas. Je pris une inspiration pour protester, mais expirai lentement.

— C'est vrai, mais viens quand même. Ace aime les jolies filles. Il pourrait tout te raconter. (Nakita plissa les yeux.) Allez, quoi. Il faut que tu m'aides, là. Ron ne peut pas encore savoir que nous ne sommes plus à Three Rivers ; donc, nous avons amplement le temps.

— C'est ta patronne, grommela Barnabas. Nakita fronça les sourcils.

— D'accord, capitula-t-elle. Mais si Shoe fait quoi que ce soit, promets-moi de m'appeler, Barnabas.

— Tu veux que moi je t'appelle? s'étonna Barnabas. (Il avait mis ses pouces dans ses poches de jean et le vent soulevait son tee-shirt.) Comment ? Tu es une Faucheuse des ténèbres alors que je suis un Faucheur de lumière. Nos résonances sont trop éloignées pour que nos amulettes nous permettent de communiquer.

Nakita sourit et transforma son amulette, qui repassa de la croix gothique à son apparence normale : une pierre plate enchâssée dans une nasse de fil d'argent.

— Tu n'es plus aussi lumineux que tu le crois, Faucheur. As-tu regardé ton aura, ces derniers temps ?

Tu es neutre, maintenant. Je te parie que nous pouvons communiquer grâce à nos amulettes, si nous essayons. Tu deviens un Faucheur des ténèbres, mec.

Barnabas prit une expression horrifiée et baissa les yeux sur sa propre amulette. Je saisis Nakita par le bras et la forçai à avancer avant qu'Ace démarre. Barnabas n'appréciait pas de perdre son statut de Faucheur de lumière, mais elle n'était pas obligée de le tourmenter avec ça. Depuis qu'il avait quitté Ron et ses Faucheurs de lumière, il était considéré comme appartenant à la faction des Faucheurs de la mort, des anges justiciers qui s'attiraient le mépris de leurs semblables, qu'ils soient de lumière ou des ténèbres, à cause de leur propension à tuer sans raison. Quand il y avait une épidémie, les Faucheurs de la mort étaient là. En cas de catastrophes, ils surfaient sur les cadavres. Les guerres leur servaient de terrain de jeu. Barnabas ne serait plus jugé respectable tant que la couleur de son amulette ne se rapprocherait pas de la mienne, mais alors il deviendrait un Faucheur des ténèbres, et comme il ne croyait pas au destin, il aurait du mal à s'intégrer. De plus, les cieux ne voudraient sans doute pas le laisser revenir.

— La prochaine fois que j'irai au centre commercial, je vous achèterai des téléphones portables, dis-je avec aigreur.

Les portables auraient été inutiles si j'avais su me servir de ma fichue amulette pour communiquer avec eux par la pensée.

CHAPITRE 3

Ace! hurlai-je en me précipitant vers sa camionnette. (Le sol du parking était si dur que je ressentais des élancements douloureux dans la colonne vertébrale à chaque pas.) Attends !

Apparemment, Nakita ne voyait aucune raison de courir; elle me suivait d un pas nonchalant, le sac battant son flanc, en faisant claquer ses sandales assorties. Barnabas était parti dans la direction opposée. Il cherchait sans doute un endroit tranquille où il pourrait attendre puis s'envoler pour filer Shoe. Ce dernier marchait d'un pas lourd, le dos voûté, vers une voiture de sport isolée, garée dans une zone ombragée.

En entendant ma voix, Ace s'appuya contre son véhicule et mit ses pouces dans ses poches. Je ralentis. Je n'étais même pas essoufflée. Bon, d'accord, être morte offrait peut-être quelques avantages. Nakita me rattrapa et je ralentis de plus belle.

— Il est en colère, affirma-t-elle en réglant son pas sur le mien. Tu es sûre qu'il va nous dire quoi que ce soit ?

— Oui, eh bien, il arrive qu'on soit en colère contre ses amis, rétorquai-je.

Je repensai à mes fâcheries avec Wendy, ma meilleure amie de l'époque où je vivais en Floride, avant de venir habiter à Three Rivers. La plupart du temps, nos disputes étaient dues au fait que j'essayais de nous faire intégrer le groupe des filles cool, alors que Wendy était trop indépendante pour en avoir envie. Cependant, nos querelles n'avaient jamais remis notre amitié en question pour autant.

— Comment peut-on apprécier une personne et être en colère contre elle en même temps ? demanda Nakita.

Je regardai Shoe monter dans sa voiture et démarrer. Il fit rugir le moteur.

— C'est comme ça. Tu l'aimes bien, Barnabas, non? Même quand vous vous disputez ?

— Non, répliqua-t-elle aussitôt avant de marquer une hésitation. Il est plus intelligent que je ne le croyais. Ça me rend furieuse de penser qu'il a peut-être raison et que j'ai peut-être tort.

— C'est pareil pour lui, dis-je en montrant Ace.

Il s'écarta de sa camionnette et passa la main sur son tee-shirt froissé.

Nakita tripota son amulette.

— Qui a raison ? s'enquit-elle. Je souris à Ace.

— Aucune importance.

Elle soupira.

— Je ne comprends pas.

— C'est un des avantages de l'amitié.

Je fis en sorte que mon sourire soit plus radieux et m'arrêtai avec un crissement de semelles. Je poussai à fond mon charme de «fille populaire». En général, cela me permettait d'arriver à mes fins avec les étrangers. Finalement, le temps passé à essayer d'intégrer le rang des filles cool n'avait pas été totalement perdu. Enfin, je crois...

— Qu'est-ce que tu veux ? demanda Ace d'un ton qui tenait presque de l'aboiement.

Mon sourire s'effaça.

Nakita porta la main à son amulette. Je lui marchai sur le pied... par accident, bien sûr.

— Euh, rien. (Nakita tenta de me repousser, mais je m'étais déjà écartée.) Je voulais te dire que j'étais désolée que tu te sois fait virer. C'est un peu ma faute.

Je lui fis mes grands yeux tristes et, tout à coup, il passa du mode «furieux» à celui d'«accommodant». Ah, le pouvoir d'un joli visage! Malheureusement pour moi, c'était celui de Nakita qu'il regardait, et pas le mien. Mais c'était un ange. A quoi bon vouloir lutter ?

— Ce n'était pas ta faute, reprit Ace d'une voix plus douce. Shoe n'est qu'un con. (Soudain, il rougit de colère et hurla contre la voiture de Shoe.) Gros con !

— Je peux le faucher aussi? demanda Nakita. Juste pour le plaisir.

Ace se retourna, surpris.

— Arrête ça, grommelai-je. Mais il avait entendu. — Qu'est-ce que tu as dit ? Je me passai la langue sur les lèvres en cherchant quelque chose à dire.

— Alors comme ça tu aimes la musique ? m'exclamai-je.

Il se tourna de nouveau vers moi.

Il nous regarda alternativement, Nakita et moi, et j'assistai pour ainsi dire au cheminement de ses pensées, tandis qu'il se demandait s'il avait une chance avec elle. Probablement. Ou pas.

— Ouais, fit-il sans la quitter des yeux.

Tout à coup, elle lui rendit son sourire et gloussa comme Amy, ma Némésis humaine, au lycée, avec ses sandales de marque. Entendre ce son sortir de sa bouche faillit me faire péter les bêtaglobulines ; et je ne fus pas surprise de la réponse d'Ace.

— Je n'ai rien à faire dans l'immédiat. Vous voulez écouter des trucs ?

— Oh oui ! m'exclamai-je avec enthousiasme.

Il s'écarta de la portière avant, se cogna l'épaule dans le rétroviseur extérieur et essaya de garder l'air cool.

— Montez, dit-il en ouvrant la portière. J'habite à vingt minutes d'ici. Vous pourrez entendre les nouveautés.

L'espace d'un instant, je regardai la longue banquette en repensant à la dernière fois où j'étais montée dans la voiture d'un inconnu. J'avais fini morte au fond d'un ravin. De toute façon, on ne peut pas tuer la même personne deux fois,

me rassurai-je. Et puis Nakita était avec moi. Je grimpai donc à bord en faisant attention à ne pas écraser l'un des CD éparpillés un peu partout, puis je me glissai jusqu'à la portière du fond. C'était une vieille camionnette; les sièges en vinyle étaient craquelés, et le tableau de bord était poussiéreux et décoloré par le soleil. Les boîtiers des CD scintillaient quand la lumière se réfléchissait dessus. J'en extirpai un de sous les fesses de Nakita juste avant quelle s'assoie dessus. De toute évidence, il était gravé maison ; il comportait une décalcomanie en guise de pochette. Josh aussi possédait une vieille camionnette, mais au moins il la gardait propre. Je songeai à lui envoyer un texto pour voir comment il allait, mais écrire à un garçon devant Ace n'était probablement pas la meilleure manière de le convaincre de me montrer ses téléchargements illégaux.

— C'est ton œuvre? questionnai-je lorsqu'il entra.

Il claqua deux fois la portière pour qu'elle ferme. Rien qu'en considérant leurs véhicules respectifs, je pouvais affirmer qu'il y avait une grande différence entre Shoe et Ace. Je me demandais si une partie de la colère de ce dernier ne venait pas de là, elle était due à la jalousie, peut-être.

— Celle de Shoe, répliqua-t-il laconiquement.

— Non, ajoutai-je, je veux dire la pochette. (Sa mâchoire se décrispa; il mit le contact et le moteur démarra.) J'aime bien.

Les haut-parleurs crachèrent une musique tonitruante. La batterie était trop forte dans le mix et le chanteur hurlait pour qu'on ne comprenne pas ce qu'il disait.

— Merci, répondit Ace en baissant la musique pour se faire entendre. Ma mère pense que je pourrais obtenir une bourse, mais à quoi bon ? Ce n'est pas comme si je pouvais vivre de mes gribouillis.

Comme moi-même je rêvais de vivre de la photographie, je laissai échapper un soupir de compréhension.

— Possible, concédai-je avec hésitation. Mais il est plus facile de trouver un moyen de gagner de l'argent dans un domaine que tu aimes, que d'apprendre à aimer un boulot qui te rapporte.

Il ne répondit pas. Sentant le regard de Nakita peser sur moi, j'entrepris de baisser la vitre. Mince, une manivelle. Et elle résistait, en plus ; comme si elle n'avait pas servi depuis longtemps. Lentement, l'air frais emplit l'habitacle, éliminant l'odeur de renfermé. Nous nous dirigeâmes vers la sortie du parking et prîmes la même direction que Shoe. Avant que Barnabas, Nakita et moi ayons atterri, j'avais repéré une petite ville au milieu des champs de maïs, vers l'est.

Ace balançait la tête au rythme de la musique en jetant des coups d'œil à Nakita pour voir si le disque lui plaisait.

Je baissai les yeux sur le CD que je tenais. Je le posai sur le tableau de bord et en effleurai un autre du doigt, qui présentait une illustration du même genre, tout en tourbillons et en couleurs vives. Cela me Fit penser aux nœuds celtiques.

— C'est beau, fïs-je en examinant la poignée de disques que je pouvais atteindre facilement. Les illustrations, je veux

dire. Tu devrais aller parler à ton prof de dessin. Je suis sûre qu'il pourrait t'orienter et te faire obtenir une bourse.

— Les gens comme lui n'aident pas les gens comme moi, répondit-il. (Il était d'humeur moins gaie.) Et puis la fac... c'est pas pour moi.

Je haussai les sourcils. Les gens comme lui?

— Ça aussi, c'est de moi, dit Ace.

Je suivis la direction qu'il indiquait du doigt et vis le pont sous lequel nous allions passer. Il était couvert de graffitis, eux aussi composés d'angles et de tourbillons. Des symboles stylisés étaient intégrés dans toute la composition, ce qui la faisait ressembler à un croisement entre un tatouage et un vitrail.

— Waouh! m'exclamai-je. (Je me retournai et m'aperçus que l'autre côté du pont était lui aussi décoré.) C'est magnifique.

Ace fit son sourire de mauvais garçon en tapotant le volant au rythme de la batterie.

— J'ai failli me faire prendre, la dernière nuit où j'ai travaillé dessus. On m'attendait. Regardez le château d'eau.

Nakita produisit un son étranglé. Je suivis son regard jusqu'à une construction renflée qui s'élevait au-dessus des champs de maïs. J'en restai bouche bée.

— Ça te plaît ? demanda Ace.

Je hochai la tête, trop choquée pour en faire davantage. — On dirait une aile noire! chuchota Nakita.

J'acquiesçai de nouveau. Un corbeau noir et blanc était dessiné tout autour du château d'eau. Il donnait

l'impression de fondre et de se répandre en une flaque gluante. Il ressemblait aux ailes noires telles quelles apparaissaient aux yeux des vivants: une sorte de mélange entre graffitis sophistiqués et pétroglyphes amérindiens. Ces voiles étaient les charognards du monde des esprits ; des créatures dénuées d'intelligence qui se montraient quand il y avait un fauchage, dans l'espoir de grappiller un petit morceau d'âme sans surveillance. Je les détestais. Elles me filaient les jetons. Ces créatures avaient beau être répugnantes, les Faucheurs des deux bords les utilisaient pour localiser leur cible.

— C'est ma marque de fabrique, dit Ace. Je revins à la réalité.

— Les corbeaux ? demandai-je en réprimant un frisson. Où as-tu trouvé l'idée de les faire fondre comme ça? Sa mâchoire se crispa.

— C'est Shoe qui en a eu l'idée.

Encore Shoe. Apparemment, Barnabas avait raison : c'était Shoe, notre cible, pas Ace.

Ce dernier retira une main du volant et regarda Nakita.

— Tu ne parles pas beaucoup.

— Je n'en vois pas l'utilité; je préfère l'action.

Elle s'exprimait avec raideur, ce qui ne cadrait pas du tout avec le gloussement qu’elle avait poussé sur le parking.

— Moi aussi, répondit Ace en opinant du chef, comme si elle avait dit quelque chose de sage.

Il fallait que j'en revienne à Shoe. Barnabas ne s'était pas trompé.

— Eh, désolée, pour ton copain, dis-je d'un ton hésitant afin d'orienter la conversation sur lui. Ace poussa un grognement.

— C'est un con. Je le connais depuis le CE2, et ça a toujours été un con. Rien n'est jamais assez bien pour lui, ici. Il ne parle que de la grande ville et d'une « vie meilleure ». En quoi ça le gêne, de rester ici et d'être normal ?

— C'est lui, le pirate? demandai-je. Tu réalises les illustrations et lui se procure les morceaux ?

Ace regarda droit devant lui. Il n'accéléra pas d'un iota.

— Ouais, dit-il sur un ton sarcastique. Moi, je me contente de faire en sorte que ça ait de la gueule. Il part pour la fac à la fin de l'année. Entre les dossiers de candidature à remplir et les révisions pour les tests de compétences, je ne le vois qu'au boulot.

Oh ! Il est jaloux. Il se sent délaissé. Ce n'était peut-être pas le bon moment, mais nous allions finir par quitter les champs de maïs. Je ne voulais pas passer la journée avec Ace alors que c'était Shoe qui était en danger.

— Euh, tu crois que tu pourrais nous conduire chez Shoe ? demandai-je.

Comme Nakita était entre nous, Ace se pencha pour me regarder.

— Tu plaisantes, lança-t-il, dégoûté. Tout ce que vous voulez, c'est le rencontrer, alors ? Les filles, vous êtes toutes les mêmes. Il suffit que vous voyiez une jolie voiture pour que je n'existe plus.

— Non ! m'exclamai-je. (Mon pouls battit de nouveau ; en le sentant, Nakita me regarda.) Ace, Shoe est en danger. (Je vis qu'il était en colère.) Je sais tout au sujet du virus qu'il veut lâcher sur l'école. Il va tuer des gens.

La camionnette fit une embardée. Ace me jeta un regard choqué.

— Attention à la route! hurlai-je en me rappelant ma chute dans le ravin.

Je claquai le tableau de bord de la main, mais il refusa de m'écouter.

— Les virus informatiques ne tuent pas, s'emporta-t-il. Comment as-tu entendu parler de ça? C'est Shoe qui te l'a dit ? Il te raconte ça et après il pique une colère parce que je te parle de nos petits téléchargements ?

Sa voix me faisait mal aux oreilles. Je me tournai vers la route et fus contente de voir que personne n'arrivait en sens inverse.

— Il ne m'a rien dit, expliquai-je. C'est mon boulot, de savoir ces choses-là.

Ace rit, mais je respirai plus facilement lorsqu'il recommença à regarder la route. Entre nous, Nakita se tenait tranquille; elle tripotait son amulette sans se mêler de notre discussion. Néanmoins, à ses sourcils froncés, je vis qu'elle pensait que je commettais une erreur.

— C'est ton boulot, hein ? Et toi, la muette, tu es qui ? Son garde du corps ?

Nakita baissa la main pour la poser sur son petit sac qui vibrait légèrement sur ses cuisses.

— Oui.

Il laissa échapper un rire amer.

— J'attire les folles, grommela-t-il en secouant la tête. Toujours, toujours des folles.

Je sentis une colère soudaine m'envahir.

— Je me moque que tu me croies ou pas, rétorquai-je, il n'empêche que ce virus va dépasser le réseau de l'école et contaminer celui de l'hôpital. Des gens vont mourir. (Ma voix se fît implorante.) Tu dois m'aider à convaincre Shoe de ne pas faire ça. Il ne m'écoutera pas ; mais toi, tu es son copain.

Ace me regarda, les yeux encore pleins de colère.

— Va te faire voir, dit-il soudain. Et Shoe également. Qu'est-ce que j'en ai à fiche de lui ?

Frustrée, je lâchai le tableau de bord. Shoe irait à la fac ; Ace, non. Il avait peur de ne pas être assez bon pour suivre les cours, et il lui était plus facile de haïr Shoe que de prendre le risque d'échouer à l'université.

— On ne va pas chez Shoe ? demanda Nakita.

— Je préfère encore aller en enfer, dit Ace.

Nakita réagit.

— Eh ! s'écria Ace lorsqu'elle pivota pour l'attraper par le tee-shirt.

— Tu n'iras pas en enfer. Tu vas nous conduire chez Shoe, exigea-t-elle.

Le véhicule fit une nouvelle embardée.

— Nakita ! Lâche-le ! hurlai-je lorsque nous franchîmes la ligne blanche.

Les pneus sortirent de la route, mais Ace contre-braqua.

— Lâche-moi, espèce de folle ! cria-t-il.

Nous continuâmes à rouler à quelque cent kilomètres-heure, deux roues hors de la chaussée. Ace nous ramena lentement sur la route. Il attendit que les quatre roues soient sur le goudron pour piler.

— Tirez-vous! vociféra-t-il. Descendez de ma camionnette, les tarées !

Plus que disposée à obtempérer, j'ouvris la portière d'une bourrade et me laissai glisser de la banquette sur le bitume brûlant. Je tremblais; j'eus presque la nausée en repensant à l'accident de voiture qui m'avait tuée.

— Je t'ai dit de nous conduire chez Shoe, fit Nakita depuis l'intérieur de l'habitacle.

— Et je t'ai dit de te tirer de là! (Le sac de Nakita vola dans les airs et atterrit à mes pieds.) Je n'ai jamais frappé une fille, mais là je pourrais bien m'y mettre, bébé. Pourquoi les filles sexy sont-elles toutes folles ?

Bébé? Il l'a vraiment appelée Bébé? Nakita était sur le point de perdre son calme. Je la tirai par le bras pour la faire descendre. — Viens, on s'en va.

Je la forçai à sortir de la camionnette d'un coup sec à l'instant où Ace mettait les gaz. Il accéléra dans un dérapage. La portière côté passager n'était même pas fermée.

— Tarées! hurla-t-il.

Il laissa derrière lui un voile de gaz d'échappement et un bruit de moteur qui s'estompa.

Près de moi, Nakita tremblait de colère. — Je ne suis pas folle, dit-elle en ramassant son petit sac rouge vide.

J'acquiesçai en silence. Le bruit de la camionnette mourut vite. J'observai la route déserte d'un bout à l'autre en me demandant où se trouvait Barnabas.

— Ça n'a pas fonctionné comme je l'avais espéré, commentai-je.

Je pris la direction dans laquelle la camionnette avait disparu. La ville ne devait pas être bien loin.

Nakita rajusta ses sandales et m'emboîta le pas. Ses semelles cliquetaient sur la chaussée bouillante.

— Tu lui en as trop dit. Les marqués ne nous croient jamais. C'est pour ça qu'on les fauche.

C'était une accusation implicite : elle trouvait stupide de ma part d'essayer de changer une tradition plusieurs fois millénaire. Je regardai d'un air pensif les grands pieds de maïs plantés en rangs parfaits se balancer avec lenteur sur notre passage.

Au moins, Barnabas surveillait la bonne personne.

— Ne devrions-nous pas retrouver Barnabas ? demanda Nakita, que mon silence prolongé semblait décontenancer. J'ai essayé d'entrer en contact avec lui quand nous étions dans la camionnette d'Ace, mais je n'ai pas réussi. Son aura n'est pas encore assez sombre. Cela dit, tu peux peut-être y arriver.

— Moi? couinai-je. (J'étais gênée, même si elle savait déjà que j'avais passé des semaines assise sur le toit de ma maison avec Barnabas à tenter en vain de le joindre par l'intermédiaire de ma pierre.) Mon amulette aussi est trop éloignée de la sienne. Faucheur de lumière, Gardienne des ténèbres... tu vois, quoi.

Heureusement, j'avais mon téléphone. Si la situation empirait, j'appellerais mon père pour lui dire que je faisais quelque chose avec Josh. Il me couvrirait. Je n'aurais pas dû parler de tout ça à Ace.

Pas étonnant qu’ 'il nous croie dingues. Moi aussi, je nous croirais dingues.

Les pas de Nakita se firent silencieux, tandis qu'elle marchait au milieu de la route en suivant la ligne blanche discontinue.

— La dernière fois que tu as essayé, expliqua-t-elle, la résonance de l'amulette de Barnabas était rouge, puisque c'était un Faucheur de lumière. (Je la regardai en me disant que nous faisions la paire.) Depuis, elle a pris une couleur verte comme les amulettes des Faucheurs de la mort. Je ne peux pas le joindre, mais ta pierre de Gardienne du Temps est plus flexible que la mienne ; et puis, tu t'es entraînée avec lui. J'entends son amulette résonner dans l'éther, ce qui signifie qu'il ne s'est pas encore protégé. Je peux te porter, mais il nous serait plus facile d'aller retrouver Barnabas si nous savions exactement où il est.

Je soupirai et levai la main pour toucher mon amulette. Chaque fois que je tentais de m'en servir, soit il ne se passait rien, soit je commettais une erreur.

— Ça ne coûte rien d'essayer! m'encouragea Nakita. Barnabas doit savoir ce qui s'est passé. Malgré son attitude

insupportable de je-sais-tout, il fait quand même partie de... l'équipe.

Elle avait prononcé le dernier mot comme s'il avait mauvais goût. Un petit sourire adoucit mon humeur. Elle faisait des efforts.

— D'accord, dis-je sur un ton conciliant. Mais si je n'arrive pas à le joindre, on le cherchera par la voie des airs.

Elle acquiesça. Je ressentis un frisson par anticipation. Ce serait formidable si j'y parvenais. Mon amulette était du même noir profond et scintillant depuis que je me l'étais appropriée, mais celle de Barnabas était effectivement remonté dans le spectre. Nakita avait raison : c'était peut-être faisable.

Excitée, je me tournai vers les hauts pieds de maïs, puis vers la route déserte en écoutant le bruit du vent. Soit il ne se passerait rien, soit je réussirais à faire en sorte que ça fonctionne. Après tout, je connaissais la théorie sur le bout des doigts, après toutes ces nuits passées à faire des essais sur mon toit. Je m'arrêtai et m'assis au bord de la route. Je me déplaçai jusqu'à ce que les graviers ne m'égratignent plus les chevilles.

Évidemment, Nakita me dévisagea avec surprise.

— Je ne suis pas douée, expliquai-je, gênée. J'ai besoin de m'asseoir.

Je fermai les paupières, inspirai lentement à trois reprises. C'était ma manière de provoquer en moi une sensation de calme. Mes épaules se détendirent. J'expirai.

J'essayai de visualiser mon aura - ce n'en était pas vraiment une puisque j'étais morte, mais la résonance de l'amulette agissait de la même manière - avec l'œil de mon esprit. Comme j'avais la pierre du Gardien des ténèbres, cette aura — ou résonance - était d'un violet si foncé qu'il sortait du spectre visible et ressemblait, purement et simplement, à du noir. Les yeux clos, je levai la main pour agripper la pierre noir pailleté enchâssée dans du fil d'argent, pendue à mon cou à l'aide d'un simple cordon. Tant qu'elle restait à moins de cinq ou six mètres de moi, j'avais une illusion de corps. Si je m'en éloignais trop, des ailes noires sentiraient ma présence et se précipiteraient pour dévorer mon âme. Cinq misérables mètres me séparaient de la mort définitive. Cette amulette ressemblait beaucoup à celle d'un Faucheur, mais elle était à la fois plus puissante et, comme l'avait dit Nakita, plus flexible. Quand je l'avais prise à mon prédécesseur, mon âme n'avait pas été réduite en poussière comme cela se serait produit si j'avais volé une amulette de Faucheur à la place. La plupart des gens ne la voyaient même pas à moins que je la leur montre. Je pouvais l'enlever, mais je préférais m'en abstenir.

Les fils d'argent qui entouraient la pierre étaient chauds ; et la pierre elle-même l'était bien davantage, comme si elle avait conservé la chaleur du soleil. En théorie, il me suffisait d'imaginer que mes pensées prenaient la même couleur ou la même longueur d'onde que mon aura pour quelles se glissent hors de mon esprit. Ensuite, je devais les maintenir pendant que je leur donnerais la couleur de

l'aura de Barnabas afin qu'elles puissent la traverser ; alors, il les entendrait. Désormais, sa résonance était verte. Ce serait sans doute plus facile que d'essayer d'aller d'un bout à l'autre du spectre. Peut-

être en étais-je capable... Peut-être.

Je pensai à Barnabas, à son sourire, son humour noir, sa manière étrange de regarder le monde, la sagesse millénaire qu'on percevait derrière ses yeux marron, la façon qu'ils avaient de virer à l'argenté quand il touchait le divin. Barnabas, me concentrai-je en donnant à mes pensées une couleur aussi

«violette» que possible pour leur faire franchir la barrière de mon aura. Nakita et moi sommes un peu coincées sur la route.

Un frisson me parcourut lorsque je sentis mes pensées s'éloigner de moi et rebondir contre l'intérieur de la sphère d'air qui entourait la terre. C'est alors qu'elles explosèrent dans un éclair éblouissant.

Choquée, je rouvris les yeux et clignai des paupières.

— J'ai senti qu'elles te quittaient, dit Nakita avec un sourire. Mais elles se sont éparpillées en se diffractant contre le soleil. Tu dois leur donner la couleur de son aura avant qu'elles rebondissent sur l'atmosphère, pas après.

Elle les a senties, pensai-je en réprimant un nouveau frisson par anticipation. Barnabas ne m'avait jamais dit ça lors de nos séances d'entraînement. Je me déplaçai maladroitement sur le goudron pour cacher mon émotion tout en songeant que si un conducteur passait, j'aurais l'air grotesque, alors même qu'aucune voiture n'avait emprunté cette route depuis que nous nous y trouvions. Je n'avais jamais été aussi près de réussir. Nakita m'avait enseigné la manière de faire ployer la lumière autour de mon amulette pour la dissimuler. Malgré ses maladresses en société, peut-être était-elle meilleure prof que Barnabas. Ce qui ne déplairait sans doute pas à ce dernier...

— Je vais réessayer, murmurai-je en fermant les yeux.

Je me calmai afin que mes pensées franchissent la résonance de mon aura, puis je me concentrai

: Barnabas, nous sommes coincées sur la route. Tu peux nous retrouver?

— Maintenant! s'exclama Nakita.

Je déformai mes pensées, élargis les ondes, les rendis un peu plus vertes. Elles heurtèrent la courbure de l'atmosphère, rebondirent et furent attirées par quelque chose qui correspondait à la résonance voulue. Barnabas, peut-être ?

Je me crispai et retins ma respiration sous l'effet d'une soudaine sensation, comme un souvenir appartenant à quelqu'un d'autre. C'était comme si je voyais par les yeux de Barnabas. Il était accroupi derrière des buissons ; de l'autre côté de la rue, il y avait une jolie maison. Il sursauta lorsque mes pensées entrèrent dans son esprit. Puis il disparut et je fus entourée de sable, les yeux plissés à cause du soleil. Je portais une chemise blanche gonflée par un vent tellement sec qu'il en était oppressant.

Un garçon aux yeux noirs était assis en face de moi. Il travaillait sur un ordinateur portable. Ses vêtements, aussi blancs que les miens, claquaient dans le vent eux aussi. Quelqu'un jura en sentant mes pensées s'insinuer dans les siennes. J'ouvris les yeux et me retrouvai sur la route, au milieu des champs de maïs.

Oh! Ce n'est pas bon signe.

Nakita était accroupie devant moi. Elle avait posé la main sur mon épaule et me dévisageait d'un air inquiet. Ses cheveux noirs lui tombaient sur le visage.

— Madison ? Ça va ?

Je plissai les yeux et tendis la main. Elle la prit et recula pour m'aider à me relever. Je regardai mes baskets et époussetai mon collant. Mon mauvais pressentiment était de plus en plus fort. Lorsque Nakita vit mon expression, son inquiétude se mua en frayeur, je le sentis.

— Tu voles vite ? demandai-je.

Elle me regarda comme si j'étais folle.

— Pourquoi ?

Je me tournai vers le ciel en grimaçant.

— Parce qu'à mon avis, je viens juste d'informer Ron que nous préparions quelque chose.

CHAPITRE 4

Nakita se tenait près de moi, avec son jean de marque, ses sandales à la mode et ses ongles noirs sur lesquels scintillait un éclat de soleil. Son regard passa vivement du ciel aux champs qui bruissaient de chaque côté de la route. Son amulette émettait un halo violet qui envoyait des éclairs de lumière colorée, contrastant avec les ombres les plus profondes des pieds de maïs. Ses cheveux glissèrent sur ses épaules lorsqu'elle pivota sur elle-même pour observer le ciel.

— Barnabas, où es-tu ? dit-elle.

Je frissonnai. Il n'y avait plus en elle aucune hésitation, ni maladresse. C'était un ange vengeur, et rien ne lui échapperait.

— Peut-être devrions-nous partir sans lui, reprit-elle. Je cache la signature de ton amulette, mais si Barnabas peut remonter l'écho de ta pensée pour nous retrouver, Chronos en est capable aussi.

Je restais immobile. J'écoutais le bruissement des feuilles sèches agitées par le vent et scrutais les cieux, ainsi que mon aura, à la recherche du moindre fourmillement d'énergie. Bon sang, si Ron savait que nous étions là, tout allait se compliquer.

— Barnabas, souffla Nakita en rivant son regard sur quelque chose qui échappait à ma vue.

C'était sans doute la première fois qu'elle était contente de le voir.

Mes épaules se décrispèrent, mais j'éprouvai tout de même un malaise en repensant à cet instant passé dans la tête de Ron. Ce ne pouvait être que lui. Si j'étais capable d'accéder à ses pensées, alors il était lui aussi capable d'accéder aux miennes. Et qui était ce garçon avec lui ? Son remplaçant ? Mon futur adversaire ?

Ron - ou, plus officiellement, Chronos - était une ordure. Certes, il croyait au libre arbitre, tout comme moi. Certes, il envoyait des Faucheurs de lumière empêcher leurs homologues des ténèbres d'arracher les âmes à leur corps avant que leur heure soit venue, comme j'aurais aimé le faire moi-même. Si la situation avait été différente, nous aurions pu œuvrer ensemble. Mais après mon assassinat, il m'avait menti sur mon identité. Il m'avait caché que j'étais la nouvelle Gardienne du Temps jusqu'à ce qu'il soit trop tard ; Kairos avait eu l'occasion de cacher mon corps, si bien que j'avais été forcée d'accepter mon statut de Gardienne du Temps pour rester en vie. Il nous avait trahis, Barnabas et moi, et il avait menti aux cieux pour essayer de faire pencher en sa faveur l'équilibre des forces divines sur terre. Dire qu'il était censé être le gentil de l'histoire...

Nakita frotta le goudron de ses sandales. Ses sourcils froncés exprimaient une grande inquiétude.

— Dès que Barnabas arrive, on s'en va, dit-elle, visiblement bouleversée. Ni lui ni moi ne pouvons nous opposer à Chronos. Il sait arrêter le temps.

Je m'approchai d'elle et souhaitai que Barnabas ait déjà atterri. Je ne discernais de lui qu'un point blanc dans le ciel uniformément bleu.

— Ça va aller, dis-je comme pour me convaincre moi-même. Même si Ron arrête le temps, il ne peut pas me tuer.

Elle se tourna vers moi. Ses yeux virèrent brièvement à l'argenté lorsqu'elle toucha le divin.

— Et s'il t'emmenait quelque part où je ne puisse pas te suivre ?

Je déglutis bruyamment et haussai les épaules.

— Pourquoi ferait-il ça? On est au milieu d'une route, c'est tout. Il va peut-être juste envoyer un Faucheur jeter un coup d'œil.

Mais ça ne s'arrêterait pas là, et nous le savions toutes les deux. Dès que Ron apprendrait ce que nous préparions, il assignerait un ange gardien à Shoe et la partie serait perdue pour moi.

Je levai la tête à l'instant où la lumière fut brièvement éclipsée, si bien que je ne fus éblouie que lorsque les ailes blanches de Barnabas battirent et cessèrent de cacher le soleil. L'ange se posa devant nous dans une bourrasque. Ses yeux marron brillaient de plaisir.

— Madison, tu as réussi !

Ses ailes se replièrent ; leurs extrémités se croisèrent et elles disparurent aussitôt à la vue. Il s'avança vers moi à grandes enjambées.

— Je savais que tu y arriverais ! s'exclama-t-il. Quand ta pensée s'est insinuée dans la mienne... Je suis si fier de toi ! (Soudain, il s'arrêta en remarquant notre air inquiet.) Qu'y a-t-il ?

Nakita adopta une position assurée et recommença à observer le ciel.

— L'esprit de Chronos a lui aussi perçu l'écho de son message.

— Il est probablement déjà en route, ajoutai-je piteusement. — Comment est-ce possible ? dit Barnabas, déconcerté. Sa résonance n'a rien à voir avec la mienne. Nakita regardait dans toutes les directions.

— Ils sont tous les deux Gardiens du Temps, expliqua-t-elle. Tu ne crois pas que les séraphins les ont créés de manière qu'ils puissent communiquer s'ils le désirent ?

— J'ai vu par ses yeux, affirmai-je.

— Doux courants ascendants! jura Barnabas. Tu la camoufles ?

— Bien sûr que je la camoufle, espèce de plume cassée ! répliqua Nakita. Mais je suis certaine qu'il a eu le temps de voir où nous étions avant que je mette mon bouclier en place. Tu l'as bien vu, toi.

Barnabas grimaça. Il me prit par le coude et nous fit quitter la route pour nous rapprocher des pieds de maïs bruissant sous le vent.

— Bon. On s'en va, dit-il à Nakita. Déguerpissons avant qu'il se montre.

Nakita acquiesça. Son amulette s'embrasa ; elle haussa les épaules et ses ailes apparurent. En un instant, je fus entre deux anges, l'un avec les ailes blanches, l'autre avec les ailes noires. Tous deux étaient inquiets.

— Pourquoi est-ce que je fais toujours tout de travers ? demandai-je.

Je n'attendais pas de réponse, mais quand j'avais peur, je parlais.

Barnabas déploya de nouveau ses ailes ; elles s'étendaient d'un bord à l'autre de la route.

— Ce n'est ni bien ni mal, dit-il en m'attirant contre lui pour m'emporter dans les airs. Tu as réussi.

Maintenant, tu dois apprendre à cibler. Pourquoi t'attends-tu à être parfaite dès la première tentative? Je te ferais bien réessayer sur-le-champ, mais à partir de maintenant, nous devons rester cachés, et un esprit caché est un esprit fermé.

Sans un mot, je m'adossai contre lui et m'imprégnai de son odeur de soleil et de plumes. Il avait beau dire que tout irait bien, si Ron comprenait que nous préparions quelque chose, ce serait ma faute.

— Tu as réussi, me rassura-t-il en passant un bras autour de ma taille. Tu as beaucoup travaillé pour y arriver, et tu devrais être contente.

— Merci, dis-je.

Je me sentais un peu mieux. Je reculai pour monter sur ses pieds.

Toutefois, il ne fît pas un geste. En fait, plus rien ne bougeait : ni Barnabas, ni le vent, ni les épis de maïs. Je sursautai en sentant quelque chose de nébuleux toucher mon amulette et s'en accaparer une partie.

Je réagis d'instinct. Puisant dans mes heures d'entraînement, j'invoquai la vision intérieure de mon amulette et plaçai cette dernière dans le tissu du temps.

L'instant présent prenait la forme d'une ligne scintillante qui s'étirait vers l'infini. Mon âme se situait sur cette ligne et envoyait des pensées dans l'avenir; elles m'entraînaient avec elles et m'arrimaient au futur un instant avant qu'il devienne le présent. Derrière moi, grâce à ma vision intérieure, je voyais mon passé profondément mêlé à celui de Barnabas et de Nakita, ainsi qu'aux pensées d'Ace, d'une couleur argenté scintillant. Cependant, mon amulette n'était pas, comme d'habitude, rattachée au présent par mes seules pensées, mais aussi par celles d'un autre.

Ron, paniquai-je en balayant le tissu du temps d'une main imaginaire afin de détruire les liens existant entre son amulette et la mienne, et seulement ceux-là.

J'ouvris les yeux... Tout cela avait pris moins de temps qu'il n'en fallait à une bulle pour éclater.

— Barnabas? appelai-je d'une voix chevrotante en constatant que son bras était toujours autour de ma taille.

Je me glissai hors de son emprise immobile. La panique s'insinua entre mes pensées et mes actions.

Ron avait arrêté le temps. Nom d'un chiot.

Mon cœur battait la chamade. Je me retournai dans l'immobilité absolue du temps suspendu. Là, à trois mètres de moi, au milieu de la route, se tenait Ron.

Il n'était pas très grand, guère plus que moi, ce qui n'avait rien de surprenant dans la mesure où il était né mille ans plus tôt. Je pensais qu'il complexait sur sa taille. Ses cheveux grisonnants, très frisés, avaient jadis été noirs. Il avait le teint mat. Ses yeux changeaient de couleur selon son humeur ; je me demandai si c'était aussi le cas des miens, désormais. Il portait la même tenue claire que je lui avais vue quelques instants plus tôt dans ma tête. Un vêtement de style grec. En voyant son expression choquée, je ressentis une soudaine satisfaction. Il ne s'était peut-être pas attendu à ce que j'échappe aussi facilement à son pouvoir.

— Arrête ça, ordonnai-je en me saisissant de mon amulette.

Il était peu probable qu'il essaie de me la prendre, puisqu'il ne pouvait pas s'en servir, mais il m'était quand même difficile de lâcher la pierre chaude.

Ron plissa les yeux et regarda la route qui s'étirait derrière moi.

— Je te félicite, dit-il. D'avoir réussi à briser mon emprise sur ton amulette et d'avoir appris à converser par la pensée à travers elle. Je sais que ce n'est pas Barnabas qui t'a enseigné cela. Il a l'imagination d'un ver de terre. C'est

l'œuvre des séraphins? Peut-être pourrais-tu te servir de ta voix intérieure, la prochaine fois ? Tu as littéralement hurlé.

Il se moquait de moi. En le voyant faire un pas dans ma direction, j'agitai une main en signe d'avertissement. Il s'arrêta net, posa le poing sur la hanche et me regarda comme si j'étais un chien jappant derrière une clôture.

— Que fais-tu ici ? Tu n'as pas école, aujourd'hui ?

— Ça ne te regarde pas, répliquai-je. (Je reculai de manière à me trouver côte à côte avec Barnabas et Nakita.) Relâche-les.

Il sourit. Cela me rappela l'époque où je croyais en son sourire.

— Tu n'as rien à craindre de moi, Madison. Je ne vais pas te faire de mal. Les séraphins me tueraient.

Tu es leur grand espoir, maintenant.

Il secoua la tête ; il se moquait presque de moi.

— II y a pire que de faire mal aux gens.

Et je parie que tu en connais un rayon sur le sujet, pensai-je. J'aurais voulu que Barnabas et Nakita soient en mesure de me soutenir. Mince, c'était bizarre, de les sentir immobiles et silencieux derrière moi. Soudain, d'une pensée, je fouillai les profondeurs de mon esprit et cherchai la lueur violette de Nakita et le vert brillant de Barnabas dans le tissu du temps. Je les trouvai et sectionnai tous les fils qui reliaient les deux anges à l'amulette de Ron.

Ce dernier le sentit et jura. Il recula en voyant Barnabas et Nakita revenir à la vie.

Une vague d'excitation me parcourut. L'effort que je dus déployer pour partager mon attention entre le présent et le futur immédiat me fit vaciller sur mes jambes. Dès l'instant où je cesserais de détruire les fils de l'amulette de Ron, mes compagnons seraient de nouveau paralysés.

— Laisse-la, Ron ! s'écria Barnabas en me rattrapant.

Je sentis une drôle de sensation traverser mon aura. Nakita se plaça entre nous et Ron. J'eus envie de pleurer ; je les avais libérés ! Finalement, mon cas n'était pas si désespéré que ça, même s'il fallait que Barnabas me soutienne pour que je ne tombe pas.

— Ce n'est pas moi, dit Ron d'un air sombre. C'est elle qui n'est pas douée dans ce qu'elle tente de faire.

Barnabas m'agrippa plus fort et, progressivement, je recouvrai l'équilibre.

— Ça va, murmurai-je.

