Charlaine Harris

MIDNIGHT, TEXAS – 1

Simples mortels,
passez votre chemin !

Traduit de l’anglais
 (États-Unis)par Anne Muller

Charlaine Harris

Simples mortels, passez votre chemin !

Midnight, Texas – 1

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Anne Muller

© Charlaine Harris, 2014
Pour la traduction française : © Éditions J’ai lu, 2015

Dépôt légal : mars 2015

ISBN numérique : 9782290100028

ISBN du pdf web : 9782290100035

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290100264

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
On pourrait traverser la bourgade de Midnight sans la remarquer…
Mais c’est justement là que Manfred Bernardo, jeune médium extralucide, a décidé de s’installer pour trouver la tranquillité. Pourtant, l’endroit est peuplé d’êtres énigmatiques et inquiétants comme Fiji, la sorcière locale qui habite en face de chez lui et qui possède un chat un peu étrange, on encore son voisin Bobo Winthrop, qui tient un magasin de prêt sur gage. Bien que Manfred trouve les habitants de Midnight plutôt accueillants, il découvre peu à peu que chacun cache bien des secrets…

Biographie de l’auteur :
CHARLAINE HARRIS est l’auteur de nombreux best-sellers dont La communauté du Sud, Les mystères de Harper Connelly ou encore Aurora Teagarden. Simples mortels, passez votre chemin ! est le premier volet d’une trilogie ayant pour cadre la petite ville de Midnight.

Couverture : © H. Havard / Arcangel Images

© Charlaine Harris, 2014

Pour la traduction française :
© Éditions J’ai lu, 2015

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

SI DOUCE SERA LA MORT

LA COMMUNAUTÉ DU SUD

1. Quand le danger rôde

2. Disparition à Dallas

3. Mortel corps à corps

4. Les sorcières de Shreveport

5. La morsure de la panthère

6. La reine des vampires

7. La conspiration

8. Pire que la mort

9. Bel et bien mort

10. Une mort certaine

11. Mort de peur

12. Mort sans retour

13. La dernière mort

Que sont-ils devenus ?

SOOKIE STACKHOUSE PRÉSENTE : INTERLUDE MORTEL

SOOKIE STACKHOUSE PRÉSENTE : MARIAGE MORTEL

LES MYSTÈRES DE HARPER CONNELLY

1. Murmures d’outre-tombe

2. Pièges d’outre-tombe

3. Frissons d’outre-tombe

4. Secrets d’outre-tombe

LILY BARD

1. Meurtre à Shakespeare

2. Fin d’un champion

3. Sombre célébration

4. Libertinage fatal

5. Vengeance déloyale

AURORA TEAGARDEN

1. Le club des Amateurs de meurtres

2. Un crime en héritage

3. À vendre : trois chambres, un cadavre

4. La Maison des Julius

5. La mort en talons aiguilles

6. Crime et baby-sitting

Ce livre est pour vous, comme toujours.
J’espère que vous aimerez ce nouvel univers
ainsi que ses habitants.

On pourrait traverser la bourgade de Midnight sans la remarquer. Mais au croisement de Witch Light1 Road et de la route de Davy, il y a un feu. Pour la plupart, les habitants sont fiers de ce feu car sans lui, l’agglomération s’effriterait et disparaîtrait dans une bourrasque. Grâce à cet arrêt imposé qui permet de jeter un œil aux devantures, environ trois voitures par jour font ici une pause. Et ces conducteurs-là, qui sont plus entreprenants ou plus curieux que d’autres (ou qui ont plus besoin d’essence que d’autres), vont éventuellement prendre un repas au restaurant Home Cookin2, ou se faire faire les ongles à l’Onglerie-Antiquaire. Ou encore faire le plein et s’acheter un soda à la station-service Gas N Go3.

Ceux qui sont animés d’une curiosité plus aiguisée se rendent à coup sûr chez Midnight Pawn, au mont-de-piété.

Cet établissement de prêt sur gage se trouve dans un bâtiment ancien, le plus vieux de tous. Il était là avant même que la bourgade ne se forme autour de lui, avant qu’il n’y ait deux routes pour s’y croiser. La boutique se dresse au coin nord-est de l’intersection. Elle est bâtie de pierre, comme partout à Midnight : dans l’ouest du Texas, c’est un matériau plus courant que le bois. Ces teintes de beige, brun, taupe, cuivré ou crème donnent du cachet à n’importe quelle maison, même minuscule ou mal proportionnée. Sur la rive sud de Witch Light Road, le cottage de Fiji Cavanaugh en est un bel exemple. Sa construction date des années 1930. Fiji (affublée de ce nom parce que ses parents aimaient voyager) n’en sait pas plus sur l’année exacte. C’est sa grand-tante, Mildred Loeffler qui le lui a légué. La maisonnette est cernée d’un muret. Meublée d’un petit banc et de deux grandes vasques fleuries, la véranda de devant est dallée et des colonnes de pierre soutiennent son toit. La salle de séjour occupe toute la façade et comporte une cheminée contre le mur de droite, indispensable pour l’hiver. C’est là que Fiji donne ses cours et tient boutique. Tout comme sa grand-tante avant elle, Fiji est une jardinière enthousiaste. Le jardinet, qu’on voit de la route, déborde de fleurs en massifs et en pots, même au début de l’automne. Notons qu’au Texas l’automne n’est rien d’autre qu’une date théorique, car il y fait toujours aussi chaud que dans un four. La masse de corolles dégage un charme certain, surtout lorsque Mr Snuggly4, le chat roux, se tient immobile parmi les roses, les pétunias et les pourpiers, telle une statue à fourrure. Les gens s’arrêtent, ils regardent et ils lisent la petite pancarte sérieuse : À L’ESPRIT CURIEUX. En dessous de l’inscription s’affichent deux phrases : « Étanchez votre soif de savoir. Les cours ont lieu le jeudi soir à 7 heures. »

L’Esprit Curieux, ou plutôt la demeure de Fiji pour les intimes, se trouve à l’est de la Chapelle des mariages et du Cimetière des animaux, tous deux supervisés par le Révérend Emilio Sheehan (le Pater). La Chapelle des mariages est ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept – c’est-à-dire qu’elle n’est pas fermée à clé. Quant au cimetière cerné d’une palissade, le panneau accroché au portail informe les maîtres endeuillés que les enterrements ont lieu sur rendez-vous uniquement. Alors qu’il travaille à l’est de la route de Davy, le Pater habite du côté ouest, à droite du restaurant Home Cookin. Celui-ci se situe juste au-delà de l’hôtel (fermé), ainsi que de la quincaillerie (fermée elle aussi). Sa maison ressemble à celle de Fiji, mais elle est encore plus ancienne et plus petite. Son jardin ne comporte qu’une maigre pelouse clairsemée. La maisonnette n’est ni accueillante ni charmante, et le Pater n’a pas de chat.

Mais revenons au mont-de-piété, le Midnight Pawn, le plus grand bâtiment occupé de Midnight. La boutique comprend ce que l’on pourrait appeler un sous-sol, ce qui est inhabituel au Texas. Creuser la pierre est une tâche qui nécessite un solide courage, et le propriétaire initial était un individu plus qu’impressionnant. Ce sous-sol n’est que partiellement enterré. Les fenêtres des deux appartements qu’il abrite pointent au-dessus de la terre battue, semblables au regard de chiens de prairie méfiants. La plupart du temps, les yeux des chiens de prairie sont fermés car les rideaux épais sont tirés. Le rez-de-chaussée, auquel on accède par six marches, accueille la boutique elle-même, là où Bobo Winthrop officie de jour. Il loge juste au-dessus, dans un bel appartement qui occupe tout l’étage. Les rideaux accrochés aux fenêtres de son espace personnel sont très légers. Car qui pourrait regarder chez lui ? Aucun point n’est assez élevé à des kilomètres à la ronde. Bobo a acheté la maison voisine en même temps que la boutique. Il était censé y habiter, mais il s’était dit tout de suite qu’il serait parfaitement heureux au-dessus de son échoppe. Il avait eu l’intention de louer la maison pour se créer un revenu supplémentaire. Après avoir réalisé les travaux nécessaires, il avait passé des annonces. Mais pendant des années personne n’avait voulu s’y installer. Jusqu’à maintenant.

Aujourd’hui, un locataire tout neuf est arrivé. À Midnight, tout le monde est surexcité de savoir que le nouveau emménage. Sauf le Révérend Sheehan. Qui peut savoir ce qui se passe sous son crâne ?

De temps en temps, Fiji Cavanaugh glisse un œil depuis ses rideaux de dentelle, puis se donne l’ordre de retourner travailler derrière son comptoir de verre. Celui-ci est rempli d’objets de style new-age : des licornes de verre, des signets à l’effigie de fées, des dauphins sur toutes sortes de supports. Postée devant son plan de travail, qui est installé un peu plus bas derrière le comptoir, Fiji est en train de réaliser une mixture à base de plantes qui devrait confondre ses ennemis. Encore faudrait-il qu’elle en ait. Elle lutte pour ne pas se précipiter sur les chocolats qu’elle garde sur le comptoir dans une coupe, pour ses clients. Qui, comme par hasard, adorent les mêmes qu’elle.

De l’autre côté de Witch Light Road, au Midnight Pawn, Bobo descend de son appartement en empruntant l’escalier extérieur et couvert. Arrivé en bas au niveau de la boutique, il a plusieurs choix. À sa gauche, une porte mène dehors, sur l’allée. Un petit escalier conduit en bas, vers le niveau des locataires, et une porte interne ouvre sur la boutique, sur sa droite. Il devrait la déverrouiller et entrer, car la boutique est fermée depuis que Lemuel est allé se coucher, c’est-à-dire depuis deux heures. Cependant, Bobo n’en fait rien. Il sort par la porte de gauche et la referme à clé avant de prendre l’allée gravillonnée qui court derrière la maison. Il traverse un petit carré d’herbe piétinée, puis le chemin creux de la maison voisine. Il a l’intention de prêter main-forte au nouveau, un homme mince et plutôt petit, qui décharge des cartons d’un camion de location et transpire abondamment.

— Besoin d’aide ?

— Ah oui, ce n’est pas de refus ! lui répond le nouveau locataire. Je ne savais pas comment j’allais sortir la banquette. Ce n’est pas grave, de laisser la boutique ?

Bobo rit à gorge déployée. C’est un grand gaillard tout doré, qui doit avoir la trentaine. Et son rire est comme lui, immense et tout doré, malgré les lignes marquées de son visage et l’expression de sa bouche et de ses yeux. Qui indiquent la tristesse.

— Si une voiture arrive, je le verrai. Et je peux y retourner en moins de trente secondes, dit-il.

En un rien de temps, il se met au travail, sort les cartons et les emporte là où il faut, selon ce qu’indiquent les étiquettes. Sur la plupart des cartons, on a griffonné « Living ». Ceux-ci sont lourds. Ceux de la chambre ne sont pas si nombreux. Ceux de la cuisine non plus. Il y a des meubles à transporter aussi. Des meubles vétustes, qui n’étaient pas très beaux même quand ils étaient neufs.

— Dites donc, dit Bobo en contemplant l’intérieur du camion, vous auriez eu du mal, tout seul.

Joe Strong5 sort de l’Onglerie-Antiquaire et s’approche d’un pas tranquille, son petit pékinois en laisse. Lui aussi propose son aide. Joe ressemble à son nom : il est musclé à l’extrême et bronzé. Ses cheveux châtains commencent pourtant à se clairsemer et les pattes-d’oie au coin de ses yeux suggèrent qu’il est plus âgé que ne le laisse paraître son corps. De toute évidence, il est doué pour soulever les cartons et le nouveau locataire accepte son aide également. La tâche progresse à vue d’œil. Au bout de sa laisse constellée de strass, Rasta le pékinois est attaché à un poteau de la véranda. Le nouveau exhume un bol d’un carton étiqueté « Cuisine », et le remplit d’eau pour le chien.

Fiji regarde par sa fenêtre et se demande si elle devrait aller les aider, mais elle sait qu’elle ne peut pas porter autant que les hommes. Par ailleurs, Mr Snuggly entretient une vendetta avec Rasta et il la suivrait à coup sûr, si elle traversait la route. Après une heure de conflit interne, Fiji décide d’emporter de la citronnade et des gâteaux aux hommes. Mais le temps qu’elle ait tout préparé, ils ont disparu. Elle sort sur la rue et les aperçoit qui se dirigent vers le restaurant Home Cookin. Apparemment, ils vont faire une pause déjeuner. Elle soupire et se dit qu’elle fera une nouvelle tentative vers 3 heures.

Le petit groupe marche vers l’ouest, sur le côté nord de la rue, dépasse la boutique de prêt sur gage et traverse au niveau du carrefour. Le nouvel arrivant remarque que la route de Davy est plus large et bien refaite. Ils passent le Gas N Go et font signe à un homme entre deux âges, à l’intérieur. Puis leur chemin croise celui d’une allée et dépasse un magasin vide, encore un. Au lieu de poursuivre pour arriver à l’Onglerie-Antiquaire, ils traversent Witch Light Road pour atteindre enfin le Home Cookin. L’étranger a remarqué les bâtiments vides.

— Il y a d’autres personnes ? demande-t-il. À part nous ?

— Bien sûr, répond Bobo. Il y a des habitants par-ci par-là tout le long de Witch Light Road, et il y en a quelques-uns sur la route de Davy. Et plus loin, il y a des ranchs. On voit leurs familles et leurs ouvriers de temps en temps. Les autres travaillent à Davy ou Marthasville. Faire le trajet, c’est moins cher que de déménager.

Le nouveau locataire comprend alors que le groupe de cœur de Midnight est vraiment très réduit. Mais ça ne l’embête pas du tout.

Au moment où les hommes (et Rasta) entrent dans le restaurant, Madonna Reed lève les yeux du siège bébé posé sur le vieux comptoir en Formica. Elle jouait avec son enfant, et son expression est tendre, heureuse.

— Comment va Grady ? demande Joe.

Il fait rentrer son pékinois sans demander la permission. Le nouveau locataire en déduit qu’il fait partie des habitués.

— En pleine forme, répond Madonna.

En une fraction de seconde, son sourire généreux devient professionnel.

— Je vois que nous avons un nouveau, aujourd’hui, fait-elle remarquer avec un signe de tête envers l’étranger.

— Ouaip. Je crois qu’il nous faudrait les cartes, réagit Bobo.

Très poli, l’inconnu regarde Madonna, puis les autres.

— Vous devez venir ici souvent.

— Tout le temps, répond Bobo. On n’a peut-être qu’un seul endroit ici, où on nous sert des plats fraîchement préparés, mais Madonna est un cordon-bleu, alors je ne me plaindrai pas.

Madonna est une femme corpulente, dont la coupe afro la rend encore plus impressionnante. Ses ancêtres venaient peut-être de Somalie. Parce qu’elle est grande, sa peau brune a des tons cuivrés, et elle a le nez fin et aquilin. Elle est vraiment jolie.

Le nouveau accepte la carte – c’est-à-dire une feuille imprimée d’un côté et insérée dans une pochette plastique. Elle a vu des jours meilleurs et, manifestement, le menu n’a pas été renouvelé depuis un certain temps. Aujourd’hui, nous sommes mardi. Et sous la section « mardi », il voit qu’il peut choisir entre la friture de poissons-chats et le poulet rôti.

— Je vais prendre la friture.

— Et qu’est-ce que je vous mets, comme accompagnement ? Prenez-en deux sur les trois. Parce qu’on sert des hush puppies6 avec le poisson-chat.

Les accompagnements du mardi sont les suivants : écrasée de pommes de terre au fromage et aux oignons, coleslaw et pomme fruit rôtie à la cannelle. Le nouveau choisit les deux dernières options.

Ils sont assis à la plus grande table du restaurant, qui est ronde et disposée au centre de la petite salle. On peut s’y installer à huit, et l’étranger se demande pourquoi ils ont choisi celle-ci. Contre le mur ouest, il y a quatre boxes, et deux tables pour deux se trouvent devant la vitrine. Celle-ci donne sur Witch Light Road, vers le nord.

Le nouveau regarde tout autour de lui et cesse de s’inquiéter au sujet de la table : personne ne sera grugé car la salle est vide.

Un homme assez petit fait son entrée. Hispano-américain, il porte un polo à rayures impeccable et un pantalon de toile immaculé, assortis d’une ceinture et de mocassins de cuir luisant. Il doit avoir la quarantaine. Il s’avance vers la table, embrasse Joe Strong sur la joue et se glisse sur la chaise à côté de lui. Puis il grattouille la tête de Rasta avant de se pencher pour serrer la main au nouveau.

— Chuy Villegas, annonce-t-il.

— Et moi c’est Manfred Bernardo, dit le nouveau.

— Joe vous a aidé à vous installer ?

— Si lui et Bobo n’étaient pas venus, j’y serais encore. Il ne reste plus grand-chose. Je ferai les cartons petit à petit.

Chuy se penche pour caresser le chien.

— Et Rasta, ça a été ? demande-t-il à son compagnon.

Joe se met à rire.

— Un vrai fauve ! Il a terrifié Manfred, avec ses crocs de bête féroce. Mais Mr Snuggly est resté de son côté de la rue.

Chuy a des pattes-d’oie, lui aussi, mais des cheveux noirs, sans la moindre trace de gris. Il a une voix douce, avec un très léger accent, ou peut-être une façon de choisir ses mots, qui indique qu’il n’est pas originaire des États-Unis. Il paraît aussi musclé que son compagnon.

Un autre homme passe le seuil, déclenchant le carillon électronique de la porte. Il est d’origine hispanique, tout comme Chuy, mais la ressemblance s’arrête là. Il est d’une maigreur cadavérique, et bien plus basané que son comparse, dont le teint est d’une couleur caramel. L’homme est plus âgé que les autres et ses joues sont creusées de plis profonds. Avec ses bottes de cow-boy, il doit atteindre un mètre soixante-dix. Il est vêtu d’une chemise blanche, d’un costume noir hors d’âge et d’un Stetson noir. Il ne porte aucun bijou, hormis un bolo, dont l’agrafe est incrustée d’une grosse turquoise, et qu’il a noué autour de son cou en lieu et place d’une cravate. Le vieil homme adresse un signe de tête poli à tout le groupe et va s’asseoir tout seul à l’une des petites tables de devant. Il retire son chapeau, révélant ainsi des cheveux noirs qui commencent à se clairsemer. Manfred ouvre la bouche pour l’inviter à les rejoindre, mais Bobo pose une main sur son bras et lui parle à voix basse.

— Le Pater déjeune seul.

Manfred hoche la tête.

Assis face à la devanture, Manfred peut voir les gens qui rentrent et sortent de la supérette, à la station-essence. Les deux pompes sont hors de son champ de vision, mais il suppose que chaque client de la boutique est en train de faire le plein.

— C’est le coup de feu, au Gas N Go, commente-t-il.

— Ouaip. Shawn et Creek ne déjeunent jamais avec nous. Parfois, ils viennent dîner, explique Bobo. Creek a un frère, Connor. Il a quatorze, quinze ans. Il va au collège de Davy.

— Davy, c’est au nord d’ici ?

— À dix minutes de voiture, oui. C’est le chef-lieu du comté de Roca Fría. L’origine du nom, c’est Davy Crockett, bien sûr. Mais « Crockett », c’était déjà pris.

— Alors vous n’êtes pas d’ici, vous non plus, devine Manfred en entendant les détails qui semblent tout droit sortis d’un guide touristique.

— Eh non, répond Bobo tout simplement, sans s’étendre.

C’est un gros indice, pour Manfred. Il est en train d’y réfléchir lorsque Madonna sort de la cuisine pour apporter de l’eau au Pater et prendre sa commande. Elle a déjà posé des verres pleins de glace ainsi que des pichets de thé et d’eau sur la grande table.

Ensuite, Manfred aperçoit une femme, qui marche sur le vieux trottoir de l’autre côté de la rue. Elle dépasse l’Onglerie-Antiquaire, sans un regard à la pancarte, qui indique « Fermeture pour cause déjeuner ». Belle à tomber, elle fait facilement un mètre quatre-vingts et porte un jean qui montre qu’elle est mince sans être maigre. Son pull orange et moulant souligne des épaules carrées et des bras fins et musclés. Manfred a la vague impression qu’elle devrait être en talons d’au moins dix centimètres, mais ce n’est pas le cas : elle porte des bottes fatiguées. Elle est très légèrement maquillée et s’est parée de boucles d’oreilles et d’une chaîne, le tout en argent.

— Nom de Dieu.

Il n’est pas conscient d’avoir parlé avant que Bobo ne prenne la parole.

— Soyez terrifié.

— Qui est-elle ?

— Elle loue l’un de mes appartements. C’est Olivia Charity.

Manfred est pratiquement certain que c’est un nom d’emprunt. Bobo connaît son vrai nom, mais n’a pas l’intention de le dire. De plus en plus très curieux…7

Soudain, Manfred s’aperçoit que de toute la matinée, pendant tout le temps du déchargement et malgré l’atmosphère amicale, aucun de ses compagnons ne lui a posé les questions habituelles : pourquoi vous installer dans ce trou ? Qu’est-ce qui vous amène par ici ? Que faites-vous comme métier ? Où habitiez-vous avant ?

Et Manfred Bernardo comprend qu’il est venu au bon endroit. C’est comme s’il était ici chez lui.

1. Witch Light signifie mot à mot « lumière de sorcière ».

2. L’expression Home Cookin indique que, dans ce restaurant, on « cuisine comme à la maison ».

3. Le nom de la station-service, « Gas N Go » (prononcer gass-eun-go), signifie qu’on peut faire le plein et s’en aller rapidement.

4. Mr Snuggly (prononcer « Mister Snuggly ») pourrait se traduire par « Monsieur Calinou ».

5. En anglais, strong signifie « fort ».

6. Les hush puppies sont des sortes de beignets de la taille d’une boulette, fréquemment servis avec le poisson-chat en friture.

7. Cette réplique est tirée d’Alice au pays des merveilles, de Lewis Carroll.

Chapitre 1

Manfred parvint à installer tout son équipement informatique en moins de deux jours, et se mit à rattraper le temps perdu sur ses sites Web dès le jeudi après-midi. Chez les voyants, le temps, c’est de l’argent.

Son grand bureau en « L » dominait la pièce qui aurait pu lui servir de salon, celle qui donnait sur Witch Light Road. Il y avait installé son fauteuil préféré, ses ordinateurs, ainsi que des meubles classeurs sur roulettes, sous le plan de travail. Il tenait cependant la plupart de ses fichiers en ligne, naturellement. Dans une alcôve, il avait disposé deux chaises confortables et rembourrées de chaque côté d’une petite table ronde. C’était au cas où il recevrait un client, pour des séances de cartomancie ou de chiromancie.

Manfred pensait avoir exploité cet espace aussi rationnellement que possible. Il n’avait aucun sens de la décoration intérieure, mais une conscience aiguë de l’utilité. Spacieuse, la pièce était percée sur trois côtés de fenêtres aux volets roulants vétustes. Ces stores étaient utiles mais tout à fait déprimants et Manfred avait accroché des rideaux pour les camoufler. Ceux de devant étaient vert forêt et or, ceux du côté de l’allée étaient imprimés d’un motif cachemire, et ceux qui ornaient la fenêtre donnant vers l’est, sur la maison voisine (vide), étaient rouge uni. Manfred trouvait que le mélange produisait un effet joyeux.

Il avait mis la causeuse de sa grand-mère et un bon fauteuil dans l’ancienne salle à manger, avec la télévision sur son socle, et réussi à caser la petite table et les chaises de Xylda dans un renfoncement de la cuisine. Par une porte côté ouest de la cuisine, on accédait à sa chambre, un lieu assez spartiate. Avec l’aide de Bobo, il avait monté le lit double, qu’il avait ensuite habillé de draps et d’un jeté de lit. La pièce donnait sur la seule salle de bains de la maison, toute simple elle aussi, mais suffisamment grande malgré tout. Dans le jardin de derrière se trouvait un abri qu’il n’avait pas encore exploré. Il avait toutefois pris le temps d’aller au plus grand magasin d’alimentation de Davy et son réfrigérateur était plein.

Satisfait de son installation, Manfred était donc prêt à se remettre au travail.

Le premier site sur lequel il se rendit était celui de « Bernardo, médium et extralucide ». Sa photo d’accroche occupait la moitié de sa page d’accueil. Habillé en noir de la tête aux pieds – forcément – il se tenait au milieu d’un champ et des éclairs lui sortaient des doigts. Chaque fois qu’il admirait les traits de lumière photoshoppés, il repensait à son ami Harper, qui avait été frappé par la foudre.

Bernardo, médium et extralucide, avait reçu cent soixante-treize mails pendant le déménagement. Il les parcourut rapidement, effaçant au passage tous les spams. Quatre messages avaient été envoyés par des femmes qui auraient souhaité le connaître très intimement, un autre du même style provenait d’un homme, cinq lui venaient de gens qui lui recommandaient d’aller se faire voir en enfer, et une dizaine avaient été rédigés par des personnes qui voulaient en savoir plus sur ses pouvoirs. Il les redirigea vers sa bio, en grande partie fictive, et à laquelle sa page d’accueil donnait une place prééminente. D’après son expérience, la majeure partie de la population avait tendance à ignorer l’évidence – et surtout ceux qui cherchaient de l’aide auprès des voyants. Il répondrait aux autres mais estimait que seul neuf d’entre eux mèneraient à des rentrées financières.

Ayant accompli son devoir auprès des visiteurs de Bernardo, il se rendit sur celui de l’« Incroyable Manfredo ». Si l’on versait quinze dollars par carte bancaire (ou PayPal) à Manfredo en lui posant une question, il vous répondait. L’Incroyable Manfredo était doué d’un talent certain pour dénicher la réponse « dans l’au-delà » et la transmettre par Internet au requérant. C’était de l’au-delà qu’il avait reçu ses « prodigieux pouvoirs ». De nombreux curieux se trouvaient attirés par l’Incroyable Manfredo qui, d’après sa photo sur le site, était un beau ténébreux irrésistible de quarante ans environ. On lui avait posé cent quatre-vingt-quatorze questions, et tout le monde avait payé. Il lui fallut un certain temps pour élaborer ces messages-ci. Son véritable don ne fonctionnait pas par Internet. Cependant, il usait de trésors de psychologie et pensait qu’un médecin médiatique d’une émission télévisée ne ferait pas mieux que lui. D’autant plus que la plupart des réponses pouvaient être clarifiées au travers d’une seconde question, moyennant un versement supplémentaire de quinze dollars.

Après trois heures sur le site « Incroyable », Manfred effectua sa troisième étape de la journée, sur sa page Facebook professionnelle, sous son véritable nom, Manfred Bernardo. Sa photo de profil était bien plus étudiée que celles des sites et soulignait la pâleur de son visage, ses cheveux platine hérissés en pics, ainsi que ses multiples piercings – à ses oreilles, son nez et sur un sourcil, souligné de minuscules anneaux d’argent. Il ne supportait pas les écarteurs mais s’était fait percer le rook1. Il dégageait une aura très dynamique, très intense. Le photographe avait fait du beau travail.

Sa dernière publication avait provoqué une foule de messages et de commentaires. Il avait annoncé : « Pendant quelques jours, je ne serai pas joignable. Il est temps pour moi de me retirer pour méditer, afin de ressourcer mon âme et de la préparer aux tâches à venir. Lorsque je reviendrai, j’aurai de grandes nouvelles à partager avec vous. »

Manfred devait maintenant décider de ce qui allait constituer ces grandes nouvelles. Avait-il reçu une grande révélation, impartie par les esprits de l’au-delà ? Si oui, laquelle ? Sinon, peut-être le grand voyant Manfred Bernardo pourrait-il annoncer qu’il allait faire quelques apparitions, en chair et en os ? Ce qui représenterait en effet une nouvelle stupéfiante.

Il décida que puisqu’il se trouvait au Texas, en terrain neuf, il allait effectivement programmer un nombre choisi de rendez-vous en face à face, d’ici à quelques semaines. Ces occasions-là s’avéraient toujours éreintantes, mais lui rapportaient bien plus. Elles occasionnaient pourtant des frais de déplacement élevés : il retenait toujours un très bon hôtel, pour montrer à ses clients qu’ils en avaient pour leur argent. Ce serait bon d’entrer de nouveau en contact physique avec son public, de faire resurgir l’étincelle. En matière de voyance, il avait tout appris de sa grand-mère, qui croyait fermement au pouvoir de l’attention portée à l’individu.

Xylda avait raffolé de l’idée que l’on pouvait se faire de l’argent facile sur Internet. Toutefois, elle n’avait jamais su s’y adapter totalement. Pour sa part, elle faisait plutôt dans le spectacle. Il sourit en se remémorant ses apparitions devant la presse, à l’occasion de sa dernière grosse affaire de meurtre. Elle avait adoré chaque seconde de cette médiatisation. La plupart des petits-fils auraient eu honte de la vieille dame, de son maquillage, de ses teintures vives, de ses vêtements bariolés et de son comportement théâtral. Manfred au contraire avait trouvé en Xylda une véritable fontaine d’informations et d’enseignements. Ils s’étaient voué une affection sans limites.

Malgré ses déclarations frauduleuses, Xylda avait eu des éclairs de voyance authentiques. Manfred espérait qu’elle n’avait jamais compris qu’il avait bien plus de pouvoirs qu’elle. Pourtant, il était presque convaincu du contraire. Mais ils n’en avaient jamais parlé directement.

Il était trop tard désormais pour évoquer la question. Il rêvait souvent d’elle, et à ces occasions, elle lui parlait. Mais il s’agissait d’un monologue plutôt que d’un dialogue.

Peut-être qu’elle passerait le voir pendant l’une de ses séances.

Une idée qui ne lui plaisait cependant pas vraiment.

1. Le rook est un piercing implanté sur l’oreille, au coin du cartilage qu’on appelle la branche inférieure de l’anthélix.

Chapitre 2

Quelques jours plus tard, Bobo Winthrop était en train de penser à son nouveau locataire lorsque Fiji entra à la boutique. Bobo était assis dans un confortable fauteuil, qui datait probablement du début du siècle dernier. Il était fait de bois sombre finement ouvragé et son rembourrage était recouvert de velours rouge défraîchi. Il l’occupait depuis un mois et devait avouer qu’il lui manquerait, si son propriétaire venait un jour à le racheter. Le type aurait mieux fait de l’emporter à l’Onglerie-Antiquaire mais, de son propre aveu, il n’avait aucune envie de traiter avec des « folles excentriques », comme il nommait Joe et Chuy si subtilement. Après avoir examiné le siège pendant vingt-quatre heures, Bobo l’avait posé devant l’une des colonnes de bois qui soutenaient le plafond, avec une vieille table à côté. L’ensemble s’accordait parfaitement au bric-à-brac impénétrable de la boutique et en outre, quand il s’y installait, on ne le voyait pas tout de suite en entrant.

— Bobo ? appela Fiji. Tu es là ?

— Dans mon fauteuil.

Elle se fraya un chemin parmi les meubles et le fourbi qui s’était accumulé au Midnight Pawn au fil des décennies. Plus on s’éloignait de la devanture, et plus l’endroit devenait sombre et poussiéreux, ponctué çà et là de lampes éclairant le chemin pour les visiteurs.

Bobo était ravi de voir Fiji. Il aimait bien ses taches de rousseur, sa douceur et ses bons petits plats. Il n’était pas gêné qu’elle affirme être une sorcière. À Midnight, tout le monde avait un passé. Et un côté… insolite. Chez certains, cela se voyait plus que chez d’autres. Il la regarda tandis qu’elle avançait avec précautions, illuminée en contre-jour. En arrivant devant lui, son visage s’éclaira d’un sourire.

— Holà, Fiji !

Bobo lui indiqua le rocking-chair qu’il avait tant affectionné avant de lui préférer les coussins de velours.

Son air heureux s’accentua encore et elle inséra ses courbes généreuses dans le siège.

— Comment ça va, Bobo ? lui demanda-t-elle avec une pointe d’anxiété.

— Pas mal. Et toi, tu te portes bien ?

Elle se détendit.

— Comme un charme. À quoi tu penses, aujourd’hui ?

— À mon nouveau voisin, répondit-il sans hésiter.

Bobo ne mentait jamais à Fiji.

— Je lui ai apporté de la citronnade et des gâteaux, annonça-t-elle.

— Lesquels ? demanda-t-il, car c’était pour lui le point le plus important.

— Les sand tarts 1.

Bobo ferma les yeux, dans une expression exagérée de désir inassouvi.

— Il t’en reste ?

— Il se pourrait que j’en aie gardé quelques-uns. Je l’ai bien regardé et il n’a pas vraiment l’air d’un mangeur de gâteaux.

Le corps mince de Manfred avait d’ailleurs exacerbé sa conscience de ses propres rondeurs.

Bobo se tapa le ventre – qu’il avait parfaitement plat.

— Moi, les sucreries, ce n’est pas un problème !

— En effet, confirma-t-elle avec ironie. Je t’en apporte plus tard.

Puis elle marqua une pause, et sembla sur le point d’ajouter autre chose.

— Allez, accouche, lui intima Bobo.

— Je l’ai reconnu. Manfred.

Devant elle, les yeux bleu vif s’écarquillèrent brusquement.

— Tu l’as vu où ?

— Dans les journaux. Dans People Magazine.

Toute sa douce torpeur envolée, Bobo se pencha en avant, attentif mais calme.

— Raconte-moi ça. Je suis un peu surpris que tu ne sois pas venue plus tôt.

— Je suis désolée. J’ai…

— Quoi ?

De toute évidence, elle aurait préféré disparaître dans les fentes du parquet.

— Tu as déjà assez de soucis, depuis qu’Aubrey s’est tirée.

— Ce n’est pas la peine de me dorloter, Fij’. Ça arrive tous les jours, que des femmes quittent leurs mecs. Ça m’a vraiment fait mal. Mais elle est partie, et je n’ai pas eu de nouvelles depuis. Aubrey ne reviendra pas.

Il se força à sortir de l’abîme qui n’attendait qu’une seule chose : l’avaler tout entier.

— Alors, reprit-il, cette histoire avec Manfred ?

— Bon, d’accord, céda Fiji en haussant les épaules. Il est voyant.

Bobo se mit à rire.

— Il fait de la voyance par téléphone, je parie. Voilà qui explique pourquoi il s’intéressait tant à la couverture du réseau téléphonique et Internet ! Il m’a posé au moins une douzaine de questions – et pour certaines, je n’ai même pas pu répondre.

Midnight avait la grande chance de bénéficier d’une couverture Internet et portable excellente. C’était un pur hasard : Magic Portal, une grosse entreprise de jeux vidéo en ligne, avait installé une unité dans la région.

Fiji serra les lèvres.

— Ha, ha. Écoute, je sais que l’informatique, ce n’est pas ton truc. Mais va taper son nom sur Google, d’accord ? Tu sais faire ça, Bobo ?

— Je rapproche mes lèvres comme ça et je souffle2 ?

Fiji avait bien compris l’allusion mais n’était pas d’humeur à plaisanter.

— Bobo, c’est un vrai. Il va comprendre plein de choses.

Mal à l’aise, elle s’agita sur l’assise dure de son fauteuil.

— Tu veux dire que j’ai des secrets qu’il pourrait découvrir et diffuser ?

Bobo souriait toujours, mais le sourire n’atteignait plus ses yeux. Il se passa les mains dans ses cheveux blonds plutôt longs.

— On a tous des secrets, répondit Fiji.

— Même toi, Fij’ ?

Elle eut un geste d’indifférence.

— Quelques-uns.

— Et tu crois que moi aussi ?

Il la dévisageait sans sourciller et elle lui rendit son regard avec franchise.

— Je ne le crois pas, je le sais. Sinon, pourquoi serais-tu ici ?

Brusquement, Fiji s’extirpa de son fauteuil et se mit sur pied. Elle avait le dos raide, comme si elle s’apprêtait à sortir en furie. Malgré tout, elle se promena dans la boutique pendant quelques instants avant de partir, comme chaque fois. Elle ne pouvait jamais résister à l’attrait des objets déposés ici et qui s’entassaient sur les comptoirs, les étagères et dans les vitrines. Des articles en nombre infini, qu’on avait autrefois chéris, et qui gisaient là, fatigués et abandonnés. Bobo fut surpris d’apercevoir de la tristesse sur le visage de Fiji lorsqu’elle jeta un dernier regard en arrière avant de s’en aller.

Elle devait penser qu’il était ici parfaitement à sa place.

1. Les sand tarts sont, comme leur nom l’indique en anglais, de petits biscuits sablés.

2. Réplique inspirée de celle de Lauren Bacall, qu’elle adresse à Humphrey Bogart dans Le Port de l’angoisse, film réalisé par Howard Hawks en 1944.

Chapitre 3

Pour rattraper le temps perdu lors du déménagement, Manfred se pencha sur ses écrans du matin au soir pendant plusieurs jours, sans savoir vraiment pourquoi il se sentait obligé de travailler autant. Puis, comprenant soudain qu’il réagissait comme un écureuil qui sent l’hiver approcher, il redoubla d’efforts. Il savait d’expérience qu’il était payant d’obéir à ce genre de pressentiment.

Absorbé dans cette tâche et par les trois cartons qu’il s’était promis de défaire tous les soirs, Manfred ne se mêla pas à la société de Midnight avant un certain temps. Après le premier déjeuner qu’il avait pris avec Bobo, Joe et Chuy, il s’était rendu plusieurs fois à Davy pour se ravitailler. Davy était une petite ville provinciale poussiéreuse, dénudée et recuite par le soleil comme Midnight. Mais bien plus active. Il y avait là-bas un lac, alimenté par le Río Roca Fría, la rivière qui s’écoulait lentement en direction du sud-est, à environ quatre kilomètres au nord du Midnight Pawn. Elle avait autrefois été bien plus imposante, et ses rives reflétaient sa taille d’antan. Elles marquaient désormais une pente douce et longue, formant un prélude exagéré au filet paresseux qui glissait sur les rochers ronds de son lit.

Au nord de la boutique, la rivière remontait pour suivre le côté ouest de Davy et s’élargissait pour former un lac. Nageurs, rameurs, pêcheurs et cottages à louer faisaient donc partie du décor : Davy accueillait un flux de visiteurs pendant les week-ends toute l’année, et d’un bout à l’autre de l’été. Manfred l’avait appris en lisant un guide de voyage du Texas.

Lorsqu’il pourrait se permettre de prendre quelques jours, il comptait faire une randonnée jusqu’au Roca Fría pour pique-niquer. D’après le guide (et Bobo), ce serait une belle excursion. Il avait lu qu’en été on pouvait s’aventurer dans les eaux peu profondes et aller se faire dorer au soleil sur les bancs de sable. Concept alléchant.

Rain, la mère de Manfred, l’appela un dimanche après-midi. En voyant son numéro s’afficher, Manfred se dit qu’il aurait dû se douter qu’elle appellerait tôt ou tard.

— Salut mon fils, commença-t-elle d’un ton enjoué. Alors, ton emménagement ?

— Impeccable, M’man. J’ai presque fini mes cartons, fit Manfred en jetant un regard autour de lui.

À sa grande surprise, il s’aperçut qu’il disait la vérité.

— Tu as installé tout ton équipement ? demanda-t-elle.

Dans sa voix perçait une admiration sans bornes. Comme si elle lui avait demandé des nouvelles de son transmutateur intersidéral. Manfred savait que Rain utilisait quotidiennement un ordinateur, dans son travail. Malgré cela, elle considérait que l’activité en ligne de son fils était hautement complexe et spécialisée.

— Ouaip, tout roule. Et toi, tu vas bien ?

— Oui, le boulot, ça va, le rassura-t-elle avant de marquer une pause. Je sors toujours avec Gary.

— C’est bien ça, M’man. Tu as besoin de quelqu’un.

— Tu me manques toujours, déclara-t-elle soudain. Enfin, je sais que tu es parti depuis longtemps déjà, mais tout de même…

— J’ai vécu avec Xylda pendant les cinq dernières années, précisa Manfred d’un ton égal. Je ne vois pas comment je pourrais te manquer, maintenant.

Il tambourinait sur son bureau. Il savait qu’il n’était pas assez indulgent vis-à-vis des accès de sensiblerie de sa mère. Néanmoins, cette conversation avait eu lieu plus d’une fois, et il ne l’avait jamais appréciée.

— Tu as demandé à vivre avec elle. Tu as dit qu’elle avait besoin de toi ! protesta sa mère.

Sa douleur ne mettait jamais longtemps à refaire surface.

— Et c’est vrai. Plus que toi. J’étais bizarre, et elle était bizarre. Je me suis dit que ce serait plus facile pour toi si j’étais avec elle.

Il y eut un long silence et Manfred se sentit fortement tenté de raccrocher. Il patienta cependant – il aimait sa mère. C’était juste que certains jours, il avait un peu de mal à s’en souvenir.

— Je comprends, fit-elle enfin, lasse et résignée. D’accord. Allez, appelle-moi dans une semaine. Juste pour me dire que tout va bien.

— Promis, la rassura-t-il, soulagé. Allez, au revoir, M’man, porte-toi bien.

Puis il se remit au travail. C’était pour lui un véritable plaisir. Contrairement à sa mère, la femme à qui il répondit était convaincue de sa perspicacité et de ses talents exceptionnels, et ne l’accusait pas systématiquement d’être ce qu’il était. Dans son cadre professionnel, il était presque tout-puissant. On le prenait au sérieux, et on ne remettait presque jamais ses paroles en doute.

Dans la vraie vie, les choses étaient bien différentes. Manfred tira distraitement sur son oreille gauche, la plus percée. Curieusement, il n’avait pratiquement jamais de visions concernant sa mère. Et encore plus curieux : il ne s’en était jamais rendu compte. C’était un détail qui avait probablement une certaine importance, et il consacrerait du temps à démêler la question. Mais pas aujourd’hui.

Car aujourd’hui, il devait gagner de l’argent.

Une heure plus tard, Manfred s’aperçut qu’il avait faim. En se demandant ce que le restaurant proposait ce soir, il se mit à saliver. Il avait regardé la pancarte du Home Cookin et savait qu’il était ouvert les dimanches. Ouaip, il était temps de se restaurer. Il sortit donc, refermant à clé derrière lui tout en se demandant s’il était le seul habitant de Midnight à verrouiller ses serrures.

Avant de s’offrir le luxe d’aller déguster un dîner qu’il n’avait pas préparé, il devait tout d’abord accomplir un certain devoir. Il regarda dans les deux sens avant de traverser Witch Light Road – aucun véhicule en vue, naturellement – et de s’avancer vers le cottage de Fiji. Depuis qu’il les avait lavés, il jetait des regards coupables sur son assiette à fleurs roses et sa cruche en plastique transparent. Il avait apprécié les gâteaux avec la citronnade, et trouvait normal d’aller rendre sa vaisselle à Fiji. C’était la moindre des choses.

Le jeudi précédent, il s’était accordé une pause pour aller assister à l’atelier « découverte de soi » chez Fiji. Les clientes de Fiji étaient du même type que les siennes : des femmes insatisfaites de leurs vies ordinaires, en quête d’un pouvoir ou d’une distinction quelconque. Il n’y avait rien de mal à chercher à s’élever et à sortir de sa routine, et d’ailleurs, c’était grâce à cela qu’il gagnait son pain quotidien. Il était certain pourtant qu’aucune de ces dames n’était dotée du moindre don. Contrairement à ce qu’il avait décelé dans l’âme de Fiji, lorsqu’il avait ouvert la porte pour la voir debout sur son seuil, en jean et chemise paysanne, une assiette dans la main gauche et une cruche dans la droite.

Fiji n’était pas son type de femme. Elle avait quelques années de plus que lui et ce n’était vraiment pas le genre de chose qui le gênait d’habitude. Mais ses rondeurs et sa féminité exacerbée ne lui convenaient pas. Il avait tendance à préférer les femmes dures au corps mince et musclé, avec un côté « bad girl ». Il ne pouvait cependant s’empêcher d’admirer la façon dont elle s’était installée. Plus on s’approchait de son cottage de pierre, avec ses encadrements soulignés de motifs de brique, plus on tombait sous son charme. Malgré la saison avancée – nous étions au mois de septembre – les fleurs débordaient des jardinières et des tonneaux dans le jardin. Élégant à l’extrême, le chat roux tigré, alias Mr Snuggly, se tenait sous un photinia. Même les dalles irrégulières du chemin menant à la véranda avaient été posées pour former un joli dessin.

La boutique de Fiji n’étant pas ouverte le dimanche, il frappa.

— Entrez ! C’est ouvert !

Lorsqu’il poussa le battant, une clochette tintinnabula et la tête hirsute de Fiji émergea soudain de sous le comptoir.

— Salut ma voisine. Je suis venu vous rendre vos affaires. Merci encore pour les biscuits et la citronnade.

Il tenait les objets devant lui comme pour prouver ses bonnes intentions, s’efforçant de ne pas fixer impoliment les étagères. Celles-ci croulaient sous ce qu’il considérait comme un amas de pacotille sans valeur : traités du surnaturel, histoires de fantômes, manuels d’instructions sur les tarots et l’interprétation des rêves… Attrapeurs de rêves et de soleil étaient suspendus un peu partout. Il y avait également deux pilons avec leur mortier que Manfred trouvait assez beaux, des livres sur la culture des simples, quelques prétendus athamés1, des cartes de tarot, des planches de Ouija… En bref, l’endroit contenait de quoi équiper tout occultiste new-age qui se respecte.

Manfred avait pourtant un faible pour les deux fauteuils à fleurs moelleux, avachis au centre de la pièce, de part et d’autre d’une petite table sur laquelle on avait posé quelques magazines. Fiji se redressa, le visage rougi. Aucun besoin d’être médium pour savoir qu’elle était vraiment agacée.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Oh, c’est ce foutu sortilège ! s’énerva-t-elle comme si elle parlait de la météo. Ma grand-tante me l’a légué, mais son écriture est épouvantable. Je n’arrive pas à la déchiffrer et je suis obligée d’essayer différents ingrédients. J’en suis déjà à trois essais.

L’espace d’un instant, Manfred fut surpris que Fiji avoue ouvertement être une sorcière. Mais si elle était d’accord pour s’exposer ainsi au jugement des autres, pas de problème. Il avait déjà vu des choses bien plus bizarres. Il posa l’assiette et la cruche sur le comptoir.

— Faites voir, suggéra-t-il.

— Oh ! Je n’avais pas l’intention de vous embêter ! s’exclama-t-elle, agitée.

Derrière ses lunettes, ses grands yeux bruns et innocents le dévisageaient.

— Disons que c’est un remerciement pour les gâteaux, la rassura-t-il avec un sourire.

Elle lui tendit un morceau de papier.

— Eh ben dites donc, fit-il après un instant d’observation.

L’écriture de la grand-tante ressemblait étrangement aux motifs qu’aurait décrits un poulet en dansant sur la feuille avec des pattes sales.

— Bon, allons-y. C’est quel mot ?

Elle indiqua le troisième gribouillis de la liste et il l’étudia avec attention.

— Consoude. C’est une herbe médicinale ?

Elle ferma les yeux de soulagement

— Absolument ! Et j’en ai justement quelques plants, derrière. Merci de tout cœur !

Elle lui adressa un sourire radieux, qu’il lui rendit tout naturellement.

— Pas de souci. Je vais dîner au Home Cookin. Vous voulez venir ?

Il n’avait pourtant pas eu l’intention de le lui demander et il espérait fortement qu’il n’était pas en train de lui envoyer un mauvais signal (si ce genre d’invitation informelle pouvait constituer un signal). Mais il y avait chez Fiji quelque chose de vulnérable qui appelait la gentillesse.

— Pourquoi pas. Je n’ai plus rien de comestible par ici. Et on est dimanche, non ? C’est poulet frit ou pain de viande.

Elle ferma sa porte à clé – ce qui signifiait que Manfred n’était pas le seul à avoir des réflexes de citadin – et tapota la tête de son chat. Puis ils partirent tous deux vers l’ouest. Manfred avait pris l’habitude de jeter un œil en direction de l’allée qui menait vers l’arrière de la boutique du mont-de-piété. La vue n’était pas aussi bonne depuis le côté sud de la rue, mais il fouilla malgré tout les lieux du regard.

D’un naturel observateur, Manfred avait remarqué peu de temps après son installation qu’il y avait généralement trois véhicules garés derrière le Midnight Pawn. Bobo Winthrop conduisait un pick-up Ford F-150 bleu qui devait avoir environ trois ans. La seconde voiture était une Corvette. Manfred n’était pas un fou d’automobile, mais il savait que celle-ci était ancienne, et qu’elle valait certainement une fortune. Elle était en principe recouverte d’une bâche mais il l’avait aperçue dans toute sa splendeur un soir en sortant sa poubelle. La ’Vette était un véritable bijou. La troisième était plus ordinaire. Une Honda Civic, peut-être ? Quelque chose de petit, peinture argentée, quatre portes. Ni flambant neuve ni vieille.

Manfred espérait que c’était Olivia, la belle gosse, qui conduisait la ’Vette. Mais il savait que c’était trop espérer. Comme d’avoir envie de prendre des pancakes avec du vrai sirop d’érable et, en plus, du vrai beurre. Et qui donc était le mystérieux second locataire ? Manfred décida qu’il serait plus malin d’attendre que quelqu’un évoque naturellement la question.

— Comment faites-vous pour avoir assez de passage, à la boutique ? demanda-t-il à Fiji pour briser le silence qui durait depuis trop longtemps. Et d’ailleurs, c’est la même question pour tout Midnight. Comment vous en sortez-vous ? Le seul endroit qui bouge, c’est le Gas N Go.

— On est au Texas. Les gens ont l’habitude d’aller loin pour tout. De mon côté, ma boutique de magie est la seule à des kilomètres à la ronde – je ne sais pas exactement combien mais c’est grand. Les gens ont besoin de quelque chose qui les change de leur ordinaire. J’ai toujours du monde, le jeudi soir. Certains font jusqu’à huit kilomètres pour venir. Je travaille en ligne, aussi.

— Vous ne vendez pas des philtres d’amour et des sorts de fertilité sous le manteau ?

— Ma grand-tante Mildred le faisait…

Et elle le toisa d’un air de défi.

— Moi, ça ne me pose pas de problème, précisa Manfred aussitôt.

Elle se contenta de hocher la tête. Ils étaient arrivés au restaurant et il lui ouvrit la porte. Elle passa devant lui pour entrer, un masque glacial sur le visage.

Ce soir, le Home Cookin bourdonnait comme une ruche. Joe et Chuy étaient assis à la grande table ronde, avec un homme costaud qui berçait un nourrisson énervé par petites secousses. Manfred accordait bien plus d’attention aux voitures qu’aux bébés (ou à la propreté des chaussures et des ongles) mais il avait l’impression que celui-ci était de la même taille que celui qu’il avait aperçu la première fois. Il y avait de bonnes chances pour qu’il s’agisse du bébé de Madonna. L’homme lui appartenait sans doute aussi.

Alors que le carillon électronique retentissait et que la porte se refermait sur eux, Manfred regarda vers sa droite. Les deux petites tables étaient occupées, ainsi que l’un des quatre boxes contre le mur ouest. Le Révérend Emilio Sheehan était seul à sa table habituelle – celle qui se trouvait à deux tables de la porte – le dos tourné vers l’entrée. Tout en lui hurlait presque littéralement « laissez-moi tranquille ». Sa Bible était posée ouverte devant lui et il la lisait. Installés à la table la plus proche de l’entrée, deux hommes qui n’étaient pas de Midnight buvaient un verre et lisaient la carte.

Manfred n’avait pas encore rencontré tous les habitants mais il savait que la famille assise dans le box en « U » était de passage. Les quatre voyageurs semblaient trop… trop lumineux pour être d’ici. En pantalon et pull décontractés mais haut de gamme, Maman avait des mèches subtiles dans ses cheveux et des implants mammaires. Papa portait des vêtements de rancher riche (bottes de cuir luisantes et chapeau immaculé). Les enfants – un garçon de trois ou quatre ans et sa sœur, qui devait avoir deux ans de plus – regardaient autour d’eux, cherchant une occupation.

La mère héla Madonna, qui versait du thé pour Chuy.

— Excusez-moi ! Auriez-vous des coloriages ou des jeux pour les enfants ?

Madonna se retourna, bouche bée de surprise.

— Non.

Sur ce, elle reposa le thé sur le comptoir et disparut dans sa cuisine.

La mère adressa un regard entendu au père, comme pour dire « Je n’aime pas ça, mais je ne vais rien dire pour ne pas vexer les autochtones ». Manfred en déduisit que c’était après une erreur du père que cette famille improbable avait atterri au Home Cookin. On n’allait certainement le lui rappeler pendant quelques jours. Malgré tout, la famille retrouva le sourire lorsque Madonna apporta leurs assiettes sur un plateau immense. Les plats semblaient délicieux et diffusaient des arômes appétissants. Madonna avait prévu de l’aide pour la soirée : Manfred aperçut quelqu’un dans la cuisine avant que les portes battantes ne se referment. La famille se mit à déguster son dîner et la salle devint soudain plus calme.

Manfred et Fiji s’étaient assis à la grande table ronde. Manfred avait choisi la même chaise que la première fois, orientée face à l’entrée. Fiji s’était installée à côté de l’homme qui tenait le bébé, laissant une ou deux chaises libres entre elle et Manfred. Apparemment, elle était encore remontée au sujet de sa remarque. Joe et Chuy saluèrent Manfred et se précipitèrent sur Fiji pour lui raconter qu’une femme était venue apporter à Joe un livre ancien : l’histoire des sorcières au Texas, au tout début du XX e siècle.

L’homme de Madonna s’efforçait de mettre un bavoir au bébé, ce qui semblait assez compliqué. Manfred décida donc d’attendre un peu avant de se présenter et tourna son attention vers les étrangers assis à côté de la porte. Ils s’intégraient mieux au contexte que la famille prospère. Ils étaient habillés tous deux d’un jean et d’un tee-shirt élimés, avec des bottes fatiguées. Le plus grand des deux, un homme aux cheveux noirs avec une moustache et une barbe soigneusement taillées, portait une chemise à carreaux ouverte. L’autre, châtain, était rasé de près. Manfred estimait qu’ils avaient la trentaine.

Soudain, l’ouverture des portes battantes de la cuisine attira son regard et il tourna la tête vers sa droite. Une jeune fille apparut, les mains chargées de deux salades, captant immédiatement l’intérêt de Manfred. Tandis qu’elle traversait la salle pour se diriger vers les hommes près de la porte, il garda les yeux rivés sur elle. Elle posa les plats devant eux et retourna au comptoir pour prendre des sachets de sauce, qu’elle leur rapporta avec une corbeille de biscuits salés. Manfred était vaguement conscient que les gens à sa table discutaient, mais s’ils avaient été en train de faire des colliers de pâquerettes, il ne l’aurait pas vraiment remarqué.

Fiji gazouillait avec l’enfant et Manfred se pencha donc vers sa gauche.

— Pardon, Chuy, mais qui est cette fille ? La serveuse…

Après quelques secondes, Manfred s’aperçut que toute conversation à sa table avait cessé. Il considéra Chuy, puis Fiji, Joe et enfin l’homme basané avec son bébé. Tous le contemplaient avec un regard amusé.

— Ça, c’est Creek Lovell, répondit Chuy avec un sourire qui s’élargissait.

— Le propriétaire du Gas N Go, au coin de la rue, c’est son père, précisa Fiji. Au fait, Manfred, je vous présente Teacher, ajouta-t-elle avec un signe de tête vers l’homme brun.

— Enchanté. Et comment va…

Manfred s’interrompit soudain. Il ne savait même plus si le nourrisson était un garçon ou une fille.

— … Grady ! conclut-il, triomphant.

— Vous vous êtes bien rattrapé, lui dit Teacher. Tant qu’on n’en a pas, on n’y fait pas attention, de toute façon. Oui, c’est Grady, il a huit mois, et moi, je fais des petits travaux. Si vous avez besoin de faire faire des réparations, appelez-moi.

— Teacher sait tout faire, renchérit Joe. La plomberie, l’électricité, la menuiserie.

— Merci, l’ami, réagit Teacher avec un sourire éclatant. Oui, c’est plutôt pratique de m’avoir dans le coin. Je donne un coup de main à Madonna par ici, et de temps en temps, je travaille pour Shawn Lovell à la station-service, quand il a besoin de prendre une soirée. Et je remplace Bobo aussi, de temps en temps. Appelez-moi si vous avez besoin de moi.

Il fouilla sa poche pour en sortir une carte de visite, qu’il fit glisser sur la table vers Manfred, qui l’empocha.

— Je n’hésiterai pas, c’est certain. Je ne suis bon à rien – à part quelques coups de marteau et encore, expliqua Manfred avant de s’orienter sur un sujet bien plus intéressant. Bien, et Creek ? Quel âge a-t-elle ?

Il avait tenté de prendre un air dégagé mais la manœuvre avait échoué lamentablement et il le savait.

Joe pouffa.

— Elle est trop jeune. Attendez… peut-être pas. Ah oui, elle est sortie du lycée en mai dernier. On lui avait donné un bon cadeau pour aller s’acheter des meubles à mettre dans sa chambre universitaire. Mais apparemment, elle ne va pas à la fac finalement, du moins pas ce semestre. Tu sais pourquoi, Fiji ?

Le front de Fiji se plissa.

— Je crois qu’il s’est passé quelque chose avec le prêt, répondit-elle en secouant la tête. En tout cas, c’est une histoire d’argent. Elle espère toujours que ça va s’arranger, même si son père n’est pas trop chaud pour qu’elle parte. J’ai de la peine pour elle. Elle n’a pas pu partir à la fac, son petit chiot s’est fait tuer, et son père surveille ses gosses comme le lait sur le feu. Une jeune fille comme Creek ne devrait pas être obligée de s’enterrer à Midnight.

— C’est clair, répondit Manfred.

La taille d’une femme ne faisait pas partie de ses préoccupations, mais il trouva plaisant de constater que Creek faisait au moins dix centimètres de moins que lui. Ses cheveux noirs coupés au carré lui arrivaient juste au-dessous du menton et se balançaient à chacun de ses pas. Apparemment, elle avait une jolie peau, et ses sourcils décrivaient une belle ligne sombre au-dessus de ses yeux bleu clair.

Elle n’était pas vraiment maigre. Ni vraiment ronde. Elle était parfaite.

— Un petit conseil d’ami : arrange-toi pour que Shawn ne te voie pas regarder son bébé comme ça, recommanda Chuy. Son boulot de papa, il le prend très au sérieux !

Autour de Manfred, tous les hommes souriaient, et même Fiji avait l’œil amusé.

— C’est bien normal, répondit Manfred en se secouant pour sortir de sa transe. Et je n’avais pas l’intention de lui manquer de respect.

Était-il irrespectueux d’espérer se retrouver un jour au lit avec Creek Lovell ? Et de prier en outre pour que cela survienne rapidement ?

— Quel âge as-tu ? demanda Joe.

— Vingt-deux.

Presque vingt-trois. Il était inhabituel d’avoir envie de minimiser son âge alors qu’il faisait généralement plutôt le contraire.

— Ah, fit Joe en réfléchissant. De nous tous, c’est toi le plus proche d’elle en âge.

Il échangea un regard avec son compagnon et Chuy haussa les épaules.

— C’est peut-être une bonne chose, reprit-il. Écoute, Manfred, garde bien en tête que nous on l’aime, cette gamine, et on ne veut pas qu’il lui arrive du mal.

— C’est ma priorité, lui assura Manfred.

Ce qui n’était pas tout à fait sincère. Cette façon qu’elle avait de marcher, cette souplesse – c’était ça, sa priorité. Il se força à se rappeler qu’elle avait dû aller au bal des terminales quelques mois plus tôt seulement. Ce qui l’aida à étouffer la réaction physique involontaire que sa seule vue déclenchait. À l’étouffer en partie du moins.

Dehors, il ne faisait pas encore tout à fait nuit, et la famille d’étrangers en avait terminé des assiettes de poulet frit et de pain de viande. La petite fille commençait à chercher la dispute avec son frère, et la mère jetait des regards désespérés vers la cuisine. À en juger par le fracas des casseroles et le crépitement de la friture, Madonna était aux fourneaux. Creek sortit en coup de vent avec les plats destinés aux hommes près de la porte et les servit avec un sourire impersonnel. Puis elle se précipita vers le box pour encaisser le règlement que lui tendait le père.

Le soleil venait juste de se coucher lorsque la porte tinta et Bobo fit son entrée avec un homme que Manfred n’avait pas encore vu. Il avait déjà remarqué que son propriétaire, grand et robuste, avait la chance d’être d’un beau blond doré, avec des yeux bleu vif et une peau hâlée. Le contraste qu’il formait avec l’autre individu était criant. Celui-ci ressemblait à… à Bobo si on l’avait abandonné sous le soleil : il était décoloré – blanchi, desséché et rabougri, avec des cheveux platine. Comme ceux de Manfred, d’ailleurs, mais chez l’inconnu, la teinte était naturelle. Et ses yeux étaient d’un gris pâle à l’extrême. Quant à sa peau…

— Blanche comme neige, chuchota Manfred, qui se souvenait du conte que Xylda lui avait lu. « Sa peau était blanche comme neige. »

Joe lança un regard à Manfred et opina.

— Reste tranquille, dit-il d’une voix à peine audible. C’est Lemuel.

Manfred avait bien l’intention de rester tranquille et même de ne pas bouger d’un poil. Car il n’était pas certain de comprendre la véritable nature de Lemuel. Personne n’avait rassuré la Gentille Famille Bien Normale, et les enfants s’immobilisèrent, les yeux écarquillés. Le nouveau venu leur adressa un sourire et ils eurent l’air terrifiés. En tout cas, ils avaient trop peur pour émettre le moindre son, ce qui était probablement une excellente chose. Après un bref coup d’œil, les deux étrangers baissèrent le nez sur leurs assiettes et n’osèrent plus le relever.

Quant au Pater, il poursuivit sans broncher sa lecture de la Bible.

— Dans le genre angoissant… souffla Manfred.

L’homme décoloré l’entendit parfaitement et le regarda en souriant.

Nom de Dieu ! pensa Manfred. Il faillit céder à une impulsion ridicule : bondir et s’interposer entre le mystérieux individu et Creek Lovell. Cependant, il se contrôla, ce qui s’avéra judicieux : après avoir rendu la monnaie à la famille, Creek se jeta au cou de l’homme décoloré – ce que Manfred n’aurait pas fait pour tout l’or du monde.

— Tonton Lemuel ! Ça faisait tellement longtemps, Comment vas-tu ?

Libérés par le retour de Creek, les parents rassemblèrent leurs effets ainsi que leurs enfants – toujours immobiles, la bouche ouverte – et quittèrent les lieux en toute hâte. Manfred les suivit des yeux. Une fois dehors, la mère se mit d’un côté de la voiture, tenant la main de sa fille, tandis que l’homme se postait de l’autre, son fils dans les bras. Ils échangèrent quelques paroles avec une certaine intensité, avant de s’entasser tous les quatre à l’intérieur et de disparaître sur les chapeaux de roue.

« Tonton Lemuel » (s’il était vraiment l’oncle de Creek alors Manfred était vendeur d’assurances) serra délicatement la jeune fille dans ses bras et lui déposa un baiser sur les cheveux. Il n’était pas plus grand que Manfred, et encore plus léger que lui. C’était sa présence qui frappait. Elle débordait littéralement de son corps. Il était impossible de ne pas remarquer Lemuel. L’œil était immédiatement attiré, comme par un aimant. J’aurais pu me passer de tous mes piercings, finalement, si je m’étais fait teindre la peau en blanc, façon poisson mort. En son for intérieur, Manfred savait cependant que c’était simpliste de sa part.

Maintenant que Lemuel leur tournait le dos, les deux étrangers à côté de la porte avaient relevé la tête, manifestement déterminés cependant à ne pas se faire remarquer. Pendant de longs instants, la scène sembla se figer. Puis le regard de Lemuel atterrit dans celui de Manfred. C’était comme si une stalactite de glace l’avait transpercé, épinglé.

Bobo fit quelques pas en avant, poussant doucement son compagnon, et la connexion fut rompue. Merci mon Dieu ! se dit Manfred, témoignage de reconnaissance qu’il n’exprimait que rarement.

Quelques secondes plus tard, Bobo et Lemuel étaient attablés, Lemuel à droite de Manfred et Bobo entre Lemuel et Fiji. On a presque l’impression qu’il dégage du froid, pensa Manfred, avant de se composer une expression accueillante. Il remarqua que la jeune Creek était passée à la table à côté de la porte pour demander aux deux hommes si elle pouvait leur servir autre chose, puis à celle du Pater. Ensuite, elle vint prendre la commande de Bobo, et Manfred eut le droit de savourer sa présence. La proximité de Lemuel lui gâcha cependant son plaisir.

Après avoir choisi du thé glacé sucré, Bobo prit la parole.

— Lemuel, je te présente le nouveau. Manfred Bernardo, voici Lemuel Bridger, qui loue chez moi en sous-sol.

— Enchanté, réagit Manfred en tendant la main.

Après un léger temps d’arrêt, Lemuel Bridger s’en saisit. Un éclair glacé remonta le bras de Manfred et il dut lutter contre son instinct, qui lui hurlait de récupérer sa main et de se recroqueviller dans sa chaise. Faisant appel à toute sa fierté, Manfred parvint à sourire.

— Vous vivez ici depuis longtemps, Lemuel ?

— Depuis toujours ou presque, répondit l’homme pâle, les yeux fixés sur Manfred, intenses et intrigués. Depuis très, très longtemps.

Lemuel avait une voix de basse, rocailleuse, à laquelle Manfred ne s’était pas attendu. Son accent avait un léger quelque chose d’étrange. Il était de l’ouest, mais on eut dit un étranger qui cherchait à imiter un accent de l’ouest. Manfred était sur le point de lui demander s’il était né en Amérique, lorsqu’il se souvint qu’à Midnight on ne posait pas de questions personnelles. Il en avait déjà posé une. Lemuel relâcha sa main et Manfred la reposa sur ses genoux, l’air dégagé, espérant que son engourdissement allait rapidement s’estomper.

— Et ces cartons, alors ? demanda Bobo à Manfred. C’est toujours trois par jour ?

Il affichait un gentil sourire chaleureux, mais Manfred savait qu’au fond de lui Bobo n’était pas un homme heureux.

— Il me faut encore une journée, indiqua Manfred (qui avait compris depuis longtemps qu’il était préférable de ne réagir qu’à ce qu’il voyait en surface), et après, ce sera fini. Pas de chance : mes papiers et mes dossiers sont sûrement dans l’un des trois derniers.

— Parce que tu ne les as pas défaits selon leur contenu ? s’étonna Joe.

Creek esquissait un léger sourire, pour le plus grand plaisir de Manfred.

— Pas du tout. Je les prends dans la pile, les uns après les autres, avoua-t-il.

Il n’eut pas la moindre difficulté à lire les expressions qui passaient sur le visage de Fiji : elle eut tout d’abord envie de lui dire qu’elle aurait pu l’aider, puis elle comprit qu’il n’avait ni besoin ni envie de son aide, et enfin, elle décida de tenir sa langue.

C’était sa grand-mère qui lui avait appris à déchiffrer les visages et, avec son aptitude naturelle, il ne lui avait pas fallu longtemps pour développer ses talents. Si Fiji et Bobo étaient des sujets faciles, Creek cachait des courants et des profondeurs insoupçonnées. Joe et Chuy affichaient gentillesse et chaleur, avec une pointe de réserve. Lemuel, lui, était aussi opaque qu’un mur. Manfred dut lutter pour ne pas se tourner et le dévisager fixement.

Lemuel paraissait tout aussi intéressé. Il fixa le sourcil de Manfred, celui qu’on distinguait à peine, sous ses anneaux de métal. Manfred portant un tee-shirt à manches courtes, certains de ses tatouages étaient visibles et Lemuel les étudia également pendant un certain temps. Le bras droit de Manfred était orné d’une grande croix égyptienne, et le gauche, d’un éclair – c’était la plus récente de ses enjolivures.

— Ça vous a fait mal ? demanda Lemuel à Manfred une fois épuisée la conversation au sujet de la météo et de son emménagement.

— Absolument.

— Vous en aviez besoin pour votre travail, ou vous en aviez vraiment envie ?

Incrustés dans le visage blanc, les yeux gris pâle le considéraient avec curiosité.

— Un peu des deux, répondit Manfred, qui se sentait contraint à l’honnêteté. Sur un plan professionnel, ce n’était pas une obligation. Mais avec les tatouages, je sors du lot, les gens me trouvent plus intéressant, différent. Je ressemble moins à tous ces escrocs en costume du dimanche.

Cela lui faisait un effet étrange, d’exprimer toute cette vérité.

Lemuel patientait, manifestement conscient de ne pas avoir reçu une réponse complète. Manfred eut l’impression qu’il avait perdu le contrôle de la conversation et poursuivit.

— J’ai quand même choisi des symboles qui me plaisaient, qui avaient une vraie signification pour moi. Pas la peine de se faire tatouer des dauphins et des arcs-en-ciel !

À ces mots, Fiji rougit violemment et Manfred comprit qu’elle avait dû se faire dessiner un dauphin quelque part, et que l’aventure lui avait paru très piquante. Il appréciait réellement la sorcière mais visiblement, il la froissait involontairement à chaque pas.

À son grand soulagement, Creek s’avança pour prendre leurs commandes. Il put non seulement se libérer du regard de Lemuel mais, en plus, contempler Creek à loisir – il était gagnant sur les deux fronts.

Comme tout le monde, il jeta un œil à la porte lorsque le carillon tinta.

Olivia Charity était arrivée. En y réfléchissant plus tard, Manfred trouva qu’il était intéressant de noter la différence entre l’entrée d’Olivia et celle de Lemuel. En réalité, rectifia-t-il, il ne s’agissait pas de leur façon d’apparaître – car ils avaient passé le seuil avec un naturel frappant, sans poser le moins du monde. Non. Le plus remarquable, c’était la réaction des clients du Home Cookin. Malgré le côté théâtral de l’image, Manfred ne pouvait s’empêcher de se dire que lorsque Lemuel les avait rejoints, mort et violence étaient sur ses talons. L’apparition d’Olivia ressemblait à celle de Lauren Bacall dans un vieux film : une personne exceptionnelle et éblouissante venait de se montrer, et elle n’aimait pas les imbéciles.

Se dirigeant d’un pas assuré vers la table ronde, Olivia parcourut l’assemblée du regard et prit note de chacun. Il semblait à Manfred qu’elle ne ratait jamais rien. Elle choisit la chaise en face de lui, entre Chuy et Teacher, et il la fixa, fasciné. C’était la première fois qu’il la voyait de si près. Ses cheveux étaient d’un châtain profond aux reflets roux, presque auburn. Ce n’était probablement pas sa couleur naturelle d’ailleurs. Elle avait les yeux verts et Manfred était certain qu’elle portait des lentilles teintées. Elle avait mis un jean déchiré et, par-dessus son tee-shirt vert olive, un bomber de cuir brun qui semblait doux comme de la peau de bébé. Pas de bijou aujourd’hui.

