Table des matières

Livres de Charlaine Harris

Page de titre

Copyright

Dédicace

Remerciements

Contenu

Carte

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Ace Books by Charlaine Harris

Les romans de Midnight, Texas

CARREFOUR DE MINUIT

ÉQUIPE DE JOUR

ÉQUIPE DE NUIT

Les romans de Sookie Stackhouse

MORT JUSQU'À LA NUIT

MORT VIVANT À DALL D D.D.

CLUB DEAD

MORT POUR LE MONDE

MORT COMME UN ONGLE DE PORTE

DÉFINITIVEMENT MORT

TOUS ENSEMBLE MORTS

DE MORT À PIRE

MORTS ET DISPARUS

MORT DANS LA FAMILLE

RECONNAISSANCE DES MORTS

DEADLOCKED

DEAD EVER AFTER

UNE TOUCHE DE MORT

APRÈS-MORT

Ace Books édité par Charlaine Harris

LE COMPAGNON SOOKIE STACKHOUSE

Ace Books édité par Charlaine Harris et Toni L. P. Kelner

MORTS MAIS PAS OUBLIÉS

Ace Anthologies éditées par Charlaine Harris et Toni L. P. Kelner

DE NOMBREUX RETOURS SANGLANTS

L'ACONIT ET LE GUI

LES EXCELLENTES VACANCES DE LA MORT

AMÉLIORATION DE LA MAISON : EDITION DES MORTS

UNE POMME POUR LA CRÉATURE

JEUX DES CRÉATURES

Livres Berkley Prime Crime de Charlaine Harris

Les mystères d'Aurora Teagarden

VRAIS MURDERS

UN OS À RONGER

TROIS CHAMBRES, UN CADAVRE

À BOUT DE SOUFFLE

UN IDIOT ET SON MIEL

DERNIÈRE SCÈNE VIVANTE

COQUELICOT FAIT À MORT

Les mystères de Lily Bard

LE CHAMPION DE SHAKESPEARE

LE NOËL DE SHAKESPEARE

LA TROLL DE SHAKESPEARE

LE CONSEILLER DE SHAKESPEARE

Les mystères de Harper Connelly

VUE DES TOMBES

GRAVE SURPRISE

UNE TOMBE GLACÉE

GRAVE SECRET

DOUCE ET MORTELLE

UNE RAGE SECRÈTE

Anthologies Berkley Prime Crime éditées par Charlaine Harris

CRIMES AU CLAIR DE LUNE

Romans graphiques InkLit de Charlaine Harris

VUE DES TOMBES

Romans graphiques InkLit de Charlaine Harris et Christopher Golden

CEMETERY GIRL : LIVRE 1 : LES PRETENDANTS

CEMETERY GIRL : LIVRE DEUX :INHERITANCE

Une marque de Penguin Random House LLC.

375 Hudson Street, New York, New York 10014

Ce livre est une publication originale de Penguin Random House LLC.

Copyright © 2016 par Charlaine Harris, Inc.

Penguin soutient le droit d'auteur. Le droit d'auteur alimente la créativité, encourage les voix diverses, favorise la liberté d'expression et crée une culture dynamique. Nous vous remercions d'avoir acheté une édition autorisée de ce livre et de vous conformer aux lois sur le droit d'auteur en ne reproduisant pas, en ne scannant pas et en ne distribuant pas une partie du livre sous quelque forme que ce soit sans autorisation. Vous soutenez les écrivains et permettez à Penguin de continuer à publier des livres pour tous les lecteurs.

ACE® est une marque déposée de Penguin Random House LLC.

Le dessin "A" est une marque de commerce de Penguin Random House LLC.

Pour plus d'informations, visitez penguin.com.

eBook ISBN : 9781101598832

Données de catalogage dans la publication de la Bibliothèque du Congrès

Noms : Harris, Charlaine, auteur.

Titre : Night shift / Charlaine Harris.

Description : New York, NY : Ace Books, [2016] | Série : Un roman de minuit, Texas ; 3

Identifiants : LCCN 2015039280 | ISBN 9780425263228 (couverture rigide)

Sujets : | BISAC : FICTION / Fantasy / Vie urbaine. | FICTION / Fantasy / Contemporain. | GSAFD : Fantasy fiction.

Classification : LCC PS3558.A6427 N54 2016 | DDC 813/.54-dc23 LC record disponible sur http://lccn.loc.gov/2015039280

Edition internationale ISBN : 9780451488053

PREMIÈRE ÉDITION :mai 2016

Illustration de couverture © Hugh Syme.

Couverture conçue par Judith Lagerman.

Carte par Laura Hartman Maestro.

Ce document est une œuvre de fiction. Les noms, personnages, lieux et incidents sont le fruit de l'imagination de l'auteur ou sont utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux, des événements ou des lieux est entièrement fortuite.

Version_1

Pour les personnes qui m'ont fait flotter toutes ces années :Paula Woldan ; mon agent littéraire, Joshua Bilmes (vas-y, JABberwocky !); mes agents de la côte gauche, Steve Fisher et Debbie Deuble Hill de l'APA ; les modérateurs de mon site Web (vous savez qui vous êtes, VK, LB, MS, ME) ; le personnel formidable de Penguin (passé et présent) ; et surtout mon mari,Hal.

REMERCIEMENTS

J'apprécie tous les conseils que m'ont prodigués mes amis écrivains Dana Cameron et Toni Kelner, alias Leigh Perry. Joshua Bilmes m'a aussi beaucoup aidé sur ce coup-là. La sorcière et écrivain Ellen Dugan a été particulièrement généreuse de son temps et de son expertise.Toutes les erreurs que j'ai pu commettre sont dues à ma proprenaturefrivole.

SOMMAIRE

Livres de Charlaine Harris

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Copyright

Dédicace

Remerciements

Carte

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

T

e premier suicide arrive une nuit d'octobre.

Il s'agit d'un homme d'âge moyen avec une barbe débraillée. Il gare son pick-up cabossé devant l'hôtel Midnight. La réceptionniste de l'hôtel, une étudiante de première année nommée Marina Desoto, dira plus tard à l'adjointe Anna Gomez que lorsqu'elle a vu le pick-up s'arrêter sur le trottoir, elle a pensé que le conducteur viendrait louer une chambre. Marina n'ajoute pas qu'elle était un peu excitée par cette perspective, car depuis des mois qu'elle travaille à l'hôtel, seules six personnes ont demandé une chambre pendant son service.

L'espoir de Marina est vite déçu.

En regardant par la porte vitrée, elle voit l'homme tomber du pick-up "comme s'il était ivre", dit-elle à l'adjoint Gomez et au shérif Arthur Smith.

Comme Gomez connaît la famille de Marina, elle sait aussi que Marina connaît parfaitement le comportement des personnes ivres.

"Qu'est-ce qu'il a fait ensuite ?" demande l'adjoint.

"Il marchait bizarrement, un peu penché, comme si un gros aimantletiraitvers le milieu du carrefour. Et puis il..." La voix de Marina s'arrête, et des larmes coulent sur son visage. Elle lève sa main vers sa tête, l'index pointé et le pouce armé, et mime le fait d'appuyer sur la gâchette.

"Vous avez vu ça depuis la réception ?" Smith demande. Il a vérifié la ligne de vue, et il est sceptique.