J'avais désormais moins de mal à diviser mes pensées. Je m'étais déjà entraînée à détruire les fils auparavant, mais cela faisait longtemps que je n'avais pas essayé. Et encore, la dernière fois, j'avais détruit les fils produits par ma propre amulette, pas ceux d'une autre. C'était... difficile, et je ne pouvais pas me concentrer sur tout.

Lentement, Nakita, qui d'instinct avait adopté une position défensive, se détendit ; elle savait que Ron n'avait pas l'intention de nous faire du mal. Il voulait simplement découvrir ce que nous trafiquions.

Je ne comptais pas le lui dire. Il n'eut pas l'air content de me voir récupérer progressivement mes moyens. Nous n'aurions qu'à nous en aller, et il repartirait bredouille.

— Qu'est-ce que tu veux? demandai-je, même si la réponse était évidente.

Et d abord, qui était ce garçon avec toi dans le désert ? Tu trouves le temps de lui enseigner, à lui, hein ?

Ron écarta les mains pour prendre un air raisonnable.

— Savoir ce que tu fais. Ce n'est pas un fauchage, sinon je me serais déjà projeté dans le futur.

Nakita se déplaça de manière à interposer sa fine silhouette entre Ron et moi.

— Donc, tu peux partir, non ? intervint-elle. Mais il l'ignora et se tourna plutôt vers Barnabas.

— Tu tues ceux que tu m'avais jadis juré de sauver, dit Ron d'un ton acerbe. (Je m'aperçus que ces deux-là n'avaient pas discuté ensemble depuis que j'étais devenue Gardienne du Temps et que Barnabas avait quitté Ron.) Je t'ai donné ton amulette. Tu étais mon meilleur élément, Barnabas, mais maintenant, je ne te reprendrais pas, même si tu passais mille ans à expier sur un rocher.

T'associer avec la Faucheuse des ténèbres que tu as combattue ? Regarde-la, avec ses ongles noirs et son sac brillant. Ce n'est pas une guerrière. Tu t'es allié à des idiotes. Aujourd'hui, tu es vraiment un ange déchu.

— Ce n'est pas toi qui m'as donné mon amulette, rétorqua Barnabas. C'est le prédécesseur de ton prédécesseur.

Il lâcha son amulette et la pureté de son éclat vert neutre irradia. Nakita et moi échangeâmes un regard

interloqué. Depuis combien de temps, au juste, Barnabas était-il Faucheur ?

— Je crois toujours au libre arbitre, poursuivit-il, de manière impassible. Les temps ont changé. Pas toi. Je ne te dois rien. Tu m'as menti.

Il avait fini sur un ton plein d'amertume.

— Tu m'as laissé tomber, dit Ron comme si cela n'avait aucune importance. Je t'avais demandé de te taire. Si tu m'avais écouté, tout se serait déroulé à la perfection et, aujourd'hui, les Faucheurs de lumière auraient pris l'ascendant.

— Je te faisais confiance pour agir comme il fallait, murmura Barnabas. Maintenant, c'est en Madison que j'ai confiance.

Ron pouffa.

— Elle n'a pas eu beaucoup de mal à te convaincre de tuer des innocents, se moqua le Gardien de lumière, en essayant de reculer sans en avoir l'air.

— Ce n'est pas le cas, rétorqua Barnabas.

Nakita le poussa.

— Et le marqué n'est pas innocent! s'emporta-t-elle en rougissant. Par ses actions, il permettra délibérément que des gens meurent, et il recommencera!

Alarmée, je la fusillai du regard.

— La ferme! m'exclamai-je.

Elle était en train de vendre la mèche !

Mais le mal était fait, et les yeux de Ron s'éclairèrent.

— Alors, il s'agit bien d'un fauchage. Pourtant, je n'ai pas été projeté dans le futur.

Nakita prit une pose théâtrale.

— Les séraphins voient plus loin que toi. — Tu vas la boucler, oui ! hurla Ron.

— Et pas d'inquiétude, Chronos, se rengorgea Nakita, sans se laisser intimider. Je le tuerai avant que tu puisses lui assigner un ange gardien pour le protéger jusqu'au jour de sa mort naturelle. Cette fois-ci, tu ne souilleras pas la vision parfaite des séraphins !

Super. Vraiment super. La situation tournait mal. Debout au milieu de la route déserte, je regardai les pieds de maïs immobiles sous le ciel où rayonnait un soleil tout aussi immobile.

— Ron, tu ne voudrais pas t'en aller? suggérai-je en sachant qu'il n'en ferait rien. Crois-le ou non, mais j'essaie de sauver quelqu'un.

Barnabas produisit un bruit étranglé. Je me retournai vers lui.

— Quoi, tu penses qu'il n'a pas encore compris que c'était un fauchage? dis-je d'un ton acerbe. Nakita a déjà dévoilé le pot aux roses.

Nakita grimaça d'un air chagriné. Jusque-là, elle ne s'était pas aperçue de sa gaffe.

Ron pointa le doigt vers moi.

— Tu n'es qu'une meurtrière! Tu permets à un ange vengeur assoiffé de sang de faucher des innocents. J'ai essayé de t'épargner cette déchéance, mais tu as laissé passer ta chance, et maintenant tu aides le camp des fangeux !

Je plissai les yeux et m'avançai jusqu'à ce que Barnabas m'arrête en m'agrippant le bras.

— Eh bien, peut-être que si tu ne m'avais pas menti, j'aurais vu les choses différemment! m'exclamai-je.

Je forçai Barnabas à me lâcher. OK, je travaillais pour les Faucheurs des ténèbres ; mais je m'efforçais de changer les choses, de faire concorder les désirs des séraphins avec mes convictions. Cela dit, Ron ne comprendrait jamais.

— Je me moque que tu me croies ou non, repris-je. J'essaie de sauver une vie. Pourquoi tu ne t'en vas pas ?

Il sourit et se tourna vers Nakita. Elle était là pour tuer Shoe si j'échouais. Le regard de Ron se fit calculateur. Quoi que je fasse, il me verrait toujours d'un mauvais œil, enchaîné qu'il était par ses croyances; il faut dire qu'il n'avait rien connu d'autre.

— Tu essaies de sauver une vie, répéta-t-il d'un ton moqueur. Avec un traître devenu Faucheur de la mort et une Faucheuse des ténèbres à tes côtés, au cas où tu échouerais.

— Je ne trahis pas mes convictions ! contra Barnabas.

Je levai le menton bien haut.

— Nous le trouverons avant toi, affirmai-je.

Ron ricana et commença à reculer, lentement, un pied après l'autre.

— Nous verrons ça, dit-il d'un air entendu. Tu ignores qui tu cherches. Tu n'as pas non plus été projetée dans le futur. Je le sens. Tu es beaucoup trop confiante. Si tu comptes sur les séraphins pour obtenir des informations, tu rêves. Ils voient tellement loin qu’ils ne remarquent pas ce qui est juste sous leur nez. Tu n'as pas la moindre idée de ce que tu fais.

— Ah ouais ? répliquai-je, agacée. A qui la faute ?

Il me fit un grand sourire.

— À moi, dit-il.

Et, sans cesser de me regarder, il disparut.

Le monde se remit en mouvement dans une déferlante de sons. Je sursautai, surprise par la soudaine explosion de lumière et de bruits. Ma vision se troubla; j'étais en train d'essayer de sectionner les fils d'une amulette qui n'était plus là. Cette fois-ci, j'avais vu Ron disparaître, se replier sur lui-même et s'éclipser dans un éclair lumineux et silencieux. C'était la première fois que j'en étais capable.

— Que Dieu te vienne en aide, Nakita, dit Barnabas en gagnant le milieu de la route à grandes enjambées. Pourquoi ne pas lui avoir carrément dessiné le portrait de celui que nous tentons de sauver ?

Nakita se retourna.

— Tu pars encore du principe que j'essaie de sauver Shoe, répliqua-t-elle en pointant son sac à main vers lui comme s'il s'agissait d'une arme. Si je vois ne serait-ce qu'une aile noire, un Faucheur de lumière ou un ange gardien autre que Calice, je tuerai Shoe. Je ne laisserai pas cet abruti de Gardien de lumière assigner un ange gardien à une personne comme lui !

— Ron n'est pas un abruti ! s'époumona Barnabas. Apparemment, il ressentait encore un soupçon de loyauté pour son ancien chef.

— Si!

Je soupirai et m'assis au milieu de la chaussée chaude en leur tournant le dos. J'attendais qu'ils cessent de hurler l'un contre l'autre. Au moins, Ron était parti en pensant que nous ignorions l'identité du marqué.

— Tu ne tueras pas Shoe! s'écria Barnabas. Je ne te laisserai pas faire !

— Attention, Barnabas, le railla-t-elle. Ça commence à se voir que tu es un Faucheur de la mort.

C'était un coup bas. Je me retournai et vis qu'elle était à quelques centimètres de lui, une main sur la hanche. Il grimaçait : l'appellation désobligeante lui faisait honte. Barnabas n'était pas un Faucheur de la mort. Bien sûr, il avait quitté Ron, mais il n'était pas pour autant devenu un justicier qui ne vivait que pour le plaisir de prendre des vies.

— Je ne permettrai pas qu'on fasse cadeau d'un ange gardien à Shoe, dit Nakita en désignant vaguement la direction de la ville invisible. Dès le moment où il choisira de tuer, il ne causera que de la souffrance dans ce monde. Une telle vie ne mérite aucune grâce !

— C'est drôle. N'est-ce pas ce que tu fais, pourtant : tuer des gens ? répliqua Barnabas.

Nakita étouffa un cri de frustration.

— Ferme ton trou à musique, siffla-t-elle. Toutes ces disputes vont finir par attirer des problèmes à Madison. Les séraphins nous observent.

— Alors ferme-la, toi, souffla-t-il.

Mais je ressentis un nouveau motif d'inquiétude s'ajouter aux anciens. J'avais oublié. Les séraphins regardaient, et si je ne parvenais pas à faire en sorte qu'un Faucheur de lumière et un de ses homologues des ténèbres travaillent ensemble, cela ne fonctionnerait jamais.

— Barnabas, les interrompis-je sans lever les yeux des pieds de maïs. Le fait que Ron soit au courant de ce que nous faisons rend-il la mission impossible, ou seulement plus difficile ?

Ils cessèrent enfin de se disputer. Barnabas vint se planter devant moi sans que ses vieilles baskets produisent le moindre bruit. Il n'avait plus d'ailes et avait l'air tourmenté. Ron l'avait bouleversé, c'était évident.

— Tant que Ron n'aura pas identifié le marqué, je pense que ça ne changera rien, expliqua-t-il.

(Nakita renifla.) Nous allons devoir être beaucoup plus prudents, si nous voulons l'empêcher de nous suivre. L'un de nous doit rester avec toi pour cacher la résonance de ton amulette. (Son regard se porta sur Nakita, derrière moi.) Ce serait plus simple, si tu acceptais tout simplement de ne pas tuer Shoe.

— Je ne l'ai pas encore tué ! protesta-t-elle en s'avançant à grands pas. Mais je le ferai plutôt que de laisser Chronos ou l'un de ses Faucheurs désigner un ange pour le préserver de son destin. Un ange, c'est pour toujours, et avec les cieux qui le protégeront sans discernement, il sera libre de commettre des dégâts indescriptibles.

Je me demandai combien de dictateurs de l'histoire contemporaine Ron avait sauvés en envoyant ses Faucheurs

de lumière défendre le droit des âmes au libre arbitre. Je me relevai et soupirai.

— C'est vraiment bizarre, intervins-je en époussetant mes collants noirs. Je vous aime bien tous les deux, et je ne sais pas pourquoi.

Nakita écarquilla les yeux. Son attention se détourna de Barnabas.

— C'est parce que tu es la Gardienne des ténèbres, dit-elle comme si c'était évident.

Je soupirai de nouveau et regardai la route dans une direction puis dans l'autre. J'aurais voulu être ailleurs. N'importe où.

— Qu'est-ce qu'il va faire, à ton avis? demandai-je à Barnabas. Ron, je veux dire. C'est toi qui le connais le mieux.

Barnabas considéra le goudron à l'endroit où Chronos avait disparu.

— Il va sans doute scruter les lignes temporelles dans les environs pour voir où nous sommes allés, puis il essaiera d'identifier les gens avec lesquels nous avons eu un contact. Mais il ne pourra vraiment agir que lorsqu'il aura fait un bond en avant pour voir le futur. C'est le moment où il devrait envoyer un Faucheur. Parfois, c'est le Gardien des ténèbres qui se projette en premier ; parfois, c'est celui de lumière. C'est le Gardien du Temps qui voit le futur en second qui a l'image la plus nette du marqué. Ainsi, je suppose qu'ils sont à égalité.

J'acquiesçai. Je trouvais cela logique. Plus le saut dans le futur était proche du moment fatidique, plus les perceptions

du Gardien du Temps devaient être claires. Je grimaçai en consultant ma montre. Il commençait à être tard, et il allait nous falloir du temps pour rentrer, même par la voie des airs.

— Je dois retourner au lycée, dis-je, inquiète. Donner signe de vie à mon père. Voir Josh pour récupérer mes devoirs.

— Je reste ici, fît aussitôt Barnabas.

Sans surprise, Nakita se hérissa.

— Pourquoi toi ? demanda-t-elle avec agressivité.

Elle avait les pieds écartés et semblait prête à en découdre.

Je croisai les yeux de Barnabas et lui fis comprendre d'un regard que je m'en occupais. Elle était déjà bien assez furieuse contre lui comme cela.

— Parce que Barnabas ne tuera pas Shoe si Ron envoie quelqu'un nous surveiller. (Nakita fit mine de protester; je m'emportai.) Écoute, repris-je en laissant paraître un peu de ma frustration. Il n'y a pas d'ailes noires en vue. Je n'ai pas encore été projetée dans le futur, et Ron non plus. Barnabas, est-ce que tu peux atteindre mes pensées d'aussi loin ?

— Pas si tu es camouflée, dit-il d'un air abattu.

— Ce n'est pas un problème. (Je passai une main derrière ma tête pour me lisser les cheveux.) Je n'ai pas besoin de camouflage quand je suis chez moi. Ron sait où je vis, et s'il me voit là-bas, il cessera peut-être carrément de me surveiller. Nakita peut me ramener à la maison, puis nous serons libres de revenir quand mon père sera endormi. En attendant, préviens-nous s'il y a du changement.

Cela me semblait être un bon plan, mais Barnabas paraissait aussi peu enthousiaste que Nakita.

— Je t'appelle s'il y a quelque chose, acquiesça-t-il, la mine basse.

Je compris ce qui le dérangeait: sa résonance était officiellement remontée dans le spectre. Peu importaient ses convictions, il ne comptait plus parmi les Faucheurs de lumière. Mon contact l'avait souillé autant qu'il avait endommagé Nakita.

— D'accord, dis-je faiblement.

Je n'aimais pas le voir ainsi déprimé. Il avait longtemps été un Faucheur de lumière. Il ne s'intégrerait jamais parmi ceux des ténèbres, même si son amulette devenait aussi noire que la mienne. Il allait être isolé pour le reste de sa vie.

Je m'approchai de Nakita. Je n'avais encore jamais volé avec elle, néanmoins je supposais que, si Barnabas était capable de me porter, elle y arriverait aussi. L'espace d'un instant, j'eus l'impression qu'elle allait protester, mais, en voyant combien Barnabas était malheureux, elle recourba ses ailes, dont les pointes se touchèrent, loin au-dessus de sa tête. Je les contemplai. Elles étaient magnifiques, même si elles tranchaient avec les couleurs vives de ses vêtements et de ses sandales. Je regardai Barnabas. Ça me faisait bizarre, de le laisser dans cet état.

— Tu es capable de voler avec un passager ? demandai-je à Nakita.

Elle jeta un rapide coup d'œil à Barnabas puis revint à moi.

— Je te dirai ça dans un moment, répondit-elle.

Heureusement que j'étais déjà morte.

En voyant que nous étions prêtes à partir, Barnabas s'efforça de sourire.

— Allez-y, dit-il. Je resterai à distance, de manière à surveiller Shoe sans révéler qui j'observe. Je pense que nous avons au moins jusqu'à minuit avant que Ron repère la résonance de Shoe dans le tissu du temps.

Vu son malaise, je n'étais pas sûre de devoir le croire. Je reculai jusqu'à être aux côtés de Nakita. Elle passa un bras hésitant autour de ma taille. Je vacillai lorsque ses ailes se déployèrent. Nous nous élevâmes de deux centimètres, puis retombâmes. Mon cœur battait à tout rompre. Nakita corrigea son équilibre.

— Je suis désolée que tu aies changé, dit-elle à Barnabas. (Elle parlait doucement, mais je savais qu'il l'entendait car sa tignasse tressaillit.) Elle change les gens, ajouta-t-elle comme si je n'étais pas là.

Peut-être est-ce ce pour quoi elle est faite.

— Peut-être, dit Barnabas.

Il se baissa lorsque Nakita battit des ailes.

Je retins mon souffle ; tout à coup, le maïs autour de nous s'aplatit et nous nous envolâmes.

L'augmentation soudaine de la pression de l'air me fit grimacer... sans parler de l'ascension erratique de Nakita. Je regardai Barnabas, en bas, qui levait les yeux vers nous. Il se tenait au milieu de la route déserte. En couchant le maïs, les ailes de Nakita y avaient imprimé des dessins qui évoquaient une portion de crop circle. Je sentis mon estomac se soulever et m'accrochai au bras avec lequel Nakita me maintenait contre elle. Elle s'y prenait moins bien que Barnabas, mais elle était capable de me porter; je me détendis en l'entendant pousser un soupir de soulagement.

Pendant que nous volions vers Three Rivers, mon esprit ne cessa de revenir au chagrin que Nakita ressentait pour Barnabas, alors qu'auparavant il ne lui avait inspiré que dédain. Elle aussi, je l'avais changée.

Vouer sa vie à la personne qui avait accidentellement fait entrer dans son corps des ailes noires qui avaient dévoré ses souvenirs et lui avaient appris le sens de la mort, cela ne devait pas être facile.

CHAPITRE 5

La sauce des spaghettis fleurait bon les épices. C'était comme ça que je l'aimais. Enfin, que je l'aimais avant. Je fis tournoyer ma fourchette et enroulai une bouchée de pâtes que je comptais passer à Josh dès que mon père tournerait la tête. Etre morte, c'était vraiment à se tirer une balle. Je n'avais pris conscience à quel point j'adorais manger que le jour où cela m'était devenu impossible. Assise en face de moi dans la cuisine de mon père, Nakita enroulait elle aussi ses pâtes autour de sa fourchette.

Comme Josh ne l'aidait pas à manger ses spaghettis, mon père commençait à considérer son assiette remplie avec inquiétude.

— Il y a trop d'origan ? demanda-t-il en remontant ses lunettes sur son nez.

— Ils sont super, monsieur A., dit gaiement Josh, la bouche pleine.

Cependant, le regard de mon père dériva sur moi. Je souris et me forçai à mettre une fourchetée dans ma

bouche et à mâcher. Ce n'était vraiment pas comme avant. L'illusion physique qui me servait de corps puisait tout ce qui lui était nécessaire dans mon amulette. Je n'avais pas besoin d'apports extérieurs d'énergie pour exister, et n'éprouvais tout simplement plus le désir de manger. Je pouvais le faire, mais cela revenait pour moi à mâcher des galettes de riz soufflé.

— Ils tuent, tes spaghettis, papa. (À son « hum » chargé de suspicion, il était clair qu'il ne me croyait pas.) Mais j'ai grignoté un en-cas en rentrant de l'école.

L'année dernière, quand j'étais en première, ajoutai-je mentalement pour faire en sorte qu'il ne s'agisse pas d'un mensonge.

— Alors évite de le faire demain, d'accord? dit-il en s'essuyant les doigts sur sa serviette avant de boire une gorgée d'eau. J'en ai assez de cuisiner des plats qui restent dans ton assiette.

Il se leva et alla ouvrir la fenêtre au-dessus de l'évier. Le chant précoce d'un criquet entra dans la cuisine, ainsi que le son étouffé d'une voiture qui passait dans notre quartier résidentiel peu fréquenté et le halo doré du soleil couchant. Josh et moi nous dépêchâmes d'échanger nos fourchettes. Nakita fronça les sourcils. Elle allait devoir trouver un autre moyen de se débarrasser de sa nourriture. Josh avait de l'appétit, mais il n'était pas assez vorace pour vider trois assiettes.

Nakita et moi étions rentrées vers quinze heures trente et avions découvert Josh sur les marches, devant ma maison.

Il était particulièrement beau, assis avec sa pile de manuels scolaires neufs. Je lui devais beaucoup.

Plus qu'un dîner chez moi. J'avais appelé mon père depuis le téléphone fixe pour lui dire que j'étais rentrée, puis nous avions attendu dans le jardin en regardant Josh manger des chips pendant que je lui racontais ce qui nous était arrivé. Josh avait écouté avec attention. Il était évidemment déçu de ne pas avoir été présent.

Il était près de 19 heures, et je commençais à m'inquiéter au sujet de Shoe. Ron avait dû trouver quelque chose, à l'heure qu'il était. Pourtant, Barnabas ne s'était pas manifesté, ce qui signifiait que la situation n'avait pas évolué. Tout en soupirant, j'enroulai une nouvelle fourchetée de spaghettis et la passai à Josh, qui l'accepta joyeusement en hochant la tête, même s'il avait encore la bouche pleine de la fournée précédente. Mon père se retourna en faisant couiner ses semelles sur le lino décoloré.

Lorsqu'il revint s'asseoir à table, je sentis les effluves d'huile et d'encre, qu'il rapportait de son travail, émaner de lui. Il ne pensait manifestement pas au dîner, mais songeait plutôt à moi.

Mon père était le rat de laboratoire classique: assez grand, mince, peut-être un peu coincé dans sa jeunesse, plus à l'aise en blouse de Labo qu'avec une cravate ou une chemise à la mode. Mis à part ses cheveux qui commençaient à grisonner et quelques légères rides d'expression autour des yeux, il n'avait pas changé depuis que ma mère et lui s'étaient séparés, près de dix ans plus tôt.

Maman avait déménagé en Floride et m'avait emmenée avec elle. Elle était experte dans l'art d'approvisionner les fonds de trésorerie, ce qui signifiait, en pratique, qu'elle travaillait comme mercenaire pour des œuvres de charité réputées. Sa spécialité était de séduire les vieilles dames pour leur soutirer de l'argent. Elle excellait vraiment dans ce domaine, mais c'était une source de conflits permanents entre nous, car je ne supportais pas d'enfiler mes gants blancs et de participer à ses petites mises en scène. Mon père, quant à lui, était resté à Three Rivers.

Le grondement du tonnerre était léger mais de plus en plus présent, et la lueur du soleil qui entrait par la fenêtre s'atténua lorsque les nuages le cachèrent. Une pénombre précoce commença à s'installer dans la maison. J'enroulai une nouvelle fourchetée de spaghettis dans mon assiette et grimaçai en croisant le regard de Nakita. Son assiette était pleine. Je fis un signe de tête vers Josh pour qu'elle lui donne ne serait-ce qu'une bouchée de pâtes. Ses lèvres se serrèrent tandis qu'elle réfléchissait à la question.

Mon père s'assit, s'appuya contre le dossier et m'examina en mâchonnant.

— Vous ne m'avez pas l'air trop maigres, les filles, dit-il.

Ses yeux marron conservaient un voile de vexation.

— Q... quoi ? bégayai-je en me regardant.

Il sourit à Nakita.

— Ce doit être un truc de lycéenne. Je vais te dire, Madison. Pourquoi ne m'aiderais-tu pas à préparer le dîner, demain soir ? On cuisinera ce que tu veux.

Penché sur son assiette, Josh renifla. Je grimaçai en me rappelant avoir préparé le dîner avec mon père alors que j'avais cinq ans. Faire cuisiner des petits pois à une fillette de maternelle ne lui avait pas pour autant donné envie d'en manger, mais voir ses parents se forcer à avaler ces légumes saturés de sauce barbecue avait plongé dans l'hilarité la petite fille que j'étais alors. La soirée s'était terminée dans les gloussements et les éclats de rire. Peut-être aurions-nous dû cuisiner plus souvent des petits pois sauce barbecue.

— D'accord, dis-je, les yeux baissés, tandis que j'étais perdue dans mes souvenirs.

Mon père émit de nouveau son «hum» comme s'il s'était plongé dans l'avenir. Ou peut-être le passé.

Une tristesse teintée de mélancolie s'était emparée de moi. Je me forçai à avaler une bouchée de pâtes et essayai d'apprécier le picotement de la tomate et la douceur musquée de l'origan.

Il y avait près de six mois qu'on m'avait envoyée à Three Rivets. C'était juste à la fin de ma première.

J'avais manqué le bal de fin d'année, et tout le reste. Je ne savais toujours pas quelle était la goutte d'eau qui avait fait déborder le vase chez ma mère. C'était peut-être quand les flics m'avaient ramenée à la maison après le couvre-feu alors que maman me croyait à l'étage, occupée à surfer sur Internet.

Ou lorsque j'étais allée à cette fête sur la plage après avoir promis de ne pas m'y rendre. Ou encore cette virée au crépuscule avec les copains où j'avais nagé jusqu'à la dernière bouée... ce qui n'était pas entièrement ma faute.

J'avais appelé pour dire où j'étais. Cette fois-là, ma mère avait bien failli en casser son collier de perles.

Mais quelle que soit la raison pour laquelle ma mère avait décidé de m'expédier dans le Nord, j'étais heureuse qu'elle l'ait fait. Je souris en regardant le papier peint hideux avec ses roses jaunes qui, je me le rappelais vaguement, était déjà là pendant mon enfance. Je m'étais attendue à passer d'un geôlier excessif à un autre, mais en réapprenant à connaître mon père, j'avais été agréablement surprise ; en particulier parce qu'il m'écoutait quand je lui expliquais pourquoi je devais mettre une paire de sandales plutôt qu'une autre. Maman ne comprenait pas du tout mon style. Papa non plus, mais au moins, il essayait.

Sérieusement, je faisais des efforts pour être une Fille agréable. Je n'étais pas sortie en cachette de la maison depuis presque une semaine... enfin, excepté la fois où j'avais dû empêcher des ailes noires de s'en prendre à Josh. J'appelais quand j'allais être en retard, et j'étais toujours présente au dîner, sauf quand je faisais semblant de manger chez Josh. Cela dit, les choses allaient se compliquer si je devais repousser des Faucheurs et tenter de sauver des âmes.

— Vous êtes tous bien silencieux, fit soudain remarquer mon père. (Je relevai la tête dans un sursaut.) Comment ça s'est passé, au lycée, aujourd'hui ?

Chiotte, il veut discuter du lycée ?

— J'ai pris « économie domestique », dit Nakita avec hésitation en voyant que j'étais au bord de la panique.

Une légère grimace passa sur le visage de mon père, mais il se détendit et posa un coude sur la table.

— Je détestais ce cours. Va-t-on vous apprendre à faire votre cartable, cette année ?

Nakita fit tomber les pâtes de sa fourchette et entreprit d enrouler une nouvelle bouchée.

— Des cartables ? Pour quoi faire ?

— Euh, Nakita et moi, on est ensemble en photographie, intervins-je pour essayer de détourner mon père de l'expression interloquée de Nakita.

Tout ce que mon père savait, c'était qu'elle venait de Nouvelle-Ecosse et que le français était sa langue maternelle. Grâce à une petite intervention divine, le personnel de l'école croyait qu'elle vivait chez nous. Personne n'avait pris la peine de vérifier. En fait, j'ignorais où elle allait quand elle s'absentait.

— On est ensemble en physique, dit Josh, la bouche pleine de pain. Youpi !

La platitude de son exclamation me fit sourire.

— C'était super, de retrouver tout le monde, dis-je en enroulant une nouvelle fourchetée de spaghettis.

Mon père sourit d'un air entendu.

— Cette année, ce sera mieux, tu vas voir, prédit-il. (Il arracha un morceau de pain de la miche, et le trempa dans l'huile d'olive et le vinaigre.) Et ensuite, la fac.

— À condition que je survive d'abord à la physique, gémis-je. Enfin, au moins, cette année, j'ai «

photographie ». Ça va être sympa.

Mon père hocha la tête.

— Ce qui me rappelle quelque chose, dit-il en regardant par-dessus mon épaule 1 endroit du mur où était accroché le tableau en liège, près du téléphone. Ta prof de photo ma appelé pour me donner une liste de fournitures à acheter. Mais pourquoi diable ne pas te lavoir donnée quand tu étais en cours ?

— Mme Cartwright? questionnai-je en sentant une bouffée d'inquiétude m'envahir. (Il acquiesça.) Euh, peut-être qu’elle ne connaissait pas la liste à ce moment-là ?

Je m'efforçais de ne pas mentir. Super, pensai-je en jetant un coup d'œil à Josh, qui haussa les épaules.

— As-tu besoin daller au centre commercial, ce soir ? me demanda mon père, en regardant les ongles noirs de Nakita.

— Je peux t'emmener, proposa Josh.

Il était évident qu'il voyait là une occasion de reprendre sa place dans notre mission de prévention.

Mon premier réflexe, qui était d'accepter, mourut dans l'œuf. Cela aurait constitué un excellent moyen d'échapper au radar de mon père durant quelques heures, mais je ne pourrais pas partir tant qu'il ne me croirait pas au lit.

— Euh, non, bégayai-je. (Josh ravala sa déception.) J'ai déjà probablement la plupart des fournitures dans ma chambre.

Je n'avais pas vu la liste, mais il me restait tout le matériel de l'année précédente.

— J'ai besoin d'un appareil photo, s'inquiéta soudain Nakita.

— J'en ai un que je peux te prêter, m'empressai je de répondre. Pas de soucis, Nakita.

Elle s'essuya les lèvres avec une serviette.

— Je n'en ai encore jamais utilisé. Je ne voudrais pas le casser.

Elle avait vraiment l'air inquiète, ce qui fit rire mon père.

— Si c'est l'appareil auquel je pense, tu ne risques pas de le casser. (Il posa un coude sur la table et se pencha en avant.) Avant, Madison avait l'habitude de malmener ses appareils photo. Mais bon, on ne peut pas lui en vouloir. Elle prend des photos depuis qu'elle a quatre ans. Et toi, depuis quand as-tu commencé ?

Nakita cligna des yeux. Elle était surprise, comme chaque fois que mon père essayait de l'inclure dans la conversation. Il l'aimait bien et pensait que le calme studieux qu'elle affichait à son intention m'aiderait à m'assagir. Cela dit, j'aurais pu lui ramener une bikeuse, sans doute lui aurait-il demandé de rester dîner ; pour lui, c'était la preuve que je ne boudais pas toute seule dans ma chambre ou que je n'évitais plus les autres comme c'était le cas quand j'avais emménagé chez lui. Le fait que j'aie deux amis à dîner au lieu d'un seul allait probablement le rendre heureux pour le reste de la semaine.

— Pas longtemps, répondit Nakita. (Traduction: «jamais».) Je ne suis pas très créative. Si je me suis inscrite au cours de photographie, c'est parce que Madison pense que ça m'aidera à m'intégrer.

— Dans sa nouvelle école, intervins-je.

— Je ne pourrai jamais prendre des photos comme les siennes, termina Nakita.

— Oui, s'exclama Josh en finissant de saucer son assiette avec un bout de pain. Les photos de Madison sont géniales.

— Bah! rétorqua mon père. (Je sursautai.) Tout le monde est créatif. Tu as seulement besoin d'un peu d'entraînement. Ça fait longtemps que Madison prend des photos. (Son regard devint flou; il était perdu dans ses lointains souvenirs.) Elle ne s'en souvient sans doute pas, mais je l'emmenais avec moi quand je faisais des déplacements pour recueillir des échantillons. Sa mère lui avait offert un appareil photo pour l'occuper.

— Je me rappelle, dis-je.

Je me demandais si je pourrais échanger mon assiette avec celle de Josh sans que mon père le remarque. Il y avait presque trois ans, j'avais essayé de jeter les albums pleins de photos de coins de murs et de nuages, mais ma mère les avait récupérés dans la poubelle et les avait cachés quelque part.

— J'ai mon vieil appareil photo, en haut, repris-je.

Voyant là un moyen de m'échapper, je me levai en prenant mon assiette presque pleine.

— Tu as terminé ? s'exclama mon père en relevant la tête pour me regarder.

Il eut l'air perdu lorsque Nakita suivit mon exemple. Josh nous fit un clin d œil, puis attrapa un dernier morceau de pain et se leva à son tour.

Une fois de plus, la culpabilité s'empara de moi tandis que je jetais la nourriture et ouvrais le robinet pour rincer mon assiette.

Mon père avait vraiment été cool, depuis mon retour; il me faisait me sentir désirée tout en me laissant l'espace dont j'avais besoin. Ma mort et le fait que je ne puisse en parler à personne avaient dressé entre nous un mur bien plus grand que lorsque mille cinq cents kilomètres nous séparaient.

Cependant, je n'arrivais pas à m'ôter de l'esprit l'impression qu'il se rappelait (a nuit où j'étais morte.

Il n'en avait jamais parlé, mais à présent il avait souvent des moments de flottement, ce qui n'avait jamais été le cas auparavant. Barnabas avait fait en sorte que mon père ne se souvienne de rien, mais je pense qu'à un niveau inconscient... c'était raté. Du coup, je ne voulais pas me retrouver seule avec lui de peur qu'il n'aborde ce sujet.

Nakita jeta ses pâtes sans un mot. À côté d'elle, Josh rinçait son assiette.

— Je ferais mieux de rentrer, dit-il sur un ton déçu. (J'aurais aimé qu'il m'accompagne à Fort Banks, mais Nakita ne pouvait transporter qu'une seule personne.) Cela dit, j'ai le temps de vous aider à faire la vaisselle.

— Nakita et moi, on va s'en occuper, répondis-je aussitôt. (Je te dois bien ça, ajoutai-je dans mon for intérieur.) Tu devrais peut-être rentrer avant qu'il pleuve.

— Je sais conduire sous la pluie, rétorqua-t-il avec un rictus.

Mon père poussa sa chaise et nous rejoignit devant l'évier.

— Merci d'être venu, Josh, lança-t-il d'un ton enjoué. J'aime entendre du bruit dans la maison et cuisiner pour plus d'une personne.

— Papa..., me plaignis-je. C'est seulement que je n'ai pas faim.

Il ne répondit rien mais haussa les sourcils. Josh s'essuya les mains sur son jean et s'écarta de l'évier en me regardant. De toute évidence, il voulait intervenir.

— Je dois aller récupérer mes affaires, dit-il enfin.

Il fila hors de la cuisine et laissa derrière lui un silence gênant.

Nakita s'empara de la corbeille et n'hésita qu'un instant avant de tendre le bras vers le sac à pain.

— On peut faire la vaisselle plus tard ? demandai-je à mon père. J'aimerais bien...

J'aimerais bien quoi ? pensai-je, paniquée. Je ne pouvais pas lui dire que je voulais parler à Josh !

Papa aurait pu croire que c'était mon petit ami ou quelque chose comme ça. Enfin... c'était un peu le cas, mais on ne s'était même pas embrassés ni rien. Pas encore.

— Allez, allez, allez, répondit papa en faisant un geste pour me chasser. Je vais nettoyer. Va parler à Josh.

Nakita grimaçait. Elle n'aimait pas beaucoup Josh. Moi, en revanche, j'étais aux anges. Je fis volte-face en m'essuyant les mains sur le torchon.

— Merci, papa!

— De toute façon, il faut que je rappelle l'agent Levy, dit-il en consultant la pendule de la cuisinière.

L'agent Levy ? Oh, chiotte.

Je pilai. Nakita et moi échangeâmes un regard. Le mien était inquiet; le sien, irrité. Sans doute en voulait-elle à Barnabas de l'avoir empêchée de faucher la policière. Toutefois, papa n'avait pas l'air préoccupé, tandis qu'il se redressait de toute sa hauteur.

— Papa, je peux t'expliquer..., commençai-je. Comment ? pensai-je. Je maudis mentalement Barnabas.

C'était la seconde fois qu'il changeait les souvenirs de quelqu'un et qu'ils revenaient juste assez pour me compliquer la vie. C'était probablement dû aux habitudes qu'il avait prises à l'époque où sa philosophie était : « On sauve et on se sauve. » Il n'avait jamais eu affaire aux gens qui avaient des réminiscences après qu'il leur avait implanté des mensonges dans la tête.

Pourtant, mon père, qui rinçait son verre, ne semblait pas fâché.

— Elle m'a appelé au travail. Je crois qu'elle voulait s'assurer que tu avais l'autorisation de te garer sur le parking de l'école. (Il parlait d'une voix amusée tout en actionnant les robinets.) Je lui ai dit que tu n'avais pas de voiture, et elle a paru troublée. Mais de toute façon, elle voulait me joindre à propos d'une œuvre de charité.

— Ah, me détendis-je.

Derrière lui, je vis que les yeux de Nakita étaient d'un bleu uniforme. S'ils avaient viré au gris, cela aurait signifié

quelle vérifiait l'ampleur des dégâts. Apparemment, ce qu'avait fait Barnabas tenait bon.

— Bon, au moins, on n'a pas à s'embêter avec une voiture, hein ? dis-je amèrement.

Il soupira. Depuis mon arrivée à Three Rivers, je pleurnichais pour récupérer ma voiture, j'obtenais toujours la même réponse : « pas encore ».

Mais cette fois, au lieu de me donner sa réplique habituelle, il se tourna vers moi avec des yeux inquiets.

— Madison, est-ce que tout va bien ?

Josh redescendait bruyamment l'escalier. J'acquiesçai et pendis le torchon au porte-serviette après m'être aperçue que j'étais en train de l'enrouler autour de mes doigts.

— Fais-moi confiance, papa, répondis-je avec ce que j'espérais être la bonne mesure d'agacement et de sincérité. (Je reculai vers le couloir et attrapai Nakita au passage.) Je me plais bien, ici. Je n'ai pas l'intention de tout gâcher. J'ai des amis, maintenant, et tout. Même si je n'ai pas de voiture.

Papa jeta un coup d'œil à Nakita, puis il ajouta en souriant :

— Promets-moi seulement de me le dire, si tu as besoin de parler. Je ne peux pas t'aider, si je ne sais pas ce qui ne va pas.

Me confesser, lui demander son avis... voilà tout ce que je désirais. Pourtant, je me contentai de décoller la liste de fournitures du réfrigérateur.

— Ce ne sont que des histoires normales d'ados, marmonnai-je.

— «Normal» et «ado» ne font pas bon ménage, observa-t-il. (Je me rapprochai de 1 arcade qui donnait sur le couloir, mais Nakita me précéda.) Appelle ta mère ce soir, d'accord ? Elle a téléphoné cet après-midi. Elle voulait te parler. Pendant les heures de cours. Je lui ai dit de se calmer, que tu n'avais pas le droit d'utiliser ton téléphone au lycée, mais tu la connais.

Une vieille frustration était perceptible dans sa voix. Je m'arrêtai sous l'arcade et le regardai revivre le passé. En ce qui me concernait, le présent m'inquiétait un peu plus. Ma mère habitait à mille cinq cents kilomètres de là, pourtant son radar à problèmes fonctionnait quand même.

— Je vais l'appeler. Et merci d'autoriser Nakita à passer la nuit ici.

— Je ne sais pas pourquoi je me laisse convaincre d'accepter ce genre de choses, grogna-t-il en se retournant vers l'évier et en remontant ses manches. Je n'ai jamais eu la permission de garder un copain à dormir, et encore moins la veille d'un jour d'école.

Je souris et revins sur mes pas sur la pointe des pieds pour lui déposer un baiser sur la joue. Elle était couverte de barbe naissante et sentait... papa.

— C'est parce que je suis ta préférée, dis-je.

C'était une blague familiale que nous n'avions pas faite depuis dix ans. Mon père sourit, ce qui suffit à faire disparaître mon malaise.

— La seule et l'unique, ajouta-t-il en me serrant maladroitement dans ses bras tout en essayant de ne pas mettre

de la mousse sur mes vêtements. Extinction des feux à 22 heures. Je suis sérieux !

Nous avions fait la paix. D'un pas plus léger, je regagnai le couloir où je trouvai Josh, cartable à l'épaule, en compagnie de Nakita. En me voyant, il laissa glisser son sac au sol. Le bruit de l'eau qui remplissait l'évier nous parvint de la cuisine.

Josh jeta un coup d'œil vers cette pièce, tandis que je m'approchais.

— Je te vois demain ? demanda-t-il.

J'acquiesçai. D'une manière ou d'une autre, tout serait sans doute terminé à l'aube.

— Merci pour tout, fïs-je en regardant son cartable. (Je grimaçai.) Josh, je suis désolée. Je sais que tu voulais nous accompagner.

Il avait les yeux rivés au plafond.

— Peut-être la prochaine fois, dit-il, ce qui me fit me sentir encore plus mal.

Nakita croisa les bras et s'appuya sur un pied. Le regard de Josh se posa de nouveau sur elle. II fronça les sourcils.

— Ça t'embête, si je parle à Madison seul à seul ?

Elle souffla en levant les yeux au ciel, puis se retourna en grognant et gravit l'escalier d'un pas lourd.

Je vous assure qu'en matière d'intégration elle avait rapidement compris certaines choses.

Je souriais encore lorsque je reportai mon attention sur Josh. Pourtant, en voyant ses yeux se mettre à briller quand nos regards se croisèrent, je sentis une certaine nervosité s'emparer de moi. Il veut être seul avec moi ?

— Tu as tous tes devoirs? demanda-t-il en regardant la liste dans ma main.

— Oui, et c'est grâce à toi. (Je fourrai le papier dans ma poche.) J'aurais vraiment voulu que tu viennes. Mais Nakita ne peut transporter qu'une seule personne.

Ses yeux se posèrent sur l'entrée de la cuisine.

— Ce n'est rien. (Il recula d'un pas vers la porte.) Mais ne fais pas de moi le bibliothécaire qui cherche les informations pour toi et manque toujours toutes les scènes d'action. (Il sourit.) Le dîner était excellent.

— Je te crois sur parole.