— Tu es le nouveau, c’est ça ? Manfred ?

Son intonation marquait une origine différente, probablement l’Oregon ou la Californie.

— C’est ça. Et vous êtes Olivia je crois. Nous sommes voisins.

Elle lui sourit, ce qui lui retira aussitôt cinq ans au moins. Avant le sourire, Manfred lui avait donné environ trente-six ans. Mais peut-être qu’elle était finalement bien plus jeune.

— Midnight, c’est tellement petit qu’on est tous voisins. Même le Pater, fit-elle en montrant le vieux solitaire du menton.

Celui-ci ne s’était pas retourné pour savoir qui était arrivé.

— Je ne lui ai encore pas parlé, précisa Manfred en lançant un regard vers le Pater.

Le petit homme avait posé son grand chapeau de l’autre côté de sa table pour dîner, et la lumière des spots se réfléchissait sur son crâne, que seules quelques mèches grisonnantes habillaient.

— Il est tout à fait possible que ça n’arrive jamais, lui révéla-t-elle. Il aime bien garder ses pensées et ses paroles pour lui.

Manfred examinait Olivia si attentivement qu’il s’aperçut que lorsqu’elle tournait sa tête vers le Pater, elle surveillait en fait les deux étrangers près de la porte. Puis elle échangea un regard avec Lemuel en inclinant presque imperceptiblement la tête vers les deux hommes.

Ces derniers restaient assidûment dans leur coin, et Manfred trouvait leur attitude trop étudiée.

Creek émergea de la cuisine en s’exclamant.

— Désolée, Olivia, je sortais encore un pain de viande du four.

Tandis qu’Olivia choisissait ses plats, Manfred se rendit compte que le seul à ne pas avoir commandé était Lemuel, à qui Creek n’avait même pas posé de questions. Manfred ouvrit la bouche pour lui faire remarquer cet oubli, et se ravisa aussitôt. Lemuel était bien assez grand pour s’exprimer s’il avait faim. De toute façon, Manfred était pratiquement certain qu’il ne mangeait jamais.

Peu de temps après, Madonna et Creek vinrent les servir. Grady avait terminé d’avaler le contenu d’un petit pot de prunes que lui donnait Teacher. Celui-ci transféra le nourrisson à Madonna, qui l’emporta dans la cuisine, et la tablée s’attaqua au repas. Manfred n’avait jamais été très difficile. Pourtant, les talents culinaires de Madonna lui parurent exceptionnels. En outre, après tant de repas pris en solitaire, il appréciait particulièrement tous les petits gestes de ce moment partagé : se passer le sel, le poivre, le beurre, ou le pain.

Il trouva également très agréable de pouvoir observer Creek alors qu’elle évoluait en salle – tout en s’efforçant de ne pas la regarder avec trop d’insistance. Il ne souhaitait surtout pas l’angoisser.

Olivia évoqua un tremblement de terre dans l’est de l’État, Fiji s’exprima sur le retard du camion-poubelle au cours de la semaine, et Bobo raconta aux convives qu’un homme était venu la veille pour mettre en gage une cuvette de toilette. D’occasion.

Curieux vis-à-vis des deux étrangers, Manfred leur lança des regards discrets tout au long du repas. Ils avaient pris leur café et leur dessert (tarte aux cerises ou tarte noix de coco) et ils… traînaient. Pas le moindre doute. D’après l’expérience de Manfred, les hommes taciturnes ne prolongeaient pas leur repas. Les femmes en pleine conversation, peut-être. Les hommes en plein débat aussi. Mais les hommes taciturnes, ça réglait l’addition et ça partait.

— Ils surveillent quelqu’un ici. Ou alors ils attendent quelque chose, murmura-t-il.

— En effet. Je n’arrive pas à me décider, répondit Lemuel d’un souffle presque inaudible.

Manfred n’avait pas eu conscience de parler tout haut et, surpris, faillit s’étouffer sur son petit pain. Avec un air distant mais amusé, Lemuel lui servit de l’eau.

Par politesse, tout le monde s’évertua à regarder ailleurs tandis que Manfred s’évertuait à reprendre son souffle.

Enfin, il fut en mesure de les rassurer.

— C’était passé du mauvais côté ! Ça va aller, pas de souci !

Chacun se détendit et les conversations reprirent. Une main froide se cala sur sa nuque et, curieusement, la sensation l’aida à se remettre. Tout comme l’air inquiet de Creek alors qu’elle remportait la panière vide à la cuisine.

Et ouais, se dit Manfred. Un gars qui s’étouffe, ça les fait craquer !

— Alors ? Vous en pensez quoi ? lui demanda la voix quasi irréelle de Lemuel.

Manfred se tourna vers les yeux qui avaient exactement la même couleur que… oui : la même couleur que la neige et la glace fondant sur l’asphalte, un gris froid.

— J’ai eu l’impression qu’ils vous surveillaient, vous ou Olivia, chuchota-t-il sans parvenir au même degré de silence que la créature assise à ses côtés.

Néanmoins, sur sa gauche, Joe ne l’entendit pas et poursuivit sa conversation avec Chuy, évoquant la visite prochaine d’un de ses cousins.

— C’était mon impression aussi. À votre avis, lequel de nous deux est la cible ?

— Ni l’un ni l’autre, répliqua immédiatement Manfred à voix haute.

Puis il se détourna à la hâte et modula de nouveau son volume pour le maintenir au plus bas.

— C’est Bobo, qu’ils observent. Vous et Olivia, vous êtes ses locataires, et c’est pour ça que vous les intéressez.

Lemuel ne répondit pas. Manfred eut l’impression qu’il ruminait cette idée, ne sachant pas si elle était digeste.

Au moment où Manfred était sur le point d’abandonner le sujet, Lemuel s’exprima de nouveau.

— Peut-être que c’est à cause d’Aubrey.

— Qui est Aubrey ?

— Pas maintenant, répondit Lemuel en faisant un léger signe de tête en direction de Bobo. Une autre fois.

Manfred se tapota les lèvres avec sa serviette et la reposa à côté de son assiette, toujours à moitié pleine. Il avait cependant suffisamment mangé. Il se demanda si Lemuel allait se jeter brusquement sur les étrangers pour les massacrer, d’une manière épouvantable ou d’une autre. Ou si Madonna allait sortir de la cuisine et foncer sur eux, armée d’un couperet.

Tout semblait possible à Midnight.

— N’importe quoi, marmonna-t-il.

— Pardon ? demanda Chuy, de l’autre côté de Joe.

— J’ai bien trop mangé, se justifia Manfred. Je me suis goinfré.

Puis il nota tardivement l’assiette vide de Chuy, qui contrastait avec la sienne.

Chuy se mit à rire.

— Je me dis que si je ne mange ici que deux ou trois fois par semaine et que je fais attention le reste du temps, c’est bon. En plus, dans la boutique, je soulève beaucoup de choses, ça me fait de l’exercice, sans en avoir l’air. Et puis avec Joe, on s’y prend à tour de rôle pour promener le chien, et on fait du jardinage. Je devrais me mettre au jogging, mais Rasta refuse de se presser quand on le sort.

Et voilà. Chuy se lançait dans une diatribe sur son chien.

Maintenant que Rasta occupait la conversation, Manfred pouvait se contenter d’écouter tranquillement sans dire un mot. Il avait remarqué que dès qu’il s’agissait de leurs protégés, certains propriétaires d’animaux de compagnie perdaient tout sens de la raison. Surtout ceux qui n’avaient pas d’enfant sous leur toit. Ils partaient sans doute du principe erroné que les autres se passionnaient autant qu’eux pour leurs anecdotes animalières. Comme Manfred l’avait toujours su, on pouvait toutefois se tromper sur des choses bien plus graves que cela. Et d’ailleurs, il trouvait bien plus agréable de penser à une petite peluche à quatre pattes qu’à se demander ce que deux individus faisaient au Home Cookin. Deux individus suspects de surcroît. Et parallèlement, il était bien plus fascinant d’écouter les symptômes de la constipation de Rasta que d’essayer de comprendre ce que signifiait cette main glacée qui serrait la sienne sous la table. Joe se détourna pour poser une question à Chuy sur une série télévisée, abandonnant Manfred à son anxiété extrême.

Il n’avait aucune envie de vexer le terrifiant Lemuel. Néanmoins, laisser un homme lui tenir la main ne faisait pas partie de ses habitudes. Certes, il aimait à penser qu’il gardait l’esprit ouvert, en matière d’orientation sexuelle. Il avait toutefois du mal à interpréter la pression qu’exerçait Lemuel sur ses doigts. Ce n’était pas une caresse ni une contrainte.

Manfred prit donc une gorgée d’eau en se servant de sa main gauche, tout en espérant qu’il n’avait pas l’air trop désespéré.

— Manfred, demanda Fiji, vous regardez beaucoup la télévision ?

Très gentiment, elle essayait de l’associer à la conversation – car Joe et Chuy étaient passés des intestins de leur chien à un débat passionné avec Teacher sur un épisode de Survivor 2.

— J’en ai une…

Même Olivia pouffa de rire. Manfred remarqua qu’elle avait discrètement fait glisser sa chaise, sans doute pour pouvoir se lever rapidement. Puis, tout en déclarant à Joe et Chuy qu’elle était d’accord avec Teacher sur la question Survivor (quelle qu’elle soit), elle avait orienté son siège pour l’aligner avec celui de Teacher. Elle pouvait donc voir les étrangers sans trop tourner la tête.

— Elle est armée, lui indiqua Lemuel dans un murmure que seul Manfred pouvait entendre.

— Je m’en doutais, répliqua Manfred.

Il se sentait anormalement fatigué. Et soudain, il comprit.

— Vous êtes en train de capter mon énergie ! Comme une sangsue !

— Ah je suis désolé. Oui, c’est vrai.

Lemuel se tourna vers Manfred, ses cheveux blond-blanc effleurant son col.

— Je sors un peu de l’ordinaire.

— Sans blague, ironisa Manfred.

— Pas la moindre, sourit Lemuel.

— Mais ils n’ont pas de bouteilles de sang pour vous, par ici ? Ça ne vous aiderait pas ?

— Je suis allergique aux crus artificiels. Ils remontent dès que je les ingurgite. Le vrai sang, par contre, je peux le boire sous toutes ses formes. Et l’énergie, c’est bon aussi.

— Tu en as eu assez maintenant ? Tu crois que tu peux me lâcher ?

— Désolé, l’ami, chuchota Lemuel, et la main froide s’effaça.

Je me sens comme une crêpe qui s’est fait rouler dessus par un tank, se dit Manfred. Il n’était même pas sûr d’être capable de se lever pour sortir. Il décida alors qu’il serait assez indiqué de rester assis quelques minutes.

— Bois, lui intima le chuchotement spectral.

Manfred fit un geste hésitant pour prendre son verre d’eau. Mais la main blanche s’interposa, tenant un grand verre rempli de glaçons et d’un liquide sombre. En y posant les lèvres, Manfred découvrit qu’il s’agissait de thé sucré. Extrêmement sucré. En temps normal, il n’aurait pas accordé un second regard à un tel breuvage. Mais soudain, il eut l’impression que c’était exactement ce dont il rêvait. Il but la mixture jusqu’à la dernière goutte. Lorsqu’il reposa son verre vide, Joe le dévisageait, interloqué.

— Soif.

— Euh, oui, répondit Joe, déconcerté et légèrement inquiet.

Après quelques instants, Manfred se sentit bien mieux.

— Mange, souffla Lemuel.

Malgré ses mains encore tremblantes, Manfred termina cette fois-ci son assiette.

— J’ai trouvé mon second souffle, expliqua-t-il aimablement à Chuy et Joe (tout en se demandant pour quelle raison il couvrait Lemuel). Et je crois bien que j’ai oublié mon déjeuner. Il va falloir que je me surveille.

— Sauter un repas, malheureusement, ce n’est pas mon genre, se désola Joe en se tapant sur l’estomac. Et plus je prends de l’âge, moins je métabolise…

Sa remarque déclencha une conversation générale sur les mérites du tapis de course, pendant laquelle il suffit à Manfred de prendre l’air attentif. Il aurait voulu partir, pour rentrer chez lui et réfléchir à ce qui venait de se passer. Il ne savait pas s’il allait se mettre en colère contre Lemuel, pour lui avoir « emprunté » sa vitalité, ou si au contraire le concept lui semblait « cool ». Ou encore s’il allait lui faire un discours du style « ok pour cette fois, mais ne recommence plus jamais ça ». En même temps, cependant, il était manifeste qu’il devait rester assis encore un temps, avant d’être capable de s’en aller.

Ses voisins avaient tous terminé leur plat principal. Bobo se commanda un café. Teacher opta pour la tarte à la cerise et, sur les conseils de Lemuel, Manfred choisit le dessert à la noix de coco. Creek le lui apporta. Elle fut aussi aimable avec lui qu’avec les autres. Ni plus, mais surtout, ni moins, se dit-il.

Fataliste, il s’avoua qu’il n’avait jamais imaginé qu’il serait facile de l’impressionner, même s’il était le seul mâle de Midnight dans sa tranche d’âge. Une fille aussi sublime qu’elle était forcément consciente qu’elle n’avait que quelques kilomètres à faire pour disposer d’un éventail de possibilités très appréciable.

Ce fut cette pensée qui le poussa à se décider pour l’option « cool » quant à l’incident avec Lemuel. Creek appréciait Lemuel à tel point qu’elle l’appelait « Tonton ». Un type qui piquerait une crise en public et traiterait Lemuel de vampire suceur d’énergie ne risquait pas de lui plaire.

Manfred se sentit soulagé d’avoir une bonne raison de prendre la décision à laquelle son instinct l’avait poussé : quand on est voisin d’un prédateur du sommet de la pyramide, on ne s’amuse pas à aller lui chatouiller les naseaux.

Fiji se leva pour prendre congé et un chœur de protestations s’éleva, donnant l’impression à Manfred que ce groupe disparate était aussi soudé qu’un clan.

— Il faut que je rentre pour donner à manger à Mr Snuggly, s’excusa-t-elle, provoquant un gémissement d’exaspération collectif.

Elle leva les mains en riant.

— Oui, oui, je sais, c’est un nom ridicule. Mais j’ai hérité du chat et du nom en même temps. Je crois que ce chat est éternel.

Bobo, Chuy et Joe se lancèrent alors dans un débat : pendant combien de temps Mildred Loeffler avait-elle eu Mr Snuggly avant de mourir. Fiji s’attarda assez longtemps pour leur communiquer les faits : les fichiers de vétérinaire indiquaient que Mr Snuggly vivait chez Mildred depuis un an lorsqu’elle était décédée, et que lorsqu’elle l’avait amené pour ses premiers vaccins, il n’était qu’un chaton. Ce qui indiquait qu’il devait avoir quatre ans.

— Mr Snuggly est donc dans la force de l’âge, conclut-elle.

Sur ce, elle posa soigneusement dix dollars à côté de son assiette et s’en fut.

C’était apparemment une nuit sans lune et les fenêtres de la devanture n’étaient plus que des rectangles d’obscurité.

— Je ne devrais pas la raccompagner ? demanda Manfred à voix basse. Ou est-ce que ce serait macho, de ma part ?

— Ce serait macho, confirma Olivia en souriant à la ronde. Mais je vais faire un petit tour dehors pour surveiller les environs jusqu’à ce qu’elle soit rentrée.

Manfred était bien convaincu que le véritable objectif d’Olivia n’était en aucun cas d’assurer la sécurité de Fiji. Fiji ne courait pas le moindre danger et Olivia le savait. Il était certain que la manœuvre n’était qu’un prétexte pour examiner de plus près les étrangers.

La soirée s’avérait finalement assez compliquée.

— Ça se passe comme ça tous les soirs, ici ? demanda-t-il à Lemuel.

— Pas du tout, répondit Lemuel avec le plus grand sérieux. C’est la première fois.

Joe et Chuy, qui se disputaient pour savoir lequel des deux devait cette fois-ci promener le chien, qu’ils avaient laissé chez eux, n’entendirent pas la remarque. Bobo, lui, le dévisagea, le regard interrogateur.

— Il y a un problème ?

— Ne t’inquiète pas, répondit Lemuel avec un sourire que le commun des mortels aurait trouvé terrifiant.

Mais Bobo lui rendit simplement la pareille, découvrant des dents éclatantes qui illuminaient son hâle. Bobo resterait magnifique jusqu’à la fin de sa vie, se dit soudain Manfred en étouffant une pointe de jalousie.

Le Pater quitta les lieux en silence, laissant une assiette vide et sans le moindre geste d’adieu. En passant toutefois devant Olivia, à l’entrée, il lui tapota l’épaule. Ils n’échangèrent pas une seule parole. Après être restée dans l’encadrement de la porte pendant le temps qu’il fallait théoriquement à une femme pour traverser la route de Davy et atteindre son cottage, Olivia revint à la table.

Les deux inconnus avaient terminé leurs desserts et bu leur café. Creek était venue par deux fois vérifier qu’ils n’avaient besoin de rien et leur avait déposé l’addition. Mais ils bavardaient tranquillement, comme pour justifier leur présence.

Enfin, Madonna sortit de la cuisine et fit sonner la cloche sur le comptoir.

— Mesdames et messieurs, le cœur de la vie sociale à Midnight, c’est apparemment ici et j’en suis ravie. Mais il faut que je ramène Grady et Teacher à la maison, et je dois absolument m’affaler devant ma télé. Alors dehors et laissez-nous fermer.

On ne peut pas faire plus direct, pensa Manfred.

Ceux qui n’avaient pas encore payé fouillèrent dans leurs portefeuilles et Manfred remarqua que les deux inconnus payaient Creek en liquide avant de se glisser à l’extérieur, attentivement surveillés par Olivia et Lemuel.

— Ils sont louches, dit Manfred à Lemuel.

Olivia quitta le restaurant à pas souples et rapides.

Lemuel tourna vers Manfred ses yeux couleurs de neige sale.

— Oui, jeune homme. C’est un fait.

Madonna se tenait à côté de Teacher qui portait Grady, dont les yeux étaient lourds de sommeil. Lemuel se leva pour aller lui caresser la tête et lui faire un sourire. Loin d’être dérangé par ce contact glacé, le bébé émit un gazouillis radieux et tendit une petite main. Lemuel se baissa pour y déposer un baiser et l’enfant agita joyeusement les bras. Lemuel s’éloigna vers la porte. Manfred n’avait pas remarqué que les parents s’étaient crispés lorsque Lemuel s’était approché de Grady, mais il les vit se détendre après son départ.

Brusquement, Manfred se sentit complètement ridicule. Pourquoi s’inquiéter à ce point ? Deux hommes qu’il n’avait jamais vus avaient dîné dans un restaurant et s’étaient attardés un peu bizarrement. Lemuel lui avait tenu la main. Qu’y avait-il là de si angoissant ?

En se levant lui aussi pour prendre congé (il tremblait toujours légèrement sur ses jambes), Manfred s’étonna de son propre changement d’attitude. Le voisinage de Lemuel avait-il affecté son jugement ? Son retour à une vague insouciance était-il fondé ou dû à une euphorie causée par le vol d’énergie commis par Lemuel ?

Ce dernier se retourna pour adresser un dernier regard énigmatique à Manfred avant de quitter le Home Cookin.

Bobo échangeait ses adieux avec Joe et Chuy, apparemment imperméable aux courants étranges qui avaient circulé pendant la soirée. À l’instar des autres habitants de Midnight. Les inconnus étaient probablement partis dans leur pick-up et personne ne les reverrait plus jamais. En passant devant l’étendue qui séparait sa maison du Midnight Pawn, Manfred s’aperçut tout de même que la voiture anonyme à la carrosserie argentée avait disparu.

Il soupçonnait fortement Olivia Charity d’être partie sur les talons des étrangers.

J’aimerais bien savoir pourquoi ils étaient ici. Et pourquoi Lemuel est différent des autres suceurs de sang. En outre, qui est Aubrey ?

Puis Manfred se rappela à l’ordre. Il était ici pour travailler, et travailler dur. Il avait fait des plans d’avenir. Les problèmes de ces gens n’étaient pas les siens.

Il pensa pourtant à eux jusqu’à ce que le sommeil le terrasse.

1. L’athamé est une dague traditionnelle utilisée par les adeptes de la Wicca lors de certaines cérémonies.

2. Survivor est une émission de téléréalité semblable à Koh-Lanta.

Chapitre 4

Deux levers de soleil plus tard, Fiji était assise dans sa petite véranda à l’arrière de son cottage. Elle contemplait son jardin d’aromatiques avec satisfaction. Elle y avait travaillé pendant une heure avant le petit déjeuner, ce qui lui procurait un sentiment de plaisir et de détente. Elle portait son jean le plus élimé, ainsi qu’un tee-shirt déchiré et maculé de vieille peinture, dont elle avait grossièrement coupé les manches à hauteur des coudes. Installée dans son fauteuil de camping, les pieds posés sur son tabouret de désherbage, Fiji se sentait comme au paradis. Elle avait posé un grand mug de thé et un scone à la myrtille sur la petite table à côté d’elle.

C’était un moment de pur bonheur et elle avait encore une heure et demie pour le savourer avant l’ouverture de la boutique.

Si elle ne s’était pas sentie aussi merveilleusement bien, elle serait rentrée chercher son appareil pour photographier le chat. Mr Snuggly s’était roulé en boule sur une dalle de pierre, formant un tableau des plus esthétiques. Les rayons obliques du soleil matinal réchauffaient sa robe tigrée abricot, la teintant de reflets dorés qui ressortaient sur le vert des plantes et le brun foncé de la pierre.

Trop alanguie pour se lever, elle prit une photo mentale, à conserver pour toujours. Puis elle avisa son tas de mauvaises herbes et soupira d’aise.

— Je suis fabuleuse, annonça-t-elle à Mr Snuggly, qui lui lança un regard sans bouger la tête.

— Çà c’est certain, fit Bobo.

Avec un cri d’alarme aigu, Fiji sursauta violemment.

— Désolé ! Je n’avais pas l’intention de te faire peur, s’exclama Bobo avec un sourire éclatant. J’ai frappé à la boutique mais comme tu n’es pas venue, je me suis dit que tu étais par ici. Tu veux que je m’en aille ?

Fiji n’avait jamais, mais vraiment jamais envie qu’il s’en aille. Le vrai problème, ce n’était pas de se débarrasser de lui, mais de l’empêcher de découvrir à quel point elle avait soif de sa présence.

— Non, pas du tout, viens t’asseoir, répondit-elle, horrifiée d’entendre son intonation empruntée. Tu veux une tasse de thé ? Un scone ?

Elle avait eu des vues sur le second scone mais n’hésiterait pas une seconde à le lui offrir. Peut-être pas celui qui se trouvait déjà sur son assiette. Mais le deuxième, pas de problème.

— Si tu en as un autre, j’aimerais bien, répondit-il plein d’espoir, en prenant le second fauteuil que Fiji avait débarrassé de ses gants de jardinage.

Une fois rentrée dans sa petite cuisine, Fiji s’agita avec frénésie. En un rien de temps, elle lui avait préparé son thé ainsi qu’une petite assiette avec le scone, un couteau et de la margarine.

— Tout ce que tu fais est joliment fait, fit remarquer Bobo en admirant la tasse et l’assiette vert pâle.

— Pas tout, marmonna Fiji avec un regard pour son tee-shirt taché.

Son invité prit une grande gorgée puis une bouchée de gâteau, avant d’observer attentivement le jardin et le chat avec un plaisir manifeste.

— Ta maison, ça va ? Tu as besoin que je te répare quelque chose ?

Il est tellement adorable. Pourquoi je ne me suis pas entichée d’un homme ordinaire ?

Elle fouilla les moindres recoins de son esprit pour trouver un petit travail à lui confier.

— Le Formica sur mon plan de travail. Tu sais, la languette qui fait le tour ? Elle se décolle à un bout. Tu peux sûrement la recoller ? Avec de la colle forte ?

Le visage de Bobo s’illumina.

— De la colle chaude, ce serait mieux. Tu as un pistolet à colle chaude ?

— Je ne crois pas. Je ne suis pas très douée pour le bricolage.

Ni pour le badinage, se dit-elle à regret.

— Je vais apporter le mien – il faut juste que je le retrouve. Je t’appellerai avant de passer.

— Ça valait le coup de t’offrir un scone !

Elle se força à se détendre, reposant sa tête en arrière et refermant les yeux. Il fallait absolument qu’elle apprenne à ne pas se raidir lorsqu’il était dans les parages.

— Je suis vraiment soulagée que la chaleur retombe un peu, en journée. Tu sais ce qu’on devrait faire, maintenant que la canicule est à peu près terminée ? Organiser un pique-nique avec tous les habitants.

— Tous les habitants ?

— Absolument, répondit Fiji avec fermeté. Tout le monde à Midnight. Même le Pater. On apportera tous quelque chose, on marchera jusqu’au Río Roca Fría, et on se fera un banquet d’automne. Le restaurant est fermé le lundi. Le mont-de-piété et l’onglerie aussi. Ce serait vraiment sympa.

— Tu penses que Shawn pourrait venir, avec Creek et Connor ? Il ouvre tous les jours, lui.

— Tu ne crois pas qu’il pourrait se passer de Creek pour quelques heures, et que Connor pourrait quitter l’école plus tôt ? Sinon, peut-être que Teacher pourrait garder la station. Il n’y a aucun jour où tout le monde puisse se libérer. J’ai pensé au dimanche, mais pour Madonna, c’est sa plus grosse journée. Et le Pater ne viendrait pas, même si son office se termine assez tôt. Il commence à 9 h 30, et en général, ça ne prend pas plus d’une demi-heure.

— Un office ? Où ça ?

— Mais à la chapelle ! répondit Fiji, estomaquée que personne à Midnight ne semble s’en être rendu compte. Où veux-tu que ce soit ? Il tient un office œcuménique là-bas, tous les dimanches matin.

Bobo la fixait, éberlué.

— Je n’en avais aucune idée. Et ce n’est pas écrit sur la pancarte. Mais… les gens y vont ?

— Moi, oui. J’y assiste assez souvent. Pourtant, je ne suis pas exactement chrétienne. Une fois de temps en temps, il a d’autres personnes. Quelqu’un qu’il aura aidé par exemple. Attends, on se disperse. Revenons au pique-nique.

— Ce serait une belle sortie. Je ne suis pas allé me balader là-bas depuis longtemps. C’était…

La voix de Bobo s’éteignit.

C’était avant qu’Aubrey te quitte. Fiji se retint de grincer des dents et de grogner.

— Il faudrait qu’on le fasse. Ce serait bien pour le nouveau aussi. Manfred.

— Il te plaît ? demanda Bobo.

Elle le fixa d’un regard incertain. Était-il en train de se moquer d’elle ? Pensait-il sérieusement qu’à vingt-huit ans elle se lancerait dans une relation avec un gamin à peine sorti de ses couches ? Un instant plus tard, elle décida qu’il n’y avait aucun sous-entendu. Bobo posait une question toute simple. Enfin, c’était son impression.

— Il a l’air bien, répondit-elle. À travail inhabituel, mec inhabituel. Il a tapé dans l’œil de Lemuel en tout cas.

— Ah bon ? Ah. C’est bien. Enfin, je crois.

Fiji hocha la tête.

— Oui, c’est une bonne chose.

— Dommage que Lem ne puisse pas nous accompagner, fit remarquer Bobo.

Il se creusa la tête un instant.

— Non, décida-t-il. On ne peut pas faire ça de nuit. Il n’y a pas de lumière du tout, là-bas. Même si on y allait une nuit de pleine lune, ça ne suffirait pas. Les pique-niques, c’est mieux en journée.

— Bon, alors on choisit un jour et on demande à tout le monde. Lundi prochain, ça te va ? Dans une semaine. Je me charge de prévenir les gens.

— Impeccable, répondit Bobo, qui semblait avoir récupéré sa sérénité. Je peux apporter la bière et des sodas.

Puis il consulta sa montre.

— Je ne reçois presque jamais personne à cette heure-ci, mais je ferais bien d’aller ouvrir la boutique.

— Lem travaille toujours cinq nuits par semaine ?

Le Midnight Pawn ouvrait de 9 heures du matin à 6 heures du soir. Puis de 8 heures du soir à 6 heures du matin. Et ce, six jours par semaine. La fermeture hebdomadaire avait lieu le dimanche. Le lundi, si cela leur convenait, Teacher assurait la journée, et Olivia, la nuit. Mais le plus souvent, la boutique restait fermée, ce qui donnait à Bobo et Lemuel deux jours et deux nuits de congé.

— On envisage d’embaucher quelqu’un, annonça Bobo. Les lundis, ça devient compliqué pour nous. Il nous faut quelqu’un de fiable, qui puisse aussi venir nous aider quand il y a trop de travail. Mais oui, Lem est toujours là cinq nuits, sauf le dimanche et le lundi soir.

— Je me demande ce qu’il fait quand il ne travaille pas, s’interrogea Fiji. Quand il prend ses nuits.

Il y eut un moment de silence.

— Finalement, je préfère ne rien savoir, termina-t-elle.

— Je crois que tu as raison.

Fiji hésita de nouveau. Elle mourait d’envie de lui poser une question. Est-ce que tu t’es jamais demandé s’il était au courant de ce qui est arrivé à Aubrey ? Elle tint sa langue, cependant. S’il y avait pensé, il est tellement franc qu’il aurait posé la question à Lemuel.

Une fois Bobo reparti au Midnight Pawn, Fiji reposa de nouveau ses pieds sur son tabouret, avec un soupir teinté de regret. Car dans quelques instants, elle allait devoir renoncer à son jardin et se changer pour travailler. Pourtant, elle appréciait généralement ce qu’elle faisait, même si ce n’était pas forcément passionnant. En outre, elle pourrait maintenant penser au pique-nique. Néanmoins, le fait d’avoir évoqué Aubrey avait suscité un mélange confus de sentiments désagréables.

Fiji n’avait pas apprécié Aubrey Hamilton. Elle l’avait même détestée avec une intensité telle qu’on aurait pu parler de haine. La culpabilité la rongea soudain. Elle avait envoyé tant d’énergie négative à Aubrey. Avait-elle jamais souhaité qu’Aubrey disparaisse et qu’on n’en entende plus jamais parler ?

Absolument. Très souvent. Chaque fois qu’elle l’avait vue s’accrocher au bras de Bobo et se frotter contre lui. Et un jour, comme par enchantement, Aubrey avait justement disparu.

La plupart des habitants de Midnight étant particulièrement réceptifs, Fiji avait toujours évité de parler d’Aubrey avec eux, avant comme après sa disparition. Elle savait qu’ils n’auraient eu aucune difficulté à discerner son aversion. Si ce n’était déjà fait. Au lieu de cela, elle avait lancé un sort. S’il avait fonctionné, tout le monde à Midnight aurait dû être capable de discerner la véritable nature d’Aubrey. Toutefois, si quelqu’un avait soudainement ouvert les yeux et découvert son identité malfaisante, cette personne n’en avait pas parlé.

Désormais, personne ne soulèverait plus la question, car Bobo était si malheureux qu’Aubrey l’ait quitté, et tout le monde l’adorait.

Fiji fronça les sourcils en regardant Mr Snuggly. Pour la première fois, elle se rendit compte que dans ses pensées, elle parlait d’Aubrey au passé. Bobo pleurait son départ, mais de toute évidence il vivait dans l’attente du jour où Aubrey reprendrait ses esprits et lui reviendrait.

Fiji était convaincue que cela n’arriverait pas. Elle ne poserait plus jamais les yeux sur Aubrey, c’était certain.

En fin de compte, elle se trompait.

Chapitre 5

Le portable de Manfred sonna tôt samedi matin.

— Manfred, fit la voix de Fiji.

Il y eut un grand bruit de fond et alors que Manfred glissait un œil à travers les stores, il la vit debout dans son jardin, son téléphone à l’oreille. Un camion venait juste de passer entre eux, ébouriffant ses cheveux déjà hirsutes au passage.

— Le Pater a besoin d’un témoin, tu veux bien venir à la chapelle ?

— Là, maintenant ?

Manfred jeta un regard à la « révélation » qu’il était en train de taper et qui s’affichait à l’écran.

Je sens que vous traversez de grandes turbulences. La voie vous sera bientôt révélée. Dans les trois jours, vous recevrez un signe qui vous montrera la solution à vos problèmes. D’ici là, ne confiez vos secrets à personne. Car dans votre entourage, quelqu’un vous veut du mal. Rien ne lui était venu au sujet de ce ou cette Chris Stybr. Parfois, il discernait de véritables indices sur ses requérants. Mais Chris Stybr pouvait être homme, femme ou hermaphrodite, il n’en savait rien. Il s’était donc résigné à écrire ce qui très probablement, d’après sa propre expérience, ne pouvait représenter que la plus stricte vérité.

— Ben oui ! rétorqua Fiji, impatiente. Ils veulent se marier maintenant. Tu peux venir alors ?

— J’arrive.

Ses doigts experts s’envolèrent sur son clavier, créant une nouvelle phrase de charabia (Un événement imprévu viendra vous interrompre dans l’une de vos tâches), puis il envoya le message. Quelques secondes plus tard, il avait passé la porte avant de la refermer à clé derrière lui, comme toujours. Il regarda dans les deux directions avant de traverser Witch Light Road, mais naturellement, il n’y avait pas la moindre voiture en vue. Même Fiji avait disparu.

Le temps s’était rafraîchi et il avait enfilé un sweat à capuche – il attendait les premiers signes de l’automne avec impatience. Il n’avait aucune idée de ce que le Pater lui voulait vraiment, mais il ressentait tant de curiosité à l’égard du vieil homme et de sa chapelle qu’il trouvait sa convocation inattendue presque exaltante.

Il grimpa les marches brinquebalantes de la Chapelle des mariages (qu’on avait eu l’audace de construire en bois et de peindre en blanc1, mis à part les battants marron de la grande porte), et pénétra pour la première fois à l’intérieur. Le sol était lui aussi recouvert de planches, laquées de gris cuirassé. Blancs comme les murs, quatre longs bancs de bois étaient alignés en face de l’autel, une simple table disposée vers le mur du fond et surmontée d’un tableau. Ce dernier représentait Jésus, entouré non pas de petits enfants mais d’une foule d’animaux. Manfred brûlait d’une curiosité fascinée.

Dans le petit groupe qui constituait l’assistance, tout le monde se retourna pour le fixer. Habillé de son habituel costume noir assorti d’une chemise blanche (sans oublier Stetson et bolo, ce que Manfred trouvait déconcertant comme tenue pour un religieux), le Pater leva la main en guise de bénédiction. Son visage long et étroit était dominé par de petits yeux surplombés de gros sourcils broussailleux qui en cachaient la couleur. Manfred avait l’impression qu’ils étaient d’une teinte bizarrement jaune. Il tenait une bible et un missel. Sur le pupitre à côté de lui était posée une feuille blanche, un certificat de mariage.

Fiji portait une longue jupe chocolat et une tunique en patchwork qu’elle avait enfilée sur un tee-shirt turquoise – en somme, elle ressemblait à n’importe quelle jeune femme légèrement excentrique qui prétend être une sorcière.

Il suffit d’un seul regard à Manfred pour être certain qu’il n’avait jamais rencontré les mariés. Ils avaient tous deux grand besoin de consulter un orthodontiste et semblaient affreusement jeunes. Les cheveux de la mariée étaient d’un joli châtain clair alors que ceux de son futur époux étaient plus sombres. Manifestement sans le sou, ils paraissaient terrifiés de se montrer aussi téméraires, et tout en même temps fervents et heureux.

Manfred s’avança en adressant un signe de tête au Pater, qui le lui rendit. Sans plus attendre, ce dernier ouvrit son rituel et se mit à déclamer les mots d’une cérémonie de mariage très succincte. La profondeur de sa riche voix de basse surprit Manfred, qui s’était attendu à des tonalités plus rauques et rouillées.

— Lisa Gray, Cole Denton. Vous voici réunis devant Dieu et ces témoins, afin d’être unis par les liens sacrés du mariage…

La voix tremblante, les deux jeunes – il semblait à Manfred qu’ils n’étaient que des enfants – firent le serment de prendre soin l’un de l’autre pour le restant de leur vie. Le Pater les prononça mari et femme, et les enfants s’embrassèrent et sourirent, remplis d’un bonheur naïf. Au vu du jean trop serré de la jeune mariée, Manfred soupçonnait que l’assemblée comptait un membre de plus, in utero.

Tout comme Fiji, Manfred applaudit avec enthousiasme. Il souriait devant l’expression joyeuse des gamins, mais en son for intérieur – un intérieur assez cynique – il ne leur donnait pas plus de deux ans. Je suis le Scrooge des mariages, pensa-t-il. Il fallait bien reconnaître cependant que sa mère ne lui avait pas montré un très bel exemple. Il n’avait jamais rencontré son père. En fait, il ne savait pas qui était son père.

Le Pater quant à lui ne semblait perturbé par aucun mauvais pressentiment. Après l’avoir signé, il leur montra leur certificat de mariage.

— Je vais envoyer ça par mail au bureau d’état civil du comté. Je m’en occupe tout de suite, leur promit-il. Allez en paix, pour aimer et servir le Seigneur.

Ça, c’était anglican, non ? s’interrogea Manfred, qui était tout de même allé à l’église, avec sa mère.

— Merci, Père Sheehan, dit la fille, soudain jolie, en serrant le pasteur dans ses bras.

— Merci du fond du cœur, répéta le garçon, secouant la main du Pater avec vigueur.

Puis il lui tendit timidement un billet de dix dollars.

— C’est très gentil, mon garçon, remercia le Révérend Emilio Sheehan avec sincérité.

Les jeunes mariés s’en furent alors, pour profiter de ce qu’ils avaient pu s’offrir comme lune de miel. La cérémonie était terminée. Fiji leva la main en signe d’adieu et Manfred en fit autant. Il aurait aimé pouvoir bavarder avec le Pater, mais son intérêt n’était apparemment pas réciproque. Il prit un moment pour examiner la licence accrochée au mur, qui attestait du fait qu’Emilio Sheehan avait été ordonné et habilité par l’église de l’Arche de Dieu à célébrer les mariages dans l’État du Texas. C’était donc un officiant authentique et Manfred se sentit rassuré. Dans une certaine mesure.

En quittant les lieux, il regarda autour de lui. La chapelle, qui faisait au moins trois mètres cinquante de largeur sur quatre mètres cinquante de longueur, était très ancienne. Du moins en termes américains. Le bois utilisé pour la construire était brut et, en regardant de plus près, il constata que les clous étaient vieux et irréguliers. Un poêle à bois, près de l’entrée, chauffait la structure en hiver. Pour la refroidir en été, des ventilateurs avaient été fixés au plafond. Ce qui signifiait qu’elle était raccordée à l’électricité. Ne comportant ni placard ni sanitaire, elle se réduisait à une seule et unique pièce.

Fiji et lui descendirent les marches délabrées avec précaution, et il jeta un œil en dessous, pour tomber presque nez à nez avec Mr Snuggly, qui le fixait. Il agita la main vers lui et le félin détourna ostensiblement le regard. Une allée recouverte de cailloux rejoignait le chemin creux qui passait devant la chapelle et menait jusqu’au portail du Cimetière des animaux.

Manfred lança un regard en arrière pour voir si le Pater partait, lui aussi. Mais la porte s’était refermée.

Le vieux pasteur restait-il là dans la pièce nue, toute la journée, à attendre une éventuelle visite ? Comment faisait-il pour se protéger de la folie ?

— Tu fais ça souvent ? demanda Manfred à Fiji, pour s’empêcher de penser au Pater et à la folie.

Elle lui répondit avec un sourire.

— Nooon ! Et d’habitude, quand il me le demande, je demande à Bobo de nous rejoindre. Mais j’ai vu qu’il y avait du monde à la boutique alors je t’ai appelé. J’espère que tu ne m’en veux pas.

— Pas du tout, fit Manfred, presque surpris de découvrir que c’était la plus stricte vérité.

— Mais je ne serai peut-être pas toujours disponible, avec mon travail, se hâta-t-il de préciser.

— Compris.

Fiji se détourna pour rentrer chez elle. Mr Snuggly les avait doublés sans se faire remarquer, et se tenait maintenant assis, la queue enroulée sur ses pattes de devant, posté sur le muret qui marquait la frontière entre le jardin luxuriant de Fiji et la terre aride qui cernait la chapelle. On aurait pu prendre le félin pour une statue tigrée en vente dans un magasin de décoration intérieure. C’était un chat qui maîtrisait l’art de l’immobilité à la perfection.

En l’apercevant, Manfred pensa soudain à une question.

— Est-ce qu’il t’arrive d’aller aux enterrements animaliers ?

La pancarte discrète sur le côté de la chapelle, du côté de l’allée étroite qui menait vers l’arrière, l’avait fasciné dès qu’il l’avait lue.

— Pas très souvent. Et pour ta gouverne, je ne suis pas obligée de faire quoi que ce soit. Les mariages, il y en a, disons sept ou huit par an. Les obsèques, c’est… oh, pas plus de deux fois. Le Pater appelle pour savoir si je veux bien prêter mon épaule aux maîtres, pour qu’ils puissent pleurer dessus.

— Et il te rémunère ?

Les mots étaient à peine sortis de sa bouche qu’il se rendit compte qu’il avait commis une erreur.

Le visage de Fiji se ferma aussitôt.

— Non. J’y vais parce que nous sommes amis.

Elle tourna les talons pour s’éloigner.

— Attends, l’arrêta Manfred d’un ton suppliant. Je n’ai pas réfléchi à ce que je disais.

— C’est ça.

De toute évidence, elle n’était pas apaisée. Et il ne savait pas comment arranger les choses entre eux.

Elle s’était retournée vers lui, les yeux plissés et les poings serrés. Elle souffla soudain, exaspérée.

— Écoute, Manfred, ça te tuerait de dire les paroles magiques ? Et de me donner l’impression que tu es sincère ?

Des… paroles magiques ? Manfred était complètement perdu.

— Euh… Je veux bien, mais… je ne les connais pas.

— Je suis désolé ! Voilà les paroles magiques ! Et apparemment, quand on est atteint du chromosome Y, on ne comprend pas.

Et elle s’en fut d’un pas rageur, les gouttes laissées par l’averse de la veille tachant sa jupe au passage des buissons et des fleurs.

— Bon, dit Manfred au chat. Tu as compris, Mr Snuggly ?

Impassible, le chat lui rendit son regard sans broncher.

— Je parie que ton vrai nom, c’est Hannibal, marmonna Manfred.

Il traversa la rue en secouant la tête et rentra, pour s’en remettre avec soulagement aux réponses de Bernardo.

Il avait cependant un nouvel élément à classer dans son dossier intérieur sur les femmes : elles aimaient bien qu’on leur dise qu’on était désolé. Il venait donc d’approfondir sa connaissance des relations homme-femme.

1. Pendant longtemps, au Texas, les autorités religieuses tentèrent d’imposer la pierre pour les églises, dans le style des missions hispaniques. Les colons, d’origine allemande et tchèque notamment, s’y opposèrent, leur préférant des structures de bois peint.

Chapitre 6

Quelques heures plus tard, Bobo se retrouva à mener une discussion totalement différente. Il avait eu une journée plutôt chargée, comme souvent le samedi, surtout en fin de mois. Tard dans l’après-midi, il avait eu une accalmie d’une trentaine de minutes, et il en avait profité pour s’enfoncer dans son fauteuil, ce qu’il n’avait pas eu le temps de faire depuis l’ouverture.

Il réfléchissait justement à embaucher quelqu’un pour l’aider, à temps partiel, lorsque deux hommes au visage vaguement familier entrèrent dans le mont-de-piété. Ce n’était vraiment pas pour lui plaire, car il avait déjà eu son plein de travail pour la journée. Il était déjà plus de 7 heures du soir et, en principe, il fermait à 6 heures. Lem reprenait la boutique pour la nuit à partir de 8 heures.

— Je suis en train de fermer ! leur lança-t-il. Il faudrait revenir dans une heure.

Soudain, il les reconnut. Il s’agissait des deux inconnus qui avaient dîné au Home Cookin. Il comprit immédiatement qu’ils n’étaient pas venus mettre un objet au clou. Il connaissait bien ce type d’individu. Ils étaient ici pour poser des questions. Alors que Bobo s’était réfugié à Midnight pour y échapper, justement.

En effet, ils ne perdirent pas une seconde et le plus petit des deux prit la parole.

— La nuit où votre grand-père s’est fait arrêter, un indic a raconté à la police qu’il avait une cache d’armes secrète, avec des fusils et quelques pièces plus grosses en plus. Les flics ont retrouvé pas mal de choses. Mais dans son groupe – et ça, ça comprend le cousin du copain de mon père – tout le monde savait qu’il en avait planqué bien plus.

Bobo vécut un moment de solitude doublée d’amertume. Il avait tellement apprécié le fait d’être tranquille dans sa boutique, habillé confortablement de son jean et de son tee-shirt habituels. Il venait de se préparer un bon mug de chocolat chaud. Entre deux clients, il lisait un roman de Lee Child et Jack Reacher était son héros. Il aurait grandement apprécié que Jack Reacher se trouve ici avec lui…

Il se rendit compte qu’il avait glissé sans s’en rendre compte dans un certain laisser-aller, estimant à tort que la disparition d’Aubrey était son grand problème de l’année. Il avait bêtement cru qu’il y avait une limite aux calamités qu’on pouvait infliger à Bobo Winthrop, et qu’elle avait été atteinte.

Lentement, il absorba la portée des paroles de l’homme. S’il y avait quelque chose qui lui déplaisait plus que d’être interrompu dans une journée délicieuse, c’était d’entendre sa propre histoire de la bouche d’un inconnu. Il comprit qu’il allait passer un moment fort désagréable. On allait même certainement lui casser la figure. Déposant son mug à l’abri, il se prépara mentalement à ce qui n’allait pas manquer d’arriver.

Bobo était grand et en pleine forme. Adepte des arts martiaux, il courait trois fois par semaine, effectuait quotidiennement échauffements et katas. Il n’aimait pas particulièrement taper sur les gens. Ce soir, malgré tout, il risquait de devoir s’y résoudre.

— Je ne connais rien des secrets de mon grand-père, dit-il à ses visiteurs indésirables. Et ses conneries racistes et homophobes, ce n’est vraiment pas mon genre. Alors voilà : dehors. Zou.

C’était peine perdue et il le savait.

— Ah non. Je ne crois pas, réagit son interlocuteur.

Prévisible, pensa Bobo.

— On a besoin des fusils, et on a besoin des explosifs. Je pense qu’on va avoir une petite conversation.

De toute évidence, l’homme ne doutait pas de l’amener à parler et sortit un couteau. Dont la lame lui parut très aiguisée.

— Il va falloir changer d’attitude. Ou alors, on la changera pour toi.

— Ah non. Je ne crois pas, résonna une nouvelle voix.

Les deux étrangers se crispèrent et fouillèrent du regard les profondeurs obscures de la boutique, celles que le soleil n’atteignait jamais. Olivia Charity émergea de derrière une série d’étagères qui servaient de musée des arts ménagers et notamment des robots mixeurs. Esquissant un sourire, Bobo se détendit. La donne venait de changer : deux contre deux.

En apercevant une simple femme (habillée succinctement, d’un slip et d’un soutien-gorge noirs), les deux inconnus relâchèrent leur vigilance. Pourtant, Olivia était armée d’un grand arc droit qu’elle avait bandé, flèche encochée. Le plus grand des deux intrus, celui qui portait barbe et moustache taillée, lui adressa un rictus dégoulinant de mépris.

— Tu te prends pour la petite amie de Robin des Bois, c’est ça ?

Il dégaina un revolver de la main droite, apparemment persuadé que la manœuvre allait lui donner l’avantage.

Et Olivia lâcha sa flèche.

Une expression de stupéfaction se peignit sur le visage du moustachu lorsqu’il aperçut le trait planté dans son épaule droite. Après une seconde horrifiée, il poussa un cri suraigu. Soudain inutile, sa main lâcha son arme, qui tomba sur le parquet avec fracas. Son comparse, le meneur du duo, abandonna son couteau, jugeant qu’il n’était pas de taille. Dans un seul mouvement fluide, il sortit un fusil de sous sa veste et tira sur Olivia.

Mais elle n’y était plus. Et Bobo non plus. Il s’était dérobé dans l’ombre dès qu’il avait entendu le vrombissement de la corde de l’arc. Perturbé, l’homme regarda tout autour de lui, cherchant une cible à abattre.

Au lieu de cela, il y eut vers la droite de l’homme un mouvement rapide suivi presque instantanément d’un bruit sur le sol. Un reflet blanc apparut aux côtés de l’homme, deux mains se tendirent vers lui, se saisirent de sa tête et effectuèrent un mouvement de torsion. Un craquement… consistant et particulièrement écœurant retentit, et l’homme retomba, inerte, sur le parquet poussiéreux. Bobo se releva d’un bond pour voir ce qui s’était passé.

— Lem ! Nom de Dieu ! s’exclama-t-il, saisi sans être étonné. C’est un peu extrême, non ?

Poussant un gémissement, Olivia se redressa en secouant la tête – Lem l’avait renversée violemment au passage.

L’autre inconnu, le plus grand, la manche trempée de sang, ouvrit la bouche pour pousser un nouveau hurlement. Lemuel fut sur lui avant que le son ne puisse s’échapper de ses lèvres. Toutefois, au lieu de lui briser la nuque, il se contenta de lui plaquer la main sur sa bouche.

— Bobo, déclara Lem de sa voix basse et antique, j’emporte celui-ci en bas, pour lui poser des questions dans ma chambre, en toute intimité. Ensuite je remonte pour travailler. Olivia ?

— Oui, ta majesté ?

Olivia fronçait le sourcil, clairement agacée d’avoir perdu le contrôle de la situation.

— Pourrais-tu trouver un endroit pour ranger le monsieur défunt ? Je l’enterrerai plus tard ce soir. On peut avoir un client d’un moment à l’autre.

Il avait raison. Très souvent, s’il arrivait qu’un client survienne tard le soir, la nuit entière se passait alors à recevoir une véritable ribambelle de personnes apportant les objets les plus improbables pour les mettre en gage.

— Ok, accepta Olivia malgré son irritation. Je m’en charge. L’emplacement habituel, je crois ?

— Parfait, approuva Lem. Je te fais confiance.

Il était arrivé par la trappe percée dans le sol, plutôt que par le chemin plus conventionnel qui consistait à sortir de son appartement, monter les marches vers le palier commun et entrer dans la boutique par la porte palière. L’ouverture était si discrète que personne d’autre n’en connaissait l’existence.

Lem se mit à tirer son captif vers l’entrée du passage. Ce dernier avait beau se débattre, avantagé en outre par sa taille et son poids supérieurs, Lem le maniait comme un paquet de linge sale.

Bobo s’aperçut soudain qu’il avait oublié ses bonnes manières.

— Merci. J’aurais dû vous le dire tout de suite. Vous êtes vraiment les meilleurs, tous les deux.

— Pas de problème, ça me fait plaisir, répondit Lem. Heureusement que tu as pu déclencher le bouton panique avec ton pied.

Lem l’avait installé lui-même avec l’aide de Bobo.

— Heureusement que Lem était réveillé, ajouta Olivia.

Bobo remarqua enfin la tenue légère d’Olivia et s’aperçut que Lem était nu comme un ver. Sa distraction montrait à quel point l’incident l’avait déstabilisé.

— C’est sûr, j’ai une sacrée chance, reprit-il avec ironie. Désolé, vous étiez occupés.

— On ne parle pas de choses privées, fit Lemuel du pied de son échelle, sur un ton de reproche. Bobo, il serait assez judicieux d’accrocher la pancarte « Fermé » à la porte.

D’où il se tenait, Bobo entendait ses pas résonner tandis qu’il se dirigeait vers sa porte, l’homme ensanglanté chargé comme un baluchon sur son épaule.

— Je m’en occupe, répondit-il alors qu’en bas la porte s’ouvrait et se refermait. Olivia, tu as besoin d’aide ?

— C’est le bazar ici, ce serait mieux si tu restais pour tout remettre en ordre. Je peux me charger de ça toute seule.

« Ça », c’était le corps du deuxième homme.

Bobo savait qu’il était inutile de tenter de lui résister sur ce point, d’autant plus que Lem l’avait vexée en tuant l’intrus à sa place. Il referma donc la trappe, en essayant de ne pas entendre le faible cri qui s’éleva soudain de l’appartement de Lem. Il espérait que Lem allait obtenir des informations valables et qu’il serait bien nourri lorsqu’il en aurait terminé. S’il avait pu choisir, il aurait plutôt appelé la police. Mais avec Lem, on ne pouvait pas tout contrôler…

Par chance, la poche du cadavre recelait les clés du pick-up et Olivia ne fut pas forcée d’interrompre l’interrogatoire-repas de Lem. Elle fila chez elle pour s’habiller et pendant que Bobo réparait les dégâts et nettoyait tout le sang, elle fit rouler le véhicule jusqu’à l’arrière de la boutique et frappa à la porte. Celle-ci donnait sur une petite plate-forme de chargement. Bobo déverrouilla et Olivia entra. Avec un sourire affectueux, elle lui tapota le bras au passage et s’en fut dans l’arrière-boutique. En revenant, elle portait le corps inerte sur l’épaule. Il se balançait affreusement à chacun de ses pas.

— Bien. J’y vais.

Elle n’était même pas essoufflée.

— Mais comment tu y arrives ? Je crois que je pourrais le ramasser, mais je ne pourrais sûrement pas me balader comme ça. Je serais à bout de souffle.

Le visage d’Olivia se fendit d’un large sourire.

— De temps en temps, Lem me donne du sang.

Bobo fit un effort pour masquer son dégoût.

— C’est dégoûtant, non ?

— Mais non. En tout cas, pas dans le feu de l’action. N’en déplaise à la modestie de Lem…

— Olivia, je te remercie encore. Je pensais vraiment prendre une raclée.

Un plein sac d’émotions contradictoires bouillonnait en lui. En surface, il était soulagé. Juste en dessous, il se sentait tout de même un peu horrifié que ses agresseurs soient morts. Et qu’on leur ait fait atteindre cet état si rapidement et avec tant d’efficacité. Tout au fond, il était à la fois attristé et furieux que son grand-père, alors qu’il n’était plus de ce monde depuis tant d’années, lui ait de nouveau pulvérisé sa tranquillité.

— Je t’en prie. À tout à l’heure.

Malgré les quatre-vingt-cinq kilos de poids mort qui l’alourdissaient, elle se mouvait avec souplesse et rapidité.

Après son départ en direction de l’« emplacement habituel », Bobo examina les lieux plus en détail, cherchant à repérer les taches de sang qui lui auraient échappé. Il comprit rapidement qu’il serait obligé de terminer à la lumière du jour. Il replia donc le vieux torchon qu’il avait utilisé et le reposa près de son livre pour ne pas oublier de l’emporter en haut et de le mettre à la machine.

Puis, après avoir tourné la pancarte de la porte pour indiquer la fermeture, il récupéra son chocolat chaud – ou plutôt tiède –, son livre, le torchon ainsi que les clés, et monta chez lui. En attendant debout devant le micro-ondes – il tentait de sauver son breuvage – il réfléchit à ce qui venait de se passer. L’incident était lourd de ramifications.

Pour commencer, il se demanda où se situait l’endroit qui servait de dépotoir, et ce qu’Olivia ferait du pick-up du mort. Aurait-elle besoin qu’on la ramène ? Il aurait été heureux de l’aider de cette manière et lui envoya immédiatement un texto. Puis il s’inquiéta de comment les deux étrangers l’avaient retrouvé. Il y en avait eu d’autres par le passé. Mais depuis qu’il s’était installé à Midnight, ils étaient les premiers. Les derniers l’avaient passé à tabac et laissé inconscient dans sa boutique de souvenirs, en lisière de Branson, dans le Missouri. Il était parti dès le lendemain, sans savoir où il allait. Il avait atterri en Alaska. Il y était resté jusqu’à ce que le froid et l’humidité pénètrent au cœur même de son corps. Il vendit alors son magasin via une agence, et grâce au produit de la vente, à ses économies et à un héritage qu’il avait soigneusement conservé, il fut à même d’acheter le Midnight Pawn à son propriétaire précédent, Travis Bridger. Ce dernier, soi-disant l’arrière petit-fils de Lemuel, était en fait Lemuel lui-même. S’il n’était pas le tout premier propriétaire du mont-de-piété, il dirigeait l’établissement depuis plus de cent ans.

Bobo décida que le fil de ses idées prenait un chemin hasardeux, qu’il n’avait aucune envie de suivre pour l’instant.

Comment l’avaient-ils trouvé ? En suivant ses traces informatiques ? Il pourrait peut-être poser des questions à Manfred, car son nouveau locataire semblait bien s’y connaître. Il serait néanmoins obligé de lui fournir un certain nombre d’explications et ne savait pas encore s’il était digne de confiance. Il se tournerait d’abord vers Fiji pour connaître son opinion. En règle générale, elle se montrait plutôt douée pour « interpréter » les personnalités. Le fait de penser à elle le mena tout naturellement vers un autre sujet : Aubrey et la manière dont elle l’avait quitté.

Mu par une impulsion, Bobo redescendit les escaliers vers la boutique. De nuit, et plus on s’éloignait des vitrines, elle était encore plus sombre et mystérieuse. Son intérieur semblait anormalement vaste et elle contenait plus d’objets qu’il n’y paraissait. Tout au fond, à gauche de la porte, se trouvait une grande remise rectangulaire. On y gardait ce que les propriétaires pouvaient encore récupérer et qui ne devait donc pas encore être mis en vente. Bobo défit le cadenas puis le verrou avant de passer le seuil. Des rangées d’étagères se dressaient de part et d’autre, croulant sous les télévisions à écran plat. C’était l’objet que les gens déposaient en priorité. Puis venaient l’or et les bijoux, enfermés dans un coffre scellé sur la planche du bas, ainsi que les armes à feu, groupées toutes ensemble. Contre le mur ouest, le plus éloigné, il n’y avait pas de rayonnage. C’était ici que débouchait le conduit d’aération et de chauffage. Bobo avait choisi cet emplacement pour ranger les cartons qui contenaient les affaires d’Aubrey. Il avait imaginé un scénario pénible et douloureux : elle aurait envoyé son nouvel ami pour les prendre. Quelqu’un qu’il n’aurait pas eu envie de faire monter à l’étage, là où ils avaient vécu ensemble. Il avait réussi à entasser le tout dans sept cartons. Trois d’entre eux étaient pleins de vêtements et de chaussures. Sa machine à coudre, qu’elle tenait de sa grand-mère, était encore là-haut parce qu’elle ne tenait pas dans un carton. Il avait eu l’intention de la descendre pour la mettre dans le placard, mais n’avait pas encore réussi à le faire.

Personne n’étant jamais venu les réclamer, les sept cartons scellés de ruban adhésif étaient restés dans la remise. Il avait cru qu’un jour, elle lui demanderait de les lui envoyer. Le temps passait pourtant. Cela faisait tellement longtemps. Il avait été persuadé qu’il aurait des nouvelles. Maintenant, cependant, cet espoir s’estompait.

Lors de ses jours les plus optimistes, Bobo se rattachait à sa théorie initiale : Aubrey avait reçu un message inattendu et avait dû partir en toute hâte. Alors qu’elle était occupée à une mystérieuse mission, quelque chose lui était arrivé et l’avait empêchée de revenir. Elle passerait la porte demain. Elle aurait un bandage autour de la tête, ou alors, elle serait en fauteuil roulant. Et elle lui expliquerait tout ce qui était arrivé. Bobo savait qu’il était naïf de s’accrocher à ce fantasme, surtout aussi longtemps. Malgré tout, il n’abandonnait pas.

Lors de ses jours les plus pessimistes, il était convaincu qu’Aubrey en était venue à le détester, qu’il lui était devenu si répugnant qu’elle ne pourrait jamais plus lui parler, à tel point qu’elle avait abandonné ses vêtements, ses bijoux et la machine à coudre de sa grand-mère, plutôt que d’être obligée de le voir une dernière fois.

Bobo ne se regardait pas dans un miroir et c’était une bonne chose. Car lorsqu’il pensait à Aubrey, il paraissait dix ans de plus.

Bobo était conscient que ses deux théories ne tenaient pas debout.

Par chance, la sonnette de la boutique retentit et le sortit de son abîme. Il sortit, verrouilla la porte et se hâta de regagner la boutique. Apparemment insensible à la pancarte, une femme d’environ cinquante ans attendait, armée d’un perroquet empaillé. Il la laissa entrer et lui donna trente dollars. Elle paraissait si pressée de s’en débarrasser qu’il était presque certain qu’il garderait l’oiseau pour toujours. Il irait rejoindre les autres. Pour le plus grand amusement d’Olivia, il avait accumulé une véritable ménagerie d’animaux décédés. Il les disposait avec soin dans un coin en leur ménageant chacun un petit espace. Olivia lui avait suggéré d’installer un magnétophone derrière le raton laveur. Celui-ci posait debout, un livre à la main (Le vent dans les saules). Elle avait un certain nombre d’idées sur les remarques qu’il pourrait émettre à l’adresse des clients qui se tenaient devant lui.

Pour l’instant, Bobo ne s’ennuyait pas à ce point.

Chapitre 7

Manfred était recroquevillé sur son clavier, expliquant à une femme de Reno que son mari ne savait pas pour sûr où se trouvait une montre qu’elle lui avait donnée l’année précédant son décès. Et d’ailleurs, pourquoi une veuve éplorée ferait-elle une telle fixation sur une fichue montre ? Lorsque soudain, on frappa à la porte.

C’était inhabituel, surtout le matin. Manfred crut qu’il s’agissait de Fiji, qui lui apportait un plat qu’elle avait préparé ou venait lui demander d’assister à un autre mariage. Pourtant, elle téléphonait toujours avant de venir. Quand il ouvrit la porte, ses yeux tombèrent sur une inconnue. Robuste, elle devait avoir la quarantaine et portait un tailleur-pantalon, le genre de tenue qu’il s’imaginait appropriée pour un bureau.

— Oui ? fit-il assez sèchement.

— Bonjour. Shoshanna Whitlock, annonça-t-elle avec un sourire professionnel. Voici ma carte.

Elle lui tendit le petit rectangle d’un geste assuré et il s’en saisit pour le fixer, éberlué.

— Détective privée ? Qu’est-ce que vous me voulez ?

Rien de bien, conclut-il en silence.

— Puis-je entrer ?

Son menton agressif était prêt à la mener à l’intérieur, mais Manfred ne broncha pas et elle s’immobilisa.

— Je ne crois pas. Je travaille à la maison et j’ai horreur d’être interrompu.

— Je ne vous prendrai qu’un instant, dit-elle, les yeux plissés dans un sourire qu’elle voulait sincère. Je voulais juste vous poser quelques questions de la part de mes clients. Est-ce que cela vous aiderait, si je vous disais que ce sont les parents d’Aubrey Hamilton ?

— Absolument pas, fit Manfred.

Et il lui referma la porte au nez.

Elle ne s’y était pas attendue et son exclamation de surprise retentit derrière la porte. Conscient qu’elle n’était pas encore partie – il n’avait pas entendu ses talons sur le porche – Manfred s’appuya contre la porte. Il s’attendait presque à ce que la détective la fasse exploser d’énervement. Après un instant, il l’entendit s’éloigner. Il alla se poster à sa fenêtre pour observer Shoshanna Whitlock traverser la rue d’un pas martial pour gagner le cottage de Fiji.

La pancarte de Fiji était si discrète que l’agent de recherche ne se rendait peut-être pas compte qu’il s’agissait là d’un lieu professionnel. Toujours est-il que Miss Whitlock frappa à la porte. Fiji ouvrit presque immédiatement et sortit, son sac sur l’épaule. Manfred voyait ses boucles accompagner le mouvement de sa tête, qui disait clairement « non ». La détective insista lourdement, essayant manifestement d’avoir Fiji à l’usure, mais cette dernière referma sa porte à clé et se hâta d’un pas assuré vers sa voiture, garée sur l’allée. Sans se laisser démonter, Miss Whitlock la suivit sur ses talons. Son ensemble très chic, son sac de cuir élégant et ses belles chaussures bien entretenues formaient un contraste saisissant avec l’apparence perpétuellement bohème de Fiji.

Manfred fut tenté d’intervenir, car sa voisine lui semblait anxieuse et déstabilisée.

Puis la femme s’approcha très près de Fiji, qui tentait de monter en voiture. Manfred ne pouvait distinguer clairement l’expression de sa voisine. Toutefois, il vit clairement qu’elle se raidissait, irritée à l’extrême. Fiji tendit la main et agrippa l’épaule de Whitlock.

Celle-ci se figea sur place. Elle resta la bouche ouverte, un pied devant l’autre, sur le point de faire un pas. Mais elle ne pouvait terminer son mouvement. Elle était incapable de bouger d’un pouce.

Manfred s’aperçut qu’il était bouche bée, lui aussi.

Fiji grimpa derrière le volant, fit sa marche arrière et disparut, abandonnant la détective dans sa pose étrange. Manfred était certain qu’elle ne lui avait même pas lancé un regard dans son rétroviseur.

— Dingue, se dit-il à mi-voix.

Il attendit derrière la fenêtre, consultant sa montre de temps à autre. Pendant cinq minutes, la tête de Shoshanna Whitlock aurait pu servir de perchoir à tous les pigeons de la région. Après ce temps-là, Whitlock secoua la tête avec vigueur et trébucha légèrement. Puis elle demeura là, mal assurée, se tapotant le corps pour vérifier que tout y était, et en état de marche. Elle lança alors un regard en amont de la rue, puis en aval, visiblement perdue. Elle ne comprenait pas comment sa proie avait pu lui échapper. Manfred faillit sourire en voyant Mr Snuggly s’avancer d’un pas tranquille pour venir fixer la détective. Whitlock baissa les yeux sur le chat et tressaillit.

Manfred aurait donné beaucoup pour savoir ce qu’elle voyait.

Aurait-elle suffisamment peur pour quitter Midnight ? Probablement pas, car en principe un détective n’a pas froid aux yeux. En effet, après quelques instants, elle reprit ses esprits et sa route. Cette fois-ci, sa cible fut la chapelle, ouverte comme toujours. Elle entra sans frapper. Désormais, plus rien ne pouvait surprendre Manfred et il se contenta de hocher la tête en la voyant s’enfuir de la chapelle à toutes jambes, comme si elle avait un tigre aux trousses.

Ce fut là la fin du spectacle pour Manfred. Shoshanna se précipita dans sa voiture (qu’elle avait garée, remarqua Manfred, devant le mont-de-piété) et démarra en trombe, pour disparaître sans un seul regard en arrière. Dix à quinze minutes plus tard, Fiji fit son retour. Elle descendit de sa vieille guimbarde, examina les alentours avec soin – probablement pour s’assurer que Whitlock n’y était plus – et marcha vers son seuil, sur lequel patientait Mr Snuggly. La sorcière et son chat entrèrent ensemble dans le cottage.

Assis dans son fauteuil de bureau, Manfred ne se remit pas immédiatement au travail. Il resta longtemps perdu dans ses réflexions. Jusqu’à la visite de Shoshanna Whitlock, il n’avait jamais pensé qu’il y ait quelque chose de mystérieux autour de la disparition d’Aubrey. Elle avait simplement quitté Bobo. Ce qui était étrange, c’était qu’elle ait renoncé à un homme aussi beau et affable que son propriétaire. N’ayant appris que les grandes lignes de l’histoire, il savait simplement qu’Aubrey Hamilton avait vécu avec son petit ami Bobo, et qu’elle était partie. Chuy avait promis de lui raconter toute l’épopée un jour, mais ce jour n’était pas encore arrivé.

Et voilà qu’une détective privée était venue poser des questions.

Shoshanna Whitlock était-elle vraiment qui elle prétendait être ? Manfred examina sa carte. Il venait juste de commander les siennes en ligne. Il savait d’expérience qu’il aurait pu prétendre être patineur artistique ou John Wilkes Booth1 et se faire imprimer une carte pour « prouver » son identité. Il n’attachait donc pas grande importance aux mots imprimés avec élégance sur le rectangle blanc : son nom sur la première ligne et en dessous, les mots « Texas Investigation Service ». On pouvait penser qu’il s’agissait d’un département d’État officiel. C’était suffisant pour impressionner. Et c’était sûrement le but, se dit Manfred. À ceci s’ajoutait un numéro de téléphone. Il n’y avait pas d’adresse.

Pendant quelques instants, Manfred hésita à se rendre chez son voisin pour donner la carte à Bobo. Il était peut-être judicieux de prévenir son propriétaire.

Mais pour un certain nombre de raisons, il se ravisa.

D’une part, il n’était pas certain que tout ceci le concerne. S’il trouvait une bonne occasion, il lui en parlerait demain, pendant le pique-nique. Et d’ici là, il y avait toutes les chances pour que Fiji lui ait déjà parlé de la mission de la « détective ». Manfred n’avait aucune envie de se mettre sur le chemin de Fiji.

Pour finir, il estimait qu’il ferait une statue médiocre.

1. Comédien américain, John Wilkes Booth assassina le président Abraham Lincoln le 14 avril 1865.

Chapitre 8

Le jour suivant, les habitants de Midnight se rassemblèrent derrière le Midnight Pawn, dans le parking des résidents. Manfred avait enfilé un blouson léger sur un tee-shirt. En sortant de chez lui avec un petit sac à dos, il détailla les membres de l’assemblée. Il y avait là Olivia, Chuy, Joe, Creek, un garçon qu’il n’avait pas encore rencontré, Bobo, Fiji, le Pater, et Teacher, du restaurant.

— Salut tout le monde ! lança Bobo. C’est notre premier pique-nique annuel ! Écoutez-moi tous. Madonna va venir avec son pick-up, alors si vous avez quelque chose de lourd, on peut le charger dans le coffre. On a des tables, et certains ont déjà mis des fauteuils pliants à l’arrière. Vous pourrez y placer les glacières aussi.

Rasta se mit à japper d’excitation et tous éclatèrent de rire. Manfred s’avança vers Creek pour rencontrer le gamin, probablement son frère cadet. Pour un gosse de quatorze ans, il lui serra la main de façon très adulte.

— Moi, c’est Connor, annonça-t-il.

Il avait les cheveux noirs comme ceux de sa sœur et un visage d’un ovale aussi régulier que le sien. Il était déjà aussi grand qu’elle et Manfred estima que très prochainement, il le dépasserait, lui aussi.