"Non, on ne peut pas voir toute l'intersection depuis le bureau", répond immédiatement Marina, mais pas comme si elle réfléchissait vraiment à la question. "Je me suis levée et je me suis dirigée vers la porte pour la verrouiller, après l'avoir vu sortir du camion. Parce qu'il agissait si bizarrement."

"Intelligent", dit Gomez. "Donc il portait juste une arme dans sa main ?"

"Il a sorti une arme de sa ceinture. Et il s'est tiré dessus."

Gomez s'oblige à garder les yeux sur Marina, bien qu'elle soit tentée de se retourner pour regarder le tas sombre encore froissé par la route. Une ambulance attend pour emmener le cadavre au bureau du médecin légiste le plus proche.

"Il n'a rien dit ? Vous ne l'avez pas vu passer un coup de fil ?" Le shérif Smith dit à la place, reprenant le terrain déjà couvert. Il a vu un téléphone portable bon marché dans la poche de la chemise de l'homme.

"Non, monsieur", lui dit Marina. "Il n'a rien fait d'autre que de sortir et de se tirer dessus." Et elle se remet à pleurer. L'adjoint Gomez soupire et tape sur l'épaule de Marina.

Anna Gomez n'a jamais aimé Midnight, et ses habitants sont tous coupables jusqu'à preuve du contraire, quoi qu'en dise son patron. Mais même Gomez ne peut tenir les habitants de Midnight pour responsables de ce suicide, même si elle aimerait trouver un moyen de le faire.

Gomez cède aux picotements sur sa peau et se tourne pour regarder autour d'elle, sentant les regards sur elle. Les habitants sont réveillés et observent. Bien qu'il s'agisse sûrement d'une réaction humaine normale face à de nombreuses lumières et sirènes tard dans la nuit, elle ne se sent pas plus à l'aise pour autant.

Midnight et ses habitants donnent la chair de poule à Gomez. Mais elle doit admettre qu'aucun d'entre eux ne l'approche pour lui poser des questions et qu'aucun n'essaie de s'approcher pour apercevoir le corps.

Il ne vient jamais à l'esprit d'Anna Gomez que c'est parce qu'ils savent tous très bien à quoi ressemble un corps.

1

T

e lendemain soir, presque tous les habitants de Midnight ont monté les marches pour se rassembler dans la boutique de prêteurs sur gages de Bobo Winthrop, propriétaire et patron, qui y travaillait de jour.

Midnight Pawn était un très vieux magasin avec des planchers en bois qui grinçaient de façon sympathique. Il était encombré de nombreux objets curieux. Le grand espace ouvert à l'avant de la boutique était hospitalièrement rempli de chaises de toutes sortes et de tous âges, ce qui en faisait un lieu de rencontre naturel. Le comptoir, avec son tabouret haut, était à gauche, parallèle au mur. Normalement, c'est là que Bobo s'asseyait lorsqu'il y avait des clients.

Mais quand il n'y en avait pas, comme ce soir, Bobo s'est assis dans son fauteuil en velours préféré. Il était très vieux, et le velours était usé, mais Bobo le trouvait confortable et élégant. Il l'avait positionné de manière à avoir une bonne vue sur son domaine, depuis les étagères chargées qui contenaient les étranges rebuts de la race humaine, jusqu'aux vitrines dans lesquelles les objets brillaient et scintillaient. Il y avait une étagère entière de ponceuses, par exemple. Et une autre de machines à bubblegum. Et des bijoux, à la fois vrais et fabuleusement faux.

Et il y avait un coin isolé rempli d'objets magiques. Fidji Cavanaugh, la sorcière qui vivait de l'autre côté de Witch Light Road, avait suggéré à Bobo de la laisser les inspecter avant de les exposer.

Ce soir, Fidji est arrivée la première. Elle a souri à Bobo et a trouvé un endroit pour s'asseoir où elle pouvait voir tout le monde. La sorcière, une femme aux cheveux bruns d'une vingtaine d'années, était littéralement bien arrondie et avait une belle peau, au moins en partie parce qu'elle la protégeait du soleil du Texas.

Le révérend et sa pupille, Diederik, ont pris des chaises à côté de Fidji. Le révérend était un homme clairsemé, de petite taille, peu loquace, mince, osseux et sec. Ses cheveux bruns clairsemés étaient peignés en arrière. Le révérend porte toujours le même ensemble : une chemise blanche, un pantalon noir, un manteau noir, un chapeau de cow-boy noir et des bottes. Il portait une cravate à ficelle avec une pierre turquoise fixée autour du cou. Le fait de porter le même ensemble tous les jours lui simplifiait la vie.

Le compagnon du révérend, Diederik, offrait un contraste saisissant. Diederik rayonnait de santé et de vitalité. On aurait dit que le garçon avait dix-neuf ans, qu'il entrait peut-être au collège comme Marina Desoto, mais ce n'était pas le cas. Diederik avait un large visage olivâtre, de grands yeux violets légèrement inclinés et d'épais cheveux noirs. Il était bâti comme un lutteur, et il se déplaçait avec grâce.

Avant de s'installer sur sa chaise, Diederik a embrassé Fidji sur la joue. Elle a souri au garçon, espérant que ce sourire n'était que de l'intérêt maternel. Quand elle l'avait rencontré il y a quelques mois, c'était un petit garçon. Maintenant, c'était un homme adulte avec un vif intérêt pour les femmes.

Fidji a regardé Olivia Charity, la seule autre femme présente. Olivia avait-elle, elle aussi, des sentiments un peu contradictoires à l'égard de Diederik ? Mais elle sentait que non, qu'en fait, il était à peine visible sur le radar d'Olivia.

Mais Olivia a fait savoir à Fiji à qui elle pensait. "Lemuel travaille toujours sur ces livres", a-t-elle dit à Fiji, qui n'avait pas demandé. "En fait, il mange, boit et dort sur ces foutus livres."

"Bon sang", dit Fidji, qui n'a rien trouvé de plus utile à dire. Lemuel pouvait se concentrer comme un rayon laser, mais elle ne l'avait jamais vu se concentrer comme ça sur quoi que ce soit. Les volumes en question avaient été cachés chez le prêteur sur gage pendant des décennies, et pendant des décennies Lemuel les avait cherchés. Puis Lemuel avait vendu le mont-de-piété à Bobo, en restant gérant de nuit. Bobo avait trouvé la cachette, sans réaliser son importance, et l'avait déplacée dans son appartement, prévoyant d'examiner les livres un jour. Lemuel avait découvert qu'il ne pouvait pas lire le script de l'un d'entre eux, et naturellement, c'était celui qui était le plus important, bien que Fidji ne sache pas pourquoi.

Chuy Villegas et Joe Strong, le couple qui dirigeait la galerie d'antiquités et le salon de manucure, saluèrent facilement Bobo lorsqu'ils entrèrent. Chuy a tapoté l'épaule de Fiji. Diederik s'est levé et les a serrés dans ses bras, et a gratté la tête de leur chien. Les deux hommes ont pris des chaises bizarres, côte à côte, et ont posé leur petit Peke, Rasta. Il renifle dans la pièce, visite tout le monde à tour de rôle, puis s'installe aux pieds de Chuy.

Manfred Bernardo, le médium qui loue la maison voisine de Bobo, se précipite et se jette dans un fauteuil près de son propriétaire. Il a salué tout le monde d'un signe de la main ou d'un mot. Manfred, presque aussi petit et dépouillé que le révérend, était percé généreusement et avec beaucoup d'effet, et dernièrement il avait commencé à se faire tatouer. Il releva la manche de son T-shirt pour montrer à Fidji le nouveau tatouage sur son épaule gauche, un ouroboros, et elle secoua la tête en souriant.