Josh sortit de sa poche les clés de sa camionnette et tendit la main derrière lui, vers la poignée de la porte.

— Bon, on se voit demain.

Il remit son cartable sur son épaule.

La déception s'insinua en moi. Mais à quoi m'étais-je donc attendue ? Nous n'étions jamais sortis ensemble... enfin, excepté pour le bal, à la fin de l'année de première, qui s'était finalement révélé un désastre. Je lui effleurai la main. Josh s'arrêta. La porte était entrouverte.

— Merci, murmurai-je. Josh, je le pense.

Il regarda nos mains, puis la cuisine où mon père disposait bruyamment les plats dans le lave-vaisselle.

— Ton père va-t-il piquer une crise, si je t'embrasse pour te souhaiter bonne nuit? demanda Josh.

Je clignai des yeux. Mon cœur eut le temps de battre une fois avant que je l'arrête.

— Sans doute, répondis-je, le souffle court.

J'avais déjà embrassé des garçons - si ma mère me punissait, ce n'était pas parce que je me conduisais comme une sainte - mais ces derniers temps, depuis ma mort, je m'étais assagie et avais gardé mes distances avec les autres. Le fait qu'il veuille m'embrasser me fit frissonner de la tête aux pieds.

Josh serra ma main. Nous entendîmes les claquements des casseroles dans l'évier. Je retins mon souffle et sentis le souvenir de mon cœur se mettre à battre très fort.

— Tu ne m'oublies pas ? murmura Josh.

Sa tête touchait presque la mienne. Il ne m'embrassait pas, mais il était vraiment très près.

Des odeurs de spaghettis, de pain et de shampooing m'envahirent, me prodiguant un sentiment de sécurité.

— Jamais, dis-je.

Je le pensais.

J'inclinai la tête et fermai les yeux. Nos lèvres se touchèrent, comme je l'avais espéré. Les siennes étaient chaudes. Elles eurent à peine le temps d'effleurer les miennes qu'elles se retirèrent. Un frisson monta en moi et retomba. J'ouvris les yeux et croisai son regard. Il souriait avec douceur. Cela avait été trop bref. Josh baissa la tête en entendant la vaisselle tinter. J'avais chaud et je me sentis rougir.

J'étais à la fois calme et excitée.

— Il faut que j'y aille, dit-il en mettant une fois de plus son cartable sur son épaule.

— Oui.

Je me demandai comment quelque chose d'aussi simple pouvait changer ainsi ma perception du monde.

— À demain, Madison, ajouta-t-il en jetant un coup d'œil en direction de la cuisine. — Salut.

Je n'avais aucune envie qu'il s'en aille.

Josh me prit la main, puis la laissa glisser de la sienne en franchissant la porte, qu'il referma derrière lui.

Je relâchai le souffle que je retenais depuis un temps indéfini. Je regardais vers la cuisine lorsque mon père cria par la fenêtre ouverte :

— Salut, Josh. Ne roule pas trop vite.

— Promis, monsieur A., répondit une voix lointaine. Je me tournai vers l'escalier et sursautai en voyant que

Nakita m'attendait en haut. Josh avait oublié sa présence mais, à son expression agacée, je compris qu'elle avait assisté à toute la scène.

— Il t'a embrassée, dit-elle avant même que j'aie gravi la moitié de l'escalier.

— Tu pourrais le répéter un peu plus fort ? rétorquai-je sur un ton aigre. Mon père ne t'a peut-être pas entendue.

Elle s'écarta dès que j'arrivai à son niveau. Sa posture trahissait son malaise. Elle m emboîta le pas.

— Ton cœur s'est mis à battre.

— Ouais, admis-je avec un sourire.

A travers les murs de la maison, j'entendis la camionnette de Josh démarrer. Il occupait toujours mes pensées au moment où je me laissai tomber sur mon lit. Il était vraiment gentil.

Nakita referma la porte derrière elle.

— Tu crois que je devrais me vernir les ongles ?

Le brusque changement de sujet m'arracha à la contemplation du plafond. Je me redressai sur un coude.

— Tu as vu que mon père les regardait ? demandai-je. (Elle hocha la tête ; son beau visage exprimait une inquiétude d'une intensité presque comique.) Si tu veux.

— Je veux, dit-elle, soulagée. Et les ongles de pied, aussi.

— Je les aime comme ils sont, déclarai-je.

Je roulai sur le ventre pour atteindre la table de chevet. J'ouvris le tiroir et farfouillai jusqu'à trouver un vernis rouge vif assorti à son sac à main, qui était posé sur ma commode, à côté de nos manuels.

Josh s'était aussi chargé de les rapporter. Bon sang, je lui devais vraiment une fière chandelle.

— Ça te va ? demandai-je en lui montrant le flacon. Nakita le prit. Son expression était vide.

— Tu aurais une couleur plus claire ?

Je compris soudain quelle essayait d'avoir l'air normale pour s'intégrer. Je roulai encore une fois pour regarder ce que j'avais d'autre.

— J'ai trouvé du rose.

Nakita fut visiblement soulagée.

— Merci.

Elle était de nouveau tout sourires. N'importe qui d'autre se serait vu coller une étiquette « atteint d'un trouble bipolaire ». Je refermai le tiroir et ressortis de ma poche la liste de fournitures pour le cours de photo. Je parcourus le

papier froissé et comparai mentalement la liste au contenu de mon placard.

— J'ai presque tout, dis-je en roulant sur le flanc pour descendre du lit. Tu veux mon appareil photo rouge, ou le noir?

— Le noir, répondit-elle du tac au tac. Non, le rouge. Puis, aussitôt :

— Lequel choisirais-tu ?

J'ouvris mon placard. Les mains sur les hanches, je cherchais des yeux la boîte dans laquelle je les avais rangés. Josh avait dit que je prenais de belles photos. Mon père aussi, mais venant de Josh - et sur un ton aussi naturel -cela m'avait réchauffé le cœur. Et je n'avais pas ressenti cela depuis des mois.

— La voilà, dis-je à mi-voix.

Je me penchai pour atteindre la boîte derrière mes jupes, mes tee-shirts et mes jeans. Elle venait de l'épicerie où se servait ma mère ; je sentis le mal du pays poindre à l'instant où je la posai sur le bureau. Appelle maman. N'oublie pas.

L'odeur caractéristique du matériel électronique s'échappa de la boîte dès que je l'ouvris, éveillant des souvenirs.

— Le rouge est plus récent, mais le noir offre plus de possibilités. (Voyant son regard vide, je lui passai le noir.) Celui-ci prend de plus belles photos. Comme il n'a pas de mise au point automatique, tu peux choisir sur quoi tu veux la faire. Parfois, photographier quelque chose de flou permet de mettre en valeur ce que tu essaies de montrer.

D'accord, ça ne voulait pas dire grand-chose, mais elle prit le vieil appareil, ouvrit soigneusement la fermeture de son sac à main et le glissa à l'intérieur. Je vous jure que je la vis sourire ; le sac, qui jusque-là ne servait à rien, avait tout à coup une utilité grâce à ce seul appareil photo.

— Tu peux aussi garder le vernis, dis-je.

Un sac à main se devait de contenir plus d'un objet.

— Merci, répondit-elle avec sérieux.

Elle déposa son sac à côté de ses manuels et retira ses sandales avec les pieds, comme une fille normale. Normale, certes, sauf que les chaussures à semelles compensées atterrirent proprement sous la large fenêtre, comme si on les avait posées là.

— Je ne serai jamais aussi douée que toi, dit-elle pensivement.

Je jetai un coup d'œil à ses pieds parfaits puis détournai le regard. Bon sang, pas étonnant que les mecs se marchent dessus pour lui parler. Même ses orteils étaient magnifiques.

— Le but n'est pas d'être aussi « doué » que quelqu'un d'autre. (Je me rallongeai sur mon lit et m'absorbai dans la contemplation du plafond; j'appellerais ma mère plus tard.) Ce qui est important, c'est de trouver un moyen de révéler les sentiments que le sujet éveille en toi. Il n'y a pas une mauvaise manière de prendre une photo.

Si elle te communique une émotion, alors tu as fait ce qu'il fallait.

Elle s'assit au bout du lit, ce qui le fit bouger. Je décalai mon poids.

— Tu crois que ton père va les aimer? demanda-t-elle. Mes photos, je veux dire.

Nakita était si sûre d'elle en mission que ça me faisait bizarre, de la voir en proie au doute.

— J'en suis certaine.

Je souris en imaginant Nakita montrer ses photos à mon père. Papa adorait mon travail. Il avait dédié un mur entier de la salle à manger à mes photos, avec des spots qui éclairaient ses préférées. C'était lui qui m'avait appris qu'il fallait capter les émotions que m'évoquaient mes sujets. Je crois d'ailleurs qu'il essayait de comprendre ce qui se passait dans ma tête en étudiant ce qui sortait de mon imprimante.

L'odeur piquante du vernis était entêtante. L'attente devenait exaspérante, mais nous ne pouvions partir tant que mon père ne serait pas couché. Mon regard dériva et se posa sur la photo de Wendy et de mon ancien petit ami, Ted, sur le miroir. Ils avaient l'air heureux, tous les deux, sur la plage au coucher du soleil. Je roulai de nouveau sur le ventre de manière à voir mes anciens amis dans le bon sens. Dès mon déménagement ou presque, j'avais abandonné l'idée que Ted resterait dans ma vie. Les garçons se conduisent parfois comme des chiots : ils sont loyaux, mais facilement distraits. Je savais que, dès mon

départ, il s'attacherait à une autre fille. Le fait que ce soit ma meilleure amie, Wendy, n'était pas surprenant. Je plissai les yeux ; j'avais l'impression de voir un voile bleu autour de Wendy se mélanger avec l'ombre jaune qui entourait Ted. Leurs auras ? Mes pensées revinrent à Josh et à ce premier baiser. Et je souris.

— Tu crois que Barnabas va s'en sortir ? demandai-je à Nakita.

— Je ne sais pas. Je n'arrive pas à le joindre, dit-elle d'un ton presque agressif.

Mince, mais qu'est-ce quelle a, cesoir? Je me retournai. Elle était pliée en deux, à angle droit et avait le visage près des orteils. Ses cheveux pendaient d'un côté de sa tête. Ils mettaient en valeur ses pommettes saillantes et son teint parfait. Son amulette oscillait doucement pendant qu'elle peignait de rose ses ongles noirs pour cacher sa véritable nature. Franchement, on aurait dit un mannequin.

Moi, j'avais la poitrine trop plate et, maintenant que j'étais morte, j'étais condamnée à passer le reste de mon existence à attendre la fée des nichons. C'est pas génial, ça... ?

Nakita savait que je ne pouvais pas entrer en contact avec Barnabas, mais cela ne signifiait pas pour autant que je doive perdre les quelques heures qui allaient suivre. Mon corps se trouvait quelque part entre l'instant présent et le suivant, d'après les dires du séraphin qui était là quand j'avais pris le poste de Gardienne des ténèbres. Si je le retrouvais, je pourrais recommencer à vivre pour de vrai et cesser d'être à la tête d'un système auquel je n'adhérais pas. J'oublierais alors tout des Gardiens du Temps, des amulettes, des Faucheurs et des ailes noires. Je redeviendrais moi-même.

Même-si, pour ça, il fallait oublier toute cette histoire.

En regardant Nakita, je me demandai si c'était toujours ce que je désirais.

Mais bien sûr, pensai-je. Puis je levai les yeux au plafond. Comment trouver cet espace situé entre le présent et l'instant d'après ?

Le silence emplit mon âme et je fermai les paupières. Je ne savais même pas où chercher. Mais, où que ce soit, je devais sans doute tenter de le localiser en me servant de ma tête plutôt que de mes yeux. Je pris trois inspirations lentes ; la troisième fois, je retins mon souffle, puis expirai tout aussi lentement jusqu'à ce que mes poumons soient vides. Cela constituait la première étape de l'exercice de concentration de Barnabas.

— Que fais-tu ? demanda Nakita.

Je sursautai, même si elle avait parlé à voix basse. J'inspirai de nouveau.

— A part attendre que mon père aille se coucher? J'essaie de voir si j'arrive à distinguer le moment présent du suivant.

C'était ça ou appeler ma mère.

J'entendis Nakita changer de position et attaquer l'autre pied.

— Bonne chance.

Je haussai les sourcils. Cette utilisation moderne de l'expression sonnait bizarrement dans sa bouche.

Elle était en colère.

— Tu t'intègres super bien, Nakita. (J'ouvris les yeux et m'assis en tailleur sur le lit.) On aurait presque dit une vraie ado, là.

— Tu n'as pas envie d'être Gardienne du Temps, m'accusa-t-elle, le regard dur. (Puis elle se corrigea d'un ton boudeur.) Enfin, tu n'as pas envie d'être la Gardienne des ténèbres. Je crois que si tu le pouvais, tu attribuerais un ange gardien à Shoe.

C'est ça, qui la dérange?

— Tu te trompes, dis-je. Un ange gardien ne nous ferait pas avancer.

Je ramassai le vernis rouge et fis rouler le flacon entre mes paumes pour mélanger le contenu sans faire entrer d'air à l'intérieur.

Nakita me regarda faire. Je la vis pour ainsi dire enregistrer l'information pour plus tard. Elle releva les yeux, pinça les lèvres et me fusilla du regard.

— Tu ne crois pas au destin. Dès que tu n'auras plus besoin de cette amulette pour rester en vie, tu la rendras. Et ensuite, tu oublieras tout. J'étais là. Je t'ai entendue le dire au séraphin.

— Nakita..., fis-je d'un ton rassurant.

— C'est bon, répliqua-t-elle. (Elle trempa de nouveau le pinceau dans le flacon posé en équilibre précaire sur son genou plié.) Je suis une Faucheuse des ténèbres. Mon travail consiste à tuer des gens. Je ne m'ai tends pas à ce que tu m'apprécies.

C'était de pire en pire. Je poussai un soupir, puis posai le vernis rouge sur la commode avant de l'ouvrir avec précaution.

— Je t'aime bien, dis-je sans réussir à la regarder. (Je peignis une première bande rouge par-dessus mon vernis noir.) Je te trouve super. Bon sang, Nakita, tu sais voler ! (Je levai les yeux.) Mais ce qui me manque, c'est de dormir. J'aime avoir faim, puis me sentir mieux une fois que j'ai mangé. Je déteste mentir à mon père et modifier ses souvenirs. Et je ne peux pas être à la tête d'un système en lequel je ne crois pas. Si je n'arrive pas à changer les choses, je renoncerai à ma fonction dès que j'aurai récupéré mon corps.

Elle inspira pour parler. Ses yeux se rivèrent aux miens, et je ne pus détourner le regard.

— Mais tu es faite pour ce travail, dit-elle à voix basse.

Moi, faite pour ce travail? Choquée, je la dévisageai. Une goutte de vernis rouge tomba sur ma couette.

— Comment ça? (Je replongeai le pinceau dans le flacon et me dépêchai de prendre un mouchoir en papier.) Tu as clairement dit que, à ton avis, je faisais fausse route. Comment pourrais-je convaincre les séraphins si je ne réussis déjà pas à te convaincre, toi ?

Super. Papa va être furieux pour la couette. Je la tamponnai nerveusement pour essayer de nettoyer le plus gros

de la tache. Lorsque je relevai la tête, Nakita m'observait d'un air interloqué.

— Je ne sais pas, reprit-elle, mais tu crois en ce que tu fais. Si les Gardiens du Temps changent, c'est pour une bonne raison. Tu aides les gens... avec passion, même si je ne comprends pas ce que tu essaies d'accomplir. Les erreurs n'ont aucune importance. Ce qui compte, ce sont les actions qu'on entreprend quand les choses ratent.

Nos regards perdus se croisèrent. Je comprenais ce qu'elle disait - enfin, en quelque sorte - mais je ne parvenais pas à lui expliquer mon point de vue.

— Par ailleurs, poursuivit-elle à mi-voix en retournant à son vernis, si tu pars, tu vas me manquer.

Je restai assise sur mon lit, deux ongles peints en rouge et les autres encore complètement noirs. Je ne savais quoi répondre. Un coup de vent agita mes rideaux, et le roulement du tonnerre donna plus de poids aux derniers mots de Nakita. Le soleil n'était sans doute pas encore couché, mais je ne le voyais pas derrière les nuages sombres.

Nakita poussa un soupir qui se mêla aux clapotis des premières gouttes de pluie sur le toit. Il fallait que je dise quelque chose, mais aucune réponse ne venait remplir le bienheureux vide de mon esprit.

Par moments, des gouttes plus importantes s'écrasaient sur les tuiles avec un bruit mat, et l'odeur des bardeaux mouillés portée par la brise entrait dans la chambre. Tout en continuant à chercher quelque chose à dire pour la réconforter et clarifier mes intentions, j'allai fermer la fenêtre.

— Nakita..., commençai-je en contemplant le crépuscule et les nuages d'un gris uniforme.

Soudain, un bruit léger mais ô combien familier gratta la surface de ma conscience comme un couteau. Je perçus un crissement de baskets cherchant une prise sur le toit. Puis j'entendis le petit gazouillis du chant de Calice.

— Il était une fois un garçon sur un toit, toujours trop à l'écart; comme l'escargot se doit, il rampe très lentement, jusqu'au jour où il choit. Oui, car en vérité il est bien maladroit.

Barnabas est-il de retour?

— Barnabas ? appelai-je en me penchant par la fenêtre. Nakita leva les yeux de l'ongle qu'elle terminait.

Je sursautai en entendant un dérapage soudain sur le toit. Je saisis la moustiquaire, la soulevai et la déposai sur le sol. Un jappement alarmé fit se redresser Nakita puis, avec le bruit effrayant d'une chute de gravier, une ombre blanche dévala le toit et passa devant ma fenêtre. Quelqu'un tombait en agitant bras et jambes. Un choc sourd suivi d'un grognement retentit en même temps qu'un roulement de tonnerre lointain.

Je me tournai vers Nakita.

— Je ne pense pas que ce soit Barnabas, dis-je.

Son visage était calme mais ses yeux avaient ce reflet argenté que je connaissais bien.

— Je ne saurais le dire. Qui que ce soit, il cache son aura. (Pressée de savoir, elle me tendit son vernis.) Je reviens.

J'écarquillai les yeux.

— Nakita! sifflai-je.

Mais elle avait déjà posé la main sur son amulette, qui scintilla dans des teintes violettes. Son épée apparut dans sa main libre.

— Nakita, attends ! ordonnai-je en posant le vernis.

Elle était déjà à moitié sortie par la fenêtre pour se hisser sur le toit.

— Crottes de chiots sur un tapis, chuchotai-je.

Elle se tenait à présent sur le rebord de la toiture et regardait le sol, une main sur la hanche. Le vent soufflait en bourrasques et la pluie tombait plus dru, mais les branches d'arbre au-dessus de ma chambre protégeaient ma fenêtre.

— Qui es-tu? demanda-t-elle à voix haute.

Puis elle cessa d'observer et sauta hors de ma vue.

— Calice! m'écriai-je.

D'accord, ce n'était pas Barnabas qui nous espionnait, mais il y avait bien eu quelqu'un, et Calice l'avait fait tomber.

La messagère déboula en apportant avec elle des odeurs d'ozone et de pluie, et, de dépit, se mit à voleter en tous sens, si tant est qu'une boule de lumière puisse avoir l'air dépitée.

— Bon sang, Madison! Je ne voulais pas que tu saches que j'étais là, dit-elle, déçue. Je ne t'espionnais pas. Juré! C’était ce gamin, le futur Gardien de lumière. Paul n'était pas gentil, alors je l'ai fait tomber. Tu n étais pas censée savoir que j'étais là!

— Va chercher Barnabas, dis-je, la main sur le rebord de la fenêtre.

— Tu n'es pas en colère?

La lueur - tout ce que je voyais d'elle - disparut lorsqu'elle cessa de battre des ailes.

— Non, en revanche je le serai si tu ne vas pas chercher Barnabas. Il est camouflé, alors je ne peux pas le joindre.

En réalité, j'étais furieuse, mais je m'inquiétais encore plus pour Nakita et la personne tombée du toit.

— Je reviens tout de suite, tinta Calice, soulagée.

Elle s'envola à toute vitesse par la fenêtre.

Je pris ma respiration et m'approchai de nouveau de la fenêtre. Un grognement de surprise étouffé monta de la cour, juste en dessous, suivi par un bruit métallique. Ce fut plus une impression qu'un son, puis un éclair violet colora le dessous des feuilles du chêne qui formait une voûte au-dessus de ma chambre.

Ça s'annonçait mal. J'écartai les rideaux et sautai à mon tour sur le toit humide et chaud, dans la nuit pesante.

CHAPITRE 6

Mes baskets dérapèrent sur le gravier mouillé du toit. Je me dépêchai de m'asseoir avant de tomber.

Les branches qui surplombaient la maison faisaient paraître la nuit plus sombre. J'avançai prudemment jusqu'au bord et regardai en bas. Nakita était debout au-dessus de quelqu'un. Elle tenait deux épées, une dans chaque main. Mes lèvres s'entrouvrirent lorsque je reconnus notre espion, allongé sur le dos dans ma cour. C'était le garçon que j'avais vu dans le désert, à travers les yeux de Ron. Son amulette brillait d'un vif éclat vert, qui se reflétait sur l'une des épées de Nakita. C'était la sienne, de toute évidence. Calice l'avait appelé Paul. — Dis-moi qui tu es! ordonna Nakita. Je poussai un soupir, fis pendre mes jambes dans le vide et me laissai tomber vers l'avant de manière à ne pas filer mon collant sur la gouttière. Je chutai lourdement et m'empressai de rabattre ma jupe.

— Nakita! Du calme! chuchotai-je le plus fort possible tandis que l'onde de l'impact se répercutait dans mon corps.

Elle se retourna vers moi.

— Il s'appelle Paul, dis-je. Je crois que c'est le successeur de Ron.

— Le successeur de Chronos ?...

Elle poussa un cri et sauta en arrière lorsque le garçon donna un coup de pied dans sa direction.

Sandy, le golden retriever du voisin, se mit à aboyer et à sauter contre le grillage.

L'espion se releva en reculant précipitamment. Il s'arrêta à bonne distance de Nakita et rajusta ses vêtements. Idiot de mortel.

— Donne-moi ma faux, exigea-t-il.

Mais Nakita n'écoutait pas. Sandy non plus tandis que je lui ordonnais de se taire. La pluie avait redoublé, et tout ce qui n'était pas sous l'arbre était mouillé.

— Ce serait toi, le futur Gardien de lumière ? demanda Nakita. (Malgré son air troublé, sa voix était claire.) Tu es bien trop jeune.

J'eus une grimace de compassion en voyant les mâchoires du garçon se crisper. Il tendit la main.

— Bon, allez, tu me rends mon épée ?

Il avait un accent du Midwest ; cela ne faisait aucun doute, malgré son drôle d'accoutrement. Il portait la même chemise et le même pantalon flous que je lui avais vus, à travers les yeux de Ron le jour même. Un peu le style

tenue d'arts martiaux. On pouvait faire confiance à Ron en matière de fringues bizarres.

Nakita leva le menton et adopta une posture plus assurée.

— Pourquoi le ferais-je ? Tu nous espionnais !

— Parce que tu dois la lui rendre, dis-je.

Je me demandais ce qu'il avait entendu de notre conversation. Génial. Comme si j'avais besoin que Ron sache que Nakita craignait une trahison de ma part.

La chienne finit par cesser d'aboyer. Je rejoignis Nakita sans bruit. C'était sympa de sentir qu'on maîtrisait un peu la situation, pour une fois. Je dévisageai Paul, qui m'examina de la tête aux pieds.

— Va te faire voir, dit-il simplement.

Sympa.

— Changement de plan. Ne lui rends pas son épée.

Il entra à reculons dans l'ombre du garage. Comme il s'approchait de Sandy, l'adorable bête entreprit de percer le grillage à coups de griffe.

— Tu vois? Il est grossier, dit Nakita en me tendant l'épée de Paul.

Ce dernier se crispa.

Sa faux était lourde et me picota un peu les doigts. Je savais qu'il ne fallait pas tenter un moulinet; Paul aurait compris que je ne savais pas m'en servir. Cependant, je n'avais jamais vu une pierre aussi jolie. Le chatoiement vert de la poignée était parfaitement assorti à celui de son amulette : un vert parcouru de paillettes dorées, comme les yeux d'un chat.

Le garçon se ressaisit. Il n aimait manifestement pas me voir tenir son épée.

— Ce n'est pas moi qui tue les gens à cause des choix qu'ils font et des actes qu'ils n'ont pas encore accomplis.

— De qui parles-tu ? rétorqua Nakita. D'elle ou de moi ? Je jetai un coup d'œil à la fenêtre ouverte de ma

chambre.

— Vous voulez bien baisser d'un ton ? Mon père est à l'intérieur.

Ni l'un ni l'autre ne m'écoutèrent. Paul ne quittait pas son arme des yeux. Ah, ça, il la voulait, pas de doute. Soudain, je pensai à quelque chose.

— Où est Ron ? demandai-je.

Il perdit aussitôt son expression avide. Il faisait sombre, mais je distinguais tout de même son visage grâce à la lumière atténuée du porche de devant. Le bruit de la pluie s'intensifia, et une légère bruine commença à nous atteindre en s'insinuant entre les feuilles.

A côté de moi, Nakita laissa échapper un petit grognement de plaisir.

— Il est effrayé, dit-elle. (Elle leva la pointe de son épée ; Paul recula encore d'un pas vers la clôture.) Je connais la peur. Je la connais mieux que n'importe quel Faucheur ayant jamais pris son envol.

Chronos ne sait pas que tu es ici, et tu as peur. (Elle me regarda avec un curieux petit sourire.) Il est comme toi. Impulsif.

Merci bien, pensai-je. L'apprenti de Ron se crispa de nouveau.

— Je ne suis pas du tout comme toi ! s exclama-t-il.

Il regarda le ciel en entendant un battement d'ailes.

C'était Barnabas. Et Calice. Mes épaules se détendirent. Une odeur de tournesol emplit soudain l'air étouffant. Un éclair lumineux déchira la nuit et un grondement de tonnerre roula sur nous. Des éclairs. La cerise sur le gâteau.

— Tout va bien ! Pas de problème ! dis-je aussi fort que je l'osais en jetant un nouveau coup d'œil au rectangle lumineux de ma fenêtre, à l'étage.

La dernière chose dont j'avais besoin, c'était qu'une troisième personne dégaine sa faux.

Calice décrivit trois cercles autour de Nakita et moi avant de se précipiter dans l'arbre. Paul ne la regarda à aucun moment. Curieux...

La main de Nakita se crispa sur son épée lorsque Barnabas atterrit dans la rue. Ses ailes disparurent et il traversa la pelouse d'un pas nonchalant, égal à lui-même avec son tee-shirt défraîchi, son jean et le pardessus gris qu'il portait parfois. Les gémissements de Sandy s'intensifièrent, tandis qu'elle balayait frénétiquement le sol de sa queue. Inquiet, Paul se déplaça.

— Je sais qui tu es, dit-il à Barnabas. (Il recula jusqu'à la clôture, mais, de l'autre côté, la chienne sauta sur lui, secouant le grillage.) Tu es devenu un Faucheur de la mort. Sale traître. Tu es encore pire qu'elles.

— C'est un malpoli! s'exclama Calice. C'est pour ça que je l'ai poussé du toit, pour qu’ 'il fasse un grand paf» !

Je savais que l'accusation de Paul avait blessé Barnabas, mais il n'en laissa rien paraître. Il nous rejoignit sans ralentir le pas... puis nous dépassa. Paul pâlit. L'air effrayé, il recula en longeant la clôture. Mais c'était la chienne qui intéressait Barnabas. Elle le lécha gaiement tandis qu'il la saluait à voix basse et passait les doigts à travers le grillage.

— Tiens, riens, murmura Barnabas en s'essuyant les doigts sur son tee-shirt.

Il tendit la main vers l'épée que je tenais. Je sentis une vague de picotements me parcourir lorsqu'il la prit. Je frissonnai.

— Regardez qui a échappé à son maître, ajouta-t-il en étudiant le joyau vert de la poignée. Tu es le successeur de Ron, c'est ça ? Le futur Gardien de lumière ?

Paul s'obstinait à garder le silence, mais il était évident que c'était vrai.

— Je te lavais dit, jubila Calice. Les séraphins l'ont vu partir et m'ont envoyée le surveiller. Je n'espionnais pas Madison. Je savais quelle était en sécurité avec Nakita. (Ma petite gardienne voltigeait en cercles autour de moi.) Je te jure, Madison. Je ne t'espionnais pas.

— Je te crois.

Je vous assure que ses ailes devinrent si brillantes que Paul aurait dû la voir. Et pourtant, ce ne lui pas le cas. D'après la direction de son regard, il pensait que je m'étais adressée à Barnabas.

— Il est tombé du toit, dit Nakita. Il est aussi imprudent que Madison. Les cent prochaines années vont être très difficiles, le temps qu'ils comprennent ce qu'ils font.

Paul fronça les sourcils. Moi non plus, je ne fus pas très contente d'entendre ça. Calice s'embrasa.

— Oh! s’exclama-t-elle, comprenant enfin que Paul ignorait tout de sa présence. 77 ne me voit pas?

Comment ça se fait? (Elle alla voleter devant l'amulette du garçon.) Il était une fois un Gardien nommé Ron. Ce grand benêt avait le QI d'une crevette. Quand pour son apprenti, il fit une amulette, pas de bol: ses pouvoirs ne valaient pas tripette.

Ron a donné une amulette inférieure à Paul? Pourquoi ne suis-je pas étonnée ? Nakita riait.

Barnabas lui-même ricana.

— Qu'est-ce que tu fabriquais sur mon toit ? demandai-je, les yeux rivés sur le joyau scintillant, comme Barnabas orientait la lame afin qu'elle reflète la lumière du porche de devant.

— C'est ce que j'aimerais savoir, renchérit l'ange.

Il brandit l'épée pour en tester l'équilibre et réalisa une série de moulinets si rapides et si complexes que mon œil fut incapable de les suivre. Son pardessus volait au gré de ses mouvements. J'avais l'habitude du savoir-faire de l'ange, mais Paul, impressionné, le regardait, bouche bée. L'épée avait été créée par l'amulette du garçon, et tant qu'il ne rappellerait pas son énergie, sa pierre serait diminuée. J'avais déjà dominé l'amulette de Nakita en m'emparant de son épée. Paul avait des raisons de s'inquiéter.

— Rends-moi ma faux! s'écria-t-il.

Barnabas cessa ses moulinets et le toisa de la tête aux pieds. Il y avait une colère toute neuve dans ses yeux ; cette vision me dérangea.

— Que faisais-tu sur le toit de la Gardienne des ténèbres? demanda-t-il sur un ton qui ne souffrait aucune discussion.

Je compris à quel point cela l'ennuyait. Moi aussi, ça me dérangeait. Epaule contre épaule, Barnabas, Nakita, et moi coinçâmes Paul contre la clôture. Derrière lui, Sandy gémissait toujours. Il commençait à pleuvoir sérieusement et une odeur de plumes mouillées imprégnait l'air.

Paul resta silencieux. Ses yeux scintillèrent à la lumière du réverbère lorsqu'il leva le menton. Je mis une main sur ma hanche. J'étais sur le point de laisser Nakita régler le problème à sa manière quand une voix étouffée appela de l'intérieur de la maison :

— Madison?

Chiotte, c'était mon père. Je grimaçai en levant la tête vers le rectangle lumineux de la fenêtre de ma chambre. J'avais l'impression qu'il avait appelé depuis le rez-de-chaussée, mais cela pouvait changer, et vite.

— Je m'en charge, dit Barnabas en me rendant l'épée de Paul.

La poignée était chaude, glissante de pluie ; je fus de nouveau surprise de sentir à quel point elle n'était pas à sa place dans ma main. Barnabas jeta un regard d'avertissement à Nakita pour qu'elle se tienne tranquille, puis trotta jusqu'à la porte de devant et sonna.

— Retourne dans l'ombre, siffla Nakita.

J'allai me réfugier sous l'auvent étroit du garage. C'était généralement par là que je grimpais sur le toit quand je rentrais en douce. Je cherchai à tâtons les deux biscuits pour chiens que j'entreposais sur le rebord de la fenêtre du garage. J'en lançai un par-dessus la clôture pour occuper Sandy pendant que mon père allait ouvrir. Paul se baissa lorsque la friandise passa au-dessus de sa tête. Les pointes de ses cheveux étaient trempées.

— Tu ne peux pas me toucher, dit-il à Nakita même s'il semblait n'avoir pas plus envie que nous de se faire prendre.

— Elle peut carrément te tuer, répliquai-je. (Calice soupira bruyamment.) C'est une lame de Faucheur qui m'a tuée.

Paul écarquilla les yeux. Nakita lui adressa un sourire narquois.

— Tu l'ignorais, hein ? murmura-t-elle au moment où mon père ouvrait la porte et où Barnabas lui disait bonjour.

— Il était une fois un mec au gros ego, chantonna Calice en perdant lentement de l'altitude pour aller se poser sur un rebord de fenêtre sale. Dans ses rêves il se crut dev'nu un grand héros quand, jouant les Faucheurs, il tua un Gardien, et cela fit de lui un bon gros vrai zéro.

Elle parlait de Kairos, le Gardien du Temps dont je possédais désormais l'amulette. Non seulement il avait essayé de me supprimer pour conserver son poste, mais il avait également assassiné son prédécesseur pour le remplacer plus tôt que prévu.

Comme Paul était apeuré, je m'approchai de la façade du garage pour jeter un coup d'œil derrière l'angle du mur. Un rayon de lumière se déversait dans la nuit morne. Il éclairait Barnabas qui semblait irradier. Je savais que c'était mon imagination, néanmoins, à côté de lui, mon père avait l'air bien pâle.

— Bonsoir, monsieur A., dit Barnabas sur un ton tout à fait normal. Je sais qu'il est tard, mais je dois raccompagner Nakita chez elle.

La culpabilité me frappa. Je grimaçai lorsque la silhouette de mon père éclipsa la lumière et qu'il gronda : — Je croyais qu'elle passait la nuit chez nous. Entre.

— C'était le cas, dit Barnabas. (Il s'essuya les pieds sur le paillasson et entra.) Mais elle n'a pas...

La porte se referma, et je n'entendis jamais son mensonge.

— Par les plumes cassées de Gabriel, jura Nakita en regardant la fenêtre de ma chambre. Maintenant, il faut que je fasse une apparition. Madison, tu vas t'en sortir ?

— Bien sûr, dis-je en soulevant l'épée de Paul. Mais reviens vite.

Je comptais rendre son arme à Paul dès que Nakita serait hors de vue. S'il tentait quoi que ce soit ensuite, Calice se chargerait de le faire s'emmêler les pinceaux.

Nakita, qui ignorait mes plans, jeta à Paul un regard menaçant pour lui intimer de se tenir tranquille.

Elle se hissa sur le toit du garage et sauta presque verticalement afin de saisir le rebord du toit de la maison, puis se

propulsa jusqu'au sommet après s'être balancée comme une championne de gymnastique. C'était aussi par là que je passais, sauf que, moi, j'avais besoin de monter sur la poubelle. Mes mouvements étaient également beaucoup moins gracieux. Elle se redressa, épousseta son jean et effectua un petit bond jusqu'à ma fenêtre. Je l'entendis se glisser à l'intérieur plus que je ne la vis. Enfin seuls...

— S'il tente quelque chose, m'informa Calice à côté de moi, je lui colle Sandy aux fesses.

Je ne voulais pas savoir comment elle prévoyait de faire passer la clôture à la chienne. Peut-être son plan était-il à base d'éclairs. Je relâchai un souffle que j'avais sans doute pris deux minutes plus tôt et dévisageai Paul.

— Tiens, dis-je en lui tendant son épée, pointe vers le bas. Désolée. Nakita a tendance à s'enflammer un peu vite.

— Madison! s’exclama Calice.

Elle devint deux fois plus brillante, mais je ne lui accordai aucune attention.

Il faut dire que Paul ne prit pas la bonne décision.

— Je ne te laisserai pas recommencer à tuer! cria-t-il.

II s'élança en avant. Je fis un bond et heurtai du dos le côté du garage. Quelque chose qui me fit songer à des plumes noires et glacées me transperça. Je retins mon souffle.

— Eh ! hurlai-je en m'apercevant qu'il m'avait donné un coup d'épée. Ça va pas, non ?

Sandy aboyait furieusement.

Calice riait ; sa voix était trop aiguë pour que je l'entende et son halo passait frénétiquement par toutes les couleurs

du spectre. Personnellement, je ne voyais pas ce qu'il y avait de drôle.

Paul me regardait fixement en serrant son épée. La pluie ruisselait sur son visage.

— Je t'ai touchée ! Je sais que je t'ai touchée ! s'exclama-t-il sur le ton de quelqu'un qui se sent trahi.

Mon épée t'a transpercée, et pourtant tu vas bien ! Tu es vraiment morte !

— Tu crois? répliquai-je en tirant sur ma chemise pour voir s'il l'avait endommagée. (Calice se roulait sur la pelouse ; hilare, elle brillait d'un vif éclat rouge.) Tu veux mourir aussi ? Alors continue comme ça, espèce d'abruti. Mais bon sang, ça va vraiment pas dans ta tête !

Sans cesser de me dévisager, il recula jusqu'à toucher la clôture. Sandy lui sauta dessus. Il fit un pas distrait en avant ; il devait avoir des empreintes de pattes mouillées plein le dos.

— Ron a dit que tu étais morte, bégaya-t-il.

— Il lui arrive parfois de dire la vérité. (Heureusement, son épée était prévue pour trancher les âmes, pas le tissu : ma chemise n'avait rien.) Sais-tu combien ça m'a coûté ? demandai-je, soulagée de ne pas avoir à expliquer la présence d'une déchirure de trente centimètres à mon père. Ce n'est pas parce que tu te balades déguisé en Luke Skywalker que les autres ont aussi envie de s'habiller avec des guenilles !

— Il était une fois un type du nom de Paul. Futur Gardien du Temps, il singea les Faucheurs, agitant son épée comme un seigneur de guerre; mais tout ce qu'il sut faire, c'est tomber l'cul par terre.

— Ça a presque un sens, Calice.

Elle s'envola de nouveau. Elle luisait doucement dans la nuit. De la poussière dorée s'échappa lorsqu'elle se débarrassa de la pluie qui humidifiait ses ailes.

Paul regarda de tous côtés lorsqu'il se rendit compte que j'étais moins seule que j'en avais l'air.

Interloqué, il resta muet jusqu'à ce que nos yeux se croisent.

— Tu n'es pas comme je le croyais.

Je haussai les épaules et m'adossai au garage pour me protéger de l'averse. Je croisai les bras mais, en m'apercevant que cette attitude me donnait un air vulnérable, je choisis de mettre les pouces dans les poches de ma jupe à la place.

— Ron t'a dit que j'étais la mort en rollers ? demandai-je, encore remontée après l'incident de l'épée.

Est-ce qu'il t'a raconté qu'il m'avait menti sur mon identité, après ma mort, et tout le reste ? Il t'a raconté qu'il avait caché mon existence aux séraphins pour qu'ils ne puissent pas me rendre mon corps et que je ne puisse pas revivre ? Je suis morte, Paul, et c'est vraiment nul.

Paul baissa les yeux. Calice, qui devait repenser au rôle qu'elle avait joué dans toute cette histoire, ne pipait mot. Ron l'avait utilisée, elle aussi. Le tonnerre roula au loin. La lumière du réverbère se reflétait sur les cheveux mouillés de Paul. Ils semblaient noirs, mais quand je les avais vus dans le désert, ils étaient bruns.

— Je ne voulais pas être la Gardienne des ténèbres, dis-je. (Il pinça les lèvres comme s'il ne me croyait pas.)

Je ne veux toujours pas. J'aurais pu récupérer mon corps tout de suite et laisser tomber tout ça.

Je lui montrai mon amulette, car je voulais qu'il voie à quel point elle semblait plus ancienne que la sienne. Je ne savais peut-être pas m'en servir, mais elle était beaucoup plus puissante que celle que Ron lui avait fabriquée.

— Mais Ron n'a averti personne, poursuivis-je, et le temps que la vérité apparaisse au grand jour, Kairos était mort et il était trop tard. Ron t'a parlé de lui, je suppose ?

— Le précédent Gardien des ténèbres. Tu l'as tué ?

— N'a-t-il donc pas encore compris que tu n'étais pas une meurtrière? grommela Calice.

Je sentis une vague de chaleur m'envahir lorsqu'elle se posa sur mon épaule.

— Non, répondis-je à Paul. Nakita l'a fauché quand elle a découvert qu'il lui avait menti et que j'étais sa remplaçante. Elle n'a pas aimé qu'il essaie de s'opposer à la volonté des séraphins en m'assassinant. Sais-tu ce que ça fait, d'avoir quelqu'un aux trousses qui tente de te tuer ?

Je m'écartai du mur du garage. Paul fit un petit pas en arrière. — Non.

— Moi, ça m'arrive tout le temps.

Paul contempla son épée et Calice décolla de mon épaule. L'espace d'un instant, la lame étincela sur toute sa longueur, puis elle disparut. Sa main était vide. Un scintillement doré tourbillonna dans les profondeurs de son

amulette avant qu'elle se rendorme. Ce n'était plus qu'une pierre noire plate.

— Pourquoi es-tu venu ? demandai-je, presque déprimée. Ce garçon me détestait alors qu'il ne me connaissait

même pas.

Paul observa la rue, puis reporta son attention sur moi.

— D'après Ron, tu prétends essayer de sauver quelqu'un. Pourtant, ton travail consiste à envoyer des Faucheurs mettre fin à des vies. Je voulais voir ça par moi-même.

Il n'avait pas cru Ron. De plus en plus curieux.

Les ailes de Calice apparurent en battant à toute vitesse.

— Je t'ai dit que je ne t'espionnais pas, murmura-t-elle. Les séraphins l'ont destiné à te rencontrer ce soir, et ils m'ont envoyée pour que je veille à ce que vous surviviez tous les deux.