— Et votre père ? Il a dû rester à la station-service aujourd’hui ? leur demanda Manfred.

Creek lui sourit, apparemment sans soupçonner qu’il prolongeait la conversation pour le simple plaisir de la regarder.

— Il faut bien que quelqu’un y soit, lui dit-elle. C’est une fête, pour nous. De mon côté en tout cas, pas de caisse, ni de rayons à stocker ! Et Connor a pu venir parce qu’il y avait une journée de formation pour ses profs.

Perdu dans ses beaux yeux bleu clair, Manfred eut l’impression d’avoir une décennie de plus qu’elle au lieu de quatre petites années.

— Il fait beau, c’est parfait pour un pique-nique, déclara-t-il, rien que pour dire quelque chose.

Creek leva l’un de ses sourcils – un talent dont Manfred était envieux.

— Bon, d’accord, c’était nul, avoua-t-il. Mais c’est vrai.

— Moi, j’adore aller à la rivière, annonça Connor.

Le garçon semblait enthousiasmé par cette sortie, qui n’avait pourtant rien d’extraordinaire. La vie à Midnight devait être affreusement monotone pour un jeune de son âge, se dit Manfred.

C’était une journée radieuse de début d’automne. Le soleil brillait sans brûler, et le vent soufflait. L’immensité du ciel était parsemée çà et là de petits nuages blancs qui faisaient ressortir son bleu intense.

— Je crois que Bobo veut te parler, fit Creek avec un signe du menton.

Manfred se retourna. Bobo attendait patiemment et fit signe à Manfred de le rejoindre. Ce dernier s’exécuta avec un sourire, qui s’effaça en constatant l’anxiété qui rongeait indubitablement son propriétaire.

— Salut, fit ce dernier.

Il avait les mains dans ses poches de derrière et se balançait d’avant en arrière sur ses talons.

— Manfred, reprit-il. Je vais te poser une question d’ordre privé. N’y vois surtout pas d’attaque personnelle, je t’assure. Est-ce que tu es vraiment extralucide ?

— Ça m’arrive, répondit Manfred avec franchise. La plupart du temps, je travaille à partir de déductions et en faisant de la psychologie. Mais parfois, j’ai de vraies visions.

— Alors je me demandais si tu serais d’accord pour passer me voir un de ces jours, pour regarder les affaires d’Aubrey. Ça te donnerait peut-être une idée de ce qui a pu lui arriver ?

Manfred eut l’impression de tomber dans le vide.

— Bien sûr, fit-il après un temps. Je vais essayer. J’aimerais vraiment pouvoir te garantir un résultat mais…

— Non non, je comprends. Fais de ton mieux, c’est tout ce que je demande. Et euh, je pourrais baisser le loyer du mois prochain…

— Certainement pas ! Pas question. Je serai content de t’aider.

En dévisageant Bobo, il fut presque surpris de se rendre compte qu’il était sincère. Il avait vraiment envie de lui venir en aide.

— Mais il faut que je te prévienne : la psychométrie, ce n’est pas mon fort.

Bobo le regarda sans comprendre.

— C’est quand on tient des objets pour les lire, expliqua Manfred. Je viendrai demain. Ah au fait, il y a une détective qui est passée hier.

— Teacher m’a dit qu’elle était allée chez lui aussi. Je ne lui ai pas parlé. Elle est bien venue à la porte de la boutique, mais comme je ne la connaissais pas et que c’était ma journée de congé, je me suis dit que je n’étais pas obligé de lui ouvrir.

Manfred mourait d’envie de lui demander s’il avait vu ce qui était arrivé à Whitlock mais n’osa pas. Peut-être que Bobo était resté à sa fenêtre pour surveiller Shoshanna, ou peut-être pas. En évoquant l’incident avec Fiji, il aurait eu l’impression de se comporter comme un « rapporteur » à l’école.

Après une petite pause gênée, Manfred reprit :

— En tout cas, appelle-moi quand tu es prêt. Je ferai de mon mieux.

L’affaire étant réglée, les deux hommes se séparèrent aussi rapidement que possible, comme si la conversation les avait embarrassés. Manfred se dit que Bobo avait eu honte de révéler toute la profondeur de sa peine. De même que lui s’était senti mal à l’aise de reconnaître la douleur et la détresse de Bobo.

Décidé à retrouver son calme serein, Manfred s’en fut bavarder avec Fiji, qui lui semblait aussi ingénue et agréable que jamais. Pendant un instant, l’incertitude le gagna quant à l’incident de la veille. Avait-il souffert d’hallucinations ? Mais non. C’était impossible. Fiji avait réellement figé Shoshanna Whitlock. Il ne pouvait pas non plus oublier l’image de la silhouette qui fuyait la chapelle comme si tous les chiens de l’enfer s’étaient lancés à sa poursuite. Il jeta un regard sur le Pater, qui se tenait un peu à l’écart, vêtu comme toujours de son costume noir élimé, avec son bolo. Il est entouré d’une espèce de cocon invisible, pensa-t-il. Parfaitement à l’aise avec lui, Creek et Connor étaient les seuls à venir lui parler. Il leur répondait brièvement, mais dans ses yeux luisait une affection manifeste à leur égard.

Madonna apparut soudain au volant du pick-up de Teacher et tout le monde l’acclama tandis qu’elle agitait la main en guise de salut. Elle ne semblait pas particulièrement enthousiaste mais Manfred commençait à comprendre qu’elle n’était tout simplement pas démonstrative. Elle ne souriait qu’en regardant son bébé. Elle avait installé Grady dans son siège auto à côté d’elle, et l’arrière du pick-up était chargé de matériel destiné au pique-nique. Manfred y ajouta quelques boîtes de biscuits qu’il avait achetées à Davy, et d’autres participants vinrent déposer leurs propres contributions.

— Allez, c’est parti ! lança Bobo. Prochaine étape, la Roche Froide1 !

Il frappa le capot du plat de la main et, d’un geste énergique, invita le cortège à prendre la route.

Manfred avait imaginé que Madonna ferait demi-tour et prendrait la route de Davy vers le nord, supposant qu’elle pourrait gagner ensuite une piste longeant la rivière. Mais au lieu de cela, elle sortit simplement du parking, prit à droite après le bâtiment abandonné qui se situait derrière le mont-de-piété, et roula en cahotant directement sur le terrain accidenté. Le paysage était fait essentiellement de terre nue ponctuée de végétation clairsemée : touffes d’herbe, cactus, buissons rabougris et arbustes épars. De temps à autre, Madonna devait contourner des rochers qui dépassaient de la fine couche de terre comme s’ils tentaient désespérément de s’en libérer.

Les marcheurs quittèrent le parking par le nord et prirent presque tout de suite par le nord-est en direction du Río Roca Fría.

— On s’installe où, pour le pique-nique ? demanda Manfred à Fiji.

— Juste à côté de la Roche Froide elle-même. On la verra d’ici à quelques minutes.

Naturellement doté d’une bonne forme physique, Manfred pressa le pas, nullement gêné par son sac à dos léger. En quelques secondes, il était juste derrière Bobo. Après toutes ces journées passées devant son ordinateur, il se rendit compte à quel point il appréciait de se dégourdir les jambes et de respirer l’air frais.

Le pick-up servant de mulet, les promeneurs n’étaient chargés que du strict minimum : une bouteille d’eau par personne et de la crème solaire. Joe Strong s’était muni d’un sac spécial pour transporter Rasta, qui allait se fatiguer avant d’arriver à bon port. En attendant, le petit chien euphorique courait en tous sens, relié à son maître par sa laisse rétractable.

— Tu n’as pas apporté Mr Snuggly ? lança Joe à Fiji, par-dessus son épaule.

— Il m’a dit qu’il préférait rester à la maison pour monter la garde, lui retourna Fiji, déclenchant quelques rires amusés.

Manfred se retrouva bientôt loin devant eux.

1. Le nom de la rivière, Río Roca Fría signifie en espagnol « rivière de la roche froide ».

Chapitre 9

Fiji apprécia énormément la première partie de la courte promenade vers la rivière. Mais très rapidement, tout le monde la dépassa et elle resta à la traîne. C’était elle la plus lente. Tout en s’acharnant malgré tout et en ressassant ses idées noires, elle regretta de ne pas avoir eu l’idée d’accompagner Madonna – qui ne l’avait d’ailleurs pas invitée à le faire. Ce n’était pas qu’elle soit vraiment grosse, ou en mauvaise forme. Mais elle n’était ni aussi mince que les autres, ni en aussi bon état, sur un plan physique. Elle était d’une nature plus lente.

Je suis pataude, rumina-t-elle. Pataude, lourdaude, pachydermique.

En principe, Fiji ne se lançait pas d’injures. Mais aujourd’hui, elle n’était pas de bonne humeur. Non seulement elle avait dû user de magie pour se débarrasser de l’éprouvante et insistante Shoshanna Machin-truc, mais en plus, elle subodorait qu’il s’était passé quelque chose au Midnight Pawn. Et qu’on ne l’avait pas tenue au courant.

Deux jours plus tôt, elle était allée chez Bobo dans la soirée, pour lui apporter une enveloppe que le facteur avait déposée par erreur dans sa boîte aux lettres. En vérité, il s’agissait d’un courrier sans importance, qu’elle avait conservé précieusement pour ce genre d’occasion : elle avait eu une dure journée, elle se sentait seule, et elle avait envie de la compagnie de Bobo.

C’était la fin de son service et elle s’était dit qu’il monterait directement chez lui. Elle avait également espéré qu’il lui demanderait de l’accompagner au Home Cookin, puisqu’il n’était pas encore sorti dîner. Elle était en train de dépoussiérer l’étagère près de la porte d’entrée, et lançait régulièrement un œil par la fenêtre.

À la tombée du jour, elle avait vu deux étrangers rentrer dans la boutique.

Au même moment, la sonnerie de sa ligne professionnelle avait retenti et elle s’était détournée pour répondre. C’était sa sœur et la conversation fut longue. Vingt minutes plus tard, lorsqu’elle avait de nouveau vérifié ce qui se passait en face, le pick-up des inconnus avait disparu. L’affaire n’avait apparemment pas pris longtemps.

Elle avait traversé la rue et trouvé Bobo assis seul dans la boutique. Il n’était pas encore monté, alors que c’était l’heure de fermeture, avant la reprise de Lemuel. Bobo ne l’avait pas accueillie comme d’habitude. Tendu, il avait jeté un regard vers le sol plusieurs fois, comme s’il avait aperçu quelque chose dont il devait s’occuper. Il paraissait perturbé. Généralement charmant et chaleureux avec Fiji, Bobo s’était montré bref au point d’être impoli. Il ne l’avait même pas invitée à s’asseoir avec lui pour bavarder. Elle n’avait pas osé suggérer de sortir dîner.

Le lendemain, troublée, elle n’avait pas pu se concentrer sur son jardinage. Au lieu de cela, elle était allée à Davy faire changer l’huile de sa voiture, acheter ses courses de la semaine chez Kroger1 et emporter son linge à la laverie sur la route de Davy – en dehors de ses rêveries sur Bobo, Fiji entretenait un fantasme au sujet d’une gentille dame au tempérament maternel, qui reprendrait la laverie abandonnée de Midnight. Cette adorable personne s’occuperait personnellement de laver, sécher et même, luxe suprême, de repasser et plier le linge de ses clients.

Sa matinée ne lui avait pas changé les idées, même si elle avait eu le sentiment assez agréable d’avoir accompli son devoir. À son retour, pour couronner le tout, la Shoshanna Trucmuche était venue la voir. Progressant de son pas lourd, Fiji rougit, à la fois fière et honteuse : elle avait fait la maligne aux yeux de tous – seulement personne ne l’avait vue. Elle aurait presque souhaité qu’on lui dise avoir remarqué la détective, immobile dans la rue. Car elle se demandait vraiment combien de temps le sort avait fonctionné.

Elle leva les yeux pour examiner la colonne de randonneurs. Bobo était là-bas, marchant à grand pas, accompagné de la silhouette frêle de Manfred. Manfred l’aurait-il vue, lui ? Car il habitait presque en face de chez elle.

Sans avoir pu parler tranquillement avec lui pour l’instant, Fiji décida malgré tout que Bobo semblait avoir le cœur plus léger aujourd’hui. Elle tenterait d’en savoir davantage par Olivia. Elle était certainement au courant de ce qui avait déstabilisé et déprimé Bobo à ce point.

Olivia savait toujours.

Malgré toutes ces pensées qui l’occupaient, Fiji dut se rendre à l’évidence : le terrain devenait de plus en plus difficile. Cette terre n’avait jamais été colonisée ni cultivée. Elle avait simplement servi de pâture à des chèvres pleines d’appétit. Fiji trébucha plus d’une fois sur le chemin rocailleux. Celui-ci montait en pente douce pour se terminer brutalement sur la falaise qui surplombait le lit de la rivière. Il était essentiel de garder les yeux au sol. C’était agaçant mais vital. Il y avait des rochers. Et il y avait des serpents. Par ici, il était recommandé d’exercer une vigilance constante.

Fiji vit quelque chose qui disparaissait en glissant dans une fissure et laissa échapper un grognement. Elle était loin de se sentir à l’aise. Vraiment très loin.

— Ça va, toi ? demanda Bobo.

Que la Déesse Mère le bénisse. Il était revenu sur ses pas pour voir si elle allait bien. Cet homme était un amour.

— Impeccable, mentit-elle, consciente du rose qui lui montait aux joues. Je ne suis pas très douée pour la randonnée. Je marche lentement. Mais sûrement ! ajouta-t-elle joyeusement.

Pendant un bref instant, elle se demanda si elle allait s’excuser de l’avoir dérangé l’autre soir, mais conclut rapidement qu’elle n’avait rien à se reprocher.

— Tu n’es pas obligée d’aller vite, lui assura-t-il en lui emboîtant le pas. Tu n’as rien à prouver.

— C’est vrai, approuva-t-elle, heureuse qu’il voie les choses de cette façon. Rien du tout.

— Tu es d’où, à l’origine ? demanda Bobo. Tu te rends compte ? On n’en a jamais parlé, on ne s’est pas raconté l’histoire de nos ancêtres.

À Midnight, partager des informations personnelles n’était pas une chose qu’on prenait à la légère. Comme s’il craignait d’avoir été trop intrusif, Bobo commença le premier.

— Moi, je suis de l’Arkansas.

— J’ai grandi à côté de Houston, répondit Fiji. Mais la famille de ma mère vivait dans la région. À l’ouest de Fort Worth. Ma grand-tante, qui était bien plus âgée que ma grand-mère, a épousé Wesley Loeffler, qui s’était installé ici. Tante Mildred m’a dit qu’ils s’étaient rencontrés à un bal.

Elle eut un sourire attendri. Pour beaucoup, Mildred Loeffler avait été une vieille enquiquineuse infernale, qui inspirait la crainte à plus d’un. Mais Fiji l’avait adorée.

— Et que faisait Wesley comme métier ?

— Il dirigeait le Five-and-dime 2, celui qui est fermé, juste au nord de la station-service. À l’époque, ils pensaient que Midnight allait se développer, et même surpasser Davy.

— Que lui est-il arrivé ? demanda Bobo.

— Il est mort assez jeune. Enfin, nous en tout cas, on trouverait ça jeune. Je crois qu’il a eu des complications après une péritonite. Lui et ma grand-tante n’ont pas eu d’enfants, et Tante Mildred ne s’est jamais remariée.

— Ça c’est dur, réagit Bobo. Comment a-t-elle réussi à gagner sa vie ?

— Elle a continué avec la boutique jusqu’au bout. Puis, quand elle a vu qu’elle ne gagnait plus rien, elle l’a vendue avec le bâtiment à un Mr Wilcox. Lui, il a fait faillite en deux ans. Elle a vécu sur l’argent de la vente et ce qu’elle rapportait en tant que… guérisseuse, si tu veux. Elle vendait des potions et des herbes. Elle faisait aussi la cuisine, alors on la prenait pour des mariages et autres. Elle prenait soin d’aller à l’église tous les dimanches, continua Fiji avec un large sourire. Quand j’étais gamine, on allait la voir environ une année sur deux. Je ne sais pas pourquoi mais elle a craqué pour moi. Je suis la plus jeune, alors quand Mildred m’a légué la maison, ma sœur était plutôt énervée. Si elle avait estimé que la maison valait quoi que ce soit, je crois qu’elle aurait contesté la succession. Étant donné que je n’avais pas l’intention de la vendre mais d’y habiter, elle m’a finalement laissée tranquille.

En grande partie.

— Ta famille vient te voir, de temps en temps ? demanda Bobo, les sourcils froncés. Je crois que je ne les ai jamais rencontrés.

— Ils ne sont pas encore venus, répondit-elle d’un ton bref.

Elle habitait la maison de la grand-tante Mildred depuis plus de trois ans…

— Et toi ? reprit-elle aussitôt.

Elle se rendit compte que, tout en bavardant, ils avaient couvert du terrain. La marche, c’était tout de même beaucoup mieux si elle avait quelqu’un à qui parler. Il faudrait qu’elle s’en souvienne.

— Moi, j’ai un frère et une sœur. Je suis l’aîné des trois.

À la tristesse dans son regard, Fiji comprit qu’il y avait une histoire derrière ce fait.

— Et maintenant ? Ils font quoi ? l’encouragea-t-elle.

— Ah. Amber Jean3 a eu son diplôme à l’université de l’Arkansas, à Fayetteville. Elle est infirmière et mariée avec un fournisseur de produits pharmaceutiques. Howell Three, mon frère, a quitté l’université et trouvé un travail chez Walmart.

— Walmart ? s’exclama-t-elle en essayant de masquer sa surprise. Comme employé, à gérer les stocks et faire les rayons ?

Elle se souvenait d’avoir rencontré Howell Three très rapidement, et il ne lui avait pas semblé qu’il était du genre manuel.

Bobo eut un rire léger.

— Non, il travaille au siège. À Bentonville. Il s’est fiancé avec un homme, précisa-t-il.

Un sourire flottait à ses lèvres, comme s’il se souvenait que l’affaire avait perturbé quelqu’un d’autre.

— Amber Jean a deux gamines.

— Elle est venue te voir ?

Son rire retentit de nouveau.

— Touché ! Non. Et je ne crois pas qu’elle le fasse. Howell Three n’est venu qu’une fois, et c’est à cette occasion que tu l’as rencontré. C’était il y a environ sept mois, non ? Je voulais qu’il rencontre Aubrey. Il trouvait que j’habitais dans le trou du cul du monde.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ?

— Que je me plaisais ici. Et c’est vrai.

— Et qu’est-ce qui te plaît à Midnight ?

Elle n’avait pas eu l’intention de sembler aguicheuse mais eut soudain peur de lui avoir donné cette impression. Elle glissa un œil vers le haut. Bobo n’avait manifestement rien remarqué et elle poussa un discret soupir de soulagement.

— J’aime bien être mon propre patron. J’aime bien la vieille maison et tous les objets qu’on y a déposés depuis des lustres. J’aime bien la façon complètement imprévisible dont les clients arrivent, en m’apportant des choses improbables, certains qu’elles valent cher.

— Que fais-tu, si tu ne peux pas les renseigner sur leur valeur ?

— Je me renseigne en ligne. J’appelle un autre prêteur. Ou alors je cherche dans mes bouquins de référence.

À côté de la caisse se trouvait effectivement un rayonnage chargé de gros livres. Fiji eut honte de se rendre compte qu’elle n’avait jamais pensé à demander à quoi ils servaient.

— Et toi ? Tu aimes bien vendre des potions et des bougies à toutes ces femmes ? Je sais que grâce à toi, elles sont bien plus heureuses, ajouta-t-il à la hâte.

Fiji lui adressa un sourire teinté d’une pointe d’amertume.

— Bobo, on dirait que tu es persuadé que je fais dans les grelots, les babioles et le mysticisme new-age.

Visiblement, c’était exactement ce qu’il pensait et, pendant un long moment, il demeura silencieux.

Fiji eut pitié de lui et reprit.

— Je leur montre qu’aller à l’église et prier à genoux devant un dieu de sexe mâle, ce n’est pas la seule option. Il y a d’autres choses. Il existe un chemin différent, qui met les femmes en lien avec leur spiritualité, leur vérité propre.

— Et je suis certain que c’est vraiment formidable pour toutes ces dames, conclut-il à la hâte. Hé, regarde, on y est presque !

Et il allongea le pas.

Le bord de la falaise était envahi d’une végétation dense et opiniâtre : yuccas, petits chênes verts, sapins, cactus et graminées d’une incroyable diversité luttaient avec des rochers dont la taille variait de celle d’un poing de bébé à celle d’un pied de géant. À hauteur de genoux, un brouillard de minuscules corolles jaunes prêtait au lieu une atmosphère de conte de fées. Le vent courait dans les fleurs et dans les arbres, éparpillant çà et là des feuilles qui s’envolaient en virevoltant.

C’était une bonne idée de venir dans cet endroit, pensa Fiji. C’est vraiment joli, je vais me ressourcer ici. Puis elle se dirigea vers le pick-up pour aider Madonna. Arrivée en premier, celle-ci avait commencé à décharger dans un endroit qui ne comportait pas trop de rochers. Ayant installé le bébé dans son siège sur le hayon abaissé, elle sortait les glacières. Teacher bondit pour les prendre et Fiji se mit à disposer la nourriture sur la table en plastique que Bobo et Manfred avaient dépliée. Joe se chargea des fauteuils tous différents, après avoir transféré Rasta à Chuy, qui emmena le petit chien explorer le bord de la falaise. Frénétique, Rasta découvrit un assortiment fascinant de nouvelles odeurs à renifler et d’endroits destinés à recevoir ses pipis enthousiastes. Après cinq minutes éreintantes, le petit pékinois but un bol d’eau, engouffra trois friandises et s’enroula pour faire la sieste sur sa petite couverture personnelle, qu’on avait étalée bien à l’ombre, sous le hayon.

Fiji se dit que l’idée de s’enrouler pour faire la sieste était assez tentante. Cependant, elle n’avait pas apporté de petite couverture. Poussant intérieurement un soupir et affichant extérieurement un sourire, elle finit de sortir tous les plats et de mettre la table. Grâce à de gros cailloux, elle immobilisa les serviettes et les assiettes en papier que la brise faisait danser.

Ils étaient perchés en surplomb d’une section du Río Roca Fría qui coulait plus ou moins vers l’ouest avant de prendre vers le nord, en direction de Davy. En regardant vers sa gauche, Fiji apercevait le méandre paresseux qu’il décrivait. Les terres ondulant très légèrement, aucune trace de Davy n’était visible.

Les habitants de Midnight s’étaient installés au point le plus haut de la falaise. À vingt mètres de chaque côté, le terrain descendait en pente douce jusqu’à la rivière. Mais d’ici, à côté de la Roche Froide elle-même, le point de vue était exceptionnel. La Roca Fría était un énorme rocher rond et blanc – malheureusement couvert de graffitis, dont certains remontaient jusqu’aux années 1960.

— On voit à des kilomètres à la ronde ! s’exclama Olivia à l’intention de Fiji. Ah, ils m’énervent, ces cheveux !

Olivia rassembla sa belle chevelure lisse et auburn d’une main et l’attacha de l’autre – Fiji espérait qu’elle trouverait aussi un élastique dans la poche de sa veste mais en doutait.

— C’est tout de même fou de penser que je ne suis jamais venue par ici, reprit Olivia. C’était vraiment une bonne idée !

— Pas la mienne, précisa Bobo. C’est Fiji qui y a pensé.

Fiji s’inclina modestement tandis que ses amis l’applaudissaient.

— Qui veut une bière ? lança Teacher, provoquant un mouvement général en direction de la plus grosse glacière. On a de l’eau bien froide aussi, pour les mauviettes.

Fiji appréciait le vin mais pas la bière.

— Moi, je suis une mauviette, sourit-elle en sortant une bouteille d’eau.

Étouffant son désir languissant de s’affaler dans son fauteuil vert foncé, elle avala une grande goulée avant de s’éloigner de la Roca Fría d’un pas tranquille, en direction de l’est. Elle ramassa une petite branche et se mit à fouetter les herbes d’un geste machinal. Une énorme sauterelle bondit et la fit sursauter.

Tu parles d’une aventurière. Je fais la tête et je me balade en tapant sur des trucs avec un bâton. J’aurais mieux fait de rester couchée, se dit Fiji en esquissant malgré tout un sourire, presque amusée par son propre comportement. Elle avait attendu le pique-nique avec impatience et maintenant, elle n’en profitait pas autant qu’elle l’avait imaginé. Elle était toujours troublée par ce sentiment qu’à Midnight il se passait des choses qui la dépassaient : Aubrey avait déserté sans prévenir, Bobo s’était conduit bizarrement deux jours plus tôt, Shoshanna Whitlock était venue poser des questions. Pourtant, tous ces petits événements ne devraient pas la déranger à ce point. Ils n’étaient pas forcément liés.

Fiji décida de penser à des choses positives et s’arrêta devant une grosse touffe de yuccas. Serait-il intéressant d’en prendre quelques éclats pour les installer dans son jardin de devant ? Elle s’accroupit pour voir si elle pouvait diviser la plante sans l’abîmer – elle ne laissait jamais de trou disgracieux dans un paysage naturel. Les courants de la brise soufflant le long du lit de la rivière remontaient les rives par bouffées. Et brusquement, elle comprit que quelque chose était mort. Et que ce quelque chose se trouvait tout près.

Elle se releva gauchement et fit un pas vers le bord de la levée. À cet endroit, la végétation était moins dense. Elle remarqua un buisson cassé, mort depuis longtemps et baissa les yeux. Il restait une très légère trace de pneu dans la terre, à peine dérangée par le vent et quelques gouttes de pluie tombée récemment. Manifestement, on avait écrasé la broussaille en roulant dessus.

Elle se retint au tronc d’un petit chêne rabougri pour se pencher et regarder en contrebas, vers les rochers ronds du lit desséché de la rivière. Après de lourdes pluies, les eaux gonflaient et leur débit torrentiel devenait effrayant. Mais aujourd’hui, le cours d’eau n’était qu’un ruisseau qui courait en chantant sur les pierres submergées, les rendant plus lisses encore. C’était un spectacle délicieux et charmant.

La chose allongée sur la rive ne l’était pas. Fiji n’était pas une fan assidue des Experts, ni de romans policiers, mais elle savait tout de même reconnaître un cadavre quand elle en voyait un. Il n’y avait pas le moindre doute : le cadavre était humain.

Fiji ne savait qui appeler en premier. Pendant une fraction de seconde, elle fut tentée de ne rien dire à personne. Mais sa conscience, dotée chez elle d’un poids considérable, le lui interdit. Fiji n’avait jamais prédit l’avenir, et ne s’était jamais intéressée aux différentes méthodes qui permettaient de le faire. À ce moment précis, néanmoins, Fiji vit clairement le futur de tous les gens présents changer irrévocablement. Ce corps inerte allait renverser leurs vies comme autant de dominos. Et, à son grand chagrin, c’était elle qui allait déclencher tout le phénomène.

— Olivia ! appela-t-elle.

Elle n’aurait pas sur dire pourquoi elle l’avait choisie. Elle savait toutefois qu’Olivia était la plus compétente pour confronter la mort. C’est mon instinct qui travaille, se dit-elle.

Olivia tenait une chips tortilla surmontée de guacamole et la fourra dans sa bouche en entendant Fiji, avant de la rejoindre avec un air gentiment résigné, comme si elle supposait naturellement que Fiji n’aurait rien de très intéressant à lui montrer. Elle s’arrêta à sa hauteur et lança un regard vers le bas de la pente pour voir ce que Fiji avait découvert.

Il y eut un long moment de silence étouffé. Des bourrasques venaient semer la pagaille dans les boucles de Fiji et faire voler la queue de cheval d’Olivia.

— Bordel, constata Olivia.

Puis après un autre regard pour la vision pathétique et macabre, elle ajouta :

— Bordel de merde, même.

— En effet.

— Je ferais bien de descendre pour voir ça de plus près.

— Et pourquoi ?

— Simple curiosité.

Olivia descendit sans le moindre effort et se pencha sur le corps pendant de longs moments. Puis elle se releva en secouant la tête d’un air insatisfait et remonta vers Fiji d’un coup, comme une athlète.

— Elle a un trou dans le sternum, annonça-t-elle. Je ne sais pas si c’est dû à une balle ou non.

Fiji avait déjà sorti son portable de sa poche et pour la première fois de sa vie, elle composa le 911.

— Décrivez-moi votre urgence, lui enjoignit une voix dynamique.

— Je crois que ce n’est pas véritablement une urgence, puisque c’est clairement mort depuis longtemps. Mais nous venons de retrouver un cadavre, répondit Fiji d’un ton égal.

— Où êtes-vous ? Vous avez vérifié s’il y avait un pouls ?

— Eh bien, nous sommes au gros rocher, au bord du Río Roca Fría. On était venus faire un pique-nique. L’une d’entre nous est descendue voir, mais je vous assure que ce corps est ici depuis un certain temps. Il est… – c’est un cauchemar, une femme, un tas de chair et d’ossements – en état de décomposition avancée.

— Vous êtes sûre que c’est un être humain ? Ce n’est pas un chevreuil, ou un cheval ?

L’auxiliaire chargée de la régulation semblait sceptique. Elle n’avait apparemment aucune envie de confronter un problème.

— Absolument. Sauf si les chevreuils et les chevaux se sont mis à porter des vêtements. Nous, en tout cas, on va attendre ici que quelqu’un vienne.

Et elle lui raccrocha au nez.

— Ça ne va pas, Fij’ ?

Bobo s’apprêtait à venir à sa rencontre. Fiji se sentit aussitôt galvanisée et s’éloigna d’Olivia pour se poster entre Bobo et le bord de la falaise.

— Non. Non, tu ne viens pas ici. Joe ! Ne laisse personne venir par ici, lança-t-elle en interpellant celui qui se trouvait le plus près.

— Il y a un cadavre ici, expliqua Olivia en même temps.

Stupéfait, Joe bondit de son fauteuil pliant et se précipita sur Bobo.

— Hé, on va rester ici, d’accord ?

Il lui prit le bras et Bobo se laissa faire, sans protester.

Il croisa le regard de Fiji et elle sut qu’il lisait dans ses yeux toute sa compassion. Brusquement, il se dégagea de l’emprise de Joe et projeta violemment sa bouteille de bière au loin. Elle vit l’arc de mousse blanche qui souligna sa trajectoire avant qu’elle ne tombe et se brise. Bobo enfouit son visage dans ses mains.

Car dans tout le comté, une seule personne avait disparu : Aubrey Hamilton.

1. Kroger est l’une des plus importantes chaînes de supermarchés au monde. Nombre de ses établissements sont implantés dans le Mid-Ouest et le sud des États-Unis.

2. Les Five-and-dime dont des magasins à prix unique. À l’origine, les articles étaient vendus à cinq ou dix cents, d’où le nom du concept.

3. Ce prénom féminin se prononce « djine ».

Chapitre 10

— J’imagine que vous la connaissiez, dit Manfred, venu tenir compagnie à Fiji lorsque Olivia était allée expliquer la découverte au groupe. Moi j’ai simplement entendu son nom, c’est tout.

Lui et Fiji observèrent le corps desséché, réduit presque à l’état de squelette, loin pourtant d’être propre et blanc comme celui d’une salle d’école. D’horribles paquets de cheveux collaient au crâne et les tendons s’agrippaient aux ossements les plus grands, comme des lianes mortes. Les os les plus petits avaient été éparpillés un peu partout autour du corps. Cheminant par les airs ou sur la terre, tous les petits prédateurs du coin étaient venus rendre visite aux restes d’Aubrey Hamilton. Ses chaussures étaient encore là, rajoutant à l’effet déchirant de la scène. Lorsque Aubrey avait dit à Fiji à quel prix elle avait acheté ces merveilles de technique aux couleurs vives (désormais passées), Fiji avait failli s’étrangler – elle achetait les siennes chez les discounteurs.

— Oui, je la connaissais, soupira Fiji. Elle a commencé à sortir avec Bobo il y a… un peu plus d’un an, et elle s’est installée chez lui environ cinq mois plus tard. Il y a deux mois, elle a disparu d’un coup. Bobo est revenu d’un déplacement de deux jours à Dallas et elle n’était plus là.

Fiji chercha Bobo du regard. Il était assis dans la cabine du pick-up de Teacher, penché en avant, la tête posée sur le tableau de bord. Il ne pleurait pas. Que se passait-il dans sa tête ? Elle était incapable de le deviner.

— Elle est partie comme ça ? Avec ses vêtements et tout ?

— Ni avec ses vêtements ni rien d’autre, rectifia Fiji. Elle avait laissé des affaires dans le lave-linge. Elle n’avait que ses vêtements sur le dos. Et ses chaussures aux pieds.

Elle frissonna soudain.

— Et Bobo n’a rien signalé ?

— Signaler quoi ? Que sa petite amie l’avait quitté ? Ils se seraient moqués de lui, à la police. Il a quand même appelé, une semaine plus tard. Parce que c’était vraiment bizarre qu’elle n’ait rien emporté. À notre connaissance, elle n’avait pas de voiture. Mais elle avait laissé tous ses vêtements, son lisseur, son épilateur et même sa brosse à dents. Ce n’était pas normal. Le shérif a envoyé un adjoint lui poser des questions, il a pris son numéro de téléphone et les coordonnées de ses parents. Mais, sans signe de lutte et sans le moindre appel, je crois qu’ils n’avaient pas de piste à suivre.

— Je comprends. Et Bobo n’a plus jamais eu de nouvelles alors ?

— Il faut que je m’assoie, indiqua Fiji.

Ils tirèrent deux fauteuils à l’ombre et Fiji s’affaissa, soulagée de ne plus être debout.

— Pour répondre à ta question, reprit-elle, non, il n’a plus entendu parler d’elle. À l’époque, je me suis dit que c’était une vraie saleté et qu’elle faisait souffrir Bobo délibérément. Mais maintenant, je me rends compte que c’était complètement idiot. Elle aurait appelé pour dire : « Mets mes affaires dans des cartons et envoie-les moi. Je ne supportais plus tes grincements de dents, tes ronflements ou je ne sais quoi d’autre. » Mais elle ne l’a pas fait. Elle n’a appelé aucun d’entre nous. Pas de lettre, pas de texto. Du moins, pas que je sache.

— Elle avait des amis par ici ? Ou des amis qui dataient d’avant qu’elle emménage chez Bobo ?

Déconcertée, Fiji dévisagea Manfred.

— Maintenant que tu en parles, non. C’est curieux, tu ne trouves pas ? Personne ici ne l’appréciait tellement. Même pas le Pater.

Le vieil homme s’était installé sous un petit chêne, qui ne lui offrait qu’une maigre protection contre le soleil. Fiji était certaine qu’il priait et hocha la tête d’un air approbateur. C’était exactement ce qu’un pasteur devait faire en de telles circonstances.

— Qu’est-ce qui te fait dire qu’il ne l’aimait pas ? Je ne peux pas croire qu’il en ait parlé. J’ai l’impression qu’il n’est pas franchement expansif.

— Je l’ai déduit, répondit Fiji, très digne, à sa façon de s’adresser à elle : son visage se crispait. Comme s’il refoulait quelque chose.

Elle se concentra pour tenter d’imiter son expression, et s’aperçut que Manfred se retenait de sourire.

— Je t’ai vue figer cette femme. Je te prends très au sérieux.

— Tant mieux, réagit-elle. J’aime bien qu’on me prenne au sérieux. Je sais que j’ai l’air… farfelu. Je sais que tout le monde me prend pour une baratineuse fantaisiste. C’est comme ça, tant pis.

— Pas moi, fit une voix derrière eux.

Chuy s’accroupit à côté d’eux.

— Moi, j’ai foi en toi, dit-il à Fiji. Évidemment, c’est sûrement parce que je suis naïf, avec mes origines mexicaines.

— Absolument. Tu es superstitieux au possible !

Chuy et Fiji échangèrent un sourire affectueux.

— J’ai hâte que la police arrive, reprit Manfred, qui souriait aussi, mais de nervosité. Jamais je n’aurais cru que je dirais ça un jour.

Les habitants de Midnight s’installèrent pour attendre. Grady se mit à pleurer et Madonna lui donna le seul biberon qu’elle ait apporté. Teacher s’occupa du rot et du change, et Grady s’endormit, pour le plus grand soulagement du groupe.

Creek et Connor étaient assis ensemble, recroquevillés dans l’ombre du pick-up, avec Rasta, qui haletait. Connor paraissait tout à la fois exalté et effrayé. Particulièrement douée pour afficher une expression impassible, Creek se surpassait dans cet art. Chuy apporta une bière pour Joe, qui l’engloutit en quatre gorgées. Alors que le Pater poursuivait sa prière solitaire, Olivia vint se replier à côté de Bobo, qui était descendu du pick-up pour se tapir au sol à découvert, le regard perdu sur l’horizon. De temps à autre, une larme coulait sur sa joue.

Chacune d’entre elle ajoutait à la détresse de Fiji, qui s’enferma dans un mutisme douloureux. Manfred se leva pour se dégourdir les jambes. Il alla lire les graffitis sur le gros rocher blanc. Puis il descendit la berge pour remonter vers l’amont et observer les empreintes de dinosaures, qu’on distinguait clairement sous l’eau. N’ayant jamais rencontré Aubrey, il estimait qu’il avait le droit de s’agiter.

Après quelques minutes, Olivia sembla se fatiguer de son rôle de thérapeute. Elle extirpa un petit paquet de mouchoirs de son sac à dos et le tendit à Bobo avant de rejoindre Fiji d’un pas souple.

— Je ne sais pas ce qui lui a fait ce trou dans le sternum. Mais elle n’est pas morte d’une crise cardiaque.

— Je suis plutôt d’accord avec toi, répondit Fiji. Mais elle faisait pas mal de randonnée et de jogging. Elle aimait bien courir. Peut-être qu’elle est venue par ici et qu’elle est tombée. Qu’elle s’est cassé la cheville…

— Dans ce cas, qu’est-ce qui l’a empêchée de remonter en rampant ? La pente n’est pas si raide. Et son portable ? Pourquoi elle n’a pas appelé ? Ne me dis pas qu’elle faisait un seul pas sans son téléphone.

— C’est vrai, concéda Fiji en serrant les lèvres. Eh bien, elle a pu se faire mordre par un serpent.

— Et elle se serait traînée jusqu’en bas de la pente plutôt qu’en direction de Midnight ?

Olivia ne réfutait pourtant pas l’idée qu’elle ait pu être victime d’une morsure. Par ici, il fallait rester sur le qui-vive. Ou en assumer les conséquences.

— Tu as raison, c’est bizarre, reconnut Fiji. J’espère qu’ils n’auront pas de difficulté à trouver la cause de sa mort.

Cet espoir contenait un certain nombre de non-dits.

— Tu l’as vue, après le départ de Bobo, non ? Et tu l’as dit à l’adjoint du shérif, n’est-ce pas ?

Fiji plongea son regard droit dans celui d’Olivia.

— Évidemment que je l’ai vue après que Bobo est parti. Pas toi ?

— Bien sûr, répondit Olivia après un temps. Oui, je l’ai bien aperçue.

— On est d’accord, conclut Fiji en hochant la tête.

— La police est là.

Deux voitures blanches arrivaient de l’ouest, roulant avec précaution sur le terrain difficile. Elles étaient équipées toutes les deux de rampes lumineuses.

Fiji n’avait encore jamais rencontré le shérif. Elle le reconnut cependant grâce à ses affiches de campagne. Avec son poitrail large et imposant ainsi que ses grands yeux, Arthur Smith lui rappelait un peu un taureau. Ses cheveux courts et bouclés étaient d’un blond pâle mêlé d’argent. Lors des dernières élections, elle avait voté pour lui – ou pour être plus exact, elle s’était exprimée contre son adversaire, une brute notoire. Le fait que Smith, qui n’était pas Texan de naissance, ait remporté la victoire, indiquait à quel point son prédécesseur était impopulaire.

Calme et professionnel, le Shérif Smith dominait sans conteste la situation.

— Fiji Cavanaugh ? demanda-t-il à la ronde en émergeant de son véhicule.

Fiji leva la main comme une écolière.

— Où est le corps ?

Elle lui indiqua du doigt l’endroit et il y envoya aussitôt deux adjoints, chargés d’appareils photos et autre matériel.

Ensuite, après avoir examiné chacun de la tête aux pieds, il entama le dialogue avec Fiji. Elle estimait qu’il devait avoir dans les quarante-cinq ans et remarqua immédiatement que son annulaire gauche était nu. Pourtant, rien chez lui n’indiquait qu’il était nécessairement célibataire : rasé de près, il était d’une présentation impeccable, avec des vêtements fraîchement repassés et amidonnés.

— J’ai vu votre nom dans le rapport établi lorsque Mr Winthrop a signalé que sa petite amie avait disparu. Vous avez donc trouvé le corps, Miss Cavanaugh…

Son accent, plus doux que les intonations locales, indiquait qu’il venait de bien plus loin vers l’est, mais tout de même au sud de la ligne Mason-Dixon1.

— Oui. Nous étions venus ici pour faire un pique-nique. Je me promenais au bord de la falaise.

— Et qu’est-ce qui a attiré votre attention ?

— L’odeur, répondit-elle immédiatement, très directe.

— À votre avis, qui est étendu là-bas ?

Fiji le dévisagea un instant.

— Les chaussures sont celles d’Aubrey Hamilton, fit-elle enfin. Et ce qui reste des cheveux est de la même couleur que ceux d’Aubrey.

— Bien. Miss Hamilton a disparu après la nuit que Mr Winthrop a passée à Dallas, c’est bien ça ?

— Pendant qu’il était à Dallas, rectifia-t-elle.

— Et vous avez vu Miss Hamilton après le départ de Mr Winthrop pour ce fameux voyage d’affaires ?

— Il était allé voir des connaissances à lui, qui sont aussi dans le prêt sur gage. Ils avaient parlé en ligne et ils voulaient se voir en direct. Alors il a pris sa voiture pour aller à Dallas.

— Vous l’avez vue après son départ ? insista-t-il.

— Oui. Oui, je l’ai vue.

— L’avez-vous vue dans la boutique de prêt sur gage ?

— Non, répondit-elle sans hésiter.

Elle n’était jamais allée au Midnight Pawn pendant qu’Aubrey vivait là-bas. Pas une seule fois. Elle sentit son visage se crisper et ses muscles se raidir.

— Dans ce cas, où était-ce ?

— Je l’ai aperçue alors qu’elle sortait par la porte de côté. Pas celle de la boutique, mais celle du palier, là où les marches mènent soit vers le haut, chez Bobo, soit vers le bas, à l’appartement d’Olivia.

Fiji omit d’évoquer Lemuel.

— Pour aller dans les appartements, on n’est donc pas obligé de passer par le magasin.

— Il y a aussi une porte entre la boutique et le palier, mais elle est généralement fermée.

Arthur Smith éprouvait manifestement des difficultés à rester patient.

— Très bien. Elle est donc sortie par la porte latérale.

— Je l’ai vue sortir et tourner… vers sa gauche. Pour passer entre la boutique et la maison voisine. En direction du parking. J’ai cru qu’elle allait faire une course… mais ce n’est pas possible, parce que c’est Bobo qui avait le pick-up. Est-ce qu’Olivia aurait prêté sa voiture à Aubrey ?

Sans réfléchir, Fiji se tourna pour regarder Olivia, qui était en grande conversation avec Chuy et Joe.

— Lui avez-vous parlé ? poursuivit le shérif. Saviez-vous comment elle comptait occuper son temps pendant le voyage de Mr Winthrop ?

— Pas du tout, répondit Fiji en haussant les épaules. Nous n’étions pas proches.

Vraiment pas proches.

— Et avec qui Mr Winthrop sort-il depuis la disparition de Mlle Hamilton ?

— Avec qui, vous voulez dire une femme ? Personne. Il est vraiment déprimé depuis.

Pour une fois, le représentant de la loi afficha un air surpris. Ils dirigèrent tous deux leur regard sur Bobo Winthrop, qui s’était levé à la hâte en voyant arriver les voitures de police. Le vent ébouriffait ses cheveux dorés et il avait des allures de mannequin au visage un peu marqué, dans un catalogue qui vendrait des vêtements de baroudeur.

— Lui ? Lui, il est déprimé ?

Le Shérif Smith avait visiblement peine à le concevoir. Puis son portable sonna et il le sortit de sa poche pour répondre d’un ton bref.

— Oui ?

Il écouta quelques secondes en silence avant de reprendre.

— Ça c’est très intéressant. Merci.

— Oui, Bobo est triste, insista Fiji dès qu’il eut raccroché. Il était fou d’Aubrey.

— C’est tout à fait fascinant. Parce qu’elle n’existe pas.

1. La ligne Mason-Dixon, du nom de deux géomètres britanniques, matérialise et symbolise les différences culturelles entre les États du nord et ceux du sud.

Chapitre 11

Bobo s’aperçut que Fiji dévisageait le Shérif Smith comme s’il venait de lui annoncer que la lune était un fromage. Il l’entendait de là où il se tenait.

— Comment pouvez-vous dire ça ? s’indignait-elle.

Olivia la rejoignit et le shérif la regarda, comme tous les hommes le faisaient. Mais elle se posta devant lui, les bras croisés, le visage attentif.

— Vous nous expliquez ?

— Mr Winthrop ! lança le shérif.

Bobo marcha vers eux d’un pas réticent. Il savait que la conversation n’allait rien apporter de bon. Cette journée pouvait-elle donc encore empirer ?

— Fiji ? Qu’est-ce qui se passe, demanda-t-il à son amie.

Elle se tut mais ne broncha pas, imitée par Olivia. Bobo eut l’impression que le shérif aurait préféré qu’elles s’en aillent. Ce dernier se tourna pour le regarder droit dans les yeux.

— Je viens d’avoir des nouvelles d’un de mes adjoints. Que savez-vous d’Aubrey ? Que vous a-t-elle dit de son passé ?

Bobo ne s’attendait absolument pas à cela.

— C’est-à-dire ? bafouilla-t-il.

Anéanti et hébété par la douleur, il avait l’impression d’avoir du coton à la place du cerveau.

— Je l’ai rencontrée à Davy. Elle était serveuse au Lone Star 1 – c’est un grill.

— Que vous a-t-elle dit de son passé ? répéta Smith.

La tournure ne présageait rien de bon, mais Bobo s’inclina.

— Elle m’a raconté que ses parents étaient morts, et que sa sœur l’avait mise à la porte dès ses dix-huit ans. Et qu’elle se débrouillait seule depuis ce jour-là.

— C’est aussi ce qu’elle a dit à ses collègues au restaurant. Nous les avions interrogés lorsque vous aviez signalé sa disparition. Mais l’un de mes adjoints est allé creuser la question lorsque nous avons reçu l’appel tout à l’heure : la seule personne disparue dans notre juridiction, c’est elle. Et en fait, rien n’est vrai.

— Qu’est-ce que vous dites ? balbutia Bobo, secoué jusqu’à la moelle.

Il se tourna, éperdu, vers Fiji, cherchant une explication auprès d’un visage familier.

— Shérif, reprit Fiji, le visage impassible. Ce que vous dites, c’est qu’Aubrey s’était inventé une vie ?

— C’est cela. Son nom était bien Aubrey Hamilton, expliqua Arthur Smith. Mais ses parents sont en vie. Elle n’a pas de sœur, mais elle a un frère. Et elle a déjà été mariée.

— Mais je la connaissais ! protesta Bobo, comme si, en insistant suffisamment, il pouvait effacer les propos du shérif. J’ai vu son permis de conduire. J’ai croisé son chemin par hasard…

Les deux étrangers venus à la boutique lui revinrent alors en mémoire. Et une nouvelle idée se forma peu à peu.

— Je croyais la connaître.

— Comment l’avez-vous rencontrée ? demanda le shérif.

— J’adore le Lone Star. J’y vais au moins une ou deux fois par mois pour me payer un bon steak. C’est là que je l’ai vue pour la première fois.

Le visage d’Olivia devint soudain rouge de colère.

— Quelle salope ! grogna-t-elle avant de s’éloigner d’un pas rageur.

Les autres membres du groupe se rassemblèrent autour d’elle alors qu’elle se mettait à parler, ses mains virevoltant en tous sens pour indiquer sa colère.

— Olivia n’est pas étonnée du tout qu’Aubrey soit une menteuse, murmura Bobo.

Il s’agissait là de la femme qu’il avait aimée. C’était pour lui une énormité.

— Moi non plus, souffla Fiji en passant gauchement le bras autour de lui.

Il percevait toute la tristesse qu’elle ressentait pour lui.

Le groupe se resserrait autour d’Olivia. Même Madonna, restée assise dans le pick-up dont elle avait laissé la porte ouverte, cessa de fusiller des yeux quiconque passait devant elle, et s’approcha elle aussi, Grady dans les bras.

Smith poussa un soupir exaspéré. Bobo se dit qu’il n’avait sans doute pas eu l’intention de mettre la communauté entière au courant aussi tôt. Pourtant, ayant apparemment décidé de tirer profit de la situation, il prit la parole d’une voix forte.

— Autant vous informer tous du même coup. Aubrey Hamilton n’était pas celle qu’elle prétendait être. Ou plus précisément, elle était Aubrey Hamilton Lowry.

Les habitants de Midnight s’approchèrent autour de Smith, Bobo et Fiji. Bobo se rendit compte qu’ils étaient tendus et en colère, et s’il en avait eu la force, il se serait senti touché.

— Mariée ? demanda le Pater comme si le mot lui avait arraché la gorge, le regard encore plus sévère que d’habitude.

— Anciennement mariée, précisa le shérif. Elle a dit à ses collègues qu’elle avait divorcé et qu’elle était en train de faire les démarches pour reprendre son nom de jeune fille. En réalité, son mari Chad Lowry est mort, abattu par des officiers de police à Phoenix en Arizona.

— Ils lui ont tiré dessus ? Il faisait quoi ? demanda Teacher.

— Il dévalisait une banque.

— Il était braqueur de banque ? s’enquit Bobo.

— Non, il était membre d’un groupe de suprémacistes blancs. Men of Liberty 2, ou MOL. Leur QG se trouve en Arizona, avec des cellules dans tous les états du sud-ouest, dont le Texas.

— Non… fit Bobo avant de se tourner vers Olivia Charity. Tout est lié.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? répondit Olivia en plissant des yeux à l’intention de Bobo, qui comprit aussitôt l’avertissement.

— Je vois clair dans tout son jeu maintenant, expliqua Bobo en se rattrapant habilement. J’ai été tellement stupide, de croire qu’elle m’aimait.

Gênés, les membres de l’assistance détournèrent le regard. Tous sauf Fiji. Il plongea son regard dans le sien et n’y vit qu’une loyauté à toute épreuve.

— J’ai été si bête, chuchota-t-il.

— Pas une seule seconde, répliqua Fiji. L’idiote, c’était elle.

Un cri monta de la berge et l’assemblée se retourna. Une adjointe, ses cheveux noirs ramassés en chignon, remonta. Elle portait un sac en plastique. Qui contenait un vieux fusil. Smith alla au-devant de sa subalterne et prit le sac pour le lever et l’examiner avec attention.

Restés en arrière, les membres du groupe gardaient le silence. Bobo ne savait rien de leurs pensées. Il se retrouvait transporté dans une contrée qu’il connaissait bien, au sein de laquelle les révélations désagréables étaient la norme. Il n’y avait pourtant pas vécu depuis longtemps, et s’était toujours dit qu’il ne voudrait plus jamais y habiter.

Du coin de l’œil, il voyait Olivia, debout juste derrière son épaule, les yeux rivés sur l’arme.

— Je le reconnais, fit-elle à voix basse.

Une réplique que Fiji perçut facilement.

— D’où ? demanda-t-elle discrètement.

Bobo avait un besoin impératif de dire la vérité, au moins à Fiji.

— Il vient de la boutique, dit-il. Il y est depuis des années.

Le shérif annonça au groupe que tout le monde pouvait disposer.

— On viendra plus tard vous parler en privé, ajouta-t-il. Ne quittez pas la ville avant d’avoir eu un entretien.

Le trajet du retour sembla deux fois plus long que l’aller. Les habitants cheminaient en silence, perdus dans leurs pensées. Bobo garda ses distances, incapable de supporter la compagnie des autres, même de Fiji, son amie la plus proche. En arrivant à la hauteur du Midnight Pawn, il avait déjà sorti les clés de sa poche. Il entra par la porte latérale et monta chez lui sans un mot pour qui que ce soit.

1. Mot à mot, lone star signifie « étoile solitaire » en anglais. C’est également le surnom du drapeau texan, sur lequel figure une étoile unique.

2. Men of Liberty peut se traduire par « hommes de liberté ».

Chapitre 12

Creek et Connor se rendirent directement au Gas N Go. Creek avait commencé à pleurer en chemin et son frère avait passé le bras autour d’elle. Pour Fiji, il semblait presque fier d’être celui qui tenait le coup dans l’adversité. Elle ne savait pas si Creek, d’un tempérament serein, avait été amie avec Aubrey. En tout cas, cette soudaine confrontation avec la mort l’avait manifestement secouée.

— Hé, vous autres, lança Madonna depuis la vitre ouverte de son pick-up. On se retrouve au restaurant. Il faut bien digérer tout ça, alors autant le faire là-bas.

N’ayant rien de mieux à faire, Fiji gagna le Home Cookin avec les autres. La vision d’épouvante de ce qui restait d’Aubrey repassait sans cesse devant ses yeux et elle redoutait pour l’instant de se retrouver seule.

Comme un automate, elle aida les autres à décharger le pick-up et à répartir de nouveau toute la nourriture, cette fois-ci sur le comptoir. Chacun se servit une assiette et se trouva une place à la table ronde, même le Pater. Lui aussi ressentait le besoin de se serrer contre les autres pour trouver du réconfort. Il n’avait pas prononcé un mot depuis la macabre découverte. Une fois le dernier assis, il leva la main droite et le silence retomba brusquement.

— Seigneur, toi qui as créé l’homme et toutes les créatures, bénis ce repas et ceux qui l’ont préparé. Bénis l’âme de notre sœur Aubrey, qui nous a quittés. Qu’elle repose en paix, malgré ses défauts. Qu’il nous soit donné de la revoir au Jour de la Résurrection, et de l’accueillir avec joie. Amen.

— Amen, répondit le groupe avec plus ou moins d’entrain – ce dont le Pater sembla néanmoins se contenter.

Pendant quelques secondes, Fiji eut honte de la fureur qu’elle avait ressentie à l’égard de la disparue. Puis elle revit le regard de Bobo, lorsqu’il avait découvert la véritable identité d’Aubrey, et sa colère lui inonda le cœur. Elle baissa les yeux sur son assiette, s’apercevant soudain qu’elle mourait de faim. Manifestement, elle n’était pas la seule et tous attaquèrent vigoureusement le repas. Pendant un temps, plus personne ne parla.

Après quoi, ils se partagèrent les restes et Fiji reprit son chemin avec une boîte pleine. Les pensées se bousculaient dans sa tête comme des hamsters dans une cage. Pourrait-elle user de sorcellerie pour aider Bobo ? Combien de temps le corps d’Aubrey était-il resté là-bas sur les berges ? Qui l’avait tuée ? Et comment ? Fiji imagina une séance, menée par Manfred. Le fantôme d’Aubrey apparaîtrait dans la pièce assombrie. Que dirait Aubrey depuis l’au-delà ? Fiji tenta de se rappeler une seule et unique déclaration mémorable de la part d’Aubrey. Mais rien ne lui vint à l’esprit. Quant au fusil, comment avait-il pu quitter le Midnight Pawn et se retrouver à la rivière ? Fiji savait que si Bobo s’en était servi pour tuer Aubrey, il n’aurait pas pris le risque qu’on puisse le retrouver. Quand il s’agissait d’êtres humains, Bobo pouvait certes manquer de bon sens. Pour le reste, il était tout à fait brillant.

Mr Snuggly l’attendait, roulé en boule, posant artistement au pied de la baignoire à oiseaux. À son approche, il se leva et s’étira au soleil.

— Oh, arrête de faire du charme, tu m’énerves ! s’écria Fiji soudain.

Le chat la fixa de ses yeux dorés, sa queue fournie joliment recourbée autour de ses pattes impeccablement toilettées.

— Oui, bon, je sais, c’est dans ta nature, concéda-t-elle, alors qu’il l’accompagnait jusqu’à la porte. Attends un peu d’apprendre ce que tu as raté aujourd’hui, Mr Snuggly, fit-elle en déverrouillant sa porte. Et en plus Rasta était là, lui.

Son compagnon lui accorda un bref regard félin plein de mépris et se posta devant son écuelle.

Fiji s’empara des croquettes pour la remplir.

Chapitre 13

À Midnight cette nuit-là, personne ne dormit très bien.

Dans son appartement au-dessus du mont-de-piété, Bobo resta assis dans le noir, à regarder la lune qui brillait sur les terres menant au Río Roca Fría, là où Aubrey était restée à pourrir, deux mois durant. Il n’avait rien mangé. Pourtant, Manfred lui avait déposé de quoi se faire un repas. Il n’avait rien bu non plus. Pourtant, il avait envisagé de céder à la tentation et de se perdre dans l’alcool.

Bobo hésitait entre une sorte de soulagement et une douleur terrible, passant de l’un à l’autre sans discontinuer. Au moins, Aubrey ne l’avait pas quitté intentionnellement, ce qui lui ôtait une part de sa peine lancinante, logée au plus profond de lui. Cependant, ayant vu l’arme à feu, il lui semblait évident qu’elle avait été victime d’un sort encore plus atroce qu’une morsure de serpent ou une chute accidentelle. Qu’on lui ait tiré dessus ou non, il lui était arrivé quelque chose d’affreux et quelqu’un s’en était chargé.

Lorsqu’il pouvait se détacher de l’horreur qu’il éprouvait à penser que la femme qu’il avait aimée avait subi une mort violente, pour rester ensuite à ciel ouvert pendant des semaines, à confronter le fait qu’il l’avait perdue pour toujours, il ressassait la nouvelle qu’il avait apprise à son sujet : elle était liée à l’organisation Men of Liberty. L’avait-elle jamais aimé, sincèrement ?

Il finit par se lever pour aller aux fenêtres de devant, celles qui donnaient sur le carrefour autour duquel Midnight avait poussé. Il vit des lumières s’allumer et s’éteindre toute la nuit, tandis que les habitants se relevaient un temps, puis retournaient se coucher.

Jamais il ne s’était senti aussi seul. Il n’avait pas parlé à ses parents depuis un an, peut-être même plus. Il pensait plutôt à appeler sa sœur, ou son frère. En fin de compte, il ne composa aucun numéro.

Chapitre 14

Le jour suivant, Midnight aurait dû reprendre le cours normal de la vie.

Certes, ce cours-là n’était pas très rapide, mais tout le monde aurait dû ouvrir pour travailler. Fiji déverrouilla la porte de l’Esprit Curieux pile à l’heure et surveilla le Midnight Pawn d’un œil anxieux, dans l’espoir que la pancarte « Fermé » soit retournée pour indiquer « Ouvert ».

Mais c’était peine perdue. Ce mardi-là, le panneau de carton ne broncha pas et la boutique demeura fermée.

Étant allée au Gas N Go pour chercher du lait, Fiji découvrit que pour Shawn Lovell, les affaires allaient bon train. Certains des officiers de police s’y arrêtaient pour faire le plein et se prendre des sandwichs ainsi que de l’eau froide. Creek travaillait à la caisse tandis que Shawn gérait les paiements par carte et remplissait les rayons.

— Connor est à l’école ? demanda Fiji à Creek.

— Oui, répondit la jeune fille. Il faut qu’il reste occupé, et surtout qu’il ne rate pas de cours. Et pourtant, pour une fois, on aurait eu besoin de lui ici.

— Salut, Fiji, appela Shawn. Tu te remets de tes émotions ?

— Ça peut aller. Au moins, toi, elle te rapporte, cette histoire !

Occupé à entasser des sachets de cacahuètes dans un distributeur, Shawn eut un mouvement d’indifférence. Ce surcroît de travail, loin de le rendre heureux, semblait l’épuiser et l’inquiéter.

— Ça ira mieux quand Connor sera revenu. C’est presque l’heure, le bus va arriver.

Fiji jeta un coup d’œil au bureau que Shawn avait installé dans un coin. C’était là que Connor faisait ses devoirs. Shawn ne se fiait pas suffisamment à son fils pour le laisser étudier chez lui, dans la petite maison qui se situait au nord de la station, sur la route de Davy. Et d’ailleurs, se dit Fiji pour la énième fois, Shawn n’était pas homme à accorder facilement sa confiance. Les Lovell gardaient leur histoire personnelle pour eux, et tous à Midnight respectaient cette façon d’être.

Ses courses en main, Fiji décida de pousser un peu plus loin, jusqu’à l’Onglerie-Antiquaire, qui était ouverte. À son étonnement, une inconnue était installée dans le fauteuil de Chuy. Elle avait choisi un rituel beauté pieds et mains.

Fiji avait eu l’intention de bavarder avec Joe, qu’elle connaissait un peu mieux que Chuy, plus réservé. Mais au même moment, une autre cliente fit son entrée. C’était la femme d’un propriétaire de ranch. Elle était venue des environs de Marthasville acheter un cadre qui l’avait attirée la semaine précédente.

En conséquence de quoi, Fiji poursuivit son chemin et traversa la route pour rejoindre le Home Cookin. Assise au comptoir, Madonna faisait ses mots croisés pendant la sieste de Grady.

— Salut, fit Madonna sans grand enthousiasme. C’est trop tard pour déjeuner, mais je peux te vendre quelques restes.

— Je voulais juste savoir comment vous alliez, toi et Teacher, répondit Fiji, un peu mal à l’aise.

Car jamais elle n’était passée au restaurant en dehors des heures de repas. Elle n’avait pas mis les pieds non plus dans le double mobile home installé derrière.

— Il travaille, aujourd’hui ? ajouta-t-elle.

— Oui, à une dizaine de kilomètres à l’est. Il aide un retraité à refaire ses marches devant l’entrée. Ce qui veut dire que Teacher s’en charge et que le vieux reste assis à regarder et papoter.

Madonna lança un regard langoureux à ses mots croisés. Fiji comprit et s’effaça aussitôt.

Le Pater n’était pas à la chapelle et Fiji le trouva derrière la palissade du Cimetière des animaux. C’était un endroit qui la fascinait, en partie parce qu’à Midnight, c’était l’un des rares qui soit dissimulé aux yeux du monde – peinte d’un blanc éclatant, la clôture de planches découpées en pointe au sommet faisait au moins deux mètres de haut.

Dans l’enceinte, les arbres laissés en place par le Pater faisaient régner un calme apaisant. Fiji ne savait pas à quelle époque le révérend avait créé le cimetière, déjà à moitié plein de tombes. Certaines étaient marquées de croix, d’autres de l’étoile de David, et d’autres encore de pentagrammes. Sur l’un des petits rectangles se trouvait la statue d’un chat. Il y avait aussi une laisse, accrochée sur une tige fourchue. L’une des pierres tombales miniatures avait été gravée d’un nom, « Tonks ». On avait enfoncé dans le sol des photographies encadrées pour marquer certaines sépultures. Ailleurs enfin, de simples monticules étaient la seule trace visible de l’inhumation.

Le vieil homme était debout non loin d’un mausolée.

— Que faites-vous aujourd’hui ? lui demanda-t-elle.

— C’est le jour de la bénédiction des tombes.

— Ah… C’est de circonstance. Je vais vous laisser faire alors.

Elle l’observa cependant pendant quelques minutes, le sac en plastique contenant son lait toujours à la main, tandis que le Pater se déplaçait lentement d’une sépulture à l’autre, priant pour l’âme de chaque être disparu. Ce rituel, qu’il effectuait une fois par mois, lui prenait souvent deux jours. Le voyant absorbé dans sa tâche, Fiji s’éclipsa discrètement.

Ayant regagné le trottoir, elle dirigea son regard sur le Midnight Pawn, en face. Elle distingua le visage de Bobo, à la fenêtre de son appartement. Mais il ne montra en rien qu’il l’avait vue et elle reprit son chemin d’un pas lourd, le lait cognant contre ses jambes.

Après la tombée de la nuit, elle remarqua que les lampes du mont-de-piété avaient été allumées et elle s’y rendit. Elle avait besoin de voir du monde et se sentait trop tendue pour lire ou même regarder la télévision.

Lemuel était à son poste et Fiji ne fut pas étonnée de voir qu’Olivia était montée de chez elle pour lui tenir compagnie. Il y avait également un client : Lemuel était en train de négocier avec un homme étrange et bossu.

Les gens qui entrent ici la nuit sont absolument fascinants, se dit Fiji. Elle contourna les deux hommes pour aller s’asseoir avec Olivia dans l’une des deux chaises assorties à une petite table.

— Je pourrais me gifler, marmonna Olivia en observant les hommes. J’aurais dû mener mon enquête sur Aubrey. C’était évident, qu’elle ne s’intégrait pas.

Fiji ne lui demanda pas ce qui la qualifiait pour enquêter ou comment elle s’y serait prise. Quand on habitait Midnight, il y avait certains sujets qu’on évitait.

— À quel moment tu as décidé que tu ne l’aimais pas ? lui demanda-t-elle en s’efforçant de masquer à quel point elle désirait connaître la réponse.

— Quelques semaines après son arrivée, répondit Olivia sans hésiter.

Fiji étouffa un sourire de triomphe. Son sortilège avait fonctionné. Enfin peut-être. S’il avait été vraiment efficace, si Olivia avait réellement compris la véritable nature d’Aubrey – et Fiji avait espéré qu’il en serait ainsi pour toute la communauté – cette nature n’était manifestement pas aussi répugnante que Fiji l’aurait pensé. Pendant un instant, Fiji eut honte. S’il fallait un sortilège pour que la nature d’Aubrey devienne apparente, sa fausse nature était-elle si fausse que cela ? En se tournant vers la magie, Fiji n’avait-elle fait qu’exprimer sa jalousie ? Et si sa nature à elle devenait apparente pour tous ? Repensant à tous ses défauts et à toutes ses faiblesses, Fiji se recroquevilla, horrifiée par cette simple idée.

— Qu’est-ce qu’on peut faire pour aider Bobo ? reprit-elle.

— À part déclarer qu’on l’a vue après son départ ? Je ne savais pas que tu savais mentir aussi bien d’ailleurs. Heureusement qu’on l’a fait, toutes les deux.

— Je m’en fiche, si c’est lui le coupable. Surtout maintenant qu’on a appris tout ça sur Aubrey.

— Même si elle avait été une sainte, ça ne m’aurait pas perturbée, rétorqua Olivia, d’un calme olympien. Je trouve qu’on devrait se concentrer sur qui d’autre aurait pu la tuer. Et si on trouve un autre suspect plausible…

Le bossu avait quitté les lieux et Lemuel, assis sur son tabouret derrière le comptoir, pivota pour se retourner vers elle.

— Exactement, approuva-t-il. C’est bien ça qu’il faut faire. Ce fusil m’inquiète. D’après la description d’Olivia, je le connais. On l’a eu au magasin pendant des années.

Ses yeux glacés luisaient d’animation.

Fiji ne s’étonna pas qu’il s’immisce dans la conversation à brûle-pourpoint. Il avait toujours eu l’ouïe fine et se montrait capable d’écouter deux conversations à la fois. Elle le respectait et n’avait pas peur de lui. Enfin, pas trop. À une occasion, lorsqu’Olivia, partie pour l’un de ses mystérieux voyages, avait été retardée, Fiji lui avait proposé de boire son sang. Heureusement, il s’était contenté de lui prendre de l’énergie. Debout dans la cuisine, il lui avait tenu la main pendant cinq minutes qui lui avaient semblé une éternité. Ensuite, il l’avait remercié d’un ton énergique, partant à la hâte comme s’ils avaient fait quelque chose de bien plus intime et embarrassant.

Olivia était venue la remercier à son retour. Au départ, elle s’était montrée circonspecte et légèrement distante. Puis, en voyant l’expression de Fiji, elle l’avait serrée dans ses bras. Elles étaient « presque-amies » depuis ce jour-là.

— Non seulement le flingue vient d’ici, déclara Olivia, mais en plus, Bobo l’a sorti plusieurs fois pour aller s’entraîner au tir.

Le cœur de Fiji se serra. Pour le shérif, ce serait une preuve accablante.

— J’ai en tête au moins une vingtaine d’explications qui peuvent justifier sa présence là-bas, fit-elle aussitôt.

Ce qui n’était pas tout à fait vrai. Deux ou trois, peut-être. Et aucune n’était vraiment convaincante.

— Bien sûr. Moi aussi. Je pars en déplacement demain, annonça Olivia. Mais je reviens rapidement et nous en reparlerons. Je réfléchirai à tout ça dans l’avion.

— Tu vas où, cette fois-ci ? demanda Fiji.

Elle ne savait pas si elle apprécierait de voyager autant qu’Olivia. Elle avait bien envie d’essayer, un de ces jours.

— San Francisco.

Du coin de l’œil, Fiji vit que Lemuel relevait vivement la tête. Il n’avait pas été au courant. Il ouvrit la bouche pour parler puis resserra ses lèvres pâles.

Olivia se tourna pour le regarder droit dans les yeux.

— Ne t’inquiète pas. Tout ira bien. C’est juste une petite incursion. Je rentre et je ressors aussitôt.

Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? se demanda Fiji.

— D’accord, répondit Lemuel, le visage fermé.

— Ça ira très bien, répéta Olivia.

Lemuel hocha la tête à contrecœur et le silence retomba. Fiji tentait de trouver un prétexte pour s’en aller lorsqu’une femme en guenilles arriva pour mettre un très vieil anneau d’or en gage.

Elle empestait. Fiji n’avait jamais rien senti de pareil. Elle déplaçait avec elle un nuage de relents fétides. Fiji retint son souffle aussi longtemps que possible – ce qui ne suffit pas.

Rapidement et sans un mot, Lemuel donna 40 dollars à la femme et prit l’anneau. Avec sa silhouette décharnée et ses yeux immenses, la créature semblait tout droit sortie d’une bande dessinée. Marchant à pas furtifs et saccadés, elle s’enfuit dans la nuit.

Lemuel retourna l’anneau sous la lampe de bureau.

— « N.E.S. pour sa Leticia », lut-il. C’est gravé à l’intérieur.

— Je me demande où elle a pu la trouver, s’interrogea Fiji.

— Oh, j’imagine qu’elle l’a pris sur un cadavre qu’elle a déterré dans un cimetière.

— Nom de Dieu ! s’exclama Olivia en plissant le nez de dégoût.

— Alors ça, ça pue, si je puis dire, renchérit Fiji.

— Le shérif est venu vous parler ? demanda soudain Lemuel.

— Non. Mais il a passé la matinée chez Bobo, l’informa Fiji. J’ai vu sa voiture.