"Pourquoi se porter volontaire pour la douleur ?" a-t-elle dit.

"C'est pour mon art", a dit Manfred de façon dramatique, et ils ont tous ri. Manfred a regardé le tatouage avec admiration. "En fait, je pense que ça me donne l'air d'un dur à cuire."

Personne n'a évoqué le sujet de la soirée.

Ils attendaient tous Lemuel, qui serait là au coucher du soleil.

Au début du mois d'octobre, le soleil se couchait un peu avant 19h30. Une des horloges du mont-de-piété sonnait la demi-heure,et une minute ou deux plus tard, Lemuel Bridger sortait de son appartement au sous-sol. Il y avait un sentiment d'accomplissement quand il a pris sa place dans le cercle à la gauche de Bobo.

Les deux étaient aussi contrastés que le révérend et Diederik. Bobo a toujours semblé détendu, et maintenant qu'il avait la trentaine, ses cheveux blonds étaient un peu défraîchis, et ses yeux bleus étaient un peu tristes. Mais il aurait quand même pu figurer dans une campagne publicitaire pour quelque chose de décontracté mais cher, comme des lunettes de soleil. Lemuel ne pourrait jamais passer pour un humain. Il était trop blanc, blanc comme de l'eau de Javel, et ses yeux étaient d'un gris étrange. Il ne bougeait même pas comme un être humain.

"Quelqu'un connaissait-il l'homme qui s'est suicidé hier soir ?" Fidji a demandé à la petite foule. "Joshua Allen, c'est ça, Manfred ?"

"C'est ce qu'ils ont dit aux infos."

"Je ne le connaissais pas", a dit Lemuel. Sa voix rauque contrastait avec son apparence blanche et luisante. "Mais je connaissais le premier."

Il y a eu un moment de silence absolu.

"Le premier. Le premier quoi ?" Olivia a dit.

"Le premier suicide." Les yeux pâles de Lemuel sont allés de l'un à l'autre. S'il cherchait quelqu'un pour acquiescer, il a été déçu.

Fidji était perplexe. "Vous regardez en arrière d'une décennie ou quelque chose comme ça ?" Les vampires peuvent perdre la notion du temps.

"Je regarde une semaine en arrière", dit Lemuel, d'un air ennuyé. " La première a eu lieu à trois heures du matin, mardi dernier. Une femme sans domicile fixe s'est poignardée à mort juste sous le feu rouge. Je la connaissais, un peu. Elle s'appelait Tabby Ann Masterson."

Même Olivia ne s'attendait pas à cette bombe. "Tu ne m'as rien dit", a-t-elle dit.

"Je ne pouvais pas imaginer que ça avait quelque chose à voir avec Midnight", a-t-il dit. "Personne n'était réveillé à part moi."

Lemuel était debout toute la nuit, bien sûr.Bien que le mont-de-piété se trouve à quelques marches du rez-de-chaussée, et bien qu'il soit souvent derrière lecomptoir , le mont-de-piété se trouve à l'angle nord-est de la seule intersection de Midnight : le carrefour de Witch Light Road et de la route Davy. Et de derrière le comptoir, Lemuel pouvait avoir une vue quelque peu abrégée de ce qui se passait là-bas. S'il se trouvait plus près de la fenêtre, sa vue était dégagée.

Fidji a souri à elle-même en voyant le long silence. Même si Lemuel avait dit qu'il était face au mur quand c'est arrivé, aucun d'entre eux n'aurait osé mettre sa parole en doute. Lemuel, le plus ancien des habitants de la ville d'un siècle, n'était ni un farceur, ni un plaisantin, ni un fantaisiste.

"J'ai rencontré Tabby Ann", a-t-elle dit. "Elle avait l'habitude de venir chez moi, à la recherche de ma tante. Apparemment, la grand-tante Mildred lui donnait des restes. Je lui ai donné de la nourriture une fois, mais la fois suivante, je n'étais pas là, et elle a fait pipi sur mon porche arrière. J'ai jeté un sort pour savoir qui l'avait fait, parce que M. Snuggly n'a rien vu."

"Où est son corps, alors ?" Manfred a demandé. "Tabby Ann. Qu'avez-vous fait d'elle ?" Il y a eu un autre profond silence. "Attendez, désolé, je n'ai pas besoin de savoir." Il a agité ses mains, paumes en avant, pour éloigner les informations inutiles.

Lemuel a souri à Manfred, brièvement. "Tabby Ann Masterson était une sans-abri", a dit Lemuel, "comme vous l'appelez maintenant. Je l'ai connue dans ses meilleurs jours, quand elle avait un homme, des enfants et un foyer. Elle n'avait plus personne."

"Deux suicides", a dit Joe Strong, qui ressemblait exactement à son nom. "Au même endroit, dans la même ville. Joshua Allen ne peut pas être un imitateur, puisqu'il ne pouvait pas savoir pour Tabby Ann."

Manfred a dit : "L'article que j'ai lu sur lui en ligne disait qu'il était un travailleur itinérant."

"Ce qui est une autre façon de dire qu'il n'avait sa place nulle part." La voix d'Olivia était dure. "Mais pourquoi choisir Midnight pour sa mort ? Est-ce que ça pourrait être une coïncidence ?"

Fidji était dubitative, et elle a vu la même expression sur les visages de tous ceux qui l'entouraient.

Bobo a dit : "Ça a l'air d'être un truc magique." C'était les premiers mots qu'il avait prononcés de toute la soirée. Bobo semblait un peu maussade depuis des jours, mais personne ne savait pourquoi. Fidji, qui était toujours consciente de Bobo, était un peu excitée par le fait qu'elle était presque certaine qu'il la fixait même quand elle ne parlait pas. Elle ne savait pas pourquoi ; elle soupçonnait tristement que ce n'était pas pour la même raison qu'elle aimait le regarder. En fait, regarder Bobo était l'une des choses qu'elle préférait faire.

Fidji s'est efforcée de se concentrer sur le moment présent en écartant ses cheveux sauvages de son visage. "Il faudrait que ce soit parce que c'est un carrefour", dit-elle lentement. "C'est peut-être une coïncidence que deux personnes se soient suicidées ici en une semaine, mais elles se sont tuées au même endroit. Ça ne peut pas être une coïncidence."

A contrecoeur, Chuy Villegas a levé une main. Quand ils l'ont tous regardé, il a dit : "Les fantômes ont été agités."

Manfred se redressa et fixa Chuy. Petit, basané et âgé d'une quarantaine d'années, Chuy ne ressemblait pas au genre d'homme qui parlerait des fantômes de manière très prosaïque. (Manfred lui-même, avec ses piercings et ses tatouages et ses cheveux teints en platine, ressemblait à une telle personne). "Tu vois des fantômes ?" dit Manfred, en s'efforçant de garder une voix neutre.

"Nous le faisons", dit Joe. Joe était tout aussi musclé que son partenaire, mais plus grand et plus clair.

"Tu vois tante Mildred ?" demanda Fidji, surprise. Sa grand-tante lui avait laissé le cottage où elle vivait, et Fidji s'était adaptée à la vie à Midnight comme si elle y était née.