Ah, vraiment? C'était... déroutant. J'enregistrai l'information et me redressai. — Et? demandai-je.

Derrière Paul, Sandy était tranquillement assise sous la pluie. Sa queue se couvrait de boue au fur et à mesure qu'elle la frottait par terre.

— Pourtant..., dit-il sur un ton maussade. Tu es la Gardienne des ténèbres.

— Etre des ténèbres ne signifie pas être mauvaise, m'emportai-je. Appartenir à la lumière, c'est servir le libre arbitre, voir des décisions prises au grand jour. Etre des ténèbres, c'est servir le destin des séraphins dans l'ombre, pas nécessairement choisir de faucher des âmes.

J'inspirai lentement. Il pouvait partir s'il le souhaitait; d'ailleurs, il n'avait presque pas parlé. Peut-

être voulait-il simplement quelque chose.

— Je m'appelle Madison, me présentai-je au cas où Ron ne le lui aurait pas dit.

Il hésita puis, prudemment, répondit:

— Moi, c'est Paul.

— Et moi, Calice. Colle un sourire sur ta face, pour le bien de l'espèce, car Madison est lasse. Je suis sûre qu’ 'on peut en tirer un poème.

Puis l'ange s'envola et s'éloigna.

Je me sentis seule. Paul avait l'air stupide, planté ainsi sous la pluie, les cheveux collés au front, le bas de son pantalon ruisselant d'eau.

— Rends-moi service, Paul. Dis à Ron de ne pas se mettre en travers de mon chemin. J'essaie de sauver la vie de ce garçon. Si Ron s'en mêle, il va pousser Nakita à... euh... faire comme d'habitude.

(Je refusais de dire « le tuer».) Que tu me croies ou non, je suis tout autant que toi pour le libre arbitre.

Paul rit avec amertume.

— Le libre arbitre ? Les Gardiens des ténèbres ne croient pas au libre arbitre.

— Oui, je sais, gémis-je. Mais c'est comme ça, d'accord ? J'essaie de faire mon boulot d'une manière qui n'aille pas à l'encontre de toutes mes convictions. Laisse tomber, tu veux ?

Je commençais à être agacée, et plus je m'emportais, plus il devenait confiant ; même trempé, debout sous la pluie, avec de l'eau qui lui dégoulinait dans le cou.

— Pourquoi ne me dis-tu pas tout simplement qui est le marqué, afin qu'on lui attribue un ange gardien ? demanda-t-il.

Mal à l'aise, je repensai à ce qu'avait dit Nakita à peine une heure plus tôt. Si je ne lui avais pas promis de refuser, aurais-je accepté la proposition de Paul ?

— Est-ce ta solution ? interrogeai-je en souhaitant que Barnabas se dépêche un peu. Attribuer un ange gardien au marqué ? Tu n'as pas une solution à encore plus court terme ? En plus, ce mec est un pourri, Paul. Rien que pour rigoler, il fera souffrir beaucoup de monde... à moins que quelque chose le fasse renoncer et change son destin.

— Alors tu as été projetée dans le futur, fit-il à mi-voix.

— Non. (Il me déplaisait d'admettre que je n'étais pas capable de réaliser de vrais trucs de Gardien du Temps.) Ce sont les séraphins qui me l'ont dit.

— Et tu les crois.

Il avait un rictus particulièrement laid sur le visage, comme si les séraphins étaient les méchants de l'histoire.

— Ils n'ont aucune raison de mentir.

Mais Paul n'écoutait plus. Le couinement de la porte d'entrée me fit sursauter. Je lançai la dernière friandise à Sandy.

— J'essaie de parler à ce garçon, expliquai-je à Paul tandis que Barnabas et Nakita sortaient de la maison en se disputant. Si je peux l'aider à changer de vie, il se peut que le destin cesse de réclamer qu'on le tue. C'est tout. Je ne fais rien d'autre. Maintenant, tu veux bien demander à Ron de me laisser le champ libre pour que je puisse effectuer une vraie tentative? Dès qu'un Faucheur de lumière ou une aile noire se montrera, j'aurai du mal à empêcher Nakita de...

— Le tuer, finit-il à ma place. (Son regard était dur.) Tout le monde a le droit de faire ses choix, qu'ils soient bons ou mauvais.

— Je ne dis pas le contraire, insistai-je pendant que Barnabas et Nakita approchaient. Mais pourquoi laisser quelqu'un faire le mauvais choix quand, avec un minimum d'informations, il pourrait faire le bon? Il est difficile de se réveiller et de voir le soleil si les stores sont tirés. Je suis là pour les relever, Paul. Cesse d'essayer de m'écarter de la fenêtre.

Il réfléchit et jeta un coup d'œil aux Faucheurs qui arrivaient.

— Dis-moi qui tu vas faucher, exigea-t-il avant qu'ils soient assez près pour l'entendre. Peut-être qu'ensuite je te croirai.

— Je ne trahirai pas Nakita, murmurai-je par-dessus le chuintement de la pluie. C'est mon amie.

— Ça rendrait les choses plus faciles.

Le bruit des pas de Barnabas se rapprocha. Je reculai pour lui faire de la place. Nakita tenait son sac en le balançant comme pour s'en servir de marteau. Je savais que j'avais l'air nerveuse. Lorsque Barnabas vit mes mains vides et comprit que Paul avait récupéré son épée, il soupira.

— Madison, se plaignit-il.

Il était évident que nous n'irions pas plus loin. Je ne désirais qu'une chose : que Paul s'en aille.

— Paul était sur le point de partir. (Je me tournai vers lui.) Pas vrai ?

— Alors tu ferais mieux d'appeler Ron, grogna Barnabas. Je refuse de le transporter.

— Je n'ai pas besoin d'être transporté pour retourner chez moi, dit Paul.

Il haussa les sourcils d'un air malin puis, en quelque sorte, glissa de côté et disparut à l'intérieur d'une ligne noire scintillante.

— Nom d'un chiot mort! m'exclamai-je avec un mouvement de recul. Je suis incapable de me déplacer comme ça! (Je me tournai vers Barnabas et Nakita.) Comment ça se fait ?

Bon sang, il aurait pu disparaître n'importe quand à partir du moment où je lui avais rendu son épée.

Pourquoi n'en avait-il rien fait ?

— Tu peux, dit Nakita, qui avait déjà recouvré ses esprits.

— C'est seulement que tu ne sais pas comment procéder, ajouta Barnabas.

Calice poussa un cri de surprise strident.

— J'ai trouvé! J'ai trouvé! Je m'appelle Calice, je viens de l'espace, lieu de mille délices, et je surveille Paul, je le prends en chasse. Faut que j 'me casse.

Et, avec le même genre de glissement lumineux latéral, elle disparut à son tour.

À la fois agacée et dégoûtée, je fourrai mon amulette sous ma chemise mouillée.

— Pourquoi ne sont-elles pas fournies avec un livret explicatif? grognai-je.

Cependant, une bonne chose ressortait de tout cela: si Calice surveillait Paul, elle ne me surveillait pas, moi.

Barnabas secoua les épaules et ses ailes apparurent. À la lueur du lampadaire, elles semblaient entourées d'un halo.

— On s'en va ? devinai-je. (Barnabas acquiesça ; ses ailes formèrent un dôme pour me couvrir.) Et mon père ?

Comme tout le monde restait silencieux, je me tournai vers Nakita. Elle faisait la moue. Je repensai au moment où ils étaient sortis de la maison en se disputant.

— Et mon père ? répétai-je plus fort.

Barnabas me prit par le bras et m'attira vers lui.

— II regarde la télé sur le canapé.

Il sentait les plumes mouillées. Je repoussai sa main.

— Qu'avez-vous fait à mon père? demandai-je sur un ton accusateur.

Barnabas rougit.

— Rien! s'exclama-t-il. Allez viens, je peux te sécher en chemin. (Je ne bougeai pas ; il fusilla Nakita du regard lorsqu'elle fit mine de parler.) D'accord, d'accord. Je lui ai simplement implanté un souvenir dans lequel tu es déjà au lit. Je ne veux pas vous abandonner ici, Nakita et toi, et je ne peux pas laisser Shoe seul plus longtemps. Ton père va bien. Peut-on traverser les nuages pour voler au-dessus de la pluie, s'il te plaît ?

Dans l'ombre, Nakita déploya ses ailes noires en grommelant qu'elle s'en serait mieux sortie avec mon père.

Debout sous la pluie qui ruisselait sur mon visage, je me demandai si Paul n'avait pas raison. J'aurais pu lui donner le nom de Shoe ; tout aurait été terminé. Sauf que Shoe aurait passé le reste de sa vie bénie à provoquer des catastrophes. Et, plus important, j'aurais trahi la confiance de Nakita.

Je jetai un regard hésitant à Barnabas. La pluie dégoulinait des pointes de ses cheveux aplatis. Il attendait, les sourcils froncés, d'un air interrogateur. Soudain, je compris que, s'il avait attiré Nakita à l'intérieur, c'était justement pour que je puisse révéler à Paul l'identité de celui que nous cherchions.

Il m'avait donné une occasion de le faire.

Je lui souris et secouai la tête. Il sembla se détendre. Il m'avait laissé une chance, même s'il n'était pas d'accord pour que je parle. D'une certaine façon, cela me réconforta. C'était comme si j'avais enfin accompli quelque chose de bien.

Nakita nous considéra l'un après l'autre, puis ses yeux revinrent sur moi. Elle savait qu'il y avait eu un échange silencieux entre nous mais ignorait de quoi il s'agissait.

— On y va ? demanda-t-elle avec hésitation.

— Affirmatif, répondis-je.

Nakita sourit. Je croyais au libre arbitre, mais donner un ange gardien à Shoe, ce n'était pas choisir.

C'était se défiler.

CHAPITRE 7

J) appréciais de n'avoir qu'une illusion de corps. Depuis le temps que j'étais accroupie sous la fenêtre de Shoe, mes genoux auraient dû commencer à me faire souffrir. Je me redressai et allai me placer sur le côté de la vitre pour jeter un coup d œil à son lit bien fait. Près de moi, Barnabas observait Shoe sans ciller. Nakita se promenait devant le jardin en prenant des clichés de feuilles, d'arbres, et même d'une fissure dans le trottoir. Elle me rendait nerveuse, même si elle avait enlevé le flash. Au moins, ici, il ne pleuvait pas. Ah, les petites faveurs divines...

Notre vol m'avait permis de sécher en partie. J'étais désormais moite et collante, à la différence de Barnabas dont les vêtements et les cheveux ne présentaient plus la moindre trace d'humidité, ce que je lui enviais. Nakita aussi était impeccable, dans son jean et ses sandales. Ses ongles étaient désormais rose perle, aux mains comme aux orteils. Elle avait fini de les vernir quelques instants plus tôt pour tromper son ennui.

— Ne peut-on pas tout simplement aller lui parler? murmurai-je lorsque Nakita se rapprocha pour prendre une photo dont le sujet m'échappait.

J'en avais assez de fureter comme ça. Quand même, j'étais censée sauver ce type et je ne lui avais même pas encore adressé la parole. J'avais deux Faucheurs avec moi, mais l'un était distrait par son nouveau jouet et l'autre était trop attaché à son protocole millénaire pour tenter quoi que ce soit de nouveau.

— Accorde-moi rien qu'une minute, dit Barnabas pour ce qui devait être la sixième fois. Je veux voir ce qu'il fait.

Dans l'ombre, Nakita examinait l'écran de son appareil photo, qui lui éclairait le visage.

— C'est un humain, grogna-t-elle. C'est l'heure de la mise à mort. L'heure de tuer l'humain.

Barnabas fit la grimace sous sa tignasse bouclée. Je soupirai.

Alors que je n'aimais pas jouer les espionnes, je me retrouvais entre les buissons et la voie de garage à songer aux virus informatiques qui se répandaient à l'insu des utilisateurs d'ordinateurs. Je coinçai mes cheveux humides derrière mon oreille en contemplant le jardin plongé dans la pénombre. C'était un beau quartier - plus beau que le mien - et je me demandais pourquoi quelqu'un qui possédait autant de richesses ressentait le besoin de tout prendre à quelqu'un d'autre.

Les étoiles étaient particulièrement nettes, au-dessus de la ligne des toits. J'avais peur que Ron se montre. Barnabas

et Nakita cachaient la résonance de mon amulette depuis que nous avions quitté mon jardin. Je devrais probablement consacrer un peu de temps à apprendre comment faire par moi-même. Je n'aimais pas devoir me reposer sur Barnabas ni sur Nakita.

J'entendis Shoe pianoter furieusement sur son clavier. Je jetai un coup d'œil par la fenêtre et vis qu'il était toujours penché sur son ordinateur. Sa chambre était assez austère ; avec ses murs blancs et sa moquette grise, on se serait cru chez le médecin. Son bureau était tellement propre que c'en était effrayant. Chaque objet était posé sur une étagère ou rangé dans un tiroir. Aucun vêtement ne traînait par terre, et il n'y avait pas le moindre bazar. Même son lit était fait. À part la bannière d'Harvard, les œuvres d'Ace étaient les seules touches de couleur de la pièce. Il y avait plusieurs CD éparpillés sur le bureau impeccable, ainsi qu'un immense poster représentant des aigles tourbillonnants aux serres vicieuses scotché sur la porte du placard. Peut-être sa mère était-elle contre les punaises dans les murs. Sa musique était ennuyeuse. Je tripotais mes pointes de cheveux violettes en écoutant sa nullité new âge qui me donnait envie de dormir. Moi qui n'avais pas fait une bonne sieste depuis mon décès !

— C'est ça que tu fais, quand tu es en mission de fauchage? demandai-je en tournant la tête pour jeter un coup d'œil à Barnabas. Tu espionnes les gens ?

— Je les repère et je les plante, répondit Nakita.

Elle s'approcha en écartant les buissons avec un bruissement de feuilles.

Sans quitter Shoe du regard, Barnabas se décala pour lui faire de la place.

— C'est une mission de prévention, contra-t-il à voix basse, pas un fauchage. Je ne sais pas trop quoi faire, et il n'y a rien de mal à observer jusqu'à ce que nous ayons une idée.

Nakita s'adossa au mur de la maison et laissa échapper un bruit étouffé, presque un grognement.

— Cent accidents sont susceptibles de se produire, dans cette pièce, dit-elle. Je peux faire en sorte qu'on pense que le câble d'alimentation était effiloché et que le marqué s'est électrocuté.

— Non! m'exclamai-je à voix basse, en chœur avec Barnabas.

Shoe leva le nez de son clavier. Peut-être nous avait-il entendus. Je reculai et Barnabas entraîna Nakita de l'autre côté de la fenêtre. Le volume de la musique soporifique augmenta, mais nous nous détendîmes seulement quand le pianotage recommença. Nous reprîmes alors notre observation à travers la fenêtre.

— Tu ne le tueras pas ! dit Barnabas.

Nakita rangea son appareil photo dans son sac dont elle tira la fermeture Eclair.

— Tu n'as pas idée des efforts que je fais, chuchota Nakita en regardant Shoe appuyer sur le bouton «

impression » et se pencher pour intercepter le papier à mesure qu'il jaillissait de l'imprimante.

Chronos nous a peut-être suivis. Si je renifle son odeur, je te jure, je le tue.

Qui, Ron ou Shoe? pensai-je en sans quitter notre cible des yeux. Ce type était un geek absolu, mais ça ne voulait pas dire qu'il méritait la faux. Les prédictions des séraphins ne correspondaient tout simplement pas à ce à quoi j'avais assisté au cours de la soirée. Je l'avais vu aider son petit frère de dix ans à débloquer un jeu sur une console portable. Il ne s'était pas contenté de lui prendre l'appareil des mains pour lui montrer la manœuvre à exécuter ; à la place, il lui avait expliqué pas à pas comment surmonter son problème.

— Essaie seulement, répliqua Barnabas sans quitter la chambre de Shoe du regard.

Nakita souffla ; je levai les yeux au ciel. Ça ne va pas recommencer...

— Tu ne pourras pas m'arrêter, dit-elle sur un ton hautain et un peu trop fort à mon goût. C'est notre rôle. Habitue-toi ou va-t'en. C'est toi, le nouveau. Pas moi.

Barnabas se retourna, l'air énervé.

— En voilà une bonne idée, rétorqua-t-il avec aigreur. Tuer Shoe et réduire en poussière d'étoile les chances de Madison de réaliser les choses à sa manière.

Nakita plissa les yeux.

— Ron pourrait être en train de nous espionner en ce moment même. Je ne le laisserai pas attribuer un ange gardien à Shoe !

Oh là, /à ! Ils allaient finir par attirer Shoe à la fenêtre, avec tout le bruit qu'ils faisaient. Ce n'était pas franchement l'entrée en matière que j'espérais.

— En fait, intervins-je avant que Barnabas réponde, l'inquiétude de Nakita est justifiée.

Il y eut un bruissement de feuilles, et Barnabas se tourna vers moi.

— Quoi?

Je ne croisai pas son regard ; à la place, je levai les yeux sur Nakita.

— Pourquoi n'effectuerais-tu pas une ronde ou deux pour t'assurer que ni Ron ni Paul ne nous espionnent ?

Barnabas dissimula son sourire un instant trop tard. Nakita le remarqua et se raidit.

— Tu te débarrasses de moi, accusa-t-elle.

— Je l'avoue. (Je ne voulais pas lui mentir; on lui avait déjà raconté assez d'histoires comme ça.) Mais tu as raison. Il vaudrait mieux que quelqu'un fasse le guet. Je te choisis.

Elle fronça les sourcils et ses yeux virèrent brièvement à l'argenté.

— Très bien, dit-elle.

Elle s'éloigna à grandes enjambées.

Je soufflai et me massai la nuque - un geste de nervosité et de soulagement - lorsqu'elle déploya ses ailes. D'une poussée qui envoya des brins d'herbe voltiger dans les airs, elle s'envola.

Barnabas se redressa et s'étira.

— Par « très bien », elle entend la même chose que quand c'est toi qui le dis ?

— Ouaip. (Je recommençai à observer Shoe ; je me sentais inutile.) Il remplit des formulaires de candidature pour des

universités, c'est tout. Barnabas, Shoe est aussi passionnant que de la bouillie d'avoine. Tu es sûr que nous espionnons la bonne personne? Même si c'est un génie de l'informatique, il ne me donne pas l'impression d'être le genre de type à tuer des gens pour s'attirer une gloire anonyme.

Barnabas s'approcha, et l'odeur de l'envers des nuages glissa sur moi.

— Tu crois ? murmura-t-il. Il ouvre un dossier caché.

Tout à coup beaucoup plus intéressée, je regardai Shoe, qui était toujours assis devant son ordinateur.

Je plissai les yeux et lus « Opération vacances » en haut de la nouvelle fenêtre.

— Ça me semble plutôt inoffensif, chuchotai-je.

Barnabas émit un grognement et s'appuya sur l'autre pied.

— Tu te rappelles ce qu'a dit Calice ? C'est le réseau de l'école qui sera infecté par le virus en premier.

« Vacances »... comme dans «Je fais fermer l'école pour m'offrir un ou deux jours de repos ».

Mauvaise nouvelle. Pourtant, je n'étais toujours pas convaincue, alors même que Shoe mettait un CD

décoré par Ace dans le lecteur de son portable.

— Je dois lui parler. Tout de suite.

Barnabas se tourna vers moi, les yeux écarquillés.

— Tu as vu ça ? s'exclama-t-il. Il y a une aile noire sur le disque !

Il avait l'air choqué. J'agitai la main comme si c'était normal.

— Désolée. Je voulais te le dire. C'est Ace. (Je me replongeai dans l'observation de la chambre gris et blanc.) Il a une âme d'artiste. C'est flippant, non ? Shoe lui a donné l'idée du corbeau qui fond.

— « Flippant » n'est pas le mot que j'emploierais, grommela Barnabas en se ressaisissant.

Je regardai Shoe se vautrer dans son siège en attendant que le disque soit gravé. Je ne comprenais pas pourquoi il ne copiait pas le fichier sur sa clé USB. Peut-être comptait-il le faire entrer à l'école en faisant croire qu'il avait mis de la musique dessus ?

Qu'est-ce que j’attends ? me demandai-je soudain. Il était en train de charger le virus. Que me fallait-il de plus ? Qu'il mette le CD dans un ordinateur du lycée ?

— Je vais lui parler, dis-je.

Je me redressai et traversai les buissons pour regagner le jardin devant la maison.

Les branches me griffèrent les bras. Je m'immobilisai Cil voyant deux phares éclairer soudain la rue tranquille. Ils semblaient... bleus. Pas les phares en eux-mêmes, mais leur lumière formait un halo bleuté.

— Attends, chuchota Barnabas.

Il sortit des buissons et vint se poster à côté de moi. Je m'étais déjà arrêtée. J'avais la tête qui tournait. Je fronçai les sourcils lorsque les phares s'éteignirent et que je vis la camionnette d'Ace garée dans la rue. Il arrêta sa musique tonitruante trois secondes après le moteur. La portière conducteur claqua bruyamment. La silhouette sombre

du jeune homme contourna le véhicule à pas légers par le devant et se dirigea vers le trottoir.

— Ace, dis-je en me tenant le ventre.

J'avais mal au cœur. Nous ne distinguions pas la porte de la maison de là où nous nous trouvions, mais nous n'eûmes aucun mal à suivre ses pas rapides qui remontaient le trottoir, puis à entendre le tintement enjoué de la sonnette.

Shoe grommela un juron dans sa chambre. Barnabas me tira derrière un arbre, et nous regardâmes Shoe s'agiter, se lever de son siège et manquer de tomber en essayant d'enfiler ses chaussures.

— Magne-toi ! grogna-t-il au graveur qui bourdonnait toujours.

Mes yeux ne fonctionnaient pas normalement; je clignai des paupières pour tenter de me débarrasser du voile bleu qui teintait ma vision. Je jetai un coup d'œil à mon amulette et me demandai si le fil d'argent qui l'entourait était devenu bleu, lui aussi, ou si c'était l'effet de mon imagination.

Barnabas serra mon bras plus fort.

— Nous devons partir, dit-il en regardant la fenêtre.

— Pourquoi? demandai-je.

Je secouai la tête pour essayer de me débarrasser d'une nouvelle vibration qui m'agaçait les tympans.

Barnabas se tourna vers moi, impatient.

— Parce que je pense que Shoe va sortir par la fenêtre dès que le disque sera gravé.

Effectivement, Shoe avait enfilé un sweat-shirt noir à capuche; il était debout devant la moustiquaire et ôtait les petites pinces qui la maintenaient en place. Dehors, sur le pas de la porte, j'entendis la mère de Shoe inviter Ace à entrer. Je me baissai en grimaçant afin de rester hors de vue.

Un bruit de vent dans des plumes attira notre attention vers le ciel. Je ne fus pas étonnée de voir Nakita se poser avec légèreté sur le toit.

— Reste là ! siffla Barnabas.

La Faucheuse des ténèbres lui décocha un sourire féroce qui me fit frissonner. J'écarquillai les yeux en la voyant lui adresser un doigt d'honneur. Elle reprit son envol afin de pouvoir suivre Shoe, qui était manifestement sur le point de s'enfuir.

À l'intérieur, j'entendis la mère de Shoe appeler son fils. La situation allait déraper, et vite.

— Nakita sait-elle seulement ce que cela signifie? demandai-je en plaquant une main sur ma poitrine.

Pourquoi mon cœur ne bat-il pas ? Il bat toujours, quand je suis nerveuse.

Barnabas me tira de nouveau derrière l'arbre.

— Je ne pense pas, dit-il. (Je dus cligner des paupières pour bien le voir ; ses yeux étaient argentés.) Il faut qu'on parte.

Tout devient bleu, pensai-je. Je me sentais engourdie, désorientée.

Shoe décrocha enfin la moustiquaire, qui frotta sur l'encadrement de la fenêtre lorsqu'il la repoussa vers l'extérieur. Les rideaux voletèrent quand il tira dessus pour cacher que la fenêtre était ouverte.

— Nous devons partir d'ici, fit Barnabas.

Il traversa la pelouse au pas de course.

J'inspirai et le suivis. Sans la sensation du vent sur mon visage, j'aurais été incapable de dire si je bougeais. J'avais l'impression d'être dans un de ces rêves où l'on court encore et encore sans jamais avancer.

— Madison ! appela Barnabas depuis le trottoir.

Je m'arrêtai. Je clignai des yeux, regardai mes pieds. J'étais toujours à côté de l'arbre. Attends un peu. J'étais certaine d'avoir couru... quelque part.

— Madison, on y va ! répéta Barnabas. (Je vacillai.)

II va sortir!

— Je ne me sens pas très bien, dis-je en plissant les yeux pour que Barnabas m'apparaisse moins flou.

C'est alors que l'éclairage de la rue vira complètement au bleu. Comme de l'encre tombant dans un verre d'eau, la couleur se diffusa depuis le centre, atteignit le sol et rebondit sur les rebords du rayon de lumière; le blanc et le bleu tourbillonnèrent jusqu'à ne plus former qu'une teinte bleutée.

Oh, cela ne présage rien de bon.

— Hum, soufflai-je tandis que Barnabas revenait au petit trot et me prenait par le bras. Je crois que j'ai un problème.

Mes genoux cédèrent sous moi, et je m'effondrai. — Madison!

La tête pendante, je sentis Barnabas me rattraper.

— Par les orteils nacrés de Gabriel, grommela-t-il.

J'ouvris les yeux. Son visage luisait comme dans les films, comme s'il était recouvert d'un voile blanc.

Et je voyais ses ailes. Je tendis la main pour essayer de les toucher mais m'aperçus qu'elles n'étaient pas réelles ; c'était seulement une vision. Il avait l'air de ce qu'il était : un ange déchu. Barnabas était le dernier élément réel. Tout le reste était d'un bleu uniforme et se fondait dans une irréalité qui l'était tout autant.

— Barnabas, murmurai-je, ce qui me demanda une immense inspiration. Il y a un problème.

— Tu crois? répondit-il d'une voix paniquée en me soulevant dans ses bras. Qu'y a-t-il ? Tu es blessée

?

Mon regard se porta sur mon amulette. Interloquée, je ne pus en détourner les yeux. Elle était absolument noire. Non, elle était d'un violet si foncé qu'il paraissait noir. Soudain, je compris qu'elle était devenue ultraviolette. Sa couleur avait quitté le spectre visible.

Je relevai la tête tant bien que mal. J'eus le souffle coupé en voyant les étoiles. C'étaient des arcs-en-ciel de couleurs incroyables. Je fondis en larmes en contemplant leurs longueurs d'onde éblouissantes. C'était trop. J'étais une simple humaine. Je n'étais pas censée voir tout ça, ni même savoir que de telles couleurs existaient.

— Madison!

Barnabas détourna mon visage des cieux. Tout en sanglotant, je m'agrippai à lui comme s'il était la seule chose réelle au monde.

— Il y a... un problème, bégayai-je.

J'aurais voulu recommencer à regarder, mais je ne l'aurais pas supporté.

— Je vais trouver Ron, dit Barnabas d'une voix morne. Malgré l'afflux de vertiges qui me frappa, je me concentrai sur lui.

— Non, soufflai-je avant de reprendre plus fort. Non ! Ne me laisse pas contempler les étoiles. (Je pleurais; je voyais des ondes bleues jaillir de mon corps et rebondir sur Barnabas comme des vagues sur une plage.) Ne me laisse pas contempler les étoiles..., murmurai-je.

Tandis que Barnabas paniquait, je sentis mon esprit se dilater.

Telle la flamme d'une bougie, il s'évapora dans un panache de fumée bleue et disparut. En moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, je me retrouvai seule. L'aura de Barnabas à côté de la mienne fut la seule chose qui m'empêcha de sombrer dans la folie. J'étais tout entière au cœur du tissu du temps.

CHAPITRE 8

Mais où diable suis-je donc ? me demandai-je en regardant mes doigts bouger comme à travers un voile bleu ; ils agrippèrent le dossier d une chaise à roulettes et la firent pivoter face à l'ordinateur qui se trouvait devant moi. Mince alors, je suis dans la chambre de Shoe! Et ces doigts ne sont pas à moi... — On va voir si tu aimes.

J'avais senti mes lèvres remuer; un instant plus tard, j'avais entendu la phrase prononcée d une voix masculine et agacée.

Chiotte ! Je suis à l'intérieur de Shoe ?pensai-je. Je m'étais assise - ou plutôt, Shoe s'était assis. Je tournai la tête malgré moi pour m'assurer que la porte était fermée. Je m'appuyai au dossier et regardai les rideaux tirés. L'impression ténue d'avoir vu quelqu'un s'enfuir, là, dehors, s'immisça dans mes pensées.

Barnabas et moi, conclus-je en examinant des mains qui n'étaient pas les miennes. Mais il était clair que Shoe

était inconscient de ma présence à l'intérieur de lui, contrairement à moi. C'était effrayant, et je n'aimais pas la teinte bleue que tout mon environnement avait prise. J'entendais battre le cœur de Shoe, je sentais l'air qu'il inspirait se vider de son oxygène un instant avant qu'il l'expire. L'un de ses pieds le démangeait dans sa chaussure, et le fait qu'il ne se gratte pas me rendait dingue. J'avais chaud, j'étais énervée et, pour la première fois depuis des mois, je me souvenais de ce que c'était que d'avoir faim.

Je suis dans le futur, pensai-je. Le souvenir de l'adrénaline m'envahit et se mélangea à la colère de Shoe. Un instant avant le moment fatidique.

— Ça va être trop bon, entendis-je Shoe marmonner. (Il se pencha en avant et tapota rapidement des doigts sur le bureau.) Personne ne pourra prouver que c'est moi. Je suis plus malin que vous ne le croyez tous, bande d'abrutis.

Mes doigts se raidirent et le tapotage cessa ; j'abattis la paume sur le bureau.

— Bordel, que cet ordinateur est lent, m'entendis-je grommeler.

Je me sentais gagnée par une irritation qui n'était pas la mienne.

— Shoe, non! Tu vas tuer des gens ! songeai-je en essayant de me faire entendre de lui.

Mais il se leva sans me donner l'impression d'avoir perçu quoi que ce soit et colla l'oreille contre la porte pour écouter si Ace arrivait.

Bon sang, je savais que ce ne serait pas facile ; pourtant, je sentis le désespoir nous gagner tous les deux tandis que je regardais les événements se dérouler devant mes yeux sans pouvoir les arrêter, ni me faire entendre de Shoe.

En proie à la nervosité, ce dernier se rongea un ongle pendant que le disque dur vrombissait. Nettoie, nettoie, aucune trace ne doit subsister, l'entendis-je penser. Il cura l'un de ses ongles maculés d'encre, puis jeta le résidu vers le centre de la pièce. Il faut que je me tire, fit une pensée dans l'esprit que nous partagions.

— Shoe, arrête! hurlai-je dans sa tête.

Mais il se leva devant l'ordinateur, repoussa le siège et attendit en s'agitant. Bordel! Comment se fait-il que cette merde soit aussi lente ?

Enfin, la gravure se termina et le clapet s'ouvrit. Je pris le CD et, même si je ne pouvais voir son expression, je sus que Shoe souriait en contemplant l'image de l'oiseau noir dégoulinant. Il fourra le disque dans sa poche arrière, et un torrent d'émotions m'envahit.

Il était cuit. Il le connaissait depuis toujours, et c'était ainsi qu'il le traitait? Le lendemain, à l'école, tout le monde saurait. Il s'assurerait que tout le monde apprenne qui était le responsable. Et son prétendu ami pourrait aller crever dans un coin, peu lui importait.

— Shoe! m'exclamai-je.

Mais une vague d'un bleu encore plus foncé obscurcit ma vision. Le monde sembla se retourner. Je me débattis. Je me retrouvai de nouveau prisonnière du noir tissu temporel, éblouie par la lumière vive produite par un million de

pensées conscientes. Un éclair bleu jaillit et, dans une explosion de la taille d une tête d'épingle, je fus de retour. Enfin, en quelque sorte.

Je ne me sens pas très bien, pensai-je. Puis une vague de satisfaction dont j'ignorais la source engloutit tout le reste. Je ne distinguais plus rien. Un bleu si foncé qu'il en était presque noir voila ma vision jusqu'à ce qu'il n'y ait plus rien d'autre ; pourtant, je compris que j'étais dans l'esprit de quelqu'un. Une personne confortablement installée. Je sentais les battements de son cœur... ainsi qu'une odeur de nourriture. J'avais les doigts gras. Je ressentis les affres de la faim en m'apercevant que je mangeais quelque chose de salé.

Les sons étouffés d'une sitcom à la télé me parvenaient comme à travers une couverture; la seule chose que je discernais clairement, c'étaient les rires enregistrés. Derrière, je distinguais une voix féminine. À ses pauses et à ses hésitations, je compris qu'une femme parlait au téléphone.

— Non, dit-elle. On ne veut laisser entrer personne, surtout les volontaires. Ce sont les principaux suspects, mais on enquête dans tout l'hôpital.

Je sentis ma poitrine se soulever tandis que je ricanais. Un sursaut de satisfaction me rendit heureuse tout en me mettant en colère. Shoe était content; moi, j'étais folle de rage. Bien sûr, il ne sentit rien.

Mais ce n'est pas encore arrivé, pensai-je en médisant que je devais être encore plus loin dans le futur, puisque seules

les voix étaient claires. Les voix et la faim. Bon sang, cette sensation m'avait manqué; l'eau à la bouche, je me sentis croquer une chips.

— Non! s'écria la femme, consternée. Trois personnes sont mortes. C'est hallucinant, mais il a fallu quatre heures aux équipes médicales pour s'apercevoir que ces patients avaient un problème. Elles auraient pu en perdre deux fois plus. Elles pensent qu'il pourrait s'agir d'un employé mécontent. Si le pare-feu ne l'a pas intercepté, c'est parce que quelqu'un l'a installé directement dans le système de l'hôpital. Le virus ne vient pas d'Internet.

Shoe, tu n'es qu'une merde, pensai-je tandis qu'il ricanait en enfournant des chips dans sa bouche. Il baissa le volume de la télé pour mieux entendre la conversation. Je ne vis pas la télécommande, mais je la sentis. Pourquoi le son voyageait-il mieux à travers le temps que les images ?

— Oui, ça vient de l'intérieur, poursuivait la femme. Et les flics vont l'attraper, leur coupable.

Je ressentis du plaisir plutôt que de la peur. C'était le plaisir de Shoe, bien sûr ; j'essayai de lui donner la migraine. Je l'avais pris pour un type bien, mais ce séjour dans sa tête m'avait vaccinée.

— Ils ont le disque, dit la femme. Ils ont remonté sa piste jusqu'au poste par lequel le virus est entré.

Il ne leur reste plus qu'à retrouver l'ordinateur sur lequel il a été gravé. C'est super, non ? (Elle s'emballait.) Oui, ils en sont capables. C'est comme d'analyser la trajectoire d'une balle.

Pour l'instant, ils en sont encore à interroger des gens, mais les mandats de perquisition ne vont pas tarder. Évidemment. Cet imbécile a collé une étiquette sur le CD. C'est peut-être un gosse, puisqu'il est arrivé la même chose à l'école, hier.

Mes lèvres remuèrent.

— Oh! Je vais te faire aller en taule, m'entendis-je murmurer.

— Shoe! m'exclamai-je en pensée.

Mais tout cela n'était qu'un rêve, une possibilité - rien ne s'était encore vraiment produit - et je sentis la frustration me gagner lorsque tous les sons se transformèrent en un tourbillon qui se réduisit à la taille d'une tête d'épingle bleu-noir, avant de disparaître complètement. Je ne perçus plus ni voix ni sensations...

L'espace d'un instant, je restai plantée sans savoir ce qui se produirait ensuite.

Puis je retins mon souffle en voyant le monde réapparaître dans un flamboiement rouge.

Je fis un bond. Mon bras heurta quelque chose, et j'entendis Barnabas grogner. Effrayée, je battis des paupières. J'avais de nouveau des yeux, et ils s'ouvraient quand je le leur commandais. Dieu merci. C'était fini.

Barnabas était penché au-dessus de moi et me regardait. Il était proche, tout proche. Derrière sa tête, je vis le plafond lisse caractéristique d'une voiture. L'impression étouffée d'être maintenue immobile faisait comme une pression dans mes oreilles.

— Euh..., bégayai-je en songeant que Barnabas avait l'air terrifié. Pourquoi tu me tiens comme ça?

Sa bouche s'entrouvrit et ses yeux virèrent à l'argenté l'espace d'une seconde.

— Que les étoiles se changent en poussière... Que t est-il arrivé ? (Il me serra moins fort.) Tu vas bien

?

Il me laissa me glisser sur le siège à côté du sien. Je m'assis et écartai mes pointes de cheveux violettes de mes yeux en tremblant. Nous étions assis sur la banquette arrière d'un van et, apparemment, nous nous trouvions toujours dans le quartier de Shoe. Une main sur le ventre, je regardai Barnabas en pensant à ses ailes. Elles n'étaient pas là, mais peut-être se trouvaient-elles un instant plus tôt ou plus tard dans le temps. Entre l'instant présent et le suivant? J'avais presque l'impression que je pourrais les voir si je plissais les yeux.

— Tout est devenu bleu, dis-je. Où sommes-nous ?

Barnabas expira doucement en s'essuyant le front de la main.

— Dans un van. (Il remua les épaules comme s'il essayait de se relaxer.) Il était ouvert. Tu pleurais en parlant des étoiles. Dès que tu ne les as plus vues, tu t'es un peu détendue. Madison, que s'est-il passé

? Tu es devenue toute raide.

Je me touchai le visage et m'aperçus qu'il était mouillé. Incapable de regarder Barnabas, j'essuyai mes larmes.

— Tu n'as jamais vu personne faire cela avant? (Ma main tremblait ; je trouvai drôle de voir ces deux bandes rouges sur mes ongles.) Ron, peut-être ?

Du coin de l'œil, je le vis secouer la tête.

— Tu m'as inquiété à m'en faire tomber la poussière d'amour des ailes. Je n'ai jamais... je n'ai même jamais entendu parler de... Que s'est-il passé ?

J'étais incapable de dire si j'avais faim ou si j'allais être malade. J'avais l'impression de ne pas avoir mangé depuis des semaines... et c'était le cas.

— Je pense que j'ai fait un bond dans le futur, dis-je.

Voilà en quoi consiste mon boulot? Ça va m arriver souvent? Il fallait que je trouve mon corps, et le plus tôt possible.

— Tout est devenu bleu et j'ai vu tes ailes, poursuivis-je. J'avais mal au cœur. Barnabas s'éclaircit la voix.

— Pourquoi le fait de voir les étoiles était-il douloureux ?

Je me tournai vers lui et haussai les épaules. Honnêtement, je ne me rappelais pas. C'était comme si mon esprit avait occulté cet épisode. Peut-être l'esprit humain ne pouvait-il tolérer qu'une beauté limitée.

— Je ne sais pas, admis-je à mi-voix. Mais, Barnabas, j'ai vu Shoe copier le virus sur un CD. J'étais lui, mais il ne pouvait pas m'entendre, même quand je lui disais d'arrêter. Ensuite, on est passés à un autre moment, et j'ai senti sa satisfaction quand il a appris que des gens étaient morts à l'hôpital. Ce type est fou! Je ne comprends pas. Il a l'air tellement normal.

— Pas étonnant que Ron n'ait jamais parlé de ses bonds dans le futur, dit Barnabas. (Ses yeux marron étaient

particulièrement inquiets.) Madison, c'était terrible... comme si tu n'étais plus tout à fait là. J'ai eu l'impression que si je te lâchais, tu risquais... de disparaître. Comme si ta mort t'avait retiré l'ancre qui permet de revenir. Ce n'est pas ton amulette qui t'a gardée attachée aux lignes temporelles. C'est moi qui l'ai fait.

Je sentis la peur m'envahir.

— Est-ce que tu as vu des ailes noires ?

Il secoua la tête, mais son regard me terrifia.

— Non. Mais je me suis dit que si je te lâchais, tu risquais de disparaître. Je suis censé veiller à ta sécurité. Je n'ai jamais eu aussi peur. (Ses lèvres s'entrouvrirent pendant qu'il cherchait ses mots, et je vous jure que si j'avais eu un cœur, le regard de Barnabas lui aurait fait manquer un battement tant l'ange semblait inquiet.) Et tu vas recommencer.

Effrayée, je déglutis en regardant un jouet offert par une chaîne de restauration rapide abandonné sur le plancher du van. Je n'étais pas certaine de croire Barnabas, au sujet des ailes noires. Et que se passerait-il si cela se produisait alors que j'étais au lycée ? On me ferait prendre des médicaments...

— Ça va aller, dis-je avec un frisson. Maintenant, je sais ce que c'est d'être projetée dans le futur.

Avant que le bond se produise, toute la lumière est devenue bleue. La prochaine fois, je me trouverai simplement un endroit tranquille.

— Bleu. Et tu avances plus vite dans le temps.

Barnabas paraissait trouver du réconfort dans le fait qu'il y ait eu une sorte d'avertissement.

Soudain, une pensée me fit me redresser et oublier ma peur. J'écartai les cheveux de mes yeux.

— Mais si j'ai réalisé un bond dans le futur, alors peut-être que Ron l'a effectué, lui aussi.

Chiotte, s'il avait vu la même chose que moi, il devait désormais connaître l'identité du marqué. Je faillis me cogner au plafond de la voiture en me levant.

— Il faut qu'on parte.

J'avais la tête qui tournait et je me sentais faible. Il y avait des mois que je n'avais pas été affamée ou malade ; redécouvrir ces états constituait un choc. Le bond vers le futur avait dû puiser beaucoup d'énergie dans mon amulette.

— Où est Nakita? demandai-je en voyant qu'il ne bougeait pas. (Il était toujours assis sur la banquette du van et me regardait comme si j'allais tomber en morceaux.) Si j'ai vu le futur, c'est que Shoe a pris sa décision; son destin est scellé, à moins que je puisse lui faire changer d'avis. Je dois lui parler avant qu'il commette une bêtise ou que Ron l'identifie.