Elle ne tentait même pas de paraître indifférente. Ils auraient su que c’était une mascarade.

— Il n’est pas venu me voir non plus, précisa Olivia. Mais j’ai remarqué qu’il était allé chez les Reed.

— Il est passé de celui qui était le plus impliqué, à ceux qui le sont le moins… Ça demande à être creusé, fit remarquer Lemuel d’un ton pensif.

Et nous, peut-être qu’on ne sait pas tout sur les Reed, se dit Fiji.

Chapitre 15

Mercredi matin, Manfred se réveilla en pensant à la communauté de Midnight. À commencer par la mystérieuse Olivia. Lorsqu’il l’imaginait avec Lemuel, un frisson le parcourait. Un frisson qu’il n’avait pas très envie d’examiner de plus près – il se dit qu’il s’agissait de dégoût. Il ne pouvait nier que Lemuel dégageait un charisme certain. Pourtant, s’il avait été humain, il n’aurait jamais attiré l’attention par son physique.

Tandis qu’il mâchonnait du pain entier grillé, assis à la petite table en Formica que sa grand-mère lui avait laissée, son esprit s’égara vers sa cible la plus agréable, à savoir Creek Lovell. Il se demandait comment elle se sentirait aujourd’hui. Il avait remarqué qu’à la découverte du corps de la copine de Bobo, Creek avait été choquée et Connor avait montré de l’excitation. Plus jeunes que les autres habitants, ils n’avaient probablement pas encore été confrontés à la mort. Après quelques larmes, Creek avait refermé la porte sur son bouleversement, tandis que Connor avait étudié attentivement tous les visages autour de lui, buvant leurs émotions avec avidité.

La veille, Manfred avait travaillé, comme d’habitude. Cependant, il avait marqué des pauses fréquentes et repensé au désastre du pique-nique. Et à ce manque de tristesse, alors qu’une jeune femme de la communauté était morte. En dehors de Bobo, aucun d’entre eux n’avait eu l’air effondré, mis à part cet éclair de chagrin de la part de Creek.

Ce qui ramenait Manfred une fois de plus à la fille du Gas N Go. Prenant soudain une décision, il termina son Coca (son breuvage de prédilection pour le petit-déjeuner) et sortit de chez lui. Il passa le Midnight Pawn d’un pas nonchalant, parvint à traverser la route de Davy (laissant le passage à trois voitures !) avant de parvenir à la porte du magasin de la station-service. À l’intérieur, tout était propre, brillant, fluorescent. Les murs étaient repeints de neuf et au sol le lino était immaculé.

Un homme brun se tenait derrière le comptoir assez haut. Il devait avoir la quarantaine et plaçait des paquets de cigarettes dans leur vitrine. En entendant l’arrivée de Manfred, il referma la porte en plastique transparent à clé et se tourna pour lui faire face.

— Salut, fit-il en lui offrant sa main. Vous êtes le nouveau, c’est ça ? Manfred ? Moi, c’est Shawn Lovell.

— Enchanté, Shawn. Et oui, c’est moi le bleu. Je suis venu me chercher quelques trucs.

— Pas de problème. Tout est en rayon, précisa Shawn avec un large geste de la main qui indiquait les étagères remplies de malbouffe et de petits objets du quotidien tels que piles, mouchoirs en papier et huile.

Shawn Lovell ressemblait à M. Tout le Monde. Ni grand ni petit, ni gros ni maigre, brun aux cheveux courts très légèrement grisonnants, il ne portait aucune marque distinctive telle que cicatrice, tache de naissance ou grain de beauté. Si on avait fait un casting de cinéma pour le rôle de l’homme ordinaire, Shawn Lovell l’aurait remporté sans difficulté. Il souriait tout en affichant une certaine méfiance. C’était intéressant : il était facile à lire.

Manfred prit un Coca, une boîte de biscuits Graham et des Slim Jims1. Il les posa sur le comptoir et sortit son portefeuille. Il pouvait difficilement demander où se trouvait Creek. Il avait pourtant cru qu’il la verrait ici.

— Comment vont Connor et Creek ? Après ce qui s’est passé ? demanda-t-il en espérant qu’il atteindrait son but de manière détournée.

— Ça les a vraiment secoués, répondit Shawn.

Malgré son ton neutre, Manfred ressentait clairement toute la tension et l’anxiété qu’il dégageait. C’était certainement normal pour un père dont les adolescents venaient d’être exposés aux facettes les plus brutales de la vie.

— Je suis content qu’ils n’aient pas vu le corps, fit Manfred.

— Moi aussi. Surtout Connor.

Shawn eut aussitôt l’air de regretter ce qu’il avait dit.

Manfred fut tenté un instant de demander pourquoi Connor et pas Creek. Mais il savait que ce serait une erreur de s’attarder sur la jeune fille.

— Content qu’ils aillent bien, dit-il, d’une voix aussi impassible que celle de Shawn.

Puis il prit son sac de courses inutiles et se tourna, prêt à partir.

— J’ai été content de vous rencontrer, lança-t-il par-dessus son épaule. Je crois que je connais tout le monde, maintenant.

— À bientôt alors, dit Shawn – tout en ayant l’air de souhaiter ne plus jamais le revoir.

Le carillon de la porte tinta alors qu’un officier de police entrait et cette fois-ci, Shawn se détourna, manifestement soulagé que la conversation soit terminée.

Manfred lui adressa un signe de tête et sortit. Sur le trajet du retour, il réfléchit à la rencontre qu’il venait de faire. Ce Shawn est sacrément tendu. Je crois qu’il a un secret, lui aussi, comme tout le monde ici. Manfred fut presque tenté d’essayer d’oublier Creek Lovell, sa peau de pêche et son regard intelligent. Son père était un obstacle majeur. Je ferais mieux de repérer le bar le plus proche et d’aller rencontrer une femme de mon âge, se dit-il. Mais le concept était plutôt ridicule. Il ne fréquentait pas volontiers les bars. Il aimait bien les soirées, mais ne connaissait personne ici qui l’inviterait. Il n’allait pas à l’église, ne faisait pas de politique, et ne connaissait que trop bien les risques liés aux rencontres en ligne.

Et Creek était si merveilleuse.

Il se secoua – ses pensées tournaient décidément en boucle et il avait du travail. Il rangea son soda au frais, les crackers sur l’étagère qui lui servait de cellier, et les Slim Jims dans son tiroir de bureau, comme ration de survie.

Son téléphone sonna et il décrocha.

— Bernardo, extralucide, répondit-il. Oui, Anita Lynn. Racontez-moi ce qui vous perturbe aujourd’hui.

Il s’installa pour écouter, remarquant distraitement qu’à l’est, le vent jouait dans l’arbre devant sa fenêtre.

En face, cette même brise causait des difficultés à Fiji, ébouriffant ses boucles brunes à tel point qu’elle ne voyait rien. Elle était agenouillée derrière sa maison, à côté du massif de roses qui cernait sa véranda, et coupait les fleurs fanées. C’était la dernière tournée de la saison. Bientôt auraient lieu les premières gelées et elle rabattrait les buissons pour l’hiver, avant de les pailler.

Juste après, elle débuterait l’installation complexe de ses décorations d’Halloween. Comment se déguiserait-elle, cette année ?

Elle s’évertuait ainsi à éviter toute pensée liée à Aubrey Hamilton Lowry lorsqu’une voix appela son nom.

Surprise, elle pivota sur elle-même et leva les yeux.

Bobo se tenait debout, à sa gauche. Il avait contourné la maison. Ses cheveux blonds volaient dans le vent, comme les siens. Mais ses yeux à lui étaient bordés de cernes sombres et ses vêtements flottaient sur lui. Il avait dû perdre plusieurs kilos ces deux derniers jours. Il avait une tête de déterré.

— Viens t’asseoir sur la véranda, l’invita-t-elle en s’efforçant de prendre un air naturel. J’en ai juste pour une minute.

Gênée, elle se pencha pour terminer sa tâche, consciente qu’elle lui montrait ainsi son postérieur.

— Va te prendre un Coca dans le frigo si tu veux. Ou alors, branche la cafetière si tu préfères.

Il était sorti de chez lui. Il était venu chez elle. Elle luttait contre une explosion indigne de jubilation.

Bobo passa à l’intérieur et ressortit, un verre à la main. Il ne prononça pas un mot et Fiji l’imita. C’était étrangement intime et agréable, de travailler pendant qu’il l’observait. Le soleil sur son dos la détendit peu à peu. Elle en avait presque sommeil. Dans son seau, le tas de corolles fanées grandissait de manière satisfaisante et elle persista jusqu’à ce qu’il n’en reste plus une seule.

— J’ai peur de te demander comment tu vas, commença-t-elle en se hissant debout avant de retirer ses gants.

En principe, c’était son heure pour ouvrir sa boutique mais Bobo était plus important.

— Je l’aimais, alors elle me manque. Elle est morte, et je suis triste. Elle m’a menti, alors j’ai mal. J’ai des ennemis, alors je m’inquiète.

Devant tant de franchise, Fiji ne sut que dire.

Elle s’épousseta les mains avant de reposer son sécateur et ses gants dans le seau, qu’elle repoussa de côté pour s’en occuper plus tard. Elle rentra se verser du thé glacé et revint s’asseoir à côté de Bobo. Elle se sentit brusquement ridicule d’avoir imaginé ne serait-ce qu’une seconde, en voyant le fusil, que Bobo ait pu assassiner Aubrey.

Pourtant, elle en était certaine, il ne lui avait pas tout dit.

— Il faudrait peut-être que tu me racontes cette histoire d’ennemis.

Elle avait apporté des cookies Keebler aux pépites de chocolat, qu’elle avait posés sur la petite table située entre leurs chaises. Qu’importe s’il n’était que 9 heures du matin. C’étaient les préférés de Bobo. Distraitement, il en prit un et l’engouffra en deux bouchées. Depuis quand n’avait-il rien mangé ?

— Mon grand-père avait beaucoup de sociétés, entama-t-il.

Il avait les yeux perdus dans le vague, loin au-delà du jardin tiré au cordeau. Mr Snuggly le fixait avec intensité, mais Bobo ne le voyait pas.

— Quand j’étais gosse, j’adorais son magasin de sport. À l’époque, dans l’Arkansas, les grandes surfaces n’avaient pas encore ouvert dans la région de Little Rock, et il était tellement grand que les gens faisaient des kilomètres pour le voir. C’était à Shakespeare.

Un sourire passa rapidement sur son visage et il reprit.

— Il avait une scierie aussi, et une société de bâtiment. Et des parts dans d’autres affaires. Je passais tout mon temps chez lui et Gram. Mon père travaillait pour lui. On peut dire que mon grand-père était un gros poisson, dans une toute petite mare, précisa-t-il en souriant à Fiji.

Personne dans la famille de Fiji n’avait jamais été notable, quelle que soit la taille de la mare.

— Et moi, j’étais justement comme un poisson dans l’eau, très content de moi, pendant tout le lycée, jusqu’à la fac. Mais ensuite, j’ai commencé à comprendre – ça m’a pris un temps fou, qu’est-ce que j’étais bête ! Je me suis rendu compte que les opinions politiques et sociales de mon grand-père rejoignaient celles d’Hitler.

Fiji ne s’était pas attendue à cette révélation.

— Extrêmes à ce point ?

— Absolument, confirma-t-il. S’il avait su comment le cacher à ses vieux copains de golf, il aurait été membre d’une organisation comme Men of Liberty. Je l’adorais. Et comme j’étais le premier de la génération, et un garçon en plus, il me gâtait tout le temps. Tant qu’il en a été capable, physiquement, il m’a emmené au tir, à la chasse, il m’a présenté à tous ses amis, il m’a encouragé à me faire des amis avec leurs propres petits-enfants…

— Et tu en pensais quoi ?

— Je ne me suis jamais posé la moindre question, répondit Bobo avec un rire amer. Ça me semblait naturel. Il m’expliquait pourquoi il ne fallait pas laisser des personnes noires – et ce n’est pas comme ça qu’il les appelait, je te prie de me croire – vivre dans les mêmes maisons que nous, sortir avec nous, nous épouser. Il ne s’est jamais remis de l’intégration, tu te rends compte ? Il était furieux que les noirs puissent manger dans les mêmes restaurants que lui et Gram, aller à l’école avec moi, mon frère et mes sœurs. Il a fait toute une comédie à mes parents pour qu’ils nous mettent dans une école privée à Little Rock ou même plus loin, à Memphis par exemple. Mais là, il faut rendre hommage à mes parents. Ils ont insisté pour nous garder avec eux.

— C’est bien, approuva Fiji. Et toi, tu n’étais pas d’accord avec les principes de ton grand-père ? Comment tu t’es débrouillé pour rester sain d’esprit ?

Elle espérait de tout cœur qu’elle n’était pas en train de franchir un certain nombre de limites.

— Je vais te dire. Ça peut sembler étrange, mais c’est le football et le karaté qui m’ont sauvé. Le football, parce qu’on était une équipe soudée, et qu’on était de toutes les couleurs.

— Et le karaté ?

Bobo lâcha un rire.

— C’était génial. Mon Sensei, c’était un type incroyable, un Asiatique. Pour moi, il était invincible. L’un de mes meilleurs copains de cours, c’était un Black, Raphael Roundtree. Et il y avait aussi une femme blanche, Lily Bard. Elle, elle pouvait me mettre à terre du bout du petit doigt. Mon grand-père adorait les femmes. Du moment qu’elles étaient soumises et décoratives.

— Alors, ton cours a été une révélation pour toi.

Elle avait hésité à utiliser ce terme presque extravagant mais Bobo sauta dessus.

— Complètement. Personne ne pensait ni à la couleur de sa peau, ni à son genre. L’important, c’était d’acquérir du savoir. C’est grâce à ces deux sports que j’ai constaté qu’il y avait autant de gentils chez les Blacks ou les Juifs ou les homos ou tous les autres, que chez les Blancs que mon grand-père appréciait tant.

Animé par ce ressentiment surgi du passé, le visage de Bobo avait rajeuni.

— J’ai l’impression que tu vas me dire que ton grand-père n’a pas eu une fin très honorable.

Bobo soupira.

— Il avait déjà largement quatre-vingts ans, quand il a commencé à recruter des employés dans son magasin de sport, parmi ceux qui avaient les mêmes façons de penser que lui. Ils se sont mis à détourner des armes et à les stocker en douce. Mais mon père…

Et là, pour la première fois, Bobo dut s’interrompre. Fiji attendit patiemment.

— Mon père soupçonnait que le sien mijotait un sale coup. Il a embauché un détective et l’a infiltré dans le magasin pour tenter d’en découvrir plus. Son nom, c’était Jack Leeds. Jack n’a pas pu les empêcher de poser une bombe dans une église afro-américaine. Il y a eu des morts. Dont un enfant.

Bobo prit une profonde inspiration. Presque un sanglot.

— Un soir, je ne sais plus comment, les hommes de mon grand-père ont compris que Jack travaillait sous couverture, mais ils ne savaient pas pour qui. Ils ont cru que c’était pour le gouvernement, et ça les a rendus dingues, comme tu peux l’imaginer. Ils lui ont fait du mal.

Il inspira de nouveau.

— Ils l’ont torturé. Devant moi. Mon grand-père m’a obligé à aller avec lui. J’étais trop jeune pour refuser et appeler la police. J’avais trop peur. J’étais trop lâche, poursuivit-il, plein de mépris pour le jeune homme qu’il avait été. Je cherchais une façon de nous en sortir quand la petite amie de Jack est arrivée à la rescousse. C’était elle, la fille super douée de mon cours de karaté.

Cela faisait beaucoup d’informations d’un coup et Fiji n’était pas convaincue d’avoir tout compris, mais elle mit cela de côté pour y réfléchir plus tard.

— Alors elle a sauvé Jack ?

Elle aimait bien cette partie-là de l’histoire.

— Ouaip. Je simplifie, mais effectivement, c’est ce qu’elle a fait. Et moi, j’ai simplement ramassé et emporté mon grand-père ailleurs. Il jurait comme un charretier mais je ne pouvais pas le laisser rester là et continuer à être aussi… malfaisant.

— Alors qu’est-ce qui s’est passé après ?

— Tous ceux qui étaient impliqués se sont fait arrêter. Y compris mon grand-père.

— Mais c’est affreux !

Personne chez Fiji n’avait jamais été riche ou influent, mais au moins, personne n’avait été arrêté. Oh mon dieu ! Je ne peux pas être snob à ce point tout de même ? se demanda Fiji.

— Et après ? reprit-elle.

— Mon grand-père avait été libéré sous caution et il a fait une attaque. Il n’a jamais été obligé de retourner en prison, mais il n’a plus jamais dit un seul mot, et il est mort dans les trois mois. Tous les autres ont été condamnés à de la prison ferme. Ceux qui ont posé la bombe dans l’église ont eu la perpétuité, sans remise de peine.

— Et c’était justifié. Les peines, je veux dire.

Fiji observa l’expression de Bobo, qui ne laissait pourtant rien deviner de ce qu’il ressentait.

— Elles l’étaient, approuva Bobo. Et Grand-père aurait mérité le même sort. Mais il l’a évité, comme toutes les responsabilités qu’il aurait dû endosser. Grâce à l’AVC.

C’était donc cela. Fiji le déchiffrait maintenant plus facilement. Son ami ressentait de l’amertume.

— Et pour conclure cette histoire : après son attaque, certains groupes suprémacistes ont commencé à faire circuler une rumeur, selon laquelle Grand-père aurait dissimulé une énorme quantité de fusils extraordinaires. La rumeur du dépôt secret est devenue une légende, puis un fait accepté comme une vérité. Je suis allé voir les sites Web d’organisations du même style que Men of Liberty et c’est vraiment dingue, de voir à quel point l’idée a fait boule de neige. C’est affreux.

— Pourquoi est-ce que ces tarés sont convaincus que tu connais l’emplacement de ce soi-disant fabuleux trésor ? J’imagine que c’est pour ça qu’Aubrey était là ?

Bobo eut un rictus amer.

— Comme c’est mon père qui a dénoncé le sien, les tarés en question lui en veulent. Pour eux, c’est le méchant. Ils estiment que mon grand-père aurait été trop malin pour révéler l’emplacement de sa cachette à son fils perfide. De mon côté, puisque j’étais avec Grand-père le soir où tout s’est effondré, ils sont convaincus qu’il m’avait choisi pour lui succéder. Par conséquent, je sais où se trouvent les fusils. Seulement maintenant, ce ne sont pas seulement des fusils. Il y a des lance-roquettes, des grenades, des mines… Tout ce qui peut tuer plein de gens d’un coup. C’est ça que je cache. Moi. C’est ça qu’on raconte.

— Et pourquoi tu les cacherais, au lieu de les utiliser à de bonnes fins contre toutes ces vilaines minorités ?

— Bonne question. C’est vrai, ça, pourquoi donc ! fit Bobo avec un sourire ironique.

— C’est la première fois ? Je veux dire, avec Aubrey… C’est la première fois qu’on t’a abordé ?

Elle ne savait pas vraiment comment exprimer la manœuvre dont il avait été victime.

— Non. Il y a même eu des types qui sont venus à la boutique il y a quelques jours.

— Qu’est ce qui s’est passé ?

Bobo la regarda, le cœur manifestement déchiré d’hésitation.

Elle faillit oser se pencher vers lui et poser sa main sur la sienne. Mais finalement, elle se contenta de lui assurer dans un souffle :

— J’emporterai ça dans ma tombe.

— Ce qui s’est passé, c’est Lemuel et Olivia.

Fiji ouvrit la bouche pour demander plus d’explications, mais dans son esprit, les ramifications tombèrent d’elles-mêmes en place.

— Ils ont bien fait, bravo, dit-elle d’une voix faible.

Mr Snuggly vint buter contre sa jambe et elle allongea le bras pour lui caresser la tête. Ses yeux dorés la surveillaient et on aurait pu croire qu’ils lui disaient :

— Allez, haut les cœurs, tiens le choc !

Elle lui sourit avec affection.

— Je suis contente qu’ils aient été là pour toi.

Il lui répondit d’un sourire incertain.

— J’ai bien cru que j’allais me faire casser la figure, avoua-t-il. Mais j’ai été drôlement soulagé de ne pas en passer par là.

— Olivia a reconnu le fusil.

Bobo comprit instantanément ce qu’elle voulait dire.

— Fij’, je ne sais absolument pas comment ce vieux Colt a pu se retrouver là-bas. Oui, je l’ai sorti pour m’entraîner, parce que je n’avais jamais tiré avec ce type de flingue. Mais je l’ai rapporté ici. Peut-être que je ne l’ai pas enfermé à clé ? Ou qu’il est resté dans mon pick-up ? Mais je sais que tu sais que je n’ai pas tué Aubrey.

— Évidemment, confirma Fiji d’un ton égal, étouffant cette affreuse fraction de seconde pendant laquelle elle avait douté. Et pour Olivia, c’est pareil.

— Même s’il croyait que je l’avais assassinée, Lemuel me soutiendrait, fit remarquer Bobo d’un ton hésitant.

Fiji avait maintenant eu le temps de se poser une centaine de questions sur Olivia et Lemuel, ainsi que sur le programme de protection dont Bobo bénéficiait. Elle les garda cependant pour elle. Ce n’était pas le moment. Tout comme ce n’était pas le moment de céder à son impulsion la plus forte : emmener Bobo dans sa chambre pour pouvoir le distraire de toutes ses inquiétudes. C’était encore trop tôt. Il était pris dans ses sentiments contradictoires pour Aubrey… C’était ce qu’elle se disait.

Mais la vérité, c’était qu’elle avait peur d’essuyer un refus.

1. Les Slim Jims sont des en-cas salés très appréciés aux États-Unis : des saucissons miniatures.

Chapitre 16

Au cours des jours qui suivirent le premier et le seul pique-nique annuel, les habitants de Midnight reprirent tant bien que mal le cours de leurs vies. Pourtant, ils avaient tous le sentiment de se trouver sous un nuage sombre – à l’exception de Grady, Rasta et peut-être Mr Snuggly. En tout cas, Manfred en avait la ferme impression, et lorsqu’il étudiait les visages autour de lui, il le lisait clairement.

Le jeudi matin, Bobo ouvrit le Midnight Pawn. C’était le jour du ramassage des poubelles et il fit rouler la sienne jusqu’au trottoir, à côté de celle d’Olivia, qu’elle partageait avec Lemuel. Puis il prit le temps de rassembler les journaux qui s’étaient entassés sur son allée. Depuis sa fenêtre, Manfred le vit rependre une vie normale et s’en réjouit.

Il rencontrait les autres habitants au Home Cookin, qui accueillait plus de clients ces temps-ci – journalistes, officiers de police et curieux. Parfois même, les habitués ne pouvaient pas s’asseoir à leurs tables normales.

Teacher raconta à Manfred qu’il s’était fait des extras en changeant des pneus, qui s’étaient épuisés sur les rochers à la rivière.

Tout comme Chuy, Fiji fit une excursion à Davy. Elle se chargea de la courte liste du Pater et lui livra ses courses dans sa petite maison spartiate. Entre deux clients à sa boutique, elle cuisinait et apporta à Bobo un bon plat de poulet aux boulettes de pâte, avec des haricots verts assaisonnés à la mode cajun.

Un jour, Chuy prépara un dîner tex-mex avec l’aide de Joe, et ils invitèrent Manfred et Bobo à venir le partager avec eux.

Manfred accepta pour plusieurs raisons : il appréciait énormément les repas réalisés par les autres, il aimait bien Joe et Chuy, et enfin, il savait que le but principal était de sortir Bobo de chez lui et de le nourrir correctement.

En silence ou presque, Manfred et son propriétaire marchèrent ensemble vers l’ouest pour gagner l’Onglerie-Antiquaire. Un escalier extérieur menait à l’étage, chez Joe et Chuy. Construit bien après le Midnight Pawn, les plafonds avaient moins de hauteur et la structure était plus basse.

— Je suis content qu’ils ne puissent pas regarder chez moi, fit remarquer Bobo d’un ton amusé.

— Et toi, tu vois par leurs fenêtres ?

— Juste un petit bout de cuisine, c’est tout, répondit Bobo en frappant à la porte patinée par les ans.

— Bienvenue chez nous ! Entrez, entrez ! s’exclama Joe en s’effaçant. Je vais prendre vos blousons.

Manfred regarda autour de lui, plein d’étonnement. L’appartement n’était pas particulièrement grand, mais il était spectaculaire. On avait choisi de belles couleurs harmonieuses, les fenêtres avaient été littéralement « habillées », et le mobilier, de toute évidence, n’avait pas été récupéré sur le trottoir avant le ramassage des encombrants.

Très impressionné, Manfred n’avait jamais imaginé que des hommes puissent aménager leur intérieur en allant au-delà de l’utilitaire. En même temps, il se rendit compte qu’il avait manqué de finesse dans ses préjugés : il était évident que deux hommes qui s’y connaissaient en antiquités, en coiffures et en ongles, seraient parfaitement à l’aise pour décorer leur foyer de main de maître. Il se sentit tout de même un peu gêné lorsque la visite le fit passer par la chambre du couple, où Rasta dormait roulé en boule au centre d’un jeté de lit turquoise et paprika.

Après quelques minutes, Manfred oublia que Joe et Chuy couchaient ensemble. Il fut ravi de découvrir que Chuy était excellent cuisinier et que Joe conservait un stock de bières de premier choix dans son réfrigérateur.

Petit à petit, Bobo lui-même se montra plus joyeux. Il parla sport avec Joe et plantations de poivrons avec Chuy. Ils bavardèrent du prestigieux concours canin de Westminster, de la difficulté qu’il y avait à entrer dans une école vétérinaire (Chuy avait échoué), ainsi que des satisfactions et frustrations que généraient les affaires conclues sur eBay. Chuy leur raconta l’aventure de sa cousine Rose, devenue accro aux réseaux d’achat en ligne. Il avait dû faire appel à son pasteur pour qu’il vienne prier avec elle et la guérir de son addiction.

En l’entendant parler de Rose, Manfred regretta son manque de famille.

Après le dessert, une tarte aux noix de pécan exceptionnelle, Manfred proposa à Joe de l’aider à débarrasser et ranger. Joe accepta de bon cœur.

— Si c’est Chuy qui cuisine, c’est normal que je me charge du reste. Mais c’est toujours agréable d’avoir de l’aide.

La vaisselle passa en grande partie à la machine, mais Manfred récura les casseroles, tandis que Joe les séchait. Ensuite, Chuy leur montra des photos de leurs vacances à Amsterdam, un endroit parmi tous les autres que Manfred n’avait jamais vus.

Vers 22 heures, Manfred et Bobo rentrèrent ensemble tranquillement, dans un quasi-silence agréable :

— Bon dîner, fit remarquer Manfred.

— Mec, ces enchiladas de poulet… répliqua Bobo après un temps.

Ils n’échangèrent pas un mot de plus.

Manfred estimait que la soirée avait atteint l’un de ses objectifs : faire sortir Bobo de sa coquille. Et personnellement, il avait apprécié ces moments, car il n’était pas dans un état d’« hypersensibilité ». Il lui arrivait en effet d’en apprendre beaucoup trop sur ses compagnons.

Malgré son état de léthargie, ce fut lui qui remarqua la voiture garée de l’autre côté de Witch Light Road, entre le bâtiment vide (dont la pancarte presque fantomatique portait l’inscription Río Roca Fría HOTEL 1920) et le Home Cookin. Pratiquement invisible, elle était dans l’ombre. Alors même que son cerveau enregistrait les contours de son toit, Manfred résistait à l’idée. Il n’avait pas envie de sortir de son nuage de contentement. Pourtant, il ne pouvait ignorer les sirènes d’alarme qui venaient de se déclencher sous son crâne. Il attrapa Bobo par la manche et le tira dans l’allée qui menait vers l’arrière de la station-service.

— Qu’est-ce qui te prend ? protesta Bobo – sans grande frénésie cependant.

— Quelqu’un s’est garé là-bas dans le noir, chuchota Manfred.

Bobo s’enfonça aussitôt plus loin dans l’obscurité.

— Tu vois quelqu’un ? demanda-t-il tout bas.

— Non, et ça m’inquiète encore plus, répondit Manfred.

— T’as pas tort, on est là, derrière toi, fit une voix d’homme dans les ténèbres.

Manfred n’eut pas honte de raconter à Fiji le lendemain qu’il avait hurlé comme une jeune ado devant un film d’épouvante.

Tout en criant cependant, il avait bondi vers le danger plutôt que de s’enfuir, imité en cela par Bobo. Manfred ne s’était jamais battu. Mais il se dit que s’il frappait dans tous les sens, il finirait bien par atteindre quelque chose. Bobo, lui, fit une démonstration plus élaborée.

— Au secours ! s’époumona Manfred.

C’était probablement ce qu’il y avait de plus utile, comme contribution. Qui à Midnight pourrait l’entendre ? Il n’en avait aucune idée mais il devait absolument essayer. À sa grande surprise, une lumière parut tandis que la porte arrière du Gas N Go s’ouvrait à toute volée et que Creek Lovell faisait irruption, brandissant une batte de baseball.

Elle identifia les assaillants en une fraction de seconde et chargea celui qui luttait contre Manfred, lui assénant un formidable coup de batte dans le dos. Il poussa un rugissement et trébucha – Manfred parvint même à loger un bon coup de poing sur sa mâchoire. L’homme s’effondra – spectacle gratifiant – abandonnant Manfred avec sa main endolorie.

Entre-temps, Shawn avait bondi dans la mêlée et attrapé l’adversaire de Bobo par-derrière, le serrant dans ses bras comme un ours. Bobo en profita pour lui lancer son poing dans l’estomac et les poumons de l’homme se vidèrent d’un coup. Ses jambes cédèrent.

Presque en même temps, Lemuel arriva sur les lieux lui aussi.

Hors d’haleine, Manfred s’était courbé en deux, les mains en appui sur ses genoux. Il consacra néanmoins une seconde à s’émerveiller du fait que Lemuel ait entendu son appel d’aussi loin.

— Tonton Lem ! hurla Creek, qui, yeux écarquillés et mains toujours serrées sur sa batte, ne semblait pas se rendre compte qu’elle criait encore. Ils ont attaqué Manfred et Bobo ! Papa ! Tu te rends compte ? Ils étaient cachés derrière chez nous !

— Respire à fond, petite demoiselle, lui conseilla Lemuel. Tu as fait du bon travail, ce soir, et je suis certain que Manfred et Bobo te sont très reconnaissants.

— Je te suis superreconnaissant, confirma Manfred en suffoquant.

Creek le fusilla du regard, persuadée qu’il la taquinait.

— Je t’assure, Creek, insista-t-il.

Après quelques respirations sifflantes, il parvint à se redresser et avoir ainsi l’air plus viril – du moins il l’espérait.

— C’est un comble, fit Bobo, appuyé contre le mur arrière du Gas N Go. Nous, on essayait de les éviter et on s’est cachés là où ils se cachaient ! C’est drôle, non ?

— Hilarant, acquiesça Manfred.

— J’ai appelé la police, indiqua Shawn.

Manifestement il n’était pas content du tout. Il était même très en colère.

— Creek, ordonna-t-il, rentre au magasin et range la batte à sa place. Dis à Connor que tout va bien. Je ne veux pas que tu sois obligée de parler à la police.

— Mais… Papa ! Je me suis bien débrouillée ! protesta Creek, mi-femme indignée, mi-enfant punie.

— C’est clair, ma puce, mais je ne veux pas voir notre nom dans un rapport de police.

Son ton égal indiquait qu’il ne plaisantait pas.

Dès que le cerveau de Manfred se remit en marche, il se dit que la famille Lovell avait un passé compliqué.

Ce qui ne l’étonnait pas le moins du monde.

Les deux inconnus étaient conscients et celui qui avait pris le coup de Creek grognait de douleur.

— Cette salope m’a cassé le dos.

Manfred s’agenouilla auprès de lui et s’assura qu’il le regardait bien dans les yeux.

— Tu dis ça encore une fois et je te saute dessus à pieds joints, l’informa-t-il.

Il y eut alors comme un bruit de scie rouillée et Manfred leva les yeux. Lemuel riait.

L’autre étranger, prisonnier de la main glacée de Lemuel, semblait s’affaiblir de seconde en seconde. C’est l’effet Lemuel, pensa Manfred, se retenant de sourire.

— Je ne sais pas ce que tu leur as dit au téléphone, Shawn, fit Lemuel, la tête penchée de côté. Mais j’entends déjà la police.

Quelques secondes plus tard, ils distinguèrent le hululement des sirènes à l’approche. La première voiture était un véhicule particulier, avec un gyrophare bleu collé sur le toit. C’était celui d’Arthur Smith et il en émergea pour venir se poster auprès du petit groupe avec une rapidité que Manfred, quoique plus jeune, lui envia. Curieusement, Manfred ne s’était pas rendu compte que son adversaire l’avait atteint, lui aussi. Lorsqu’il rencontra le regard de Smith, il s’aperçut que sa mâchoire et ses côtes lui faisaient en réalité assez mal.

— Ces deux hommes nous ont attaqués, expliqua Bobo en allant droit au but. Heureusement que nos amis sont venus quand on a crié.

— Comme une vieille chouette, oui, compléta Manfred en marmonnant.

Un officier s’avança sur les talons du shérif et Smith pointa du doigt les deux agresseurs.

— Passez les menottes sur celui-ci et celui-là.

Puis il s’adressa à Bobo et Manfred.

— Je vous crois sur parole parce que vous vivez ici et que je n’avais jamais vu ces hommes. Alors, il n’y a pas de raison que vous les ayez attaqués en premier.

Celui qui était au sol prit alors la parole.

— Si vous croyez qu’ils sont tellement innocents, vous n’avez qu’à leur demander où sont Curtis et Seth.

— Qui ça ? demanda Manfred, perplexe.

— Je ne connais pas de Curtis, ni de Seth, affirma Shawn. Et toi Bobo ?

Ce dernier ouvrit ses mains en éventail, et Manfred s’aperçut qu’il avait les phalanges en sang.

— Moi non plus.

— Pas plus que moi, renchérit Lemuel.

— Mais ils sont venus ici, insista l’homme. Et ils ne sont jamais revenus.

— On va se concentrer sur vous, plutôt que sur vos amis invisibles, fit Arthur Smith en s’accroupissant à côté de l’homme terrassé. Vous pourriez commencer par me donner votre nom, et m’expliquer ce que vous faisiez dans une ruelle sombre, à attendre ces types ?

— Je ne vais rien vous raconter du tout, répondit l’homme en tentant un ton sarcastique, sans grand succès cependant. Eh, je vais mieux maintenant, aidez-moi à me relever.

— Tiens ! Ton dos n’est plus cassé, maintenant ? ironisa Manfred.

Il recula d’un pas tandis que Smith hissait l’homme pour le mettre debout, apparemment sans peiner le moins du monde.

L’homme eut un hoquet de douleur, mais Manfred, vérifiant ses côtes avec circonspection, ne ressentit aucune compassion.

— Je suis citoyen du pays libre de Stronghold1, déclara soudain l’homme, à peine sur pieds. Je ne suis pas obligé de vous donner mon nom d’esclave. Mon véritable nom est Buffalo. Je suis soldat de l’armée de Men of Liberty. En vertu de la Convention de Genève, vous devez me traiter comme prisonnier de guerre.

Ce discours figea l’assemblée, qui fixa le dénommé Buffalo, bouche bée.

Le deuxième homme, qui semblait exténué – Lemuel lui tenait le bras depuis presque dix minutes – prit alors la parole, lui aussi.

— Je suis citoyen du pays libre de Stronghold. Je ne suis pas obligé de vous donner mon nom d’esclave. Mon véritable nom est Eagle2. Je suis… Je suis soldat de l’armée de Men of Liberty. En vertu de la Convention de Genève, vous devez me traiter comme prisonnier de guerre.

— Ah, ben, merde, alors, fit l’officier en uniforme, un Afro-Américain. C’est plutôt gonflé ça, surtout de votre part. Buffalo et Eagle. Mais bien sûr. C’est ça qu’il y a sur vos permis de conduire ? Et moi j’aimerais bien savoir qui vous a réduits à l’esclavage.

— Le faux gouvernement des États-Unis.

Lemuel lâcha le deuxième homme, qui faillit s’écrouler. L’officier de police en profita pour lui passer les menottes.

Arthur Smith plongea la main dans la poche de « Buffalo » et en ressortit un portefeuille.

— Le nom d’esclave de cet homme, c’est Jeremy Spratt. Je comprends qu’il préfère Buffalo. Et pour toi, Tom ?

L’officier examina les papiers de son prisonnier.

— Nous avons ici Zane Green, alias Eagle. Apparemment, il habite à Marthasville.

Smith consulta de nouveau le permis du sien.

— Lui aussi.

Il regarda Jeremy Spratt en plissant les yeux.

— Dis donc, Buffalo, ils habitaient où, tes copains disparus ?

— Lubbock, répondit Buffalo sans réfléchir, avant de se rendre compte de son erreur… Et merde, maugréa-t-il.

Bobo éclata de rire, ce qui l’énerva encore plus.

— Et tu peux m’expliquer pourquoi vous avez fait tout ce chemin ? Vous êtes venus à cinquante kilomètres de chez vous pour traîner dans une ruelle sombre à Midnight ? Il y a quelque chose d’extraordinaire ici ?

Les deux prisonniers claquèrent des mâchoires et il n’y eut plus rien à en tirer. On les entassa dans la voiture de Tom pour les emmener en cellule, tandis qu’Arthur les suivait dans son propre véhicule.

Lemuel disparut aussi rapidement qu’il était arrivé, et Manfred se demanda pourquoi sa copine Olivia n’était pas venue. Peut-être n’était-elle pas en ville. Personne d’autre ne semblait avoir entendu le remue-ménage.

Manfred et Bobo remercièrent Creek et Shawn avec effusion – Creek était toujours agitée, animée par l’aventure, tandis que Shawn n’attendait qu’une chose : qu’ils s’en aillent.

— Allez, il est temps de rentrer, fit Bobo en prenant le chemin du Midnight Pawn. Tu viens, Manfred ?

Ils traversèrent la route de Davy ensemble et Bobo poursuivit.

— Merci de m’avoir prévenu. Même si on a fini dans la gueule du loup !

— Ouais, je t’ai vraiment aidé, là ! répondit Manfred d’un ton lourd de sarcasme.

Bobo partit d’un grand rire. Il n’avait pas été aussi bien depuis la découverte du corps. L’incident l’avait apparemment stimulé. Alors qu’à chaque pas qu’il faisait, Manfred se dégonflait comme un ballon de baudruche.

Il déverrouilla sa porte d’entrée et parvint à atteindre sa chambre avant de s’effondrer. Il retira ses chaussures d’un geste du pied, tira sur son jean pour l’enlever et rampa pour se glisser sous ses draps.

Le sommeil l’emporta aussitôt. Lorsqu’il ouvrit les yeux, réveillé par le soleil qui se déversait dans la chambre en passant autour des rideaux, il eut l’impression qu’il n’avait pas changé de position toute la nuit.

Le fait de se lever fut un processus étonnamment douloureux. Manfred n’ayant aucune véritable expérience de la bagarre, il n’était pas préparé à toute cette souffrance. Il n’avait pas su qu’il aurait dû, avant de se coucher, prendre un bon bain chaud et si possible, avaler un antidouleur. On doit se sentir comme ça, quand on devient vieux, se dit Manfred en boitillant vers sa salle de bains. Après une douche brûlante, deux cachets d’Advil et un de vitamines, du pain grillé et un verre de Coca, Manfred put marcher sans avoir l’air d’un zombie. Pourtant, en gagnant son bureau, bien des endroits de sa personne le faisaient encore souffrir.

Il agrippa le dossier de son fauteuil, s’intimant l’ordre de s’asseoir, mais resta debout, indécis. Il avait le sentiment qu’il devait… faire quelque chose. Aller voir Bobo, se rendre à la prison de Davy, appeler quelqu’un… Mais si Bobo était aussi mal à l’aise que lui, ce ne serait pas une bonne idée de passer à l’improviste. Ensuite, que pouvait-il faire, une fois à la prison ? Hurler contre l’homme qui l’avait agressé ? Et qui appeler ? Sa mère aurait une attaque.

Il s’était enfin résigné à lancer son ordinateur – ce qui, par rapport aux événements de la nuit, lui donnait le sentiment de vivre une douche écossaise – lorsqu’un coup retentit à la porte. Marchant d’un pas toujours mal assuré, il alla l’ouvrir, pour tomber nez à nez avec le Pater.

Hébété, il allait l’inviter à entrer lorsque le pasteur posa sa main décharnée sur sa tête et se mit à déclamer de sa voix rauque.

— Ô Seigneur, sois remercié d’avoir sauvé ton serviteur Manfred et de l’avoir protégé de tout grave dommage. Sois remercié également de lui avoir donné le courage nécessaire pour défendre notre frère Bobo. Accorde-lui ta bénédiction dans toutes ses entreprises, et garde-le parmi les sages, qu’ils lui prodiguent tous leurs conseils.

Puis le Pater s’en fut.

Médusé, Manfred le suivit des yeux tandis qu’il gagnait le Midnight Pawn à grandes enjambées, probablement pour bénir Bobo lui aussi. Son portable se mit à sonner – naturellement, c’était Fiji.

— Le Pater t’a béni. J’ai vu ça par ma fenêtre. Qu’est-ce qui s’est passé hier soir ? Parce que j’en ai vraiment, mais alors vraiment marre d’être exclue.

— Tu ne m’as pas entendu hurler comme un porc ?

— Mais non ! À quelle heure ?

— Un peu après 10 heures. Bobo et moi, on revenait de chez Joe et Chuy, et on s’est fait agresser.

— Bobo n’a rien ? s’exclama-t-elle aussitôt, alarmée.

— Mais non – moi par contre, j’ai la jambe cassée et un traumatisme crânien.

Fiji se confondit immédiatement en excuses et il l’interrompit dès que possible pour la rassurer.

— J’ai un remède à base de plantes qui te ferait du bien, proposa-t-elle d’un ton hésitant. Rien de dingue, je t’assure. Tout est naturel.

Le lisier de porc aussi, mais Manfred se retint de le dire.

— Je vais essayer, déclara-t-il courageusement. Je ne m’étais jamais battu pour de vrai. Ça ne me convient pas du tout.

— Non, en effet, ça ne fait pas partie des ingrédients nécessaires à une vie équilibrée, répondit-elle, amusée.

Quelques minutes plus tard, elle traversait la rue, un mug fumant à la main.

— Allez, bois tout ça. Et si ça marche, je t’en ferai d’autres.

La tisane – le thé – enfin, le breuvage composé de végétation infusée, n’avait pas très bon goût, sans pour autant être abominable. Ne souhaitant pas vexer Fiji, qui se tenait debout dans son salon, les yeux rivés sur lui, il le but à petites gorgées, tout entier. Puis il lui tendit le mug. Au lieu de la remercier et de lui signifier qu’il devait se remettre au travail sans tarder (ce qu’il avait eu l’intention de faire au départ), il se retrouva assis sur son canapé avec elle, dans l’ancienne salle à manger, à lui raconter la soirée de la veille. Elle l’écoutait, fascinée, les yeux écarquillés.

— Donc, ils ont dit qu’ils vivaient dans l’état libre de Stronghold, et ils ont parlé de Men of Liberty, résuma-t-elle quand il eut terminé. Et que leurs deux copains étaient venus ici et qu’ils n’étaient jamais revenus dans ce fabuleux pays libre – qui n’existe que dans leurs petites têtes vides.

— C’est à peu près cela, approuva Manfred.

Le visage de Fiji n’était pas fait pour exprimer une gravité aussi sombre, mais c’était néanmoins ce qu’il affichait.

— Tu sais quelque chose, au sujet de ces copains volatilisés ? demanda-t-il.

— Absolument pas, fit-elle avec grande fermeté. Je ne les ai jamais vus, et je ne sais pas où ils se trouvent en ce moment.

Manfred se dit qu’elle devait exprimer là au moins une partie de la vérité.

— Mais d’après eux, ils font partie de la même organisation de timbrés que le mari décédé d’Aubrey et pour moi, c’est très louche.

Un nouveau coup frappé à la porte les surprit. Manfred regarda par le judas – c’était Arthur Smith. Et comme il l’avait forcément entendu marcher sur le parquet grinçant, Manfred décida qu’il ne pouvait pas faire le mort.

— Bonjour, Shérif, l’accueillit-il, que puis-je pour vous aujourd’hui ? Ma voisine est ici, alors vous pourrez peut-être en profiter pour faire d’une pierre deux coups.

— Miss Cavanaugh, fit le shérif avec un signe de tête en retirant son chapeau. Comment allez-vous aujourd’hui ?

— Très bien, je vous remercie. Manfred avait mal partout, alors je lui ai apporté l’un de mes remèdes à base de plantes. Et d’ailleurs, Manfred, tu te sens mieux ?

— En effet, répondit-il en s’efforçant de masquer sa surprise.

Il fit rouler ses épaules et se pencha en avant pour toucher ses doigts de pieds – la douleur avait quasiment disparu.

— Les deux hommes qui ont attaqué Mr Bernardo et Mr Winthrop bénéficient des services d’un avocat commis d’office. Sur ses conseils, ils refusent désormais de me parler. Dans leur scénario, ils ont laissé de côté tout ce qui a trait à Men of Liberty. L’avocat a dû leur dire que ça ferait trop mauvais effet et qu’on les prendrait pour des fous dangereux. L’histoire, c’est qu’ils ont sauté sur des types dans une ruelle sombre parce qu’ils ont eu eux-mêmes l’impression qu’on les attaquait.

— Et qu’est-ce qu’ils faisaient dans une allée derrière la station-service ? Vous leur avez demandé, j’en suis sûre.

— Apparemment, ils estiment qu’ils ne sont pas obligés de justifier leur présence, répondit Smith d’un ton sarcastique. C’est leur avocat qui leur a dit ça, naturellement.

— Bon… ils vont être relâchés ? demanda Fiji.

On aurait dit que Smith venait de lui avouer la vérité sur le Père Noël.

— Possible, avoua Smith en passant la main dans ses cheveux courts.

Il s’était installé sur une chaise droite, en face du canapé, et faisait tourner son chapeau dans ses mains.

— Des deux, il n’y en a qu’un qui soit connu de nos services. C’est Zane Green. Et ce n’était que pour une bagarre dans un bar. Le type qu’il a tabassé n’a pas porté plainte.

— Un bar de la région ?

— Oui, le Cartoon Saloon.

Manfred ouvrit la bouche pour lui demander où il se trouvait mais Fiji lui lança un regard appuyé. Tais-toi, n’attire par l’attention là-dessus.

Obéissant, il rectifia le tir :

— Donc, si je comprends bien, l’incident est clos pour l’instant. Et du côté d’Aubrey Hamilton, vous n’avez rien ?

— Je ne dirais pas ça. Le coroner a confirmé que le corps était celui d’Aubrey Hamilton Lowry, et ses parents réclament la dépouille.

Fiji eut l’air surpris, comme si elle s’étonnait que les parents d’Aubrey prennent le contrôle de la situation.

— Naturellement, il n’y a pas de raison qu’ils ne la pleurent pas. Pourtant, Aubrey était… murmura-t-elle avant de s’interrompre brusquement.

— J’espère qu’ils tiendront Bobo au courant pour la cérémonie, dit-elle à voix haute. C’est important pour lui.

Le shérif, qui venait de se lever pour prendre congé, la regarda comme si une seconde tête venait d’apparaître sur ses épaules ou qu’elle se fût mise à déblatérer en Urdu.

— Ça m’étonnerait fort. Pour eux, c’est lui qui l’a tuée.

Manfred vit Fiji pâlir d’un coup puis rougir violemment. Il eut l’impression qu’elle était au bord de l’évanouissement. Heureusement qu’elle ne s’était pas levée.

— Mais il l’aimait, bafouilla-t-elle. Ce n’est pas possible, qu’ils croient ça.

Arthur Smith l’examina soudain plus attentivement.

— Pensez-y, Miss Cavanaugh. Elle vient ici vivre avec lui. Elle disparaît. Son corps est découvert dans le lit d’une rivière non loin d’ici. Il n’a pas signalé sa disparition tout de suite. Nous, nous pensons qu’il a des raisons plausibles. Mais pas les Hamilton. Il avoue qu’il n’est pas parti à sa recherche. De son côté, elle est la veuve d’un suprémaciste blanc. Et ces hommes qui, d’après les assaillants de Mr Bernardo, sont portés manquants… eh bien ce sont eux aussi des suprémacistes. Green et Spratt disent être des patriotes, mais il est clair qu’ils sont tous du même bord politique.

— Mais il a cru qu’elle était partie toute seule, de son plein gré, s’obstina Fiji. Elle l’avait laissé tomber, il n’avait aucune raison de chercher plus loin.

— En revanche, qui d’autre aurait eu un motif ?

Il avait les yeux rivés sur elle.

— Étant donné ses fréquentations… et les, euh, les associés de son mari…

Elle ne pouvait rien dire d’autre sans révéler des informations qu’elle souhaitait garder sous silence. Et surtout que Bobo ne voulait pas dévoiler. Elle se retrouva soudain debout, un peu chancelante mais le cœur gonflé de choses qui luttaient pour sortir.

Le shérif reprit :

— Ce n’est pas parce qu’elle traînait avec des gens qui pour nous sont douteux sur le plan politique que son décès n’est pas lié à un motif personnel. Il est peut-être même accidentel. Le légiste est toujours en train de l’examiner.

— Fiji, intervint Manfred, ne t’inquiète pas. Ils vont trouver qui a fait ça, et ce ne sera pas Bobo. Shérif, merci d’être passé pour m’informer sur ces deux types. Si vous avez encore besoin de moi, vous savez où me trouver.

Tout sourire, il raccompagna Smith jusqu’à la sortie. Une fois la porte refermée néanmoins, il affichait une mine sévère.

— Vu ta façon de me regarder, tu trouves que j’ai merdé, constata-t-elle.

— Mais oui ! Tu t’es comportée comme si tu défendais ton gamin contre une brute. Bobo est un homme. Il peut se débrouiller tout seul. Plus tu es sur la défensive, plus Smith va croire que tu as une raison de protéger Bobo.

— Et, aussi, que je suis une imbécile ?

— Loin de là. En plus, je sais que tu es une bonne amie pour Bobo.

Et très clairement, tu es dingue de lui. Plein de compassion, il se retint toutefois de préciser sa pensée. D’autant qu’il n’avait aucune envie de se retrouver transformé en statue.

— Bon. Alors tu viens avec moi au Cartoon Saloon, ok ?

— Hein ? On est de la police, nous ? Pas question. On n’y va pas.

— Mais il faut en savoir plus ! Pourquoi est-ce que l’autre type n’a pas porté plainte contre Zane, au bar ?

— Pourquoi ? Tout simplement parce qu’il n’avait pas envie de perdre du temps au tribunal, ou qu’il a décidé qu’il était en tort lui aussi ? Ou peut-être qu’il préfère attendre et attraper Zane tout seul dans une ruelle pour se venger tranquillement !

Agitée, Fiji attendait impatiemment qu’il termine son discours.

— Il faut qu’on le trouve ! insista-t-elle, et Manfred céda en levant les bras, exaspéré.

— Ok, d’accord ! Mais pas tous seuls.

— Olivia, proposa Fiji succinctement.

L’excursion parut soudain plus intéressante à Manfred.

— Tu crois qu’elle accepterait ?

— Si je lui demande comme il faut, oui, répondit Fiji en consultant sa montre. Elle ne se lève pas avant un bon bout de temps. J’essaierai cet après-midi.

— Et Lemuel ? Il est assez, euh, efficace, suggéra Manfred.

— Il ne sort pas tellement, expliqua Fiji. Ou plutôt, il ne sort que la nuit, et la plupart des nuits il travaille au mont-de-piété. En plus, il fait peur, alors personne ne voudra nous parler.

Manfred décida de ne pas trop réfléchir à cette remarque. Il n’allait même pas y penser du tout.

— Alors pourquoi tu veux emmener Olivia ?

Les prunelles de Fiji s’élargirent soudain.

— Elle est très douée pour découvrir les choses. C’est un peu son métier. Et il nous faut un nom.

— Ah bon ? C’est quoi son métier ?

Fiji lui adressa un regard appuyé et il comprit soudain qu’il était entré en terrain miné.

— Pardon, pardon, j’ai dépassé les limites. Demande-lui si elle est d’accord et tiens-moi au courant.

— D’accord, fit-elle en se dirigeant vers la porte. J’espère que l’infusion t’a fait du bien.

— Absolument. Je me sens bien mieux, répondit-il en roulant les épaules. Je te remercie vraiment.

— Super ! se réjouit-elle avec un sourire radieux. C’était la recette de Tante Mildred.

Manfred faillit lui demander ce qu’elle y avait mis, mais eut soudain peur de le savoir.

— C’était sûrement une excellente sorcière.

— Tu n’as aucune idée.

Rassérénée, Fiji repartit chez elle sous les yeux de Manfred. Mr Snuggly, assis devant le jardin, l’attendait manifestement. Tandis qu’elle traversait la rue, Manfred remarqua le shérif, qui descendait les marches du Midnight Pawn. Il hésita à aller voir Bobo pour savoir ce que le shérif lui avait dit, mais se ravisa. Comme il venait de le dire à Fiji, Bobo était un grand garçon et n’avait besoin de personne.

1. En anglais, stronghold signifie « forteresse » ou « bastion ». Il est composé des mots strong et hold, qui pourraient se traduire par « qui tient avec force ».

2. Eagle (prononcer î-gueul) veut dire « aigle » en anglais.

Chapitre 17

Arthur Smith avait trouvé Bobo dans son fauteuil préféré, penché en avant, les coudes sur les genoux, le visage enfoui dans ses mains. En relevant la tête, il semblait épuisé.

— Le fusil que nous avons trouvé près de la rivière… commença le shérif.

Bobo hocha la tête.

— D’après nos fichiers, il venait de ce magasin.

Chaque arme faisait l’objet d’une entrée informatique et la police avait accès à tous les fichiers de ce type.

Bobo opina de nouveau sans mot dire.

Le shérif attendait une explication, une réaction, n’importe quoi.

— Je ne l’ai pas tuée, dit enfin Bobo.

— Il n’y avait pas d’empreintes sur l’arme, précisa le shérif d’un ton neutre. Nous attendons le rapport d’autopsie pour connaître la cause de la mort. Je reviendrai. Mais vous savez, monsieur Winthrop, si Mme Lowry est morte d’une blessure par balle, ce sera très mauvais pour vous.

— Je sais, fit Bobo. Mon cul grillera sur la chaise.

— J’ai creusé les déclarations de Buffalo et Eagle, poursuivit Smith en s’approchant d’un pas. Au moins cinq membres de ce groupe m’ont dit que deux hommes du MOL, à savoir Seth Mecklinberg et Curtis Logan, sont venus ici pour vous parler. Ils n’avaient rien de précis à exprimer sur ce que ces messieurs voulaient vous dire, ni pour expliquer qu’ils soient venus de la cellule de Lubbock plutôt que de Marthasville. Je crois que c’était pour éviter que vous les reconnaissiez, Lubbock étant plus éloigné.

— Je n’ai rien fait à ces hommes et je ne sais pas pourquoi ils me croient coupable. Je n’ai aucune idée de ce qui leur est arrivé.

— Personne n’a signalé officiellement leur disparition. Ils ne font donc pas partie de l’enquête pour l’instant. Mais s’ils ont réellement disparu, et si quelqu’un témoigne en déclarant qu’il ou elle a vu ces hommes dans les parages, vous êtes conscient que ça ne s’arrangerait pas pour vous, au contraire.

— Je le suis.

Bobo se leva. Il faisait une tête de plus que le shérif. À ce moment précis cependant, Arthur Smith lui semblait le plus grand des deux, sans conteste.

Chapitre 18

Olivia s’occupa tout d’abord de régler l’une de ses mystérieuses missions avant de s’attaquer à l’identification de l’homme qui s’était fait tabasser par Zane Green. D’après Fiji, elle était très douée en informatique, tout en bénéficiant d’un sérieux réseau de connaissances au sein de la communauté juridique. De toute évidence, elle avait exercé au moins un de ses talents car Fiji appela Manfred un ou deux jours plus tard. Leur sortie sur le terrain (c’était ainsi que Manfred considérait l’aventure), ou plutôt au Cartoon Saloon, était prévue pour ce soir-là.

Olivia, la seule qui connaisse les lieux, leur expliqua que le saloon se trouvait un peu avant Marthasville.

— Je vous assure que ça vaut la visite, leur promit-elle alors qu’ils s’entassaient dans la voiture de Manfred.

Manfred lâcha en effet une exclamation en se garant à côté d’une gigantesque silhouette découpée, peinte pour représenter Sam le pirate.

— Pas mal, la pancarte, approuva-t-il. Mais plutôt déjantée.

— Hmmh, renchérit Fiji. Assez intéressant…

Olivia se contenta d’un large sourire.

— Et vous n’avez encore rien vu. Au fait, on cherche un gars qui s’appelle Deck Powell.

Manfred fit son entrée au bar, animé d’un sentiment de fierté inhabituel : il avait à son bras deux belles femmes, en outre plus âgées que lui. Fiji avait fait une tentative de coiffure plus sophistiquée, qui avait abouti à une masse de boucles brunes à la Shirley Temple. Elle était habillée d’une jupe noire sexy, d’un chemisier noir et vert qui soulignait sa poitrine (il y en avait beaucoup à souligner), et de talons hauts, qu’elle portait avec bien plus d’élégance que Manfred ne l’aurait supposé. Olivia était en jean de marque, avec un dos-nu sous une espèce de pull en maille grillagée (car nous étions tout de même au mois d’octobre), et des bottes qui la propulsaient bien au-dessus de Manfred.

Elle marchait en tête et régla leurs entrées. Alors qu’on les emmenait à leur table, son regard balayait les alentours et Manfred perçut soudain qu’elle portait une arme. Il ne savait pas laquelle, ni où elle la dissimulait – dans son sac ? attachée à sa jambe ? – mais il captait Olivia assez clairement pour savoir qu’elle était parée à tout et en état d’alerte.

Ce qui m’inquiète encore plus. Mais en fin de compte, c’est plutôt rassurant, de savoir qu’elle est armée.

Il se donnait d’ailleurs l’impression d’être un vrai dur. L’une de ses dames pouvait vous figer sur place, et l’autre était capable de le défendre. Avec des armes.

La serveuse se présenta à leur table en peu de temps. Elle eut vite fait de discerner qu’Olivia menait le groupe et se tourna vers elle en premier.

— Mezcal, sec. Extra añejo si vous avez, commanda Olivia.

— Reposado 1, ça ira ?

— C’est bon.

Fiji observa l’échange avec l’œil vide de quelqu’un qui ne saisit pas, et demanda un verre de Chardonnay. Manfred se dit qu’il aurait l’air d’une mauviette s’il prenait lui aussi du vin, mais ses facultés particulières avaient tendance à lui jouer des tours, s’il buvait trop. Il se décida pour une bière, une Michelob.

Pendant qu’ils attendaient leurs boissons, il prit le temps d’examiner les murs.

— La vache…

— Je suis assez d’accord avec toi, réagit Fiji, les yeux ébahis.

On avait l’impression qu’un décorateur fou avait été lâché dans une crèche. Une frise de personnages de dessins animés cernait la pièce – Manfred ne savait pas exactement comment on les avait réalisés mais c’était du travail d’orfèvre. Il y avait là Bob l’éponge et Charlie le coq, Mickey et Bugs Bunny, Porky et Marge Simpson, Jessica Rabbit et Meg Griffin, Coyote et WALL-E.

Chacun d’entre eux buvait de l’alcool sous une forme ou une autre.

— Je suis certain que les avocats de Disney et compagnie seraient ravis de voir ça, murmura Manfred.

— Je ne m’attendais pas à voir quelque chose d’aussi bizarre et audacieux à Marthasville.

Avec environ cinquante mille habitants, Marthasville se situait à environ cinquante kilomètres à l’ouest de Midnight, dans le comté voisin. La ville avait des prétentions artistiques et ses nombreux bars étaient tous décorés par un architecte d’intérieur sur un thème précis. La présence de l’université n’était sans doute pas étrangère à ce boom des débits de boisson. Dans tous les cas, la gamme de clients variait du vieux cow-boy tout rabougri aux jeunes tout juste majeurs – comme Manfred.

Lorsque leur serveuse revint avec leurs commandes, Manfred s’aperçut qu’elle était déguisée et coiffée comme Wilma Pierrafeu. Une autre était Betty Boop. Le barman quant à lui était un superhéros. Aquaman peut-être ?

Manfred partit d’un grand éclat de rire.

— C’est vraiment génial, ici !

— Ce sera encore plus génial quand on aura découvert ce qu’on veut savoir, rétorqua Olivia.

— Alors, comment on fait ? lui demanda-t-il, convaincu qu’elle avait un plan.

Elle secoua la tête comme s’il la désespérait. Puis elle regarda Fiji et prit l’air calculateur.

— Toi et Fij’, vous faites un couple bien plus plausible que si tu étais avec moi.

Ne sachant s’il devait se sentir flatté ou insulté, Manfred se contenta d’opiner.

— Alors voilà… commença Olivia.

Et ils se penchèrent tous en avant, tels des conjurés confirmés.

Lorsque la serveuse revint les voir – très rapidement, car Olivia lui avait laissé un beau pourboire – Manfred prit la parole.

— Wilma, vous allez peut-être pouvoir nous aider. Mon amie Livvy avait un rencard avec un type, et elle a sa photo. Mais nous, on ne voit personne qui lui ressemble et on a l’impression qu’il est en train de lui poser un lapin.

« Wilma » regarda Manfred, puis Olivia. Elle semblait se demander s’il plaisantait ou pas.

— Il faudrait être complètement fou pour lui poser un lapin, fit-elle avec franchise, profitant avec plaisir de ces quelques instants de répit.

— Ouais mais ça, il ne le sait pas encore, dit Manfred. Il s’appelle Deck Powell, ça vous dit quelque chose ?

— Deck ? Deck a un rencard avec vous ?

Wilma fixa « Livvy » d’un air flatteusement incrédule.

— Alors, soit il a fait des grosses prières, soit votre frère lui doit de l’argent. En tout cas, il y a quelque chose. En général, il est déjà là à cette heure-ci. Je viendrai vous voir dès que je le vois.

— Super, merci !

Olivia fit de son mieux pour ne pas avoir l’air gêné et Manfred commanda une autre tournée, estimant que c’était son tour. Il laissa lui aussi une belle pièce à Wilma, qui le gratifia d’un clin d’œil discret.

Ils n’avaient pas encore terminé leurs premiers verres et la table s’encombra dangereusement à l’arrivée des seconds. Fiji avala son verre de vin initial d’une traite et leva le nouveau.

— Je prendrais bien des photos des murs avec mon portable, mais j’ai peur que le videur vienne l’écrabouiller. Pourtant, j’aimerais bien qu’il passe par ici…

Manfred lança un œil vers la porte. Le videur était un bel homme endurci, avec un certain nombre de kilomètres au compteur.

— Fiji, commença-t-il en réprimant un sourire sans y parvenir tout à fait, je suis prêt à parier que tu n’as pas l’habitude de boire…

— Tu as raison, avoua-t-elle. Comment tu as su ?

— J’ai deviné, c’est tout.

— Tu crois qu’il voudrait mon numéro ?

— Fij’, ce type est un vrai dur, un baroudeur de première. Il te mangerait toute crue pour son petit déjeuner, intervint Olivia en esquissant elle aussi un sourire.

— Hmmh, ça me plairait bien, comme réveil, rétorqua Fiji avec un battement de cils exagéré.

Manfred ne put s’empêcher d’éclater de rire.

Wilma attira l’œil de Manfred, inclinant sa tête vers le bar. Un nouveau venu se tenait là, attendant sa commande. Contrairement aux touristes, il n’admirait pas les murs, surveillant au contraire les clients. Il avait le menton fuyant, vaguement orné d’un bouc épars et mal taillé, un nez qui semblait avoir été cassé plus d’une fois, et des yeux bleus globuleux.

Manfred donna un coup de coude à Olivia.

— Tu vois le type, là-bas ? C’est lui, ton rencard. Allez, attaque !

Olivia plissa les yeux.

— Nom de Dieu. Maintenant je comprends pourquoi la serveuse était si surprise.

Elle se leva d’un mouvement fluide.

Tandis qu’elle se dirigeait vers le bar, Manfred se tourna vers Fiji et s’aperçut avec étonnement qu’elle l’observait attentivement.

— Tu n’es pas aussi rétamée que tu en avais l’air, fit-il remarquer.

— Je craque vraiment sur le videur. Et je suis un peu pompette. Mais jamais je ne me laisse aller complètement avec l’alcool. C’est trop dangereux.

— Pour toi ?

— Pour les autres.

Manfred repensa à la femme figée dans le jardin de Fiji et ce principe de vie lui parut entièrement justifié. Tournant le regard vers le bar pour voir où en était Olivia, il constata que Deck avait l’air surpris mais enchanté. Il ne semblait pas avoir le moindre doute sur la chance qui venait de lui sourire.

— Qu’est-ce qu’ils sont bêtes, marmonna Fiji.

— Hé ! Je suis un homme, je te signale ! protesta Manfred.

— Désolée. Tu es plutôt mieux que les autres.

— Merci, répondit-il à contrecœur, toujours mécontent.

Olivia se fraya un chemin pour revenir, réquisitionnant une chaise au passage pour sa trouvaille.

Elle fit les présentations – prénoms uniquement – puis lança une conversation dont les méandres bien calculés devaient permettre d’en savoir plus sur Zane Green, la recrue de Men of Liberty qui avait agressé Deck ici même. Si Manfred n’avait pas été au courant, il n’aurait jamais deviné qu’elle avait un but bien défini et il l’aida en racontant comment il avait dû se battre dans un bar – histoire purement fictive.

Fiji, qui n’avait pas dit grand-chose jusque-là, conclut habilement la narration :

— Manfred s’est fait assommer, alors il a porté plainte contre ce salopard.

C’était l’argument massue.

— Waouh, c’est vrai ? Chapeau, mec ! Moi, je me suis fait tabasser ici, dans ce saloon, et le type en question, c’était une telle racaille que j’ai eu peur de porter plainte. Et d’ailleurs, le lendemain, son boss est passé chez moi avec toute sa bande et ils m’ont dit que je n’avais pas intérêt à le faire. Ils ont menacé de mettre le feu à ma maison. Et je les ai crus.

— Ah, c’est affreux, ça. Et c’était qui, le boss ? demanda Olivia.

Deck se pencha en avant, montrant qu’il allait révéler une information ultraconfidentielle à ses amis de dix minutes.

— Price, énonça-t-il.

Puis il se rengorgea, visiblement convaincu qu’ils allaient manifester une consternation horrifiée. Devant leur manque de réaction, il reprit :

— Price Eggleston ! Le mec plein aux as. Il fait partie d’une de ces milices, là. Et c’est vraiment un salaud de première – euh, pardon, mesdames.

— Vous voulez dire que – enfin, ce groupe, ils sont actifs ? Ce n’est pas que du vent, un site Web et des grands discours ?

— Ah non, c’est pour de vrai. Ils sont dangereux. On n’a pas intérêt à les contrarier.

— C’est du lourd, on dirait, réagit Fiji. Et ils sont basés par ici ?

Deck prit une goulée de bière et opina.

— À trois kilomètres d’ici. Allez, assez parlé d’eux ! On est là pour s’amuser ! Livvy, tu veux danser ?

— Pourquoi pas.

Et elle le suivit sur la piste, où le couple se mit à danser au son de la country, façon texane.

— En plus, elle sait danser. C’est injuste, fit remarquer Fiji. Mais je lui pardonne, parce que, pour les interrogatoires, elle est magistrale.

— Moi, je ne danse pas du tout, avoua Manfred.

— Moi, un tout petit peu. Je sais cuisiner, lancer des sortilèges, mais la danse, ce n’est pas mon truc.

— Tu es douée pour l’amitié, par contre, fit Manfred.

— Merci. Ça, c’est un beau compliment. Et tu sais quoi, je vais donner mon numéro à ce videur, en sortant.

— Bravo.

La remarque de Fiji surprit Manfred, car il était certain qu’elle était folle de Bobo. Il n’était cependant pas question de soulever la question, en tout cas pas maintenant : il ne parvenait pas à cerner son humeur.

— Tu crois qu’il m’appellerait ?

Question piège par excellence…

— S’il ne le fait pas, c’est que c’est un imbécile.

Fiji pouffa de rire.

Il fallut une heure à Olivia pour se défaire de Deck, une heure pendant laquelle Manfred et Fiji prirent chacun un troisième verre, qu’ils sirotèrent aussi lentement que possible.

En chemin pour la sortie, Fiji tendit un morceau de papier au videur et se présenta. Sans montrer la moindre surprise, il inclina poliment la tête et se fit connaître lui aussi.

— Travis McNamara. Passez une bonne nuit, d’accord ?

— Vous aussi, répliqua Fiji avec un sourire de côté et une expression malicieuse.

Manfred ne l’avait encore jamais vue aussi… aguicheuse.

— Ça aurait pu être pire, fit remarquer Fiji en traversant l’espace gravillonné pour rejoindre la voiture de Manfred.

Elle parlait du videur, mais Olivia lui répondit en se référant à Deck.

— C’est clair. Il ressemble à un guppy barbu, mais c’est un superdanseur. Et en plus, il m’a donné toutes les infos que je cherchais.

— À savoir ? demanda Manfred en attachant sa ceinture.

— Price Eggleston et ses copains ont une maison près d’ici. Ça, vous l’aviez entendu. Mais en plus, il a précisé l’adresse et c’est sur notre chemin. C’est le QG secret du MOL. À mon avis, ces machos n’acceptent les femmes que si elles donnent de leur personne !

Olivia semblait sereine – mais son calme était fait de colère et de tension.

En effet, quelques minutes après Marthasville, il y avait un chemin sur la droite. Comme tous les ranchs, celui-ci était entouré d’une clôture et la voie était barrée d’un portail. Le nom du ranch figurait sur une pancarte de fer qui décrivait une arche au-dessus de la barrière : MOL.

— La franchise, il n’y a que ça de vrai, intervint Manfred, les yeux dessus. Et je vois que le portail est cadenassé.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? C’est bien, de savoir dans quel trou se cachent ces serpents à sonnette, concéda Fiji. Mais comment on les empêche de sortir pour attaquer Bobo encore une fois ?

Pendant un instant, personne ne dit mot. Pour Manfred, aucune solution ne permettait de gérer le problème ouvertement et en toute légalité. Il n’était pas question de tuer les partisans du MOL. Du moins pour Manfred. Fiji envisageait-elle de les geler sur place, de façon définitive ?

— Nous trouverons un moyen, promit Olivia.