"Tout le temps", dit Chuy.

"Elle va bien ?" Fidji avait l'air anxieux.

"Aussi bien que la pluie", l'a rassurée Joe. "Mais dernièrement, avec tous les autres fantômes, elle a brisé la routine."

Manfred avait tellement envie de demander ce qu'était la "routine" pour un esprit, mais ce serait s'écarter du sujet. "Je pourrai peut-être poser des questions plus tard", dit-il. Chuy acquiesce et semble résigné.

"Donc ils ressentent l'attraction du carrefour, eux aussi", dit Lemuel, sans pour autant en être complètement sûr. "Ou peut-être que quelque chose arrive à Midnight, quelque chose de mauvais, quelque chose dont nous devrions avoir peur."

Fidji s'est éclairci la gorge. "Je pense qu'il doit être déjà là. Sinon, pourquoi deux morts au même endroit ?"

Diederik a dit : "On peut le tuer ?" Le garçon était vraiment excité.

"Pas avant que nous sachions ce que c'est et quelles en seraient les conséquences". Joe s'est tourné vers Lemuel. "Est-ce que c'est ce que tu cherchais dans les livres ? Des faits concernant quelque chose de magique ici en ville ?"

"Je travaille sur une traduction", a dit Lemuel plutôt froidement. "Les livres sont tous des livres écrits par des vampires. Pour certains d'entre eux, le volume que je possède est le seul qui reste au monde. En les examinant, j'en ai trouvé un qui me semblait pouvoir me conduire à des informations sur Midnight. Il semble s'agir d'une histoire des sites magiques de ce pays, d'après la carte incluse. Je devais trouver quelqu'un qui puisse me dire dans quelle langue le livre était écrit."

"Quand a-t-il été écrit ?" a dit le révérend.

"Il a été écrit il y a deux cents ans, donc c'est le plus récent des livres. Mais il a été écrit dans une langue qui n'a pas été parlée depuis deux mille ans, ou plus."

Le révérend hocha la tête. Fidji ne pouvait pas dire si l'ancien ministre était heureux, surpris ou irrité par cette information.

"Qui serait le lecteur visé par un tel livre ? Et comment se fait-il que vous deviez le traduire ?" Fidji était curieuse. "Si c'est sur l'Amérique, ça ne devrait pas être en anglais ?"

Lemuel a dit : "C'était écrit par un vampire qui faisait le tour des États-Unis avant ma naissance."

"Mais le livre n'a que deux cents ans ?" Fidji n'a pas compris.

"Oui. Je crois, d'après la reliure et l'impression, que ce livre n'existe que depuis deux siècles, à peu près. Mais il a pu être écrit bien avant d'être imprimé."

"Mais..." Elle s'est arrêtée, décidant de réfléchir plutôt que de parler, ce qui était toujours une bonne idée avec Lemuel.

"Le vampire était issu d'une culture disparue depuis longtemps", a dit Joe.

Lemuel a hoché la tête. "Avant les Romains. Je crois que le vampire était étrusque. J'ai trouvé un dictionnaire sommaire, écrit par un enfant du seul vampire étrusque dont j'ai entendu parler. C'est une aide, mais c'est encore très lent."

Rasta gémissait aux pieds de Joe, qui prit le petit chien et l'installa sur ses genoux. Chuy s'est approché pour gratter la tête de Rasta.

"Y a-t-il un moyen de sauter un peu dans le livre pour savoir si notre carrefour s'y trouve ?" dit Manfred timidement. Offrir un conseil à Lemuel était une proposition risquée.

" Je n'ose pas sauter les étapes, car je pourrais manquer la chose même que je suis en train de lire pour découvrir le livre ", dit Lemuel. "Cet endroit n'a été nommé Midnight qu'à la fin du XVIIIe siècle, il est donc simplement décrit dans ce livre, si tant est qu'il y figure. En attendant, je suis vraiment sûr que nous devons être à l'affût de nouveaux suicides."

"Plus ?" dit Bobo. Il a jeté un regard consterné à Fidji.

Lemuel a dit : "Pourquoi s'arrêter à deux ?"

"Au moins, ils meurent la nuit", a dit Fidji, essayant de trouver une raison de se réjouir. "Et au moins personne d'autre ne sait pour le premier."

"Et c'est mieux parce que ?" Manfred l'a regardée en levant les sourcils.

"Parce que nous avons une chance de le couvrir", dit Diederik promptement. "Comme Lemuel l'a fait la première fois."

"Pouvez-vous imaginer la couverture médiatique ?" Bobo parlait à voix basse, mais tout le monde écoutait. "Les gros titres ? 'Qu'est-ce qui attire les suicidés dans cette ville isolée du Texas ?'"

"Chéri, je pense qu'ils te demandent de lire aussi vite que l'éclair", dit Olivia à Lemuel.

Le vampire a souri. "Je peux faire beaucoup de choses en service de nuit ici", dit-il.Lemuel travaillait dans l'équipe de nuit du mont-de-piété, qui était ferméde la fin de l'après-midi jusqu'à la tombée de la nuit, et de l'aube jusqu'à neuf heures, ou quand Bobo se levait pour l'ouvrir. Les portes n'étaient fermées qu'entre l'aube et huit (ou neuf) heures du matin et de cinq ou six heures du soir à la tombée de la nuit.

"Devrions-nous mettre en place une sorte de surveillance ?" demanda Fidji. "Pour arrêter les gens ?"

Manfred a baissé la bouche avec dégoût. Joe et Chuy avaient l'air sinistre. Olivia a courbé les épaules. Même pour les Midnighters, qui étaient habitués à des événements bizarres et même sanglants, cela semblait être une perspective désagréable.

"Je ne suis pas sûr de savoir comment nous pourrions les arrêter", a dit Bobo. Ils l'ont tous regardé. "Si quelqu'un est déterminé, il sort et se tire une balle, comme le type d'hier soir." Il a haussé les épaules. "Pas moyen d'arrêter ce type, hein ?"

"Mais nous n'avions aucun avertissement, et maintenant nous savons", a déclaré Fidji.

"Je ne pense pas que nous puissions rester éveillés toute la nuit pour la faible chance que quelqu'un d'autre s'arrête pour s'éteindre", a déclaré Manfred. "Il aurait fallu que nous soyons à côté de Joshua Allen la nuit dernière. Il est sorti de son camion, a fait un pas ou deux, a sorti son arme, et blam ! Et si l'un de nous avait essayé de l'arrêter ? Il nous aurait tiré dessus aussi ?"

Il y a eu un éparpillement de hochements de tête.

"Nous ne ferons donc pas de garde de nuit", conclut Lemuel. "Mais je ferai de mon mieux pour repérer toute autre personne qui apparaîtrait au carrefour."

"Tu as vu qu'il y a un nouveau type à Gas N Go ?" Olivia a dit.

Chuy et Joe, qui vivaient à un immeuble vacant de la supérette du coin, ont souri simultanément. "Vous devriez le voir", dit Chuy. "Il est... remarquable."

Fidji, qui était en train de retirer le sort qui avait empêché les intrus d'entrer dans le magasin pendant leur rencontre, termina sa tâche et rejoignit la conversation. "Tu ne vas pas nous donner d'indice ?" dit Fidji.

"Non. Va voir." Chuy a rigolé. "Le professeur est venu réparer notre pommeau de douche et notre robinet hier, et il était ravi d'être libéré du Gas N Go."