Barnabas me prit le bras et m'empêcha de sortir.

— Madison, du calme. Tu ne vas pas bien.

— Ça ira. (Les bras en coton, je tirai sur la poignée de la portière; elle ne bougea pas.) Mais maintenant, Ron sait qui est le marqué. Il voit ce que je vois, non ? Si nous ne trouvons pas Shoe avant le Faucheur de lumière que

Ron va envoyer, Nakita le niera. Barnabas, je n'ai plus le temps !

L'ironie de la chose ne m'échappa pas. Je tirai de nouveau sur la poignée, mais soit je m'y prenais mal, soit il y avait une sécurité enfants. Je soufflai d'impatience et me rassis.

— Bon, tu m'aides un peu, là ?

La mine sombre, il tendit la main sans un mot et ouvrit la portière. Je m'y étais bien prise; j'étais simplement trop faible.

Je faillis tomber en sautant sur le trottoir et je ne pus m'empêcher de jeter un coup d œil à la flaque de lumière que diffusait le réverbère pour m'assurer qu'elle était d'un jaune joyeux plutôt que d'un bleu noirâtre comme de l'encre.

— Le lycée est loin d'ici ? demandai-je.

Si elle le tue, je vais être furieuse. Je n'ai pas traversé tout ça pour rien.

— Tu n'y arriveras jamais à temps si tu y vas à pied, répondit Barnabas.

Je retins mon souffle lorsqu'il me souleva, me serra contre lui et nous propulsa dans les airs d'un coup d'ailes.

CHAPITRE 9

Barnabas m'enlaçait étroitement. Nous survolâmes ce qui devait être le lycée. Pendant que Nakita et moi tentions de nous débarrasser des spaghettis de mon père en les passant à Josh, Barnabas avait quadrillé la ville de Fort Banks. Je récoltais à présent le bénéfice de sa prévoyance. Dans le noir, le toit plat couvert de gravier et surmonté de gros caissons de climatisation n'avait rien de caractéristique. Il sentait le goudron. L'air se réchauffa lorsque Barnabas le dépassa et atteignit le vaste parking situé à l'arrière de l'établissement. — Tu vois Nakita? demandai-je. Je scrutais les environs à la recherche de la Faucheuse, de Shoe ou de Calice.

— Non, dit-il à mi-voix. J'espérais qu'il ne soit pas trop tard. — Tu crois que je devrais essayer de l'appeler ? Barnabas modifia l'inclinaison de ses ailes de façon à voler parallèlement à l'enfilade de fenêtres noires.

— Il faudrait que je cesse de cacher ta résonance en espérant qu'elle fasse de même. Ron risquerait de t'entendre.

Puis, plus doucement :

— Mieux vaut se contenter de regarder. — Je suppose, admis-je avec agacement.

— Pas d'ailes noires en vue, dit Barnabas.

Sa réflexion me fit penser qu'il en avait sûrement aperçu lors de mon saut dans le futur, mais qu'il me l'avait caché.

— Pas encore, rétorquai-je d'un ton aigre. (Un mouvement rapide attira mon attention ; je pointai le doigt dans cette direction.) Là !

Mais Barnabas l'avait vu, lui aussi. C'était Shoe. Il s'était à moitié glissé à l'intérieur du bâtiment par une fenêtre basse ; il avait encore un pied sur le rebord. Nakita, qui l'avait sans doute surpris, lui parlait depuis l'extérieur. La légère lueur de la taille d'une grosse balle de base-ball était vraisemblablement Calice. La Faucheuse des ténèbres n'avait pas sorti son épée, mais au halo de l'ange gardien, je compris que les choses se passaient mal.

Barnabas s'éloigna.

— Hé ! Où vas-tu ? m'écriai-je, surprise.

— Je ne veux pas qu'il me voie avec mes ailes. Calice m'avait entendue. Elle fonça vers nous à toute vitesse.

— Barnabas, je vais essayer de le convaincre qu'il doit changer de vie, sinon, il se fera tuer par un ange. Atterris à un endroit où il te verra, bon sang ! Tu pourras toujours transformer ses souvenirs.

Barnabas grogna mais comprit que j avais raison. Il modifia sa direction et battit trois fois des ailes pour amortir notre atterrissage sur le goudron.

— Il est ici! s'exclama Calice. Dépêchez-vous! (Son halo, terne comparé aux étoiles, décrivait des cercles autour de nous; la bourrasque provoquée par les battements d'ailes de Barnabas souleva mes cheveux à la verticale.) Nakita l'a fait fuir à l'intérieur!

Dès que mes pieds touchèrent le sol, je m'écartai de Barnabas d'un pas chancelant tout en tirant sur ma chemise pour la remettre en place. Nakita était entrée d'un bond dans le lycée, mais elle attendait près de la fenêtre pour nous surveiller en même temps que Shoe. Elle avait sorti son épée, et je n'avais pas besoin de voir le futur pour savoir que tout était sur le point de s'effondrer.

— Calice, dis-lui d'attendre! Ron n'est pas là! Nous avons encore le temps !

— Compris ! chantonna-t-elle. Dans un éclat argenté, elle fila.

Ron n'est pas là, n'est-ce pas? m'interrogeai-je. Calice était présente. Elle surveillait Paul. Etait-ce encore le cas, ou était-elle revenue m'espionner? Les séraphins nous observaient. Rien de tel qu'un peu de pression pour vous poussera vous dépasser, songeai-je en grimaçant.

Barnabas me rejoignit. Au moment où nous nous mettions en mouvement, Nakita et Shoe s'enfoncèrent à l'intérieur du bâtiment.

— Bon sang! m'écriai-je.

Dieu lui-même pouvait m'entendre; je n'en avais rien à faire. J'étais folle de colère. Je n'avais pas récupéré depuis mon saut dans le futur, et Nakita était sur le point de faucher Shoe et de réduire nos efforts à néant.

Je trottinai vers les longues enfilades de fenêtres mais retins mon souffle lorsque je faillis tomber.

Barnabas me rattrapa par le coude et me maintint jusqu'à ce que j'aie recouvré l'équilibre. La fenêtre ouverte n'était pas très haute mais, à ma grande surprise, Barnabas me souleva brusquement.

J'atterris à l'intérieur dans un fracas de chaises, bras et jambes emmêlés.

Vraiment pas classe, comme entrée en scène, pensai-je en essayant de me relever, avant de finalement accepter la main tendue de Barnabas. Cependant, mon arrivée, même dénuée de grâce, avait surpris tout le monde ; Nakita et Shoe me dévisageaient au lieu de se regarder en chiens de faïence. Pendant que Calice ricanait, je rajustai mes vêtements tout en faisant un signe de tête à Barnabas afin qu'il aille se poster devant la seconde porte qui donnait sur le couloir. Nakita avait trouvé un moyen de passer devant Shoe pour bloquer la première. Calice voltigeait devant Shoe, qui ne la voyait pas.

Nous nous tenions dans un labo de chimie plongé dans la pénombre. Les lumières de secours, à l'extérieur, dispensaient une faible lueur. Je distinguai six longs bancs avec des paillasses munies de robinets pour les becs Bunsen. Dans un coin de la pièce, un squelette me sourit. Je réprimai un frisson.

— Nakita, dis-je, encore gênée par mon entrée. Laisse-moi lui parler. Je peux le sauver.

— Moi aussi, répondit-elle en déplaçant un pied pour équilibrer ses appuis. Et ce sera beaucoup plus rapide.

— Je lui ai dit! tinta Calice. Elle m'a traitée de luciole.

Shoe semblait à la fois en colère et interloqué.

— Les séraphins lui ont accordé une chance, Nakita! lança Barnabas depuis la seconde porte. Laisse-la essayer.

Pieds écartés, Nakita rejeta ses cheveux en arrière d un air de défi ; mais lorsque Calice produisit un son qui rappelait un carillon, la Faucheuse reprit à contrecœur :

— Parle-lui, mais, si une aile noire se montre, je le fauche.

— Me faucher, moi ? (Shoe, qui jetait des coups d œil à l'épée de Nakita, commençait à montrer des signes de nervosité.) Mais bon sang, qu'est-ce que vous fabriquez ? Qui êtes-vous ?

— Madison est le nom choisi par ses parents, entonna gaiement Calice. Quand elle est en colère, ses yeux sont étinc'lants. Elle sauve beaucoup de vies sans un remerciement, mais si vous l'écoutiez, bande d'idiots affligeants, sa tâche serait plus simple, bien sûr, c'est évident.

Elle veille toute la nuit pour les composer, ses comptines, ou quoi?

— Euh..commençai-je.

Mais Shoe me dévisagea en me pointant du doigt.

— Je t'ai vue au centre commercial, accusa-t-il. C'est toi, qui discutais avec Ace. Il te plaît ? (Il se détendit et prit une pose insolente.) Ne te gêne pas. C'est un con.

— Non, c'est à toi que je voulais parler. Mais il s'était détourné de moi.

— Ouais, c'est ça, dit-il avec aigreur.

Il se dirigea vers la porte, en direction de Nakita, mais s'arrêta net lorsque la Faucheuse imprima un mouvement de balancier à son épée.

— Discute avec Madison, menaça-t-elle, ou je te tue sur-le-champ.

— Nakita..., gémis-je. Mais Shoe recula.

— Vous êtes malades, ou quoi ?

— Non, s'exclama gaiement Calice. Madison est là pour t'aider. Sérieusement!

— Avance encore d'un pas, supplia Nakita. (Son beau visage avait pris une expression sauvage.) Rien qu'un, et cette farce sera terminée ; on cessera d'essayer de changer le destin. Discute avec Madison.

Elle s'efforce de sauver ta vie de vaurien. Moi, je tente seulement de sauver ton âme.

Elle avait fini sur un ton amer.

Manifestement énervé, Shoe jeta un coup d'œil à Barnabas, près de la porte du fond, puis me regarda.

J'étais devant la fenêtre ouverte.

— Shoe, dis-je pour capter son attention. Je suis au courant, pour le virus.

— Ah ouais ? Ace parle trop.

— Il va sortir du réseau de l'école et mettre celui de l'hôpital hors service. (Je faisais de mon mieux pour qu'il reste concentré sur moi.) Des gens vont mourir.

Shoe secoua la tête tout en regardant Nakita, qui effectuait quelques moulinets pour s'échauffer.

— C'est ce qu'Ace t'a raconté ? Le virus, c'est une blague. Une manière pour moi de devenir un peu célèbre pour ma dernière année, en étant le mec qui a fait fermer le lycée une journée entière. C'est tout. Il ne peut pas en sortir, et il ne se duplique pas. Si tu crois tout ce que dit Ace, tu dois être encore plus bête que tu en as l'air avec ces chaussures.

— Mes chaussures sont très bien! m'emportai-je, le poing sur la hanche. (Calice éclata de rire.) Et le virus va tuer des gens. Je l'ai vu !

Shoe croisa les bras.

— Tu l'as vu ? Tu es quoi, au juste ? Un genre de superflic de la brigade des ados ? Je suis filmé ? Il y a une caméra cachée ou c'est pour une émission de télé-réalité bizarroïde ?

Je me sentis insultée et soupirai.

— Il n'écoute pas, Madison, intervint Nakita. (Elle changea sa prise sur son épée; il était clair qu'elle était pressée de passer aux choses sérieuses.) C'est pour ça qu'on n'essaie jamais de raisonner un marqué. Ils n'écoutent rien. Ils ne nous croient jamais.

Agacée, je lui tombai dessus.

— Si les marqués ne vous croient pas, c'est parce que vous ne leur montrez jamais rien en quoi ils pourraient croire!

Petit à petit, Barnabas s'était rapproché de Nakita. Quand il se saisit de son amulette et fit apparaître sa faux, j'eus le sentiment que la situation tournait à la catastrophe.

— Je suis désolé, Madison, fit-il, avec une expression sinistre sur le visage. J'aurais voulu que ça fonctionne, mais il ne t'écoutera pas et je ne la laisserai pas le tuer.

La bouche de Shoe s'ouvrit et ses yeux s'écarquillèrent mais c'était sur Nakita, et non sur lui, que Barnabas pointait son épée.

— Il ne mérite pas de mourir, dit ce dernier à la Faucheuse. Je t'ai déjà battue dans le passé, et je te battrai encore.

— Vous essayez de me tuer? demanda Shoe d'une voix stridente. Bande de tarés ! qu'est-ce qui ne va pas chez vous ?

Les ailes de Calice semblèrent se ternir. Moi non plus, je n'étais pas très heureuse de la tournure que prenaient les événements.

Ça devenait vraiment n'importe quoi. Les séraphins ne croiraient jamais en mes convictions si je n'arrivais pas à prouver qu'il était possible de raisonner un marqué, ne serait-ce qu'une fois.

— Barnabas, range ta faux ! m'écriai-je. Nakita, recule! Vous me rendez dingue ! Aucun de vous ne fait ce qu'il faut pour que ça marche !

Ils baissèrent tous les deux leur épée. Je respirai. Shoe jura dans sa barbe. Agacée, je m'avançai à grandes enjambées. Il allait m'écouter, bon sang. Je n'avais plus de temps à perdre !

Sachant que tout ce qui se passait parviendrait à l'oreille d'un séraphin par l'intermédiaire de Calice, j'essayai de me calmer. En vain.

— Toi, tu vas m'écouter! criai-je au visage de Shoe. (Il recula, surpris.) Je n'aime pas Ace. Et je ne t'aime pas particulièrement. Disons seulement que j'ai accès aux gros titres des journaux de demain, parce que les extraterrestres communiquent avec moi, d'accord? Si Barnabas fait les choses à sa manière, on lira: «Trois décès à l'hôpital à cause d'un virus informatique. » Si c'est Nakita, ton nom apparaîtra dans la rubrique nécrologique, et ton âme sera sauvée au prix de ta vie. Moi, je fais mon possible pour que les journaux annoncent: «Journée normale pour les Américains moyens, tout le monde est content. » Mais si tu ne fais aucun effort, je ne crois pas être capable d'empêcher Nakita de poser ta tête sur un plateau !

Calice sembla perdre encore un peu d'éclat. Barnabas laissa échapper un gémissement de douleur, mais je ne pouvais me permettre de le regarder. Je me sentais mal. Ce n'était pas ce que je voulais faire. J'avais cru que ce serait quand même plus facile. On trouve le marqué, on lui parle, et puis tout le monde rentre à la maison pour reprendre le cours de sa mort.

Le teint pâle dans la lumière faiblarde, Shoe jeta un coup d'œil aux Faucheurs puis frissonna en regardant leurs épées.

— Qui es-tu?

Sa voix n'était plus moqueuse. C'était encourageant.

— La seule personne qui puisse sauver ta couenne à part toi. N'installe pas le virus sur le réseau du lycée. S'il te plaît.

Il déglutit bruyamment, regarda Nakita avant de revenir brusquement à moi. De toute évidence, il avait vu en elle quelque chose qu'il n'était pas en mesure d'expliquer; un éclat dans le regard, un geste si gracieux qu'un humain ne pouvait en être l'auteur. Peut-être avait-il senti le divin. Il écoutait.

Enfin.

— Madison. Tes amis t'ont appelée Madison, dit-il en reportant son attention sur moi.

Je tendis la main en soupirant. Calice laissa échapper une exclamation de bonheur.

— Moi, c'est Madison. Heureuse de te rencontrer, Shoe. (Il avait la paume glacée et sa poignée de main ne dura qu'un instant.) Ecoute-moi... (Je remarquai que Nakita me regardait comme si j'avais réussi l'impossible en captant l'attention de ce garçon.) D'une manière ou d'une autre, le virus que tu as créé va réussir à sortir du réseau du lycée. Il va se propager à celui de l'hôpital. Trois personnes vont mourir avant que le personnel comprenne ce qui se passe. Tu ne dois pas faire ça.

À l'extérieur, une ombre passa au-dessus de la fenêtre. Mes tripes se nouèrent. Nakita l'avait vue ; le regard vide, elle se glissa jusqu'à la fenêtre pour jeter un coup d œil dehors. Des ailes noires?

Shoe regarda la porte ouverte.

— Ce n'est pas un virus de ce type-là, répéta-t-il. Il ne risque pas de s'étendre, il ne se duplique pas.

C'est pour ça que j'ai été obligé d'entrer par effraction pour l'installer. Je ne suis pas dingue. Je veux être célèbre pour avoir offert

un jour de vacances à tout le monde, pas pour avoir tué des gens. Pour quel genre de monstre me prends-tu ?

— Le genre que Nakita essaie de tuer, intervint Barnabas.

Mais quelque chose m'avait frappée dans les paroles de Shoe.

— Tu as été obligé d'entrer par effraction pour l'installer? murmurai-je en insistant sur le passé composé. (Je le dévisageai d'un air soupçonneux.) Tu l'as déjà installé. (Nakita s'écarta de la fenêtre et Calice soupira si fort que je l'entendis.) Quand Nakita t'a trouvé, tu étais en train de sortir du bâtiment, pas d'y entrer.

— Ben, oui, admit-il en haussant les épaules. C'est fait. Le virus est déjà installé. A 6 heures, demain matin, le système s'éteindra. Les alarmes incendie, les caméras, tout. Mais ça n'ira pas plus loin. Ça ne peut pas sortir d'ici!

Nakita s'avança à grands pas, une grimace sur le visage. J'écarquillai les yeux. Shoe fit mine de courir vers la porte, mais je le rattrapai par le bras et le projetai derrière moi. S'il fuyait, c'en était fini de lui.

— Attention! s’écria Calice.

Je me baissai.

La faux de Nakita frappa celle de Barnabas, quelques centimètres devant moi. Bon sang, il allait vraiment falloir que je fasse mon maximum pour arriver à créer une épée à partir de mon amulette.

Je commençais à en avoir assez de devoir compter sur Barnabas.

— Arrêtez! hurlai-je en me redressant.

J'étais heureuse que Barnabas soit aussi rapide. — Vous êtes dingues! cria Shoe, dans mon dos. Tous dingues!

Depuis le plafond, Calice se mit à tinter gaiement.

— Une Faucheuse des ténèbres du nom de Nakita voulait châtier un homme au fil de son épée. Mais Barney, ange déchu, de sa lame la contra. Le bien du mal toujours Barney veut distinguer.

Nakita devint livide.

— Arrêtez! m'exclamai-je. Arrêtez tous! C'est ma mission, pas la vôtre!

Les deux Faucheurs se dévisagèrent ; l'air sentait l'ozone. J'arrivais presque à distinguer leurs ailes.

Comme au ralenti, ils baissèrent leur arme et s'écartèrent l'un de l'autre. Je me tournai vers Shoe en tremblant. Ce bond dans le futur m'avait vraiment affaiblie.

— Désolée, dis-je en me demandant s'il serait toujours attentif après ce qui venait de se passer. Nakita est du genre à s'enflammer vite.

— C'est une tarée, oui ! s'écria-t-il. Il frissonna lorsque Calice se posa sur son épaule et le baigna dans une lueur qu'il ne voyait pas.

— Il a dit que c'était trop tard, se défendit Nakita. Ah ! le libre arbitre... il n'est jamais trop tard pour en

faire usage.

— Il n'est pas trop tard, rétorquai-je. (J'adressai un regard reconnaissant à Barnabas.) On peut enlever le virus du réseau. Shoe, tu as l'antivirus qui correspond, non ?

— Oui, admit-il en jetant un œil noir à Nakita. Mais puisque je vous dis qu'il ne va pas se propager. Il n'est pas conçu pour. (Il sortit le CD de sa poche arrière.) Il ne fera rien d'autre que bloquer le système de l'école !

Je m'apprêtais à le contredire, mais dès que je vis l'illustration d'Ace sur le disque, une sensation glacée s'insinua en moi. Le CD qu'il tenait n'était pas celui de ma vision. Tartine de merde, mais comment ai-je pu être aussi bête!

Barnabas s'approcha sans remarquer l'insistance avec laquelle je regardais le disque.

— Madison, je suis désolé, dit-il. (Je ne l'écoutais pas.) Peut-être que si nous avions fait plus vite...

Mon pouls fit une entrée en scène fracassante. Comment vais-je rattraper ça ?

— Ce n'est pas le CD dont j'ai eu la vision. La panique rendait ma voix fluette.

Nakita leva la tête et raffermit sa prise sur la poignée de son épée. Calice émit un son de cloches et son halo s'éteignit complètement.

— Elle a été projetée dans le futur ? demanda la Faucheuse à Barnabas avant de se tourner vers moi.

Tu as fait un bond ? Alors c'est bien lui le marqué !

Je secouai la tête. Je m'en voulais d'avoir supposé que j'étais dans la tête de Shoe parce que je me trouvais dans sa chambre.

— Non, murmurai-je, une main sur l'estomac. (Je pris maladroitement le disque des mains de Shoe et l'agitai sous le nez de Barnabas.) Ce n'est pas le même que dans ma vision. C'est bien une illustration d'Ace, mais il s'agit d'un autre CD. Shoe n'est pas le marqué.

Nakita avait pris une teinte maladive.

— J'ai failli le faucher. Je... je l'aurais fait.

— C'est ma faute, dis-je.

Quand j'avais assisté à la scène où quelqu'un se gravait le virus sur le CD, tout était bleu. C'était Ace.

J'avais vu à travers ses yeux pendant qu'il copiait le virus à partir de l'ordinateur de Shoe. Peut-être ma vision ne s'était-elle pas encore réalisée. Pourquoi n'avais-je pas essayé de le forcer à se regarder dans un miroir ?

Comme s'il était très loin, j'entendis Barnabas dire :

— Nous avons suivi la mauvaise personne.

— C'est Ace, le marqué, ajoutai-je comme si ce n'était pas déjà clair comme de l'eau de roche. (Shoe eut un mouvement de recul lorsque je lui pris la main pour examiner l'extrémité de ses doigts.) Il n'a pas d'encre sous les ongles.

— Mais c'est quoi, ton problème ? demanda-t-il en ôtant sa main de la mienne d'un geste brutal.

— Mon problème, c'est que je suis une idiote! m'exclamai-je. (Je fis un pas en avant ; je me sentais faible.) Quelle nulle! Shoe, j'ai vu Ace dans ta chambre, sur ton ordinateur. J'ai cru que c'était toi. Il a gravé le virus sur un CD. Nous devons le trouver avant Ron.

— Tu m'espionnais ? s'emporta Shoe. Je grimaçai. Il s'inquiétait pour un petit espionnage de rien du tout ?

— Ace veut se venger de toi. Je croyais que c'était toi, qui étais en colère contre lui, dans ma vision ; je ne me suis jamais dit que c'était peut-être l'inverse.

Il fallait que je trouve Ace. Il était lâché dans la nature avec ce virus.

— Ça fait longtemps, qu'il est en colère contre moi, répondit Shoe à mi-voix. Il savait que j'allais lancer le virus cette nuit, et maintenant je parie qu'il va faire comme si c'était aussi moi qui avais mis l'hôpital hors service. Je devrais le tuer.

L'épée de Nakita disparut dans un tourbillon éclatant.

— Inutile. Je m'en charge. Shoe pâlit.

— Je plaisantais.

— Pas moi.

— Mettre fin à une vie, sauver l'âme égarée, commença Calice sur un ton plaintif. Décision difficile, depuis la nuit des temps. Choisir le libre arbitre ? ou bien la destinée ? La haine ou la pitié? Quel dilemme déchirant alors que seul l amour devrait nous importer ?

Sous le choc, je regardai avec insistance la faible lueur. Sa comptine était... bonne !

Barnabas me fit sursauter en posant la main sur mon bras.

— La mère d'Ace travaille à l'hôpital, me rappela-t-il.

Je me tournai vers les fenêtres, qui donnaient sur l'obscurité. Nakita se pencha à l'extérieur pour observer le ciel. Son long cou blanc ressortait particulièrement dans la nuit.

— Il a donc un moyen d'entrer, dit-elle.

À côté de moi, Shoe serrait les dents.

— Et il sait comment l'installer. Je lui ai montré comment faire. Quel idiot je suis ! C'est moi qui vais porter le chapeau à sa place.

L'estomac noué, je me tournai vers Barnabas.

— Nous devons nous rendre à l'hôpital. A la fenêtre, Nakita jura à voix basse. — Tous à terre ! cria-telle.

Je regardai la fenêtre et vis une forme noire se précipiter sur nous. Barnabas me força à me baisser derrière une paillasse. En chemin, je heurtai Shoe, qui tomba sous moi.

— Eh ! jappai-je.

Aussitôt, je me plaquai les mains sur les oreilles. Quelque chose avait traversé la vitre. Le verre vola en éclats avec force tintements, et le son lointain d'une alarme retentit. Super. Vraiment super.

— C'est Ron ! s'exclama Calice.

Son ombre imprécise fonça au-dessus de nous. Je retirai un morceau de verre de mes cheveux et m'assis, à l'abri de la paillasse. — Sans blague.

J'entendis Ron gronder. Il était entré dans la salle; je l'imaginais debout, immobile, jambes écartées, les yeux virant au bleu comme chaque fois qu'il était en colère. Au moins, il n'essaya pas d'arrêter le temps.

— Madison ! appela-t-il. (Je croisai le regard de Shoe et lui murmurai de rester couché.) C'est terminé. Je lui assigne un ange gardien.

Je jetai un coup d œil par-dessus la paillasse et vis que Ron se tenait à l'autre bout de la salle, devant le tableau blanc. Une lueur trouble brillait au-dessus de lui ; il devait s'agir de l'ange gardien qui attendait qu'on lui attribue son poste. Ron portait sa tunique et son pantalon blanc cassé habituels, et il arborait un air satisfait. Je fis de mon mieux pour la boucler et le laisser croire que Shoe était le marqué. J'ai peut-être une chance d'arriver à mes fins, après tout.

— Va-t'en, dit Barnabas, recroquevillé à côté de moi. Avec Calice, nous allons l'occuper. S'il veut attribuer un ange à Shoe, cela signifie qu'Ace n'en a pas encore.

— Madison? insista Ron. Montre-toi.

— Mais tu ne peux t'opposer à Ron ! sifflai-je presque. Il lui suffira d'arrêter le temps, ou quelque chose comme ça.

Calice vint se poser en douceur sur l'épaule de Barnabas et gloussa.

— Je suis un ange gardien, dit-elle d'un ton enjoué. Je peux empêcher Ron de faire joujou avec le temps.

— Ça va aller, m'assura Barnabas en me faisant signe des yeux de déguerpir. Pars.

— Et l'autre ange gardien ? demandai-je.

— Elle n'est pas douée de libre arbitre, répondit Calice. Elle n'a pas de nom, vois-tu.

Je m'humectai les lèvres en me demandant si j'allais réussir à sauver quelque chose. La vie de Shoe, peut-être.

— Madison! cria Ron. Sors et admets ta défaite! Tu n'as pas à avoir honte. Tu ne peux pas t'attendre à l'emporter sur mes mille ans d'expérience.

L'ego de ce mec est plus gros que celui de mon ancien prof de chimie.

— Allez-vous-en, me pressa Barnabas. (Shoe nous observait, effrayé.) Nakita, pars avec eux. Au cas où tu devrais...

Il ne finit pas sa phrase. Choquée, je le regardai dans les yeux. Etait-il en train de dire que Nakita était dans le vrai et qu'il fallait tuer Ace s'il refusait de changer?

Nakita aussi était surprise.

— Tu penses que j'aurais raison de mettre fin à sa vie? demanda-t-elle.

Shoe avait la bougeotte ; il semblait plus inquiet de se faire coincer dans un labo dévasté que de nous entendre discuter de l'assassinat de son ami.

— Non, je veux dire, je ne sais plus quoi penser, avoua Barnabas, l'air solennel. Je tenais Madison dans mes bras quand elle a vécu son expérience dans le futur, je l'ai entendue pleurer de douleur tant les étoiles étaient belles. Ce serait peut-être mieux si la vie d'Ace s'achevait avant qu'il s'abîme au point de priver son âme d'un spectacle de cette beauté. Je... je ne sais plus. J'ai des doutes. (Il soutint mon regard.) Je t'en prie, fais-lui entendre raison. Ne me force pas à faire ce choix.

Je déglutis, angoissée. Les choses allaient-elles mal au point qu'un ange puisse douter de ses propres certitudes ?

— Madison! hurla Ron.

Nakita effleura le bras de Barnabas. — Je comprends, fit-elle à voix basse.

— Euh, dites..., intervint Calice qui voletait toujours au-dessus de nous. Il vient par ici.

Barnabas nous regarda tous les uns après les autres. — À trois, dit-il. (Il prit sa respiration.) Un, deux... — Trois! hurla Nakita.

Elle sauta à la verticale et atterrit sur la paillasse. Elle dégaina son épée en criant. Sur sa poitrine, son amulette brillait d'un éclat d'améthyste qui faisait mal aux yeux.

— Nakita! s'exclama Ron.

Calice s'illumina, baignant Nakita dans une aura de beauté cristalline. Mon amulette chauffa ; je compris que l'ancien ange gardien empêchait Ron d'agir pendant que Nakita avançait vers lui en effectuant de grands moulinets avec son épée et en hurlant.

Barnabas soupira et se pencha vers moi.

— Trois, dit-il. Fais sortir Shoe d'ici. Parle avec Ace. Je t'en prie, fais qu'il comprenne. On te rattrapera.

C'étaient les mots d'encouragement dont j'avais besoin. J'attrapai Shoe par la main et partis en courant, tout en essayant de rester sous le niveau des paillasses. Le verre scintillait sur le sol et l'air nocturne entrait par la vitre cassée. Des voitures s'étaient arrêtées devant le lycée et des lumières clignotantes avaient commencé à éclairer le plafond de la salle par intermittence.

Des alarmes et des voitures de flics. Oh, je la connaissais, cette chanson-là. Ron avait fait une entrée plus que remarquée, en brisant la fenêtre.

— Et elle? dit Shoe.

Nous sortîmes dans le couloir en dérapage maîtrisé. Il y faisait plus froid et plus sombre.

Je jetai un coup d œil derrière nous et soupirai.

— Nakita ne veut plus te tuer. Elle en a après Ace, maintenant. Tu ne risques plus rien.

Nous partîmes au petit trot et remontâmes le couloir.

— Ça, j'avais compris. Elle nous accompagne?

J'ai toujours été étonnée de voir à quel point les gens passent vite de la peur à l'acceptation.

— Elle nous rattrapera, dis-je en réglant mon pas sur celui de Shoe. Comment es-tu venu ? On peut tenir à deux, sur ton vélo ?

Shoe m'attira dans une salle. Encore un labo. Sans traîner, il me conduisit vers une ouverture, au fond, qui donnait sur une serre.

— J'ai une voiture. Mais avec les flics...

— Une voiture ? l'interrompis-je. Comment tu fais pour te glisser en douce par la fenêtre de ta chambre et ensuite partir pour le lycée en voiture sans te faire repérer ?

J'avais beau me plaindre que mon véhicule était resté en Floride, avec mon vélo, j'étais libre comme jamais. Il était plus facile de se faire la belle sans bruit.

— Je me gare dans la rue, dit-il en m'adressant un petit sourire. De toute façon, mes parents ne veulent pas que je laisse ma voiture dans l'allée. Ils ne peuvent pas sortir les leurs, si la mienne est rangée devant.

Tandis que j'acquiesçais, Shoe me montra une fenêtre ouverte dans la serre du lycée.

Une nouvelle détonation secoua l'école, suivie du son dune conversation radio frénétique. L'alarme à incendie se mit à ululer. Un instant plus tard, le système d'extinction automatique se déclencha.

— Bon sang! s'exclama Shoe en regardant Peau qui jaillissait du plafond.

La serre n'était pas équipée de gicleurs. Reconnaissante pour cette petite faveur, je me penchai afin de me glisser par l'étroite fenêtre. Dans les couloirs, j'entendis les policiers se plaindre de l'eau. J'étais prête à parier qu'entre Ron et Barnabas tout ce qui, dans ce bâtiment, avait un pouls se souviendrait de cette nuit comme de « la fois où l'alarme à incendie s'est déclenchée ».

Quand je parvins enfin à sortir, mes pieds dérapèrent sur l'herbe couverte de rosée. J'attendis dans la nuit fraîche en scrutant avec nervosité le parking désert pendant que Shoe s'extirpait à son tour de la serre. On apercevait une lueur à l'horizon; la lune était sur le point de se lever. Les pieds de Shoe heurtèrent le sol en silence et, après avoir jeté un rapide coup d'œil aux gyrophares lointains, nous traversâmes le parking vide au petit trot.

— Alors, où est ta voiture ? demandai-je.

J'espérais que Barnabas et Nakita allaient faire diversion... mais pas au point qu'on parle d'eux dans les informations internationales.

— Je ne voulais pas qu'on la voie dans l'enceinte du lycée, alors je me suis garé dans la rue.

Il s'exprimait en haletant, mais quand nous tournâmes à l'angle de la rue, ce fut moi qui m'arrêtai net.

Shoe conduisait une décapotable grise. Et le toit était baissé.

— Hors de question, dis-je.

Le souvenir de mon cœur s'était mis à battre la chamade sous l'effet d'une ancienne peur. Cette voiture ressemblait à celle dans laquelle j'étais morte. Jusqu'aux sièges en cuir et à la clé de contact.

Shoe sauta par-dessus la portière fermée et tourna la clé.

— Grimpe ! s'exclama-t-il, surpris de me trouver à deux mètres du véhicule.

Derrière moi, des camions de pompiers commençaient à arriver.

Je peux le faire, pensai-je. J'ouvris la portière avec précaution et montai. Ce n'est pas la même voiture. Ce n'est pas le même conducteur. Mais les martèlements de mon cœur semblaient si réels que mon corps illusoire en était secoué.

— Mets ta ceinture, dis-je en m'installant sur le siège en beau cuir comme si j'étais en verre et risquais de me casser.

— On n'a que quelques kilomètres à faire, grogna-t-il. Il regarda par-dessus son épaule et enclencha la marche

arrière. Les gyrophares de la police étaient lointains mais menaçants.

— Mets ta ceinture! hurlai-je.

Il écarquilla les yeux. Ceux-ci semblaient noirs dans la pénombre.

— OK, OK! dit-il. (Je le fusillai du regard jusqu'à ce qu'il s'exécute.) T'es vraiment flippante.

— C'est dans une voiture comme la tienne que je suis morte, tentai-je d'expliquer. (Puis je ris nerveusement.) Je plaisante.

S'il pensait que je me croyais morte, il cesserait sans doute de me faire confiance.

II agrippa le volant et déboîta sans rien dire. Nous nous éloignâmes de l'agitation qui régnait dans le lycée. Il roula sur à peu près quatre cents mètres avant d'allumer ses phares. J'eus un peu moins de mal à respirer.

— On doit passer chez toi récupérer l'antivirus, dis-je en empêchant mes cheveux de voler sur mon visage. Ace est peut-être encore là-bas. Je ne sais pas si ma première vision était éloignée dans le futur ou pas.

Ouille, pensai-je en m'apercevant de ma gaffe. Je me mordis la langue. J'allais avoir du mal à m'en tirer par une pirouette.

Shoe me dévisagea tout en conduisant.

— Le futur? répéta-t-il à voix basse, comme s'il commençait seulement à comprendre.

Je fis la grimace.

— Euh, tu pourrais oublier cette dernière phrase? demandai-je.

Il avait l'air effrayé.

A la fois anxieuse et nerveuse, je me tus avant d'ajouter quoi que ce soit qui lui donne envie de me jeter hors de sa voiture. J'avais encore une chance. Il n'était pas trop tard. Je devais faire en sorte que mon plan fonctionne. L'avenir d'Ace n'était pas le seul en jeu. Le mien l'était également.

CHAPITRE 10

Shoe se gara à deux maisons de chez lui et de l'autre côté de la rue. Il fronça les sourcils en constatant que la camionnette d'Ace était encore là. Nous descendîmes sans ouvrir les portières et remontâmes le trottoir au pas de course, pour ralentir en nous approchant du but. Shoe avait beau être maigrichon, il ne tenait pas la grande forme. La lune presque pleine s'était enfin levée et contribuait à éclairer les jardins plongés dans l'obscurité. Lorsque nous dépassâmes le véhicule d'Ace, le bruit du ventilateur nous informa que son gros moteur était encore en train de refroidir. Peut-être arrivions-nous à temps. Peut-être que rien de ce que j'avais vu dans ma vision n'était encore arrivé.

— Tu n'es même pas essoufflée, haleta Shoe. — Oh, tu sais, je cours beaucoup. (Ralentir me rendait nerveuse; je frissonnai et m'étonnai de ressentir le froid.) Combien de temps nous faudra-t-il pour récupérer l'antivirus ? Shoe me jeta un coup d œil.

— Moins que pour te présenter à ma mère.

Le bout de mes baskets s'imbibait de rosée. Je regardai dans la direction de la chambre de Shoe. Des variations de lumière révélaient qu'il y avait quelqu'un à l'intérieur. Ace?

— Ta mère te croit encore dans ta chambre, rappelai-je à Shoe.

Il ne devait pas souvent faire le mur.

Il changea aussitôt d'idée.

— Nous entrerons donc par la fenêtre.

Je ne pus m'empêcher de sourire en voyant son léger froncement de sourcils. Il n'était pas très bon à ce petit jeu, même s'il avait la technique pour que ses parents n'entendent pas sa voiture démarrer.

Mais sa moue se changea en expression de colère lorsque nous nous approchâmes et découvrîmes Ace occupé à fouiller dans le tiroir du haut du bureau.

— Qu'est-ce qu'il fabrique? chuchota-t-il.

Malgré sa hargne, j'exultais. Nous étions encore dans les temps.

— Je ne sais pas. Peut-être n'a-t-il pas encore installé le virus sur le serveur de l'hôpital.

Shoe fronça de nouveau les sourcils, agrippa le rebord de la fenêtre et, d'un geste maladroit, se hissa et entra.

— Dégage de là! dit-il en tirant sur le sweat-shirt noir de l'intrus.

Ace fit volte-face. Il était visiblement surpris. Son regard étonné glissa sur Shoe et se posa sur moi alors que je pénétrais à mon tour. Il plissa les yeux.

— Salut, Shoe, souffla-t-il. (Il referma le tiroir et s'en écarta.) Tu me dois 5 dollars. Je les cherchais, c'est tout.

— C'est ça, se moqua Shoe en l'éloignant simplement de son bureau de la paume de main.

Shoe baissa les yeux sur le tiroir, qu'il venait de rouvrir pendant qu'Ace reprenait son équilibre. Il fouilla dans le bazar qu'il contenait. Il écarquilla les yeux et me regarda comme s'il ne croyait pas ce qu'il voyait, puis il lança une carte plastifiée sur le bureau.

— C'est celle de ta mère. (Bouche bée, je découvris le badge de l'hôpital ; ça, je ne l'avais pas vu lors de mon bond dans le futur.) Qu'est-ce que tu fabriques, Ace ?

Au lieu de se fâcher, Ace recula d'un pas nonchalant, une expression satisfaite sur le visage.

— Oui, c'est le badge de ma mère, et maintenant il y a tes empreintes partout dessus, abruti.

Shoe serra les poings et s'avança d'un pas.

— Tu veux installer le virus sur le système de l'hôpital ? Tu es dingue ? Quelqu'un pourrait être blessé.

Donne-moi le CD.

Ace s'assit sur le lit de Shoe d'un air désinvolte et agaçant, affichant un sourire narquois, avec son tee-shirt noir trop fin pour cacher combien son propriétaire était maigre.

— Trop tard. Il est déjà sur le réseau.

Trop tard ? Ace était-il déjà passé à l'hôpital ?

— Putain, t'es qu'un imbécile ! explosa Shoe. (J'aurais préféré qu'il baisse d'un ton.) On voulait seulement avoir un jour de vacances. Un peu de reconnaissance. C'est un hosto, Ace! Tu vas tuer quelqu'un! T'as vraiment un problème !

Ace se leva ; la laideur de son expression me fît reculer d'un pas.

— Un problème, moi? C'est toi qui as un problème. C'est ta faute. Tu me laisses tomber, alors tu vas encaisser ce coup comme un homme. C'est ton ordinateur. Je n'ai rien à voir dans tout ça.

Shoe secoua la tête, atterré.

— Tout ça parce que je vais à la fac ? Qu'est-ce que tu veux que je fasse ? Que je t'épouse ? Les gens grandissent ! Ils s'en vont! Je vais à la fac, pas sur la lune! Toi aussi, tu pourrais y aller, si tu voulais !

Je pris peur en entendant un léger cliquetis de talons derrière la porte. Mais la mère de Shoe dépassa la porte sans s'arrêter ; elle les laissait régler eux-mêmes leurs problèmes. Manifestement, elle n'ignorait pas que leur amitié traversait une crise.

Ace grimaça.

— Le seul endroit où tu vas aller, monsieur je-suis-pété-de-thunes, c'est en prison.

Je reculai jusqu'à la fenêtre. Je n'avais jamais vu une expression aussi haineuse, et je ne pus m'empêcher de songer que l'idée que Nakita prenne la vie de ce type avant qu'il souille trop son âme pour pouvoir demander le pardon n'était pas si mauvaise. Voilà que je pensais comme une Faucheuse des ténèbres, et je n'aimais pas ça.

Shoe était blême de colère.

— Tu étais avec moi quand j'ai codé le programme. Je dirai...

— Tu diras quoi? l'interrompit Ace. C'est toi qui as écrasé les fichiers du lycée. Le CD que j'ai laissé à l'hôpital contient le même programme. Il porte ton nom, mec.

Shoe, qui était debout devant Ace, se mit à trembler.

— Sale con, lâcha-t-il.

Je retins ma respiration en voyant son poing s'écraser en plein dans la figure d'Ace. — Shoe! m'écriai-je.

Mais Ace gisait à terre ; il avait heurté le lit et glissé sur le sol. Au-dessus de lui, Shoe secouait sa main en jurant.

— Tu m'as frappé! s'exclama Ace. (Appuyé sur un coude, il se tâta la bouche.) Bordel, je saigne !