Elle souriait, et ce n’était pas un beau sourire. À quoi pensait-elle donc ?

Médusé, Manfred observa Fiji qui adressait un regard exaspéré à Olivia.

— Tu ne peux pas leur faire ça à tous.

Déconcerté, en proie à la fatigue, Manfred attendit l’explication d’Olivia.

En vain.

1. Le Mezcal, un alcool d’origine mexicaine préparé à partir d’agaves rôtis puis fermentés, se vend sous plusieurs catégories. Reposado signifie qu’il a vieilli en fûts de deux mois à un an. Le Mezcal « extra añejo » a plus de trois ans d’âge.

Chapitre 19

Le lendemain, ayant soutenu activement le mouvement « sauvons Bobo », Manfred estima qu’il pouvait se concentrer sur sa propre vie. Il travailla toute la journée et n’éteignit son ordinateur qu’après la tombée de la nuit. En se levant de son poste, il s’aperçut qu’il était resté assis bien trop longtemps et s’étira en marchant vers sa fenêtre. Le projecteur au-dessus du Midnight Pawn était enveloppé dans un nuage bouillonnant d’insectes. Les deux voitures garées devant, sous la lumière crue, ajoutaient une touche sinistre au tableau. Manfred savait que Lemuel tenait la boutique la nuit, mais n’avait pour l’instant jamais remarqué d’allées et venues. Une étrange forme bossue descendit les six marches pour se retrouver au niveau de la rue et s’arrêta un instant pour fourrer quelque chose dans sa poche gauche de manteau – il faisait assez frais cette nuit pour justifier un sweat, mais pas un manteau. Puis, pied gauche traînant au sol, la créature se dirigea vers le côté conducteur d’une Ford Fusion. Sans pouvoir distinguer s’il s’agissait d’un être mâle ou femelle, Manfred était néanmoins convaincu qu’il n’était pas humain.

Qu’avait-il déposé en gage ? Il serait toutefois indiscret de sa part d’aller à la boutique pour poser la question à Lemuel. Sans compter que ce dernier pourrait vouloir lui tenir la main de nouveau…

Manfred s’était efforcé de ne pas ressasser ce petit incident, survenu au Home Cookin. Malgré tout, il était toujours sous le choc. Le froid intense dégagé par la main de Lemuel, la force de sa prise, la fatigue insidieuse qui avait petit à petit sapé son énergie. Une vague et angoissante sensation de plaisir l’avait envahi, mais le sentiment qui dominait, c’était la terreur la plus absolue. Pourquoi Lemuel l’avait-il choisi, lui, pour se nourrir ? Manfred n’avait jamais douté de son identité sexuelle : il était hétéro. Mais ce lien avait revêtu une certaine dimension intime.

Il approfondit son introspection, cherchant à confronter et comprendre son mal-être. Bon, embrasser Lemuel, ça te ferait quoi ?

La réponse fut immédiate. Beurk. Rassuré, il ne poussa pas plus loin de ce côté-là. Prochaine question : Est-ce que Lemuel s’intéresse à moi comme partenaire sexuel potentiel ? La réponse ne se fit pas attendre : probablement pas. Sans preuve tangible, il avait l’impression cependant qu’Olivia et Lemuel étaient en couple. Ou tout du moins qu’ils couchaient ensemble. Constatant que cette conversation intérieure était en train de soulager une tension dont il n’avait pas eu conscience, Manfred décida d’aller un peu plus loin : il allait voir Lemuel et en finir avec ce malaise persistant.

Il se glissa dehors et monta les marches du mont-de-piété. En dehors du bourdonnement des insectes et du projecteur, la nuit fraîche était silencieuse – constatant le nombre impressionnant de bestioles en ce mois d’octobre, il frissonna d’horreur en pensant à ce que cela pouvait donner au mois de juillet. Il restait une cliente à l’intérieur – ainsi que la voiture solitaire rangée dehors l’avait laissé présager. La femme parlait à Lemuel, assis sur un tabouret derrière son comptoir. Manfred se promena parmi les rayonnages – il y en avait tant ! D’ailleurs, depuis l’extérieur, on ne s’attendait pas à un aussi grand espace.

Il y avait là un bric-à-brac incroyable : des objets poussiéreux, anciens, mortels – et d’autres qu’on ne pouvait qualifier que d’étranges, très étranges ; des étagères simplement posées au sol, des placards intégrés, des antiquités, le tout bourré à craquer d’articles mis en gage. Certains des meubles étaient en bois – pin odorant ou planches vieillies et argentées par l’âge – et d’autres encore en métal.

Une section était dédiée à l’électroménager, une autre aux armes. Certains rayons étaient consacrés aux bijoux, vêtements d’occasion, arts de la table, ou enfin à des collections diverses et variées… L’un des espaces exposait des objets si bizarres que Manfred ne pouvait même pas imaginer à quoi ils servaient. Il se sentit attiré là comme par un aimant. Il aperçut un livre hors d’âge, serré entre des plaques de bois ; une sorte de sculpture – de structure ? – faite de brindilles, curieusement attachées les unes aux autres à l’aide de ruban pourpre ; une boule de cristal à l’intérieur empli de brume ; une planche de Ouija, dont la goutte tournoyait toute seule… Manfred sentit ses poils se dresser. Il percevait la magie singulière et le danger subtil qui émanaient de ces objets. Pourtant, il aurait pu rester là, à les étudier pour l’éternité. Les vitrines d’armes étaient bien moins intéressantes à son avis, même si Bobo lui avait raconté qu’elles attiraient immanquablement les curieux.

Il eut vaguement conscience que la cliente concluait son affaire avec Lemuel. Soudain, elle apparut à son côté. Ce n’était pas une femme, mais une créature femelle. Maigre et anguleuse, avec des yeux noirs comme la poix. Ses cheveux courts étaient eux aussi couleur d’ébène et on avait l’impression qu’ils avaient été coupés dans l’obscurité, avec un couteau émoussé. Elle se pencha vers lui pour le flairer, montrant et agitant sa langue de manière tout à fait déconcertante. Puis elle se mit à siffler.

Manfred s’immobilisa, telle une souris qui espère qu’un chat ne se rendra pas compte de sa présence. Elle lui saisit le bras.

— Miii-am… fit-elle dans un souffle sibilant.

La voix calme de Lemuel s’éleva soudain juste à côté.

— Non, Glinda. C’est un ami.

Les yeux noirs clignèrent – en plusieurs fois. Avait-elle deux paupières ? Manfred était toujours immobile et ne pipait mot.

— Et meeerde, chuchota-t-elle en laissant tomber son bras.

L’instant d’après, elle avait disparu.

Manfred attendit d’être certain de pouvoir parler normalement.

— C’est une de vos copines ?

— C’est une métamorphe, famille des serpents. Je crois que les serpents n’ont pas de copains. Ils connaissent simplement des gens qu’ils n’ont pas encore essayé de manger.

— Elle n’essaie pas de te manger, toi ?

— Ils ne mangent que ce qui est vivant, fit Lemuel en se détournant pour regagner son comptoir. Tu voulais déposer quelque chose, acheter quelque chose, ou simplement te dégourdir les jambes ?

— Je faisais une petite pause dans mon boulot, et puis je m’interroge un peu sur ton truc, là, ta façon de capter l’énergie.

Manfred s’était dit que s’il ne sortait pas sa question à voix haute dès maintenant, il aurait trop peur de renouveler sa tentative. À son grand soulagement, Lemuel esquissa un sourire.

— J’aurais dû t’expliquer, fit l’homme glacé. Je suis certain que tu l’as compris maintenant : je suis une sorte de vampire. Pas ce qu’on appelle un vampire traditionnel, dans la littérature populaire. Je me nourris d’énergie ou de sang, ou des deux en simultané. Ça, c’est le meilleur des repas mais je ne le prends pas souvent.

— Parce que dans ces cas-là, le… nourrisseur ne survit pas ?

— En effet, sourit Lemuel.

— Et l’autre soir, au restaurant ?

— Les étrangers m’ont causé de l’inquiétude. J’ai estimé que je pouvais avoir besoin d’être aussi fort que possible, à très court terme. Je me suis sustenté sur toi.

— Pourquoi moi ?

C’était la question la plus importante, pour Manfred. Plus tard, il réfléchirait avec soin au menu de Lemuel ainsi qu’au fait qu’il ne lui avait pas demandé son avis. Mais cette interrogation-là était celle qui l’avait inquiété le plus.

— J’avais déterminé que tu avais l’esprit ouvert, répondit Lemuel, ses yeux pâles fixés sur une réparation qu’il effectuait à la loupe sur un bijou. Je savais que tu n’allais pas sursauter en t’écriant « Oh doux Jésus ! Il y a un homme qui me tient la main ! ».

Manfred eut un petit rire.

— De plus, j’ai eu l’impression que tu allais vraiment t’installer ici, et que c’était le moyen le plus simple et le plus rapide pour que tu saches qui je suis.

Manfred avait envie de lui demander si Olivia était sa partenaire, mais se rendit compte que ce serait bête. Et intrusif.

— Tu t’intéresses à Creek, fit soudain Lemuel.

— Elle est très attirante, avoua Manfred avec circonspection. Je me rends compte qu’elle est plus jeune que moi, et je ne vais pas, euh, engager quoi que ce soit de… déplacé. Mais j’aimerais bien apprendre à la connaître un peu mieux.

Lemuel releva les yeux, maintenant presque blancs.

— C’est une enfant merveilleuse. Je sais pourtant qu’elle va bientôt devenir femme. Si elle décide de le devenir avec toi, tu as tout intérêt à t’assurer qu’elle est totalement consciente et consentante, à chaque étape du processus.

— Jamais il n’en serait autrement avec moi, répondit Manfred avec une sincérité totale.

— Alors nous ne sommes pas ennemis, conclut Lemuel. J’ai dit à la femme serpent que nous étions amis, et il est possible que nous le devenions.

— Lemuel, puis-je te demander quand tu es né ?

— En 1837, et à l’époque je ne m’appelais pas ainsi.

— Ça fait une sacrée transition, entre cette époque et maintenant, réagit Manfred.

C’était ce qu’il avait trouvé de moins idiot à dire. C’était idiot malgré tout.

Lemuel posa un outil pour en sélectionner un autre.

— C’est vrai, approuva-t-il. Bonne nuit, médium.

— Bonne nuit, vampire.

Puisqu’il venait clairement d’être congédié, Manfred rentra chez lui.

Chapitre 20

Bobo était seul, le lendemain matin, lorsque le Shérif Smith fit son entrée. Le lundi, il prenait généralement la journée et Teacher le remplaçait. Il s’était dit cependant qu’il avait raté assez de jours comme ça. De plus, il n’avait rien de mieux à faire. Il s’était perché sur le tabouret derrière le comptoir avec un grand mug de café. Il examinait un bijou que Lemuel avait dû réparer la veille. La broche avait été mise en gage vingt ans plus tôt – Bobo l’avait retrouvée dans le vieux registre – et son fermoir ne fonctionnait plus. Il était maintenant comme neuf et la pièce avait été posée sous la vitrine qui formait le dessus du comptoir. Elle portait une étiquette sur laquelle Lemuel avait inscrit quelques mots, de sa main inhabituelle : « vingt dollars – on viendra la chercher ».

Bobo la sortit et le shérif se pencha pour la regarder.

— Si vous avez une dame dans votre vie, elle aimerait peut-être ce genre de bijou. Si elle apprécie les antiquités.

La broche était peinte à la main et le tableau miniature représentait un bouquet de fleurs jaunes dans un vase vert pâle, sur un fond gris-bleu. Elle était cernée d’un cadre en or incrusté de minuscules perles.

Bobo se demandait s’il était sur le point de se faire arrêter, et son cœur cognait dans sa poitrine, tandis qu’il s’efforçait de rester calme.

— J’ai bien une épouse, et c’est ma troisième. Mais elle n’aime que ce qui est neuf.

— Elle n’est pas attachée aux traditions, en conclut Bobo.

— Pas dans le sens positif du terme. Mais elle attend de moi que je ramène l’argent pour elle tandis qu’elle reste à la maison, le cul vissé dans un fauteuil. C’est traditionnel, si on veut.

— Vous avez des enfants ?

— Non, elle n’a même pas d’enfants à élever, répondit Smith. J’ai une fille d’un autre mariage, mais elle vit en Géorgie avec sa mère.

— Alors vous ne la voyez pas souvent. C’est triste. Que puis-je pour vous aujourd’hui ?

Bobo se retrouva confronté à l’un des regards fixes d’Arthur Smith. Il ne clignait pas souvent des yeux, ce qui ajoutait à son intensité.

— Vous pouvez m’en dire plus sur votre histoire avec Aubrey Hamilton.

Il tourna le fauteuil préféré de Bobo vers le comptoir et s’installa, parfaitement à l’aise.

— Et au fait, on ne l’a pas abattue. Quelqu’un aurait voulu nous le faire croire, ou peut-être vous faire porter le chapeau. Mais on a demandé à un spécialiste d’examiner le corps. Le trou dans son sternum n’est pas dû à une balle.

Lentement, Bobo relâcha son souffle.

— Apparemment, vous ne me considérez plus comme le suspect numéro un, commença-t-il.

Bon prince, il acceptait que le shérif soit assis dans son siège favori. Il n’était pas venu l’arrêter, il pouvait bien l’avoir s’il le voulait.

— Et compte tenu du fait que je suis déjà venu au poste une fois, que vous avez fouillé mon domicile, que vous m’avez dit que je n’étais pas soupçonné de l’avoir tuée en lui tirant dessus, et que je peux appeler mon avocat d’un seul geste, je me demandais un peu quel était mon statut…

Smith lui répondit d’un ton neutre.

— Si nous acceptons le témoignage de Fiji Cavanaugh et de votre locataire, votre présence à Dallas est confirmée à l’heure estimée de la mort de Miss Hamilton – enfin, de Mme Lowry. Nous pourrions concocter une accusation, en nous basant sur le fait que l’arme était censée être ici et en sécurité, et non pas par terre à côté de la rivière. Mais naturellement, on ne peut pas prouver que vous avez été assez négligent pour la laisser là-bas. Il est tout à fait possible qu’on ait volé le fusil ici – mais dans ce cas il faudrait revoir vos installations de sécurité. Une autre possibilité, c’est que Lemuel Bridger ou Teacher Reed, vos employés, aient pu le prendre. En l’absence de nouvelles preuves, vous êtes tiré d’affaire.

— Eh bien ! s’exclama Bobo, tout en s’agitant nerveusement sur son tabouret. Je suis soulagé, évidemment…

Ses yeux volaient partout.

— Je suis assez étonné. Vous n’avez pas l’air content.

— Bien sûr que non. J’étais amoureux d’Aubrey et elle est morte. Non seulement je l’ai perdue, mais en plus j’ai découvert que notre relation tout entière n’était qu’un mensonge.

— Vous croyiez tout ce qu’elle vous disait ?

L’homme s’efforçait certainement de le masquer, mais Bobo distingua cependant une trace de son incrédulité.

— J’ai l’impression que vous êtes du genre sceptique. Avec votre travail, j’imagine que c’est inévitable. J’ai une sœur et une mère. Ce ne sont pas des femmes très agréables, ni très intelligentes… mais elles disent toujours la vérité, en tout cas ce qu’elles perçoivent comme étant la vérité. Je connais beaucoup de femmes foncièrement honnêtes. Et je n’ai pas assez d’orgueil pour imaginer que des femmes mettent au point des histoires compliquées pour être avec moi. Comme Aubrey l’a fait, d’après vous.

La porte s’ouvrit à la volée et les deux hommes se retournèrent.

Fiji fit irruption et s’immobilisa brusquement en voyant que Smith et Bobo étaient assis calmement.

— Ah ! Euh, j’ai vu votre voiture dehors, shérif… alors je me suis demandé si tout allait bien ici.

— En ce qui me concerne, oui, fit Smith d’un ton égal. Comment vous sentez-vous, monsieur Winthrop ?

— Appelez-moi Bobo. Maintenant, je me sens très bien.

Il sourit à Fiji, qui s’était préparée à livrer bataille et ne savait plus comment gérer son excédent d’adrénaline.

— C’est vraiment adorable, d’être venue à la rescousse, Fiji. J’ai les meilleurs voisins du monde.

— C’est réciproque pour nous, répondit-elle instinctivement, avant de se redresser avec dignité. Bien, tu n’as pas besoin de moi apparemment, alors je retourne au travail.

— Hé, si on allait au Home Cookin ce soir, suggéra Bobo, qui se sentait étrangement redevable.

Fiji hocha la tête et pivota sur ses talons, sa longue jupe virevoltant sur ses jambes tandis qu’elle poussait sur la porte pour l’ouvrir. Une bourrasque de vent transforma ses boucles en tornade. Elle est pleine de mouvement, se dit-il.

— Le lundi, c’est fermé, lança-t-elle par-dessus son épaule.

— Alors on peut aller au Barbecue Shanty, à Davy.

— D’accord. Passe quand tu seras prêt.

Elle avait manifestement envie d’en dire plus mais se retint résolument.

— Merci encore ! cria Bobo pour qu’elle l’entende alors que la porte se refermait derrière elle. Et c’est pour ça que je vis ici, dit-il au shérif.

— Parce que tout le monde vous aime ?

— Oh, pas du tout, je ne pense pas que ce soit le cas, mais on est tous solidaires.

— Au point qu’un de vos amis puisse tuer Aubrey Lowry s’il ou elle découvrait qu’elle se servait de vous ?

Bobo prit l’air ahuri.

— Mais bien sûr que non ! C’est trop extrême, ça ! Et en plus, personne ne connaissait le passé d’Aubrey. C’est vous qui nous l’avez appris.

Smith semblait sceptique mais se garda d’insister.

— Quel genre de femme était Aubrey ? A-t-elle jamais exprimé ses opinions politiques ?

Bobo se résigna au tour douloureux que prenait la conversation.

— Elle était… Aubrey adorait la nature. Elle adorait faire du shopping sur Internet. Elle aimait les bottes de cow-boy et les jeans. Et quand elle était adolescente, elle faisait du barrel racing1. Elle a grandi dans un ranch. En tout cas, c’est ce qu’elle m’a dit. C’était vrai, ça ?

— Ça l’était, confirma Smith.

Bobo détourna les yeux un instant avant de poursuivre.

— Ok. C’est bien. Elle parlait aussi de ses parents décédés, et vous me dites qu’ils sont en vie. Elle m’a beaucoup parlé de sa sœur inexistante, et n’a pas dit un mot du frère réel. Mais elle n’a jamais parlé politique. N’a jamais rien dit qui évoque l’extrême droite. Ça, ça m’aurait alerté, c’est certain.

Bobo descendit de son tabouret et ouvrit un petit réfrigérateur. Il proposa un Coca à Smith, qui déclina poliment. Puis il remonta sur son siège et ouvrit sa canette avant de reprendre la parole.

— J’imagine que vous êtes au courant, pour mon grand-père.

Le shérif ne répondit pas. Il avait retiré son chapeau, qu’il faisait tourner lentement dans ses mains.

— Ok, vous savez, fit Bobo en hochant doucement la tête. Eh bien moi, je suis de l’autre bord, sans hésiter. Je suis pro-mariage gay, pro-choix2, pro-environnement, pour les baleines, les thons, les loups et tout ce qu’on peut imaginer.

Il reposa la broche à sa place et fixa Smith d’un regard grave.

— Si je pouvais effacer une seule chose dans ma vie, ce serait cette période pendant laquelle j’ai écouté mon grand-père vomir toute cette haine.

Le shérif baissa les yeux sur son couvre-chef.

— Vous êtes au courant que tous ces groupes extrémistes et suprémacistes colportent partout sur le Web que vous avez un fabuleux trésor caché quelque part – des fusils, des grenades, des lance-roquettes… Que vous ne pouviez pas vous en débarrasser, ni les détruire, et que c’est pour ça que vous les avez planqués. Et ces groupes ont le sentiment que vous leur devez ce pactole, à cause de votre grand-père, qu’ils considèrent comme un martyre.

— Sa légende est plus grande qu’il ne l’était, regretta Bobo avec un mélange de tristesse et de fureur. Je n’ai pas le moindre trésor. Et si je l’avais eu en ma possession, jamais je ne l’aurais conservé. Je ne comprends pas qu’ils aient pu se mettre le contraire dans la tête.

Arthur Smith se leva. Il n’était pas grand, mais c’était un homme grave et il avait un charisme époustouflant.

— D’accord, Bobo. Prenez soin de vous. Je suis navré qu’on ait dû fouiller chez vous.

Bobo haussa les épaules tristement.

— Ce n’est pas grave. Vous avez fait votre travail. Ses parents ont pris ses affaires ?

Deux jours plus tôt, deux adjoints étaient venus avec un mandat pour prendre les effets d’Aubrey, ce qui s’était avéré facile et rapide, puisque Bobo avait déjà tout mis dans des cartons, entreposés dans la remise du magasin. Malgré tout, ils avaient dû passer l’appartement au peigne fin pour s’assurer que Bobo n’avait rien oublié.

— Oui. Ils ont rempli tous les papiers. Vous vouliez quelque chose ?

— Non, j’ai des photos, des souvenirs, et rien de ce qu’elle avait ne m’appartenait d’une manière ou d’une autre. Elle n’a rien apporté, ni meubles, ni appareils – sauf le grille-pain, le filtre à air et la machine à coudre de sa grand-mère. J’ai tout renvoyé avec le reste.

— Bon, eh bien, je vous rappellerai.

— Merci. Vous savez quand l’enterrement aura lieu ?

— Ses parents ne souhaitent pas que vous le sachiez, et ils ne veulent pas que vous y assistiez. Il n’y a pas de façon agréable de vous le dire.

Bobo avait l’impression de rétrécir un peu plus à chaque instant. Tout ce qui le reliait à elle avait disparu. S’ils avaient pu, ils lui auraient arraché jusqu’à ses souvenirs. Sa famille ne le voyait pas comme l’homme qui avait aimé Aubrey mais le considérait au contraire comme celui qui avait mis un terme à sa vie. Il secoua la tête pour chasser cette sensation.

— Bon… alors je n’irai pas, puisqu’ils ne veulent pas de moi. Ils savent que j’ai un alibi ?

— J’ai fait en sorte qu’ils soient au courant, répondit le shérif, compatissant. Mais pour l’instant, leur bon sens ne compense pas leur douleur et leur colère.

Bobo hocha la tête. Il pouvait le concevoir.

— D’accord. J’espère que vous trouverez celui qui a fait ça.

Il se dit qu’il ne pourrait respirer correctement avant que l’assassin d’Aubrey soit capturé et mis derrière les barreaux.

Arthur Smith se concentra sur son chapeau.

— Pour ce que ça vaut : je vous crois. Mais je dois mener l’enquête et rester impartial. Je prends en compte les faits et les preuves. Jusqu’à présent, les indices montrent que vous dites la vérité. Si je trouve quoi que ce soit qui vienne contredire ça, je vous tombe dessus comme la misère sur le monde.

— Et ce serait bien normal. Hé ! Mais c’est qu’on noue des liens tous les deux…

Bobo sourit et le shérif l’imita, malgré sa réticence évidente.

— Vous autres, les habitants de Midnight, vous êtes vraiment sur une autre planète.

Couvre-chef enfoncé bien en arrière sur sa tête, il s’apprêtait à partir.

Le sourire de Bobo s’élargit.

— Vous avez tapé juste : on est différents. Et moi, je suis la personne la plus ordinaire du coin.

Son sourire s’effaça.

— Maintenant, il faut que j’aille embêter vos voisins, reprit le shérif. Est-ce qu’Olivia Charity est dans le coin ? Elle loge dans un appartement sous le magasin, c’est ça ?

— En effet. Vous pouvez toujours aller voir si elle est réveillée. C’est la porte B, mais ce serait gentil de frapper discrètement. Le type de l’appartement A travaille la nuit, alors il dort, dans la journée. C’est pour ça qu’il n’était pas au pique-nique.

— Lemuel Bridger ? Je ne l’ai pas encore rencontré et il faut absolument que je lui parle. Je vois tous les gens qui ont connu Aubrey. J’imagine que c’est son cas, puisqu’il vit ici.

— Oui, absolument, même si à mon avis il ne la connaissait pas très bien. Mais il faudra attendre la nuit. Il ne peut vraiment pas se réveiller quand il dort profondément.

Le Shérif Smith dévisagea Bobo, l’air sceptique.

— Même si je tambourine à sa porte ?

— Je vous déconseille fortement de faire ça, fit la voix d’Olivia, faisant sursauter le shérif.

Elle était entrée par la porte du palier. Elle était pieds nus, et le reste de son corps était enveloppé dans un pyjama bleu en pilou, imprimé de moutons.

— Je serais ravie de parler avec vous tout de suite, Shérif. On va chez moi ? Je suis certaine que Bobo a des choses à faire.

— Parfait pour moi, répondit Smith en la suivant vers l’escalier.

Il se retourna soudain, au dernier moment.

— Ah ! Bobo, encore une dernière chose : Macon, le frère d’Aubrey. Il est assez furieux. Si vous croisez son chemin, faites attention à vous.

Une fois la porte refermée, Bobo ironisa.

— Merci, Shérif. « Hé, Bobo, il y a un type qui veut vous faire la peau, parce qu’il est convaincu que vous avez tué sa sœur, alors surveillez bien vos arrières, hein ! »

Bobo descendit du tabouret et rectifia le positionnement du fauteuil en velours, qu’il orienta de nouveau vers la porte d’entrée. Puis il prit un roman de Craig Johnson3, abandonné sur un guéridon, et s’installa pour lire, son Coca posé avec un sous-verre sur la table à côté de lui. Sa conversation avec Arthur Smith lui avait fait du bien. C’était officiel : il n’était pas sur la liste des suspects. On n’allait pas l’arrêter pour meurtre. En revanche, la publicité faite autour du décès d’Aubrey avait ressuscité les rumeurs au sujet de son grand-père, et la famille d’Aubrey, dont son frère hors de soupçons, le haïssait.

— Deux pas en avant, un pas en arrière, marmonna Bobo.

Il leva les yeux au moment où une voiture s’arrêtait au feu devant la boutique, et sourit, se remémorant Fiji qui volait à la rescousse. Ce serait agréable d’aller dîner avec elle ce soir, et de rependre le cours d’une vie normale.

Pas sa vieille vie normale, dans laquelle la femme qu’il aimait l’avait quitté, parce qu’il avait dû faire quelque chose de terrible sans s’en rendre compte ; cette vieille vie dans laquelle il attendait chaque jour d’avoir de ses nouvelles.

Ce serait sa nouvelle vie normale. Il vivrait désormais dans un monde où Aubrey ne l’avait jamais aimé, lui avait raconté des mensonges, et avait disparu, effacée par la violence.

1. Le barrel racing est l’une des disciplines des compétitions de rodéo et consiste, comme son nom l’indique en anglais, à faire courir son cheval entre des tonneaux posés au sol.

2. Aux États-Unis, le mouvement pro-choix revendique la liberté sexuelle pour les femmes, et notamment le droit à contrôler grossesse et fertilité.

3. Craig Johnson est un écrivain américain, auteur de romans policiers. Il est connu pour sa série Longmire, particulièrement populaire et adaptée pour la télévision.

Chapitre 21

Le lendemain soir, au Home Cookin, le Pater se mit à prêcher une fois son dîner terminé. Il repoussa son assiette, s’essuya les lèvres et se leva en se tournant vers la table ronde.

Scandant son discours de sa voix de basse, il déclama pour eux la parole du Seigneur telle qu’il l’interprétait. Bobo posa sa fourchette, croisa les bras et s’installa pour écouter. Olivia lança un regard plein de regrets à son assiette et l’imita. À sa gauche, Manfred allait s’attaquer à sa viande et elle posa la main sur son bras.

— Non, non, souffla-t-elle sans quitter le Pater des yeux. Respect…

Encore un des mystérieux règlements de Midnight. Manfred se résigna donc à attendre que le Pater en ait terminé. Il se sentait cependant agacé. Il était arrivé en retard et venait juste d’être servi – pas par Creek, malheureusement, mais par Madonna. Son plat tout chaud sentait bon et lui mettait l’eau à la bouche. Et voilà qu’il devait rester tranquille, silencieux et affamé.

En écoutant, pourtant, il sentit croître son intérêt, bien malgré lui. Il n’entendait pas là le discours plein de fureur apocalyptique auquel il s’était attendu. Il s’agissait d’une explication nébuleuse qui démarra dans le jardin d’Éden, détaillant la manière dont Dieu avait créé des êtres à la nature mi-humaine, mi-animale, les créatures-garous qu’on craignait tant aujourd’hui. Pour le Pater, les versets essentiels à leur histoire avaient été effacés de la Bible afin de permettre au genre humain de réprimer les métamorphes, pour les ramener à l’humilité et les punir de leur fierté, car ils se croyaient supérieurs. Le Pater estimait que les hommes n’avaient de pouvoir sur ces créatures hybrides que parce qu’ils étaient largement supérieurs en nombre et n’hésitaient pas à tuer ce qu’ils ne comprenaient pas.

Manfred trouvait le discours à la fois dérangeant et fascinant – tout en salivant devant son poulet rôti accompagné de haricots verts et pommes de terre nouvelles, qui refroidissaient tranquillement dans son assiette. Manifestement, le Pater connaissait sa Bible sur le bout des doigts. Ainsi que d’autres textes sacrés apparemment – des versets qui avaient été « éliminés ». Manfred les écouta attentivement et se pencha vers Joe, son voisin de gauche.

— C’est extraordinaire, on y croirait presque, chuchota-t-il.

À sa grande surprise, Joe se montra vexé par ce scepticisme. Gêné, Manfred ne comprenait pas.

Pendant cinq minutes encore, le Pater poursuivit sa prédication, et même Madonna resta au garde-à-vous derrière le comptoir pendant ce sermon impromptu. Brusquement, le petit homme en termina avec ce qu’il voulait dire et conclut son discours avec un « Amen ! » retentissant.

La congrégation lui répondit en faisant écho, à divers degrés d’enthousiasme. Le Pater hocha la tête avec satisfaction et sortit du restaurant à grands pas, son chapeau bien enfoncé sur la tête, le dos droit comme un « i ».

— Il fait ça souvent ? demanda Manfred en espérant que la question ne constituait pas une faute grave.

— Non. Généralement, ça veut dire qu’il est inquiet, expliqua Joe. Et je suis désolé pour ma réaction, tout à l’heure. Le Pater croit dur comme fer à ce qu’il dit, et nous, on joue le jeu. Il ne faut pas le perturber.

— Bien sûr que je ne veux pas le vexer ! Mais j’ai presque eu l’impression que tu avais peur…

— Toi aussi, tu aurais peur, si tu le voyais en colère, dit Joe avant de détourner délibérément la conversation. Dis-moi, Bobo, j’ai vu la voiture du shérif devant chez toi, hier. Tout va bien ?

— Il dit que mon alibi tient la route. Apparemment, je suis hors de cause, répondit Bobo qui pourtant n’avait pas l’air serein. Et il y a un autre détail. Vous savez, le fusil qu’ils ont retrouvé ? Il venait de la boutique. Je l’ai su dès qu’ils l’ont montré, le jour du pique-nique.

Autour de la table, chacun se figea. Manfred eut l’impression cependant que, pour certains, ce n’était pas une nouvelle.

— Mais Smith dit qu’elle n’a pas été tuée par balles.

— Ça c’est super, félicitations, fit Manfred, avant de se rendre compte que ce n’était pas très heureux, comme choix de mots.

J’aurais dû rester chez moi et me faire de la soupe en boîte.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé, alors ? demanda Joe. Le shérif ne te l’a pas dit ?

Manfred leva les yeux et vit Bobo qui secouait la tête.

— Bon, tu es blanchi. Alors pourquoi tu fais cette tête ? l’interrogea Olivia sans tourner autour du pot.

— Sa famille ne veut pas me voir à l’enterrement, avoua Bobo en baissant la tête.

Il mutila une pomme de terre avec sa fourchette.

— Ils ne peuvent pas t’empêcher d’y aller, réagit Olivia, le timbre soudain dur comme de l’acier. On ira tous.

Joe se pencha en avant et regarda chacun tour à tour, droit dans les yeux, le visage empreint de gravité.

— Ce sera un jour déjà terrible pour ces gens. Est-ce que nous voulons vraiment empirer les choses ? Si Chuy était ici, c’est ça qu’il dirait.

Il y eut un silence gêné.

— Non, on ne va pas faire ça, conclut enfin Olivia. Mais je ne comprends pas. Si Bobo est hors de cause…

— Smith m’a dit qu’il les avait informés que je n’étais pas coupable, mais qu’ils étaient quand même en colère.

Personne ne trouva de réponse à apporter à cela, et Manfred put finir son repas en paix.

Lemuel n’était pas venu s’asseoir avec eux ce soir. Fiji était restée chez elle, ayant rapporté des restes d’un barbecue de la veille. Chuy était parti rendre visite à son frère à Fort Worth et Joe avait donc amené Rasta avec lui. Le chien était roulé en boule à côté de sa chaise, sans se manifester – et personne ne se risquait à lui donner quoi que ce soit, Joe étant fermement opposé à cette habitude.

Shawn Lovell était venu prendre trois repas à emporter, adressant un signe de main à la tablée avant de les remporter à la station-service. Après le départ du Pater, il ne restait que Manfred, Bobo, Olivia et Joe.

Tout en terminant son dîner, Manfred se demandait comment Madonna se débrouillait pour faire tourner son restaurant, tout en se réjouissant qu’elle y parvienne.

— Jeudi soir, je vais au cours de Fiji, annonça-t-il. Je n’ai pas pu dire non. Quelqu’un veut m’accompagner ?

— Désolé, je n’ai franchement pas envie de rencontrer des inconnues, refusa Bobo, provoquant ainsi une pointe de dépit chez Manfred, qui n’avait pas trouvé d’excuse.

— Je prends l’avion tôt, vendredi matin, alors je serai en train de faire ma valise, expliqua Olivia.

— C’est le soir où Chuy revient, fit Joe. Navré, mais j’ai bien l’impression que tu vas devoir te débrouiller tout seul.

— Super.

Manfred se mordait les doigts d’avoir accepté. Il allait devoir supporter une soirée entière de charabia mystique et de radotage autour de la déesse intérieure qui habite chaque femme.

Le jeudi soir, il mordait encore plus fort. Les femmes rassemblées à la boutique de Fiji étaient âgées de vingt et un à soixante ans. Les plus jeunes s’étaient efforcées d’adopter un look de sorcière, avec robes ou leggings noirs, traits d’eye-liner exagérés, et cheveux teints couleur corbeau. Effet gothiquo-pentagrammique, se dit Manfred. Les plus âgées affichaient une image différente de la sorcellerie, avec des jupes de bohémiennes assorties d’écharpes et de châles. L’une des dames, qui devait avoir la quarantaine, avait opté comme les jeunes pour du noir, avec bustier de cuir et jupe de dentelle, ainsi que d’impressionnantes boucles d’oreilles en argent ornant des oreilles aux multiples piercings. Manfred avait l’impression d’être arrivé à une soirée costumée d’un goût douteux. Pour tout arranger, les femmes formèrent un cercle en se tenant les mains pour initier leur méditation.

— Cette nuit de pleine lune sera éminemment favorable à l’éveil spirituel, annonça Fiji avant d’entonner son invocation.

Manfred n’avait jamais mis ses aptitudes psychiques en lien avec la sorcellerie et n’entretenait aucune croyance religieuse particulière. Fiji indiqua qu’il convenait d’implorer Hécate pour lui demander d’aider les personnes présentes à déployer leurs pouvoirs, et Manfred ressentit un ennui certain, teinté d’une pointe de mépris. Il ne savait pas qui était Hécate. Il était cependant convaincu que Fiji jouissait d’un réel pouvoir. C’était la seule raison qui le poussait à rester là, à tenir la main droite de la quadragénaire allumeuse et la gauche d’une grand-mère aux cheveux blancs, affublée d’une jupe virevoltante.

Tandis que Fiji poursuivait litanies et supplications, Manfred s’évada mentalement pour calculer son chiffre d’affaires du mois. Et soudain, son esprit vira vers la gauche pour suivre une sinistre route obscure. Il eut l’impression fugace d’apercevoir le cadavre horrifiant d’Aubrey Hamilton. Au son de la mélopée incessante de Fiji, le crâne d’Aubrey, auquel des plaques de cheveux déchiquetés adhéraient toujours, entama une rotation vers lui. Mue par les restes de chair et de muscles boucanés, la mâchoire aux dents gâtées se mit à bouger. Irrémédiablement morte, Aubrey lui parla.

— Je l’aimais d’amour sincère. Dites-le-lui.

Les paupières de Manfred s’ouvrirent brusquement et son regard croisa celui de Fiji. Elle le fixait tranquillement, comme si elle savait qu’il avait eu un contact direct avec la morte. Elle lui sourit. Puis elle referma les yeux et baissa la tête de nouveau. Pour repousser toute autre tentative de communication, Manfred se mit à composer une liste de courses à faire à Davy. Tant qu’il pouvait se répéter qu’il lui fallait du jus d’orange, du pain, du beurre de cacahuète et des ampoules électriques, il pouvait repousser la vision d’épouvante.

Passé ces secondes de terreur paralysante, il s’ennuya à mourir. Deux des femmes aux cheveux gris s’installèrent à la planche de Ouija, qui les informa qu’il n’était jamais trop tard pour vivre le grand amour. Ensuite, il y eut une séance d’interprétation des rêves. Cynique, Manfred devina que la plupart des rêves avaient été construits bien après les nuits de sommeil. S’il se trouvait un don ici, si quelqu’un dans l’assemblée arrivait ne serait-ce qu’à la cheville de Fiji, Manfred ne l’avait en tout cas pas détecté.

Habitué à suivre les flux d’argent, il avait remarqué dès le début que Fiji avait placé une jolie coupe bleue sur le comptoir. Les femmes y déposèrent discrètement des billets de vingt dollars tout en partant, bavardant avec animation de projections astrales et de lignes de ley1.

Fiji les suivit du regard, debout dans sa véranda avec un sourire aux lèvres, apparemment satisfaite de la soirée et de sa performance.

— C’était représentatif, comme cours ? demanda Manfred en s’efforçant de projeter politesse et respect.

Fiji parut cependant déconcertée.

— Je dirais que oui… Tu as eu un contact, n’est-ce pas ?

— J’ai eu une vision, avoua-t-il malgré lui. Enfin, je crois que c’était une vision.

— Raconte-moi – si ce n’est pas trop personnel.

— Ça n’avait rien de personnel. C’était un message pour quelqu’un d’autre.

Il lui décrivit le bref intermède et Fiji frissonna d’horreur en apprenant que le cadavre avait parlé.

— Tu crois que je devrais lui dire ? demanda Manfred.

— Bien entendu ! répondit-elle aussitôt, l’air déconfit. Quand on a une vision, il faut en parler à la personne concernée. Il sera heureux d’entendre ce message. S’il te croit.

— La plupart des gens croient ce qu’ils ont envie de croire, fit remarquer Manfred. Tout mon business est basé sur ce principe. Tu arrives à réconcilier tes cours avec cette vérité-là ?

Le visage rond de Fiji était empreint de tristesse et Manfred s’en voulut. C’était comme s’il avait donné un coup de pied à un chiot. Après un instant, elle retourna au fauteuil qu’elle avait occupé pendant la soirée. Elle croisa les jambes et sa botte se mit à se balancer d’avant en arrière.

— C’est comme donner des leçons de danse classique. Ou de piano, commença-t-elle d’un ton grave.

Manfred pouffa de rire.

— Attends – 99 % des élèves n’ont aucune aptitude, mais tu continues quand même, pour le seul qui ait du talent. C’est ça ?

— Exactement, fit-elle en opinant, avant de marquer une petite pause pour y réfléchir. En plus, ça leur donne quelque chose à faire. Ça les fait réfléchir à autre chose que leur quotidien, ce qui n’est pas une mauvaise chose.

— On dirait que tu parles de petits chatons tout mignons. Tu n’as jamais peur qu’elles fassent des dégâts, avec ce que tu leur apprends ?

— Méditation ? Ouija ? Interprétation des rêves ?

— Sorcellerie, sortilèges, magie du sang ?

— Mais je ne leur enseigne pas ça ! s’indigna Fiji.

— C’est l’étape suivante. Elles vont regarder tes bouquins, te poser des questions sur tes sorts, tes croyances, et tu verras…

À sa façon de se crisper, il comprit que c’était déjà arrivé.

— Je verrai quoi ? répliqua-t-elle d’un ton sec.

— Ce que tu obtiendras, c’est un mari mort ou un petit ami envoûté.

L’idée était désagréable, mais n’en était pas moins une réalité, Manfred en était certain. Du coin de l’œil, il aperçut le chat roux avec le nom idiot se lever d’un bond pour venir le fixer droit dans les yeux.

— Je t’aime beaucoup, Fiji, et j’espère que nous sommes en train de nouer une véritable amitié. Alors je te dis ce que je pense : la suite des événements est inéluctable, et ce serait irresponsable, de refuser de regarder les choses en face.

Il haussa les épaules et ouvrit la porte d’entrée.

— Merci de m’avoir invité. À plus tard.

Il ne trouvait rien d’autre à dire, et Fiji ne desserra pas les lèvres. Après un instant passé à rester planté là, avec le sentiment d’être un imbécile et un salaud, Manfred s’en fut.

Tout en traversant la route aux contours crus dessinés par le clair de lune, il ressassa sa dernière phrase. Navré de l’avoir froissée mais toujours convaincu d’avoir énoncé la vérité, il décida d’oublier la question pour l’instant.

Il remarqua que la voiture d’Olivia n’était pas à sa place et s’étonna qu’elle ne soit pas chez elle à faire ses bagages en prévision de son voyage. Puis il nota que le mont-de-piété était fermé. Alors que Lemuel aurait dû s’y trouver. Bien. C’était curieux, mais cela ne le regardait en rien. Tout en ouvrant sa porte d’entrée, il jeta un regard en arrière et aperçut Mr Snuggly, assis à la lisière du jardin, en train de l’épier.

1. Controversé, les termes « lignes de ley » désignent des lignes de force qui relieraient certains sites sacrés datant de la préhistoire.

Chapitre 22

Fiji resta un moment dans sa véranda dans la fraîcheur nocturne, savourant la clarté de la lune et la nuit paisible. Après l’air confiné et la clameur animée des apprenties sorcières entassées dans la pièce, c’était délicieux.

Elle se sentait un peu déçue par la réaction négative de Manfred. Il avait beau se montrer arrogant, il avait eu une vraie vision ce soir.

— Quel idiot prétentieux, marmonna-t-elle en faisant tourner la clé dans sa serrure.

Elle ne ressentait pourtant pas de réelle colère, car elle n’avait pas vraiment imaginé qu’il serait enthousiaste. Malgré tout, elle aurait apprécié la présence d’une sorcière plus expérimentée, à qui elle aurait pu parler de ce que l’attitude de Manfred provoquait en elle.

Elle y penserait le lendemain, une fois reposée… et calmée. Tout en éteignant une à une les lampes de la grande pièce de devant, ses pensées vagabondaient d’un sujet troublant à un autre. Elle était allée à l’Onglerie-Antiquaire pour regarder une petite table ronde que Joe voulait lui montrer. Il lui avait raconté que le Pater avait prêché au Home Cookin, mardi soir. Le Pater ne se lançait dans un prêche que lorsqu’il était anxieux. Et si le Pater était anxieux, il y avait matière à s’inquiéter.

Fiji avait mis sa chemise de nuit et s’était brossé les dents lorsque Mr Snuggly rentra par la chatière de la porte arrière et accourut au moment où elle ouvrait son lit.

— Il est rentré sans problème ? demanda-t-elle au chat.

Mr Snuggly la fixa d’un regard impassible.

— Mais oui. Sinon, tu serais rentré dare-dare. Allez, Snug, on se couche. La journée a été longue.

Les meubles de la pièce étaient ceux de sa grand-tante. Elle avait décapé le bois et l’avait repeint en bleu ciel. Les murs étaient blancs et elle avait choisi de petits tapis aux couleurs vives. C’était une chambre pleine de gaieté et Fiji était toujours heureuse de s’y retrouver. Elle termina sa routine du soir avant de grimper au lit et de remonter les couvertures, le visage nettoyé et la conscience à peu près propre. Mr Snuggly bondit pour se rouler en boule à côté d’elle, et elle s’endormit, les doigts dans sa fourrure.

Deux heures plus tard, un être massif vint frôler la maison. Fiji ne sortit pas de son sommeil. Mr Snuggly, lui, était tout à fait éveillé. Ses yeux dorés, grands ouverts, suivaient fixement la progression de la créature de l’autre côté du mur. Lorsqu’elle marqua une pause sous la fenêtre de Fiji, le chat cracha, les oreilles couchées. Quelques secondes plus tard, il entendit de grosses pattes s’éloigner d’un pas étouffé. Le chat resta éveillé quelques minutes, fouillant l’obscurité du regard, pour voir si la bête allait revenir. Constatant que les choses étaient revenues à la normale, Mr Snuggly reposa sa tête sur ses pattes et se rendormit paisiblement.

La même créature rendit visite à chacune des maisons de Midnight, humant l’air, inspectant portes et fenêtres. Elle passa le plus de temps et d’attention autour du mobile home dans lequel vivaient Madonna, Teacher et leur bébé. Un grondement sourd monta de sa gorge. Mais personne ne s’éveilla.

Chapitre 23

Le lendemain matin, Bobo alluma sa radio pour écouter la station locale pendant qu’il se faisait griller du pain pour son petit déjeuner. Le grand événement du bulletin d’informations concernait un incendie dans les environs de Marthasville. Bobo se figea, son couteau juste au-dessus du pot de beurre.

« Les enquêteurs du comté de Pioneer sont sur place. L’incendie a dévasté la maison de Price Eggleston, trente-deux ans, originaire de Marthasville. Eggleston a déclaré que lui et ses amis utilisaient les lieux comme pavillon de chasse, et que personne n’était censé se trouver dans le bâtiment à l’heure où le feu s’est déclenché. Sally Kilpatrick, qui mène l’équipe des enquêteurs, affirme qu’elle communiquera ses conclusions au shérif dès qu’elle les aura. Passons maintenant à un autre fait divers : le rancher Cruz Vasquez, de la communauté de Cactus Flats, au sud de Midnight, a signalé que l’une de ses bêtes avait été tuée par un animal sauvage… »

Price Eggleston. Il avait déjà entendu ce nom…

Comme d’habitude, lorsque Bobo descendit, Lemuel était endormi chez lui depuis plus d’une heure. Bobo ouvrit de nouveau la boutique, alluma les lumières et s’installa pour lire le registre des ventes auquel Lemuel tenait tant, malgré l’ordinateur. Lemuel avait eu deux clients en fin de nuit, mais ce n’était pas cela qu’il cherchait et il remonta en arrière.

Là. Price Eggleston était effectivement venu quelques semaines plus tôt. Bobo avait une bonne mémoire (il s’en serait parfois bien passé) et dès qu’il posa les yeux sur son nom, il se souvint très clairement de l’individu. Eggleston était venu avec un fusil ancien qu’il souhaitait mettre en gage. Pendant tout le temps qu’il était resté là, il avait regardé partout autour de lui, comme s’il s’attendait à repérer quelqu’un dans un coin. Puis il avait marchandé sur la somme, mais sans grande conviction, ce qui lui avait paru suspect. Sans être exceptionnelle, l’arme avait une certaine valeur. Elle avait pourtant besoin de quelques réparations et Eggleston avait même suggéré que Bobo s’en charge.

— Je n’y connais rien, avait répondu Bobo, étonné. Il faudrait demander à un spécialiste de le faire. Vous obtiendriez plus d’argent si vous le faisiez nettoyer et restaurer.

Eggleston l’avait toisé aussitôt du regard avant d’accepter, manifestement furieux, le prix assez bas que Bobo lui avait proposé. Plus il repensait à la conversation et plus les souvenirs affluaient avec clarté. L’homme était grand et hâlé, avec un large visage au menton pointu. Il était chaussé de santiags et vêtu d’un jean avec une chemise western. Curieusement, au lieu d’un chapeau du même style, il portait une casquette de baseball.

Bobo eut le vague sentiment qu’il devrait signaler la visite d’Eggleston à quelqu’un mais, au lieu de cela, il s’installa à son clavier et tapa « Price Eggleston » sur Google.

Après cinq minutes de lecture, Bobo se sentait finalement assez heureux que le « pavillon de chasse » de l’individu ait été carbonisé. Il avait du mal à regretter qu’Eggleston ne se soit pas trouvé à l’intérieur au moment de l’incendie.

Un couple entra alors, recherchant des anneaux d’or pour se marier. Pendant une demi-heure, Bobo leur montra les bijoux – dont certains étaient là, insérés dans les présentoirs de velours, depuis avant sa naissance. Entre deux âges, l’homme et la femme semblaient sous le charme des anneaux. Ceux qu’ils achetèrent étaient en argent. Heureux de les voir échanger un beau sourire en quittant les lieux, il inscrivit soigneusement la vente au registre.

À nouveau seul, il avait tout le temps de réfléchir à la visite de Price Eggleston. Avec le recul, Bobo acquit la conviction qu’elle n’avait été qu’un prétexte et que son véritable but avait été de le voir. Sans doute s’était-il emparé du premier objet susceptible d’être mis en gage, justifiant ainsi sa présence. Il avait peut-être délibérément provoqué une discussion sur les armes à feu, pour savoir si Bobo était un expert en la matière.

Le carillon de la porte d’entrée tinta et l’interrompit dans ses réflexions. Une très vieille mégère passa le seuil. Elle se mouvait bizarrement et les poils se hérissèrent désagréablement sur les bras de Bobo. Ce devait être une des clientes de Lemuel. Elle se faufila entre les étagères et les meubles, comme incapable de se déplacer en ligne droite. Ses cheveux longs et filandreux glissaient curieusement autour de son visage. Ils déclinaient toutes les teintes de gris d’un ciel nuageux.

— Êtes-vous l’actuel propriétaire des lieux ?

Elle prononçait les mots en les savourant, comme si elle était fière de montrer un talent qu’elle n’exerçait que rarement.

— Je le suis, répondit Bobo en espérant qu’Olivia allait monter…

Elle connaissait mieux les clients nocturnes que lui. L’instant d’après, il se souvint que ce matin, en se levant, il l’avait vue monter en voiture, depuis sa fenêtre. Elle partait pour l’aéroport.

Bon… bien, bien. Il était capable de gérer une vieille dame. Même s’il la trouvait angoissante au possible. N’en avait-il pas assez qu’on vienne le sauver à tout bout de champ ? Non. Finalement non, décida-t-il alors qu’elle s’approchait et qu’il la voyait plus clairement. J’adorerais ça, si quelqu’un entrait là maintenant tout de suite. Fiji, Manfred, Chuy, Connor, n’importe qui.

— Je suis certaine que vous vous demandez qui je suis, et pourquoi je suis venue dans votre boutique, susurra-t-elle.

— En effet…

Il ne pouvait en dire plus.

— Je ne vous veux aucun mal, reprit-elle sans grande conviction. J’ai appris que vous étiez un ami de Lemuel et d’Emilio.

Emilio. Pendant une seconde, Bobo fut perdu.

— Le Pater, dit-il soudain. Le Révérend Sheehan.

— Mais oui, bien sûr.

Entre-temps, elle s’était approchée tout près et il pouvait l’examiner en détail. La vue n’était pas engageante. Les rides qui lui griffaient le visage étaient si profondes qu’on les aurait crues dessinées à l’acide. Elle sentait la terre et la pluie.

— Je n’ai pas pu attendre ce soir pour venir chercher la broche que Lemuel a réparée pour moi.

Un certain soulagement envahit Bobo. C’était donc une cliente légitime. Elle voulait quelque chose de tangible. Elle n’allait pas lui arracher la gorge et le jeter en pâture aux chiens (mais d’où lui venait cette image ?).

— Ah oui, réagit-il, espérant malgré tout qu’elle était la bonne personne. Je crois que la broche dont vous parlez est ici, dans cette vitrine.

C’était forcément la jolie pièce qu’il avait montrée à Arthur Smith. Bobo trouva infiniment réconfortant de se trouver derrière le comptoir, celui-ci formant un rempart très appréciable entre lui et…

— Je suis désolé, je ne connais pas votre nom, fit-il remarquer.

Les gros sourcils d’acier se levèrent d’un coup.

— Exact, vous ne le connaissez pas. Vous pouvez m’appeler Maggie.

— Enchanté de faire votre connaissance, Miss Maggie.

Elle éclata d’un immonde ricanement et les mains de Bobo se mirent à trembler, tandis qu’il les passait dans la vitrine pour en extraire le bijou. Il consulta la petite étiquette de Lemuel pour s’assurer que sa mémoire ne le trompait pas.

— Ça vous fera vingt dollars, Miss Maggie.

— Oh, gémit la vieille en secouant la tête, c’est très onéreux, c’est un prix très élevé !

Elle glissa un œil de côté pour voir si Bobo allait négocier et il lui rendit un regard impassible.

— Cependant, minauda-t-elle en constatant que Bobo ne broncherait pas, Lemuel fait un travail remarquable et c’est un garçon si mignon.

D’après les calculs de Bobo, l’enfance de Lemuel devait dater de plus d’un siècle et demi. Mais effectivement, il avait bien dû être mignon à un moment ou un autre de sa vie.

— C’est lui qui l’a réparée, vous en avez pour votre argent, précisa-t-il d’un ton aimable.

Elle fouilla ses guenilles pour trouver de quoi le payer, un spectacle dont il se serait bien passé. Enfin, elle lui tendit une vingtaine de billets d’un dollar, affreusement sales et froissés et il les accepta. Aussitôt, elle fondit sur la broche et l’épingla à sa poitrine, ses doigts tremblant d’impatience.

Et soudain, une femme magnifique se tint devant lui. Elle avait le dos droit, devait avoir la quarantaine et portait une robe à la jupe ample et au corset serré. Au lieu des ballerines plates et fendues que Maggie avait eues aux pieds, elle portait des talons hauts. Ses cheveux bruns et brillants étaient relevés en chignon… banane – dans ses souvenirs, c’était ainsi que sa sœur appelait ce genre de coiffure. Un miroir était appuyé contre une colonne et la femme s’y précipita pour se mirer.

— J’ai l’air si belle.

— Oui, m’dame. Vous êtes superbe.

Elle lui adressa une œillade malicieuse.

— Mais tu es adorable, toi ! Si tu ne faisais pas partie des interdits, je te croquerais tout cru !

— Ah, désolé, je suis en effet interdit à la consommation, répondit-il avec un sourire forcé, les mains ouvertes en signe d’excuse. Merci de nous avoir choisis, et revenez bientôt !

Cette dernière phrase n’était pas sincère, mais elle constituait une habitude chez lui. Il s’empara de son portable, choisit un numéro abrégé au hasard et parla dès qu’il entendit la voix de Fiji.

— Lemuel, Maggie est venue aujourd’hui pour prendre sa broche. Elle est contente de ta réparation. Je te le dis pour que tu aies le message dès que tu te réveilles.

Puis il raccrocha immédiatement, sans laisser le temps à Fiji de lui parler – car la créature pouvait avoir l’ouïe fine.

Cette dernière faisait quant à elle une tête de chien battu.

— Bon, alors, si tu le prends comme ça, fit-elle, boudeuse, je vais te dire au revoir.

— Au revoir, Miss Maggie.

Il se montra aussi ferme qu’il le pouvait sans être impoli. Il n’était pas certain que Maggie réagisse bien s’il manquait de courtoisie.

Le carillon tinta tandis qu’elle passait la porte et il poussa un immense soupir de soulagement. Puis il attendit l’arrivée de Fiji et elle fit irruption très peu de temps après.

— Désolé d’avoir fait ça, s’excusa Bobo sans attendre. J’avais une cliente superglauque. Je me suis dit que si elle voyait que quelqu’un d’autre savait qu’elle était ici, elle me laisserait tranquille.

— Dis donc, elle doit être rapide ! s’exclama Fiji, déconcertée, lançant des regards tout autour d’elle. Je ne l’ai pas vue sortir.

— Et pourtant c’est bien ce qu’elle a fait. Je t’assure que j’ai eu les jetons. Lemuel lui avait dit de venir prendre son bijou la nuit – je ne comprends pas, parce que la broche est là depuis au moins vingt ans – mais elle ne lui a pas obéi.

— Tu vas lui dire ?

— Absolument. C’est un peu comme si j’allais me plaindre à mon père mais tant pis. Dans tous les cas, il va bien voir que la broche n’y est plus.

Bobo avait donc une excuse valide pour parler au vampire de la visite de Maggie sans se faire prendre pour un lâche. Pour lui, les clients de Lemuel devaient venir la nuit, comme il le leur demandait.

— Je vais travailler à créer un cercle de protection pour toi, annonça Fiji, les lèvres serrées.

Elle regardait dans le vague mais, en posant de nouveau les yeux sur Bobo, son expression s’adoucit.

— Tu n’y crois pas, je le sais, mais ça ne peut pas faire de mal, d’accord ?

— Je suis prêt à accepter toute l’aide qu’on me propose, reprit Bobo à la hâte.

Il ne voulait pas la vexer. C’était une femme généreuse et elle sentait toujours bon, comme du linge mis à sécher à l’air frais, une senteur qui lui rappelait son enfance. Elle paraissait douce et chaleureuse, comme un édredon sous lequel on voudrait se pelotonner par une nuit d’hiver. Naturellement, il ne lui avait jamais fait part de ces pensées…

La porte d’entrée ne s’était pas totalement refermée et Mr Snuggly se glissa dans la boutique. Il se dirigea droit vers l’emplacement sur lequel Maggie s’était tenue avec la broche, et flaira l’endroit avec minutie. Puis il poussa un feulement.

— Ça c’est un chat intelligent, fit observer Bobo d’un ton plein de respect.

Il aimait tous les mammifères et n’avait jamais compris que les gens souhaitent diviser la population en amoureux des chats d’un côté, et amoureux des chiens de l’autre.

— Tu n’en as pas idée, marmonna Fiji.

Mr Snuggly leva les yeux vers elle avec une expression parfaitement lisse. Satisfait d’avoir exprimé sa façon de penser au sujet de Maggie, il bâilla et se mit à arpenter le magasin, humant et examinant tout ce qu’il trouvait avec grande curiosité.

Bobo espérait qu’il ne se ferait pas les griffes sur le mobilier, mais le chat semblait heureux de faire son inspection sans tester les fauteuils. Il finit par se poster devant une étagère consacrée à de nouveaux articles – ou plutôt, à des objets récemment arrivés – et miaula. Fiji alla le rejoindre.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Le félin braqua ses yeux sur elle, puis sur quelque chose qui se trouvait sur le rayonnage. Depuis sa position, Bobo ne voyait pas ce que le chat observait avec tant d’attention. Fiji ramassa son compagnon.

— Tu me montres le vieil appareil photo, c’est ça ?

Pendant juste un instant, Bobo crut que le chat allait répondre. Mais Mr Snuggly tendit une patte dorée pour toucher l’appareil. Bobo écarquilla les yeux de surprise en voyant que Fiji posait le félin et prenait l’appareil pour le retourner et l’ouvrir.

— Viens voir ça.

Bobo lui obéit et regarda l’intérieur de la boîte. L’éclairage était mauvais mais il aperçut quelque chose de petit et d’électronique, avec une petite lumière verte.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

— Un dispositif de surveillance, je crois. Quand est-ce qu’on t’a déposé cet article ?

— L’appareil est là depuis des années. Attends un peu… j’ai remarqué une fille qui le tripotait, il y a quelques jours. Elle était venue jeter un œil, parce qu’elle avait besoin de meubles.

Il fouilla sa mémoire et reprit.

— Elle était toute jeune. Elle m’a raconté qu’elle était jeune mariée, qu’elle s’était mariée à la chapelle du Pater. Elle a fini par prendre un séchoir à linge, qu’elle a payé par carte.

— Vraiment… réagit Fiji en plissant les yeux. Aha. Elle était brune, avec des dents alignées n’importe comment ?

— Exactement ! s’étonna Bobo.

— D’accord. Je crois qu’il faut que j’aie une petite discussion avec elle. Tu as son adresse ?

Bobo retourna derrière le comptoir pour consulter l’ordinateur.

— Voilà, je l’ai. Tiens.

Elle s’appelait Lisa Gray et résidait à Marthasville.

— Tiens, tiens, quelle surprise, ironisa Fiji.

— Tu sais que tu es carrément en train de grogner ? Tu connais cette fille ?

— Absolument. J’étais à son mariage.

— Qu’est-ce que je dois faire, avec ce truc, s’interrogea Bobo en examinant l’appareil électronique d’un œil dubitatif. Le réduire en bouillie ? Le vendre ? L’immerger dans la baignoire ?

— Je m’en suis déjà occupée, l’informa Fiji. Il fonctionne toujours, mais il ne peut pas capter nos voix.

Elle semblait parfaitement sûre d’elle.

— Mais si tu te trompes, il a enregistré où on allait, dit Bobo.

— Nous ?

— Ben oui. On va parler à cette fille et apprendre pourquoi elle a fait ça. Je n’ai vraiment pas eu l’impression que c’était une espionne professionnelle.

— Je sais que tu te crois obligé, mais… Enfin, j’imagine que je ne peux pas te faire changer d’avis…

— Du tout. On se retrouve ce soir à 6 heures.

Sur ce, il la raccompagna à la porte. Elle ramassa Mr Snuggly pour traverser la route et le reposa une fois arrivée à son jardin. La femme et le chat remontèrent l’allée côte à côte et elle baissa les yeux vers son compagnon. Bobo vit ses lèvres bouger et il sourit. Elle parlait à son chat.

— Tu mérites une grosse boîte de thon, dit Fiji en ouvrant sa porte d’entrée. Je vais t’en chercher une.

— Eh ben c’est pas trop tôt, fit observer Mr Snuggly.

Chapitre 24

Bobo passa prendre Fiji et ils se mirent en route pour l’adresse donnée par la fille lors de son achat. Il l’avait déjà rentrée dans son GPS.

Pendant tout le trajet vers Marthasville, Bobo demeura taciturne. Il se préparait pour une confrontation. Il sonna à la porte de la maison délabrée, située sur une rue où des habitations du même genre s’alignaient. La porte s’ouvrit et il reconnut immédiatement la jeune femme.

Il lança un regard à Fiji qui confirma d’un hochement de tête. C’était bien la fille qui s’était mariée à la chapelle. À voir ses vêtements étriqués, Bobo était certain qu’elle attendait un enfant.

La réaction effrayée de Lisa valait autant qu’un aveu. En outre, dès qu’elle posa les yeux sur lui, une expression coupable s’afficha clairement sur son visage.

— Je suis désolée ! s’exclama-t-elle aussitôt. Je vous assure que je suis désolée, m’sieur.

Elle s’effaça pour les laisser rentrer.

Avec l’impression d’être à la fois vieux et triste, Bobo suivit Fiji dans la maison. Exiguë, elle était en piteux état, et le couple n’avait manifestement que peu de moyens. Bobo s’y attendait. À sa grande surprise cependant, le salon était bien rangé et parfaitement propre. Le seul signe d’activité était une grande bassine à moitié pleine de linge.

Un vieux canapé vert en faux cuir était disposé devant le grand écran plat (flambant neuf), réglé sur un jeu télévisé. Un fauteuil rembourré à fleurs, tout usé, se trouvait à un bout de la table basse, fraîchement cirée et couverte d’une pile de vêtements pliés ainsi que de magazines, d’un roman et d’une boîte de mouchoirs en papiers. Lisa éteignit tout de suite la télévision et les invita d’un geste à s’asseoir dans le canapé.

Elle s’installa alors dans le fauteuil et prit la parole.

— Ok. J’ai fait quelque chose de mal. Il n’y a rien d’autre à dire, c’était mal.

Bobo sentit toute son indignation vertueuse s’évanouir et lui répondit avec plus de douceur qu’il n’en avait eu l’intention.

— Lisa, je sais que vous connaissez Fiji, qui était présente pour votre mariage. Et vous vous souvenez de moi. Vous avez placé une caméra dans mon magasin, sans me le dire. Fiji me dit que votre mari s’appelle Cole. Il est au courant ?

— Non monsieur. Il est au travail, là. Moi, je suis de repos.

— Je suis content qu’on vous ait trouvée chez vous, répondit Bobo avant de marquer une pause pour réfléchir à sa formulation. J’ai l’impression que vous êtes une jeune femme très bien. Alors je me demande pourquoi vous avez coopéré avec un homme qui vous poussait à faire quelque chose d’illégal.

Car c’était bien illégal, d’enregistrer les activités des gens chez eux, sur leur propre lieu de travail, sans les informer, non ?

Lisa prit un air accablé. Pour se donner bonne figure, elle tira quelques tee-shirts de la panière et se mit à les plier.

— Voilà ce qui s’est passé, commença-t-elle en se concentrant sur sa tâche, qu’elle accomplissait avec des mouvements sûrs et rapides. L’un des amis du père de Cole est passé nous voir. Il avait appris qu’on s’était mariés à Midnight, et qu’on avait un bébé en route.

Elle leva les yeux pour voir leur réaction et ils hochèrent tous deux la tête.

— Il s’était dit qu’on avait besoin d’argent et moi je lui ai dit que oui. Cole travaille chez un fournisseur de pièces automobiles, et moi chez Dairy Queen1… On s’en sort…

Tout juste, termina Bobo en son for intérieur.

Elle en avait fini avec les tee-shirts et continua avec les sous-vêtements, sans montrer le moindre embarras.

— Mais le bébé arrive dans cinq mois. Il va falloir acheter beaucoup de choses. Nos parents peinent à joindre les deux bouts. Ma sœur a toujours besoin de son équipement et de ses vêtements de bébé. Alors quand il m’a dit qu’il me donnerait deux cents dollars si je plaçais un petit émetteur de rien du tout dans un vieil appareil photo, dans votre boutique, j’ai dit oui. Il a dit que vous vendiez de la drogue et qu’il essayait de vous piéger. Que c’était lui, le prêteur sur gages.

— Vous saviez qu’il mentait, lui reprocha Fiji sévèrement.

— Oui, m’dame, j’avais compris que…

Des larmes se mirent à couler sur son visage.

— Pardon, pardon ! Je vous en supplie, ne m’envoyez pas en prison !

Fiji parut interloquée. Elle a le cœur tendre, se dit Bobo. Ça ne lui avait même pas traversé l’esprit.

— Lisa, je ferai tout pour ne pas envoyer une femme enceinte en prison, prononça-t-il à voix haute. En même temps, je ne suis pas vraiment content non plus. Vous avez commis un délit. C’est le genre de chose qui peut vous attirer des ennuis ou vous mettre derrière les barreaux. Et vous saviez ce que vous faisiez.

Il secoua la tête et les larmes de Lisa redoublèrent.

— J’en étais consciente, reconnut-elle comme si elle allait se retrouver devant un peloton d’exécution. Satan m’a appâtée, et j’ai cédé à la tentation.

Elle attrapa un polo propre et s’essuya le visage.

— Comment s’appelle l’homme qui est venu ici, le copain du papa de Cole ? demanda Bobo.

Il se gardait de laisser pointer la moindre compassion, car il savait qu’elle se serait remise à pleurer.

— Je ne devrais pas vous le dire.

— C’est le moins que vous puissiez faire pour Bobo, vous lui devez bien ça, intervint Fiji. Et puis vous pouvez aussi tenir votre langue, au sujet de notre visite. Vous avez bien tenu votre langue sur ce que vous aviez fait dans la boutique…

Lisa semblait au bout du rouleau. Elle eut un geste d’impuissance.

— C’était Mr Eggleston, le patron de l’agence immobilière et de l’entreprise d’espaces verts, avoua-t-elle avant de se moucher.

— On va s’en aller, annonça Bobo. Mais je compte sur vous pour ne rien dire à personne. C’est pour votre bien. Pas la peine de vous enfoncer là-dedans encore plus.

— Promis. Je ne dirai pas un mot à Mr Eggleston.

Elle se leva et ils l’imitèrent.

— Je vous l’ai dit, je ne veux plus jamais être mêlée à ce genre de chose !

Son nez rougit comme si elle allait fondre en larmes.

Bobo lui adressa un regard impassible. Il était venu ici, prêt à donner libre cours à sa fureur. Tout ce qu’il parvenait à ressentir néanmoins, c’était de la pitié. Depuis ce logis en mauvais état jusqu’à la grossesse, en passant par les salaires de misère, il lui semblait que la vie s’était montrée dure envers Lisa Gray Denton. Mais en même temps…

— Lisa… Ce ne serait vraiment pas bon pour vous, si vous continuiez dans cette voie.

La fille le dévisagea, les yeux écarquillés, et ils se fixèrent un instant sans ciller. Puis Lisa se détourna et ouvrit la porte d’entrée, se reculant pour les laisser passer. Tandis qu’ils s’éloignaient, elle s’essuya les yeux de sa manche.

— C’est bien, que je sois venu avec toi, déclara Bobo en faisant marche arrière pour sortir et repartir.

— Mais pourquoi ? s’exclama Fiji, surprise et presque indignée. J’aurais pu m’en sortir toute seule. Elle a avoué tout de suite et elle n’était franchement pas dangereuse. Ce n’est qu’un bébé, qui attend un autre bébé.

— Fij’. Elle mentait ! Je ne sais pas ce qui t’a trompée – le fait qu’elle soit pauvre, ou qu’elle soit enceinte, ou qu’elle pleure. Mais rien de ce qu’elle a dit n’était la vérité.

Fiji perdit contenance d’un seul coup.

— Tu es sérieux ?

Il se concentra sur la route.

— Ouais.

— Comment tu peux en être aussi certain ? l’interrogea-t-elle en s’efforçant de masquer son incrédulité.

— Quand une femme me ment, je ne le vois pas toujours, dit-il, plein de douleur. Comme pour Aubrey. Mais cette gosse ressemblait exactement à ma sœur, quand elle essayait de mentir à mes parents. Elle a joué la carte de la malheureuse, elle a omis de nous donner tout un tas d’informations, et n’importe quelle jeune mariée aurait raconté cette histoire à son mari : « Mr Eggleston, il a pas été gentil avec moi ! »

— Sauf si son homme travaille pour Eggleston, fit remarquer Fiji, sur la défensive.

— Possible, concéda Bobo en haussant les épaules.

— Mais toi, tu crois qu’elle a posé le mouchard pour quelle raison ?

— Parce qu’elle est d’extrême droite, comme lui ? Qu’il lui a donné beaucoup d’argent et qu’elle a cru qu’elle ne se ferait pas prendre ? Que son mari fait partie de la bande d’Eggleston ? Ou tout à la fois ? Tu as le choix.

Fiji regardait fixement devant elle.