"Il n'avait pas à prendre les choses en main", a dit Joe.

"Il a dit que l'argent était bon et stable." Olivia a haussé les épaules. "Difficile de refuser quand on a un bébé. Madonna a dit qu'elle aimait savoir où il était tout le temps. Mais même elle a commencé à en avoir assez qu'il soit toujours occupé."

"Je suis surpris qu'elle t'ait parlé au point de te dire ça", a dit Joe.

Il est vrai que Madonna n'était pas une grande bavarde. Aucun des Midnightois n'avait l'impression de la connaître. Et aussi sympathique que soit son mari, le Professeur, il ne semblait jamais leur dire quoi que ce soit d'important sur sa vie ou son passé. Ces raisons étaient suffisantes pour que les Reed ne participent pas aux réunions de la ville.

"Je vais bientôt descendre à Gas N Go. C'est toujours agréable d'avoir un nouveau membre de la communauté", a déclaré Fidji en souriant, alors qu'ils se levaient tous pour partir.

Joe et Chuy ont ri.

Avant que Fidji ne puisse leur demander d'expliquer ce qui était si amusant chez le nouveau venu, un client est entré.

Ils se sont tous retournés au son de la cloche au-dessus de la porte.

Le client était hagard, et très jeune, et il tirait une fille par la main. Elle était dans l'adolescence, mais elle n'était pas arrivée là facilement. D'après la façon dont ses yeux bougeaient, elle avait amélioré son monde chimiquement.

"Ici !" dit le garçon à Lemuel, en poussant la fille vers lui. "Je veux la mettre en gage !"

Ils se sont tous figés, attendant d'entendre ce que Lemuel allait dire.

"Je ne prends pas les gens ou les animaux vivants", a dit le vampire avec modération. "Et si vous pensez que cela signifie que je veux la voir morte, détrompez-vous."

"Alors je mettrai mon âme en gage !" Le garçon rit à nouveau, provocateur et dramatique, ayant visiblement l'impression de faire un grand geste.

"Ne dites jamais ça." Chuy s'est frayé un chemin à travers les chaises jusqu'à l'endroit où se tenait le garçon. "Tu n'en as qu'une. Tu ne peux pas imaginer son prix, ni ce qu'il en coûte de le perdre. Pourquoi as-tu besoin d'argent ?"

Sous le regard sérieux de Chuy, le garçon a un peu fléchi.Je dois beaucoup d'argent à quelqu'un, et j'allais vendre de l'ecstasy, mais elle atout pris", dit-il en donnant une tape sur les fesses de la fille.

"Vous voulez dire qu'elle a tout ingéré ?" Manfred a dit, alarmé. "Elle n'a pas besoin d'aller à l'hôpital ?"

Cela n'avait visiblement pas effleuré le garçon, qui haussa violemment les épaules, comme pour se débarrasser de cette préoccupation mesquine alors que ses propres problèmes étaient bien plus vastes. "Alors quelqu'un veut la voir pour quelque chose ?" demanda-t-il. "Ça ne la dérangera pas. Elle ne s'en souviendra même pas."

Les poings de Manfred se sont serrés et il a fait un pas en avant. Fiji eut la même réaction. Un peu à la surprise de Fidji, Chuy était plus rapide qu'eux. Il avait sorti ses clés, mais sa main s'est plutôt dirigée vers le visage du garçon. Il posa son pouce au milieu du front du garçon et prononça un mot, bien que Fidji ne puisse pas se rappeler après coup quel était ce mot. Immédiatement, la tension se dissipa du corps du garçon, et il lâcha la main de la fille droguée, qui s'affaissa sur une chaise dès qu'elle fut libre.

Chuy a retiré son pouce.

Le garçon a dit, "Je suis désolé." Son regard était presque aussi vide que celui de la fille, mais son attitude était détendue et réceptive. "Je suis désolé", a-t-il dit à nouveau. "Je devrais rentrer chez moi. Pour régler mes problèmes. Je ne devrais pas impliquer quelqu'un d'autre. Vendre d'autres personnes, c'est mal."

"Oui", dit Chuy tristement. "C'est vrai, mon garçon. Tu es un mauvais garçon, mais un jeune mauvais garçon. Tu peux peut-être changer."

"Je vais essayer", a dit le garçon. Sans un mot de plus, il a quitté le mont-de-piété, et ils ont entendu sa voiture démarrer et partir.

Fidji a dit : "Que faisons-nous d'elle ?"

Joe s'est accroupi près de la chaise de la jeune fille et a pris sa main molle. "Ses parents sont Margaret et Louis Hatter. Ils vivent à Davy", dit-il avec assurance, et personne ne lui demanda comment il le savait.

Manfred a regardé l'adresse sur son téléphone, qu'il a ensuite posésur le comptoir et oublié. "Je vais la raccompagner chez elle", a-t-il dit. "Feej, tu veux venir avec moi, au cas où ils penseraient que j'ai profité de la petite idiote ?"

"Ok", dit-elle en jetant un regard à Bobo, qui la regardait (encore !) avec une expression qu'elle n'arrivait pas à lire. Il semblait perdu dans un endroit désagréable, et pendant qu'elle regardait, il est sorti par la porte latérale menant à un palier. Il montait les escaliers de son appartement dans le dernier regard que Fidji a eu avant que la porte ne se referme.

Fidji a poussé un gros soupir, sans même s'en rendre compte, et s'est retournée pour aider Manfred. À elles deux, elles soutinrent la fille du Chapelier à travers l'allée du mont-de-piété jusqu'à la maison de Manfred. Avec un peu de difficulté, Fidji prenant sa tête et Manfred ses pieds, elles l'ont fait monter sur la banquette arrière de la voiture de Manfred. Pendant le court trajet jusqu'à Davy, la jeune fille avait les yeux ouverts. Elle semblait admirer la texture du toit.

La recherche de la maison des Hatters a pris plus de temps que Fidji ne l'avait prévu, car les panneaux de signalisation ne sont pas nombreux à Davy et Manfred était parti sans son téléphone. Finalement, Manfred s'est garé devant une petite maison de style ranch dans une rue modeste.

Manfred a tiré les mains de la fille jusqu'à ce qu'il la fasse sortir de la banquette arrière. Puis Fidji a passé un bras de la fille autour de son cou, et Manfred a fait de même avec l'autre. Avec la fille entre eux comme un sac à linge à peine ambulant, ils traversent la petite pelouse jusqu'à la porte d'entrée et sonnent. Une femme d'une quarantaine d'années a ouvert. Quand elle a vu la fille, ses épaules se sont affaissées de soulagement. Ou peut-être était-ce de la résignation.

"Oh, Marilyn", a-t-elle dit tristement. "Encore une fois."

"Vous êtes Margaret Hatter ?" a demandé Fidji. "Sa mère ?"

"Oui." Margaret Hatter n'avait pas l'air contente. "Tiens, je vais la prendre." Elle n'a posé aucune question à Fidji et ne lui a adressé aucune accusation pendant le processus délicat de transfert de la jeune femme molle de deux personnes à une seule.

Fidji a dit, "On l'a trouvée comme ça."Elle voulait quesoit absolument clair qu'elle et Manfred n'avaient rien à voir avec l'état de Marilyn.

"Très bien", dit la femme, comme si Fidji lui avait demandé de croire quelque chose de tout à fait impossible. "Bien sûr, chérie."