— Ouais, et je vais recommencer, à moins que tu m'accompagnes à la police pour avouer ce que tu as fait. Je voulais seulement mettre le réseau du lycée HS, pas tuer des gens !

Je savais déjà qu'ils n'iraient pas voir la police. Je tirai Shoe vers l'arrière pendant qu'Ace se relevait.

Il cracha du sang sur la moquette de Shoe.

— Va mourir, dit Ace. Qui les flics vont-ils croire ? Tout est sur ton ordinateur.

Frustrée, j'intervins d'une voix tremblante :

— Je ne crois pas pouvoir empêcher Nakita de te tuer, Ace, et tu sais quoi ? je ne suis absolument pas désolée pour toi.

Mais c'était faux. Je crevais d'envie qu'il fasse un meilleur choix. Je savais qu'il n'y avait aucune chance. Nakita avait peut-être raison. Les séraphins ne visaient que des gens qui refusaient de voir la lumière quand bien même on les installait en plein soleil avec du Scotch pour leur maintenir les yeux ouverts.

Un son proche de celui de bris de verre éparpillés se fraya un chemin dans ma conscience, et une lueur de la taille d'une grosse balle de base-ball fonça dans la pièce à travers la fenêtre ouverte.

— Calice! m'exclamai-je.

Shoe me regarda comme si j'étais folle. Les choses s'étaient soit très bien passées pour Barnabas et Nakita, soit très mal.

La sphère décrivit un cercle autour d'Ace comme pour le renifler, puis alla se percher sur l'écran d'ordinateur de Shoe.

— Calice? répétai-je, beaucoup moins sûre de moi. — Ange gardien 2T45; je prends mon nouveau poste,

Faucheuse des ténèbres, aux ailes noires et à la cervelle ramollie, se présenta la lumière, sur un ton sournois. Tu as perdu.

Ma bouche s'entrouvrit. Je me tournai vers la fenêtre en comprenant ce qui s'était passé.

— Non! m'écriai-je.

Ma colère atteignit son apogée lorsque j'aperçus Paul debout dans les buissons. Sa tête, qui arrivait à la hauteur de la fenêtre, affichait un air suffisant.

— Espèce d'idiot! m'exclamai-je.

Shoe et Ace se tournèrent vers la fenêtre et le virent. Bon sang, c'était ma faute. Il avait dû se trouver au lycée et nous suivre; il avait attendu que je trahisse l'identité du marqué pour attribuer un ange gardien à Ace.

— C'est fait et tu es refaite, dit-il sur un ton railleur. Tu as perdu, Madison. Je l'ai sauvé, celui-là.

— Pour quoi faire ?

Plus furieuse que jamais, je me penchai par la fenêtre, l'attrapai par la tunique et le traînai à l'intérieur.

— Aïe! Eh! s'exclama Paul en s'effondrant sans la moindre grâce sur le sol.

Au plafond, l'ange gardien hurlait, mais j'étais probablement la seule à l'entendre. Shoe et Ace avaient reculé ; je me tenais au-dessus de Paul avec une terrible envie de lui flanquer un coup de pied.

— Pauvre idiot! m'emportai-je. Je t'avais dit que je m'en occupais ! Et toi, tu arrives et tu fiches tout en l'air! Pourquoi tu n'essaies pas de connaître l'histoire tout entière, avant de commencer à faire des choix à la place des gens ? Merci infiniment, Paul !

J'entendis la mère de Shoe appeler dans le couloir.

— Chéri ? Tout va bien ? Oh, chiotte!

Tout le monde s'immobilisa. Paul se redressa, les yeux écarquillés. Ace avait la tête inclinée en arrière, car il saignait du nez.

— Ça va, maman, répondit Shoe avec le soupçon d'irritation qu'il fallait dans la voix.

Il plia plusieurs fois la main ; elle avait enflé à cause du coup qu'il avait mis à Ace.

— Parfait, parfait, tout le monde va bien, tinta l'ange.

— Vous voulez manger un morceau, les garçons? demanda la mère de Shoe, clairement inquiète.

Mon opinion d'elle s'améliora encore. Non seulement elle n'était pas intervenue tout à l'heure, mais elle n'était pas non plus entrée en trombe alors que, de toute évidence, les choses allaient mal. Elle était sympa de nous laisser nous débrouiller tout seuls.

— Non, maman ! Ça va !

Ouais, ça va bien. Trop bien.

Tout le monde se tut pendant que le cliquetis de ses talons s'éloignait. Enfin, l'ange gardien soupira et Shoe, manifestement contrarié, s'adossa à la porte.

— OK, dit-il en regardant Paul. C'est ma chambre, ici, et je veux savoir qui tu es et ce qui se passe.

Je ne pouvais pas tout lui révéler, mais je croisai les bras, debout devant la fenêtre, et répondis furieusement :

— Cet idiot vient de donner un ange gardien à Ace !

— Pour sauver ton cul famélique, dit le chérubin.

Je lui jetai un regard noir. Cette petite gardienne semblait différente de Calice, mais je ne pensais pas être capable de lui donner un nom qui brise l'emprise que Ron avait sur elle. Pas une seconde fois.

Ace baissa la tête et renifla pour empêcher le sang de couler de son nez.

— J'ai un ange gardien ?

— Lui? s'écria Shoe. Il vient juste de s'arranger pour me faire porter le chapeau pour le crash des ordinateurs de l'hôpital, demain.

— Oui, je sais. Quelle ironie, hein ? dis-je en décroisant les bras et en me tournant vers Ace. Tu ne peux pas le voir, mais les cieux viennent de te bénir... abruti. Désormais, il ne t'arrivera plus rien avant la date prévue de ta mort.

Je me tournai vers Paul sans pouvoir m'empêcher de hurler:

— Merci beaucoup!

Ce n'était vraiment pas mon jour. J'étais censée faire la démonstration aux séraphins que les Faucheurs de lumière et ceux des ténèbres pouvaient travailler de concert pour sauver les égarés, et j'avais échoué de manière spectaculaire. Au moins, Barnabas pourrait faire en sorte que tout le monde oublie les dernières vingt-quatre heures. Enfin, à condition qu'il soit d'accord. L'ange gardien me frôla. Je ne fus pas surprise lorsque ses ailes s'immobilisèrent avec un léger bruit de frottement de parois en verre.

— Tu nés pas une Faucheuse, dit la boule de lumière. Tues la Gardienne des ténèbres! Tu t'appelles Madison ?J'ai entendu parler de toi! C'est toi qui as donné son nom à Calice!

J'acquiesçai ; je ne voulais pas répondre à voix haute, de peur qu'Ace et Shoe en sachent encore plus long. Barnabas était Faucheur, pas faiseur de miracles.

— C'est aussi bien, carillonna-t-elle. Elle n'était pas très douée, comme ange gardien.

Un petit grognement indigné m'échappa. Je la dévisageai.

Paul s'était relevé ; il se tenait à côté d'Ace comme s'il ne savait pas vraiment quoi faire.

— Tu voulais qu'il meure, dit-il d'un ton incertain. Ron avait raison.

Je commençai à faire les cent pas entre le bureau et la fenêtre ouverte.

— Ron est aussi myope qu'idiot, grommelai-je. (Je Pis volte-face et pointai Ace du doigt ; il souriait en se tamponnant le nez avec le bas de son tee-shirt.) Sais-tu ce que ce sale type va faire, maintenant que tu lui as donné une carte «Ne vous arrêtez pas sur la case Mort»? Il va remettre ça, en pensant s'amuser. Il croit que c'est la seule manière pour lui de laisser son empreinte en ce monde. Il est mort, Paul. Tu lui as peut-être sauvé la vie, mais elle n'a aucune valeur. J'avais une chance de le faire changer, mais, à présent, ça n'arrivera jamais.

Paul s'éloigna d'Ace.

— Tu n'en sais rien, déclara-t-il.

Je haussai les sourcils.

— Si. Je l'ai vu. Félicitations. Tu as réussi cette mission de prévention avec brio. Tu l'as sauvé, et tout.

Quelle différence y avait-il avec mon dernier fauchage, lorsque j'avais sauvé Susan, sur le bateau, le jour où j'avais rencontré Nakita ? Pour changer l'avenir de cette jeune fille, il m'avait suffi de lui montrer quelqu'un frôlant la mort... et il ne s'agissait même pas d'elle. Si elle avait été marquée, c'était parce que son futur travail de journaliste devait la mener à déformer la vérité et à détruire l'existence des gens,

avec pour seul objectif de faire dans le sensationnel. En voyant, en conditions réelles, combien la vie était précieuse et à quel point il était tragique quelle soit fauchée avant l'heure, elle avait pris conscience de ce qui était vraiment important et avait changé. Mais Ace... il savait que ses actes auraient des répercussions fatales, et il s'en moquait. Tout ce qui l'intéressait, c'était ce qu'il allait pouvoir en tirer.

Il riait en sortant des mouchoirs en papier d'une boîte en carton placée près du lit. Il poussa un soupir satisfait et se vautra sur les oreillers.

— J'ai un ange gardien ? lança-t-il au plafond. Excellent!

L'ange en question n'avait pas l'air bien satisfait de cette situation, si l'on se fiait à la tache grise informe posée sur le miroir. J'avais recommencé à faire les cent pas ; je ne pouvais m'en empêcher. Je ne comptais pas laisser ce fauchage se terminer comme ça.

Paul s'était rapproché de la fenêtre et Shoe tentait d'effacer ses empreintes du badge de l'hôpital.

— Tu allais le tuer, dit Paul avec lenteur.

Je jetai un coup d œil à Ace.

— J'essayais de lui sauver la vie. Mais pourquoi, je n'en sais vraiment rien.

Shoe nous tourna le dos et ses doigts pianotèrent sur le clavier de l'ordinateur. Puis il chercha un disque vierge, le glissa dans le graveur et appuya sur un bouton.

— Je ne porterai pas le chapeau, pour l'hôpital, Fit-il d'un ton catégorique.

Ace éclata de rire sur le lit.

— Tu ne peux pas m'arrêter. Je viens de récupérer un ange gardien.

Sur le miroir, la boule de lumière soupira.

Je commençais à me calmer. Shoe devait être en train de graver l'antivirus. II était évident qu'il pensait à la même chose que moi, puisque le badge de l'hôpital était désormais dans sa poche arrière.

Nous allions nous introduire par effraction dans le bâtiment et installer l'antivirus. Demeurait seulement le problème d'Ace. Dès notre départ, il donnerait l'alerte.

Je me tournai vers Paul. J'avais l'ébauche d'un plan.

— Vous ne restez jamais pour voir comment agissent les gens que vous sauvez une fois que vous les avez bénis, n'est-ce pas ? dis-je sur un ton cassant.

Ce qui était fait était fait. Le destin, pensai-je en me demandant si j'avais tort de croire que le libre arbitre l'emportait sur la vision des séraphins. Comme Paul continuait à me regarder, je perdis patience :

— Va-t'en, d'accord ? Tu as fait ton devoir. J'ai du boulot.

Paul prit une expression inquiète et jeta un coup d'œil à Ace.

— Que vas-tu faire ? demanda-t-il. Il a un ange gardien.

— Pas les malades de l'hôpital. Et c'est moi que tu traites de meurtrière? Ouvre les yeux! (Je me tournai vers Shoe et fus contente de voir son expression déterminée lorsqu'il sortit le CD de l'ordinateur en fusillant Ace du regard.) C'est l'antivirus?

Il acquiesça. Ace s'assit sur le lit.

— Qu'est-ce que vous fabriquez ? Shoe me passa le disque.

— Elle va installer l'antivirus pour moi, expliqua Shoe. Pendant ce temps, toi et moi, on va rester ici pour jouer à World of Warcraft. Si tu veux appeler les flics, ne te gêne pas, mais si tu essaies avant que l'antivirus soit installé, je te pète les doigts. Il est hors de question que j'aie des morts sur la conscience.

— Tu ne ferais pas ça, contra Ace.

Il s'essuya le nez. Il avait du sang et des lambeaux de mouchoir en papier sur la figure et les doigts.

Un sourire grave sur le visage, j'écartai Paul et me rapprochai de la fenêtre.

— Tu es quelqu'un de bien, Shoe. Je vais faire mon possible.

Comment allais-je me débrouiller? Je ne connaissais rien aux ordinateurs. Ace jeta ses Kleenex.

— Tu crois qu'il peut m'empêcher de sortir? (Il alla s'asseoir dans le fauteuil de Shoe comme si c'était un trône et se balança d'avant en arrière.) J'ai un ange gardien. Dès que cette tarée sera partie, je ferai entrer ta mère. Ensuite, j'appellerai la mienne. Je lui dirai que tu m'as frappé et que tu as volé son badge.

Ma mâchoire se crispa ; Shoe, qui attendait près de la porte, fronça les sourcils. Je jetai un coup d'œil à l'ange gardien. La boule de lumière était toujours posée sur le rebord du miroir. Elle poussa un soupir d'oisillon.

— Bon sang, marmonnai-je.

Peut-être que si j'avais su me servir de mon amulette j'aurais pu rester à la place de Shoe. Mais ce n'était pas le cas.

Shoe gigota nerveusement.

— Je ne savais pas que les anges juraient, dit-il.

Paul grimaça comme s'il mâchait quelque chose d'acide.

— Ce n'est pas un ange.

— Je suis seulement morte, dis-je.

Agacée, je me tournai vers Paul. Il affronta mon regard ; je décelai sur son visage un minuscule signe de culpabilité. Barnabas et Nakita n'étaient visibles nulle part. J'avais tant besoin d'aide. Il fallait vraiment que j'apprenne à me servir de mon amulette.

Me servir de mon amulette...

— Euh... tu veux bien me rendre un service ? demandai-je soudain à Paul.

Difficile de dire qui fut le plus surpris : l'ange gardien, qui était à présent d'un argenté éblouissant, ou Paul, qui me dévisageait avec insistance.

— Je te demande pardon ?

Je jetai un coup d œil à Ace, puis revins à Paul.

— Tu pourrais... le surveiller un moment ? demandai-je. Le temps que Shoe et moi réparions ce qui peut l'être ?

Le regard de Paul se fit curieux.

— Je ne te comprends pas, Madison.

L'espoir vibra en moi. Il n'avait pas dit «non». La petite gardienne pensait manifestement qu'il s'agissait d'une

excellente idée: elle parcourait le plafond en long et en large en fonçant comme un lutin qui aurait avalé un double expresso.

— Mon père non plus ne me comprend pas, répondis-je en souriant. Tu veux bien ? Pour essayer de rattraper un peu ta bourde ?

— Je n'ai commis aucune bourde, s emporta-t-il. Je lui ai sauvé la vie ! (Puis il regarda Ace qui nous dévisageait, une lueur de meurtre dans les yeux.) D'accord, je vais le faire. Mais à charge de revanche.

— Tu te crois plus fort que moi? demanda Ace en se levant.

Je me crispai.

Paul toucha son amulette. Quelque chose me traversa et me fit frissonner ; il avait puisé dans le divin.

L'ange gardien laissa échapper un jappement lorsque Ace s'effondra. Mince, ça n'avait pas été long.

— Waouh, murmurai-je, très impressionnée.

Shoe donna un petit coup de pied à Ace au niveau des côtes, pour vérifier qu'il était bien inconscient.

— Je suis content d'être de ton côté, dit-il. (Puis il décrocha les clés de la camionnette d'Ace de la ceinture de son ancien ami.) Il y a une caméra sur le portail de l'hôpital, expliqua-t-il en passant devant Paul pour gagner la fenêtre. Je ne veux pas qu'on voie ma voiture sur les lieux.

Il se glissa dehors et se pencha à l'intérieur pour ajouter :

— Tu te fais passer pour moi, si ma mère frappe, d'accord ?

Paul acquiesça, la mine à la fois effrayée et excitée.

— Tu es déjà capable de changer les souvenirs? demandai-je.

Je n'oubliais pas que Shoe était tout près, mais je voulais vraiment savoir.

— Non, admit Paul.

Il avait presque l'air chagriné, comme s'il avait essayé sans y parvenir.

— Moi non plus, avouai-je.

Je ressentis soudain un lien entre nous. Tout en souriant, je m'assis sur le rebord de la fenêtre et balançai les jambes en premier. Il faisait plus frais; je frissonnai. Je n'avais peut-être pas réussi à sauver l'âme d'Ace, mais je pouvais empêcher la mort d'innocents.

— Merci, Paul. Tu n'as pas un si mauvais fond.

Je me laissai tomber à terre, et Shoe traversa la pelouse. Tête baissée, il ouvrit à tâtons le véhicule d'Ace. — Madison ! appela Paul.

Je me retournai. Il était à la fenêtre, l'ange gardien sur l'épaule.

— Tu as été projetée dans le futur? demanda-t-il d'un air incertain. Tu as vu ce qui allait advenir de tout cela ?

Je hochai la tête, et grimaçai lorsque Shoe démarra la camionnette d'Ace et que l'autoradio se mit à hurler.

— J'ai vu ce qui pourrait se passer, admis-je. (Le souvenir me fît frissonner.) Ace n'était absolument pas désolé de ce qu'il avait fait. Mais je pense qu'on est en train de changer la tournure des événements. (Paul ne répondit rien ; je commençai à piétiner.) Il faut que j'y aille !

— Bonne chance! murmura-t-il assez fort.

Sans cesser de sourire, je me retournai pour reprendre ma course vers la camionnette d'Ace.

— Attention que Ron ne t'entende pas dire ça, grommelai-je.

Le cœur beaucoup plus léger, je me dépêchai de monter du côté passager et de boucler ma ceinture.

Un millier de choses pouvaient aller de travers et, même si tout se passait bien, quelqu'un aurait des problèmes... mais Paul croyait en moi.

Et je m'aperçus avec surprise que cela signifiait beaucoup à mes yeux.

CHAPITRE 11

Shoe coupa le contact mais ne fit pas le moindre mouvement pour sortir de la camionnette. L'un comme l'autre, nous regardions fixement l'entrée bien éclairée des urgences à travers le pare-brise sale. L'endroit avait l'air calme, toutefois il y avait du mouvement à l'intérieur.

— Tu as peur? demandai-je.

Je sentis l'écho de mon cœur battre dans mes souvenirs. Je détestais ça, aussi le forçai-je à s'arrêter.

Shoe lâcha le volant. Il se tourna vers moi.

— Je ne me suis jamais introduit par effraction nulle part... hormis à l'école, mais tu as vu comment ça s'est terminé. Bon sang, Madison, je n'ai même jamais volé quoi que ce soit dans un magasin.

— En revanche, sans bouger de de ta chambre, tu as créé un virus capable de tuer des gens en mettant HS le système d'un hôpital, grognai-je.

— Je n'ai pas écrit un programme dans l'intention de tuer des gens, répliqua-t-il. J'ai créé un virus pour obtenir un jour de fermeture du lycée. C 'est tout. C'est Ace, le sale type.

Il m'était difficile de le contredire. Tout en opinant du chef, je contemplai les portes de verre jumelles qui déversaient de la lumière sur le parking par ailleurs faiblement éclairé. Soudain, je m'aperçus que je me promenais sans cacher la résonance de mon amulette depuis que j'avais quitté la protection de Barnabas et Nakita. Cadeaux de chiots, tout pouvait se gâter très vite. Dès que Ron ne serait plus occupé, sa curiosité le travaillerait de nouveau.

Shoe se massa le menton. Il était manifestement nerveux. Je connaissais ce sentiment. Je m'inquiétais pour Barnabas, Nakita et Calice. Et si Chronos leur faisait du mal? Ils étaient plus puissants que moi, mais j'étais responsable d eux. Comment en étais-je arrivée là ?

— On ne va pas pouvoir tout simplement entrer et s'asseoir devant un poste, soupira Shoe.

Si Barnabas ou Nakita étaient blessés, Ron viendrait-il me trouver pour pavoiser? Le temps m'était compté, et je restais planquée dans une camionnette qui n'appartenait ni à moi ni à Shoe.

— Comment on va faire ne serait-ce que pour entrer ? demanda mon compagnon.

Il avait parlé plus fort, puisque je n'avais pas répondu la première fois.

Nerveuse, je pliai un genou contre ma poitrine pour refaire mon lacet.

— Il est trop tard pour la ire semblant de rendre visite à un malade. Tu es bon acteur ?

Shoe écarquilla les yeux dans la faible lumière de sécurité.

— Tu veux qu'on entre en se faisant passer pour des aides-soignants ?

— Non, mais si tu déboulais aux urgences avec moi inconsciente...

Il fronça les sourcils et grimaça. — Tu crois que ça va marcher ?

J'acquiesçai en repensant au jour où j'avais fait irruption à l'hôpital avec Josh, évanoui et moribond, après que Nakita l'avait fauché.

— J'en suis sûre. Cette diversion te permettrait de te glisser dans les bureaux sans que personne s'en aperçoive.

Tant que j'arriverai à maîtriser mes faux battements de cœur...

— Le personnel finira par me stabiliser et s'en aller, repris-je. Ça risque de prendre des heures. À

moins que...

Shoe était suspendu à mes lèvres. — A moins que quoi ?

— Euh, à moins que je fasse la morte. On me mettra assez vite à la morgue.

— Ouais, comme si ça avait une chance de marcher, observa-t-il avec un reniflement moqueur.

Je pris sa main et la pressai contre mon poignet. — Je te l'ai dit, je suis morte. Tu sens quelque chose

? Pas de pouls. Sauf si je me force, bien sûr.

Mon cœur battit une fois au contact de ses doigts, puis il se tut.

L'expression de Shoe passa de l'agacement à l'émerveillement, puis à la peur. Il relâcha mon poignet, comme s'il allait vomir.

— C'est un tour, un truc comme ça, fît-il.

Et me revoilà assise dans une camionnette à essayer de convaincre un autre type que je suis morte, pensai-je. On aurait dit une chanson de country déjantée. J'avais vraiment raté ma mort.

— Bien, soupirai-je. Ne me crois pas. Contente-toi de jouer le jeu pendant quelques heures. Tu as l'antivirus ?

Il tâta sa poche et hocha la tête.

— On va vouloir savoir qui je suis, expliquai-je.

Je sortis mon portefeuille de ma poche et le rangeai dans la boîte à gants non sans être, une fois de plus, obligée de pousser une poignée de CD de musique. Je posai mon téléphone à côté, puis hésitai un instant. C'était mon seul lien avec mon père. M'en séparer me mettait mal à l'aise.

— Je refuse absolument qu'on appelle mon père pour lui apprendre que je suis à la morgue si loin de la maison. Tu peux dire que je m'appelle Wendy ? (Wendy n'aurait rien eu contre ; elle aurait même trouvé cela hilarant.) Raconte que tu m'as rencontrée au centre commercial, qu'on allait voir un film, par exemple, et que je me suis simplement évanouie, d'accord ?

Shoe n'avait pas l'air bien en forme. En fait, il était presque vert, sous la faible lumière.

— Je ne sais pas..., commença-t-il.

— Oh! bon sang! m'exclamai-je, comme le temps pressait. On va te rendre responsable de trois décès, et tu ne veux pas mentir à la réceptionniste sur l'endroit où on s'est rencontrés ? Emmène-moi à l'intérieur et, quand on t'annoncera que je suis morte, fais comme si tu étais bouleversé et demande la permission d'aller aux toilettes pour vomir. Retrouve-moi devant les ascenseurs au sous-sol. Tu as un badge d'accès.

Il palpa la poche dans laquelle il avait mis ledit badge et acquiesça avec l'air de souffrir.

— Pourquoi est-ce que tu ne prends pas simplement l'antivirus? demanda-t-il en sortant le CD. Tu pourrais l'installer toi-même.

La vue de l'aile noire dégoulinante me fit frissonner.

— Moi ? Je ne connais rien à l'informatique. C'est toi qui dois t'en charger.

Il rangea le CD avec réticence.

— Et après? reprit-il. Tu seras morte, moi je t'aurai amenée... et les flics ? (Il marqua une pause.) Tu as dit que Barnabas pouvait modifier les souvenirs des gens.

J'approuvai. Encore plus mal à l'aise, Shoe s'humecta les lèvres.

— Ne change pas les miens, d'accord? Je veux me souvenir de tout ça.

— D'accord, m'empressai-je de répondre. (J'avais hâte de passer à la suite des opérations ; j'ignorais combien de temps on me garderait aux urgences avant de me faire descendre.) Quand ce sera terminé, je pourrai toujours retourner à la morgue et me relever. On pensera que les instruments ont mal fonctionné et que je n'étais pas vraiment morte. Cela passera pour un foutu miracle.

— Je suis sérieux, insista Shoe avec force. (Je me tournai vers lui.) Ne m'oblige pas à oublier. Si tu m'enlèves ça... à quoi ça aura servi ?

Mon cœur laissa échapper un battement, puis se figea.

— D'accord, dis-je. Cette fois, je le pensais.

Il me regarda longuement, puis ralluma le contact.

— Il vaudrait mieux que ton plan se déroule comme tu l'as prévu, marmonna-t-il.

— Tout se passera bien.

Cela dit, c'était assez effrayant. J'allais devoir m'assurer que mon cœur ne redémarre pas, ce qu'il faisait généralement quand j'étais stressée. J'allais aussi devoir faire attention à ne pas sourire. Ça ficherait tout en l'air. Si on me mettait dans un tiroir, je serais bloquée jusqu'à ce que Shoe me trouve.

Mais nous n'avions pas d'autre solution. Si l'antivirus n'était pas installé avant 6 heures du matin, des gens mourraient. Par ma faute.

En proie à la nervosité, je m'affalai contre la portière et me concentrai pour faire cesser les battements de mon cœur. Lentement, ils ralentirent puis s'arrêtèrent. Mon identité: cachée. OK. Mon pouls: stoppé. OK. Mon amulette, pensai-je. J'avais peur que quelqu'un essaie de me l'enlever.

— Attends ! m'exclamai-je. (La camionnette pila.) Je dois dissimuler mon amulette, ajoutai-je, penaude.

Shoe haussa les sourcils d'un air interrogateur. Heureuse de m'être entraînée, je m'installai pour me concentrer. Je pris ma pierre et la visualisai dans ma tête, en songeant à son contact chaud et lisse dans ma main, à son violet si foncé qu'il en était presque noir. Je la contemplai avec l'œil de mon esprit, vis son lien avec le divin, le préservai afin de ne pas me détruire moi-même quand l'écho du temps se répercuterait dans mes pensées. Le son de mon âme, de l'univers, résonnait en elle. Elle semblait vivante. Et si je la penchais légèrement, de cette façon... la lumière ploierait autour d'elle.

Une sensation de chaleur m'envahit. Comprenant que ma manœuvre avait fonctionné, j'ouvris les yeux et lâchai mon amulette. Elle rebondit sur ma poitrine, mais elle avait disparu à la vue. Bon sang, j'adorais arriver à faire ce que je voulais !

— Oh, mon Dieu, elle est devenue invisible, s'exclama Shoe d'une voix effrayée. Merde. Tu es vraiment morte.

Il était blême.

Je souris pour essayer de le rassurer.

— Ah ! à présent, tu as vraiment l'air d'un mec qui transporte une fille morte dans sa camionnette !

Allons-y.

Il prit une grande inspiration et se tourna vers l'entrée de l'hôpital.

— Je vais m'attirer des tas de problèmes, murmura-t-il. Les mains tremblantes, il passa la première et fit ronfler le moteur.

Je refermai les yeux et me forçai à être inerte. J'avais déjà rendu ma pierre invisible, mais jamais dans un moment aussi important. J'allais devoir jongler avec trois balles, et je devais empêcher le souvenir de mon cœur de battre et éviter de bouger quand on tenterait de me ramener à la vie, tout en continuant à dissimuler mon amulette. J'ignorais si j'en étais capable.

Mais il le fallait.

CHAPITRE 12

La porte à double battant se referma avec un bruit étouffé lorsque l’aide-soignant qui m'avait descendue à la morgue sur un chariot partit se chercher un soda. Dans une explosion soudaine de mouvements, je m'assis et repoussai le drap comme s'il s'était agi d'un serpent. En colère, je baissai les yeux sur ma chemise et essayai de me couvrir de ses lambeaux. C'était ma préférée, celle que j'avais achetée pour la rentrée, et ces gens l'avaient déchirée comme un simple article en solde. Mes collants aussi avaient souffert, mais moins que la chemise; on m'avait massée, secouée, électrocutée.

— Nom d'un chiot, grommelai-je en pivotant pour laisser pendre mes jambes sur le côté.

J'avais aussi de nouveaux trous dans les bras. Je retirai les aiguilles plantées dans ma chair et les laissai tomber sur le chariot. Pas moins de quatre infirmiers avaient essayé de me prélever du sang; aucun n'y était arrivé, puisque je n'en avais pas. Je ne jouerais plus jamais les mortes. Plus jamais !

Tout en maintenant fermés les pans de ma chemise déchirée, je me laissai glisser de la table. Mes pieds nus claquèrent sur le carrelage froid. Je baissai les yeux et jurai de nouveau. Bon sang, mais j'avais une étiquette attachée au gros orteil ! Quand me lavait-on mise ?

— Où sont mes chaussures ? grognai-je.

Je regardai sous le chariot et n'y trouvai rien. Heureusement, j'avais toujours mon amulette autour du cou. Si on avait essayé de me la prendre, je serais devenue dingue. Elle était visible, désormais. J'avais cessé de la dissimuler dès l'instant où l'on m'avait recouverte avec le drap. Quand on avait renoncé à me ranimer... l'impression avait été très désagréable.

D'humeur amère, je traversai la pièce chichement éclairée et attrapai au passage une blouse de personnel soignant accrochée à une patère derrière le bureau. J'enfilai les manches et la boutonnai pour cacher ma chemise et mes collants déchirés. Mon cœur avait battu une unique lois alors que j'étais sur la table, et les soignants avaient tout tenté pour essayer de le faire redémarrer. Jamais je ne m'étais sentie aussi malmenée; au moins, ils n'avaient pas coupé mon soutien-gorge.

— Eh, mais ce sont les miennes! m'exclamai-je en découvrant mes boucles d'oreilles sur le bureau du surveillant.

Furieuse, j'en accrochai une, puis l'autre. Toujours pieds nus, je me dirigeai vers la porte à double battant. Il fallait que je trouve Shoe. En colère contre le monde entier, je poussai les portes et examinai ce qu'il y avait derrière. Le couloir bas de plafond était désert. L'un des néons était éteint et, plus loin, un autre clignotait. L'endroit sentait l'eau de Javel. De l'autre côté, c'était à peu près pareil, sauf qu'au bout je vis les portes en métal d'un ascenseur. Il était hors de question que je m'attarde là.

L'étiquette raclait sur le carrelage. Sans ralentir, je me baissai, l'arrachai de mon gros orteil et l'abandonnai par terre. J'étais « morte» depuis peu de temps, et j'étais sûre que Shoe était encore en haut.

— Madame ? appela une voix masculine derrière moi. Vous avez laissé tomber quelque chose.

Je serrai les dents et fis volte-face. Je plissai les yeux en voyant qu'il s'agissait de l'aide-soignant qui m'avait descendue sur le chariot en massacrant Satisfaction. Celui-là même qui m'avait piqué mes boucles d'oreilles, je l'aurais parié.

— Quoi ? répliquai-je sur un ton cassant.

J'avais tout à fait conscience d'être pieds nus et d'avoir les pointes des cheveux violettes. Sans parler de ma chemise déchirée et de mes collants en lambeaux. Il était hors de question que je me fasse passer pour un docteur, mais je pouvais être une laborantine dont la journée avait été mauvaise.

L'homme au visage rondelet eut l'air surpris.

— Euh, désolé, dit-il en avançant plus lentement. Je pensais que vous étiez un médecin. (Il s'arrêta, son attention dériva de l'étiquette de morgue, à moi, puis aux portes sur sa droite ; la bouteille de soda qu'il tenait commença à lui glisser de la main.) Euh...

Furieuse, je revins sur mes pas. Mes pieds nus claquèrent sur le carrelage.

— Merci, dis-je.

Je ramassai l'étiquette et la fourrai dans la poche de ma blouse. Je le fusillai une dernière fois du regard, puis je me retournai et repris la direction de l'ascenseur. J'entendis un piétinement nerveux, derrière moi.

— Mais, euh... vous n'étiez pas..., commença 1 aide-soignant avant d'hésiter. (Il réfléchissait ; je fis trois pas de plus avant qu'il m'interpelle.) Eh là!

Je ne me retournai pas, mais tous mes muscles se tendirent lorsque j'enfonçai le bouton de l'ascenseur. Presque instantanément, les portes s'ouvrirent. Je m'arrêtai net ; je me retrouvai nez à nez avec Shoe, qui me regardait, éberlué. Ses yeux se portèrent derrière moi. Je ne fus pas surprise d'entendre l'aide-soignant crier:

— Eh ! Attendez un peu !

Les yeux écarquillés, Shoe découvrit ma blouse et mon expression furibonde. Il eut un mouvement de recul.

— Euh, ça va ? demanda-t-il.

— Trouve-moi un placard à balais, d'accord ? grommelai-je. Il sortit aussitôt de l'ascenseur.

Je me crispai en entendant la respiration courte de l'aide-soignant, qui arrivait dans mon dos. J'en avais assez. C'était vraiment nul, ce qu'on faisait aux morts. La dernière chose que je voulais, c'était répondre à ce type quand il

allait me demander pourquoi je m'étais relevée et pourquoi je marchais.

— Il y a un problème ? m'exclamai-je en me retournant. Ma réaction eut l'effet désiré; il s'arrêta net.

Derrière

lui, Shoe avait trouvé un réduit où étaient rangés un seau à roulettes et une serpillière. Je pointai le doigt sur le type d'un air menaçant pour le forcer à reculer d'un pas.

— Vous êtes vivante..., bégaya-t-il.

Ses yeux se posèrent sur mes boucles d'oreilles, qui étaient à leur place, à savoir sur mes lobes.

— Pas vraiment, rétorquai-je. Vous en revanche, vous êtes un voleur. C'est l'heure de la pause.

Je le poussai dans le placard.

Il battit des bras et bascula en arrière. Il se prit les pieds dans le seau et s'effondra. Il leva la tête lorsque je me baissai pour prendre les clés accrochées à sa ceinture. Je reculai et m'écartai de lui.

Shoe claqua la porte et, ce faisant, faillit coincer la basket blanche de l'aide-soignant.

— Je parie que c'est celle-là, dit Shoe en désignant une clé avec une étiquette sur laquelle était inscrit

« Service ».

Je l'enfonçai dans la serrure et verrouillai la porte.

— Eh! fit une voix étouffée dans le placard. J'expirai. Je me sentais nettement mieux. Shoe jeta un coup d'œil au réduit en riant. — On s'est fait un nouvel ami ? demanda-t-il. L'aide-soignant me fit sursauter lorsqu'il secoua la poignée et martela le battant.

Embarrassée, je sentis ma colère redoubler.

— Il m'avait volé mes boucles d'oreilles.

J'étais contente de ne pas les avoir retrouvées sur ses lobes. Des boucles d'oreilles représentant un crâne et des tibias croisés, c'était plus difficile à trouver qu'on ne le croyait.

— Laissez-moi sortir ! s'écria la voix derrière la porte.

— Merci, dis-je à Shoe.

Nous retournâmes vers l'ascenseur. J'appuyai de nouveau sur le bouton.

— Pourquoi ?

Soudain timide, je regardai Shoe, avec ses mains dans les poches et sa chemise nonchalamment déboutonnée.

— Pour être venu me chercher, répondis-je. L'ascenseur n'était pas encore redescendu. Shoe me jeta un regard de côté.

— Je voulais m'assurer que tu allais bien. Je veux dire, tu étais morte.

— Je le suis toujours.

Il devint encore plus nerveux; il se mit à danser d'un pied sur l'autre en guettant le témoin d'arrivée du bouton de l'ascenseur.

— Ouais, admit-il. Mais... tu vas bien, quand même.

Je souris et fis mine de lui donner un coup de poing dans l'épaule.

— C'est seulement mon corps qui est mort.

Shoe prit une grande inspiration et expira bruyamment.

— Euh, il nous faut un ordinateur silencieux.

— Mince, aucun signal, s'exclama la voix étouffée depuis son placard.

— Il y a un ordinateur, à la morgue, remarquai-je. Shoe examina le couloir désert, les sourcils levés d'un

air pensif. Je savais exactement ce à quoi il songeait: pourquoi aller ailleurs alors que le seul employé de l'étage était enfermé dans un placard ?

— Ça me semble bien, dit-il. (Nous prîmes la direction de la porte à double battant; ses chaussures couinaient sur les dalles tandis que mes pieds nus ne faisaient pas de bruit.) Si le virus est sur l'ordinateur, je peux me connecter au serveur d'ici et installer l'antivirus.

Mon sourire s'élargit. Ça allait fonctionner. Quelque chose allait enfin dans le sens que j'espérais.

— Dites! appela l'aide-soignant d'une voix qui commençait à être frénétique. Il y a quelqu'un ? Ohé!

Shoe baissa les yeux lorsque nous entrâmes dans la morgue.

— Pourquoi t'a-t-on enlevé tes chaussures ? demanda-t-il. Tout à coup, je fus obnubilée par ma chemise déchirée

cachée sous ma blouse.

— Il faut bien attacher l'étiquette quelque part, expliquai-je.

Je ralentis et m'arrêtai en me demandant s'il se pouvait que mes chaussures se trouvent dans l'un des casiers fixés au mur. Je n'étais pas spécialiste en morgues, mais celle-ci était plus sympa que celle dans laquelle je m'étais réveillée la première fois que j'étais morte. Il n'y avait que le chariot sur lequel on m'avait a menée et je supposais que ce devait être la zone de stockage où on conservait les corps avant de leur donner... un domicile plus permanent. Ça, c'était sans doute dans la pièce qui se trouvait derrière les portes sur lesquelles était inscrit « Danger biologique » au pochoir. Je ne comptais pas aller vérifier. J'étais contente qu'on m'ait déposée là et soit reparti avant de me mettre dans un tiroir glacé. La perspective d'avoir à frapper sur les parois pour qu'on vienne m'ouvrir ne m'avait pas franchement réjouie.

— Ce type est un porc, dit Shoe en se dirigeant vers le bureau couvert de rayures.

D'un doigt, il poussa les morceaux de poulet, reliefs du dîner de l'aide-soignant, de l'autre côté du bureau plaqué bois défraîchi. Il s'assit sur la chaise à roulettes.

— Regarde-moi ça, il a mis de la graisse sur les touches de son clavier, ajouta-t-il, dégoûté.

Je pris mon dossier. «Mlle X». Ouais, c'était bien moi. « Cause du décès : indéterminée ». Beurk, on m'avait descendue pour m'autopsier. Je jetai le contenu du dossier dans une déchiqueteuse à papier, feuille par feuille. A mesure qu'il disparaissait, je me sentais de mieux en mieux.

— Tu t'imagines prendre un repas ici ? dis-je entre deux pages. C'est vraiment dégueu.

Un peu comme de se réveiller pieds nus à la morgue.

En quelques clics, Shoe prit les commandes de l'ordinateur. Il rapprocha son siège et tapa une adresse dans

la fenêtre, ce qui fit apparaître un écran noir à l'aspect austère. Tout en le regardant œuvrer avec efficacité, je me donnai mentalement un coup de pied aux fesses pour ne pas avoir compris tout de suite que ce n'était pas de lui que j'avais eu une vision. Shoe était vraiment très doué. Exceptionnellement doué, espérai-je en détruisant la dernière feuille de mon dossier. J'allai me poster derrière lui pour le regarder travailler.

— Voyons ça..., murmura-t-il.

Comme l'informatique était un terrain familier pour lui, Shoe avait oublié où il se trouvait. Il tapa sur quelques touches et lança une recherche.

— Ouais, fit-il aussitôt.

Il y avait une réponse : un petit icône représentant un oiseau noir à côté d'une suite de lettres et de chiffres qui ne signifiaient rien pour moi. Un oiseau noir. Comme le corbeau dégoulinant dont Ace avait fait sa signature. Je n'avais pas vu de véritables ailes noires depuis deux jours, mais j'avais l'impression qu'elles étaient partout.

— Le voilà, dit-il en se retournant, une lueur victorieuse dans les yeux. On peut faire ça d'ici. Je dois seulement revenir un peu en arrière pour m'assurer que la communication passera dans les deux sens, et ensuite je n'aurai plus qu'à balancer l'antivirus.

Il était excité. Mon cœur battit un coup. Je souris.

— Combien de temps ça va prendre ? demandai-je.

Je poussai le poulet graisseux pour le faire tomber dans la poubelle et m'assis sur le bureau. L'aide-soignant était très

près de l'ascenseur. S'il continuait à crier, quelqu'un finirait par l'entendre.

Shoe haussa les épaules ; il était parfaitement calme, voire imperturbable.

— Quelques minutes.

Le soulagement m'envahit. Je relâchai un souffle que j'avais sans doute pris cinq minutes plus tôt.

— C'est génial, jubilai-je. Shoe, tu es fantastique. Je ne saurais même pas par où commencer.

— Oui, enfin, j'ai l'habitude, dit-il maladroitement. (Il me regarda en écarquillant les yeux.) Qu’ est-il arrivé à ta chemise ?

Ma main bondit sur ma blouse pour s'assurer que j'étais couverte. C'était le cas, mais je descendis quand même du bureau en maintenant plus fermement la blouse au niveau de mon ventre.

— Euh, j'étais morte, bafouillai-je. Le personnel l'a déchirée en tentant de me ranimer.

— Désolé, dit-il.

Il semblait le penser. Il se tourna vers son clavier et se remit à pianoter.

— En plus, c'était ma chemise préférée, ajoutai-je. Comment allais-je cacher l'état lamentable du vêtement

et de mes collants à mon père? Oh, super, mon père. Chiotte, j'avais aussi promis d'appeler ma mère.

Nous levâmes tous deux la tête en entendant la sonnerie de l'ascenseur retentir au loin. C'était de mauvais augure. Peut-être avait-on trouvé quelqu'un d'autre pour essayer de me prélever du sang ?

— Fais ce que tu as à faire, dis-je en me dirigeant vers la porte. Quoi qu'il arrive, ne t'arrête pas. Qui que ce soit, je vais l'empêcher d'entrer.