— Je m’en veux d’avoir été aussi naïve. Je pensais qu’elle était si jeune et pleine de regrets.

— Elle l’est, c’est certain. Mais il n’y a pas que ça, chez elle.

Elle garda le silence un certain temps. Plus loin à l’est de Marthasville, elle reprit :

— Je ne te connais pas aussi bien que je le pensais.

— Ce n’est pas forcément une mauvaise chose, fit-il en souriant. Tu en sais plus, sur l’incendie qui a rasé le soi-disant pavillon de chasse d’Eggleston ?

— Tu veux qu’on y passe ? Je sais où c’est. C’est un peu plus loin sur la droite. Le panneau sur la barrière indique « MOL ».

Elle l’avait surpris de nouveau.

— Et comment le sais-tu ?

— Eh bien… Olivia, Manfred et moi, on a passé une soirée au Cartoon Saloon. On avait besoin d’informations.

Bobo lui adressa un regard appuyé et elle s’empressa de poursuivre.

— Hier, une de mes clientes de Marthasville m’a envoyé un mail pour savoir si sa commande était arrivée. Elle n’avait pas eu le temps de venir à la boutique, parce qu’elle enquêtait sur un incendie. Comme j’en avais entendu parler aux informations et que je savais chez qui ça s’était passé, je lui ai demandé comment ça avançait. Elle m’a dit que c’était le soi-disant pavillon de chasse de Price Eggleston qui avait brûlé. Et qu’ils avaient trouvé des preuves indiquant que l’incendie avait été déclenché par deux personnes.

Elle regarda Bobo, les yeux pleins d’expectative, et il se demanda ce qu’il était censé en déduire.

— Je me demande comment ils en sont arrivés à leur conclusion, s’interrogea-t-il.

— Entre autres, par des empreintes de pas – comment on s’y prend pour dire « voilà, ce sont les empreintes des incendiaires », ça, je n’en sais rien. Mais ils ont trouvé un portable et d’autres affaires qui appartenaient à Curtis Logan et Seth Mecklinberg, les deux types de Lubbock qui ont disparu. Supposément.

— Tu veux dire qu’Olivia et Lemuel ont…

Elle hocha la tête.

— C’est comme si on avait des superhéros maléfiques, comme amis…

Bobo secoua la tête, éberlué.

— Je n’arrive même pas à savoir ce que j’en pense. Je n’avais pas envie qu’ils me tabassent. Je ne les ai pas tués. Mais d’un autre côté…

— Je comprends, le rassura Fiji. Hé, c’est ici.

La barrière était ouverte. En plein jour, il était facile de distinguer le chemin défoncé qui courait vers la colline et ils le suivirent. De l’autre côté de la butte, le chemin menait vers une palissade bizarrement haute qui devait protéger la vieille maison.

— Ça c’est curieux, fit remarquer Bobo. En principe, dans un ranch, on utilise plutôt des clôtures, pour éloigner le bétail du jardin.

Le portail de la palissade était ouvert, lui aussi. Noirci, il pendait lamentablement sur ses gonds.

— Moi, j’entre, annonça-t-il, et Fiji l’approuva d’un signe de tête.

Le sol ici était particulièrement caillouteux et rocheux. La végétation clairsemée indiquait que la couche de terre arable était quasiment inexistante. L’habitation avait été une maison ordinaire de style ranch, longue et basse, avec une cheminée, des fondations et des soubassements de pierre. Ces derniers éléments tenaient encore debout. Tout le bois avait été consumé et le toit avait presque totalement disparu.

De la maison calcinée se dégageait une aura de violence muette.

Petit à petit, Bobo prit conscience de ce qui s’était passé ici.

— Il y avait une empreinte sur un jerrican d’essence, raconta Fiji. Celle de Curtis Logan. On a retrouvé un reçu provenant d’une station-service. La carte utilisée pour le paiement était celle de Seth Mecklinberg.

— Elle t’a raconté tout ça ? Dis donc, dans le genre discret, on fait mieux, pour une enquêtrice.

— Elle se sent seule, et moi, je lui montre que ça m’intéresse. Et c’est sincère, de ma part.

— Je me demande ce qui se serait passé ici, s’il y avait eu du monde dans la maison. Est-ce qu’ils auraient fait la même chose ?

Le chemin du retour à Midnight s’effectua en silence, ou presque.

1. Dairy Queen ou DQ est une chaîne de restaurants fast-food spécialisés dans la vente de glaces.

Chapitre 25

Manfred gérait les malheurs d’un homme de quatre-vingts ans, en Arizona, lorsque son portable vibra. Il l’ignora, naturellement, mais après avoir assuré à l’homme qu’il trouverait de la compagnie dans une église (déclaration sans risque), il consulta son journal des appels. Et lâcha une exclamation de triomphe. Il resta assis un temps pour se concentrer, et lança l’appel.

— Manfred, répondit Creek, presque timide. Merci de m’avoir rappelée. J’ai demandé votre… ton numéro à Fiji.

— Mais je t’en prie, fit-il avant de faire la grimace, frappé par la vacuité de sa réponse. Qu’est-ce que je peux faire pour toi, Creek ?

— Je me demandais si vous… si tu avais l’intention d’aller à Davy aujourd’hui. J’ai rendez-vous chez le coiffeur et je n’ai personne pour m’emmener.

— Tu n’as pas encore ton permis ?

— Papa emmène Connor chez le médecin. D’habitude, c’est moi qui m’en charge, mais le médecin veut parler à mon père. Alors il a besoin du pick-up.

— Je serai ravi de t’emmener. À quelle heure est ton rendez-vous ?

— Quinze heures. C’est possible ?

— Je passe te prendre à 14 h 30.

— Merci, m… Manfred.

Elle avait failli le vouvoyer et l’appeler monsieur. Il y avait du travail en perspective…

Manfred s’arrêta au Gas N Go avec trois minutes d’avance. Il n’y avait aucun client et, dans la boutique, Shawn remplissait les rayons de bidons d’huile. Installée sur un tabouret derrière la caisse, Creek lui adressa un large sourire lorsqu’il entra, tandis que Shawn le fusillait du regard.

— Salut, Shawn, commença Manfred en s’efforçant de projeter une attitude responsable et détachée. Il fallait que j’aille à Davy de toute façon, alors ça ne m’embête pas d’emmener Creek.

— Bon, d’accord… fit Shawn d’un ton lourd de regrets.

Il se redressa et toisa Manfred sans enthousiasme.

— Teacher Reed va tenir la boutique. Je pars dès que Connor rentre par le bus scolaire. Son médecin est sur Marthasville. Faites bien attention de ramener Creek pour 18 heures, parce qu’il faut qu’elle garde Connor.

Garder Connor ? Le gosse avait 14 ans…

— C’est promis. Tu es prête, Creek ?

— Oui, c’est bon pour moi, répondit-elle en glissant de son siège. Merci monsieur Bernardo. À tout à l’heure, Papa.

— À plus, Creek, lui retourna son père, plein de réticence. Tu as assez d’argent sur toi ?

— Oui m’sieur.

Shawn ayant visiblement épuisé tout prétexte pour retarder l’inévitable, Manfred tint la porte ouverte et la jeune fille sortit comme s’il lui avait poussé des ailes.

Elle n’attendit pas qu’il lui ouvre la portière mais grimpa en voiture comme si elle avait peur que son père ne trouve malgré tout un moyen de l’empêcher d’aller à Davy. Manfred s’attacha aussi rapidement que possible et prit la route – ayant vérifié dans les deux sens au moins une dizaine de fois avant de s’engager. Car si Shawn le surveillait, et c’était pratiquement certain, Manfred voulait qu’il constate à quel point il se montrait prudent, avec sa fille dans la voiture.

— Quelle délivrance ! s’exclama Creek.

— C’est-à-dire ?

— C’est bon, de sortir de Midnight. En fait, c’est même bon de m’éloigner de mon père.

— Beaucoup de gosses quittent leurs parents à ton âge.

— Bon, ok. Je ne t’appellerai plus monsieur Bernardo et toi, tu ne me traites pas de gosse.

— Marché conclu. Ce que je voulais dire, en revanche, c’est que j’ai appris par Joe et Chuy que tu n’avais pas pu partir, pour aller à la fac, et que je suis désolé pour toi.

Elle haussa les épaules et un rideau de cheveux sombres retomba sur son visage, dissimulant son expression.

— Ouais. J’espère que je pourrai quand même obtenir ma bourse. Je m’étais vraiment mis dans la tête que j’y allais.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Elle eut un nouveau geste d’indifférence.

— C’est une longue histoire, et ça n’a rien d’intéressant. Il manquait certaines pièces au dossier, et elles sont arrivées trop tard. C’est vrai que tu fais de la voyance par téléphone ?

Manfred faillit lui répondre que c’était une longue histoire qui n’avait rien d’intéressant. Il eut peur cependant de se montrer trop sarcastique.

— Ma grand-mère était voyante, elle aussi. Ma mère… elle n’a pas reçu le don familial. Elle est tout le contraire. Elle est devenue si terre à terre que ça fait mal rien que de lui parler.

— Elle habite où ?

— Dans le Tennessee. C’est là-bas que j’ai grandi. J’ai vécu avec ma grand-mère la plupart du temps.

— Je n’ai pas vu ma grand-mère depuis… commença Creek.

Sa voix mourut et elle reprit après un instant.

— Je ne vois jamais mes grands-parents.

Manfred n’était pas télépathe. Du moins pas tout le temps, ni sans se concentrer. Il était cependant formé à observer. Creek n’avait pas eu l’intention de terminer sa phrase ainsi. Elle avait failli dire quelque chose de complètement différent, qui aurait révélé beaucoup de choses sur la famille Lovell. Il eut la sagesse de ne rien relever.

— C’est où, ton coiffeur ?

Manifestement soulagée du changement de thème, Creek lui donna les instructions. Le salon de coiffure était une extension rattachée à une maison, dans un quartier populaire de Davy. Je crois bien que Davy n’a rien que des quartiers populaires ou presque, se dit Manfred en s’arrêtant. Ils avaient continué à bavarder de tout et de rien. C’était déjà un début.

— Ça va prendre combien de temps, à ton avis ? demanda-t-il à Creek tandis qu’elle ouvrait la portière.

— D’habitude, il faut une heure. Minnie sera peut-être en retard, mais j’ai des magazines à lire. Ne t’inquiète pas, si tes courses te prennent plus longtemps. Je te guetterai par la vitrine.

À voir son sourire, il était évident que le simple fait de se faire couper les cheveux était un privilège. Manfred trouvait cela un peu triste. Sans doute Creek appréciait-elle également de retrouver la compagnie d’autres femmes. Le plus agréable devait être de quitter Midnight et la routine incessante de la station-service.

— Entendu. Je reviens d’ici à une bonne heure. Et apparemment, tu as mon numéro de portable.

— Oui… J’espère que ça ne t’embête pas ?

— Absolument pas.

Et pour montrer qu’il était un parfait cavalier, il l’accompagna jusqu’à la porte. Lorsqu’elle l’ouvrit, un nuage de senteurs enveloppa Manfred, lui rappelant des souvenirs dont il n’avait pas eu conscience. Il se revit, emmenant sa grand-mère vieillissante se faire coiffer. Il respira de nouveau le bouquet des produits de permanente, de teinture, de cire coiffante. Il entendit le petit claquement sec des ciseaux, le gargouillis de l’eau courante, le crissement plastifié des peignoirs… Soudain, suscitée par ce flot d’impressions du passé, une image de Xylda surgit dans son esprit, avec une telle netteté qu’il en eut presque les larmes aux yeux.

Il balbutia quelques mots à Creek avant de retourner à sa voiture, incapable par la suite de se les remémorer. Il resta à l’intérieur quelques minutes et sortit sa liste de courses pour faire semblant de la consulter et reprendre ses esprits. Un sourire se dessina sur ses lèvres. Xylda aurait aimé savoir qu’elle représentait tant dans sa vie.

Et peut-être qu’elle le savait. C’était une pensée plaisante.

Il fit ensuite escale dans trois enseignes – Home Depot1, Walmart et Dairy Queen – avant de revenir au salon, une heure et quinze minutes plus tard. Il n’eut même pas le temps de couper le moteur que Creek était déjà à la portière, côté passager.

— Je te guettais, expliqua-t-elle.

— Je t’ai apporté quelque chose. Tiens.

Manfred lui tendit un pot et une cuillère.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Butterfinger Blizzard2. J’ai pensé que ça te ferait plaisir.

— Oh là lààà ! s’exclama-t-elle avant de se jeter dessus sans attendre. C’est délicieux !

— Tu en as déjà mangé, non ?

— Jamais ! Connor suit un régime très restrictif.

Elle ne donna pas d’explication et Manfred se retint de poser la moindre question. Il eut l’impression qu’en proposant la glace à sa fille, il avait peut-être dérogé aux règles de Shawn, et que ce dernier lui en aurait voulu.

— J’espère que je ne vais pas avoir d’ennuis…

— Pas de mon côté ! affirma Creek, ce qui le rassura.

— Je trouve que c’est bien que ton père insiste pour que Connor mange sainement, ajouta-t-il rapidement.

— Il a des problèmes de santé, précisa-t-elle entre deux bouchées.

— Ah bon ? Des allergies ?

Le sourire de plaisir de Creek s’effaça et il s’aperçut qu’il avait outrepassé une limite.

— Désolé. J’avais oublié qu’à Midnight les gens ne se livrent pas facilement.

Le sourire revint et Manfred relâcha sa respiration.

— On peut dire ça. Ouais, mon père est assez strict et il n’aime pas qu’on mange au restaurant. Surtout Connor. Et toi, ton père ? Il était dur avec toi ?

— Je ne sais pas. Je ne l’ai jamais rencontré. Je ne sais même pas qui c’est.

— Oh non ! Je suis vraiment désolée ! Tu as été adopté ?

Elle avait rougi, ce qui la rendait encore plus jolie.

— Pas du tout. Ma mère était célibataire, et elle ne m’a jamais rien dit sur mon père.

— Tu lui as souvent demandé, j’imagine, fit Creek d’un ton prudent.

— Je n’arrêtais pas, surtout quand j’étais petit.

— C’est vraiment triste. Je suppose que tu as été obligé de trouver des façons de gérer ça dans ta tête. Les autres enfants ont été méchants avec toi à cause de ça ?

— De nos jours, je crois que ça passerait plus facilement. Mais à l’époque, dans une zone plutôt rurale, c’était dur.

Creek avait manifestement beaucoup de choses à dire, mais semblait se raviser sur chacune d’entre elles, les unes après les autres.

— Eh bien, ça c’est nul, finit-elle par conclure.

— Ouais. C’est clair.

Ils poursuivirent la route vers Midnight en observant un silence que Manfred trouva pensif et amical. Il repoussa ses mystères personnels avec l’aisance que procure l’expérience, et se concentra plutôt sur ceux de Creek.

Quel genre de père était Shawn Lovell ? Qui ligotait ses deux enfants à une boutique, dans un hameau presque mort ? Et qui refusait de les emmener au restaurant ? Manfred nota que l’interdiction se limitait aux établissements qui se trouvaient au-delà des frontières du village. Car les Lovell venaient régulièrement prendre des plats à emporter au Home Cookin.

Manfred commençait par ailleurs à se demander s’il n’y avait pas quelque chose de louche dans l’histoire de Creek, qui n’avait pas pu aller à l’université. Incapable cependant de trouver des prétextes pour l’interroger sans éveiller ses soupçons ou la vexer, il mit l’idée de côté pour plus tard.

Lorsqu’il se rangea devant la boutique de la station-service, il n’était pas encore 5 heures. Le vieux pick-up était à sa place, garé devant leur maison voisine, indiquant que Shawn et Connor étaient revenus. Manfred hésita à la ramener à son père – mais non, ce serait exagéré. Elle n’avait pas huit ans, et ce n’était pas un rendez-vous galant. Shawn devait cependant la surveiller de loin.

— Merci, dit Creek, c’est gentil de m’avoir emmenée et de m’avoir offert la glace.

Il nota qu’elle avait laissé le pot dans le porte-gobelet.

— Ça m’a fait plaisir. N’hésite pas à me le redemander, lui répondit-il en s’efforçant de paraître détaché. Et au fait, ils sont très beaux, tes cheveux. Tu les as fait épointer de deux ou trois centimètres, c’est ça ?

L’étonnement se peignit sur le visage de Creek.

— Absolument. Tu as remarqué ? C’est dingue, ça.

On ne lui porte pas beaucoup d’attention, chez elle, se dit Manfred.

— Ma grand-mère me demandait toujours mon avis sur ses cheveux. C’est ce qu’elle disait en tout cas. Mais ce qu’elle voulait surtout, c’était que je lui dise qu’elle était belle et qu’elle ne faisait pas son âge.

Creek éclata de rire.

— Tu es en train de dire que je ne dois pas te croire si tu me dis que je suis belle ?

— Je vais passer un marché avec toi, déclara Manfred. Je ferai toujours de mon mieux pour te dire la vérité.

Il n’avait aucune idée de ce qui avait pu le pousser à dire cela, mais il vit immédiatement qu’il ne s’était pas trompé.

— Voilà un marché très intéressant, Manfred Bernardo. Très bien. Et moi, j’en ferai autant.

Elle ouvrit la portière et entra dans la boutique d’un pas vif.

Une fois le battant de verre refermé, Manfred rentra chez lui. Il lui fallut plus d’une heure pour se remettre au travail.

1. Home Depot est une chaîne importante de magasins de bricolage.

2. Les pots de Butterfinger Blizzard® sont des glaces américaines vendues chez Dairy Queen : parfum vanille, coulis de chocolat et pépites de caramel.

Chapitre 26

Pendant qu’il faisait ses courses à Davy, Manfred avait eu une idée tout à fait civilisée, que sa mère et sa grand-mère auraient largement approuvée. En fin de matinée le lendemain, il s’en fut à l’Onglerie-Antiquaire avec une bouteille de vin. Chuy était à l’œuvre dans le salon de manucure, occupé à peindre un motif sur des ongles en acrylique, lesquels se trouvaient au bout des doigts d’Olivia Charity. Elle était donc revenue de son mystérieux déplacement.

Manfred les salua tous les deux avant de demander à Olivia s’il pouvait regarder.

— Bien sûr, lui permit-elle.

Il se pencha pour examiner le travail, des chevrons bleu clair et bleu foncé.

— C’est très joli, conclut-il avec sincérité.

Il s’aperçut également qu’il ne connaissait vraiment pas bien Olivia. Jamais il n’aurait cru qu’elle aurait choisi ce style.

— Joe ! Manfred est là ! appela Chuy.

Et Joe émergea de derrière une commode.

— Salut ! Comment tu vas ?

Chuy étant occupé, Manfred offrit la bouteille à Joe.

— Merci pour la soirée. On s’est peut-être battus après, mais le dîner nous a donné la force de résister à l’agression !

— Merci ! Viens t’asseoir, l’invita Joe. J’étais en train de retirer les vieilles poignées des tiroirs et je me demandais ce que j’allais choisir pour les remplacer. Tu vois, rien d’urgent. De toute façon, je préfère nettement bavarder plutôt que travailler !

Manfred n’avait pas eu l’intention de rester. Malgré tout, il était content de pouvoir parler à d’autres personnes, ailleurs que chez lui. Il s’installa dans un fauteuil à roulettes, côté onglerie, et Joe s’appropria une chaise pliante.

— Dis donc, c’était un sacré choc, quand j’ai appris, pour l’agression, commenta Chuy en prenant la main gauche d’Olivia. Je suis désolé qu’on ne vous ait pas entendu crier. Creek me dit qu’elle est venue à la rescousse. C’est une battante, celle-là, hein ?

— Heureusement qu’elle est venue, confirma Manfred. Elle est douée, avec une batte, c’est clair. Contrairement à moi. Ça ne surprendra personne d’ailleurs.

Il ausculta son corps maigre tout en longueur.

— Il faudrait peut-être que je prenne de la carrure, conclut-il.

— Mais non, il faut juste te muscler un peu, fit Joe. Ou alors, Bobo pourrait te donner des cours de karaté.

La conversation s’orienta sur Jackie Chan, dériva sur l’acteur Chow Yun Fat, effleurant au passage les blessures que peuvent subir les stars de films d’action, pour aboutir enfin au doping. Olivia laissait tomber un commentaire de temps à autre.

De tous les citoyens de Midnight, Olivia représentait pour Manfred le plus grand point d’interrogation. En imaginant qu’en rencontrant Lemuel elle ait craqué pour lui – par amour ou pour le sexe, peu importe – et qu’elle soit venue s’installer ici pour être près de lui (et rien n’était moins sûr), comment pouvait-elle se résigner à un tel isolement ? Car de toute évidence, elle était citoyenne du monde. D’un monde bien plus grand qu’ici. C’était peut-être cela qui la poussait à voyager si souvent.

Tout en cheminant pour rentrer chez lui, Manfred réfléchissait. Chaque fois que je fais un pas en avant chez ces gens, et que je les découvre un peu plus, je finis avec des questions supplémentaires.

Et qu’en était-il de Joe et Chuy. Dans un état comme le Texas, un couple tel que le leur se voyait confronté à un certain nombre de difficultés. Il y avait pourtant des communautés gay dans toutes les grandes villes, même au Texas. Pourquoi Joe et Chuy n’avaient-ils pas élu domicile dans un endroit plus propice ? Et franchement, qui allait venir dans un trou pareil pour acheter des antiquités ? Ou se faire faire les ongles ?

Maintenant qu’il s’était posé toutes ces questions, il trouva que le plus étrange, c’était qu’il n’y ait pas réfléchi plus tôt.

Fiji lui avait envoyé un texto ce matin. « Raconte ta vision à Bobo. » Pas un mot de plus. La veille, il l’avait aperçue s’en aller quelque part avec Bobo. Elle aurait pu la lui raconter elle-même. Malgré toute sa réticence, Manfred savait que c’était à lui qu’il revenait de transmettre le message si chargé en émotion.

Il avait eu tort de ne pas le faire plus tôt.

Et il n’avait aucune raison de retarder l’entrevue plus longtemps. Il quitta son chemin pour se rendre à la boutique, monta les marches et poussa la porte. Bobo émergea du fond ténébreux du mont-de-piété, comme le chat du Cheshire – Manfred aperçut son sourire avant le reste de sa personne.

Ils échangèrent leurs saluts et Manfred prit la parole.

— J’ai quelque chose à te dire. Lorsque je suis allée au cours de Fiji l’autre soir…

Et il narra le contenu de sa vision, sans pour autant rentrer dans les détails immondes de l’apparence d’Aubrey.

— Et voilà ce qu’elle a dit. Ni plus, ni moins. Elle voulait que tu saches qu’elle t’aimait vraiment, conclut-il.

Bobo paraissait terrassé par le choc.

— Tu n’inventes rien ? demanda-t-il, plein d’espoir.

— Jamais je ne te mentirais au sujet d’une vision.

Manfred appréciait trop Bobo pour le tromper. Il le respectait infiniment.

— Merci, fit Bobo avec grande dignité. Excuse-moi. Il faut que je… J’ai… quelque chose à faire.

Il disparut brusquement. Manfred quitta les lieux aussi rapidement que possible, pour laisser Bobo à sa douleur. Et peut-être, à un début de guérison.

Parmi les habitants de Midnight, deux décidèrent d’assister aux funérailles : Creek et Fiji.

— Je suis maso, déclara Fiji à Mr Snuggly en se préparant pour l’office.

Le chat, qui ne participait que rarement à la conversation, la fixa néanmoins comme s’il était d’accord avec elle.

— D’abord, je m’assure que Manfred informe Bobo qu’Aubrey l’aimait d’amour tendre. Et en plus, je me sens obligée d’aller à cette saloperie d’enterrement. Pour lui. Pour être ses yeux et ses oreilles. Tu sais quoi, Snug ? Je pourrais presque faire semblant d’y être allée. Tous les enterrements se ressemblent, non ? Celui d’Aubrey ne sortira pas du lot.

Au moins, Creek l’accompagnait et elles pourraient bavarder pendant le trajet.

La cérémonie avait lieu à une heure de route après Marthasville, dans un gros bourg du nom de Buffalo Plain. Fiji s’arrêta au Gas N Go et Creek en sortit. Elle était vêtue d’une robe noire à manches courtes et tenait un gilet blanc. Pour tout bijou, elle portait une grande croix en argent et turquoise. Cette simplicité lui allait bien.

Tout le monde a un look bien défini sauf moi, se dit Fiji, morose. Lorsqu’elle enfilait ses vêtements préférés, elle était satisfaite de son apparence. Aujourd’hui, elle avait dû réfléchir assez longtemps à sa tenue. Elle ne voulait pas de noir, car elle estimait que ce serait hypocrite. Pourtant, elle ne voulait pas vexer la famille d’Aubrey – qui, somme toute, devait tout de même être en deuil – en portant n’importe quoi. Elle avait fini par trouver un compromis : pantalon marron, chaussures à talons moyens, avec un pull vert à manches longues, le tout assorti de sa chaîne et de ses boucles d’oreilles en or, qu’elle affectionnait lorsqu’elle sortait. Elle s’était efforcée de dompter ses cheveux mais remarqua un coup d’œil étonné de la part de Creek. Elle réprima un soupir. Dans le monde, il y avait deux catégories de personnes : ceux pour qui l’élégance était aussi naturelle que la respiration, et les autres.

Fiji savait qu’elle faisait partie de la seconde.

Les deux femmes passèrent un agréable moment dans la voiture. Elles commencèrent par évoquer Halloween et le rassemblement prévu pour installer les décorations. Fiji allait préparer sa maison et tout le monde pouvait l’aider. C’était la troisième fois que Fiji faisait une soirée portes ouvertes pour le 31 octobre. Et qu’importe la date à laquelle les écoles ou les autorités décidaient que les enfants avaient le droit de parcourir les rues, Fiji respectait le calendrier. Une fois ce sujet épuisé, un silence gêné retomba – en tout cas Fiji eut l’impression qu’il était embarrassé.

— Je suis contente que tu sois avec moi, commença-t-elle, un peu trop brusque. Je n’avais pas compris que toi et Aubrey, vous étiez si proches.

C’était une façon pour elle de demander : Pourquoi viens-tu à cet enterrement, nom de Dieu ?

— Quand elle s’est installée avec Bobo, Aubrey n’avait plus grand-chose à faire. Elle avait réduit ses horaires au restaurant, pour passer plus de temps avec lui le soir, quand il rentrait du magasin. Alors elle venait à la station pour sortir un peu, et acheter des Corn Nuts1. Elle discutait avec Connor et moi.

— Je ne savais pas. Je suis désolée.

Fiji comprit alors que Creek manquait de compagnie féminine. Elle aurait dû s’en rendre compte bien plus tôt et passer voir la jeune fille de temps à autre, elle aussi.

— Elle faisait de son mieux pour être gentille, précisa Creek.

C’était là un compliment forcé, sans aucun doute. Fiji reprit d’un ton prudent.

— Mais… ?

— Eh bien… elle se vantait, au sujet de Bobo, répondit Creek avec un mouvement d’épaules. Comme si toutes les femmes de Midnight lui couraient après, mais que c’était elle qui l’avait eu. Tu vois ?

Deux taches rouges et brûlantes étaient apparues sur les joues de Fiji.

— Je vois. Comme si on était toutes raides dingues de lui, réagit Fiji d’une voix étouffée.

— Exactement. N’importe quoi ! Il est trop vieux pour moi, se moqua Creek avec l’arrogance sublime de la jeunesse. Il doit avoir au moins la trentaine, non ?

— Mh-hm.

— Alors ça, c’était complètement idiot. Madonna, elle, est mariée avec Teacher. Olivia, bon, elle et Lemuel…

Creek lança un regard à Fiji qui hocha la tête.

— Et toi, enfin toi et Bobo, vous êtes de vrais amis, c’est bien ça ?

— C’est tout à fait ça. On est superpotes, confirma Fiji, fière de la contenance impassible qu’elle se donnait.

— Ça m’énervait, qu’elle aguiche tous les hommes qu’elle voyait. Mais elle était folle de Bobo.

— Je veux bien le croire, concéda Fiji. Mais elle avait d’autres motifs.

Creek eut l’air étonné et répliqua immédiatement :

— Mais j’en suis bien certaine ! Aucune femme ne rêve de venir s’installer à Midnight. Je sais qu’on s’est débrouillés pour qu’elle le rencontre et qu’elle lui tourne la tête. Mais je sais qu’ensuite, elle est vraiment tombée amoureuse de lui. Elle était gentille, à la base.

— C’était une tarée d’extrême droite !

— Pour toi, elle ne pouvait pas l’aimer, à cause de ses opinions politiques ?

— Je ne sais pas si tu as tout entendu, quand le shérif nous a raconté qu’elle avait caché son passé à Bobo. Creek, la seule raison plausible qui explique qu’elle n’ait pas dit la vérité à Bobo, c’est qu’elle ait eu l’intention de poursuivre sa mission, quelle qu’elle soit. Et ça, il n’y a rien à faire, c’est sournois.

— Je ne peux pas croire ça. Je sais qu’elle l’aimait.

Creek affichait une mine déterminée.

— Bon, d’accord, mettons qu’elle l’ait aimé. Mais si elle l’avait aimé d’amour, d’amour véritable et sincère, elle lui aurait tout raconté.

— Puisque tu te fais une mauvaise opinion d’elle, pourquoi tu vas à l’enterrement ?

Creek était au bord de la colère.

Bonne question, se dit Fiji. Comment répondre ?

— Je représente Bobo. La famille ne veut pas de lui là-bas.

C’était une nouvelle pour Creek.

— Et pourquoi ça ? s’indigna-t-elle.

— Ils savent que Bobo n’était pas impliqué dans le meurtre. Mais ils lui en veulent quand même. S’il veut savoir quoique ce soit sur la cérémonie, je pourrai lui répondre. C’est pour ça que j’y vais. Il ne m’a pas demandé de le faire, précisa-t-elle avec candeur.

— Je comprends. Je trouve que c’est vraiment gentil de ta part.

Creek s’était calmée. Après quelques minutes de silence, elle reprit :

— Et Manfred ? Qu’est-ce que tu penses de lui ?

Tentée d’exprimer de l’étonnement, Fiji se retint malgré tout. Inutile d’être méchante.

— Je ne le connais pas très bien mais, pour l’instant, pas de problème. Il s’intègre bien à Midnight et je le trouve intéressant. Et toi ?

— Je trouve que son métier, c’est assez bizarre, répondit Creek.

On avait l’impression qu’elle n’attendait qu’une chose : que Fiji lui dise le contraire.

— Je n’arrive pas à me décider, poursuivit-elle. Est-ce qu’il croit sincèrement être un médium ? Ou est-ce que c’est un escroc ? Je ne sais pas ce qui serait le pire.

— Ça m’étonne, que le côté médium soit un problème pour toi, vu l’affection que tu portes à Lemuel.

Creek eut l’air interloqué et Fiji se demanda ce qu’elle avait imaginé recevoir comme réponse de sa part.

— Eh bien, Tonton Lemuel… commença Creek avant de marquer une pause. Enfin, je sais ce qu’il est. Mais il a toujours été adorable avec moi.

— Alors pour Manfred, c’est peut-être pareil, suggéra Fiji en s’efforçant de garder un ton neutre.

— Mon père est tellement soupçonneux. Il a déteint sur moi, répondit la jeune fille, d’un ton raide de ressentiment.

— Penses-y, lui conseilla Fiji.

Elle était navrée que leur entente se soit envolée, sans savoir toutefois ce qu’elle aurait pu dire d’autre. Creek était peut-être trop jeune pour avoir une conversation aussi directe. Ou alors, elle-même manquait de douceur et de subtilité – c’était sans doute cela, le plus probable.

— Tu crois que c’est ici, qu’on prend à gauche ? demanda-t-elle.

Creek consulta la feuille de route qu’elles avaient imprimée chez Fiji.

— En principe, oui. Et ensuite, dans cinq kilomètres et demi, on prend Alamo Street, sur la droite. L’église sera sur la droite, huit cents mètres plus loin. L’Église Baptiste de Salomon.

Quelques minutes plus tard, les deux femmes aperçurent le panneau sur l’église. Inscrit en lettres gothiques sur fond blanc, son simple nom déprimait Fiji. Le ciel bas et lourd de nuages accentuait encore l’atmosphère pesante.

Elles étaient arrivées avec une demi-heure d’avance. Toutefois, il y avait déjà d’autres véhicules sur le parking. Elles s’attardèrent encore un peu dans la voiture, s’occupant à vérifier les messages sur leurs portables, tout en bavardant prudemment. Peu à peu, voitures, pick-up et camionnettes remplirent les places de stationnement. Elles poussèrent toutes deux un grand soupir et sortirent pour gagner la porte de l’église. Le bâtiment de brique jaune était construit tout en longueur. Il était orné de colonnes tout à fait inutiles conçues pour donner l’impression qu’elles soutenaient la véranda qui courait autour. Pour que la structure soit facilement identifiable, une courte flèche avait été installée sur le toit. Un membre de la congrégation, doué d’un certain talent, avait passé un temps infini à créer de magnifiques massifs de fleurs, que l’automne commençait à peine à flétrir.

Fiji choisit un rang vers le fond de l’église et elles s’installèrent après avoir pris un feuillet des mains d’un des placeurs. Au piano, quelqu’un jouait des hymnes lugubres. En écoutant les tonalités sinistres, Fiji se sentit happée de nouveau par le choc et la terreur : une personne, qu’elle avait connue, s’était éteinte pour toujours. Elle n’avait pas apprécié Aubrey de son vivant. Et rien de ce qu’elle avait appris depuis son décès ne l’avait fait changer d’avis. Cependant, l’éradication délibérée d’un être humain par un autre allait à l’encontre de tout ce que lui avait enseigné sa grand-tante Mildred.

Celle-ci était contre l’idée de porter le premier coup. Pour elle, on ne devait que se défendre. Fiji était convaincue qu’Aubrey n’avait pas eu la moindre chance de se protéger. Elle glissa un œil de côté vers sa voisine. Creek affichait un visage grave, sans être éplorée. Ce n’est pas son premier enterrement, loin de là, pensa Fiji.

Désœuvrée, elle examina de plus près le dépliant. Il arborait un portrait d’Aubrey, auréolée d’un effet lumineux, comme si on l’avait photographiée sur fond de coucher de soleil. Un texte avait été composé et imprimé dans une police qui ressemblait à de l’écriture manuscrite.

Notre sœur Aubrey Hamilton Lowry, fille bien-aimée de Destin et Lucyfay Hamilton, sœur de Macon, veuve de Chad Lowry, manquera douloureusement à tous ceux qui l’ont connue. Aubrey a fréquenté cette église durant de nombreuses années. Elle est diplômée du lycée de Buffalo Plains. Le temps que dura son union avec Chad, elle travailla comme serveuse dans l’Oklahoma et, après son décès, elle revint au Texas et prit un poste à Davy. Elle trouva la mort aux mains d’un autre être humain, pour des raisons qui demeurent encore obscures.

Louanges à toi, Seigneur ! « À la fin des temps, Dieu jugera le monde : tout ce qui a été fait en secret sera révélé. » (Matthieu, 10:26) Il ne nous appartient pas de juger les actions de Dieu. « Et ils allèrent pour l’ensevelir, mais ils ne trouvèrent d’elle que le crâne, les pieds et les paumes des mains. » (Livre des Rois, 9:35)

Fiji porta la main à sa bouche. Creek, qui venait juste de lire le même passage, se tourna vers elle. Pour une fois, les deux femmes étaient du même avis. Elles grimacèrent leur dégoût en silence.

Soudain, la musique s’amplifia et l’assistance endeuillée se leva d’un seul bloc, obéissant au geste d’un homme qui lui faisait face. Posé sur un brancard que guidaient deux employés des pompes funèbres, le cercueil apparut, suivi par la famille d’Aubrey.

Le couple qui menait le cortège devait être ses parents. Fiji fut surprise de constater qu’ils n’avaient que la quarantaine. En d’autres circonstances, ils se seraient certainement montrés dynamiques et plaisants. C’était manifestement de son père qu’Aubrey avait hérité sa beauté et son charme. Il soutenait de son bras une femme frêle et petite, vêtue de bleu marine.

Le grand gaillard aux yeux rougis de larmes devait être Macon, le frère d’Aubrey. Celui qui ressemblait à Mr Hamilton était certainement son frère. Il était accompagné de son épouse, une femme robuste, et de leurs enfants, qui devaient avoir la vingtaine. Des cousins d’Aubrey. Il y avait aussi une grand-mère, aussi minuscule que la maman d’Aubrey.

Une fois la famille assise, le service funèbre commença.

Agitée, Fiji eut l’impression qu’il durait une éternité. Prières, lectures de la bible et anecdotes se succédaient sans fin. Consternée, elle s’aperçut que certains lisaient des poèmes et des textes qui décrivaient une femme très différente de celle qu’elle avait connue. Même Creek semblait mal à l’aise en entendant à quel point Aubrey s’était montrée douce, aimante et attentive aux autres. Pourtant, si on écoutait avec des oreilles plus critiques, ou comme Fiji préférait le dire, avec un esprit plus ouvert, on se rendait compte que tout n’était pas forcément rose. Fiji savait lire entre les lignes. Ces dernières années, Aubrey n’avait pas entretenu de relations suivies avec ses parents ni ceux de son mari. Elle sortait beaucoup, faisait la fête, et tombait facilement sous l’influence de ses fréquentations.

Le pasteur avait composé une homélie si touchante que même Fiji en fut affectée. Jetant un œil à Creek, elle constata qu’elle pleurait et fouilla dans son sac pour trouver un mouchoir en papier, qu’elle lui tendit. La jeune fille s’en saisit avec un regard reconnaissant et s’essuya le visage.

Enfin, alors que Fiji eut l’impression de prendre racine, la dernière prière eut lieu. L’office était terminé.

Lorsque Aubrey eut quitté l’église de ses parents pour la dernière fois, Fiji s’adressa à Creek.

— Tu veux aller au cimetière ?

Creek avait repris contenance et opina.

— Ce serait plus poli.

Les deux femmes remontèrent en voiture et Fiji se joignit au cortège funèbre, avec l’impression d’être un imposteur. Les véhicules venant de l’autre direction se rangeaient sur le bas-côté, et au passage du corbillard les gens alignés sur les trottoirs enlevaient leurs chapeaux et se postaient au garde-à-vous. À cinq kilomètres environ après le village, le terrain remontait en pente douce. La procession quitta la route principale pour prendre une voie étroite qui remontait une colline, en haut de laquelle se trouvait le cimetière. Celui-ci n’était délimité par aucune clôture. Le panneau métallique à droite de l’entrée indiquait Pioneer Rest 2. Au passage, Fiji repéra des pierres tombales qui remontaient au tout début du XIX e siècle.

Çà et là, des chênes verts dispensaient leur ombre sur de vieilles sépultures, et de petites feuilles brunies voletaient dans le vent qui décoiffait le tertre. L’endroit dégageait une aura de calme paisible – ou du moins ce serait bientôt de nouveau le cas, une fois la cérémonie terminée.

— C’est comme si nous interrompions quelque chose, dit Fiji à Creek, qui la dévisagea, étonnée.

Fiji se demanda si elle pourrait revenir plus tard, pour lire les inscriptions gravées dans les pierres.

Elle se rangea derrière les autres voitures, blotties sur un côté du chemin étroit qui décrivait une boucle paresseuse parmi les tombes. Lors des funérailles d’été, les participants devaient souffrir de la chaleur. En octobre, cependant, il faisait bon. Dès qu’elle descendit de voiture, les cheveux de Fiji tentèrent de s’échapper de la barrette avec laquelle elle les avait piégés.

Tandis qu’elles s’approchaient toutes deux de l’emplacement prévu, Creek avisa la tombe ouverte qui attendait, à peine visible sous l’attirail disposé par l’entreprise de pompes funèbres.

— Ici, elle reposera avec les hommes et les femmes du Far West, parmi les colons et les cow-boys, fit observer Fiji pour tenter de réconforter sa jeune camarade.

Creek leva les yeux, au début sans comprendre.

— Nous faisons tous partie intégrante de l’Histoire, c’est vrai, fit-elle après un moment.

Fiji fut soudain tentée de fredonner L’Histoire de la vie mais réprima son impulsion. Son ressentiment contre la défunte menaçait de submerger son bon sens et d’altérer son comportement. Tu es venue pour représenter Bobo, reprends-toi ! Elle se composa une expression impassible et se mêla avec Creek aux rangs du groupe qui s’était formé autour de la tente funéraire.

Le pasteur au visage grave et sincère se mit à prier – encore une fois.

Si frêle qu’on aurait pu s’attendre à ce que le vent l’emporte comme un fétu, Lucyfay, la mère d’Aubrey, n’émit pas un seul son de toute l’oraison interminable. Destin, assis avec un bras passé autour des épaules de sa femme, et un poing serré posé sur la jambe, semblait tendu, au bord de l’explosion, consumé par un trop-plein d’émotions. Était-ce de la douleur, de la rage, de l’impatience ? Fiji ne parvenait pas à l’identifier. Cela faisait mal à voir.

Tandis que la litanie se poursuivait, l’assemblée commença à remuer et à jeter des regards aux alentours – car on percevait un son qui se faisait de plus en plus insistant. Au début, Fiji eut l’impression d’entendre au loin une flottille de tondeuses à gazon. Puis il devint évident qu’un cortège s’approchait : des motos, arborant toutes le même drapeau, entrèrent en grondant dans le cimetière, en file indienne. Le pasteur se résigna et se tut, tandis que tout le monde se tournait pour observer les engins qui se tournèrent pour se ranger les uns après les autres, face à la tombe d’Aubrey. Fiji les compta. Il y en avait trente.

Les cavaliers mirent pied à terre et s’avancèrent, leur posture indiquant à la fois la gêne et la fierté. Leurs visages étant dissimulés sous des lunettes noires, des foulards ou des casques, Fiji ne pouvait déchiffrer leurs expressions. Après le vacarme des moteurs vrombissants, un silence consterné s’abattit sur les lieux. Deux motards portaient un drapeau plié et s’avancèrent vers leur chef pour le lui tendre cérémonieusement. Celui-ci se tourna pour aller se poster devant le couple Hamilton. C’était un homme de haute stature et musclé. Il portait une veste de moto noire et un jean, et il avait ôté son casque.

Fiji observa la foule qui chuchotait. L’homme était manifestement connu.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle en chuchotant à une femme.

Celle-ci portait une croix à son cou et une alliance toute simple au doigt. Elle lui répondit à voix basse.

— Ça, c’est Price Eggleston.

Fiji n’était pas très étonnée.

Eggleston semblait loin d’être stupide. En venant ainsi interrompre un enterrement, il savait nécessairement qu’il allait vexer un grand nombre de personnes et elle se demandait quel était son objectif. Elle comprit en voyant les plus jeunes de l’assemblée sortir leurs portables et les braquer sur la scène pour filmer et prendre des photos. Eggleston adopta une mine grave et tendit le paquet triangulaire aux Hamilton, qui le fixèrent, atterrés, sans faire le moindre geste pour l’accepter.

— Au nom de Men of Liberty, je vous offre ce drapeau de notre nation, en souvenir de notre sœur tombée, déclama-t-il. Nous la vengerons. L’homme qui l’a tuée sera puni.

Fiji savait qu’il parlait de Bobo. Mais avant qu’elle n’ait pu réagir, en une fraction de seconde, Macon Hamilton avait bondi sur ses pieds et lançait un coup sur Eggleston. C’était exactement ce que Fiji aurait voulu faire et son propre poing se serra convulsivement. Malheureusement, en dépit de sa taille, Price Eggleston était agile et sauta en arrière, esquivant aisément le coup.

Macon trébucha et le motard acheva sa mission en se tournant vers le cercueil pour y déposer le drapeau. Puis il battit en retraite à pas pressés.

Essayant désespérément de ramener un semblant d’ordre et de dignité à la cérémonie, le pasteur reprit la parole d’une voix forte.

— Entre tes mains, Seigneur, nous remettons notre sœur !

Puis il fit signe aux employés de descendre le cercueil, qui commença à s’enfoncer lentement. Lucyfay Hamilton perdit soudain tout contrôle et se jeta de sa chaise pliante, comme si elle avait l’intention de suivre le corps de sa fille. Ou peut-être d’enlever le drapeau. Son mari la retint juste à temps et l’assistance se figea d’un bloc, les yeux rivés sur la bière.

Pendant ce temps-là, Eggleston rejoignait les rangs de sa bande et se remettait en selle. Tous les hommes du MOL l’imitèrent et les motos démarrèrent dans un grondement assourdissant qui galvanisa brusquement la congrégation. Certains se mirent à invectiver les intrus. Macon Hamilton souleva une chaise et la projeta sur l’un des motards qui partaient. Il rata le conducteur mais la chaise renversa le passager, qui tomba en roulant dans l’herbe. Son casque se détacha et Fiji reconnut Lisa Gray. Bobo ne s’était donc pas trompé sur l’honnêteté de la fille, ni sur ses préférences politiques.

Elle remonta à la hâte et se cramponna à l’homme qui tenait le guidon, probablement son mari Cole. Sans incident supplémentaire (mis à part les hurlements), le contingent de motards tout entier disparut au bout de la route. Fiji aperçut l’un des fanions se détacher pour atterrir en voletant sur l’un des mausolées. Elle se précipita pour le récupérer et aplatit le tissu pour mieux l’étudier. Il était orné d’un poing habillé d’un gantelet en cotte de mailles. Il serrait une bannière rectangulaire en son centre. D’un côté, celle-ci portait l’inscription « Liberty », et de l’autre, une flèche.

Fiji se retourna soudain – Creek avait disparu. Elle se sentit brusquement coupable et l’anxiété lui serra le cœur. Elle pivota sur elle-même pour étudier les lieux. La foule se dispersait en tous sens et toute solennité avait simplement disparu. Fiji fouilla les lieux du regard, mais en vain.

Elle se hâta alors vers sa voiture et la déverrouilla à distance. C’est alors que Creek apparut en se levant, du côté passager. Un intense soulagement déferla sur Fiji.

— Monte ! On s’en va !

Creek s’exécuta sans demander son reste et s’attacha. Fiji en fit autant et parvint à s’extraire de sa place avant que les autres participants ne soient prêts à partir. Elle emprunta l’allée très lentement, roulant avec précaution. La plupart des gens qui étaient venus rendre un dernier hommage à Aubrey Hamilton étaient courbés sur leurs portables. Les nouvelles des obsèques se répandaient comme une traînée de poudre.

À mi-chemin vers le bas de la colline, Fiji tendit le fanion à Creek.

— Le poing en armure. C’est le symbole de Stronghold, conclut-elle.

— C’est bien de ça qu’ils ont parlé, non ? Les types qui ont agressé Bobo et Manfred. Ils ont dit qu’ils étaient citoyens de Stronghold.

— Tout à fait.

— Ils sont en train de nous dire qu’Aubrey en faisait partie ? Ils essaient d’un faire un petit martyre ?

— Je crois bien que oui.

Fiji s’aperçut que Creek avait l’air bouleversé.

— Hé, qu’est-ce qui se passe, Creek ? s’inquiéta Fiji avec une pointe d’exaspération – Creek n’était tout de même pas en train de pleurer Aubrey, si ?

Creek prit une grande respiration.

— Papa m’avait interdit d’aller à l’enterrement. De toute façon, il ne veut pas que j’aille où que ce soit. Je n’ai pas obéi. Je ne pensais pas que les gens prendraient des photos, personne ne fait ça en principe, pour un enterrement. Mais voilà, des débiles à moto sont venus tout chambouler !

— Tu ne pouvais pas savoir. Personne ne s’y attendait.

Fiji était perdue. Elle se concentrait sur la route qui traversait Buffalo Plain et reprenait la voie rapide en direction de Marthasville, tout en réservant quelques neurones pour a) espérer qu’elle ne rattrape pas le rassemblement de motards, b) s’inquiéter pour Creek, et c) s’étonner de la réaction de Creek.

— C’est défendu, de te prendre en photo ? demanda-t-elle.

Mais Creek n’avait apparemment aucune intention de révéler quoi que ce soit.

— Merci, reprit-elle avec une certaine raideur. J’apprécie que tu nous aies sorties de là dès que possible.

Les mots « mais pas assez vite » restèrent suspendus en l’air entre les deux femmes. Du coin de l’œil, Fiji aperçut les lignes déterminées et rebelles que dessinaient les lèvres de Creek.

Elle est fière d’être forte, pensa-t-elle, ajoutant ce détail à ce qu’elle savait de la jeune fille.

— Moi non plus, je n’avais aucune envie de rester dans le coin, ajouta-t-elle en s’efforçant de sourire, tout en gardant les yeux sur la route. Surtout quand j’ai vu que c’était Price Eggleston.

— Tu le connais ? Tu l’as rencontré ? C’est qui ?

— Je sais ce qu’il fait.

Elle évoqua la milice d’Eggleston, sa visite au Midnight Pawn et Lisa, la fille qu’il avait envoyée pour installer le mouchard dans l’appareil.

— Alors c’est un méchant, et en plus, bourré de fric ?

Creek regarde trop de films.

— Oh, d’après ce que je sais, il est plus à l’aise que la plupart des gens. Je crois que c’est surtout son père qui a de l’argent. Mais en effet. Un type qui a besoin de fusils pour atteindre ses objectifs, qui n’a pas peur de tabasser les innocents au passage, qui n’hésite pas à…

… à faire du mal à Bobo, à envoyer une jeune femme pour séduire et piéger un homme et à la faire tuer quand elle refuse de continuer à suivre ses ordres…

— Oui. C’est un méchant, termina-t-elle.

— Tu crois que c’est lui qui a envoyé Aubrey s’infiltrer chez Bobo ? Pour qu’elle joue les vamps et qu’elle retrouve la cache d’armes ?

— C’est ce que je pense, oui.

— À ton avis, qu’est-ce qui n’a pas fonctionné, dans ce plan ?

Fiji hésita un instant.

— Aubrey est vraiment tombée amoureuse de Bobo. Je crois qu’elle a refusé de dire à Eggleston ce qu’il voulait savoir – c’est-à-dire l’emplacement des fusils. Ou plutôt, elle lui a dit que Bobo n’en avait pas. Et c’est vrai. Mais Price ne l’a pas crue, et il l’a tuée. Peut-être par accident. Je ne sais pas.

Creek gardait les yeux braqués sur Fiji, son expression indéchiffrable. Fiji la reconnaissait bien là. Elle n’avait plus rien à voir avec la gamine qui s’affolait pour quelques photos.

— S’il a fait ça, c’est lui qui a expédié les types qui ont agressé Manfred et Bobo l’autre soir ?

— C’est probable.

— Alors il mérite le pire ! grogna Creek avec férocité.

Surprise par cette véhémence et curieuse de voir sa réaction, Fiji précisa :

— Pour l’instant, une de ses maisons a été rasée par un incendie et deux de ses hommes ont disparu.

— Tu ne vas pas me dire que tu le plains ? s’exclama Creek, dont les pommettes mates avaient rougi. Il a assassiné Aubrey !

— Je ne ressens aucune pitié pour lui. Ce que je dis, c’est qu’il ne se balade pas partout en ayant gain de cause pour tout. Il rencontre quand même des obstacles.

Il y eut un silence gêné.

— En tout cas, il a bien saccagé l’enterrement d’Aubrey, marmonna Aubrey.

— C’est vrai. Je suis désolée pour sa famille.

Elle n’avait jamais apprécié Aubrey. Toutefois, elle regrettait intensément que la cérémonie pleine de dignité organisée par ses parents ait été massacrée par un mégalomane égocentrique.

— Il faut qu’il paie pour tout ce qu’il a fait, insista Creek, sûre de son jugement.

— S’il a l’intention de faire du mal à Bobo, crois-moi, il ne s’en sortira pas. Et s’il a tué Aubrey, la police l’arrêtera.

— Tu crois qu’Arthur Smith arrêterait un homme riche ?

— J’en suis certaine.

Légèrement étonnée de l’avoir affirmé, Fiji était certaine d’avoir raison. Arthur était certes rusé, et semblait avoir des opinions politiques assez tranchées. Elle ne le connaissait pas suffisamment pour le juger là-dessus. Elle était convaincue cependant qu’il n’était pas corrompu.

— Et c’est bien Price qui l’a tuée.

Fiji réprima un soupir. Creek revenait toujours sur ce point. Alors que, pour Fiji, le plus gros péché de Price consistait à avoir agressé Bobo. Elle n’avait aucun doute sur la culpabilité de Price là-dessus.

— Je ne fais que supposer, rétorqua-t-elle avec une pointe d’agacement. Mais ça me semble logique, effectivement.

Creek opina, apparemment rassurée, et elles poursuivirent leur retour sur Midnight en silence.

— J’angoisse pour les photos, s’inquiéta Creek vers la fin du trajet.

Est-ce que la famille Lovell faisait partie du programme de protection des témoins ? s’interrogea Fiji. Pourquoi cette obsession du secret ? Ne pas se faire photographier, ne pas se faire remarquer…

En tout état de cause, les photos étaient sûrement en ligne depuis longtemps, et elle commençait à se lasser de la compagnie de Creek. En outre, la coutume à Midnight voulait qu’on respecte les secrets. Elle n’émit donc pas la moindre réponse.

1. Les Corn Nuts sont des grains de maïs grillés et salés.

2. Pioneer Rest signifie mot à mot le « repos du pionnier ».

Chapitre 27

Le lendemain après-midi, Bobo retraça l’itinéraire de Fiji en direction de Buffalo Plain. Il lui avait parlé le matin dans son jardin : elle avait fini par se mettre à ses décorations d’Halloween. Elle était descendue de son échelle pour lui raconter l’enterrement.

Emmitouflée dans la veste usée qu’elle portait pour jardiner, elle lui avait pourtant semblé frigorifiée, affichant une mine inquiète. Pour sa part, il portait son vieux manteau marron d’étudiant, en velours côtelé, avec des boutons de bois et des brides. Car l’automne était arrivé sans prévenir. Le ciel était d’un bleu éclatant, parsemé de petits nuages qui accentuaient sa couleur et la clarté de la journée. Un vent d’ouest glacé soufflait, bousculant les feuilles et les forçant à faire des acrobaties avant de virevolter vers le sol.

Bobo s’arrêta prendre de l’essence et boire un café à Marthasville. Perchés dans les arbres qui poussaient autour de la station-service, les mainates jacassaient bruyamment. L’un d’entre eux vint se pavaner à côté de son pick-up et darder sur lui un œil inquisiteur, comme s’il se demandait si Bobo pouvait représenter une source de nourriture.

— Je n’ai rien pour toi aujourd’hui, l’oiseau.

Le mainate s’envola pour informer ses camarades. La plupart des gens détestaient ces oiseaux mais, depuis qu’il s’était installé au Texas et les avait rencontrés, Bobo les appréciait énormément. Ils semblaient se raconter tout ce qui se passait autour d’eux.

Le vieux GPS de Bobo le conduisit jusqu’au cimetière avec un seul moment d’hésitation. Il repéra la tombe récente sans la moindre difficulté et se rangea sur le chemin, juste à côté de la sépulture. Elle était couverte de fleurs qui fanaient déjà. Consterné, il se rendit compte qu’il y avait là une autre personne. Il pouvait difficilement repartir en toute discrétion. Il décida de faire confiance au destin et descendit de son pick-up. La petite silhouette frêle se retourna vers lui et il vit qu’il s’agissait d’une femme. Il la reconnut presque aussitôt, d’après une photo qu’Aubrey avait conservée sur sa table de chevet. C’était sa mère.

Bobo redoutait affreusement cette rencontre. Cependant, il ne pouvait désormais plus reculer. Il marcha vers elle, faisant de son mieux pour paraître aussi inoffensif que possible et pour que cette femme seule, dans un lieu aussi isolé, n’aie pas peur de ce grand inconnu.

La brise vint jouer dans les cheveux courts de la mère d’Aubrey, poursuivant sa course dans les corolles desséchées des couronnes et des coussins.

— Je ne vous connais pas, dit-elle enfin. Je suis Lucyfay Hamilton.

— Madame Hamilton, je suis Bobo Winthrop. Je n’ai pas tué votre fille.

Elle le fixa en silence. Elle avait les yeux d’Aubrey, mais elle était bien plus petite que sa fille. Elle devait avoir dix ou douze ans de plus que Bobo et il se rendit compte que si elle n’avait pas été submergée de douleur, elle aurait pu lui plaire. Cette idée le choqua profondément.

— C’est ce que nous dit le shérif de votre comté.

Rien dans son ton de voix ou son attitude ne révélait si elle croyait à son innocence ou pas.

— On m’a dit que vous ne vouliez pas de moi à l’enterrement. J’ai voulu venir lui rendre hommage aujourd’hui. Je ne pensais pas trouver quelqu’un d’autre.

— Ce type a tout gâché hier et je voulais un moment de tranquillité avec ma fille, fit Lucyfay Hamilton en se retournant vers la tombe. Vous êtes au courant ?

— Oui. Une de mes amies était ici et m’a raconté. Je vais vous laisser seule, répondit-il en se détournant.

— Vous pouvez rester. Je lui ai dit tout ce que je voulais lui dire.

Bobo ne savait pas comment réagir et s’agita en passant d’un pied sur l’autre.

— Je l’aimais d’amour sincère, énonça-t-il enfin.

— C’est ce qu’elle disait. « Maman, il m’aime, et il est plus gentil avec moi que tous les autres », voilà ce qu’elle disait.

— Vous étiez en contact avec elle ? s’étonna Bobo. Je suis désolé… J’ai cru qu’elle avait coupé les ponts avec vous tous.

— Avec son père et Macon, confirma Lucyfay Hamilton en esquissant un léger sourire. Pas avec moi. Jamais.

— C’était à cause de son mari, qu’elle ne parlait plus à son père ?

— À cause du fait qu’il était braqueur de banque, et qu’il était mort si bêtement ? Et à cause de ses copains pourris ? Oui, c’est possible, répondit Lucyfay, sarcastique. Nous l’avons élevée du mieux qu’on pouvait. Elle a dû travailler au ranch, elle allait à l’église, elle portait de beaux vêtements. Elle vous a expliqué que mon époux dirigeait son propre ranch et siégeait au conseil d’administration de la banque ?

— Non, m’dame.

Il se mordit la langue pour ne pas dire : « Elle m’a raconté que vous étiez morts. »

— Et elle a laissé les copains de son mari, ces imbéciles, la persuader de « venger sa mort » en vous contactant.

Elle ne pouvait manifestement prononcer le mot « séduire ». Elle fixa sa propre voiture du regard.

— Elle a payé sa naïveté et sa légèreté vis-à-vis des hommes. Au moins, elle aura été heureuse avec vous, avant d’être assassinée.

— Qui l’a tuée, à votre avis ? lâcha Bobo impulsivement.

— Price dit que c’est vous. J’ai cru au début que c’était sa petite milice, ou Price lui-même. Mais j’ai changé d’avis. Price est un jeune homme sournois. Il sait s’imposer, mais il ne voit pas plus loin que le bout de son nez. Je ne crois pas qu’il soit capable de la tuer, puis de se donner en spectacle comme hier. Vous voyez ?

Bobo opina.

Elle inspira profondément.

— Les hommes du MOL se sont mis en tête que vous aviez fait quelque chose, et je crois qu’elle a essayé de les convaincre que vous étiez innocent. Je pense qu’elle a refusé de continuer à leur servir de taupe. Et que l’un des gros bras de Price l’a tuée pour ça – mais peut-être qu’il ne le sait pas. Et lui, il a saboté ses obsèques, avec ce rituel du drapeau complètement ridicule.

Sur ce, ayant apparemment dit ce qu’elle avait à dire, Lucyfay Hamilton grimpa dans sa Lexus et s’en fut. Bobo, éberlué, se retrouva seul au bord de la tombe. Il se sentait si mal qu’il faillit s’agenouiller mais se retint juste à temps, écœuré par ce geste mélodramatique. Il se redressa avec fermeté. Qu’est-ce qui est pire ? Être accusé d’avoir tué la femme que tu aimais ? Ou être la cause de son meurtre ? Son désespoir le submergea et l’emporta, tel un raz-de-marée.

Curieusement cependant, dans un instant à la fois étrange et merveilleux, il comprit qu’il touchait maintenant le fond. Et qu’à partir de maintenant, peu à peu, même insensiblement, il entamait sa guérison.

Lorsqu’il posa les yeux sur le monticule recouvert de fleurs, il ne voyait plus le corps décomposé de la femme qu’il avait aimée. Il voyait la terre, qui recouvrait le cercueil scellé. Et il put dire au revoir.

Il remua nerveusement, comme si un lourd fardeau, porté depuis longtemps, avait bougé sur ses épaules. Il ferma les yeux. Lorsqu’il releva les paupières, il n’était pas moins triste, mais il se sentait libéré.

Chapitre 28

— Mon Révérend, je voudrais me confesser.

Le vieil homme se tenait devant le banc de Fiji. Son costume d’un noir roussi se fondait dans l’obscurité de la chapelle – en cette fin d’après-midi, les lampes n’avaient pas encore été allumées. Il faisait froid dans la pièce. Emilio Sheehan ne répondit pas, car il était d’un naturel taciturne, sauf quand la fièvre du prêche le tenait.

— Il y a un homme mauvais qui croit que Bobo a tué Aubrey. Ou peut-être qu’il fait semblant de le croire. Ou alors qu’il veut que Bobo soit accusé, pour essayer de découvrir où Bobo a caché un gros paquet de fusils.

— Hmmmm, tenta le Pater, comme s’il se dégageait la gorge avant d’émettre un commentaire.

Elle attendit avant d’être certaine qu’il n’allait pas parler et reprit :

— Bien. De mon côté, je fais tout mon possible pour être une personne bien, et une bonne sorcière. Mais j’ai vraiment envie de faire quelque chose d’affreux à ce type. Qu’est-ce qui est pire : rester assise sans rien faire, alors que des gens complotent contre l’homme que – contre un bon ami ? Ou leur faire du mal avant qu’ils ne puissent en faire à cet ami ?

— Nous protégeons les gens que nous aimons. Et nous aimons les membres de cette communauté, répondit le Pater sans hésiter, avec assurance et gravité.

Fiji approuva d’un signe de tête.

— Nous devons attendre que le mal vienne à nous. Mais quand il le fait, nous devons nous défendre.

Ce n’était pas la réponse que Fiji avait espérée et son expression le montrait clairement.

— Sinon, expliqua le Pater, nous privons l’être mauvais d’une possibilité de se raviser et de se racheter.

— La nature humaine étant ce qu’elle est… commença Fiji avec humeur, avant de se mordre la langue pour garder le silence.

— La nature humaine… répéta le Pater. C’est sûr, elle n’est pas bonne. Mais il faut lui donner sa chance. C’est ce que j’ai fait avec Aubrey.

— C’est-à-dire ?

— Elle aimait Bobo.

— Oui…

— C’était sincère. Mais pour des raisons qu’elle était la seule à comprendre, elle ne pouvait s’empêcher de montrer son intérêt vis-à-vis de tous les hommes qu’elle voyait.

C’était ce que Creek avait dit.

— Ils vous l’ont dit ? Je veux dire, les hommes à qui elle, euh, faisait des avances ?

— Jamais ils ne m’en auraient parlé. Je l’ai constaté par moi-même. Et quand je lui en ai touché deux mots, Aubrey a éclaté de rire.

— Vous voulez dire qu’elle a flirté avec, disons, Chuy, et Joe ? s’étonna Fiji, écœurée.

Il opina.

— Avec vous ?

Léger signe d’assentiment.

— Et Teacher… Shawn… Lemuel ?

Nouveau hochement de tête.

Elle avait donc aguiché chaque mâle adulte à Midnight.

— Ça m’étonne que Madonna ou Olivia ne l’aient pas massacrée !

Soudain, elle se figea, étourdie de surprise.

— Ah, la vache !

— Tu vois, le meurtrier n’est peut-être pas celui que tu croyais. Aubrey mettait le monde entier au défi de la tuer.

— Alors c’est son comportement qui l’a menée à la mort ?

Fiji luttait pour absorber ce nouveau scénario.

— Ce n’est pas parce qu’elle avait jeté son gant que quiconque était obligé de le ramasser, fit observer le pasteur avant de se détourner pour s’agenouiller devant le petit autel et prier.

Fiji comprit qu’il était temps pour elle de partir.

Chapitre 29

En voyant tous les préparatifs de Fiji pour Halloween, Manfred jeta un œil circulaire à son propre jardin. Il n’en était pas très fier. Ne sachant pas quand il pourrait s’y consacrer, il se rendit le lendemain après-midi au Gas N Go pour proposer à Connor de nettoyer le terrain autour de chez lui.

Manfred avait calculé que pour éviter d’agacer Shawn, il pouvait aller à la station tous les trois jours, pas plus. À ces occasions, il avait remarqué que si Creek était vraiment occupée, Connor ne l’était pas. Était-il incompétent, ou Shawn n’avait-il aucune confiance dans les capacités de son fils ? En tout cas, soit il faisait ses devoirs, soit il remplissait une tâche qu’on aurait pu confier à un singe.

L’adolescent semblait s’ennuyer profondément. Manfred savait d’expérience récente qu’un ado qui s’ennuie est un ado qui fait des bêtises. Manfred ne le connaissait que peu, mais Connor s’était montré intelligent et agréable. À Midnight, Manfred était le seul à être dans la même tranche d’âge que Creek. Mais pour ce jeune de quatorze ans, il n’y avait personne, ne serait-ce que pour parler le même langage.

Lorsque Connor se présenta chez Manfred après ses cours, il le fit entrer et traversa la pièce qui lui servait de bureau. En se retournant, il s’aperçut que Connor était tombé en arrêt devant tout l’équipement informatique.

— Ça, c’est trop cool. Vous faites quoi comme métier ?

Réprimant sa gêne, Manfred lui parla de ses affaires de voyance en ligne qui, naturellement, n’étaient pas honnêtes à 100 %. Mais Connor se moquait éperdument de cet aspect, médusé par les ordinateurs et le fait que Manfred s’en serve pour gagner sa vie.

— Nous, on n’a qu’un vieux portable, fit remarquer le garçon. Et avec Papa, on n’a pas le droit d’aller sur Facebook ni rien d’autre.

Manfred eut du mal à dissimuler sa surprise. Il ne pouvait imaginer que deux jeunes puissent vivre sans réseaux sociaux, surtout en habitant à Midnight. Pourtant, ce n’était pas inattendu de la part de Shawn, qui tenait tant à ce que ses enfants demeurent invisibles ou presque. Néanmoins, désireux de gagner la confiance de Shawn, il s’efforça de soutenir ses efforts au lieu de miner son autorité.

— Attention, Internet, ça peut être dangereux, il y a des pièges à éviter.

— Ouais, c’est ce que dit mon père, grommela Connor.

De toute évidence, il n’était pas favorablement impressionné par cette mise en garde, qui faisait écho à celles de son père. Manfred eut l’impression d’avoir cinquante ans. Il était grand temps de changer de sujet.

— Viens, je vais te faire voir ce que je voudrais que tu fasses pour moi.

Il emmena le garçon dans le jardin clôturé à l’arrière de la maison. Il était bordé à gauche du Midnight Pawn et à droite d’un vieux cottage délabré et inhabité. Il était encore plus petit que la maison que louait Manfred. Bobo lui avait dit que le propriétaire précédent l’avait légué à un membre de sa famille éloignée, qui n’était jamais venu en prendre possession. Le cottage n’avait pas bougé, muré dans un silence poussiéreux, rideaux tirés, portes fermées, jardin à l’abandon. Manfred s’était aperçu que le sien se trouvait presque dans le même état.

— Ce que j’aimerais, commença-t-il d’un ton énergique, c’est que tu arraches toutes ces mauvaises herbes et que tu les empiles dans ce tonneau. Je les brûlerai quand elles auront séché.

Le vieux fût métallique, qui avait manifestement servi à cet usage par le passé, se dressait juste à côté de la clôture, doublée d’une haie exubérante.

— Deuxième étape : il faut tailler la haie avec ces cisailles. Ensuite, une fois que tu auras ramassé et mis les branchages dans le tonneau, tu pourras tondre l’herbe. J’ai une vieille tondeuse là-bas.

Recouverte d’une bâche, elle était rangée sous l’avant-toit. Il n’avait pas encore exploré l’abri de jardin. Il était fier de ses cisailles, flambant neuves et qu’il avait achetées au Home Depot.

— Au moins, elles sont aiguisées, fit remarquer Connor. Mais j’aurais préféré un coupe-haie électrique.

— Le jardin est petit, et un outil manuel suffit largement, rétorqua Manfred en réprimant son agacement avec peine. En plus, ça te prendra plus longtemps, alors tu gagneras plus d’argent.

— Ah ouais ! D’enfer !

L’intérêt de Connor s’était ravivé.

— Et sur ton honneur, tu comptes tes heures de travail. Je ne peux pas passer mon temps à vérifier ce que tu fais.

— Qu’est-ce que ça veut dire, « sur mon honneur » ?

— Ça veut dire que je te fais confiance.

— D’accord. Je m’en occupe ! répondit Connor, enchanté.

Manfred était fier de ses capacités de jugement. Cependant, il était incapable de se faire un avis sur Connor. Était-il heureux d’être digne de confiance, ou d’être en position d’escroquer une poignée de dollars à Manfred ? Peut-être le gamin ne le savait-il pas lui-même. En tout état de cause, il était vraiment difficile à cerner.

Chaque fois que Manfred se rendit dans la cuisine pour se chercher à boire, Connor était en plein travail. Ce gamin va devenir un bel homme. Mais sur un plan social, ça ne va pas aller du tout. Je me demande si son père imagine ce qui va se passer, quand Connor et Creek seront trop âgés pour qu’il puisse les garder à la maison, quand il sera forcé de les laisser voler de leurs propres ailes. Mais qu’est-ce qu’il a fait, pour être obligé de cacher ses enfants ?

Il se demandait toujours si la famille faisait partie d’un programme de protection de témoins. Après avoir emmené Creek à l’enterrement, Fiji avait croisé le chemin de Manfred en cherchant son courrier et lui avait dit que l’idée lui avait traversé l’esprit aussi. Pour Manfred, c’était un scénario plausible qui expliquerait tant de choses au sujet des Lovell. Pourtant, l’idée ressemblait trop à une intrigue de série télévisée. En outre, Shawn semblait si ordinaire – qu’aurait-il fait pour se retrouver dans une telle histoire ?

Ou alors… Shawn serait-il isolationniste ? Croyait-il pouvoir élever ses enfants à l’écart de toutes les influences néfastes du monde moderne ?

Manfred se rajouta un peu de sucre dans son café, haussa les épaules, et retourna se mettre au travail. Malgré sa curiosité, Manfred était lucide et honnête : ce qui concernait Shawn Lovell ne l’intéressait que dans la mesure où Creek en était affectée.