Piqué au vif, Fidji ouvre la bouche pour protester contre ce jugement implicite.

"J'espère qu'elle ira mieux", dit Manfred assez fort, et éloigne Fidji de la porte.

C'était la fermeture, de toute façon.

Sur le chemin du retour vers Midnight, ils étaient surtout silencieux. Quand il l'a déposée chez elle, Fidji a dit : "Je ne voulais pas qu'elle pense...". La conversation l'avait rongée.

"Laisse tomber, Feej," dit Manfred. "Mme Hatter n'a pas posé une seule question. Elle allait penser le pire si on avait eu des ailes, des robes blanches et un chœur céleste."

"Je ne peux pas vraiment lui en vouloir", a déclaré Fidji.

Manfred a soupiré. "Moi non plus", a-t-il dit.

"J'espère que c'est la fin des ennuis", a dit Fidji après un court silence.

"Nous le faisons tous. Mais tu sais que ce n'est pas le cas."

De son porche, Fidji a regardé la voiture de Manfred se mettre en marche. Comme il n'y avait personne qui venait, il a fait marche arrière pour traverser la route Witch Light. Elle est restée dehors quelques minutes de plus, regardant le carrefour. Elle s'attendait à voir une autre âme infortunée titubant vers le centre, une arme d'autodestruction à la main. Mais la seule chose à voir était l'unique feu de signalisation de Midnight, suivant résolument son schéma. L'intersection de Witch Light Road et de Davy Road était la raison pour laquelle Midnight était en vie. La petite communauté avait été fondée grâce à ces routes, alors qu'elles n'étaient que des sentiers.

De l'endroit où elle se tenait, Fidji pouvait voir que les lumières à l'intérieur de Gas N Go étaient toujours allumées, et que quelqu'un se déplaçait à l'intérieur. Alors qu'elle regardait, les lumières se sont éteintes et un homme est sorti, verrouillant les portes derrière lui. Il s'est dirigé vers le nord, vers la maison où le précédent gérant de Gas N Go avait vécu.Il se déplaçait rapidement et légèrement, maisFidji ne pouvait pas en dire plus sur lui. Maintenant, elle était curieuse à propos du nouveau résident. Elle devrait préparer quelque chose pour lui.

Après un moment, Fidji est entré et a ouvert un tiroir verrouillé sous le comptoir de la boutique. Il y avait une curieuse sélection d'objets dans le tiroir : un mouchoir en papier froissé, un rouge à lèvres, une serviette de table, un couteau, un stylo à encre, un flacon de désinfectant pour les mains et d'autres objets banals. Tous ces objets ont été utilisés. À ce groupe étrange, elle a ajouté un billet d'un dollar plié qui était tombé de la poche de Chuy au mont-de-piété. Elle l'a posé sur une fiche déjà préparée avec le nom de Chuy. Elle a fait glisser le tiroir pour le refermer très doucement et l'a reverrouillé.

Au lieu d'aller lire dans sa chambre, sa pensée initiale, Fidji est retournée à la fenêtre pour regarder le feu de signalisation et le trottoir en dessous.

Fidji a essayé de détecter quelque chose de différent à l'intersection, mais il n'y avait rien de visible, même pour une sorcière.

Mais Fidji était sûre que ce carrefour particulier exerçait une attraction maligne. Elle espérait qu'il ne répandrait pas un fléau sur tous les gens qui vivaient autour, mais elle ne pouvait pas croire qu'ils y échapperaient tous.

Aucune coïncidence au monde ne permettrait à deux personnes, qui ne se connaissaient vraisemblablement pas, de se suicider au même endroit en l'espace de quelques jours. Ce carrefour n'était pas un site célèbre comme le Golden Gate Bridge ou les chutes du Niagara. C'était un endroit où deux petites routes se croisaient dans une très petite ville qui n'était pas particulièrement proche d'un endroit notable.

Ou bien l'était-ce ? N'était-ce pas le genre de blague cosmique qui faisait que les gens ordinaires décidaient que les lieux étaient hantés, ou maudits ?

"Eh bien", dit-elle à son chat marmoréen, M. Snuggly, qui est venu se placer à côté d'elle, "je suppose que nous le saurons bientôt".

2

T

e lendemain matin, Fidji travaillait dans son jardin, l'un de ses passe-temps favoris. Mettre ses doigts dans la terre, arroser, planter de bonnes choses et enlever les mauvaises herbes, vérifier qu'il n'y a pas d'insectes et récolter les herbes et les tomates en saison... ce sont toutes des choses qu'une sorcière doit faire pour rester en contact avec les éléments de la terre, de l'air et de l'eau, et qu'une Fidji doit faire pour rester enracinée et satisfaite. Le magasin était amusant pour se connecter avec les humains, mais ce n'était pas organique.

The Inquiring Mind stockait tout ce qui avait trait à la "sorcellerie légère", comme l'appelait Fidji. Elle n'avait que très peu de ce qu'elle considérait comme le gros matériel, car il y avait très peu de marché local pour ce genre de choses. Elle n'avait jamais rencontré de vraie sorcière à part sa grand-tante Mildred Loeffler, qui avait possédé le chalet avant elle. Tante Mildred était veuve, obligée de subvenir à ses besoins, et elle s'en sortait bien en vendant des herbes médicinales par la porte de derrière et en jetant occasionnellement un ou deux sorts à quelques personnes. Elle était aussi une excellente cuisinière et avait eu une activité sporadique de traiteur.

Fidji pensait à tante Mildred ce matin-là pendant qu'elletravaillait sur . Elle avait été un peu ébranlée lorsque Joe et Chuy avaient admis qu'ils voyaient tante Mildred autour de minuit, toutes ces années après sa mort. Fidji s'est demandé ce que cela signifiait pour l'âme de Tante Mildred. Ose-t-elle demander à Joe ou Chuy si Tante Mildred erre sur terre parce qu'elle n'est pas faite pour le paradis ? Croyait-elle elle-même qu'il y avait un paradis, ou un enfer ?

Dans l'ensemble, les Fidji l'ont pensé.

En retournant la terre dans le potager, Fidji s'interroge sur la destination de l'âme de Tabby Ann Masterson, le premier suicide. Le catholicisme a toujours donné au suicide une très mauvaise réputation. Pour autant que Fidji le sache, c'était considéré comme un terrible péché dans toutes les religions. Mais comment en être sûr ? On ne peut pas. Et si vous souffriez terriblement et qu'il n'y avait aucun espoir de guérison ? Demanderait-elle à quelqu'un de l'aider à quitter cette terre ? Elle a ruminé ce dilemme pendant quelques minutes avant d'abandonner le fil de ses pensées. Il ne sert à rien de s'interroger sur ce que l'on ne peut pas savoir, se dit Fidji. Au moins, Tabby Ann ne pissera plus sur mon porche.

Bien que ce soit l'automne dans la majeure partie de l'Amérique, au Texas, c'est encore l'été, même si les nuits et les matins sont plus frais. Fidji était reconnaissante de la température matinale. M. Snuggly est venu s'asseoir avec elle. Il aimait la regarder travailler, surtout quand elle travaillait au soleil. M. Snuggly avait attrapé une souris la veille, et il ne pouvait s'empêcher de se lisser.

"Ne me parle plus de cette souris", a dit Fidji.

Le chat lui a lancé un regard blessé.