Mais alors que je tendais la main pour pousser le battant gauche, Nakita entra en trombe par le droit.

Surprise, je reculai d'un pas chancelant.

Elle était de nouveau habillée tout en blanc; elle avait remplacé le jean et le haut rouge que je lui avais donnés par un pantalon et une chemise moulants qui lui faisaient une silhouette fluide et longiligne.

Son amulette flamboyait d'un vif éclat violet sur sa peau pâle ; elle tenait son épée à la main. Ses minuscules bottes blanches à liseré doré étaient écartées sur le sol décoloré par la Javel. C'était la tenue qu'elle portait l'après-midi où elle avait essayé de me tuer. Manifestement, il y avait un problème.

— Nakita! m'exclamai-je.

Quelque chose glissa sur mon aura et la cacha. Je frissonnai. Devant son ordinateur, Shoe souffla et se remit à taper.

— J'avais confiance en toi ! s'écria Nakita. Elle resta plantée devant moi, tremblante, le regard menaçant.

Perplexe, je la dévisageai. Puis je me souvins. Ace. Il avait un ange gardien. Chiotte.

— Paul nous a suivis quand nous sommes partis du lycée, expliquai-je précipitamment. (Je reculais à mesure qu'elle avançait, un pas après l'autre, la démarche raide.) Je ne savais pas qu'il était là ! Le temps que je comprenne ce

qu'il fabriquait, il était trop tard. Nakita, je ne lui ai pas dit que c'était Ace. Il m'a suivie !

Je hurlais presque et laissai échapper un jappement lorsque mon dos heurta le chariot. En me rappelant qu'elle avait tué mon prédécesseur devant moi, je baissai les yeux pour regarder son amulette. C'était comme si elle envoyait des échardes de lumière noire dans les ombres de la pièce.

Nakita s'était arrêtée pour m'écouter, mais elle tenait toujours son épée aussi fermement. Je pensai qu'elle avait envie de me croire mais qu'elle avait peur.

— Les séraphins avaient raison, argumentai-je. Parler à Ace n'aurait rien changé. Mais Shoe peut encore sauver les gens qu'Ace allait tuer.

Nakita baissa son épée de deux centimètres. Elle avait les joues cramoisies. Je m'agrippai des deux mains au chariot.

— Je me moque des gens qui vont mourir, répliqua Nakita. (Shoe s'arrêta de taper.) Mon travail n'est pas de les sauver! Leurs âmes sont belles, et les séraphins se réjouiront. Moi, je m'occupe des âmes blessées. Je m'intéresse aux blessés, Madison, pas à ceux qui vont bien.

Ma bouche s'ouvrit dans un « ah » de compréhension silencieux. C'était une Faucheuse des ténèbres.

Elle tuait des gens pour sauver leur âme. Elle pensait que ce que j'essayais de faire était stupide. Et pourtant, tout en tentant de comprendre ma démarche, elle protégeait mon âme afin que Ron ne la détecte pas.

— Ma tâche consistait à m'emparer de l'âme d'Ace avant qu'il la souille au-delà de tout espoir de rédemption,

reprit-elle sans que je sache ce qu'elle ressentait. Son âme dépendait de moi, et, pour t'avoir fait confiance, j'ai complètement manqué à mes engagements envers lui. Tu as passé un marché avec l'acolyte du Gardien de lumière. Tu l'as laissé attribuer un ange gardien à Ace pour que je ne puisse pas détruire son corps. Admets-le!

Shoe nous regardait. Ses doigts étaient immobiles, et je pris conscience du silence qui régnait dans la pièce.

— Continue l'installation, Shoe, dis-je sans quitter Nakita du regard. Je n'ai pas dévoilé l'identité d'Ace. (Nakita était de plus en plus agitée; imaginez un ange plongé dans la confusion et armé d'une épée.) Quand Paul lui a attribué son ange gardien, je ne savais même pas qu'il était là. Ce n'est pas toi qui as manqué à tes engagements envers lui ; c'est moi qui ai failli. Je suis désolée, mais je ne t'ai pas trahie ! Pas volontairement.

Nakita tripotait son amulette et ses yeux plissés révélaient son trouble intérieur. Par ma faute, des ailes noires avaient dévoré ses souvenirs. Pas tous, mais suffisamment pour qu'elle sente la mort la frôler. Ses cris, au moment où elle avait compris que les choses avaient une fin, avaient été horribles.

Elle était la seule, parmi les anges, à savoir ce que signifiait craindre la mort, la seule à connaître la souffrance de la perte. Malgré tout, je n'arrivais toujours pas à lui faire comprendre pourquoi je voulais mettre fin aux fauchages prématurés.

— Je suis allée dans la chambre de Shoe, expliqua-t-elle. J'ai parlé avec Ace. Il m'a dit que tu avais passé un marché

avec le futur Gardien de lumière. Il s'est moqué de moi. Tu m'as menti ! Tout comme Kairos !

— Je ne t'ai pas menti, m'empressai-je de répondre. (Je tendis la main pour la toucher mais me ravisai.) J'ai oublié Paul, et, à cause de ça, Ace a un ange gardien. Je suis vraiment désolée, Nakita.

C'est moi qui ai commis une erreur. J'ai bien passé un marché avec Paul, mais je lui ai seulement demandé d'empêcher Ace d'intervenir pendant que Shoe installait l'antivirus. J'étais tellement en colère contre Paul que j'aurais pu le faucher moi-même. Mais mon dessein n'a jamais été d'empêcher Ace d'avoir un ange gardien. J'ai essayé de lui montrer les conséquences de ses choix dans l'espoir de le faire changer et qu'il donne un sens à sa vie. Je peux encore y arriver. Je sais que ça va à l'encontre de ta nature, mais je pensais que tu comprenais. Ou au moins, que tu essayais de comprendre. Je pensais que tu m'aidais.

Sa colère se fit hésitante. L'air toujours aussi troublée, elle baissa les yeux.

— Ace ne changera pas. Tu l'as dit toi-même. Et maintenant, son âme est vraiment perdue.

J'avançai d'un pas et lui effleurai l'épaule. J'eus un mouvement de recul lorsqu'elle releva la tête. Elle avait les larmes aux yeux. Elle les essuya et sembla choquée de pleurer.

Comment vais-je modifier des croyances millénaires si je ne parviens même pas à convaincre une Faucheuse qui voudrait comprendre mais qui en est incapable?

— Ce n'est pas encore terminé, dis-je. Je peux régler ça. (Nakita me dévisagea comme si elle se demandait à quoi

bon.) Si nous ne faisons rien, Shoe endossera les crimes d'Ace. Mais si Ace se retrouve obligé d'affronter les conséquences de ses actes, peut-être cela influera-t-il son destin.

Le destin, pensai-je en goûtant le mot en esprit tandis qu'il se dissolvait sur ma langue. Un mot que je détestais, mais qui avait piqué l'intérêt de Nakita. Le destin, elle connaissait.

— Tu crois ? demanda-t-elle.

Ses épaules se détendirent et les rides de colère sur son visage s'adoucirent.

— Je l'espère, répondis-je, car je tenais à être parfaitement claire.

Sourcils froncés, Nakita regarda Shoe comme si elle le voyait pour la première fois. Il cessa de pianoter et recommença en grommelant en direction de l'ordinateur. Le changement était un concept difficile pour Nakita, mais elle ferait de son mieux pour moi, sa Gardienne des ténèbres, celle qui avait bouleversé sa croyance si parfaite. Son épée disparut.

— Alors j'ai sans doute eu tort de frapper Paul, dit-elle. (Elle se mordilla innocemment la lèvre inférieure; son regard se posa sur mes pieds nus, et elle écarquilla les yeux.) Où sont tes chaussures ?

Comme le gros de la crise semblait passé, je m'écartai du chariot.

— Je ne sais pas. Barnabas et Calice vont bien ? Nakita examina la morgue d'un air détaché. — Ils arrivent, dit-elle en s'approchant de la rangée de casiers contre le mur. (Elle passa les doigts sur l'un d'eux

comme si elle cherchait quelque chose.) Après ton départ, Ron a parlé à Paul par l'intermédiaire de son amulette. Dès qu'il a découvert qu'Ace avait un ange gardien, il a ri, puis il a tenu des propos désobligeants et il est parti. Calice et Barnabas l'ont suivi pour s'assurer qu'il n'allait pas te retrouver, puisque ton aura tintait un peu partout, sur la terre comme au ciel. Je suis allée voir par moi-même chez Shoe. Ensuite, je suis venue te rejoindre.

Nakita tourna la poignée d'une armoire et tira dessus. La porte s'ouvrit d'un coup ; les gonds étaient tordus.

— Je suis désolée, reprit-elle en sortant mes chaussures et mes chaussettes du casier. J'aurais dû te faire confiance. Je ne comprends pas ce que tu essaies de faire. Peut-être que si j'en saisissais la raison...

Elle traversa la pièce d'un pas silencieux pour me tendre mes baskets jaunes.

— Ce n'est pas grave, dis-je en les prenant dans mes mains. La moitié du temps, je ne sais pas moi-même ce que je fabrique. Je fais simplement ce qui me semble juste.

Nakita eut un léger sourire.

— Je n'aurais sans doute pas dû assommer Paul... même si ça m'a fait du bien. Son amulette est puissante, mais elle ne vaut pas celle d'un Gardien du Temps.

Elle ne s'était pas contentée de le frapper; elle l'avait carrément assommé ! Appuyée contre le chariot pour enfiler mes chaussettes, je relevai la tête... et me mis à sautiller sur un pied lorsque le chariot commença à rouler.

— Nakita... je t'en prie, dis-moi que tu plaisantes. Il devait empêcher Ace de partir.

Nakita grimaça et s'apprêta à répondre, mais elle renonça et fit volte-face dans la direction du couloir.

Les portes jumelles s'ouvrirent à la volée. C'était Ace, et il n'était pas content.

Mince, la situation va-t-elle encore empirer?

— Ace! m'écriai-je, à la limite de la panique.

J'avais enfilé une chaussette; l'autre pendillait au bout de mes orteils.

— Écarte-toi de cet ordinateur, Shoe, ordonna Ace. Sa chemise noire cachait le sang qui gouttait toujours de son nez, mais je sentais son odeur, comme un avertissement ; je distinguais presque un halo rouge autour de lui. Est-ce son aura ? Commencerais-je à discerner les auras ?

— Comme je le disais, je n'aurais peut-être pas dû frapper Paul, admit Nakita.

Shoe ne leva pas le nez de l'écran ; ses doigts continuèrent à pianoter avec frénésie. Il nous faisait confiance pour tenir Ace à l'écart.

— Va te faire voir, grommela-t-il. Je refuse de porter le chapeau.

Evidemment, Ace se dirigea vers Shoe. Nakita se précipita entre eux.

— Recule..., menaça-t-elle.

Elle allait sortir son épée, mais son élan fut brisé lorsqu'elle vit une boule lumineuse entrer dans la morgue

en bourdonnant. L'ange gardien d'Ace. Par expérience, je savais que la méthode des chérubins consistait à provoquer de petites catastrophes. Plus Nakita essaierait de faire du mal à Ace, pire ce serait. Même si l'ange gardien ne croyait pas qu'il soit justifié de sauver son protégé, il le ferait.

— Continue l'installation, Shoe! m'écriai-je.

J'allai me placer entre eux et levai les mains en signe d'apaisement quand l'ange gardien bourdonna en manière d'avertissement. Ace ne voyait que moi ; il dut croire que je l'implorais de se comporter en gentil petit garçon. Si seulement je pouvais raisonner cet ange comme je le fais avec Calice.

Agacée, je jetai un coup d'œil à Nakita et pris une pose d'arts martiaux... avec une seule chaussette aux pieds.

— Non seulement tu lui as permis de s'échapper, mais en plus tu l'as laissé te suivre ? demandai-je à Nakita.

— Pas exactement. (Elle claqua du pied pour faire reculer Ace d'un pas.) Enfin, peut-être. Ace s'est réveillé quand j'ai frappé Paul. Je savais qu'il me pistait, seulement je pensais que ce n'était pas important. Madison, je suis désolée. Je croyais que nous avions échoué !

Ace se mit à bouger, et nous nous déplaçâmes toutes les trois en même temps : Nakita, la petite gardienne et moi.

— Shoe, tu es pathétique, lança Ace. (Je me demandai pourquoi il boitait.) Tu laisses des filles te protéger ? Ecarte-toi de cet ordinateur, ou je te défonce.

Bien sûr, comme s'il y avait eu une chance qu'il lui obéisse.

— Ne t'arrête pas, Shoe ! l'encourageai-je.

Ace avança encore d'un pas, poings fermés. Nakita sortit son épée. J'avais la tête qui tournait. La situation m'échappait complètement.

— Pauvre tarée! cria Ace. (Il savait qu'il avait un ange gardien mais n'était pas prêt à lui faire confiance.) Je n'ai pas peur de toi!

— Approche, provoqua Nakita.

Ses cheveux qui tombaient en cascade autour de son visage lui donnaient un air dangereux.

Shoe pianotait sans relâche sur le clavier. Soudain, il s'arrêta.

— Oui! chuchota-t-il.

Au même instant, j'entendis le ronronnement du tiroir du lecteur CD qui s'ouvrait. On va y arriver! jubilai-je. On va vraiment y arriver!

Mais Ace avait entendu Shoe, lui aussi ; il serra les dents et prit un air féroce. Tout à coup, alors que je me tenais entre Ace et Shoe, je sentis mes forces me quitter.

Une fine ligne bleue descendit des plafonniers et forma une flaque sur le sol de la morgue.

Pas maintenant!

Effrayée, je reculai de quelques pas en me tenant l'estomac, comme si je pouvais m'empêcher de perdre pied. Nakita se tourna vers moi. Je fus prise de panique ; les lampes baignaient à présent la pièce tout entière dans le halo bleu qui se déversait de leurs tubes fluorescents. J'allais être projetée dans le futur. Ace avait pris une

décision et son avenir était en train de changer. Ce n'était pas le moment !

— Madison ? appela Nakita.

Mais sa voix était métallique, comme si elle me parvenait de très loin.

En proie au vertige, je la regardai. Je vis ses ailes dans son dos. Ces dernières existaient un instant plus tard dans le futur et, par conséquent, étaient invisibles pour tout le monde à l'exception, peut-

être, de l'ange gardien qui voletait au-dessus de nous. Les yeux de Nakita étaient argentés. Elle était presque trop belle à regarder, et je dus m'y reprendre à plusieurs fois pour murmurer :

— Je vais faire un bond dans le futur, Nakita. Ne me laisse pas partir!

Dans sa confusion, elle baissa son épée ; voyant une ouverture, Ace bougea.

— Non! hurlai-je.

Je m'effondrai à l'instant où le monde bascula. Nakita se précipita et me rattrapa juste avant que je touche le sol. Shoe criait, mais ma tête était tournée vers le plafond, qui se mit à fondre, ainsi que les murs et tout le reste de la pièce, lorsque le voile bleu s'intensifia... puis la splendeur des étoiles me heurta de plein fouet.

J'eus le souffle coupé par tant de beauté; c'était douloureux, comme si des flammes traversaient mon corps. L'écho de sons inconnus explosa dans mon âme. Mes yeux s'emplirent de larmes et je me mis à trembler dans les bras de Nakita.

— Ça fait mal..gémis-je.

Elle tourna mon visage vers elle. La beauté terrible des cieux fut remplacée par celle, tragique, d'un ange que j'avais abîmé... Nakita, à qui j'avais appris ce que signifiait la peur. C'était moi qui lui avais infligé ça. Moi. Mais les séraphins avaient raison : cette peur était un don. Même si elle la déchirait intérieurement, elle rendait la Faucheuse meilleure qu'avant.

— Ferme les yeux, chuchota-t-elle, terrifiée.

J'enfouis mon visage contre elle en sanglotant. C'était trop. J'étais mortelle; contempler le divin me tuait. Comment faisait Ron ?

Des bruits de lutte attirèrent mon attention, et je sentis ma conscience flotter dans la pièce tandis que mon corps illusoire devenait flou. Ce fut alors... que je devins Ace. Je ressentis sa colère, sa peur, tout ce qu'il était.

Je te déteste, pensai-je avec lui, incapable de me dissocier de son esprit. Il poussa un cri et lança son poing dans la direction de Shoe, qui se levait de son siège. Je hurlai lorsque son poing percuta sa cible et que la douleur irradia dans son bras. Tout en secouant notre main qui nous élançait, je constatai la satisfaction d'Ace lorsque Shoe se renversa sur la chaise et tomba par terre, la main sur la mâchoire.

— Non ! m'écriai-je dans l'esprit d'Ace à l'instant où il pressa la touche « Effacer» et arracha le câble d'alimentation du mur.

Je ne savais pas du tout si l'antivirus avait eu le temps de charger dans son intégralité et, tandis que j'essayais

de prendre les rênes d'un futur qui ne s'était pas encore produit, Ace ramassa le clavier et l'écrasa sur la tête de Shoe lorsque ce dernier tenta de se relever.

— Debout! l'entendis-je hurler, à la fois physiquement et dans l'esprit que nous partagions. Je vais te tuer !

J'avais envie de vomir, mais j'étais piégée. J'essayais de changer les choses, mais je n'arrivais même pas à me faire entendre. C'était un vrai cauchemar. Au-dessus de nous planait la petite gardienne d'Ace qui pleurait pour lui, pour moi; une pluie de poussière scintillante tombait d'elle, transformant le bleu en argent, jusqu'à ce qu'elle touche l'aura d'Ace et rebondisse.

Shoe leva la tête.

— Reprends-toi, Ace, souffla-t-il en se redressant tant bien que mal. On parle de gens bien réels, là.

Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?

— Chez moi ? vociféra Ace.

— Ace, arrête! m'écriai-je en retour, mais, comme en réaction à mes paroles, une nouvelle couche d'un bleu plus foncé envahit ma conscience. Prise de vertige, je m'accrochai à ce que je pouvais.

Souvenirs et visions tournoyaient comme dans un kaléidoscope. J'avançais dans le futur, et mon esprit se rebellait. Avec une sensation de nausée accompagnée du bruit d'une pièce de monnaie qui tourne sur elle-même jusqu'à s'arrêter, le bleu qui m'entourait changea et tourbillonna pour finir par adopter une teinte uniforme.

J'étais toujours dans la morgue, à l'intérieur d'Ace. La police était là et l'aide-soignant que j'avais enfermé dans le

placard se tenait à côté des armoires, l'air perplexe. Shoe était assis par terre, tête baissée et poignets menottes. Et je me sentais formidablement bien, même si j'étais rongée par le désespoir. Il fallait que je sorte. J'étais piégée dans la tête d'Ace ; sentir sa satisfaction se mélanger à ma souffrance me rendait folle.

— Donc, quand j'ai compris ce qu'il faisait, m entendis-je raconter tout en me félicitant d'être un vrai génie d'avoir songé à ce plan, je l'ai suivi depuis le lycée jusqu'à l'hôpital. Il s'est introduit en douce dans le bâtiment, a enfermé le gars dans le placard et a installé le virus sur l'ordinateur de la morgue.

C'est pas dingue, ça ? Essayer de tuer des gens en contaminant l'ordinateur de la morgue?

Les flics hochèrent la tête, et celui qui tenait Shoe par l'épaule lui adressa un regard de dégoût.

— C'est un mensonge! pensai-je, sans ressentir le moindre tiraillement dans la conscience d'Ace.

— Je lui ai dit de ne pas le faire, poursuivit Ace. (Shoe serrait les dents ; il refusait de parler.) Encore heureux que j'aie eu l'antivirus sur moi. Je l'ai installé, et puis il m'a frappé ! Il m'a cassé le clavier sur la tête. Il est dingue, je vous le dis. Complètement fou ! Il a fait la même chose au lycée. Il aurait pu tuer quelqu'un !

Les flics se tournèrent vers l'aide-soignant.

— Vous confirmez que c'est ce qui s'est passé? demandèrent-ils.

Secoué, l'employé releva la tête et les considéra d'un regard vide.

— Je ne m'en souviens pas.

Je reconnus son expression troublée; je ne l'avais que trop souvent vue sur le visage de mon père. Il se rappelait quelque chose, mais la logique lui disait que c'était impossible. Mes Faucheurs avaient fait un passage éclair en laissant des vies brisées dans leur sillage.

— Il ment ! hurlai-je dans l'esprit d'Ace. (L'ange gardien, qui pleurait dans son coin, leva la tête.) Tu n'es qu'un menteur, crachai-je dans les pensées d'Ace. Un menteur écœurant. J'aurais dû laisser Nakita te faucher.

C'était tellement injuste. Apparemment, l'antivirus avait fini de s'installer, mais en essayant d'arranger la situation, j'avais placé Ace dans une position idéale pour nuire à la crédibilité de Shoe tout en asseyant la sienne. Surtout que personne ne semblait se rappeler ma présence ici. À part peut-

être l'ange gardien.

Je me concentrai pour tenter d'agir sur le futur, mais le voile bleu parut s'estomper. L'espace d'un instant, mon environnement redevint normal; les couleurs, les sons, tout. Pendant cette seconde de clarté, Shoe regarda Ace, mais je pense qu'il me vit, moi. Son visage exprimait à la fois un sentiment d'incompréhension et de trahison. Puis soudain... le monde devint rouge.

Avec une secousse assez forte pour me faire grogner, je me sentis arrachée au tissu du temps. Je pris une inspiration haletante mais dont j'étais la seule responsable. Je ne percevais plus aucun battement de cœur dans ma

poitrine, ni circulation de sang dans mes veines. Et Nakita me serrait si fort que c'en était douloureux.

— Je suis de retour, chuchotai-je.

Les mains de la Faucheuse tressaillirent.

— Madison ! s'exclama-t-elle.

Je levai les yeux sur elle et vis mes peurs se refléter dans ses prunelles argentées. Le souvenir du regard hanté de Shoe refusait de me sortir de la tête.

Un fracas détourna mon attention de Nakita, et je m'aperçus que mon voyage temporel n'avait duré qu'un instant. Shoe se relevait, l'air abasourdi et déterminé, en se tenant la mâchoire. J'avais déjà vu cette scène. Je lavais vécue.

— Debout ! lui hurla Ace. Je vais te tuer !

— Madison ? dit Nakita en m'aidant à m asseoir. Tu vas bien ? Je n'avais jamais vu personne faire un bond dans le futur.

— Ça ira.

Je me relevai malgré mes jambes flageolantes et me raccrochai au chariot. Mauvais choix. Je faillis tomber, heureusement Nakita me rattrapa.

— Ça m'épuise, expliquai-je.

Chiotte, je tenais à peine debout.

— Reprends-toi, Ace, souffla Shoe en se redressant tant bien que mal. On parle de gens bien réels, là.

Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?

— Chez moi ? hurla Ace.

Je levai les yeux et découvris la petite gardienne, voltigeant au-dessus de nos têtes, exactement comme dans

ma vision. Elle pleurait pendant que la scène se rejouait devant nous. Je savais quelle avait vu ce à quoi j'avais assisté pendant mon saut dans le fut tir. 1 Ile baignait dans le divin et était capable de vivre tout à la fois le passé et l'avenir. Et elle était enchaînée par une volonté qui n'était pas la sienne : celle de Ron.

Je déglutis et m'appuyai lourdement sur Nakita.

— Tu sais ce qui va se produire, dis-je à la boule lumineuse. (Elle se tourna vers moi, surprise.) Je n'ai jamais eu l'intention de mettre un terme à sa vie, et je ne compte pas le faire maintenant. Destin ou libre arbitre, les deux peuvent être identiques. En tant que Gardienne des ténèbres, je te demande de faire ce que tu veux... sans rompre les contraintes de la charge qu'on t'a confiée.

Ace avait arraché le câble d'alimentation de la prise. Lorsque Shoe essaya de l'empêcher de briser le CD en deux, Ace le poussa contre le mur et enchaîna avec un coup de poing dans le ventre. Shoe expira douloureusement et glissa derrière le bureau, hors de ma vue.

Bien que je ne puisse voir au-delà du halo scintillant qui entourait l'ange gardien, je sus qu'elle me souriait. C'était la première fois que j'éprouvais un sentiment de paix depuis ce jour où, sur une île grecque, de l'autre côté de la planète, j'avais accepté de changer le monde.

— Est-ce le présent? demanda-t-elle, avant d'ajouter d'un ton perplexe : Parfois, j'ai du mal à faire la différence.

J'acquiesçai. Elle se rapprocha à toute vitesse. Sa lumière me réchauffa le visage.

— Je t'aime bien, dit-elle. (Ses mois carillonnèrent en moi par vagues.) Tu te sers de ton amour pour voir le monde. Ça te complique la vie, mais si c'était facile tout le monde pourrait le faire.

Je ne voyais pas de quoi elle parlait, mais je la regardai se jeter dans la bataille. Elle souleva le cordon du téléphone de deux centimètres. Comme si c'était chorégraphié, Ace recula et se prit les pieds dedans. Il tomba en poussant un cri de surprise.

Cela permit à Shoe de récupérer des forces. Il se releva de derrière le bureau et écarta les cheveux qu'il avait dans les yeux. Le sang qui coulait de sa joue souilla ses mains et son visage. Il poussa un cri de fureur et se jeta sur Ace. Ils glissèrent sur le carrelage et Ace se cogna la tête. Je sentis le monde tressauter. Le destin avait changé. Je pris une goulée d'air, car j'en avais bien besoin.

— Ce n'est pas un jeu, Ace! s'écria Shoe. (Il nous avait oubliées, Nakita et moi.) Il s'agit de vraies gens, avec une famille et des enfants !

— Qu'est-ce que tu veux que ça me fasse ? grogna Ace.

Shoe se redressa et lui assena deux coups de poing; le premier dans le ventre, ce qui coupa le souffle à Ace, le second, du gauche, à la mâchoire. Ace poussa un minuscule grognement de douleur puis s'immobilisa.

— Tu fais du mal aux autres pour te sentir bien, l'accusa Shoe.

Il retourna en titubant devant l'ordinateur. Au-dessus d'eux, l'ange applaudit. Ses larmes arrosaient à la fois Ace

et Shoe. Quelque chose avait changé. J'espérais simplement que c'était dans le bon suis.

Shoe s'appuya de tout son poids sur le bureau et rebrancha le clavier. Il pianota sur quelques touches avant de se tourner vers moi avec un sourire las.

— C'est bon, dit-il.

Puis il répéta plus fort à l'intention d'Ace :

— C'est bon, sac à merde de crapaud. Je ne porterai pas le chapeau ! Aucune chance !

Éberluée, je dévisageais Shoe en me demandant si nous vivions vraiment un futur différent ou si Ace allait trouver encore un moyen de renverser le destin.

Mon dieu ! Voilà donc ce que va être ma vie ?

Ace bougea le bras et le plaça sous lui comme s'il s'apprêtait à se redresser. Nakita se précipita sur lui et lui appuya le pied sur le dos. Il s'effondra avec un grognement. Je levai la tête pour observer son ange gardien, qui brillait désormais d'un vif éclat.

— Personne n'essaie de le tuer, carillonna gaiement la boule lumineuse.

Elle fonça vers le plafond lorsque les portes de la morgue s'ouvrirent et que Barnabas entra. Calice l'accompagnait. Bouche bée, je vis les deux anges gardiens effectuer un ballet volant, en une étrange démonstration de salut.

— L'antivirus est installé? Que s'est-il passé ? demanda Barnabas.

Il regardait Nakita, qui était à présent assise sur Ace et vérifiait si son vernis n'était pas écaillé. Shoe respirait

bruyamment. Il était affalé sur le siège à roulettes et se tamponnait la joue avec un Kleenex.

Nakita haussa les épaules. Elle semblait presque déçue que nous n'ayons pas tout simplement tué Ace.

— Madison aime bien se compliquer la vie.

Ma chaussette était à l'autre bout de la pièce. Je soupirai et allai la chercher. Je m'assis sur le carrelage glacé pour l'enfiler. Je ne percevais plus le moindre soupçon de battement de cœur dans mes pensées ; après avoir senti ceux d'Ace, j'avoue que cela me manquait. Mais il y avait pire : j'étais fatiguée. Je me sentais légère, irréelle, comme si une partie de moi était toujours perdue entre l'instant présent et le suivant.

— Tu as fait un nouveau saut dans le futur, constata Barnabas en s'approchant.

Il s'arrêta devant mes pieds, déconcerté. J'avais fini d'enfiler ma chaussette. Je lui fis signe d'aller chercher mes baskets, qui étaient restées sur le chariot.

— C'était horrible, admit Nakita pendant que Barnabas s'exécutait. Comme si elle n'était plus là.

— Je ne me sens pas très bien, dis-je.

Les mains tremblantes, j'enfilai une basket, puis l'autre. Tout en contemplant les têtes de mort sur les lacets, je me demandai si je serais capable de supporter cela: mille ans passés à l'intérieur des gens, à les regarder détruire leur existence. Pas étonnant que Kairos se soit contenté d'envoyer ses Faucheurs pour tuer les personnes marquées. Une larme se forma et coula le long de ma joue. Au comble de la tristesse, je liai mes lacets avec soin. Des nœuds parfaits. Je me dis que nous avions changé le destin, mais que cela s'était révélé difficile. Vraiment difficile.

— Tu as échoué? murmura Barnabas en me voyant m essuyer les yeux.

Je fis « non » de la tête.

— Je crois qu'on a réussi, dis-je, ce qui le troubla encore plus.

— Ça va, Madison ? s'enquit Nakita.

Barnabas m'aida à me relever. Tout ce que je pouvais faire, c'était m'efforcer de ne pas pleurer. Et je ne m'en sortais pas très bien.

— Je vais bien, finis-je par articuler. (Les jambes tremblantes, j'essayai d'imaginer une vie entière à ce régime pourri.) Je vais seulement devenir folle. Rien de plus.

Nakita, qui était toujours assise sur Ace, se leva avec grâce. Cet abruti se ramassa pour se redresser, mais un plateau couvert d'instruments chirurgicaux glissa comme par enchantement d'un plan de travail proche et le heurta. Il s'effondra de nouveau en grognant. Calice et sa collègue s'échangèrent l'équivalent angélique d'une tape dans la main.

— Il est toujours en vie, ricana l'ange gardien d'Ace.

Je me demandai si je n'allais pas devoir intervenir avant qu'Ace soit victime d'un accident mortel, mais au souvenir de la haine qu'il avait ressentie alors que j'étais à l'intérieur de lui, je pris la décision de ne pas m'en inquiéter.

— Le bond dans le futur est-il censé se passer de cette manière ? demanda Nakita en saisissant mon autre coude.

De l'autre côté, je sentis Barnabas hausser les épaules plus que je ne le vis.

— Je ne sais pas. Ron n'en parlait jamais. Et Kairos? t'est-il jamais apparu aussi fatigué ?

Nakita secoua la tête d'un air inquiet. Je soupirai et m'appuyai de tout mon poids sur mes acolytes.

C'était terminé, mais il nous restait encore du boulot à abattre. J'avais fait disparaître mon dossier mais il subsistait sans doute des traces de mon passage aux urgences. Et il y avait aussi l'aide-soignant dans le placard. Et Shoe...

— J'ai vraiment faim, dis-je, bien que le souvenir de mon séjour dans la tête d'Ace me rendît malade.

On peut aller manger un hamburger ? (Tout aussi surprise que Barnabas, Nakita se tourna vers moi; je soupirai en regardant Ace et Shoe.) Tous ensemble ? Je meurs de faim, ajoutai-je en m'apercevant, choquée, que c'était bien le cas. (Je murmurai afin que Shoe ne m'entende pas.) Et puis nous pourrons nous occuper de leurs souvenirs, faire d'eux des amis, un truc comme ça.

Au lieu de me répondre, Barnabas parcourut la morgue des yeux.

— L'antivirus est installé? demanda-t-il à Shoe.

Ce dernier fit rouler sa chaise jusqu'à l'ordinateur. Il prit une expression soulagée et remit le disque dans sa poche.

— Oui.

Barnabas se redressa et fit signe à Nakita de se charger d'Ace.

— Un hamburger, ça me dit bien, dit-il avec un enthousiasme étonnant.

Sortir de l'hôpital ne présenterait sans doute aucune difficulté, même en libérant le gars de son placard. Après tout, nous avions deux Faucheurs et deux anges gardiens.

Je suivis Barnabas, Ace et Shoe dans le couloir désert. Je salivai à la perspective d'avaler des frites salées et du soda glacé. J'étais fatiguée, déprimée... et affamée. Ce n'était pas la conclusion à laquelle je m'étais attendue. Avais-je gagné ? Je n'en savais vraiment rien.

Je supposai que le temps nous le dirait.

CHAPITRE 13

Le ketchup sucré et piquant dégoulina de mes frites jusqu'à ce que je les enfourne dans ma bouche. Je léchai mes doigts pleins de sel. — Oh, par les chiots d'Hadès, qu'est-ce que c'est bon! marmonnai-je, la bouche pleine.

Je pris mon soda et aspirai une longue gorgée à la paille. Je sentis les bulles éclater dans ma gorge à mesure que j'avalais la boisson. Je poussai un gémissement de plaisir tout en prenant une autre frite.

Elles étaient épaisses et cuites à la perfection. Je m'en fourrai encore une autre dans la bouche. Je n'avais pas mangé depuis si longtemps que j'avais l'impression de mourir de faim.

Soudain, je m'aperçus que personne ne parlait dans notre box. Je levai la tête. Shoe était assis en face de moi. Nakita se tenait à sa droite ; son sac à main rouge était posé sur la table, à côté d'elle.

Barnabas était installé à ma gauche et Ace adossé contre le mur dans un silence maussade.

Il maintenait sur sa tête de la glace enveloppée dans des serviettes marron.

— Quoi ? demandai-je en voyant tout le monde me dévisager.

Nakita échangea un regard avec Barnabas avant de dire à mi-voix :

— Je ne t'avais jamais vue manger... comme ça.

Je me jetai un peu moins vite sur la frite suivante et la dévorai en deux bouchées au lieu d'une. Il était tard et il n'y avait personne d'autre que nous dans le restaurant, à l'exception de la serveuse qui comptait la caisse et du cuisinier qui nous jetait des regards noirs à travers le passe-plat dans le mur.

Il était clair qu'il voulait que nous rentrions chez nous.

— Je suis affamée, dis-je en aspirant une minuscule gorgée de soda alors que je n'avais qu'une envie : le vider cul sec. Et fatiguée.

Mais je n'ai aucun battement de cœur. Absolument aucun.

À côté de moi, Barnabas s'affala sur la banquette et touilla d'un air décontracté les glaçons de sa boisson à laquelle il n'avait pas touché.

— C'est écœurant, Madison.

Je le regardai et lus une légère envie dans sa pose savamment désinvolte.

— Serais-tu jaloux? demandai-je d'un ton acerbe.

— Un peu, grommela-t-il.

Il leva la tête et chercha du regard Calice et sa nouvelle amie qui papotaient sur un néon ; leurs ailes leur donnaient l'apparence de sphères lumineuses de la taille dune grosse balle de base-ball, seulement visibles par mes Faucheurs et moi.

Je pris une frite et grimaçai lorsqu'une goutte de ketchup tomba sur ma blouse.

— Je pense que c'est à cause du bond dans le futur, expliquai-je en tamponnant la tache. Quand j'étais à Tinté-rieur d'Ace, j'étais à nouveau en vie ou, tout du moins, c'est l'impression que j'ai eue. (Je regardai le jeune homme et sentis ma bouche se tordre de dégoût.) Tu sais que tu es une sacrée pourriture?

Il m'adressa un rictus. Je repliai ma serviette et réprimai un bâillement.

— Mon esprit a dû se rappeler la sensation de faim, repris-je. Et aussi celle de la fatigue. Quelle heure est-il ?

— Minuit, répondit Barnabas sans vérifier.

— Mmh. (Je chiffonnai ma serviette en boule et la laissai tomber sur les frites ; j'avais encore faim, mais je ne voulais pas passer pour une truie.) Il faut que je rentre.

Veille d'école ou pas, il n'était pas encore trop tard pour appeler ma mère comme j'avais promis de le faire. Elle se couchait aussi tard qu'un vampire.

Je me tournai de nouveau vers Ace, tassé et silencieux dans le coin du box. Il n'avait rien dit depuis qu'il s'était réveillé dans sa camionnette. Normalement, quand 6 heures du matin sonneraient, il n'y aurait aucun problème à l'hôpital. Personne ne saurait jamais ce qui s'était passé.

II était impossible de prévoir ce qu'il adviendrait d'Ace.

Shoe, en revanche... Je lui souris ; il tâtait sa mâchoire qui commençait à prendre une vilaine teinte violacée.

— Ça va aller? m'inquiétai-je. Il grimaça.

— Je vais me faire massacrer pour avoir mis hors service les ordinateurs du lycée, dit-il en jetant un coup d'œil à Ace. Mais je le savais avant de le faire. Ce que je n'avais pas prévu, c'était de sortir jusqu'à minuit la veille d'un jour d'école. Mais au point où j'en suis, je m'en moque.

Nous nous tournâmes tous vers Ace, qui nous fit un doigt d'honneur. La serveuse dut le voir, car elle se racla bruyamment la gorge avant d'aller parler avec le cuisinier.

Je considérai mon assiette et grignotai une dernière frite en me sentant coupable, sans bien savoir pourquoi.

— Barnabas, peut-être que sur le chemin du retour nous pourrions passer chez Shoe et faire croire à ses parents qu'il était au lit?

Barnabas hocha la tête. Il avait l'air un peu trop désinvolte à mon goût ; on aurait dit qu'il avait quelque chose à cacher.

— Ce serait génial, marmonna Shoe avec nervosité.

Il s'éloigna un peu de Nakita lorsqu'elle grommela que cela irait plus vite de faucher tout le monde.

Mais le malaise de Shoe semblait provenir de l'attitude sournoise de Barnabas plutôt que de la mauvaise humeur de Nakita. Je me demandai s'il avait peur que je revienne sur ma parole et que je lui modifie ses souvenirs, à lui aussi.

Ace jeta son tas de serviettes mouillées et se redressa.

— Bande de pourris, dit-il à voix haute. Vous allez vous débrouiller pour que personne ne se rappelle qu'il est sorti ce soir ?

— Silence ! siffla Nakita en se penchant au-dessus de la table. Tu devrais être mort.

— Ferme-la ! s'exclama-t-il, sourcils froncés. Pauvre tarée !

— Ne m'appelle pas comme ça! répliqua-t-elle.

Elle fit mine de se lever, mais, quand l'ange gardien fit bourdonner ses ailes, elle se rassit en poussant un soupir excédé.

— Tu es chanceux, humain, grogna-t-elle. Très chanceux.

«Chanceux» n'était pas le terme que j'aurais aimé voir appliquer à Ace, mais cela n'en était pas moins vrai. Il avait essayé de se rendre célèbre en tuant des innocents et en faisant endosser le crime à Shoe mais désormais, pour qu'il s'attire des problèmes, il faudrait que Shoe s'en attire lui aussi, et d'encore plus gros. J'adhérais à l'idée que les gens étaient honnêtes et assumaient leurs actes, mais parfois...

deux précautions valaient mieux qu'une.

Je me glissai jusqu'au bout de la banquette en soupirant et me levai. Il était temps de rentrer.

J'examinai ma blouse d'hôpital. Elle me plaisait, même avec cette tache de ketchup. Peut-être pourrais-je lancer une nouvelle mode au lycée ? Je n'avais encore rien fait de vraiment dingue pour me distinguer. Enfin, à part

mourir, mais personne n'était au courant, excepté Josh. Je regrettais qu'il n'ait pas pu m'aider, cette nuit-là. Il me manquait.

— On doit y aller, dis-je doucement en dévorant mes frites des yeux une dernière fois.

Barnabas rassembla ses esprits et se leva en même temps que Nakita. Ils échangèrent des regards entendus en sortant du box. Leurs yeux avaient viré à l'argenté. Je me précipitai entre eux et Shoe.

— Pas Shoe, dis-je.

Je tendis les mains pour les empêcher de lui effacer la mémoire.

Barnabas leva les yeux au ciel. — Madison..., commença-t-il.

Mais je fus surprise par un léger picotement au niveau d une de mes tempes. Barnabas le ressentit aussi, ainsi que Nakita.

— Il était une fois un Gardien du Temps qui s'appelait Ron. Son karma était d'un ennui sans fin, chantonna Calice depuis son néon. Quand il intervient, c'est toujours trop tard; certains en diront que c'est le destin, mais à mon avis c'est surtout parce que c'est un abruti.

Certes, ça ne rimait pas, pourtant je trouvais cette comptine plutôt réussie.

— Ron arrive ? demandai-je, agacée. Que veut-il? C'est terminé!

— Mais je nous dissimule! dit Nakita, clairement interloquée.

— Pas assez bien, apparemment, répliqua Barnabas d'un ton narquois.

Je me sentis d'autant plus fatiguée. Génial. Ils se chamaillaient encore.

— Je ne le laisserai pas t'importuner, intervint Calice.

Je souris à la boule de lumière qui s'envola du tube fluorescent. Je compris que mon expression était toujours pleine de gratitude lorsque Shoe sifflota. Je suivis son regard jusqu'à l'entrée. Ron se tenait juste à côté de la porte, comme s'il avait toujours été là. Paul l'accompagnait. Les petites clochettes de l'entrée n'avaient pas tinté.

Ron avait l'air fâché. L'une de ses mains se perdit dans les plis de son ample tunique pour se poser sur sa hanche ; de l'autre, il me fît signe comme à une enfant dévoyée. Je le fusillai du regard en retour et me déplaçai de manière à cacher Shoe, qui était encore assis. Barnabas se posta sur ma droite, Nakita sur ma gauche. Les yeux de Ron s'attardèrent sur la Faucheuse des ténèbres qui portait les traditionnels habits blancs de sa fonction. Nakita leva le menton.