Lorsque Connor s’arrêta, il faisait encore jour. Il avait bien éclairci le terrain, et expliqua à Manfred qu’il avait travaillé pendant deux heures et demie, et pris deux poses. Il était manifestement fier de lui. Shawn était passé pour lui apporter de l’eau – Manfred l’avait aperçu par la fenêtre, remontant son allée, une bouteille à la main. J’aurais dû me douter que son père viendrait vérifier si tout allait bien, s’était-il dit en secouant la tête, avant de reporter son attention à son écran.

Juste au moment où Manfred payait Connor, Teacher Reed passa par là.

— Hé mon pote ! Tu me prends mes boulots ?

Connor afficha une mine surprise et légèrement flattée.

— Non, m’sieur, je désherbe pour Mr Bernardo, c’est tout.

— J’ai intérêt à faire gaffe, fit Teacher d’un air exagérément inquiet.

Puis il repartit à grands pas. Manfred trouva curieux qu’il soit venu de ce côté-ci. Sauf s’il était passé par le mont-de-piété et qu’il avait aperçu Connor par hasard.

— Je dois rentrer pour préparer le dîner, dit Connor. Je reviendrai demain pour terminer.

— Impeccable, lui répondit Manfred, satisfait.

— Si vous voulez, je peux arracher cette souche, proposa le garçon. Je l’attacherai au vieux pick-up de Papa avec une corde, pour tirer.

— Ton père n’est pas forcément d’accord, ça pourrait l’abîmer.

— Il est bon pour la casse, précisa Connor avec dédain. Mon père m’a appris à le conduire. Évidemment, je n’ai pas encore le permis, mais je roule un peu en ville, de temps en temps.

— Je crois que je vais quand même vérifier avec Bobo avant de faire quoi que ce soit d’aussi radical dans son jardin, dit Manfred en riant.

Sortir une souche d’un sol si dur qu’on devait creuser les tombes à la dynamite pouvait s’avérer assez… périlleux.

Manfred était juste en train de refermer sa porte lorsqu’il aperçut le shérif qui se garait devant chez Fiji. Ses visites s’espaçaient de plus en plus. Manifestement, aucun nouvel indice n’était apparu au sein de l’enquête sur le meurtre d’Aubrey.

Pour la première fois, Manfred se rendit compte que le mystère ne serait peut-être jamais résolu, et que cette incertitude pouvait rester suspendue au-dessus de Bobo pour toujours.

Pour la énième fois, en revanche, il se réjouit d’être arrivé ici après la disparition d’Aubrey.

Chapitre 30

Le shérif était déjà venu chez Fiji, mais il regarda autour de lui comme s’il venait de passer de l’autre côté du miroir, comme Alice. Il se sentait clairement mal à l’aise, gêné de se trouver dans une boutique de magie. Que l’on était en train de décorer pour Halloween. Car, en l’absence de clients, Fiji avait démarré l’opération.

À son arrivée, annoncée par la clochette un peu vieillotte accrochée à la porte, elle était perchée en haut d’un escabeau au centre de la pièce, occupée à suspendre un squelette grandeur nature à un crochet. Plus précisément, un squelette de pendu.

— Puis-je vous aider ? demanda Arthur Smith aussitôt.

— J’aimerais bien, en fait, répondit Fiji en descendant avec précaution. Il me manque quelques centimètres.

Le shérif lui sourit et, pour la première fois, elle le vit comme un homme, plutôt qu’un vecteur de désastre. Il devait avoir quinze ans de plus qu’elle, mais grimpa au sommet de l’échelle avec une facilité impressionnante, achevant la manœuvre en moins d’une minute.

— Je vous le range où, l’escabeau ?

— Dans la chambre d’amis, répondit Fiji. Deuxième porte à gauche.

Elle se précipita pour lui ouvrir la porte donnant sur le couloir. Elle l’avait fait installer lorsqu’elle avait décidé de transformer son salon en lieu de travail. Elle n’avait pas envie que les gens fassent comme chez eux et se promènent dans le reste de sa maison.

La première porte à gauche, laissée ouverte, était celle de la salle de bains. Fort heureusement, elle était en ordre, exempte de serviettes ou de vêtements traînant par terre. C’était une habitude qu’elle avait prise car il pouvait arriver à ses clientes de devoir y passer. La porte en face ouvrait sur sa propre chambre à coucher, et elle la gardait toujours fermée, à l’abri des regards. Elle gagna la seconde chambre devant Arthur. Elle comportait un lit double mais elle s’en servait principalement comme débarras. L’emplacement de l’escabeau sautait aux yeux : tout était rangé dans un ordre bien précis, comme au Tetris.

Arthur s’était montré si serviable que Fiji se sentit obligée de lui proposer son hospitalité.

— Un café ? De l’eau ? Un thé glacé ?

— J’apprécierais bien un verre de thé, accepta-t-il en retournant côté boutique.

En revenant avec sa boisson, elle le trouva assis dans l’un des deux fauteuils disposés de part et d’autre d’une table en osier au centre de la pièce. Des journaux et des magazines de loisirs créatifs y étaient entassés, ainsi que des numéros de Modern Witch 1. Elle y déposa un sous-verre et le thé.

— Alors, comment se passe l’enquête ? demanda-t-elle, faute de mieux.

Elle ne savait toujours pas pourquoi il était passé.

— J’ai interrogé des tonnes de fous d’extrême droite. Je ne savais pas qu’il y en avait autant dans tout le Texas, lui répondit-il avec lassitude. Et ils se donnaient tous des alibis.

Il saisit le numéro le plus récent de Modern Witch.

— C’est un journal sérieux ? Vous vous considérez comme une sorcière ?

— Oui, et oui.

— Vous êtes persuadée que vous pouvez modifier le cours des choses.

— Je crois que les sorts ont le pouvoir d’influencer les événements, répondit-elle en pesant soigneusement chaque mot.

— Pourquoi détestiez-vous Aubrey Hamilton à ce point ?

Consciente du fait qu’elle était facile à percer, sur certains plans du moins, elle s’était bien doutée qu’il viendrait à lui poser cette question tôt ou tard.

— Elle n’était pas honnête avec Bobo. Je suis son amie depuis un certain temps. Je l’ai vu avec d’autres femmes. Aubrey ne révélait rien de son passé. Jamais elle n’a expliqué comment elle s’était retrouvée serveuse à Davy. J’ai trouvé que c’était une sacrée coïncidence, qu’elle travaille dans le restaurant préféré de Bobo, qu’elle n’ait aucun petit ami qui vienne freiner la progression de leur histoire, qu’elle soit d’accord avec Bobo sur tout, absolument tout.

— La plupart des couples ont leurs différences.

— Tout à fait. Mais elle avait la même opinion que Bobo sur tout. C’est du moins ce qu’elle montrait. Ça me semblait un peu bizarre.

— Et vous en avez parlé avec Bobo ?

— Certainement pas !

— Mais pourquoi ? Puisque vous êtes son amie ?

Fiji fixa Arthur Smith, désemparée. Pour quelle raison, en effet ? Parce que je suis dingue de lui. Si j’avais été son amie, juste son amie, je lui aurais parlé.

— Parce que sa vie privée ne me regarde pas. Elle lui plaisait beaucoup, et c’est un grand garçon. Je n’avais pas à m’en mêler. Surtout que je n’avais rien de concret à lui raconter. Qu’est-ce que je pouvais dire ? « Elle est tout le temps d’accord avec toi » ?

— Vous n’avez pas pensé à utiliser vos pouvoirs de sorcières pour exposer ses manigances ?

Soudain, le système d’alarme intérieur de Fiji se mit à hurler. Elle marchait désormais sur des œufs.

— C’est-à-dire ?

— Vous ne lui avez pas jeté un sort ? Vous n’avez pas demandé à une de vos copines sorcières de faire quelque chose ?

— Je n’ai pas de copines sorcières. En tout cas, pas de praticiennes de confiance. Pourquoi ?

— L’une de mes adjointes a fouillé les affaires d’Aubrey et elle a trouvé ça. C’était dans son tiroir de table de nuit.

Arthur tira un sac en plastique de sa poche. Il contenait un hameçon, auquel trois fils de soie avaient été attachés. À l’autre extrémité des fils, on avait cousu des pièces de tissu, du genre de celles que l’on se procure en mercerie ou en magasin de loisirs créatifs, pour les appliquer sur un coussin ou un vêtement. L’une d’entre elles était en forme de cœur, et l’autre de bouche.

Fiji prit le sachet et examina son contenu, une lueur de dégoût dans les yeux.

— Je peux vous donner mon interprétation mais je ne fais que deviner. J’imagine que l’hameçon signifie que le sort a été créé pour que la personne qui possède ceci puisse mettre le grappin sur quelqu’un. Le cœur signifie qu’elle voulait que la personne l’aime, et les lèvres représentent la passion physique. Encore une fois, ce n’est qu’une supposition.

— C’est le genre de chose que vous faites ?

Arthur la fixait de son regard bleu pénétrant.

Pendant une fraction de seconde, elle dut résister à une tentation féroce, celle de lui montrer exactement ce qu’elle était capable de faire. C’eût été cependant désastreux. Il lui avait fallu des années pour comprendre cette leçon.

— Jamais je ne fabriquerais ce genre d’objet. Par ailleurs, il n’est lié à aucune école de sorcellerie que je connaisse. J’ai l’impression qu’il est… inventé. Par quelqu’un qui ne s’y connaît pas du tout.

Elle trouvait qu’Arthur était décidément très doué pour scruter les autres.

— J’aurais tendance à vous croire, fit-il enfin.

Elle haussa les épaules.

— Vous pouvez me croire ou pas, réagit-elle, soulagée malgré tout. Ça ne vient pas de moi en tout cas. La personne s’était peut-être acheté un bouquin du style La sorcellerie pour les nuls ou alors, quelqu’un d’un peu perché l’a bricolé pour Aubrey, je ne sais pas. Honnêtement, j’ai un peu de mal à voir Aubrey s’intéresser à ça. Et aucune véritable praticienne ne l’aurait créé.

Elle le rendit au shérif. Mr Snuggly sortit de derrière le comptoir, là où Fiji lui avait posé l’un de ses nombreux coussins, et s’avança pour se poster devant Arthur Smith et le dévisager.

— Il est magnifique, observa Smith, admiratif.

— Mouais. Ça ne veut pas dire qu’il est forcément toujours gentil.

Mr Snuggly tourna brusquement la tête vers Fiji, les yeux lançant des éclairs.

— Il fait ses griffes sur les fauteuils ?

— Il… aime bien me réveiller le matin. Il veut sa gamelle.

Le félin lui tourna le dos, qu’il avait fort imposant, l’air méprisant.

— On croirait qu’il vous comprend.

— Oui, c’est incroyable.

Smith partit peu après, sans communiquer plus d’informations sur l’enquête. Fiji le vit rouler vers l’Onglerie-Antiquaire.

Le shérif était reparti à Davy et le jour déclinait, lorsque les motos descendirent sur Midnight en rugissant. Les motards marquèrent une pause devant le mont-de-piété avant de tournoyer en tous sens, l’air menaçant. Les habitants restèrent sagement cloîtrés chez eux. Les plus proactifs, à savoir Olivia et Lemuel, n’étaient pas là pour réagir : Olivia était partie faire l’un de ses mystérieux voyages, et Lemuel ne s’était pas encore relevé d’entre les morts.

Fiji téléphona à Bobo.

— Ça va, toi ?

— J’ai sorti mon fusil et je suis prêt, lui répondit-il. J’ai appelé la police.

— C’est bien.

Puis elle appela Chuy.

— Tout va bien, de votre côté ?

— Impeccable. On est prêts. Tu as besoin qu’on vienne chez toi ?

— Non, restez chez vous. Bobo a appelé la police.

En quelques minutes, tous les habitants de Midnight s’étaient appelés. À l’exception du Pater.

Fiji adressa ses prières à plusieurs déesses. Elle avait trop peur de sortir de chez elle pour se précipiter à la chapelle et vérifier qu’il n’avait pas d’ennuis. Car les bandes de motards n’avaient tout de même pas bonne réputation, vis-à-vis des femmes. Elle avait honte de se montrer si lâche et finit par monter à son grenier, un endroit qu’elle évitait en principe. Une fois là-haut, elle glissa un œil par la fenêtre. De là, elle pouvait voir l’intérieur du Cimetière des animaux.

À sa grande surprise, le Pater était là-bas et creusait une tombe, qui faisait la moitié de la taille habituelle. Il avait accroché sa veste à une branche et travaillait, ignorant les vrombissements de moteurs et les cris agressifs des hommes du MOL. Il semblait totalement indifférent au vacarme.

Inondée d’un flot de soulagement, elle redescendit la petite échelle pliante et referma le grenier. Derrière le bourdonnement menaçant des moteurs, elle percevait tout juste la sirène d’une voiture de police à l’approche et courut à sa vitrine, espérant qu’elle verrait les intrus se faire arrêter, menotter et jeter à l’arrière des véhicules de patrouille. Il n’y en avait qu’un « mais », en l’apercevant, le groupe se dispersa comme des boules de billard à la casse, dans tout le paysage, sans emprunter les chemins. La voiture ne pouvait pas les suivre tous à la fois.

Et d’ailleurs, elle n’essaya même pas.

Fiji fit irruption dans sa véranda, rouge de colère, et se mit à gesticuler impérieusement, indiquant l’un des fuyards au conducteur du véhicule. Rien n’y fit. L’officier se rangea devant le Midnight Pawn et sortit.

C’était une femme et Fiji fonça de l’autre côté de la route pour la confronter. Manfred arriva juste à temps pour l’entendre.

— Vous n’avez même pas tenté le coup !

Elle s’étranglait de fureur.

— En voiture, on ne peut pas courser des motos. Ça ne marche pas, répliqua l’officier d’un ton indifférent.

C’était une femme carrée et le port de l’uniforme ne l’avantageait pas. Elle avait tiré ses cheveux bruns en chignon à l’arrière de sa tête et portait des verres réfléchissants. La peau de son visage dur était brune et marquée, comme la coque d’une noix.

— Et en plus, ils n’avaient rien fait.

— Rien fait… répéta Fiji.

Manfred eut peur qu’elle ne fige l’officier de police. Maintenant qu’il s’était approché, il pouvait lire son badge. Elle s’appelait Gomez.

— Ils n’ont pas tiré de coups de feu. Ils n’ont pas jeté de pierres. Ils n’ont même pas hurlé de menaces. J’étais censée les arrêter parce qu’ils tournicotaient à moto et qu’ils avaient l’air méchant ?

— Ç’aurait été un début, rétorqua Fiji, les mains agitées de tics nerveux.

Mr Snuggly, posté aux pieds de Fiji, leva les yeux vers Gomez, qu’il dévisagea sans ciller. Celle-ci le remarqua.

— Eh bien ! Il me reconnaîtra, la prochaine fois qu’il me verra, fit-elle remarquer avec un rire dénué de tout humour. Je n’aime pas tellement les chats.

— Oh là là, s’exclama Fiji. Vous avez peur de mon petit minet ? Eh bien Mr Snuggly…

— Bonjour, coupa Manfred, et Fiji eut envie de le gifler.

Il poursuivit comme si de rien n’était.

— Merci d’être venue si rapidement. Je ne sais pas si vous êtes au courant des événements qui ont eu lieu par ici, ces derniers temps, mais nous avons déjà eu des ennuis, avec ce groupuscule. Certains membres sont venus à Midnight et nous ont agressés.

Entre-temps, Fiji s’était un peu calmée.

— Ce n’est pas ce que j’ai entendu, répondit Gomez.

Manfred et Fiji s’immobilisèrent, interdits.

— C’est-à-dire ? demanda Fiji, réprimant avec peine une explosion en règle.

— Voilà comment je vois les choses : vous avez un conflit quelconque avec le groupe politique de Price Eggleston. D’abord, la veuve d’un de ses membres vient vivre ici avec l’un des vôtres, et ensuite, elle disparaît. On la retrouve morte. Ensuite, deux d’entre eux viennent ici discuter avec le mec chez qui elle habitait, et pouf ! Volatilisés ! Et puis il y en a deux de plus qui se ramènent pour savoir pourquoi les deux premiers ne sont jamais revenus. Bon, ils s’énervent un peu, et ils se font arrêter. Et voilà que leur club de chasse se fait incendier. Pour finir, ils arrivent ici pour se lâcher un peu, et me voilà, et ils sont repartis. Sans rien faire de mal.

Manfred et Fiji échangèrent un regard, sidérés par cette interprétation des faits. Fiji laissa Manfred prendre la parole.

— Mais nous ne savons vraiment pas ce qui est arrivé aux deux individus qui ont disparu, protesta-t-il. Et nous n’avons mis le feu nulle part !

Gomez les regarda l’un après l’autre, la bouche tordue d’un pli tout à fait ironique.

— Ouais. Eh bien là, ils sont partis, personne n’est blessé, et moi je repars en patrouille.

— Je suis contente que le Shérif Smith ne partage pas vos opinions, s’exclama Fiji, qui avait enfin retrouvé sa voix.

Mr Snuggly se redressa et s’avança vers Gomez, qui recula d’un pas.

— Ça, c’est vous qui le dites, contra Gomez en remontant en voiture. Faudrait le ramasser, votre chat. Ce serait bête, qu’il se fasse écraser.

Le félin cracha en sifflant longuement. Jamais Fiji ne l’avait entendu émettre un son aussi maléfique. Son cœur se gonfla de fierté.

Gomez referma sa vitre à la hâte et démarra en trombe. Bientôt, la voiture ne fut qu’un nuage de poussière sur la route de Davy. Les habitants sortirent de leurs maisons et de leurs boutiques pour se rassembler dans le crépuscule, devant le mont-de-piété. Il ne manquait personne, pas même le Pater. Personne, sauf Bobo et les Lovell.

— Après cette jolie petite invasion, je comprends que Shawn ne veuille pas laisser sortir ses gamins, fit remarquer Manfred alors que personne n’avait évoqué cette absence.

Fiji haussa un sourcil et il prit l’air gêné.

Soudain, la porte du Midnight Pawn s’ouvrit et Bobo descendit rejoindre le groupe.

Il va mieux, se dit Fiji. Comme si le pire était maintenant passé pour lui. Il avait perdu du poids, certes, mais il était propre et rasé, et ses vêtements n’étaient pas froissés. Pour résumer, cette version de Bobo Winthrop ressemblait plus à l’homme qu’elle connaissait qu’à celui du pique-nique. Il était cependant exaspéré, comme le montra sa première phrase.

— Il faut en finir. Autant aller chez cet Eggleston et me rendre au MOL, déclara-t-il au groupe silencieux.

— Ah non ! s’exclama Fiji. Tu n’as pas intérêt, Bobo Winthrop, sinon je te botte le cul !

Les autres renchérirent – avec moins de passion cependant. Même le Pater (tout en jetant de rapides coups d’œil à sa montre) fit remarquer à Bobo que le Ciel aidait ceux qui s’aidaient eux-mêmes.

— Franchement, mec, c’est comme si tu allais te pendre, conclut Teacher, suscitant une vague de hochements de tête.

— Dommage qu’Olivia et Lemuel ne soient pas là, murmura Manfred discrètement à Fiji.

— Je crois qu’ils en ont déjà fait assez, répliqua-t-elle.

— Pardon ?

— Oh, écoute ! Réfléchis un peu !

Agacée, elle se tourna de nouveau vers la conversation autour de Bobo. Joe et Chuy invitaient Bobo à prendre leur chambre d’amis tandis que Teacher voulait lui installer un système d’alarme. Manfred renchérit en proposant son canapé, et Fiji précisa qu’elle aussi avait une chambre de plus. Le Pater informa Bobo qu’il prierait pour lui et que Dieu le Père Tout-Puissant protégeait toujours les hommes vertueux.

À ces mots, Bobo partit d’un grand rire et s’excusa aussitôt.

— Je suis désolé, Pater. Je ne me moquais pas de votre religion. Je doute simplement d’être un homme vertueux, c’est tout.

Affichant la mine grave qui lui était coutumière, le pasteur le reprit sans attendre.

— Ne doutez jamais d’être un homme bon, Bobo Winthrop.

Puis son regard tomba sur une voiture qui venait de se garer à côté de la chapelle.

— J’ai un enterrement. Je dois partir.

— Si tard ? Il fait presque nuit. C’est qui ? s’étonna Fiji.

— J’ai allumé les projecteurs. C’est Blackie, le cocker.

Puis le Pater traversa la route pour s’occuper de Blackie et de ses maîtres.

Bobo remercia tout le monde et déclina toutes les invitations, ce qui n’étonnait guère Fiji.

— Merci à tous. Mais je vais rester à la boutique. Durant la journée, il faut bien que je travaille. Lem ne peut pas me remplacer. Et si quelqu’un lançait un cocktail Molotov ou mettait le feu… eh bien, il faudrait que je le sorte de là. S’ils viennent la nuit, il fera la même chose pour moi. Teacher, je vais accepter ton offre, pour le système d’alarme. En revanche, je ne sais pas si tu dois venir travailler ici pour l’instant. Il faudrait attendre que cette situation soit résolue, je crois.

— Je suis d’accord, déclara Madonna aussitôt.

Elle se balançait doucement, tenant Grady endormi contre elle, la tête sur son épaule.

— Je suis désolée, Bobo, et dis-le bien à Lem aussi. Mais Teacher ne doit pas risquer sa vie pour garder une boutique ouverte.

— C’est évident, approuva Bobo.

Teacher semblait avoir sa propre opinion sur l’affaire mais il tint sa langue. Lorsque sa compagne reprit le chemin du restaurant, son visage se renfrogna. Il la suivit malgré tout.

Éreintée et à bout de nerfs, Fiji se pencha pour prendre Mr Snuggly dans ses bras.

— Tu as traversé la route toute seule, le réprimanda-t-elle.

Blotti dans ses bras, il lui rendit un regard innocent, ses yeux dorés écarquillés.

— Ok, ok, je sais que tu es grand.

Il ne relâcha pas la pression. Et elle finit par se détendre et lâcher un sourire.

— Tu as fini de communier avec ton chat ? demanda Bobo amusé.

— Hmmh ?

— Je vais aller nettoyer mes armes à feu, l’informa-t-il.

Manfred l’arrêta.

— Bobo, je crois vraiment que tu devrais accepter la proposition de Chuy et Joe. Ou plutôt la mienne. C’est juste à côté de chez toi d’ailleurs. Tu serais à deux pas de la boutique et on le saurait tout de suite, s’il arrivait quelque chose.

— Ou alors tu viens chez moi, insista Fiji. Il n’y a pas beaucoup de place dans la pièce, puisqu’elle me sert de débarras, mais il y a un lit tout fait.

— Tu aurais plus d’espace si tu avais un abri de jardin, dit Bobo comme si c’était la chose la plus importante au monde. Je te promets que mon prochain projet, ce sera ça. Si je suis toujours de ce monde, ajouta-t-il avec un sourire.

— Un abri de jardin, ça ne fait pas vraiment partie de mes priorités, tu vois.

Des taches rouges avaient empourpré le visage de Fiji et elle jeta un regard désespéré à Manfred, le suppliant silencieusement de trouver un argument persuasif.

Celui-ci s’exécuta.

— Ce type, Price Eggleston – il t’espionne et il essaie de te faire peur. Tu es certain qu’il s’agit des armes mythiques de ton grand-père ? C’est peut-être plus personnel, non ?

— Je ne le connais pas. Je ne l’ai rencontré qu’une fois, quand il est venu à la boutique. Je ne vois pas ce qu’il pourrait avoir contre moi – sauf s’il s’est associé avec Aubrey. Soit pendant qu’elle était mariée soit après la mort de son mari. Peut-être qu’il croit sincèrement que je l’ai tuée !

Mr Snuggly ouvrit la bouche mais Fiji baissa les yeux sur lui et il bâilla.

— On jurerait qu’il allait parler, fit remarquer Manfred.

— N’importe quoi.

Le chat adressa un clin d’œil à Manfred.

1. En français, Modern Witch veut dire la « sorcière moderne ».

Chapitre 31

Le lendemain, une pluie torrentielle s’abattait sur Midnight. Battues par le vent féroce, les gouttes martelaient la devanture de Fiji dans un vacarme assourdissant. Fort heureusement, elle n’avait pas finalisé ses décorations extérieures – elle les avait programmées pour samedi.

De toute la matinée, il ne vint que deux personnes et elle passa la majorité de son temps à ôter la poussière et réorganiser ses rayons. C’est ainsi qu’elle brisa deux articles, ce qui anéantit la marge qu’elle avait gagnée sur les deux clientes. Elle ordonna à Mr Snuggly de rester dans son panier moelleux pendant qu’elle ramassait les éclats de verre. Pour être absolument certaine d’avoir récupéré jusqu’à la dernière écharde, elle passa l’aspirateur. Plus tard, elle retourna à sa cuisine, laissant la porte du couloir ouverte afin de pouvoir entendre la clochette signalant l’entrée d’un client. Là, elle se mit à préparer une marmite de soupe – c’était une journée à boire de la soupe. Elle se mit un CD d’Enya pour travailler.

Tandis qu’elle coupait ses légumes et des restes de poulet en petits morceaux, elle réfléchit à la façon dont elle pourrait aider sa communauté à régler cette crise. La mort d’Aubrey n’était plus exclusivement la tragédie de Bobo. Son meurtre était certainement lié à la légende des fusils disparus. Fiji avait l’impression que des hommes malveillants viendraient trouver Bobo toute sa vie, obsédés par ce trésor mythique qui semait la mort autour de lui.

Elle entendit le carillon tinter et versa le contenu de sa planche dans la casserole de bouillon. Tandis qu’elle se lavait les mains, elle s’interrogea. Ne serait-il pas intéressant de faire du pain de maïs pour aller avec la soupe ? Tout en se séchant les mains, elle tenta de se convaincre que la soupe serait bien meilleure sans pain de maïs. Sans succès. Puis elle se hâta pour prendre le couloir et gagner sa boutique

— J’arrive !

Elle souriait en passant la porte. Son sourire s’évanouit aussitôt en apercevant la haute silhouette d’un homme posté au beau milieu de la pièce. Coiffé d’un chapeau de cow-boy, drapé dans un minable poncho jaune, il dégoulinait de pluie qui s’écoulait sur son plancher et ses tapis. Sans être médium ni télépathe, elle comprit instantanément que Price Eggleston ne lui voulait rien de bien. Elle pivota d’un coup pour remonter le couloir et sortir par la porte de derrière mais en trois pas gigantesques il avait contourné fauteuils et table pour la saisir par les épaules, glissant un bras autour de sa taille. Puis il plaqua son autre main sur sa bouche.

Elle se débattit de toutes ses forces en se tortillant dans tous les sens, jouant des coudes et des pieds. Mais son adversaire était plus fort qu’elle. Elle aperçut Mr Snuggly, qui était sorti de son panier et se cachait dans l’ombre, sous les étagères. Elle redoubla d’énergie, espérant que l’ennemi ne remarquerait pas le chat.

— Mais tiens-toi tranquille, saloperie ! grogna Eggleston.

Elle donna des coups de pied derrière elle en essayant d’atteindre ses tibias. Il était gêné par le poncho et son instinct naturel, qui lui imposait d’éviter le mobilier. Lorsqu’il la posa un instant sur le sol, Fiji prit son appui et poussa violemment en arrière. Eggleston fut projeté dans une vitrine remplie de petits ornements de verre et d’attrape-soleils, qui s’effondra. Elle avait réussi : car son but était de laisser des traces de ce qui lui arrivait.

Cependant, la lutte l’avait épuisée et elle devait reprendre son souffle. Eggleston sauta sur l’occasion et la traîna dehors sous la pluie, sans refermer la porte. Il n’y avait rien ni personne en vue et il la poussa rudement jusqu’à son pick-up et l’immobilisa avant de lui emprisonner les poignets dans des menottes. Mais Fiji n’était pas encore domptée et secoua la tête en tous sens alors qu’il s’efforçait d’appliquer de l’adhésif argenté sur sa bouche. Il finit malgré tout par trouver le bon moment et scella ses lèvres. Ensuite il la jeta sur le siège avant et courut de l’autre côté se glisser derrière le volant. Après avoir vérifié la route derrière lui, il exécuta un demi-tour et prit vers l’ouest, en direction de Marthasville. À côté de lui, la femme la plus furieuse de tout le Texas glissait sur son siège, incapable de se retenir, les bras attachés dans son dos.

Dans la boutique où l’on n’entendait désormais que le bruit de la pluie sur le toit, Mr Snuggly réfléchissait à ses options. Il pouvait se rendormir dans son panier. C’était une idée qui lui plaisait énormément. Elle manquait cependant de noblesse. Il pouvait se lancer à la poursuite du pick-up, sous la pluie. Il rejeta celle-là en un clin d’œil. Elle demandait bien trop de mouvement de sa part. En outre, bien qu’il soit très rapide pour un chat, il ne pourrait jamais rattraper l’engin. Il se lécha les pattes et comprit, morose, qu’il devait se rendre à côté.

Il gagna la véranda et observa la pluie. S’il en avait été capable, il aurait soupiré. L’homme malfaisant avait néanmoins laissé la porte ouverte et il n’avait aucune excuse pour s’attarder plus longtemps. Le félin darda des regards furibonds sur sa version toute personnelle de l’enfer, se ramassa sur lui-même et bondit dans un éclair orangé pour se mettre à couvert sous le buisson le plus proche. Qui lâcha immédiatement toute l’eau qui s’était accumulée sur ses feuilles.

— Maudit soit cet humain, marmonna-t-il en se préparant pour la seconde partie de son sprint en direction des portes de la chapelle.

Étroite, la corniche du toit ne lui offrait pas le moindre abri et il se mit à miauler son inconfort, se jetant sur la porte en la griffant. Le Pater réagit presque immédiatement et vint ouvrir, baissant les yeux pour savoir qui faisait autant de raffut devant la porte de Dieu. En apercevant Mr Snuggly, il fit un pas en arrière et le chat fonça à l’intérieur comme une fusée, se réfugiant dans l’atmosphère paisible de la petite église.

— Frère, dit le Pater. Qu’est-il arrivé à Fiji ?

— Un homme est venu, dit Mr Snuggly. Elle s’est battue en jurant comme une forcenée et j’étais fier d’elle. Mais il était trop grand et trop fort. Il l’a prise.

— Miss Fiji a été enlevée ?

— En effet.

Mr Snuggly, son message transmis et sa tâche désormais accomplie, commença sa toilette. Il s’interrompit un instant pour ajouter :

— Tu dois faire quelque chose pour arranger ça. Et elle n’a pas éteint la chose qui cuit. Elle ne fait pas cela quand elle ne reste pas dans la maison.

Mr Snuggly était fier d’avoir pensé à ce détail.

— Merci, Frère, fit le Pater, qui devait maintenant lui aussi réfléchir à ses options.

Après avoir posé une ou deux questions de plus, il se rendit chez sa voisine pour examiner les dégâts – et pourtant, le vieil homme détestait la pluie presque autant que le chat, qu’il portait sous son bras maigre. En voyant les objets brisés, son anxiété monta d’un cran supplémentaire.

Des pas lourds et pressés se firent entendre, frappant le sol rocheux qui menait à la véranda. Bobo fit irruption dans la pièce avec Manfred sur les talons. Manfred avait pris le temps d’enfiler un poncho de pluie mais Bobo s’était précipité tel quel. Sa chemise était trempée et ses cheveux mouillés lui collaient au crâne.

— J’ai vu un pick-up décarrer d’ici. Qu’est-ce qui s’est passé ? Où est Fiji ?

Il était tendu à l’extrême.

— Elle a été kidnappée, répondit le Pater.

— Pas d’inquiétude, Lassie va la retrouver, fit une petite voix.

Les deux nouveaux arrivants lancèrent des regards effarés autour d’eux.

— Qui a dit ça ? s’alarma Bobo.

— Ne me demandez même pas, reprit le Pater avec lassitude. Prions pour notre sœur, car on l’a enlevée et il nous faut la retrouver.

— Mais qu’est-ce qu’ils font, les flics ? s’énerva Manfred.

— Je ne les ai pas appelés. Nous devons nous charger de ça nous-mêmes. Bien. L’homme qui a pris Fiji a eu assez de temps pour changer de véhicule ou même atteindre sa destination.

— Et Fiji ? On l’a entendue, elle a essayé de nous avertir ? demanda Bobo.

— Elle est menottée et bâillonnée, l’informa le Pater.

Bobo lâcha un hoquet de fureur, comme si on venait de le piquer d’une aiguille chauffée à blanc.

— Bobo, dit le Pater, il faut traverser et aller au Midnight Pawn.

Manfred se demanda pourquoi.

— Nous allons emmener le chat avec nous, ajouta le révérend.

Le félin leva les yeux pour le fusiller du regard.

— Manfred, pourriez-vous le prendre sous votre poncho pour le protéger de la pluie ?

L’intéressé se sentit presque aussi gêné que Mr Snuggly mais s’exécuta, ramassant le chat et rabattant le plastique sur lui.

À peine furent-ils dans la boutique que Manfred reposait son fardeau à terre. Le chat s’étira et se mit à inspecter tous les fauteuils. Naturellement, il choisit celui de Bobo et en un clin d’œil il était roulé en boule sur le coussin et ronronnait comme une locomotive.

Loin de s’en soucier, Bobo tira trois sièges de plus et ils s’installèrent pour parler. Le Pater annonça alors qu’il avait été averti de l’infortune (sic) de Fiji par le chat.

S’il avait eu le moindre sens de l’humour, il se serait énormément amusé de l’expression qu’affichèrent Bobo et Manfred.

— Et vous trouvez ça drôle ? fit la petite voix aigrelette qu’ils avaient entendue chez Fiji.

Ils se tournèrent tous deux pour scruter le chat.

— Je parle. Hé ho ! insista Mr Snuggly.

Manfred inspira soudain – il avait oublié de respirer.

— Je le savais ! s’exclama soudain Bobo, triomphant. Dès le moment où j’ai fait tomber ma fourche sur mon doigt de pied. J’avais bien entendu quelqu’un qui riait ! Alors, le chat, c’est toi qui as vu ce qui s’est passé ?

Le chat hocha la tête et referma les yeux, fermement décidé à entreprendre une sieste.

— Attends une minute, intervint Manfred. Raconte !

— L’homme est entré par la porte, et quand elle est arrivée de la cuisine, il l’a emportée.

Le félin reposa la tête, les paupières lourdes.

— Elle s’est battue ?

— Ah ça oui, fit le chat, entrouvrant les yeux avec réticence. La vitrine a été cassée et j’ai failli recevoir du verre. J’aurais pu me couper ! Il l’a poussée dehors et il l’a menottée. J’ai tout vu quand j’ai sauté sur le comptoir pour observer. Il a mis quelque chose sur sa bouche et l’a jetée dans son pick-up. Ensuite j’ai couru à la chapelle. Vu les circonstances, je savais qu’elle m’aurait permis de quitter le territoire. J’ai alerté le Pater, dans un effort quasi surnaturel.

— Quasi surnaturel… répéta Manfred.

— Oui. Il m’a entendu, il m’a écouté et me voici, au chaud et presque sec, dans un bon fauteuil. Quand je me réveillerai, vous pourrez me donner du saumon.

Sur ce, Mr Snuggly se détendit et s’endormit.

— Je ne sais pas, mais j’aurais cru qu’un chat parleur serait plus… amical. Ou… chaleureux, fit observer Bobo.

— Il parle, certes, mais c’est un chat, précisa le Pater.

— Bon, intervint Manfred. Mettons de côté le chat qui parle et le fait qu’il ne semble pas très inquiet pour sa maîtresse. Ça fait beaucoup à mettre de côté, je sais. Mais la question principale, c’est tout de même Fiji.

— Exact, et j’ai deux choses à dire, répondit le Pater. Bobo, je sais que Dieu nous dit de ne pas juger. Mais tu as pris le chemin de la facilité par deux fois. Ou plutôt, c’est ton ami, en bas, qui s’en est chargé.

Pendant un instant de panique, Manfred eut l’impression que le regard que le Pater adressait vers le sol signifiait que Bobo avait un lien avec le Diable. Puis, après une seconde interminable, il comprit que le Pater faisait référence à Lemuel.

— Que voulez-vous dire ? réagit Bobo, désemparé.

— Lemuel n’a-t-il pas réglé ton problème avec les deux premiers malfrats que cet Eggleston t’a envoyés ?

Le visage de Bobo devint cramoisi.

— Oui. Lemuel et…

— Lemuel et Olivia. Et n’as-tu pas soupçonné que c’était Lemuel et Olivia qui étaient allés à Marthasville pour brûler la maison d’Eggleston ?

Le cramoisi s’empourpra encore.

— Je n’en suis pas certain !

— Mais c’est ce que tu crois.

Manfred regarda le vieux pasteur tout desséché et le grand homme blond tour à tour, s’efforçant d’assimiler ce qu’il venait de voir et d’entendre, et poursuivit le raisonnement en hésitant.

— Vous êtes en train de dire à Bobo qu’Eggleston n’en serait pas venu au kidnapping, si Lemuel et Olivia n’avaient pas agi de façon aussi extrême ?

— Je suis en train de dire qu’il serait plus facile de la récupérer saine et sauve.

— D’accord. J’entends, concéda Bobo. Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

Le Pater lui lança un regard presque approbateur.

— Très bien. Ce bon esprit te mènera sur les chemins de la vertu. Nous devons découvrir où il l’a emmenée, et nous devons la reprendre, car la police ne pourra pas le faire.

— Mais ne serons-nous pas obligés de prendre des mesures aussi terribles que celles que vous avez condamnées ?

Le Pater répondit patiemment.

— Nous devons certes prendre des mesures. Elle est en danger. Ces mesures ne répondent pas à tous les problèmes mais à ce problème-ci.

— J’ai compris ! s’exclama soudain Manfred. Quand on est un marteau, chaque problème ressemble à un clou.

— Exactement. Lemuel et Olivia sont de véritables masses.

Le Pater hochait la tête, satisfait que les hommes soient maintenant sur la même longueur d’ondes.

Bobo consulta la pendule.

— Lem se lève bientôt.

— Il est vraiment dommage que la traque ne fasse pas partie de tes talents, regretta le Pater. Mais Lemuel fera de son mieux.

— Olivia n’est pas ici ? demanda Manfred, qui regardait tout autour de lui, s’inquiétant que Lemuel apparaisse brutalement de nulle part et le fasse mourir de peur.

— Non, elle est partie.

Le révérend semblait triste et Manfred ne savait pas si c’était parce que Olivia lui manquait qu’il regrettait de ne pas bénéficier de son aide, ou à cause de la raison qui l’avait éloignée.

— Et si on allait chercher Chuy et Joe ? suggéra Manfred.

— Non, fit le Pater sans hésiter. Ils doivent rester ici.

— Et Teacher ?

— Il ne viendrait pas. Il vaut mieux ne pas lui demander.

Manfred se demandait comment le Pater en arrivait à ces conclusions. Et comment le plus vieux résident de Midnight avait été tacitement reconnu comme chef de l’expédition. Considérant cependant qu’il n’avait lui-même aucune des qualifications requises pour prendre la tête des opérations, il se retint de poser la question.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? s’énerva Bobo, impatient.

— Nous allons trouver Fiji et la ramener.

— Super. Et comment ?

Le Pater leva le regard vers Bobo, qui refusa de baisser le sien.

— Nous partirons dès que Lem sera levé. Et nous emmènerons le chat.

Bobo et Manfred dévisagèrent le vieil homme comme s’il avait perdu la tête. Le chat, les yeux soudain grands ouverts, en fit autant. Son indignation lui avait manifestement coupé la parole – Manfred eut d’ailleurs l’impression que c’était une bonne chose.

— Mr Snuggly, Manfred te prendra dans ses bras. Il est voyant et cela t’aidera à te concentrer.

— Bon, d’accord, concéda le chat, maussade. Il faut bien que je récupère ma ravitailleuse.

Bobo semblait sur le point de perdre son calme.

— Depuis le début, il était capable de parler, chuchota-t-il. Et en plus, il considère Fij’ comme sa « ravitailleuse » ?

Le Pater intervint d’un ton coupant.

— Tu as un vampire qui vit dans ton sous-sol, et tu t’étonnes devant un chat qui parle ?

— Très juste, fit Manfred. Allez, Bobo, secoue-toi. Bon, alors on emmène le chat parce que… C’est son… familier ? Parce qu’il pourra nous dire où elle est ?

— Tout à fait. C’est un chat paresseux mais il lui doit cela.

— Qu’est-ce que c’est que tout ce boucan ? demanda Lemuel derrière eux.

Manfred sursauta violemment. Très poliment, tout le monde fit comme si de rien n’était – sauf le chat, qui le toisa d’un air méprisant.

Lemuel était monté par la trappe.

— Il se passe quelque chose de grave, ajouta Lemuel en venant se poster à côté de Bobo.

Il portait un pantalon de toile amidonné et une chemise, avec l’élégance des temps révolus. Ses cheveux pâles étaient plaqués en arrière, encore humides après la douche.

— On nous a volé Fiji, expliqua le Pater. Nous pensons que c’est Eggleston qui l’a prise. Si tu n’avais pas incendié son pavillon de chasse, nous saurions où elle se trouve. Mais puisque tu l’as fait, nous devons la chercher ailleurs. Le chat est avec nous.

Lemuel absorba les nouvelles avec rapidité. Il ne réagit pas au reproche du pasteur et ne gaspilla pas une seconde à pester contre le kidnappeur.

— Nous devons nous mettre en route immédiatement. Depuis quand sont-ils partis ?

Le Pater consulta sa montre.

— Moins d’une heure.

— Nous pourrions tous monter dans votre break, suggéra Bobo.

Nouvelle surprise pour Manfred, qui n’avait jamais vu le vieil homme derrière un volant.

— Tu vas te changer ? demanda Lemuel au Pater.

Manfred s’étonna de cette question – pourquoi le Pater aurait-il eu besoin de vêtements différents ?

— Pas maintenant, répliqua l’intéressé.

Il quitta la boutique en courant. Jamais Manfred n’aurait cru qu’un homme de son âge puisse se déplacer aussi rapidement.

Trois minutes plus tard, il était garé devant le Midnight Pawn dans un break vétuste à souhait. Il était énorme, noir et rouillé. Il était certainement aussi maniable qu’un bateau – ce qui, avec le temps qu’il faisait, convenait parfaitement. Manfred, qui n’avait pas retiré son poncho, ramassa le chat et se précipita avec les autres pour sortir et monter en voiture. Sans un mot, le Pater prit la route en direction de l’ouest.

Chapitre 32

Sur tout le trajet vers Marthasville, la pluie persista sans faiblir, martelant la route et le toit du break comme pour les pulvériser.

Assis à l’arrière, Manfred tapotait son portable.

— Price Eggleston a une adresse sur Rolling Hills Road. Il y a un Bart Eggleston dans la même rue. J’imagine que c’est son père. Ils sont voisins.

— C’est ton ordinateur, qui t’a dit ça ? demanda le pasteur.

— C’est mon téléphone, qui m’a dit ça. Vous devriez essayer.

— J’ai un téléphone, répliqua le Pater, penché en avant pour scruter la route. Il reste accroché au mur de ma maison et il prend les messages si je n’ai pas envie de répondre. Il ne me faut rien de plus.

Les muscles relâchés de la boule de fourrure sous son poncho indiquaient à Manfred que le chat s’était rendormi. Pour l’instant, il ne faisait pas partie de son fan-club. Malgré tout, il préférait penser à lui plutôt qu’à Lemuel, assis à côté de lui et derrière Bobo. Le vampire semblait constitué de pierre plutôt que de chair et rien ne laissait deviner ses pensées.

Était-il en train de pleurer l’absence de son amante ? De fulminer contre le Pater ? D’élaborer sa vengeance contre les ravisseurs de Fiji ? Ou de se demander s’il avait pensé à se passer du fil dentaire ?

De son côté, le pasteur conduisait aussi vite que possible, vu l’âge et la taille imposante de son véhicule ainsi que le mauvais temps. Il était évident cependant qu’ils ne rattraperaient jamais le pick-up.

À l’approche de Marthasville, le vieil homme s’adressa au jeune homme derrière lui.

— Manfred, réveille le chat.

— Ok, je vais tenter.

Il secoua doucement le chat et souleva le coin de plastique jaune qui le recouvrait.

— Je suis réveillé, se plaignit aigrement le félin, qui considéra Manfred à travers ses paupières entrouvertes. Je le saurai, quand elle sera proche.

— Tu as tout intérêt, fit le Pater très doucement.

— On ne menace pas le chat ! contra Mr Snuggly.

Plus personne ne dit mot et le groupe se concentra sur l’objectif : trouver Fiji.

Chapitre 33

Fiji était en proie à la terreur. Et à la fureur. Elle n’aurait pu dire laquelle des deux émotions était la plus forte.

Juste après Midnight, le véhicule avait fait de l’aquaplaning. N’ayant aucun moyen de se retenir, Fiji avait glissé sur le plancher. Par chance, Eggleston avait rétabli l’équilibre et s’était calmé. Fiji se réjouissait que la route vers l’ouest comporte peu de virages et traverse des collines aux pentes douces. Les pensées se bousculaient dans sa tête à tel point qu’elle ne pouvait en saisir une seule pour y réfléchir. Elle avait pleuré un peu (de colère, naturellement), ce qui lui avait bouché le nez. Sa bouche étant fermée avec l’adhésif, elle devait se concentrer pour respirer. Ses narines se dégagèrent soudain, et enfin, l’oxygène afflua de nouveau dans ses poumons et son cerveau, ce qui l’aida à reprendre ses esprits.

Elle aurait eu des milliers de choses à dire à Price Eggleston et enrageait de ne pouvoir s’exprimer. Mais j’ai des ressources, se dit-elle, déterminée. Je n’ai pas besoin de ma voix pour exercer mes pouvoirs. Ni de mes mains. Ni du chat.

Sa grand-tante Mildred lui avait dit que les incantations et la gestuelle n’étaient que des outils pour une sorcière. Ce qui importait avant tout, c’était l’intention.

« Concentration et intention », lui avait-elle répété.

C’est un test, rien de plus. Je peux y arriver. Fiji voyait très clairement le pied d’Eggleston, dans sa santiag. Elle se concentra sur la botte et l’imagina en train de chauffer. Elle comprit soudain que c’était le pied gauche qui devait chauffer. Si le droit se mettait à brûler, le pick-up aurait un accident et elle resterait à l’intérieur, impuissante. Espèce d’idiote ! se tança-t-elle. Elle se frotta la joue sur l’épaule pour essuyer une larme. Lorsqu’elle avait figé Shoshanna Whitlock, elle ne s’attendait à rien et ne bougeait pas. Elle n’avait présenté aucune difficulté.

Voici ce qui démarque les véritables sorcières de celles qui prennent leur désir pour une réalité. Elle orienta sa résolution sur le talon de la botte, évoquant la chaleur et le feu avant de les projeter dans la botte. Elle s’interdit de ciller et de bouger, soulagée que l’homme imposant au volant n’ait pas envie de lui faire la conversation. Dans les films, les méchants avaient toujours envie de se justifier. Par chance, le sien n’était pas du genre bavard.

Son pied gauche s’agita et il le frotta sur son tapis de sol.

— Qu’est-ce qui a bien pu me piquer ? marmonna-t-il.

Fiji changea instantanément de tactique. En un éclair, elle imagina un gros serpent – sans pour autant en définir l’espèce, car elle ne s’y connaissait pas assez. Selon son raisonnement, l’obscurité du crépuscule empêcherait Eggleston d’y voir très clairement et elle avait raison. Il distingua la forme lovée près de son pied et perçut la chaleur intense qu’elle injectait dans son talon. Il ne lui en fallut pas plus pour pousser un cri, faire une embardée vers le bas-côté, se mettre au point mort et bondir à l’extérieur.

Elle était maintenant confrontée à un choix. Si le serpent se faufilait dehors, l’homme allait-il s’enfuir ? Devait-elle au contraire « garder » le serpent avec elle ? Eggleston exhiba alors une arme de poing, ce qui permit à Fiji de prendre sa décision – pas question de le laisser tirer dans l’habitacle. Le serpent sortit donc instantanément et glissa comme une flèche vers le ravisseur. Celui-ci émit un son à la fois terrifié et incrédule, et tira sur la bête imaginaire.

Fiji se félicita et commença à chercher des moyens de garder l’homme à l’écart du pick-up. Elle était gênée toutefois par les mouvements frénétiques de son adversaire, qui cherchait à retrouver le corps de la chimère, malgré la pluie battante et le ciel assombri. Lemuel va bientôt se lever. Ces temps-ci, elle n’avait rien ressenti de très généreux à son égard. Mais à cet instant précis, elle attendait sa venue avec une impatience qui tenait de la passion.

Elle s’efforça de construire un mur illusoire entre l’homme et le véhicule mais en vain. Son esprit enfiévré était incapable de se concentrer correctement, perturbé également par la douleur que lui infligeaient ses poignets. J’aurais dû faire en sorte que la bête le morde, pensa-t-elle. Son affolement aurait pu faire naître en lui les véritables symptômes d’une morsure de serpent – il aurait peut-être même pu mourir.

Le mur ne se matérialisa pas et le kidnappeur conclut rapidement qu’il avait blessé le reptile ou qu’il s’était évadé. Il remit son pistolet dans son holster et, après quelques secondes de plus passées à jeter un dernier coup d’œil, il la hissa sur son siège et attacha sa ceinture – pendant qu’elle priait pour que quelqu’un, n’importe qui, soit sur ses traces. Puis il retourna derrière le volant et le pick-up quitta le bas-côté en cahotant pour reprendre la route.

— Vous avez eu de la chance que cette saloperie ne vous morde pas, l’informa-t-il, soudain plus respectueux qu’à la boutique. Je me demande bien comment il a pu entrer ici.

Je n’ai pas vraiment l’impression d’avoir de la chance, pensa-t-elle en se penchant en avant aussi loin qu’elle le pouvait, pour soulager ses bras. Puis elle recommença à se concentrer sur sa botte en imaginant de la chaleur. Elle voulait qu’il se persuade d’avoir été mordu, d’une façon ou d’une autre, et que l’effet ne se fasse ressentir que maintenant. Les crochets venimeux n’auraient certainement pas pu percer le cuir, mais peut-être qu’il douterait malgré tout. Quelques instants plus tard, il recommença à agiter son pied nerveusement.

— Saleté de serpent, marmonna-t-il en essayant de cacher son inquiétude. N’ayez pas peur, ma p’tite dame, ça va aller.

Elle ne lui répondit pas, trop occupée à fixer son pied.

— Nom de Dieu, ça fait mal, ça, grommela-t-il.

Yesss ! Elle était en train d’y arriver. Mildred aurait été fière d’elle.

Soudain, son talon se mit à fumer et prit feu, illuminé de petites flammèches.

Il hurla et le pick-up quitta la route. Le résultat dépassa les espérances de Fiji, même peut-être un peu trop. Car le véhicule dévala au fond du fossé avant de remonter pour se heurter à une clôture en barbelés. Cette fois-ci, elle ne permit pas à l’accident de briser sa concentration et la chaleur des flammes s’accrut. Une fois encore, le conducteur se mit au point mort et bondit de l’habitacle. Sous l’averse, il se mit à sautiller. Paniqué, il ne pensa même pas à retirer sa botte mais tapa du pied dans une flaque. Le feu s’éteignit immédiatement et Fiji faillit hurler de frustration : une fois encore, son plan avait échoué, n’aboutissant qu’à un simple ralentissement des choses.

En outre, l’adversaire venait de comprendre.

— C’est vous qui avez fait ça…

Il ne criait pas et sa voix ne laissait percer aucune fureur, ce que Fiji trouva d’autant plus effrayant. Elle ne savait plus où donner de la tête, se reculant aussi loin qu’elle le pouvait dans le siège tout en s’efforçant de trouver un moyen de se protéger et de frotter l’adhésif contre la ceinture. Il avait été appliqué sur sa peau mouillée et n’adhérait pas très bien : elle en retira suffisamment pour pouvoir lui parler.

— Pourquoi vous m’avez enlevée ? Je ne vous ai rien fait !

— Demandez-le à votre copain Bobo. Il a quelque chose que je veux. Il a tué deux de mes soldats. À cause de lui, deux autres se sont fait arrêter. Il a fait brûler notre lieu de rassemblement. Et il a assassiné une femme qui faisait partie de mes troupes. Lisa me dit que vous êtes proche de lui. Peut-être même que vous avez pris la place d’Aubrey. Alors j’ai pris l’un des siens. Et jusqu’à ce qu’il vienne se rendre pour expier ses crimes !

— Mais n’importe quoi ! Rien de tout cela n’est vrai ! Il n’a pas de cache d’arme, il n’a pas tué vos soi-disant soldats. Et vos copains méritaient largement de se faire arrêter. Aubrey, c’était la huitième merveille du monde pour lui ! Il n’a jamais fait de mal à ces gens.

— Mais mes soldats ont disparu, quand je les ai envoyés lui parler.

— Quand vous les avez envoyés pour le tabasser, plutôt ! Soyez un homme et avouez-le !

Elle ne voyait pas son expression mais elle espérait de toutes ses forces que ses paroles lui faisaient honte. Il eût été plus sage de se montrer bonne diplomate, mais elle était submergée de rage.

— Et pourquoi pas ! Il a ce qu’il me faut, ce que je veux. Il ne fait pas partie de notre cause. Il devrait renoncer aux armes qui étaient si importantes pour son grand-père, ce patriote héroïque. Ces armes étaient destinées à des gens qui sont prêts à se battre pour notre liberté. Vous n’avez donc pas compris ? Le temps de la fin approche ! Nous allons être submergés par la marée des Mexicains, qui va déferler aux frontières. Et tout sera perdu ! Sauf si nous prenons les armes ! Nous devons nous tenir prêts !

— Alors pour vous, la seule réponse, c’est de tuer tout le monde !

— Mais il faut qu’on se défende ! Vous ne comprenez pas, vous n’êtes qu’une gauchiste à la noix ! Aubrey comprenait, elle !

— Alors pourquoi l’avoir tuée ?

Il s’était rapproché de la portière, trempé jusqu’aux os. Le torrent s’était mué en une averse plus lente et régulière.

— On ne l’a pas tuée, nous. C’est votre petit copain Bobo qui a fait ça.

— Absolument pas ! Il la pleure chaque jour qui passe. Le jour du pique-nique, il n’avait aucune idée qu’on allait retrouver son corps. Je le sais, j’étais là.

Et cette fois-ci, il la gifla à toute volée.

— Tu te trompes, salope. Tu as tort et il est coupable. Je te préférais quand tu ne parlais pas. Tu te la fermes, maintenant ou je t’assomme avec mon flingue.

La menace fit son effet, car Fiji avait récemment lu à quel point un crâne pouvait s’avérer mince et fragile. L’idée l’avait terrifiée. Elle n’avait pas la moindre idée de l’épaisseur de sa boîte crânienne et aucune envie d’en savoir plus. Elle était effarée d’imaginer qu’Eggleston pourrait la mettre dans un fauteuil roulant pour le restant de sa vie.

Son ravisseur manœuvra et parvint à remettre le pick-up sur la route. Elle avait espéré qu’il s’embourberait mais c’était peine perdue. Ils reprirent donc une fois de plus leur chemin ruisselant vers Marthasville. Ou ailleurs.

— Comment tu as mis le feu à mon pied ? dit-il brusquement.

Ah.

— N’importe quoi, fit-elle aussitôt. Je n’ai pas d’allumettes et j’ai des menottes.

— Midnight a une sacrée réputation. Il paraît qu’il y a de drôles de personnages, là-bas.

— Drôles, du genre haha, c’est ça ?

— Drôles, du genre siphonnés, oui !

Elle tint sa langue. Mais sa curiosité reprit bientôt le dessus.

— On va où ?

— À un endroit que tes copains ne retrouveront jamais ! ricana-t-il. C’est derrière la maison de mes parents. Mon père et ma mère n’y sont pas entrés depuis au moins une dizaine d’années.

— Un abri antiatomique ?

— Hé ! Comment tu sais ça, toi ? s’indigna-t-il, plein de soupçons.

J’ai compris toute seule, imbécile.

— Vous avez dit « derrière chez vos parents ». Ça ne risquait pas d’être un hangar à bateaux – Marthasville n’est pas au bord d’un lac, que je sache.

Elle avait presque l’impression de sentir ses yeux soupçonneux hésiter sur son crâne vulnérable. Elle retint sa respiration jusqu’à ce que la tentation de la frapper soit passée.

Puis elle demanda à la Déesse et son consort de l’aider à se sortir de là vivante, priant aussi pour que ses amis soient partis à sa recherche… si ce satané chat avait fait son boulot, malgré sa paresse.

— Vous avez vu mon chat ?

— Hein ?

— Mon chat. Vous avez vu le chat dans la boutique ? Vous avez refermé la porte ?

Elle était en train de se rendre compte que Mr Snuggly pouvait tout à fait se trouver coincé chez elle, sans moyen de sortir. « Je n’ai pas de pouces opposables, moi », disait-il toujours, très satisfait de lui, comme tous les chats, lorsqu’elle lui demandait d’accomplir quoi que ce soit d’un peu compliqué.

— Mais je ne sais pas, moi ! s’énerva Price Eggleston. Tu t’inquiètes pour un chat ? Tu vas voir un peu ! Tu ferais mieux de t’inquiéter pour toi !

Et c’était bien ce qu’elle faisait. L’anxiété la rongeait. Elle espérait que ses amis viendraient la sauver. S’ils étaient au courant de sa situation, ce qui malheureusement n’était pas certain, loin de là, ils se précipiteraient, cela ne faisait aucun doute. Eggleston était armé. Si quelqu’un (en l’occurrence, Bobo) se faisait blesser en venant à sa rescousse, elle ne se le pardonnerait jamais.

Trop tôt à son goût, Eggleston ralentit à l’approche de Marthasville à cause des premiers feux de signalisation. Fiji aperçut le parking bien éclairé du Cartoon Saloon, luisant sous l’averse, et repensa au videur si craquant, qui ne l’avait jamais rappelée. Après le second feu, le conducteur prit vers la droite. Ils se trouvaient désormais dans un quartier de banlieue cossu et plutôt ancien. Sous les arbres imposants, les maisons étaient construites en retrait. Eggleston dépassa trois demeures et tourna à droite pour prendre une allée assez longue, sur environ quatre cents mètres. Puis il s’arrêta, descendit et fit le tour du pick-up pour la tirer à l’extérieur.

— Maintenant tu te tais ! Je ne veux rien entendre.

C’était une énorme erreur de sa part. Car son ordre impliquait que les personnes susceptibles de l’entendre voudraient l’aider. Et s’il croyait que son ton menaçant suffirait à la réduire au silence, il se trompait lourdement. Elle inspira profondément et lâcha un hurlement strident.

— À l’aiiiiiiide ! s’époumona-t-elle, certaine qu’avec ces mots personne ne pourrait se tromper et la prendre pour un hibou ou un train.

La pluie s’arrêta brusquement.

Après un instant de stupeur, il la gifla mais elle prit son souffle de nouveau, vacillant sur ses jambes, et réitéra :

— Au secours ! Au secours !

Puis elle tomba.

Des lumières apparurent à quelques mètres, elle entendit des sons, puis un homme maigre fit irruption en sortant par la porte de derrière. D’une main, il tenait une carabine et, de l’autre, une grosse lampe-torche qu’il dirigea sur Fiji, étendue sur le sol détrempé. Son ravisseur était penché sur elle, le poing levé.

— Price ! Nom de Dieu qu’est-ce que tu fais ! aboya l’homme.

À sa voix et à sa manière de marcher, Fiji savait qu’il était assez âgé.

Puis elle entendit une femme.

— Bart ? Qui est-ce ?

— C’est Price, Mamie1, et il a frappé une femme.

L’homme braqua sa torche sur le visage de Price.

— Dis-moi, mon fils, ça, c’est bas, même pour toi.

Il se rapprocha.

— Allez, jeune fille, je vais vous aider.

Il se baissa pour assister Fiji, qui se sentit gênée de laisser un homme plus âgé la hisser sur ses pieds. Dans un réflexe familier, elle regretta également d’être une femme ronde et donc plus lourde à relever. Mais Bart Eggleston était plus fort qu’il n’y paraissait. En un instant, elle fut debout, couverte d’herbe et de boue, les cheveux trempés – et les mains toujours attachées.

Price Eggleston considéra la manœuvre sans mot dire, dans un silence lourd de menace. Fiji ne le connaissait pas depuis longtemps, mais elle avait conclu qu’il n’était pas particulièrement intelligent. Cependant, il était à la tête d’une meute d’hommes, un détail dont elle aurait dû tenir compte.

— Papa, Maman, ceci ne vous concerne pas. Cette femme n’est pas chrétienne. Elle ne soutient pas notre cause. Il y a certaines choses que je suis obligé de faire, et dont je ne suis pas fier. Ça, c’en est une.

— Tu es obligé de jeter une pauvre jeune femme blanche par terre et de la garder dehors au froid ? ironisa sa mère.

Elle avait les yeux sombres et des cheveux noirs de jais, mais la peau pâle. Je parie qu’elle ne se fait jamais bronzer, pour qu’on ne la prenne pas pour une Mexicaine, se dit Fiji.

Puis elle eut honte, car Mamie reprit :

— Chrétienne ou pas, ça ne fait aucune différence. Nous, on est des bons croyants et il faut être correct avec elle.

— Attends un peu, Mamie, intervint son mari. Price, explique.

— Son petit ami, c’est celui qui a tué Aubrey, Papa. Je l’ai enlevée pour qu’il vienne la chercher et que je puisse l’abattre.

Le couple le dévisagea, interloqué.

— Je suis désolée, coupa Fiji, mais votre fils se trompe. S’il croit que mon petit ami, c’est Bobo Winthrop, c’est une erreur. Mais Bobo est mon ami, et je dois absolument parler pour lui. Il n’a jamais tué personne. C’est un homme adorable et il était fou d’Aubrey. Et nous, nous étions convaincus que c’était Price, qui avait assassiné Aubrey.

Bart et Mamie échangèrent un regard.

— Allez, fit Mamie après un instant, on rentre tous à l’intérieur, au sec. Price, détache la gamine.

Son fils, qui semblait désormais très jeune sous son chapeau de cow-boy, tira une clé de sa poche. Il tâtonna maladroitement et Fiji bouillonnait de frustration, mais après quelques secondes interminables il libéra ses poignets. Elle lâcha un cri de soulagement, enfin libre de bouger ses membres. Elle avait de vilaines marques sur ses avant-bras mais s’en moquait : elle avait récupéré ses mains.

— Merci, Miss Mamie, s’exclama-t-elle – elle se serait tiré une balle dans le pied plutôt que de remercier Price.

— Pas de quoi, ma petite.

Maintenant, Fiji avait le loisir de l’examiner. Elle portait un survêtement qui avait dû coûter une fortune, en velours pêche, incrusté d’étoiles en métal doré. Elle avait glissé ses pieds dans des mules en plastique, ce qui avait un côté pratique, mais n’avait certainement rien fait pour les garder au chaud. Bart Eggleston quant à lui était en jean et chemise de flanelle. Mais quelle heure était-il ? Fiji consulta sa montre et s’aperçut qu’il n’était que 6 heures du soir.

Une foule de pensées se bousculaient dans son cerveau, réclamant son attention, mais elle se secoua soudain, car un silence gêné s’était installé parmi les Eggleston.

— J’espère que je vais pouvoir appeler mon voisin pour qu’il vienne me chercher, s’exclama-t-elle avec une gaieté forcée. J’ai laissé de la soupe sur le feu et mon chat va avoir faim.

Autant savoir tout de suite. Sa réponse vint presque immédiatement.

— C’est un peu embêtant, jeune fille, commença Bart avec lenteur. Nous, on ne veut pas que notre fils se fasse arrêter. Et vous, vous m’avez tout l’air d’une personne qui voudrait l’envoyer au tribunal et lui reprocher d’avoir été trop impulsif.

— Impulsif ? Je crois que ce n’est pas tout à fait approprié, comme terme, répondit Fiji en s’efforçant de rester calme. Il avait préparé les menottes et l’adhésif. Il a attendu dehors qu’il n’y ait personne chez moi.

Elle ne faisait que deviner, sur ce dernier point, mais savait qu’elle avait toutes les chances d’avoir raison.

— Et je suppose qu’il est prêt à appeler mon ami Bobo pour lui dire ce qu’il doit faire s’il veut me revoir en vie. Ça ressemble un peu à du kidnapping, je crois, non ?

Parmi les Eggleston, le sentiment de malaise s’était visiblement accru et Mamie jeta un regard à son fils, un regard qui n’avait rien d’admiratif ni même d’affectueux.

Fiji avait dit exactement ce qu’il ne fallait pas dire. Ils avaient compris qu’elle n’allait ni pardonner, ni oublier. Quoi qu’il en soit, cela ne changeait rien car elle n’aurait jamais pu les convaincre du contraire. Ils ne voulaient pas voir leur fils jeté en prison, et c’était naturel. Surtout s’ils partageaient ses opinions politiques et sociales. Leur fils, lui, n’avait pas voulu leur révéler qu’il faisait du mal à une femme. Maintenant qu’ils étaient au courant et qu’ils avaient rencontré la femme en question, ils allaient malgré tout l’amnistier. Fiji ne pouvait pas se permettre d’entrer dans la maison.

Pendant une seconde, elle hésita encore. Mais la liberté de leur fils était en jeu. Jamais ils ne la recueilleraient pour lui donner des vêtements secs et appeler la police.

Il faut que je les fige tous les trois. Elle maîtrisait bien ce sort-là.

Engourdis par le froid et les menottes, ses doigts commencèrent à esquisser leurs petits mouvements. Price étant le plus proche, il fut le premier affecté et s’immobilisa en quelques secondes.

Son père eut le temps de s’exclamer avant de se pétrifier, lui aussi. Mamie était assez maligne pour savoir que c’était Fiji qui causait ces réactions bizarres chez ses hommes. Elle se tourna et tenta de s’enfuir, mais ses claquettes glissèrent dans la boue et Fiji saisit son bras – à la fois pour l’empêcher de tomber et pour retenir son attention. Mamie regarda Fiji droit dans les yeux, cette dernière réitéra son jeu de mains et Mamie resta paralysée sur place.

Avec les mains et le regard, c’était tellement plus facile qu’avec sa seule intention.

Elle ne savait pas de combien de temps elle disposait avant que les effets du sortilège ne commencent à s’estomper. Pas très longtemps, probablement.

Elle ne pouvait pas prendre le pick-up de Price, car elle ne voulait pas que les Eggleston puissent l’accuser de vol. Elle prit donc ses jambes à son cou et détala sur la longue allée goudronnée menant vers la route, ce qui lui prit bien plus de temps qu’elle ne l’avait estimé.

Une fois là-bas, elle tourna à gauche, en sens inverse de leur arrivée. La chaussée était bordée d’arbres et de buissons. Elle pourrait donc s’y mettre à couvert si les Eggleston se lançaient à sa poursuite. Elle courut aussi longtemps qu’elle le put mais la course à pied n’étant pas son fort, elle dut bientôt se résigner à marcher, aussi rapidement que possible. Le froid et l’humidité s’imprégnaient dans tout son être, l’épuisement mental la guettait, mais chaque fois qu’elle était tentée de s’arrêter elle s’interrogeait sur le sort que lui avait réservé Price Eggleston et poursuivait sa route.

Les végétaux qu’elle effleurait au passage déversaient sur elle toute l’eau de pluie qu’ils avaient accumulée. Des écharpes de brume vinrent flotter sur la route. La température plongeait. Elle n’avait ni manteau, ni argent, ni portable. Elle se demandait combien de temps il lui faudrait encore avant d’atteindre la voie rapide. Consciente qu’elle serait incapable de gagner Midnight, elle espérait qu’une bonne âme aurait pitié d’elle et lui prêterait son téléphone. Qu’elle trouverait une supérette par exemple, et que le responsable accepterait d’appeler la police.

Elle aperçut des phares devant elle. Ce n’était pas le trio Eggleston, qui serait arrivé dans l’autre sens. Auraient-ils appelé des renforts ? Ferait-elle bien de se cacher ? Les idées à présent embrouillées, elle n’avait plus la force de s’obliger à plonger dans la végétation dégoulinante. Elle frissonnait de tous ses membres et claquait littéralement des dents. Dans une vaine tentative pour conserver quelques maigres calories, elle avait serré les bras autour de son ventre. Lorsque le break ralentit, elle espéra simplement que ses passagers n’avaient pas l’intention de la tuer.

— FIJI ! hurlèrent des voix à l’unisson, avec un enthousiasme qui faillit la faire tomber, tandis que des silhouettes se déversaient à l’extérieur pour venir la serrer dans leurs bras.

Il lui fallut un moment interminable pour comprendre qu’elle était en sécurité, qu’elle allait pouvoir se sécher, se réchauffer. Cela manquait d’héroïsme mais elle ne put s’empêcher d’éclater en sanglots.

Une fois serrée entre Manfred et le Pater à l’arrière du véhicule, elle entendit une petite voix :

— Tu vois ? Je t’ai retrouvée ! Et je me suis mouillé, en plus.

1. « Mamie » est un prénom.

Chapitre 34

— Alors tu les as laissés dehors sous la pluie ? s’exclamait Manfred le lendemain soir.

Lui, le Pater, Bobo et Lemuel s’étaient retrouvés avec Olivia, de retour ce jour même, chez Fiji. Ils avaient déplié les chaises et il faisait bon dans la boutique. Fiji avait passé la journée à balayer le verre de la vitrine cassée, à boire des bols de soupe chaude – grâce au Pater, elle avait pu sauver le contenu de sa cocotte – et à prendre des douches presque brûlantes.

— Il ne pleuvait plus à ce moment-là. Ils y sont peut-être encore. Et ça m’est égal.

— C’est bien normal, renchérit Olivia, qui se pencha en avant pour poser sa bouteille de bière sur la table en osier.

Fiji avait préparé des boulettes de saucisse et un dip pour les bâtonnets de carotte. Le fait de cuisiner bien au chaud l’avait réconfortée. Il lui avait fallu toute la nuit pour oublier le froid glacé.

Bobo avait proposé de fermer le mont-de-piété pour venir lui tenir compagnie, au cas où les Eggleston auraient pointé le bout de leur nez. Elle avait cependant décliné, déclarant qu’il fallait bien qu’elle se retrouve seule à un moment ou à un autre. Par ailleurs, elle pensait que Price Eggleston n’oserait pas se montrer. Pas avec ce qu’elle pouvait raconter à la police.

— Je n’ai rien dit, fit-elle remarquer à Bobo. Et ils le savent, maintenant, puisqu’ils n’ont pas vu le moindre flic sur leur pas-de-porte. Alors ils ne viendront plus m’embêter.