"Et ne me lancez pas ce regard non plus", a-t-elle dit. "On croirait que c'est un lion, vu comment tu en parles."

M. Snuggly a dit : "Bien. La prochaine fois, je le laisserai mâcher ton pain." Il s'en alla, la queue droite et raide, et trouva un endroit ensoleillé de l'autre côté du jardin.

"Qu'est-ce qui se passe avec le chat ?" a dit Bobo Winthrop.Elle avait entendu sespas , donc elle n'a pas été surprise, mais elle a gardé le visage baissé. Elle savait qu'elle avait l'habitude de trop sourire quand Bobo était là.

"Oh, il est en colère parce que j'en ai assez d'écouter son histoire de souris tuée", dit Fidji, en arrachant une autre herbe et en la jetant dans son seau. "Je serais peut-être prêt à en entendre encore parler, s'il n'avait pas mis le cadavre dans ma chaussure."

Bobo a ri. Il le faisait bien, parce que c'était naturel pour lui. Ces derniers mois, elle ne l'avait pas vu rire assez. Il avait couru ; il portait un vieux sweat-shirt sans manches et un short de sport encore plus vieux. Et il transpirait, bien que l'air soit agréablement frais.

"Prenez une chaise et dites-moi ce que vous savez", a suggéré Fidji. Elle s'est assise sur ses hanches. Au lieu d'aller chercher une chaise de stade sous le porche, Bobo se rabattit sur le sol pour s'asseoir avec elle. Elle soupire intérieurement. Bobo était souple et en bonne santé, il avait le poids idéal pour sa taille, même s'il avait des années de plus qu'elle. "Quel âge as-tu ?" demanda-t-elle brusquement, cédant à la gravité et s'installant elle aussi sur le sol.

"Trente-cinq", a-t-il dit. "Comment ça se fait ?"

Fidji se sentait lourde et déprimée. "Oh, rien !" dit-elle, en faisant de son mieux pour paraître optimiste. "Qu'est-ce qui t'amène ici aujourd'hui ?" Il devait bientôt ouvrir le mont-de-piété. Et elle devrait prendre une douche et débloquer ses propres affaires.

"Tu sais ce dont on a besoin, Feej ?" Il avait l'air très sérieux, et son cœur s'est mis à battre, juste un peu.

Fidji pouvait penser à plusieurs choses dont ils avaient besoin, ou du moins dont elle avait besoin.

"Quoi ?" dit-elle en essayant de ne pas donner l'impression de s'étrangler.

"Nous avons besoin de vacances."

Elle voulait être absolument certaine de ce que Bobo voulait dire avant de se ridiculiser. Prudemment, elle a dit : "Tu veux dire qu'on doit aller sur une île déserte ? Ou le Grand Canyon ? Ce genre de vacances ?"

"Je n'en connais pas d'autre", a-t-il dit en souriant. "Oui, c'est ce dont nous avons besoin. Depuis combien de temps n'avez-vous pas quitté Midnight pour plus de deux heures ?"

"Deux ans", a-t-elle dit promptement.

"J'ai été absent pendant la nuit peut-être trois fois, mais je ne me souviens pas être parti plus longtemps que ça. Même Lemuel est parti en voyage lorsqu'il essayait de trouver quelqu'un pour traduire les livres. Chuy rend visite à sa famille, et Joe va à des expositions d'antiquités. Manfred va à Dallas, Los Angeles ou Miami pour quelques jours tous les deux mois. Olivia est absente la moitié du temps !"

"Pas le révérend", a dit Fidji.

"Non, pas le Rev, je te l'accorde. Et pas les Reed. Et Diederik ne vit ici que depuis quelques mois, donc il ne compte pas."

Fidji pensait que Bobo avait l'air de proposer qu'ils aillent quelque part ensemble. Comme un couple. Mais elle avait du mal à y croire. Elle a testé l'idée. "Tu penses que toi et moi devrions aller voir Hawaï, ou la Vallée de la Mort ?"

"C'est ce que je dis." Il avait l'air assez sérieux pour le penser. Le vent du matin balayait ses cheveux clairs.

Fidji avait attendu ce moment depuis si longtemps. C'était comme un cristal de bonheur clair, parfait et scintillant. Puis Bobo s'est légèrement déplacé et a regardé anxieusement dans son visage.

"Bien sûr, nous pouvons avoir deux chambres", a-t-il dit.

Sur sa vie, elle n'a pas pu interpréter son ton. Le cristal s'est brisé.

Fidji a rassemblé tout le sang-froid dont elle était capable pour empêcher son visage de montrer sa douloureuse désillusion. Quelque chose en elle a craqué, et elle a perdu espoir. "Je ne peux pas faire ça", dit Fidji dans ses mains. "Tu dois partir maintenant."

Son ami le plus cher et amant tant désiré avait l'air choqué, mais peut-être pas au point de pouvoir prétendre à l'ignorance de son offense. "Laissez-moi revenir en arrière", a dit Bobo de manière urgente.

"Non." Elle se leva, repoussant le sol pour se redresser, sans se soucier, pour une fois, de la lourdeur et de la maladresse dont elle pouvait avoir l'air au passage. "Non. J'y vais. Fais ce que tu veux." Elle a fait un geste de la main pour montrer qu'elle s'en fichait. Elle s'est éloignée, est entrée par la porte arrière, l'a fermée et verrouillée derrière elle. D'une certaine façon, M. Snuggly l'avait devancée à l'intérieur.

"J'en ai fini avec lui", a-t-elle dit à M. Snuggly. "Je ne peux plus vivre comme ça."

Sagement, M. Snuggly n'a rien dit.

Dans la douche, on ne pouvait pas distinguer l'eau qui battait des larmes.

"Fidji," Fidji s'est dit à haute voix, "tu es un putain d'idiot."

C'est une sorcière plus dure, plus coriace qui a coupé l'eau et s'est essuyée juste à temps pour déverrouiller la porte d'entrée. Une voiture s'est arrêtée devant la boutique. Tant mieux, j'ai besoin de penser à autre chose, se dit Fidji. Mais elle a ensuite regardé de plus près. À sa grande surprise, la voiture était familière. Fidji est encore plus étonnée lorsqu'elle reconnaît la femme qui en sort.

Son premier client de la journée était sa sœur.

"Kiki ?" dit-elle, incrédule.

"Une seule et même personne", a appelé sa sœur avec gaieté.

Waikiki Cavanaugh Ransom avait quatre ans de plus que Fidji. Bien que toutes les femmes Cavanaugh aient tendance à être bien équilibrées, Kiki s'était affamée et avait fait de l'exercice pour ne jamais atteindre cet état agréable. Kiki était un peu plus grande que sa sœur, et elle portait des lentilles de contact vertes brillantes qui rendaient ses yeux extraordinaires. C'était nouveau. Tout comme la couleur des cheveux de Kiki, une sorte de blé doré. Dans le temps qu'il lui a fallu pour enregistrer tout cela, Kiki avait atteint le porche d'entrée.

Les soeurs se sont embrassées. Pendant environ six secondes, Fidji était simplement heureuse que sa soeur soit venue de Houston pour la voir. Puis sa connaissance de la nature de Kiki s'est réaffirmée.

"Ce n'est pas que je ne sois pas heureux de vous voir..... mais je suis surpris," dit Fidji,en essayant d'adoucir son impulsion réelle de dire, "Que diable faites-vous ici ?"