— Je ne l'aurais pas cru si je ne l'avais pas vu de mes yeux, dit le Gardien du Temps. (Son regard se posa sur ma blouse de médecin et mes baskets jaunes avec leurs lacets décorés de têtes de mort.) Le fauchage est terminé. Le marqué est en sécurité. En mauvais état, mais en vie. (Il jeta un coup d'œil aux deux anges gardiens.) J'ai gagné. C'est fini. Tu as perdu. Rentre chez toi, Madison.

J'inspirai lentement, le temps de trouver les mots. «Le marqué», pensai-je. Je trouvais dégradant de coller des étiquettes aux gens.

— Ace a un nom, fis-je remarquer à voix basse.

Je me demandai si j'avais l'air si mal en point que ça en voyant Paul me regarder avec insistance.

— Salut, Ron, lançai-je enfin tout haut. Approche un peu, et je te latte le pendule. Que veux-tu ?

Comme tu l'as dit, tu as déjà gagné.

Le petit homme grommela et examina avec méfiance les deux anges gardiens, puis mes Faucheurs et enfin Ace, qui se tenait derrière nous.

— Les séraphins m'ont envoyé effectuer des corrections sur ton amulette, expliqua-t-il, ce qui ne manqua pas de m’étonner. Moi. Ha! Va comprendre. Apparemment, tu touches le divin d'un peu trop près.

Je touche le divin d'un peu trop près ? C'était exactement ce qu'il m'avait semblé. Peut-être l'enfer que je venais de traverser n'était-il pas normal pour un Gardien du Temps.

En me voyant le regarder comme si j'avais pris une semaine de pilules de débilité, il s'avança avec sa rapidité habituelle entre les tables vides et s'arrêta avec une soudaineté comique lorsque Barnabas tendit la main en signe d'avertissement et que Nakita sortit son épée. La serveuse laissa échapper un cri étouffé. Elle disparut en cuisine et demanda en bafouillant où était le téléphone.

De mieux en mieux.

Ron ne bougeait plus; il évalua la situation d'un air agacé. Barnabas croisa les chevilles et s'appuya contre la table. Qu'il était beau, avec son tee-shirt simple et son jean noir!

— Tu ne la toucheras pas, Chronos...

Il avait parlé calmement, doucement, sur un ton lourd de menace.

Les rides de Ron se creusèrent.

— Recule. Son prédécesseur est mort. Qui d'autre corrigera son amulette à part moi ? Toi ? Je suis ici sur l'ordre des séraphins en tant que Gardien supérieur. Tu crois que j'agirais à l'encontre de leurs demandes ? Sans eux, comment vous aurais-je retrouvés, puisque vous êtes cachés ?

À ma gauche, Nakita bouillait. Elle serrait de plus en plus fort la poignée de son épée.

— Tu serais capable d'agir contre leur volonté si tu pensais pouvoir le faire en toute discrétion, dit la Faucheuse.

Paul s'avança, centimètre après centimètre.

— Tu ne m'es pas supérieur, Ron, rétorquai-je. Tu es seulement plus vieux.

Je jetai un regard interloqué à Paul. Il m'avait aidée jusqu'à ce que Nakita le frappe. À mon avis, il aurait un œil au beurre noir le lendemain matin. Il ne me croirait plus jamais. Je soupesai les probabilités que Ron tente un mauvais coup, les comparai au risque bien réel que mon amulette soit mal réglée. Je ne voulais plus jamais traverser cet enfer, et je ne voulais pas non plus qu'un séraphin descende sur terre pour corriger ma pierre à la place de Ron.

Ce dernier n'avait l'air ni fatigué ni stressé et, pourtant, il avait lui aussi effectué un bond dans le futur. Il était évident que j'avais un problème... un de plus.

— Il a raison, admis-je, c'est fini.

J'enlevai mon amulette et la lui lançai. La pierre gainée d'argent atterrit avec un claquement dans la paume de Ron. Barnabas se crispa et Nakita faillit piquer une crise ; elle se baissa et adopta une posture agressive. C'était audacieux de ma part, mais j'essayais de prouver à Ron que je n'avais pas peur de lui. Même si c'était faux. Je ne l'aurais jamais fait si je n'avais pas eu deux Faucheurs et deux anges gardiens à proximité. Je ne pensais pas pouvoir supporter de regarder de nouveau les étoiles sans filtre, à travers le divin.

— Répare-la, soupirai-je. (Je me sentais nue, sans mon amulette.) Si je devais connaître un troisième bond dans le futur comme ces deux-là, je ne le supporterais pas.

— Ces deux-là ? s'étonna Ron, qui semblait avoir oublié mon amulette. Il y en a eu plus d'un ?

Je lui souris, lèvres fermées. J'entendais une conversation affolée en cuisine mais, au moins, le cuisinier n'était pas sorti avec un fusil chargé. Pas encore. Barnabas et Nakita échangèrent un regard.

Avec un soupir théâtral, la Faucheuse des ténèbres fila vers la porte de la cuisine. Elle hésita, puis fit disparaître son épée. Elle rejeta ses cheveux en arrière, poussa la porte à double battant et entra. Il y eut aussitôt des cris ; nous attendîmes tous d'avoir entendu deux coups sourds avant de reprendre notre conversation.

Ron s'avança légèrement et me rendit mon amulette en regardant Barnabas.

— Il faut que tu la portes, pour que je puisse la corriger, dit-il.

J'attendis que Nakita soit revenue avant de sortir de la protection de Barnabas. Je jetai un rapide coup d'œil à Shoe et fronçai les sourcils. Il avait l'air apeuré. Je retins mon souffle, passai le cordon tout simple autour de mon cou, puis me raidis lorsque Ron prit la pierre entre ses doigts. Jadis, je lui avais fait confiance. Ça n'arriverait plus.

Ma mâchoire se détendit quand une lumière rougeâtre s'échappa de mon amulette. Un mal de tête, si léger que je ne l'avais même pas remarqué, se dissipa. J'expirai, car je n'avais plus l'impression de devoir me concentrer pour ne pas me disloquer.

Ron lâcha mon amulette. Barnabas se racla la gorge ; de toute évidence, il voulait que je recule, mais je n'en Pis rien. Ce fut Ron qui bougea le premier. Désormais, sa posture respirait la méfiance.

— Merci, fis-je sur un ton sec. J'apprécie le geste. Ron regarda Paul puis Shoe d'un air embarrassé.

— J'ai réglé la quantité de divin que tu puises, grogna-t-il. Ton prédécesseur était vivant. Ce n'est pas ton cas. Cela nécessite quelques ajustements. (Il recula en se frottant les mains.) Je ne sais pas ce que tu espérais, avec cette histoire. Tu as provoqué une belle pagaille. A combien de personnes devra-t-on changer les souvenirs ?

Shoe traîna des pieds. Je me déplaçai de manière à le cacher.

— Quelques-unes, admis-je. Et quelques-unes de plus maintenant que tu as débarqué. On peut s'en occuper. Et qu'est-ce que tu entends par « une belle pagaille » ? Il me semble qu'on a tout réglé.

Personne n'est mort.

Paul vint se poster aux côtés de Ron, qui me pointa grossièrement du doigt.

— Ton travail fait de toi une tueuse, Madison, dit-il. (Barnabas se crispa.) Peut-être pas de tes propres mains, mais par tes actes. Tenter de soulager ta conscience en essayant de sauver des gens dont l'âme n'est même pas en danger ne fait que provoquer la pagaille, et en plus c'est une entreprise futile.

Une entreprise futile ? pensai-je. Je fis un pas en avant et levai le menton.

— Je suis morte une fois et, crois-moi, les gens que nous venons de sauver n'auraient pas voulu que nous les laissions mourir.

Je lui avais presque parlé dans le nez. Barnabas me tira en arrière, ce qui me fit sursauter.

— Nous avons sauvé trois vies, repris-je, en sentant la poigne rassurante du Faucheur. Quatre, si l'on compte le fait que Shoe n'endossera pas les crimes d'Ace. Demain, ces personnes sentiront toutes la chaleur du soleil sur leur visage. (Chiotte, j'allais me remettre à pleurer.) Personnellement, ça me semble très bien !

J'avais terminé en criant presque. Je m'essuyai les yeux; peu m'importait que Ron me voie fondre en larmes. C'était

vrai, je me sentais bien. Évidemment, il restait le problème des bonds dans le futur, mais je ne pensais pas revivre le cauchemar de cette nuit-là. Mon amulette avait eu le réglage dont elle avait besoin. Merci mon Dieu d'avoir envoyé Ron.

— Si ça se trouve, leur heure était venue et tu as tout gâché.

Tout en parlant, Ron jeta un coup d'œil derrière les fenêtres, au parking plongé dans le noir. Il avait manifestement l'intention de partir.

Je lui souris en me disant que, malgré son grand âge, j'avais visité un endroit qu'il ne connaissait pas.

Voilà peut-être la raison pour laquelle j'avais été destinée à devenir la Gardienne des ténèbres.

— C'est le destin, ça, Ron, et tu ne crois pas au destin. N'est-ce pas ?

Il se tourna de nouveau vers moi en s'apercevant qu'au fond je venais de lui répéter ce que lui avait dit un séraphin moins de deux mois auparavant.

— Très bien, tu as gagné, dis-je. Félicitations. Le tas de crotte, là, dans le coin, est hors de danger. Il a un ange, et tout. Rien ne t'empêche de partir. Un grand ménage nous attend. (Je pensai aux deux employés qui gisaient en cuisine.) Il y a des personnes à qui on doit implanter de nouveaux souvenirs.

Shoe toussota derrière moi.

— Le destin est une excuse! s exclama Ron. Tu ignores ce que les gens choisiront de faire ou pas. Sans ton intervention, Ace aurait peut-être fini par changer.

— Faux! aboyai-je. (L'expression de Paul se fit pensive.) Mais je ne vais pas me disputer avec toi. Que tu l'acceptes ou non, je crois autant que toi au libre arbitre. Mais ce tas de fumier, là...

Je pointai Ace du doigt ; il était trop occupé à soigner ses blessures pour prêter la moindre attention à notre conversation, même s'il entendait tout.

— Il n'aurait pas changé sans une sérieuse intervention de notre part. Maintenant, c'est possible. Mais ce n'était pas envisageable comme vous l'aviez laissé: il n'aurait jamais changé en sachant qu'il avait un ange gardien et une carte « Ne vous arrêtez pas sur la case Mort ».

Les oreilles de Paul rougirent. Ron se tourna vers lui dans un bruissement de robe.

— Tu veux bien partir? demandai-je en battant en retraite vers Barnabas. Et emmener avec toi ton apprenti qui nous espionne ?

Face à cette attaque, Paul resta bouche bée. Mais je profitai que Ron regarde ailleurs pour adresser un clin d'œil au jeune homme. Calice ricana.

— Tu ferais mieux de le respecter un peu plus, répliqua Ron en attirant son disciple vers lui. Il en sait plus long que toi.

Barnabas laissa échapper un reniflement de mépris.

— Moi, je crois qu'il en sait plus long que toi, répliquai-je. Allez, va-t'en. Et veille à ne pas te faire faucher en sortant.

A côté de moi, Nakita gigota, mais je n'y prêtai guère attention, car Ron se détourna.

— Viens, Paul, dit-il d'une voix grave et menaçante.

— Je suis désolée de t'avoir frappé, futur Gardien du Temps, s'exclama soudain Nakita.

Barnabas et moi sursautâmes. Nakita était cramoisie. En voyant nos regards interloqués, elle ajouta:

— Quoi ? Je suis désolée. Je n'ai pas le droit de m excuser ? Ron demeura impassible et disparut simplement, sans

un mot. Toutefois, Paul était toujours là. Il regarda l'endroit où s'était trouvé Ron une seconde auparavant, tout en frottant la semelle de ses sandales sur le carrelage.

— Euh, marmonna-t-il en se tournant de nouveau vers nous. Merci, Nakita. Ça va.

— Tu as compris que je ne t'ai traité d’espion que pour t'épargner des ennuis avec Ron, n'est-ce pas?

lui demandai-je.

Paul se toucha le nez en souriant et disparut à son tour dans un rai de lumière éblouissante.

Shoe souffla bruyamment et se laissa retomber sur la banquette en marmottant.

Barnabas se rassit aussi. Il avait l'air pensif.

— Avez-vous remarqué que l'amulette du futur Gardien du Temps était de la même couleur que la mienne ? nous interrogea-t-il.

— C'est vrai ? dis-je. (Alors seulement, l'étrangeté de la question de Barnabas m'interpella ; je me tournai vers lui.) C'est important?

Arraché à ses pensées, Barnabas regarda partout sauf dans ma direction.

— Elle devrait tendre vers le rouge. (Les yeux du Faucheur se posèrent sur les miens.) Je parie que ça ne plaît pas à Ron.

Je restai bouche bée en me demandant ce que cela pouvait bien signifier. Mais Barnabas s'éclaircit la voix et jeta un coup d'œil en direction de la cuisine silencieuse.

— Il faut que nous partions. Nakita, c'est bon, pour le cuisinier et la serveuse ?

La Faucheuse prenait une photo de l'applique poussiéreuse en tenant son appareil suivant un angle très étrange.

— C'est fait, dit-elle en consultant son écran. Où est ton portefeuille, Madison ? Toujours dans la camionnette ?

— Ah, oui ! m'exclamai-je en me retournant vers mon assiette. Avec mon téléphone.

Mais, alors que je contemplais les frites dorées et croustillantes, ma main se fit hésitante. Lentement, mon sourire s'évapora et fut remplacé par un sentiment de désespoir.

— Je n'ai plus faim ! gémis-je. (Nakita écarquilla les yeux.) Tu ne comprends pas ? m'écriai-je en regardant mon amulette. Si je mangeais, c'était parce que ma pierre fonctionnait mal. Ron l'a réglée, et maintenant je n'ai plus faim !

— Remercions Dieu pour les petites faveurs qu'il nous accorde, grommela Barnabas en se relevant.

C'était vraiment dégoûtant, Madison.

Déprimée, je m'affalai sur la banquette. — Mais j'aime manger, dis-je tristement.

Bon sang, ce n'était pas juste ! Malheureuse, je triturai une frite. Calice descendit me réchauffer la main. C'était la seule manière pour elle d'exprimer sa compassion... jusqu'à ce qu'elle trouve un poème de circonstance.

— Il était une fois une fille qui aimait les frites..., commença-t-elle.

Barnabas poussa un grognement d'exaspération.

— Ton portefeuille, Madison, rappela Nakita.

— Ah, oui, marmonnai-je en me levant.

— Désolé, Madison, dit Shoe.

Il ne voyait évidemment pas pourquoi les frites étaient si importantes pour moi, mais il avait compris que j'étais bouleversée.

— Ça va.

La tête baissée, je me dirigeai vers la porte et ralentis lorsque mon amulette sembla devenir lourde et presque chaude. Soudain, une pensée m'arrêta. Comment Nakita savait-elle que mon portefeuille était dans la camionnette?

Suspicieuse, je fis volte-face. Mon sentiment se confirma lorsque je vis que les yeux de Barnabas avaient pris une teinte argentée.

— Qu'est-ce que... Attends! m'exclamai-je en me précipitant vers la table. Shoe ! Ne le regarde pas !

La tête de Barnabas pivota dans ma direction. Un soupçon de peur s'insinua en moi à la vue de ces yeux d'un autre monde qui brillaient d'un éclat saint et argenté. De l'autre côté de la table, Shoe retint son souffle en échappant

à l'emprise que Barnabas exerçait sur lui. Il baissa la tête. Ace avait déjà le regard vide et la bouche entrouverte. Il ne faisait aucun doute qu'il était encore sous l'influence de Barnabas.

— Madison ! aboya l'ange, les yeux encore brillants. Shoe se frotta le visage en battant des paupières.

Je le

forçai à se lever et à sortir du box.

— Pas Shoe, dis-je. Je lui ai promis qu'il se souviendrait de tout.

Barnabas crispa la mâchoire et fronça les sourcils.

— Madison..., grogna-t-il.

Ses yeux étaient de nouveau parfaitement marron.

— Ouais, c'est bien comme ça que je m'appelle, m'emportai-je. Madison-la-folle. J'ai dit que Shoe se rappellerait tout, et je suis ta patronne.

Calice laissa échapper un long cri d'indignation; sa collègue, toujours posée sur l'applique, se tut et cessa de battre des ailes, ce qui la rendit invisible. Barnabas plissa les yeux en pivotant sur la banquette et me toisa de haut en bas.

— Non, tu n'es pas ma patronne. (Derrière moi, j'entendis Nakita piétiner.) Je suis un Faucheur de la mort. Je peux m'en aller quand je veux.

Il ne ferait pas ça, paniquai-je.

— Ah oui ! m'exclamai-je.

J'avais failli ajouter « Chiche ! ».

— Parfaitement, répliqua Barnabas, très mécontent.

À côté de moi, Shoe avait l'air effrayé. J'inspirai lentement le temps de trouver un moyen de ne pas m'aliéner Barnabas.

Il avait été présent au moment de ma mort. Il avait essayé de me sauver. Il avait cru en moi. J'avais confiance en lui, et c'était sans doute la seule personne capable de vraiment me comprendre.

— Ouais, fis-je plus doucement. D'accord. Je suis désolée. Tu as raison. Je ne suis pas ta patronne. (Je me tournai vers Nakita et découvris ses yeux écarquillés et affolés.) Nakita, je ne suis pas ta patronne non plus, mais c'est ma mission, et je veux que Shoe se souvienne.

— Si, tu es ma patronne, dit aussitôt Nakita. (La certitude de son ton fit froncer les sourcils à Shoe.) J'ai fait le serment de me plier à ta volonté et d'obéir à tes ordres.

Comme j'étais contente qu'Ace ne soit plus dans le coup ! Il était déjà bien assez embarrassant que Shoe assiste à ça.

— Dans mon monde idéal, je ne suis pas ta patronne, repris-je pour essayer de lui faire comprendre mon point de vue. (Je me retournai vers la tablée et poursuivis d'un ton implorant.) Barnabas, j'ai dit à Shoe que je le laisserais se rappeler les événements de cette nuit. Je t'en prie.

— Moi, je ne lui ai rien promis, répliqua-t-il. Mais il n'était plus en colère contre moi.

— S'il te plaît, insistai-je.

Barnabas me sembla rapetisser tandis qu'il râlait en agitant les mains.

— Je ne peux pas le laisser partir alors qu'il sait ce qui s'est passé ! Ça ne se fait tout simplement pas !

— Pourquoi pas? demandai-je sans ménagement. Comment veux-tu que les gens changent de vie s'ils ne se souviennent de rien ? Grâce à leurs rêves ? Balivernes!

— Balivernes ? répéta Nakita, manifestement interloquée. — Je veux que Shoe et Ace se rappellent tous les deux,

décidai-je soudain. Pas de faux souvenirs, ni pour l'un ni pour l'autre.

Barnabas jeta un coup d'œil à Ace, qui avait toujours un air hébété avec son regard perdu dans le vague.

— Non ! s'exclama-t-il en me désignant du doigt. (Les petites gardiennes chuchotèrent entre elles; elles pariaient sur qui l'emporterait de nous deux.) C'est hors de question, ajouta-t-il tout fort, en fusillant du regard les deux anges qui gloussaient. Ce sont les règles, Madison.

Je le dévisageai en tapotant lentement des doigts d'une main sur la table.

— Tu peux toujours me regarder, reprit Barnabas sans se tourner vers moi. J'efface leurs souvenirs.

Je pris Shoe par le coude et le fis se déplacer derrière moi.

— Euh, Barnabas..., intervint finalement Nakita. Je ne pense pas que ce soit une bonne idée de dire «

non » à la Gardienne des ténèbres, même si elle a tort. Un jour ou l'autre, elle saura arrêter le temps.

Dans mon dos, Shoe parla à voix basse : — Je veux me souvenir.

— La mémoire, c'est tout ce que nous avons, dis-je pour essayer de me faire comprendre de Barnabas.

C'est ce qui nous pousse à faire les choix que nous effectuons.

Comment veux-tu que les gens changent si tu enfouis leur passé sous des mensonges ?

Petit à petit, Barnabas desserra la mâchoire, et je ressentis l'excitation de la victoire me gagner.

— Ça va créer des problèmes, prévint-il. Je me redressai en souriant.

— Et alors? répondis-je comme si de rien n'était. Shoe ne dira rien. (Je me tournai vers ce dernier.) Pas vrai ?

L'air toujours inquiet, Shoe secoua la tête.

— Personne ne me croirait. Des Faucheurs de la mort? Des anges gardiens? Des Gardiens du Temps?

On m'enfermerait !

De l'autre côté, Nakita reprit d'un ton rassurant :

— Ce n'est pas pour rien que les Gardiens du Temps changent, Barnabas. J'ai l'impression que Madison ne fait que cela: changer, changer, changer.

Barnabas recommença à froncer les sourcils.

— Qu'il s'en aille, grommela-t-il.

Transportée de joie, j'attrapai le bras de Shoe, non sans me demander si Barnabas n'était pas seulement en train de m'endormir et ne comptait pas revenir plus tard, à mon insu.

— Et Ace ? demandai-je.

J'avais l'impression de faire trois mètres de haut.

— C'est non, répliqua Barnabas. Tu as gagné pour Shoe. Ace, c'est hors de question.

Je m'apprêtais à argumenter encore, mais j'hésitai en voyant la petite gardienne d'Ace faire deux fois le tour de Calice avant de voler jusqu'à moi.

— Calice a dit, murmura-t-elle, « Il était une fois un garçon dans un café qui était au comble de la félicité. Il n'était pas très chouette, avait presque perdu la tête, jusqu'à ce qu'un ange devienne son pense-bête. »

Ah oui ?

Barnabas haussa les sourcils d'un air soupçonneux. Refusant de répondre à sa question muette, je commençai à reculer. Je faillis tomber à l'instant où nos regards se séparèrent.

— Viens, soufflai-je à Shoe. Je dois récupérer mon portefeuille.

Je le pris par la main et l'entraînai jusqu'à la porte.

— Et Ace ? demanda-t-il.

Il jeta un coup d'œil derrière lui ; je le forçai à tourner la tête.

— Ne regarde pas, dis-je tandis que la porte s'ouvrait en carillonnant. Je crois que ça va aller pour Ace. (Nakita soupira bruyamment.) Son ange gardien va neutraliser le pouvoir de Barnabas.

Shoe se retourna pour considérer le parking à travers les fenêtres.

— Tu en es sûre?

Il faisait plus frais à l'extérieur. Contente d'avoir ma blouse, je croisai les bras pour me réchauffer et attendis. Je n'avais pas froid... mais, si j'avais été en vie, c'est ce que j'aurais ressenti.

— On m'a expliqué que les chérubins siégeaient à côté de Dieu, dis-je en examinant les étoiles, un sourire aux

lèvres. Je crois que les pouvoirs des anges gardiens dépassent amplement ceux de Barnabas.

La quinte de toux de Shoe me ramena à la réalité. Je croisai son regard éberlué dans le bourdonnement de la lumière de sécurité.

— C'est... c'est vrai ? bégaya-t-il. (Il jeta un coup d'œil à l'intérieur du restaurant puis se retourna vers moi.) Des chérubins ?

Je haussai les épaules.

— Comme Calice. Bon, promets-moi seulement que tu ne parleras jamais de ce qui s'est passé cette nuit.

Tête baissée, il frotta une fissure du trottoir du bout de sa chaussure en souriant. — Tu veux que je mente ? Je ne pus m'empêcher de sourire.

— Ben, je suis la Gardienne des ténèbres.

Un tiraillement traversa soudain mon esprit et ma pierre chauffa, puis refroidit. Barnabas se servait de son amulette. Je regardai par la fenêtre au moment où il se penchait vers Ace. Sans surprise, je vis ce dernier se réveiller et son air absent se transformer en une expression haineuse.

— Va au diable, Faucheur! s'exclama-t-il.

Barnabas me lança un regard furieux.

— Madison !

À travers la vitre, j'entendis le rire étouffé de Nakita. — Je t'avais dit de ne pas la contrarier! Je me détournai en souriant. Shoe était devant moi, les mains dans les poches.

— Je ne veux pas oublier ça, observa-t-il d'un ton rêveur. Je ne veux rien oublier.

— Tu n'oublieras pas, lui assurai-je.

Il me vint soudain une idée. Je m'adossai contre le mur en brique du restaurant pour dénouer le lacet de ma basket. Shoe me regarda faire d'un air interloqué. Une fois le lacet défait, je tirai dessus ; il sortit de la chaussure jaune avec un bruit râpeux.

— Tiens, dis-je en le lui tendant. Pour ne rien oublier.

L'émotion me coupa le souffle, alors que je n'avais même pas besoin de respirer. Shoe allait-il me prendre pour une folle ?

En le voyant sourire, je poussai un soupir de soulagement.

— Merci, fit-il en prenant le lacet. Je, euh, je n'ai pas... Attends... (Il farfouilla dans sa poche.) Tiens.

(Il me tendit un bon du Poulailler en rougissant.) Je me doute que tu ne vas pas l'utiliser, mais c'est tout ce que j'ai sur moi à part mon permis de conduire.

Je lui souris dans la pénombre.

— Au revoir, Shoe, dis-je en reculant. Je te souhaite d'avoir une super vie. Sois bon. Et fais les bons choix. (Je brandis le ticket du Poulailler) Merci.

Il referma la bouche ; il semblait à la fois gêné et content.

— J'essaierai, répondit-il enfin. (Il fronça les sourcils en regardant Ace, à l'intérieur du restaurant.) Ça ne va pas être facile.

Je ris et commençai à reculer vers la camionnette d'Ace. Chaque pas me semblait plus grand qu'il ne l'était en réalité.

— Si c'était facile, tout le monde serait bon.

Shoe acquiesça. Il agita maladroitement la main puis se retourna et se mit à remonter le trottoir avec lenteur. Puis il gagna en confiance à chaque pas et finit par marcher la tête haute. L'obscurité l'avala progressivement, jusqu'à ce que l'écho même de ses pas cesse de me parvenir.

Je l'aperçus une dernière fois lorsqu'il traversa une zone éclairée, puis... il disparut.

Je sentis la satisfaction m'envahir. J'ouvris la camionnette d'Ace, et récupérai mon téléphone et mon portefeuille. Le cuir doux s'était réchauffé au contact du moteur ; l'étui fit une bosse inconfortable lorsque je le fourrai dans la poche arrière de ma jupe. La porte couina lorsque je la refermai. Au loin, j'entendis un petit «Au revoir, Madison ! »

Heureuse, je m'appuyai contre le camion et contemplai les étoiles toutes blanches en attendant que Barnabas et Nakita aient terminé de menacer Ace. Bien sûr, Barnabas allait peut-être m'en vouloir, mais il me ramènerait chez moi, même s'il grommellerait tout le long du trajet. Et s'il refusait, Nakita s'en chargerait. Mieux encore : le lendemain, il serait sur mon toit et m'expliquerait ce que je pourrais améliorer. Cette nuit-là, personne n'était mort. Et le lendemain, personne ne mourrait... du moins pas les gens dont l'heure n'était pas venue. Shoe allait être sévèrement puni au lycée, mais il le savait quand il avait installé son virus sur les ordinateurs de l'école. Nakita commençait à comprendre - me semblait-il - même si, finalement, elle n'avait pas réussi à sauver l'âme d'Ace en la fauchant avant que son heure vienne. Ace restait un connard, mais peut-être avait-il appris quelque chose. Paul réfléchissait. Quant à moi, j'étais fatiguée... et c'était bien agréable.

Après tout, cette nuit n'était peut-être pas si mauvaise.

Épilogue

Madison ! C'était un cri de panique. J'ouvris les yeux, car on me secouait vigoureusement par les épaules.

— Quoi ? m'écriai-je en retour.

Je vis mon père, penché au-dessus de moi, le visage décomposé. J'étais dans mon lit. Le soleil inondait la chambre de sa lumière. J'avais... dormi ? Il y avait près de trois mois qu'une telle chose ne m'était pas arrivée.

Le soulagement déferla en cascade sur le visage de mon père, ce qui approfondit ses quelques rides.

— J'ai cru que tu étais..., commença-t-il avant de changer visiblement d'avis, de me lâcher l'épaule et de se redresser. C'est mort, fit-il à la place, sur un ton gêné. Pour être à l'heure au lycée.

Je souris. Je ne pensais pas qu'il voulait dire cela au sens propre, mais bon, j'avais sans doute eu l'air morte, allongée sur mon lit sans respirer. Pas étonnant qu'il m'ait secouée comme ça.

— Je suis très en retard ? demandai-je.

Je m'assis en clignant des yeux. Je n'arrivais pas à croire que j'avais vraiment dormi. Peut-être était-ce à cause du bond dans le futur. J'en étais sortie complètement épuisée.

Mon père souffla et fit un tour d'horizon de ma chambre.

— Le petit déjeuner est prêt, dit-il au lieu de me répondre. Dommage : je n'avais pas faim.

Je m'apprêtais à me lever mais m'immobilisai en voyant mon père soulever la blouse d'hôpital que j'avais posée sur le dossier de mon siège de bureau. L'étiquette «Mlle X» dépassait de la poche. Je paniquai. Comment allais-je expliquer la présence de cette blouse de professionnel badgée au nom de Marty ?

— Dis-moi que c'est du ketchup, me pria mon père en tâtant du bout du doigt la tache sur le tissu.

Je souris.

— C'est du ketchup. J'ai mangé des frites après l'école. (Il soupira.) Désolée ! J'avais faim !

Il grimaça en reposant la blouse sur la chaise, juste à côté des collants déchirés. Il prit ces derniers.

— Madison! s'exclama-t-il. Qu'est-ce que tu as fait à tes collants ?

— Je les ai découpés. Tout le monde les porte comme ça ! Aïe, aïe, aïe. Je n'allais pas m'en sortir. —

Mais ils étaient tout neufs ! se plaignit mon père en secouant l'objet du délit.

— Oh, papa..., répliquai-je. (J'étais fière de ne pas paniquer... en tout cas, pas trop.) Tu n'as jamais porté de jeans découpés ?

Ses épaules s'affaissèrent lorsqu'il vit mes ongles, que j'avais vernis en noir pour aider Nakita à s'intégrer. Son regard s'attarda sur les deux qui étaient à moitié peints en rouge.

— Des collants déchirés, une blouse d'hôpital... des chaussures sans lacets... Je ne comprendrai jamais ta vision de la mode.

Je me penchai pour voir mes baskets jaunes. Ce n'est pas une vision de la mode; c'est ce qu'on appelle des dommages collatéraux, pensai-je avec amertume.

— Enfin, au moins, je sais que tu manges, ajouta mon père en regardant de nouveau la blouse tachée.

Et si tu évitais pendant quelque temps de prendre des en-cas après l'école, histoire de manger un peu à la maison ?

— D'accord.

Je m'étirai en espérant qu'il n'irait pas voir dans ma salle de bains, où ma chemise gisait, déchirée, sur le sol. Son état serait très difficile à expliquer. Je me sentais plutôt bien, mais la nourriture était le cadet de mes soucis. Surtout quand mon père s'assit au bord du lit à côté de moi et posa ostensiblement mon portable sur la table de nuit.

Chiotte. J'avais oublié de téléphoner à ma mère.

— Tu n'as rien à me dire ? demanda-t-il en regardant le téléphone.

— Pardon, dis-je aussitôt. J'ai oublié d'appeler maman.

Mais son froncement de sourcils s'accentua, ce qui me laissa penser qu'il y avait autre chose. Ne voyant pas du tout de quoi il pouvait s'agir, je tripotai ma couette. J'étais contente d'avoir enfilé mon pyjama après que Barnabas m'eut déposée, même si, du coup, mon père avait remarqué mon collant déchiré et la blouse de Marty.

— Il y a un problème ? hésitai-je.

«Il y a un problème?» J'ai vraiment demandé ça ? Je n'ai rien trouvé qui me donne l'air encore plus coupable?

Mon père attendit que je le regarde.

— J'ai reçu un drôle de coup de fil, ce matin. D'un garçon nommé Chou.

— Shoe! m'exclamai-je avant d'avoir eu le temps de penser à me taire.

Mais bon sang ! Dire que j'avais recommandé à Shoe de bien se comporter alors qu'il ne se passait pas cinq minutes sans que je mente à mon père.

— Shoe ? répéta papa. (Il aligna parfaitement le portable avec l'angle de la table de chevet.) Tu le connais ?

— Euh, oui. (Je haussai les épaules comme si cela m'importait peu.) Mais je ne lui ai jamais donné notre numéro de téléphone fixe.

Barnabas? pensai-je. Était-il allé voir Shoe pendant la nuit pour essayer de changer ses souvenirs ?

Nom d'un chiot mort !

— Un correspondant..., tentai-je.

Je m'étais efforcée de dissimuler le doute dans ma voix, mais il avait trouvé un moyen de se frayer un chemin.

Peu convaincu, mon père laissa échapper un grognement.

— Il m'a demandé de te dire qu'il était exclu du lycée et, je cite, qu'il se comportait bien.

Les sourcils levés, il attendit une explication. — C'est vrai ? fïs-je.

Qu'aurais-je pu répondre d'autre? Comme je ne parvenais pas à le regarder, je meublai le silence en gigotant.

— Madison..., commença-t-il.

Je rejetai les couvertures pour sortir du lit par l'autre côté. — Papa, il faut que j'y aille.

Je pris ma robe de chambre à l'entrée de la salle de bains. En voyant ma chemise déchirée sur le sol, je refermai précipitamment la porte.

— Je suis en retard, et je dois encore prendre ma douche. Je ne sais pas pourquoi Shoe a dit ces drôles de choses. Ce n'est qu'un garçon que j'ai rencontré il y a un moment.

Bon, cela datait de la nuit précédente, mais c'était indéniablement « il y a un moment ».

Mon père expira longuement et se leva.

— On se voit en bas, dit-il d'un air déçu. Que veux-tu manger, ce soir ?

J'hésitai en réfléchissant à ce qui serait le plus facile à cacher dans mes poches.

— De la soupe et des frites, répondis-je.

Je pensais pouvoir boire la soupe sans trop de problèmes. Et j'avais vraiment apprécié les frites de la veille. Si j'avais pu sauver la vie d'Ace, je devais bien être capable d'en avaler quelques-unes.

L'expression de mon père se froissa.

— De la soupe et des frites ? (Il soupira.) Si c'est ce que tu veux. Le petit déjeuner est prêt. Ne tarde pas trop.

— D'accord.

Je me dis que si j'attendais le dernier moment pour descendre, je pourrais sortir en courant avec un toast; je n'aurais qu'à le donner à Sandy. Je souris à mon père, debout dans le couloir, et, après lui avoir fait un petit signe de la main, je fermai la porte. Je me bottai mentalement les fesses en l'écoutant descendre les marches. Je lui avais fait au revoir de la main ? Quelle idiote!

Je n'avais pas menti en affirmant vouloir prendre une douche. Toujours inquiète, je me rendis dans la salle de bains et fis couler l'eau en me dandinant pour enlever mon pyjama. Entendant de légers coups contre la porte, je me dépêchai de prendre une serviette.

— Je descends bientôt, papa ! lançai-je à travers la porte.

— Euh, Madison... ? dit une voix qui n'était pas celle de mon père.

Je me figeai. Inquiète, j'entrouvris la porte. — Toi! m'écriai-je en voyant Paul au milieu de ma chambre.

Je repoussai brutalement le battant qui claqua contre le mur. Ma fenêtre était grande ouverte et la moustiquaire était posée sur le sol.

— Qu'est-ce que tu fais ici ? sifflai-je presque en sortant en trombe. (Je ralentis en me rappelant que j'étais vêtue d'une simple serviette.) Tu ne peux pas débarquer chez moi comme ça! Mon père est en bas. S'il te surprend dans ma chambre, il va piquer une crise !

Paul rougit et se mit à gigoter. Il portait une chemise boutonnée rentrée dans un pantalon noir. Sa tenue restait collet monté mais, au moins, il n'était plus habillé comme dans un film de science-fiction.

— Désolé, dit-il sans me regarder. (Apparemment, il trouvait ma moquette fascinante.) Je voulais te poser une question et Ron ne me lâche pas beaucoup la bride.

— Quoi ? demandai-je sèchement.

J'avais une conscience aiguë de ma nudité, sous ma grande serviette moelleuse.

Paul me regarda puis se tourna vers le plafond.

— Tu crois au libre arbitre ?

Je marquai un temps d'arrêt. Ma colère s'atténua.

— Oui, dis-je à mi-voix.

Il m'avait aidée. Je lui devais bien quelques réponses.

— Mais tu es la Gardienne des ténèbres, déclara-t-il, déconcerté.

— Il semblerait, répliquai-je. Cela n'a aucun sens, mais c'est ainsi. Dès que j'aurai retrouvé mon corps, je m'en irai. Sauf... si j'arrive à changer les choses.

Les chaussures lustrées de Paul piétinèrent ma moquette.

— Tu ne veux pas être Gardienne du Temps ?

Je repensai à l'atroce sentiment d'impuissance qui s'était emparé de moi quand j'avais été dans le futur, puis à ma jubilation, lorsque Shoe était parti, avec toute une vie devant lui.

— Je ne sais plus.

— Peut-être as-tu tout simplement pris mon boulot, dit Paul.

Surprise, je m'appuyai contre le chambranle avant de me redresser. J'avais beau essayer, jamais je n'aurais l'air sûre de moi, vêtue d'une simple serviette.

— Tu crois au destin ? demandai-je.

Paul grimaça et recula pour aller s'asseoir sur le rebord de la fenêtre ouverte.

— Je ne sais pas ce que je crois. Mais Ron est parti dès qu'Ace a eu son ange gardien, alors que, toi, tu es restée pour tenter de sauver des vies.

Ne sachant quoi dire, je raffermis ma prise sur ma serviette.

— Il faut que j'y aille, fît Paul en se levant. Je suis censé m'entraîner au saut dans le futur, mais, si je ne suis pas revenu à temps, Chronos me cherchera.

— Ce doit être sympa, d'avoir un prof, dis-je. (J'étais plus qu'un peu jalouse, et je ne voulais pas qu'il parte tout de suite.) Tu n'as pas fait tout ce chemin pour me demander si je croyais au libre arbitre.

Paul haussa une épaule.

— Non. Je me suis dit que tu aimerais savoir que Ron a fait une recherche dans le futur lointain d'Ace et de Shoe, et a découvert que ni l'un ni l'autre n'était destiné à répandre d'autres virus informatiques.

En fait, Shoe en viendra à traquer les pirates pour le compte de la CIA. C'est sans doute lui qui empêchera un cyber-attentat au tournant

de la décennie. Actuellement, Ace est dans une cellule capitonnée parce qu'il parle de Faucheurs et de Gardiens du Temps, mais il finira par apprendre à se taire ; il sortira de l'asile, montera un groupe de musique qui s'appellera «Les Corbeaux Dégoulinants» et mourra d'une overdose quand il aura la trentaine.

— Ah, mince, murmurai-je. C'est affreux.

Je me demandai si notre intervention avait vraiment valu la peine. Paul resta imperturbable.

— Tout le monde meurt un jour. Sa musique touchera des gens. Elle les fera réfléchir. Si tu veux mon avis, en ce moment même, son ange gardien doit être en train de lui crier dans l'oreille pour le forcer à l'écouter. Ace ne sera jamais un saint, mais sa vie aura un sens. Enfin, je crois.

— Je suppose.

J'étais toujours mal à l'aise. J'aurais peut-être dû laisser Nakita le tuer. En finir proprement. Les âmes imparfaites avaient-elles droit à une seconde chance ? Un autre tour de manège ? Était-ce la raison pour laquelle les Faucheurs des ténèbres les emportaient jeunes ?

— C'est toi qui as donné mon numéro de téléphone fixe à Shoe ? demandai-je tout à coup.

Paul posa une main sur l'encadrement de la fenêtre comme s'il allait partir.

— Il voulait que tu saches qu'il allait bien. J'ai pensé que ça ne te dérangerait pas et, comme je n'avais pas ton numéro de portable, j'ai cherché celui de chez toi. Je ne suis pas intervenu sur lui, si c'est ce qui te préoccupe.

Ron est furieux. (Un petit sourire narquois se dessina sur son visage ; perdu dans ses pensées, il détourna la tête.) L'ange gardien que j'ai attribué à Ace ne laissera personne altérer les souvenirs de son protégé ou ceux de Shoe. C'est pour ça que Ron a fait cette recherche sur leur futur.

Un motif d'inquiétude en moins. Paul fit mine de sortir.

— Merci d'avoir arrêté Ace, m'exclamai-je.

La tête inclinée, il m'adressa un grand sourire.

— De rien.

En bas, mon père m'appela. Je piétinai. — Je dois y aller, dis-je en faisant un signe vers la douche qui crachait sa vapeur, derrière moi. — Moi aussi.

Il enjamba la fenêtre pour sauter sur le toit.

— Tu l'aimes bien, Ron ? demandai-je soudain.

Il hésita, scruta du regard les recoins de ma chambre.

— Je ne sais pas, répondit-il doucement. Il m'apprend plein de choses, mais c'est un vrai fanatique, quand il est question de toi.

Ses yeux se posèrent sur les miens. Je hochai la tête.

— Il m'a menti. Beaucoup. Je l'ai mis en mauvaise posture devant un séraphin. Tu comptes continuer à croire tout ce qu'il dit ?

Paul ne répondit pas mais baissa la tête en souriant.

— A plus.

Les ombres mouvantes des branches d'arbre sur lui semblèrent l'effacer petit à petit jusqu'à ce qu'il ne reste rien de sa présence.

Je demeurai immobile le temps de m’assurer qu'il était bien parti.

— Il faut vraiment que j apprenne à faire ça, murmurai-je avant d'aller prendre ma douche.

Alors comme ça, Ace va devenir musicien ? pensai-je. Je souris en imaginant combien Ron devait m'en vouloir d'avoir suggéré un autre choix de vie à un égaré, moi, une Gardienne des ténèbres. Ce choix, il le ferait grâce à nos efforts, parce que nous avions sauvé non seulement son âme, mais aussi sa vie.

Tout cela était-il le fruit du destin ou celui de la douce justice des Faucheurs ?