— Il faut dire, dit la petite voix provenant du panier sous le comptoir, que je suis là pour te sauver encore une fois s’il le faut.

— Merci, Mr Snuggly, le rassura Fiji, sans doute pour la vingtième fois. Tu as aimé le poulet ?

— Tu devrais me faire du poulet tous les jours. Maintenant je vais dormir.

— Enfin ! chuchota Bobo.

— Je t’ai entendu ! Fais bien attention ! Un de ces jours, je m’allongerai sur ton nez quand tu…

Et le chat s’endormit.

— Heureusement que la plupart des chats ne peuvent pas parler, conclut Bobo.

De toute évidence, les autres étaient d’accord avec lui.

— Il a du bon, vous savez, dit Fiji avec un regard attendri vers le panier.

— Euh… on ne savait pas que Mr Snuggly parlait, fit remarquer Olivia d’un air dégagé.

— En fait, il ne parle pas beaucoup. Mais une fois qu’il s’y met, il met son nez partout, répondit Fiji sur un ton d’excuse.

— Je t’ai entendue, reprit la petite voix ensommeillée avant de s’éteindre.

Fiji lança alors un regard appuyé à Olivia et Lemuel.

— Devant ses parents, Price Eggleston a dit qu’il avait plusieurs raisons de m’avoir kidnappée : non seulement il est convaincu que Bobo a tué Aubrey, mais en plus, il a envoyé deux de ses hommes pour tabasser Bobo, et ils ont mystérieusement disparu. Et pour finir, son pavillon de chasse a été incendié.

Olivia détourna le regard. Lemuel resta impassible. Bobo eut l’air affreusement gêné.

— Bon d’accord, refusez de l’admettre, réagit Fiji avec indifférence.

— Mais pourquoi toi et pas nous ? demanda Olivia.

— Vous vous souvenez de Lisa Gray, le Pater ? La fille qui s’est mariée il n’y a pas longtemps dans votre chapelle ?

Le pasteur opina.

— Cette Lisa a raconté à Price que j’étais la meilleure amie de Bobo. Alors il s’est dit que Bobo échangerait le fameux trésor de guerre contre moi.

— Je ne comprends pas comment il a pu se mettre dans la tête que j’avais assassiné Aubrey, s’étonna Bobo. C’est lui qui l’a tuée, sûrement parce qu’elle refusait de me trahir.

— En fait, je ne crois pas, intervint le Pater.

— Mais si ce n’est pas Price, qui est le meurtrier ? reprit Fiji. On ne peut pas dire qu’on ait une foule d’assassins qui courent les rues, à Midnight.

Tout le groupe s’efforça en vain de ne pas fixer Lemuel et Olivia.

— Pas moi, fit Lemuel en levant ses mains blanches. Je n’ai pas touché à Aubrey. Et Olivia non plus. Vous pouvez nous regarder comme ça jusqu’à la Saint-Glinglin. Si je lui avais fait quoi que ce soit, je vous le dirais, et je vous donnerais mes raisons.

— Pareil pour moi, ne serait-ce que pour ôter le doute à Bobo, ajouta Olivia tristement.

Fiji se demandait si elle se désolait que ses amis de Midnight la croient capable de meurtre, ou à l’idée de perdre l’amitié de Bobo.

— C’est forcément quelqu’un d’ici, insista Fiji. Bobo était parti, mais nous, on l’aurait remarqué si elle partait avec quelqu’un d’autre, non ?

— Elle était au Midnight Pawn, ce jour-là ? demanda Manfred.

— C’est vrai, tu n’avais même pas encore emménagé ici, dit Fiji. Tu t’intègres vraiment bien – c’est un compliment.

— Je l’avais pris comme ça. Donc, Bobo était parti. C’était il y a plus de deux mois. On était encore en été alors ?

— Il faisait un temps magnifique, répondit le Pater. Le soleil brillait, il ne faisait pas trop chaud, et j’avais un enterrement, ce jour-là. Le chiot des Lovell.

— Creek avait un petit chien ? Ah oui c’est vrai, quelqu’un en a parlé. Il s’est fait écraser, non ?

— Oui, et le conducteur ne s’est pas arrêté, fit le Pater, toujours impassible.

Manfred trouva néanmoins que ses traits avaient quelque chose… d’endeuillé.

— Les gamins ont apporté le corps dans le pick-up, et nous avons conduit la cérémonie, continua le Pater après une pause. Ensuite, ils sont repartis. Creek a dit qu’elle allait marcher un peu. Elle était perturbée.

— Si je résume, Shawn travaillait au magasin, Creek se promenait, et Connor devait repartir au magasin, c’est ça ? vérifia Bobo.

— Je suppose que oui.

— Madonna avait emmené son bébé pour sa visite de contrôle, à Davy. Elle m’en a reparlé le jour du pique-nique, dit Fiji.

— Et toi, Olivia, tu étais où ?

Il n’y avait rien d’accusateur dans le ton de Bobo mais Olivia baissa les yeux malgré tout.

— Ce jour-là, j’ai dormi tard, parce que j’étais revenue de Toronto dans la nuit. J’ai dû me lever vers 2 heures de l’après-midi, je crois. J’ai aperçu Aubrey qui sortait du magasin pour aller vers l’ouest.

— Elle n’était pas censée tenir la boutique pendant l’absence de Bobo ? s’étonna Manfred.

— Non, c’était Teacher, ce jour-là, répondit Bobo. En principe, du moins. Et il a dû le faire, parce que j’ai retrouvé deux entrées pour cette journée, sur l’ordinateur.

— Ah ! Alors c’était qui ? intervint Fiji, fébrile. Peut-être que ces clients…

— Non, coupa Lemuel. J’ai vérifié les registres dès que Bobo m’a appris qu’Aubrey avait disparu. Il y a bien eu deux transactions. Une avant que tu ne la voies, Olivia, et la seconde, c’était August Schneider. Il a encore mis l’argenterie de sa mère au clou. Il fait ça trois fois par an.

— Et lui, c’est un type bien ? s’enquit Manfred en revenant de la cuisine avec une autre bière.

— August a au moins quatre-vingt-sept ans, le renseigna Bobo. Je ne le vois pas faire du mal à Aubrey.

— Et s’il l’avait renversée avec sa voiture ? lança soudain Olivia.

— Mais non ! protesta Bobo.

Un concert d’exclamations à la fois enthousiastes et soulagées vint couvrir sa voix. Car si c’était le cas, le coupable n’était pas l’un d’entre eux et le crime n’était pas intentionnel.

Olivia se pencha pour prendre la main de Bobo.

— Je sais que tu n’as pas même envie d’y penser, mais si c’était vrai ? Tu sais bien qu’August ne devrait plus conduire. Mais il n’a personne pour lui retirer les clés. Et il conduit sa vieille Cadillac énorme.

— Nous avons déjà examiné la voiture, et il n’y a pas une goutte de sang dessus, fit Arthur Smith.

La clochette avait tinté pour annoncer son arrivée mais personne n’y avait prêté attention.

Il y eut un moment de silence absolu. Personne ne voulait lui demander pour quelle raison il était venu.

— J’ai eu une conversation très étrange, ce matin, commença Smith.

Il avait retiré son chapeau en entrant, mais le remit, comme pour signaler qu’il en venait aux choses sérieuses.

— Avec la famille Eggleston. Ils sont grippés tous les trois. Parce qu’ils sont restés dehors au froid, hier soir. Je leur ai demandé pourquoi, et ils ont refusé de me le dire. Bart était en colère contre Mamie de m’avoir donné même ce peu d’informations. Mais j’ai eu l’impression qu’ils vous rendaient responsable, Fiji.

— Dites-moi, Shérif, intervint Lemuel d’un ton glacial, s’ils sont assez idiots pour rester dehors sous la pluie, ce n’est pas franchement la faute de Fiji.

— Sauf si elle leur a collé un fusil contre la tête.

— C’était plutôt le contraire, commença Bobo sans réfléchir.

Tout le monde le fusilla du regard, lui rappelant qu’il n’allait absolument pas raconter au policier ce que les Eggleston avaient fait. Il se tut.

— Je pourrais vous faire emmener au poste et vous garder jusqu’à ce que vous me racontiez ce qui s’est passé. Mais puisque vous avez l’air d’aller bien, Fiji, et que personne ne porte plainte contre personne, je ne peux pas faire grand-chose. C’est dommage. J’attendais une belle excuse pour jeter ce salopard en tôle, mais si personne ne veut parler…

Fiji le considéra avec un grand sourire.

— J’aurais aimé que vos équipes montrent la même détermination vous savez ! Et sinon, vous avez des nouvelles ?

— En effet, fit Smith d’une voix grave. J’ai des nouvelles.

Tous les yeux se braquèrent sur lui.

— Vous évoquiez la voiture d’August Schneider. Et justement, nous avons pu déterminer qu’en réalité, Aubrey Hamilton a été heurtée par un véhicule.

— Je pensais avoir repéré un impact de balle, souffla Olivia. Mais vous avez dit à Bobo qu’on ne l’avait pas abattue.

— Ce que vous avez vu, c’était un trou circulaire. Le légiste nous a expliqué qu’il n’avait pas été provoqué par une balle mais par une pièce de véhicule, qui aurait percé l’os. D’après la hauteur, c’était un pick-up. La perforation s’est élargie au fur et à mesure que des particules d’os se sont érodées, avec le temps et les intempéries.

— Elle a été renversée par un pick-up… répéta Bobo.

Smith hocha la tête, dévisageant les membres du petit groupe les uns après les autres.

— Ah, fit Manfred, comprenant enfin à quelle conclusion ils étaient arrivés.

Il enfouit son visage dans ses mains.

— Vous savez tous quelque chose que je ne sais pas, déclara Smith. Je crois qu’il faudrait me raconter tout ça.

Pendant un long moment, un silence lourd s’abattit sur la maisonnée.

— À mon avis, tout ce que nous savons, vous le savez déjà, conclut enfin Fiji.

Furibond, le shérif quitta les lieux quelques minutes plus tard, fulminant contre les amis qui refusaient de lui indiquer ce qui lui manquait comme indice.

— Il est vraiment furieux, se désola Fiji. Alors qu’il est tellement gentil, comme type.

— Ce mec si mignon a cru que j’avais tué Aubrey, lui rappela Bobo.

— C’est son boulot.

— Cela étant, coupa Olivia, qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— Quand on sera certains qu’il est reparti, on va parler aux Lovell, décida Fiji avec assurance, malgré son expression perturbée.

— Vous allez m’expliquer ce qui se passe ? demanda Manfred, espérant contre toute attente qu’il se trompait.

Cependant, personne ne lui répondit.

D’un seul mouvement fluide, Lemuel se glissa dehors sans un mot et revint quelques minutes plus tard.

— Le shérif est parti, rapporta le vampire.

Olivia consulta sa montre en argent, une ravissante petite chose toute fine qui semblait hors de prix, aux yeux novices de Manfred.

— La station-service va fermer, fit-elle. Autant y aller maintenant.

Le Pater prit la parole.

— Je vais me préparer.

Et il s’en fut en direction de la chapelle.

Manfred suivit les autres, plein d’appréhension, envahi par un sentiment d’exclusion. Personne ne l’avait invité à les accompagner, mais personne ne le lui avait interdit.

Ils marchaient avec un ensemble mystérieux, leurs pas frappant le sol à l’unisson. Manfred se retrouva à côté d’Olivia, qui se tourna pour le dévisager avec ce qui ressemblait à de la pitié.

— C’est bien, que tu sois là, dit-elle. Tu es un bon citoyen pour cet endroit.

— Il y a de mauvais citoyens pour Midnight ?

— Quelques-uns, opina-t-elle avant de retomber dans son mutisme.

Chapitre 35

Ils entrèrent au Gas N Go l’un après l’autre, en file indienne, le carillon électronique annonçant chacune des arrivées. Tous, à l’exception de Lemuel, qui disparut dans l’obscurité.

Shawn était en train de faire sa caisse. Creek faisait le ménage dans les toilettes des dames, dont la porte était ouverte pour ventiler les émanations des produits nettoyants. Connor passait la serpillière sur des traces boueuses.

— Hé, salut ! fit Shawn, apparemment surpris. Ça va ?

Creek se redressa, retira ses gants en caoutchouc et les considéra, le regard plein de méfiance.

Connor appuya son balai contre le mur et leur adressa un large sourire, heureux d’avoir été interrompu.

— Tu as décidé d’installer tes trucs d’Halloween, Fiji ? Faire ça de nuit, ce serait trop fort ! Tu veux que j’aille chercher les Reed ?

— Non, répondit-elle.

— Alors qu’est-ce qu’il y a ?

Il les regardait les uns après les autres. Juste en dessous de la surface, son expression montrait qu’il était conscient qu’il s’agissait de quelque chose de plus important que des décorations saisonnières.

— Le shérif vient de passer, dit Fiji. Il nous a appris qu’Aubrey avait été percutée par un pick-up. C’est ça, la cause de sa mort.

Sa voix pourtant neutre semblait jeter une pierre aux Lovell à chaque mot.

— Oh non ! Ils ne vont pas arrêter Bobo, si ? s’alarma Shawn, qui paraissait réellement bouleversé.

— Non ! rétorqua Fiji avant d’inspirer profondément. Voilà ce que je crois. Je crois que le pick-up a coursé Aubrey et l’a percutée exprès. Que celui qui conduisait a chargé son corps à l’arrière et l’a jeté en bas de la falaise, sur la berge du Roca Fría. Ou alors, il l’a poursuivie jusqu’à là-bas et renversée juste au bord pour qu’elle tombe.

— Pas devant les gosses, s’agita Shawn.

— Les gosses, justement.

— Quoi ?

Shawn descendit de l’estrade sur laquelle le comptoir était posé, pour se tenir face à Fiji.

— Quoi, les gosses ?

Tout son être tendu montrait qu’il s’apprêtait consciemment à prendre un coup terrible.

— Elle a disparu le jour où les enfants ont emmené le chiot de Creek au Cimetière des animaux.

— Et ?

— Comment ils l’ont emporté là-bas, le cadavre du chien ?

— Ils…

Le visage de Shawn se figea. Manfred vit sa gorge bouger tandis qu’il déglutissait.

— Avec le pick-up. Je ne pouvais pas quitter le magasin, raconta-t-il à mi-voix. Alors Connor a pris le volant. Le chien était à l’arrière, enveloppé dans un morceau de bâche.

— Et ensuite ?

— Creek est revenue toute seule. Elle m’a dit qu’elle était allée se promener parce qu’elle était trop triste. C’était juste un petit corniaud, mais il était mignon. On n’en avait jamais eu.

— Jamais… Et pour quelle raison, insista Fiji.

— Parce que…

La voix rauque d’émotion, Shawn fut incapable de finir sa phrase.

— À cause de Connor ! lança Creek.

Le nom de son frère tomba comme un caillou dans une mare, provoquant une onde de choc qui se propageait toujours plus loin. Debout à côté de son balai, Connor n’avait pas bougé. Il souriait toujours, comme si l’expression s’était collée à son visage et qu’il ne sût pas comment la modifier.

— Parce qu’il a déjà tué par le passé, reprit Fiji d’un ton assuré. Vous saviez qu’il recommencerait. C’est pour ça que vous êtes ici. Que tu ne veux pas qu’on prenne des photos de toi et de tes enfants. Que tu fais tout pour ne pas les exposer au monde autour d’eux. Mais tu as été forcé de laisser Connor aller en cours à Davy. Tu travaillais à temps plein et tu ne pouvais pas lui faire suivre l’école à la maison.

— Il m’avait promis, chuchota Shawn, les épaules affaissées. Il m’avait promis ! On l’a emmené voir un thérapeute, on a…

Il se tourna vers son fils.

— Connor ?

Creek avait la bouche mi-ouverte, les yeux brillants de larmes retenues. Elle était si jeune. Manfred se dit que rien n’aurait pu la préparer à ce moment. Elle se tourna elle aussi pour confronter son frère.

— Tu as tué mon chien ? lui demanda-t-elle sur le ton d’une conversation ordinaire.

Le rictus de Connor se transforma soudain pour devenir éclatant de sincérité. C’était un sourire immonde, heureux, totalement dénué de honte, de remords, d’empathie.

— Ah ben, mince. Tu m’as bien eu, là, constata le garçon. Creek, je suis désolé… mais ça faisait si longtemps.

Son regard s’alluma soudain d’une lueur étrange, faite de regret – on l’avait pris à faire des bêtises – et d’un appel à la compassion.

— C’était juste un bâtard. Tu peux en prendre un autre, d’accord ?

— Tu avais promis…

La plainte de Creek faisait écho à celle de son père. Elle semblait soudain avoir dix ans de plus.

— Eh ben… oui, je sais. Mais quand ça me prend, je suis obligé de faire quelque chose. Je ne peux pas me retenir. C’était mieux de tuer un chien qu’une personne, non ?

Fiji s’aperçut immédiatement qu’il ne ressentait pas ce qu’il disait. Il s’efforçait simplement de ressembler à un garçon qui aurait des réactions humaines normales.

— Mais tu as tué quelqu’un aussi, dit Bobo.

Un silence pesant retomba sur le groupe.

Puis Connor se jeta vers la porte de derrière.

C’était là que Lemuel s’était posté.

Le garçon eut beau se débattre, rien n’y fit.

À la fin, Connor prit plaisir à leur parler d’Aubrey.

Aubrey marchait dans la rue, déserte comme souvent. Connor avait aperçu Fiji partir en voiture en direction de Davy. Elle semblait si préoccupée qu’elle n’avait pas remarqué Connor au volant du pick-up.

— C’est vrai, avoua-t-elle à voix basse. Je ne sais pas à quoi je pensais, mais je ne l’ai absolument pas vu. J’ai tellement l’habitude de voir cette vieille guimbarde.

— Mais tu as dit que tu avais vu Aubrey ce jour-là, fit remarquer Bobo en la dévisageant. D’après le shérif en tout cas.

— Je pensais mentir. Mais apparemment, je l’ai bien vue.

L’interruption irrita Connor qui reprit :

— Alors je l’ai suivie en roulant et en arrivant à sa hauteur, je lui ai demandé si elle voulait aller faire un tour. Elle a ri et elle m’a dit qu’elle était tentée, parce que j’étais craquant. Elle avait l’intention de faire une bonne marche, un aller-retour à la rivière, pour faire une surprise à Bobo. Elle voulait attacher une écharpe sur un arbre pour lui prouver qu’elle avait réussi.

Bobo baissa la tête et son visage se tordit. Les larmes qu’il retenait à grand-peine lui gonflaient les yeux. Cela faisait peine à voir.

Joe et Chuy entrèrent silencieusement et se campèrent de chaque côté de la porte, comme des sentinelles. Personne ne fit la moindre remarque sur leur arrivée, ni ne leur expliqua ce qui se passait. Le son du carillon semblait bizarrement ordinaire, dans l’atmosphère pesante.

— Qu’est-ce qui s’est passé ensuite ? demanda Fiji.

— Elle m’aguichait tout le temps. Comme ça : « Je t’assure que j’aurais adoré faire un tour avec un type adorable comme toi », grinça-t-il en imitant la voix de la morte. Bobo, je veux que tu saches qu’elle ne m’intéressait pas, de ce point de vue là.

Bobo ne montra aucune réaction et l’adolescent continua.

— Je ne fais pas partie des mecs qui tuent des femmes pour le sexe, expliqua-t-il d’un ton lourd de mépris. Mais c’était comme si elle voulait attirer mon attention. Elle avait besoin de sentir qu’elle m’intéressait. Moi, je ne comprenais pas. Alors elle a dit : « Attention, ne me suis pas, hein ! », avec sa petite voix d’allumeuse. Et elle tortillait des fesses tout en marchant. Dans le genre : « Suis-moi ». Alors je l’ai suivie. Avec le pick-up.

Le besoin maladif d’admiration qui habitait Aubrey avait croisé un autre désir pathologique.

— Elle s’est mise en route vers la rivière et moi j’ai fait pareil. Elle a regardé en arrière une fois, et elle a ri. Ça m’a mis un peu en colère, alors j’ai accéléré. Elle s’est mise à courir.

Le sourire de Connor s’afficha de nouveau.

— Et là, elle ne riait plus.

Il s’interrompit, son sourire toujours plaqué au visage.

— Et tu l’as percutée avec le pick-up ? demanda Shawn, comme s’il espérait encore qu’il s’agisse d’une énorme erreur.

— Elle a fait un plus gros boum que le chien, ça c’est clair ! Ça l’a même lancée en l’air !

Fiji ne pouvait pas supporter que Bobo soit là pour entendre. Elle ne pouvait cependant lui demander de partir, et il aurait refusé de toute façon.

— Et puis elle a roulé en bas de la pente vers la rivière, termina Connor d’un ton naturel. Je suis allé vérifier.

— Parce que tu voulais savoir ce qui s’était passé ? demanda Fiji d’une voix étranglée.

— Ben… ouais. Parce que c’est ça, le moment le plus important, en fait. Elle n’était pas encore tout à fait morte.

— Tu l’as tuée ?

Les larmes ruisselaient sur les joues de la sorcière.

— On a un vieux pique-feu dans le pick-up. C’est contre les serpents – ce n’est pas le même que celui que j’ai pris pour Mme Ames, précisa-t-il, minutieux sur ce détail.

Personne ne broncha.

— Ses côtes étaient toutes cassées alors j’ai fait un trou avec le pique-feu, dans une des cassures, décrivit-il, perdu dans ses souvenirs de l’instant si important pour lui. C’est vrai que ça faisait un peu comme si on lui avait tiré dessus.

— Alors tu as pris le fusil que Bobo utilisait pour s’entraîner, dit Fiji.

— Il l’avait laissé dans son pick-up, et il n’était pas fermé à clé. Mais ça, c’était plusieurs jours après.

Creek s’accroupit soudain, comme si ses genoux refusaient de la soutenir plus longtemps.

— J’ai lavé le pick-up, reprit le garçon. Le jour même.

— Il avait déjà tué quelqu’un… C’était qui, cette Mme Ames ? demanda Fiji à Shawn.

Mais ce dernier ne répondit pas. Il avait regardé le visage de la Gorgone. Et c’était celui de son fils.

Ce fut Creek qui prit la parole à sa place.

— Il y a un peu plus de trois ans, il a tué notre voisine. Maman venait juste de mourir. Connor ne parlait plus à personne, et on était franchement inquiets pour lui. Papa et moi, on était dans le jardin de derrière, en train de ratisser les feuilles mortes. Mme Ames est passée nous voir avec un énième gratin. Connor s’était mis dans la tête qu’elle voulait épouser Papa et remplacer Maman. Il l’a frappée avec le pique-feu. Elle devait avoir le crâne mince et fragile.

Le crâne mince et fragile… Je le savais, que c’était dangereux, se dit Fiji.

Connor et les pique-feu… Mortelle association.

— Et vous l’avez couvert, conclut Bobo.

Il était en colère. Et plus tard, il le serait certainement beaucoup plus.

— Mais non ! s’indigna Creek. On a appelé la police. Mais il était mineur, alors il n’est jamais passé en jugement. L’évaluation psychologique a conclu à un désordre mental. Sa mère venait de décéder. Ils l’ont placé dans un centre spécialisé. Il a suivi une thérapie, ajouta-t-elle, sur la défensive. Ce que je veux dire, c’est qu’on a vraiment tout fait.

— Mais quand il est sorti, continua Shawn, qui semblait avoir vieilli d’un million d’années et venait de retrouver sa voix, il a tué un chat. On l’a retrouvé. On savait que c’était lui. Il fallait déménager. On s’est dit qu’on pourrait vivre dans un endroit très calme, limiter ses contacts avec d’autres gens, s’attacher à ne rien faire qui attire l’attention. Et que dans ce cas, la médiatisation ne le rattraperait pas. Personne ne saurait rien de son passé et il aurait le temps de se remettre dans le droit chemin.

— Alors tu es content ? demanda Creek à son père. Tout ce que nous avons fait, venir ici, sans amis, sans famille, sans argent, c’était pour Connor. Et regarde le résultat. En plus, j’ai failli aller à l’université, j’ai failli partir, mais non. Le dossier a disparu ! termina-t-elle en serrant les poings.

— J’ai sorti le dossier de la boîte aux lettres et je l’ai tout déchiré, déclara Connor.

— Pardon ?

Sa sœur le regardait bouche bée, sans comprendre.

Son père le dévisageait de la même manière.

— Connor… Pourquoi ? Tu ne voulais pas que ta sœur puisse faire des études ?

— Je serais resté tout seul. Et puis tu m’aurais obligé à tout faire, ici. C’est pas vrai, peut-être ?

Le silence était assourdissant.

Puis Connor commença à s’agiter, lassé de toute l’histoire. Lemuel, qui l’avait lâché, se rapprocha insensiblement.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? se désespéra Shawn.

Fiji hésitait entre la volonté de le gifler ou de le réconforter. Il pivota sur lui-même, regardant tour à tour chacune des personnes rassemblées.

— Qu’est-ce que vous allez faire, vous ?

Fiji ne savait pas quoi répondre.

— Il doit mourir, déclara Olivia.

Aucun des autres ne proposa son avis.

— Mais je suis moi ! intervint l’adolescent avec un sourire et un petit geste de l’épaule. Je ne suis qu’un enfant.

— Des garçons, il y en a à la pelle, répliqua Lemuel. C’est comme les petits chiens.

— Tonton Lem… lança Creek d’un ton implorant, sans dire dans quel sens elle aurait aimé qu’il intervienne.

Peut-être ne le savait-elle pas elle-même.

— Ne le tuez pas, supplia Shawn. On a déjà survécu à tant de choses pour lui.

— Et ça vous a menés où ? demanda Olivia. Aucune reconnaissance, pas d’obéissance, pas de changement dans son comportement. Rien que la destruction de vos vies. Et où que vous alliez, ce sera pareil.

— Il y a pris goût, dit Fiji dans un souffle presque inaudible.

Connor attendait calmement, sans rien nier, ni offrir de plaidoyer. Fiji voyait clairement qu’il ne pouvait pas concevoir que le monde continue à tourner sans lui.

— Quel est ton verdict, Bobo ? demanda Olivia. Creek a perdu son chien, mais toi, on t’a arraché ta femme.

— J’aurais voulu qu’il comprenne. Qu’on puisse le guérir. Mais même si c’était possible, comme pourrait-il vivre ?

Il fixa l’adolescent, plus déconcerté que furieux.

— Je crois que Connor ne comprendra jamais. Il assassinera des gens toute sa vie. Je suis convaincu que Shawn et Creek s’en tireraient mieux sans lui.

— Mais c’est mon fils ! s’exclama Shawn. C’est mon fils ! Je ne peux pas supporter de le perdre.

— Nies-tu qu’il recommencera à tuer ? l’interrogea Olivia d’un ton dangereusement raisonnable.

— Non, répondit Creek d’un ton ferme.

— Penses-tu que vous puissiez lui trouver de l’aide et qu’il puisse aller mieux ? Guérir un jour ? s’enquit Fiji à son tour.

— Non, répéta Creek.

— Si tu le laisses vivre, tu condamnes à mort d’autres personnes, déclara Olivia à Shawn d’un ton impersonnel.

— Être un parent, ça n’a rien à voir avec la logique, s’interposa Joe Strong, qui n’avait pas dit un mot depuis son arrivée avec Chuy.

— Shawn, continua-t-il, Olivia a raison. Il tuera de nouveau et laissera une traînée de mort derrière lui.

Joe ne formulait pas de jugement. Il était plutôt en train de prédire l’avenir.

— Mais je ne peux pas accepter que vous supprimiez mon fils ! s’insurgea Shawn, la voix tremblante. Vous pensez quoi ? Que je vais dire « allez-y, tuez-le, comme un chien » ?

— Ah, c’est marrant, que tu le dises comme ça, dit Lemuel.

À une vitesse étourdissante qu’aucun œil humain ne pouvait suivre, il s’avança vers Connor et lui brisa la nuque d’un geste sec.

Chapitre 36

Fiji, Manfred et Bobo rentrèrent ensemble, les deux hommes soutenant Fiji qui marchait entre eux. Elle ne pleurait pas mais, de toute évidence, elle était en état de choc.

— C’était juste, ça ? demanda-t-elle.

Elle semblait avoir un sincère besoin de le savoir.

— Plus juste que ce qu’il a fait à Aubrey, répondit Bobo.

— Mais est-ce que ça ne fait pas de nous des… je ne sais pas… des barbares ? s’interrogea Manfred, profondément affecté, incapable d’effacer le souvenir du bruit qu’avait fait le cou de Connor.

— Des barbares, répéta Fiji avec un pauvre rire qui s’envola dans l’air glacé.

L’hiver était arrivé et Manfred frissonnait – il était sorti sans veste, comme tous les autres.

— C’est ce que nous sommes, je crois, continua Fiji. Mais c’était juste. Il ne pouvait pas être guéri.

— Tu ne peux pas en être sûre, commença Manfred, mais Bobo le coupa.

— N’essaie pas de le défendre. Pas maintenant, pas devant moi.

— Désolé, marmonna Manfred, soulagé d’avoir atteint le Midnight Pawn. Bon, je raccompagne Fiji. Ça va aller, toi ? Tu as besoin de moi pour quoi que ce soit ?

— Je ferais mieux de rester seul, dit Bobo. Merci, Manfred.

Il se força à le regarder droit dans les yeux avant d’ajouter :

— Ça fait beaucoup, pour un nouvel arrivant.

— Ouais. Bon. Allez, on y va, Fiji.

Il la guida vers la route, qu’ils traversèrent après avoir bien regardé dans les deux directions.

— Je me demande pourquoi on fait toujours ça, dit-il.

— Parce que le jour où tu ne le fais pas, c’est là que tu te fais rouler dessus, répondit-elle, parcourue par un tremblement d’horreur.

— Fiji, je ne sais pas quoi penser de ce que je viens de voir.

— Pour l’instant, tu n’as pas besoin d’y penser. Ni d’imaginer de quelle manière ça va te changer. Heureusement que tout est réglé, termina-t-elle avec un nouveau frisson.

— Mais le shérif ? Tu crois qu’il est au courant, pour le passé de Connor ?

— En principe, non, parce que Connor était mineur, quand il a assassiné cette Mme Ames. Alors il ne devrait pas l’apprendre. Ok ?

— Et s’il soupçonne Connor quand même, qu’est-ce qu’il va faire, quand il découvrira qu’il est mort ?

— Mais il ne le saura jamais ! protesta Fiji, interloquée par l’idée.

— Ah bon ?

— Son père ne racontera rien à personne, par amour pour Creek, expliqua-t-elle. Tu as vu le visage de Creek ? Elle était soulagée par la mort de Connor. Ça sera dur, c’est certain, mais elle voyait bien qu’Olivia était dans le vrai, et elle en voulait tellement à son frère, pour tant de choses.

— Le shérif voudra savoir où est passé Connor.

— Bien sûr. Mais les gamins de son âge font des fugues tout le temps. En plus, le shérif considérera peut-être que son absence est un aveu de culpabilité. Ce qui, après tout, est la vérité.

— Nous n’avons pas aidé les Lovell à… faire quoi que ce soit.

Avec le corps, voulait-il dire.

— Joe et Chuy sont restés. Tu crois vraiment qu’ils auraient aimé qu’on les aide ?

Ils avaient atteint le seuil du cottage de Fiji. Mr Snuggly l’attendait et la considéra d’un regard plein de reproches.

— Tu m’as fait attendre.

— Tu aurais pu faire le tour de la maison et rentrer par la chatière, lui fit remarquer Fiji. Ce soir, Connor est mort.

— Tant mieux. J’en avais assez de me cacher pour l’éviter.

— Il a essayé de t’attraper ?

— Oui. Il aimait bien tuer, tu sais.

Fiji avait ouvert la porte et il entra. Elle referma derrière eux en s’exclamant :

— Tu aurais pu m’en parler, tout de même !

Chapitre 37

Manfred (après avoir bien vérifié dans les deux sens) regagna sa propre maison. Il mit le chauffage en route, mesure qu’il retardait depuis quelque temps déjà. Le dispositif se déclencha immédiatement en dégageant une odeur de brûlé. La chaleur se propagea rapidement, pour le plus grand soulagement de Manfred. Il passa dans sa chambre chercher un vieux plaid qui avait appartenu à sa grand-mère. Puis il gagna la cuisine. Jamais il ne se serait cru capable d’avoir faim, mais son estomac le contredisait.

Cela lui semblait absurde, presque écœurant, mais il alluma la télévision. Il ne pouvait pas supporter l’idée de ce qui était en train de se passer au Gas N Go. Creek et son père se retrouvaient à nouveau aux enfers. Comme s’ils n’avaient pas déjà suffisamment souffert. Qu’allait-on faire du corps de Connor ?

Il se concentra sur un sandwich beurre de cacahuète-confiture pour essayer de ne pas penser à leur tourment. J’espère qu’il y a une part de soulagement chez eux. Ils sont libérés de la prison dans laquelle il les avait enfermés. Puis il se souvint qu’il était censé regarder la télévision, et s’obligea à suivre attentivement une rediffusion d’un épisode de The Big Bang Theory 1. Pour la première fois, le narcissisme de Sheldon lui parut monstrueux plutôt qu’amusant.

Il s’installa bien au fond de son canapé et glissa dans un demi-sommeil mêlé de rêve. Dans ses songes, Creek venait à sa porte et lui annonçait qu’elle ne pouvait plus supporter de vivre avec son père. Elle lui demandait de la recueillir et de la faire sienne… et lui pardonnait de ne pas être intervenu au moment de l’exécution de son frère. Lorsqu’il se leva et retrouva son lit en titubant, il était minuit passé.

Le lendemain, il apprit qu’à cette même heure environ, Creek et son père avaient chargé tous leurs biens dans le vieux pick-up avant de disparaître.

Ce fut le Shérif Smith qui lui apprit la nouvelle. Shawn Lovell lui avait écrit. Dans la nuit, il avait déposé une enveloppe portant son nom à l’Onglerie-Antiquaire, dans le vieux passe-lettres de la porte d’entrée. Chuy venait de la transmettre à Smith.

— Et moi, je vais vous raconter ce qu’il m’a dit, déclara Smith.

Manfred ne put que s’asseoir dans son fauteuil et s’attacher à garder l’air détendu.

— Dans cette lettre, Shawn Lovell m’explique qu’il vient juste de découvrir que c’est son fils qui a assassiné Aubrey Hamilton Lowry. Il raconte que Connor a un passé très lourd avec des troubles psychiatriques terribles. Il me demande de leur pardonner d’être partis après la fugue de Connor – car il s’est enfui.

— Ah bon ? s’étonna Manfred, interloqué. Il s’est enfui ? Alors ça, je ne m’y attendais pas !

Smith haussa ses sourcils blonds et épais.

— Il dit qu’il ne veut pas que sa fille soit victime des retombées provoquées par ce crime, et qu’ils ont été atterrés par les aveux de Connor. Dans l’enveloppe, Shawn a rajouté un billet écrit par le gamin. Connor dit qu’il est désolé pour tout ce qu’il a fait. Qu’il part parce qu’il ne supporte pas de vivre parmi les gens qui aimaient Aubrey.

Pour une missive écrite depuis l’au-delà, elle était très éloquente, se dit Manfred.

— Et vous êtes certain que c’est Connor qui a écrit ce mot ?

Manfred ne ressentit aucune hésitation à poser la question car Smith se l’était clairement posée, lui aussi.

— Nos experts en graphologie sont en train de le comparer à la signature du gosse. Mais de nos jours, les devoirs se font principalement sur ordinateur, précisa-t-il en haussant les épaules. Vous savez, nous avons des aveux qui collent avec tous les faits, et j’ai eu confirmation qu’il avait déjà commis un meurtre. J’ai appelé un lieutenant qui fait partie de l’équipe, là où ils habitaient avant. Il se souvient très bien de l’affaire.

— Vous allez le faire rechercher ? Et Shawn et Creek ? demanda Manfred en prenant soin de garder un visage neutre.

— La réponse est oui, nous allons lancer un avis de recherche pour Connor. Il représentera toujours un danger pour les autres, à moins d’une thérapie radicale. Et même… Pour ce qui est de Shawn et Creek Lovell, en revanche… Il faut être réaliste. Ils ne sont pas en haut de nos priorités. Nous avons de vrais criminels à attraper.

Le shérif se leva pour prendre congé.

— Je ne vais plus passer à Midnight aussi souvent maintenant. Avant la disparition d’Aubrey, je n’avais jamais l’occasion d’y venir.

— J’espère que vous n’aurez plus jamais la moindre raison de revenir.

— Je suis désolé de dire ça, mais vous n’avez vraiment pas l’air bien…

Manfred n’avait aucune difficulté à le croire.

— J’ai passé une très mauvaise nuit. J’ai fait des cauchemars.

— Chacun de vous aujourd’hui m’a dit la même chose, fit observer Smith. C’est fou. On dirait comme une épidémie.

— Le début de l’hiver, sans doute, répondit Manfred d’un air absent, son regard attiré par son écran qui l’attendait.

SandyStar521 patientait en attendant de savoir ce que l’avenir lui réservait.

Smith comprit tout de suite.

— Je vais vous laisser vous remettre au travail.

Il se dirigea vers la porte d’entrée d’un pas raide – peut-être ressentait-il lui aussi les effets du froid hivernal.

— Vous avez un visiteur, fit-il en souriant, avec un geste du menton vers la fenêtre de devant.

Mr Snuggly regardait par le carreau, en équilibre précaire sur la margelle étroite.

— Voyons voir, dit Manfred, peut-être qu’il veut vous parler.

Le shérif lui adressa un drôle de regard et Manfred s’aperçut qu’il n’avait pas mis la moindre pointe d’humour dans sa remarque. Lorsque Smith ouvrit la porte, Mr Snuggly bondit au sol et se posta avec élégance devant lui : les grands yeux dorés levés vers son visage, la queue soigneusement enroulée autour de ses pattes.

— Qu’est-ce que tu veux, le chat ? demanda Smith avec un nouveau sourire.

Manfred retint sa respiration mais, à sa grande déception, Mr Snuggly ne formula aucune réponse à voix haute. Il aurait pourtant apprécié cette distraction.

Au lieu de parler, Mr Snuggly se retourna et reprit le chemin en direction du cottage de Fiji. Il lança un regard derrière lui pour s’assurer que le shérif le suivait. Constatant que ce n’était pas le cas, il s’arrêta et fixa les deux hommes. Manfred ne savait pas si l’invitation lui était également adressée et patienta jusqu’à ce que le chat fasse un signe de tête presque imperceptible qui semblait l’inclure, lui aussi.

Tandis que les deux hommes montaient les marches vers la véranda de devant, Manfred s’attrista de voir que les fleurs abondantes avaient disparu. Des citrouilles avaient été disposées de chaque côté de la porte, sculptées avec habileté pour former des visages grotesques. Fiji avait installé un panneau qui annonçait : « Ateliers de sculptures de citrouilles ! 25 $, citrouille et couteau compris ! »

C’était sa façon de travailler sur son mal-être.

Fiji avait déplacé les deux fauteuils et la table en osier afin d’installer des chaises pliantes et quatre tables de bridge, recouvertes de toile cirée orange. Sur chacune d’elles, elle avait disposé quatre kits tablier et couteau. Grâce au vide laissé par la vitrine cassée, qu’elle n’avait pas remplacée, il y avait juste assez de place.

— J’ai un quart d’heure avant le début de l’atelier, annonça-t-elle. Autrement, je vous aurais invités à vous asseoir pour prendre une tasse de thé ou un soda.

— Pas de problème, il faut que je rentre à Davy, la rassura Smith. Miss Fiji, j’ai quelques petites choses à vous dire.

Il lui expliqua le contenu des lettres, comme il l’avait fait pour Manfred.

— Manfred, je suis désolée, fut sa première réaction.

Il haussa les épaules.

— Ils étaient obligés.

— Pourquoi être désolée pour Manfred ? s’étonna le shérif.

— Il était ami avec Shawn, répondit-elle aussitôt, imperturbable.

— On aimait la pêche, tous les deux, poursuivit Manfred du tac au tac.

— La pêche ?

Smith doutait manifestement que Manfred ait jamais mis le pied sur une barque – et quant à accrocher un vermisseau sur un hameçon…

— Mais oui ! Moi et ma grand-mère, on allait régulièrement à la pêche, réagit Manfred avec honnêteté. Elle adorait se retrouver sur l’eau. Elle disait que ça l’aidait à s’éclaircir les idées. Et en plus, on mangeait le poisson – on n’avait pas beaucoup d’argent. Et vous, Shérif, vous faites quoi, dans vos loisirs ?

Il était d’ailleurs curieux de le savoir.

— Gamin, j’aimais bien pêcher, moi aussi. Mais quand je suis rentré dans la police, j’ai eu moins de temps. Je me suis intéressé aux affaires non résolues. J’ai été membre d’un club. On se réunissait une fois par mois pour discuter d’affaires célèbres classées sans suite. Ça me détendait. Maintenant, je fais des puzzles.

Il marqua une pause et son visage reprit les traits d’un shérif sérieux et sur ses gardes.

— Miss Fiji, vous avez quelque chose à me dire, à propos des Eggleston ?

Fiji écarquilla les yeux d’un air innocent.

— Rien ne me vient à l’esprit en tout cas. Pourquoi ?

— Je m’étonne toujours qu’ils aient attrapé froid tous ensemble. Et puis ils avaient prononcé votre nom…

— Ils ont parlé de moi ? Ça c’est curieux. Je crois que je n’ai jamais rencontré Mr Eggleston père, ni sa femme. En revanche, j’ai bien vu Price, sur sa moto, pendant l’enterrement d’Aubrey. Enfin je crois que c’était lui.

— Bon, d’accord. Simple curiosité de ma part. Vous étiez dehors, cette nuit-là ? La nuit où il a plu si fort ?

— Il aurait fallu être idiote pour sortir de son plein gré par un temps pareil.

Il la fixa avec intensité. Il n’était pas totalement satisfait des conclusions qu’il tirait.

— Eggleston et ses copains ont vraiment perturbé les obsèques, reprit-il. J’ai entendu qu’il était allé voir M. et Mme Hamilton hier pour s’excuser. Il a dit qu’ils avaient simplement voulu rendre hommage à Aubrey et que les choses avaient déraillé.

— Ah. C’est bien, qu’il soit allé les voir.

— Bon, je dois y aller. J’ai été content de pouvoir vous parler, Fiji.

— Moi aussi, Shérif.

Il quitta la boutique et remit son chapeau dès qu’il eut posé le pied dehors.

— Tu aurais pu être plus cool avec lui, Fiji, fit observer Manfred une fois la porte refermée. Tu aurais pu l’appeler Arthur.

— Oui, eh bien, je ne suis pas d’humeur à être cool, aujourd’hui. Tu veux m’aider à rentrer les citrouilles ?

— Bien sûr.

Il avait besoin de se dégourdir bras et jambes – il avait passé trop de temps devant l’ordinateur.

— Je suis vraiment navrée, au sujet de Creek, dit Fiji après avoir terminé.

Ils lâchèrent tous les deux un soupir en entendant une voiture se garer dans l’allée.

— Ils arrivent déjà…

— Oui, moi aussi, je regrette. Mais je crois que c’est plus facile comme ça, pour Creek. Où est Connor ?

— Là où se trouvent les deux mecs qui étaient venus tabasser Bobo, j’imagine, répondit-elle.

Ce qui n’apportait strictement rien.

— Et ça, c’est où ? s’énerva Manfred.

— Si moi, j’ai pu trouver, alors toi, tu peux aussi, rétorqua Fiji.

Sa porte d’entrée sonna. Il était temps de commencer le cours de sculpture sur citrouille.

La semaine suivante, la vie reprenait un cours normal et les journaux avaient cessé de publier la photo d’école de Connor à la une tous les jours. En raison de ses aveux, le procureur l’avait mis en accusation en tant qu’adulte. Et Manfred reçut un appel. C’était un numéro qu’il ne reconnaissait pas, ce qui lui arrivait forcément tout le temps. Il décrocha donc sans s’attendre à quoi que ce soit d’extraordinaire.

— Tu sais qui c’est ? demanda la voix.

— Oui, répondit-il en usant de la même prudence.

C’était Creek.

— On est au nord de là où on était. Il fait superfroid, c’est dur de s’y habituer.

— Et ça va ? Vraiment ?

Il ne savait pas quoi dire d’autre.

— Aussi bien que possible. Papa a trouvé du boulot. Moi aussi. Le même genre de choses que ce que je faisais pour Madonna.

Serveuse.

— Ils sont gentils avec toi ?

— Ouais, ça va. Tu me manques.

— Moi aussi.

— J’essaierai de te rappeler un de ces jours.

— Je veux avoir de tes nouvelles.

— Ça me fait du bien d’entendre ta voix, tu sais. Bon. Allez, salut.

— Bye.

Puis, plus rien. Il se dit qu’il ne l’entendrait plus jamais. Il repensa à ses cheveux, qui se balançaient autour de son visage, au teint mat et doux de ses joues… Il hésitait à parler de cet appel à ses voisins. Il ne le ferait probablement pas. C’était trop personnel, trop intime.

Le chagrin lié à Creek et à son absence le poussa soudain à composer le numéro de sa mère.

Elle fut ravie.

1. The Big Bang Theory est une sitcom dont l’action se situe en Californie, à Pasadena. Le comique des situations réside notamment dans le contraste entre Penny, comédienne en herbe et serveuse douée d’un solide bon sens, et l’intelligence abstraite de deux scientifiques, Leonard et Sheldon.

Chapitre 38

Les enfants n’avaient pas le droit de traîner dans les rues de Midnight, le soir d’Halloween. C’était un endroit angoissant et trop isolé. À Davy, toutefois, il y avait une tradition : on emmenait les gamins les moins craintifs à Midnight, pour voir la Maison de la Sorcière. L’habitude avait débuté du temps de Mildred Loeffler et Fiji avait joyeusement pris la relève. Avec l’aide des autres habitants de Midnight, elle travaillait sur sa maison et son jardin pendant deux jours, au grand dam de Mr Snuggly. Ce dernier estimait qu’elle ferait mieux de passer tout ce temps à le brosser, le caresser, et le nourrir de mets raffinés.

Cette année, Fiji avait convaincu certains de ses voisins de compléter les festivités. Joe et Chuy portaient des combinaisons argentées et de gigantesques ailes blanches. Ils s’étaient campés de chaque côté des marches menant à la véranda, tels des anges lumineux et patients. Ils étaient coiffés de perruques de longs cheveux blonds, qui semblaient bien plus naturels pour Joe que pour Chuy.

Ils s’y prenaient à tour de rôle pour inviter chaque enfant à entrer, d’une voix grave et intimidante. S’ils s’étaient déguisés en démons, peu de gamins auraient eu le courage d’aller réclamer leurs bonbons.

Tous les buissons de Fiji étaient drapés de toiles d’araignée artificielles. Elle avait posé d’énormes arachnides sur chacune d’entre elles et les avait ensorcelées. Leurs yeux bougeaient et scintillaient de manière tout à fait déconcertante. Il y avait également une énorme marmite, qui fumait tranquillement sur des braises rougeoyantes que Fiji contrôlait savamment – en usant de ses pouvoirs. Les parents pensaient que tout fonctionnait avec des piles. Les enfants, eux, savaient parfaitement ce qu’il en était.

Poussé par ses parents, qui trouvaient que sa question était vraiment trop mignonne, un garçon lui demanda si elle n’avait pas peur que de « vilains méchants viennent lancer des œufs sur sa maison1 ». Vêtue d’une robe à la Morticia Addams et coiffée d’un chapeau pointu, Fiji se pencha vers lui et il s’aperçut qu’il était captivé par son regard plutôt que par son décolleté.

— Je crois que personne ne me ferait jamais ça, lui dit-elle avec une grande douceur. Et toi ?

Un instant paralysé de terreur, le gamin reprit ses esprits.

— Moi, en tout cas, je ne le ferai pas, affirma-t-il.

Elle se redressa en esquissant un léger sourire, et ses parents furent fiers de lui. Pour le restant de sa vie, le jeune homme pensa à cet instant-là comme à un moment décisif : il avait compris ce soir-là que contrairement à ses parents, le reste du monde ne le trouverait pas forcément adorable.

Manfred aussi avait été happé par la fête. Il faisait un magnifique démon – à sa grande surprise, d’ailleurs. Il portait un jean assorti d’un pull en soie à col roulé et d’un sweat, le tout en noir. Il s’était laissé pousser un bouc, qu’il avait noirci pour la soirée. Un maquillage charbonneux soulignait ses yeux et il avait remonté sa capuche. Il aurait pu avoir un look encore plus diabolique mais il avait refusé de porter l’ensemble moulant que Fiji avait repéré au magasin de déguisements.

— Je ressemblerais à Gollum, avait-il protesté.

— Tu n’es pas maigre à ce point, avait-elle répliqué, déçue.

Néanmoins, il avait tenu bon. Elle avait également demandé au Pater de jouer un rôle, mais il lui avait déclaré qu’il avait l’intention de passer la nuit de la fête des morts à prier pour leurs âmes, dans la chapelle. Elle avait eu beau le supplier de changer d’avis, rien n’y avait fait. Cependant, Bobo avait accepté de participer, pour la première fois, ce qui compensait amplement l’absence du Pater. Il était superbe, grimé en Persée. Il tenait la tête de la Gorgone Méduse, qui était réaliste à souhait, et s’était drapé dans une espèce de toge. À ses pieds, des spartiates et dans sa main libre, une grande épée luisante qu’il avait récupérée à la boutique.

— En principe, ce n’est pas une épée mais une serpe, critiqua Fiji. Et tu es censé porter des sandales ailées, tout de même.

— Eh bien personne n’a mis de sandales, ailées ou pas, en gage chez moi. Ni de serpe.

Bobo n’était pas très bon comédien. Il se désolait lorsque les enfants avaient peur de lui. Mais lorsqu’il brandissait l’horrible tête coupée couverte de serpents et déclamait « voyez la tête immonde de la Méduse maléfique », tout le monde s’extasiait. Les jeunes les plus téméraires voulaient toucher la tête affreusement répugnante et visqueuse. Lorsque Fiji avait un moment de libre, l’un ou l’autre des serpents semblait se tordre.

Vers la fin des deux heures allouées par Fiji pour sa soirée portes ouvertes, l’une des mamans de Davy vint la trouver.

— Vous savez, j’ai vraiment eu l’impression que le chat parlait, c’est d’un réalisme ! Vous vous y prenez comment ?

— Ah, c’est vrai, vous y avez cru ?

Fiji s’efforçait de conserver une expression souriante.

— Il m’a fait craquer ! Il a dit : « Bouge-toi de ma queue ou je t’étouffe dans ton sommeil. »

— Eh oui ! Des piles et un CD, c’est tout ! Et c’est pile-poil ce que dirait un chat, non ?

Elles éclatèrent de rire toutes les deux. Lorsque la dame s’éloigna, Fiji se tourna pour fusiller Mr Snuggly du regard. Il se contenta de bâiller.

À 9 heures, Fiji sortit sur son perron. La maison s’était vidée mais, dehors, quelques familles et une poignée d’adolescents profitaient toujours des décorations. Elle prit une pose théâtrale, Manfred appuya sur le bouton « play » d’un lecteur de CD, et une fanfare retentit.

— Voici venue la fin de la fête donnée à la Maison de la Sorcière ! tonna-t-elle.

Puis elle décrivit de grands mouvements avec ses mains. Les yeux des araignées se ternirent, les toiles s’immobilisèrent, et les deux anges s’inclinèrent avant de se retirer dans la maison. Fiji fit la révérence, récoltant quelques applaudissements au passage et se redressa pour conclure :

— Bonne route, rentrez bien et à l’année prochaine !

Elle était trop gentille pour éteindre toutes les lumières à l’avant mais elle ferma sa porte à clé et tira tous ses rideaux, pour confirmer aux visiteurs que le spectacle était terminé. Puis elle envoya voler ses bottes à talons hauts et s’effondra dans son fauteuil à bascule avec un grognement de soulagement.

— Bravo ! s’exclama Manfred en abaissant sa capuche.

— Merci à vous tous, soupira Fiji. Pour ceux qui veulent de la bière, il y en a plein le réfrigérateur. Et il y a des plateaux de nourriture là-bas, si ça ne vous ennuie pas de les apporter par ici. Je me lève dans un moment – mes pieds me font un mal de chien !

En un rien de temps, le buffet était installé sur une table, les chaises étaient dépliées et tout le monde avait un verre à la main. Chuy et Joe s’étaient débarrassés avec bonheur de leurs combinaisons argentées pour retrouver leurs tenues habituelles.

Manfred aperçut les costumes, soigneusement repliés dans la chambre d’amis de Fiji, mais les ailes avaient disparu de la circulation. Elles devaient peser sacrément lourd, se dit-il, étonné de leur apparence si duveteuse. De l’autre côté du couloir, Bobo s’était retiré dans la chambre de Fiji, pour enlever sa tunique et ses sandales avant d’enfiler son jean, sa chemise de flanelle et ses baskets. Les paillettes dont Fiji l’avait affublé tombaient partout. En regagnant la cuisine, il repéra Mr Snuggly, tapi devant sa gamelle, dévorant délicatement du bœuf haché. C’était sa friandise d’Halloween.

— Et pourtant, déclara Fiji en haussant le ton, il ne le mérite pas, après avoir parlé à cette dame !

— Mais elle m’avait marché sur la queue, monta une voix étouffée.

Bobo ne put s’empêcher de rire.

Manfred trouvait que les habitants de Midnight avaient accueilli la nouvelle du chat parleur avec un sang-froid remarquable. Après deux jours passés à s’étonner, même Bobo, que Manfred considérait comme la personne la moins magique qui soit, en était venu à accepter la conversation du chat sans broncher. La mort de Connor s’était infiltrée dans le tissu social du village. On n’en parlait jamais. Seuls les Reed s’étaient montrés consternés en apprenant que Connor avait avoué et que Shawn avait décampé. Ce dernier avait laissé des instructions écrites pour Teacher, lui demandant de travailler à plein temps au Gas N Go jusqu’à ce qu’il puisse vendre l’établissement. Teacher était ravi – même si Madonna ronchonnait.

Les rangs de Midnight s’étaient refermés sur le départ brutal des Lovell.

Dans l’ensemble, se dit Manfred en sirotant une bière, il avait vécu des moments extraordinaires depuis qu’il avait emménagé ici. Il se sentait de plus en plus à l’aise. Se laissant aller petit à petit, il s’interrogeait. Son choix s’était porté sur Midnight. Un coup du hasard ou du destin ? Il n’arrivait pas à se décider. Et n’était pas certain que ce soit nécessaire. Pourtant, il regrettait encore l’absence de Creek. Il se détacha du brouhaha pour penser à elle, laissant la conversation de ses nouveaux amis glisser sur lui.

Soudain, Bobo se leva, si brusquement que chacun sursauta. Un silence s’abattit sur l’assemblée, tirant Manfred de sa rêverie.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il, craignant d’avoir raté une réplique importante.

— Je n’en ai aucune idée, lui répondit Joe. Bobo ?

— J’ai quelque chose à vous montrer. Et je vais le faire maintenant, tant que j’en ai encore le courage.

— Où ça ? dit Fiji. Si c’est loin, je mets mes baskets.

— En face, au Midnight Pawn.

— D’accord. Attends juste un instant.

Fiji se hissa sur ses pieds en grimaçant et se dirigea vers sa chambre, emportant avec elle les bottes qui lui avaient fait si mal. Elle revint très rapidement, toujours dans ses habits de sorcière mais avec de vieilles Puma aux pieds.

— Je suis prête, annonça-t-elle, et tout le monde se leva.

Manfred ne savait pas comment réagissaient les autres, mais lui se sentait à la fois inquiet et impatient.

Ils suivirent Bobo tandis qu’il traversait pour gagner le mont-de-piété. Au lieu de monter chez lui, il entra par la porte principale, directement dans la boutique. Olivia était assise dans le fauteuil préféré de Bobo tandis que Lemuel, installé derrière le comptoir, lisait un vieux livre en piteux état. Ils se montrèrent tous deux très surpris de voir la population de Midnight faire son entrée.

— Nous n’avons pas eu de clients, précisa Lemuel. La soirée est très calme.

— Mais toi, tu as eu du monde, là-bas, fit observer Olivia à l’adresse de Fiji. Tout le monde s’est bien amusé ?

— Oui, oui, répondit Fiji d’un ton distrait. Bobo dit qu’il a une surprise pour nous.

— Ah bon ?

Olivia fixa Bobo.

— Je croyais pourtant qu’on avait eu assez de surprises, ces temps-ci.

Il lâcha un rire.

— Celle-ci, tu l’aimeras peut-être. Je ne sais pas…

Il s’enfonça plus loin vers le fond, sortant des clés de sa poche. En arrivant à la remise, il défit le cadenas, puis le verrou, et ouvrit la porte.

Manfred aperçut toutes les télévisions sur les étagères – sans doute une trentaine – ainsi qu’une petite vitrine fermée à clé, pleine de fusils et de bijoux. Il y avait aussi un rayonnage réservé à l’outillage électrique et au petit électroménager.

— Ça fait beaucoup de télés, c’est certain, émit Manfred, mais ce n’est pas ça, ta surprise, si ?

— Non, ce sont simplement les premières choses que les gens mettent en gage.

Bobo suivit le couloir étroit ménagé entre les étagères pour arriver au mur du fond, là où il avait autrefois entassé les affaires d’Aubrey.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Lemuel.

Manfred trouva que le vampire semblait surpris et très embêté.

— J’ai trouvé ça, annonça Bobo en les regardant par-dessus son épaule.

Il souriait presque.

— C’est ça qui m’a fait penser que cette boutique valait le coup.

Il étira le bras – personne d’autre n’aurait pu l’étendre si haut – et souleva le coin d’une vieille grille recouvrant un conduit d’air chaud. Ménagée dans un coin sombre et contrairement aux apparences, elle n’était pas fermement fixée au mur. Du bout des doigts, Bobo poussa sur quelque chose et un clic mécanique se fit entendre. Quelque part, des pièces avaient bougé.

Bobo appuya sur le mur, qui se replia.

— Jésus Marie Joseph, s’exclama Chuy.

Bobo tendit la main et tira sur une chaîne suspendue au plafond. Une ampoule éclaira la caisse.

Elle était pleine de pistolets et de fusils en tous genres, de grenades et de munitions. Et d’autres armes que Manfred ne reconnaissait pas.

— Tu les avais cachées ici depuis le début, fit enfin Olivia après un silence de plomb.

— Tu les avais cachées ici depuis le début, répéta Fiji.

Le ton d’Olivia était admiratif. Celui de Fiji était furieux.

Manfred dut se mordre la langue pour ne pas reprendre la même rengaine.

— Eh bien ! lança Joe en prenant la main de Chuy. J’ai bien l’impression qu’on ne te connaissait pas aussi bien qu’on croyait…

1. Passe-temps favori de certains individus lors des fêtes d’Halloween.

Chapitre 39

Bobo se sentait affreusement mal. Il se passa la main dans les cheveux et scruta le sol, s’efforçant de rassembler ses pensées.

— Je voulais éviter qu’on ne s’en serve, dit-il en essayant d’expliquer. Et que la police les ait, parce que ça aurait empiré la situation de mon grand-père, qui était déjà accusé de plein de choses terribles.

Il soupira profondément et sa voix prit de l’assurance.

— Et je ne voulais surtout pas qu’elles tombent aux mains de groupes paramilitaires d’extrême droite. Personne ne devait être au courant. J’ai loué un garde-meubles sous un autre nom, dans l’Oklahoma. J’ai tout laissé là-bas pendant longtemps, en prenant bien soin de toujours payer dans les temps. Mais après, je suis arrivé ici, et j’ai eu l’impression que je pouvais facilement apprendre le métier, tenir la boutique, et puis avec Lemuel…

— Comment as-tu découvert le compartiment secret ? coupa celui-ci, manifestement perturbé.

— J’ai levé la main pour voir si l’air chaud passait. Tu te souviens, je me suis installé en novembre, et il faisait froid. Je faisais l’inventaire des lieux, et j’ai trouvé qu’il faisait plutôt froid. C’était curieux, parce que le conduit d’air chaud arrivait ici. Et en plus, il était installé vraiment très haut et ça aussi, c’était bizarre. Alors j’ai commencé à le bricoler, et…

— Il y avait quoi, ici, avant les armes ? demanda Olivia.

— Des livres poussiéreux, rien de plus. Je les ai montés chez moi et je les ai cachés dans le vieux meuble télé que j’ai mis sous mes fenêtres.

— Des livres anciens ? s’étonna Lemuel, comme s’il ne pouvait y croire. Ceux que je cherche depuis toutes ces années !

— Tu es sérieux ? Si j’avais su, je te l’aurais dit, affirma Bobo, sincèrement surpris.

J’ai retrouvé quelque chose qu’un vampire a été incapable de dénicher, se dit-il en s’efforçant de ne pas sourire.

— Et donc, tu es allé chercher les flingues, insista Joe.

— Ouais. J’ai pris un dimanche et un lundi, je suis retourné là-bas et j’ai chargé le tout dans mon pick-up. J’ai eu des sueurs froides sur tout le trajet, tellement j’avais peur qu’un patrouilleur ne m’arrête et ne trouve les armes. Hé, Fiji, ça va aller ?

— Oui, oui, répondit-elle avec un demi-sourire forcé.

Il avait l’habitude qu’elle lui adresse plutôt des sourires rayonnants. Il savait qu’il l’avait blessée.

— Bon, d’accord. Je sais, j’aurais dû tout vous raconter plus tôt, ou alors jamais. Je ne pouvais plus supporter le secret. Mon grand-père était un pourri. Ça me rend malade, que le monde sache que dans notre famille, il y a des gens qui pensent que le fait de poser une bombe dans une église, c’est une bonne idée. Être obligé de garder le secret, c’était affreux pour moi. Depuis que j’ai compris quel genre de personne était mon grand-père, j’ai tout fait pour vivre différemment et réfuter tous ses principes.

— Je comprends, accepta Joe en se tournant vers son compagnon. Et toi, Chuy ?

— Ça change un peu ma façon de te voir, concéda Chuy, mais je comprends pourquoi tu as caché tout ça. Alors c’est bien ça, que tout le monde cherchait ?

— Eh oui, c’est bien ça. Ce tas de pistolets, de fusils, tout.

— C’est difficile à croire, fit Manfred.

Bobo s’interrogea sur ce que son locataire voulait dire. Qu’est-ce qu’il trouvait étonnant ? Le fait que Bobo ait eu les armes depuis le début ? Ou que des gens ne reculent devant rien pour mettre la main sur une cache d’armes – qui n’avait finalement rien de fabuleux ?

— Je crois que… enfin, ce qu’il y a ici, ça n’a rien de spécial, par rapport à ce qu’on peut acheter n’importe où, expliqua-t-il d’un ton hésitant. Ce qui fascinait, c’était la légende. Et le fait qu’il serait difficile de remonter jusqu’à ces flingues, en tout cas plus que si on les avait volés en magasin.

Autour de lui, aucun des visages n’était heureux ou satisfait. Il se redressa et leva le menton.

— Bon. Si vous avez l’intention de me lâcher là-dessus, dites-le tout de suite.

Chacun dans le petit groupe le regarda droit dans les yeux.

— Bobo, commença Fiji, tu as fait ce que tu devais faire. C’est une histoire de famille. Je ne dirai rien à personne. Ça ne me regarde pas.

Il avait su qu’il pouvait compter sur elle et que jamais elle ne le trahirait.

C’était au tour d’Olivia, qui lui sourit.

— Je dormirai mieux maintenant : je sais que j’ai de quoi provoquer une belle petite apocalypse.

— Moi, je voudrais simplement voir les livres, indiqua Lemuel. Il va falloir que je retrouve ma fierté : j’étais trop petit pour atteindre la grille, et trop dépassé pour me demander pourquoi la pièce était si froide.

Chuy prit alors brièvement la parole.

— Joe et moi, nous ne dirons rien.

Ce fut tout. Bobo comprit qu’il les avait déçus tous les deux.

— Je préfère nettement que les armes soient ici plutôt qu’entre les mains de connards comme ce Price Eggleston, déclara Manfred. Et j’aimerais savoir comment tu te sens, Fiji. Au sujet de Price et du kidnapping, puisqu’il va s’en tirer sans passer devant la justice.

Bobo ressentit une bouffée de gratitude pour Manfred, qui avait ainsi détourné l’attention vers quelqu’un d’autre. Tous avaient pu s’exprimer sur la question, et son secret se trouvait en sécurité. S’il lui arrivait quelque chose, ses amis s’occuperaient de ce qui se trouvait ici avec sagesse.

Fiji s’appuya contre Chuy, qui passa le bras autour d’elle.

— C’est le prix que je dois payer, pour faire en sorte que le shérif ne se montre pas à ma porte, pour me demander comment j’ai pu figer trois personnes et les immobiliser si longtemps. De mon côté, je m’en sors. Eux, ils ne recommenceront pas. Mamie et Bart n’étaient pas dans le coup. Ils auraient couvert leur fils, mais ça, je le comprends. Celui qui est dangereux, à mon avis en tout cas, c’est Price. Et je suis à peu près certaine qu’il ne reviendra pas. Surtout que ce n’est pas lui qui a tué Aubrey.

— Tu crois qu’il va remonter son groupe ? demanda Manfred.

Bobo haussa les épaules.

— Je n’en sais rien. Ça ne dépend pas de nous. On a fait tout ce qu’on pouvait. On ne peut pas empêcher les extrémistes de diffuser leur propagande, ni tuer tous ceux qui nous attaquent, même si ce n’est pas l’envie qui nous manque.

Ses yeux se braquèrent sur Lemuel et Olivia.

— Et comme le dit Fiji, termina-t-il, on sait que ce n’est pas lui, le meurtrier d’Aubrey.

— Et là-dessus, aucun d’entre nous n’avait deviné, intervint Joe d’une voix triste. J’aurais dû comprendre.

Il y eut un long silence, pendant lequel chacun s’efforça de penser à un signe qui aurait pu l’alerter et lui permettre de déchiffrer la nature de Connor.

— Écoutez, moi, je suis sorcière, et je n’ai absolument rien perçu, déclara Fiji d’un ton énergique. Ma grand-tante Mildred aurait honte de moi. Ce que je crois, c’est que Connor n’a jamais eu l’idée qu’il se comportait mal. Il n’a jamais émis le moindre sentiment de culpabilité. Alors je vais estimer que, pour cette fois en tout cas, je ne suis pas responsable. Et maintenant, je vais rentrer, débarrasser le dîner et me jeter au lit.

Elle n’adressa pas un regard à qui que ce soit en partant, et Bobo comprit qu’il devrait travailler dur à la réconciliation.

Olivia et Lemuel s’installèrent de nouveau dans leurs fauteuils, côté boutique. En général, Olivia allait se coucher vers 1 heure du matin, pour laisser un peu d’intimité à Lemuel.

— Ce soir, je vais peut-être partir un peu plus tard que d’habitude, murmura Olivia à Manfred. Je crois que Lem va vouloir parler des bouquins.

Joe et Chuy s’en furent, après avoir marmonné un salut à tout le monde. Une fois dehors, Joe passa le bras autour de Chuy et ils regagnèrent leur logis en parfaite harmonie. Ils aperçurent le Pater qui rentrait lui aussi, de l’autre côté de la rue, et lui firent un signe de tête.

Bobo monta chez lui et se tint à la fenêtre un instant, devant la vieille crédence qu’il avait récupérée au fond de la boutique. Il l’avait poncée et vernie avant d’y poser des étagères pour les livres qu’il avait eu l’intention de lire en venant à Midnight, dans ce lieu isolé. Finalement, il s’était procuré une liseuse et téléchargeait tout ce qui lui faisait envie, en dehors de quelques-uns de ses classiques, qu’il commandait à une librairie de Houston. Le système fonctionnait parfaitement et l’espace ménagé dans le meuble s’était avéré idéal pour les ouvrages qu’il avait retirés du compartiment secret. Ils dégageaient quelque chose de déplaisant. Si Lem s’y intéressait, leur contenu devait être dépravé.

Bobo s’accroupit pour ouvrir le petit cabinet et, pour la première fois, se demanda s’il n’avait pas échangé un secret pour en recevoir un autre. Les reliures à l’odeur de moisi étaient si usées que les titres étaient illisibles. Il répugnait à en prendre un pour le parcourir et referma la porte. Regardant dehors à nouveau, du côté de chez Fiji, il vit ses projecteurs s’éteindre dans le jardin, puis les lampes en faire autant dans sa grande pièce de devant. Après un temps, il n’y eut plus qu’une seule source de lumière douce, celle de sa chambre, à droite au fond. La Chapelle des mariages et le Cimetière des animaux étaient également plongés dans l’obscurité. Le Pater s’était retiré chez lui, dans la petite maison que personne n’avait jamais visitée.

S’il se penchait et regardait à droite, il pouvait tout juste apercevoir la lueur provenant du mobile home des Reed, qui s’occupaient peut-être du bébé, ou regardaient la télévision… Bobo ne voyait rien de l’Onglerie-Antiquaire mais se dit qu’après une soirée entière à piétiner en combinaison argentée avec des ailes, Chuy et Joe étaient sûrement en train de se traîner au lit – et en effet, ils y étaient déjà, mais ne dormaient pas encore. Loin de là.

Quant à Manfred, ses lampes brillaient toujours et Bobo se demanda si son locataire s’était remis au travail. Le gosse – le jeune homme, plutôt – semblait curieusement enclin à travailler jusqu’à ce qu’il tombe. Il avait raconté à Bobo qu’il y avait quelque chose qui le poussait, une pulsion insaisissable.

— Mais un jour, je trouverai, avait-il assuré. Je comprendrai ce que c’est.

Bobo espérait que lui aussi comprendrait toute l’histoire, un jour.

Et en attendant, il ne bougerait pas. Il resterait ici même, à Midnight.

Remerciements

J’adresse tous mes remerciements au Dr Karen Ross, au Dr Ed Uthman, au Révérend Gary Nowlin, à Ellen Dugan (sorcière et auteure), ainsi qu’à Mike Meyers, propriétaire du mont-de-piété Purple Heart Pawn. Vous m’avez tous aidée à écrire ce livre. Si j’ai commis des erreurs, j’en suis entièrement responsable. Et comme toujours, un grand merci à Dana Cameron et Toni L. P. Kelner (alias Leigh Perry). Votre soutien indéfectible va bien au-delà de l’amitié. Je voudrais exprimer toute ma gratitude à Paula, qui lit tous les courriers d’insultes et m’évite ainsi de m’y plonger. Ainsi qu’à Joshua – je ne pourrais pas rêver d’un meilleur agent. Avec l’équipe de Jabberwocky, il me sert de bouclier et me protège de tout. Hal, merci pour ce calme constant.