Ce n'est pas comme si un membre de sa famille était venu la voir depuis qu'elle avait réclamé son héritage. Et son seul voyage à la maison pour Noël deux ans auparavant avait été une terrible erreur.

"Eh bien, il était temps, Fidji ! Tu es la seule soeur que j'ai ! Tu sais que j'ai regretté cette grande scène. Maman pensait qu'elle aurait dû avoir la maison, et j'ai peut-être eu l'air de me ranger de son côté, mais j'ai pensé que c'était mieux ainsi. Je sais qu'il y a eu beaucoup de mots durs prononcés."

"Tu as attendu deux ans pour me dire ça ? Après peut-être trois coups de fil dans l'intervalle ?"

"Laissez-moi tranquille ! J'essaie d'être gentille !" Kiki a retenu sa sœur et lui a adressé un sourire de remontrance.

Mais Fidji n'en avait pas l'intention, pas aujourd'hui. Elle a croisé ses bras sur sa poitrine. "Je ne suis pas dans le business de la 'pause'. Vas-y. Il doit y avoir une raison pour laquelle vous avez quitté Houston et êtes venu jusqu'ici. Asseyons-nous. Tu me raconteras tout."

Fidji fit un geste vers les deux fauteuils situés de part et d'autre de la petite table au milieu de la boutique, et Kiki s'y installa.

Puisqu'elle s'est assise quand je le lui ai demandé, maintenant elle va me demander quelque chose, pensa Fidji.

"Très bien", a dit Kiki. "Au fait, je prendrais bien une tasse de café."

En plein dans le mille. "Je vais faire le truc de l'hôtesse polie après que tu m'aies dit quel est ton problème", dit Fidji. Elle ne savait pas où ce nouveau Fidji plus dur allait, mais pour l'instant ça lui plaisait.

"J'ai quitté Marty", a dit Kiki, presque en larmes. "Je voulais juste quitter la ville pour un moment, mais je n'ai pas d'argent, alors maman a dit que je devais venir chez toi, puisque tu avais une maison à toi."

"Fausse envie de maison", a dit Fidji. "Tu n'aimais pas Grand-tante Mildred, tu n'as jamais passé de temps avec elle, et tu pensais que cet endroit était un taudis. Tu ne l'as pas caché. Et pourtant, toi et maman avez le culot de vous étonner que Tante Mildred me l'ait léguée."

"Je nelui ai jamais dit queje ressentais ça", dit Kiki d'un ton enfantin. "Tante Mildred, je veux dire."

"Vous pensez qu'elle était stupide ? Tu crois qu'elle ne savait pas ?"

C'était exactement ce que Kiki avait pensé. Comme si quelques sourires, câlins et commentaires flatteurs allaient faire oublier à tante Mildred ce qu'elle avait vu.

"Alors tu aimes vraiment cet endroit ?" Kiki était vraiment stupéfait.

"Je l'aime", dit Fidji avec férocité. "J'aime la maison, j'aime mon entreprise, j'aime la ville." Malgré tout, ajouta-t-elle pour elle-même, sans préciser ce qu'était "tout".

"J'ai juste pensé que tu le réparerais et le vendrais." Kiki a rigolé.

"A qui ? Vous avez remarqué un marché immobilier en plein essor autour de Midnight ?"

"Eh bien, non", dit Kiki, toujours souriante. "Tu aimes vraiment vivre ici ?"

"Je le veux vraiment." Fidji a souri en retour, juste un peu, montrant ses dents. "Alors tu as quitté Marty, hein ? Qu'est-ce qu'il a fait pour faire déborder le vase ?"

"Il a volé certains de mes bijoux et les a mis en gage. Puis il a essayé de me dire que je les avais perdus."

"Pourquoi avait-il tant besoin de cet argent ?"

"Il a développé une dépendance aux jeux d'argent", a dit Kiki avec raideur. "Il ne reçoit aucune aide, et il a perdu presque tout son argent, alors pour me sauver et sauver mes propres affaires, j'ai dû partir. J'ai mis quelques affaires dans le grenier de maman, et puis je suis partie."

"Alors tu es venu ici." Fidji a senti l'odeur d'un gros rat, bien plus gros que la petite créature que M. Snuggly avait rangée dans sa chaussure.

"Oui, je suis venu ici."

"Maman n'a pas voulu que tu restes ?"

"Elle m'a fait comprendre que si Marty passait chez elle, je ne devais pas m'attendre à ce qu'elle m'aide."

"Et papa ? Il avait l'habitude d'être prêt à défendre sa chérie." Fidji avait toujours été sûre qu'elle n'était pas incluse dans cette défense.

"Je ne sais pas si tu parles beaucoup à maman..."

"Pas du tout. Quoi ?" Fidji était soudain en alerte. Il y avait une note sérieuse dans la voix de Kiki, une note qui disait : "Assieds-toi et écoute bien."

"Papa a un début d'Alzheimer", a dit Kiki.

Fidji ne pouvait que fixer sa sœur. "Maman n'a pas pensé qu'elle devait me le dire ? Et tu n'as pas appelé pour me le dire ?" dit-elle, sans aucune inflexion.

Kiki a pincé ses lèvres. "Je te le dis maintenant. C'est assez nouveau. Je passe chez eux peut-être deux fois par semaine, et je n'ai rien remarqué d'anormal pendant longtemps. Il était distrait, mais il n'a pas fait de choses qui m'ont effrayée. C'était juste du genre, 'Où j'ai mis mes clés de voiture ? Où j'ai laissé mon téléphone ? Des trucs comme ça." Elle a regardé autour de la boutique comme si elle appréciait les arrangements de Fidji, mais Fidji en savait plus. "Puis un jour, il m'a appelé de la quincaillerie. Il ne se souvenait plus comment rentrer chez lui."

"Mais il pourrait se rappeler comment vous appeler ?" Fidji a tâtonné pour comprendre.

"Il aimait ma photo par mon numéro de téléphone, alors il a tapé celui-là." Kiki a secoué sa tête. "Ça aurait pu être bien pire."

"Ça a dû être très effrayant. Pour lui. Pour vous."

Kiki a hoché la tête. "Sans blague."

"Vous avez donc décidé de venir ici après l'échec de votre mariage, au lieu de celui de maman ?"

"Oui," dit fermement Kiki. "Tu sais qu'elle a toujours détesté Marty, et je ne pouvais pas supporter de l'entendre jubiler. En plus, l'aider avec papa est vraiment stressant. J'ai besoin de me détendre, pas de devenir plus tendue."

Comme Fidji n'avait pas l'intention de rentrer chez elle pour aider sa mère à s'occuper de son père, elle n'avait pas vraiment le droit à la morale, a-t-elle réalisé. "Je peux comprendre ça", a dit Fidji. Et elle le comprend. Mais Fidji sait aussi que Waikiki Cavanaugh Ransom a encore des choses à lui dire, et elle suppose que tôt ou tard, elle devra les entendre. Elle pouvait difficilement dire à Kiki de faire demi-tour et de rentrer à Houston, même si pendant un moment, cela lui a semblé être une possibilité délicieuse. Mais le lien familial l'emporta, au grand dam de la nouvelle Fidji.

"Eh bien, alors, la chambre d'amis est juste derrière," dit Fidji. "Je suis sûr que vous vous en souvenez." Quand la famille avait rendu visite à la tante de sa mère, bien sûr, Kiki était venu aussi. "Il n'y a pas tant de maison que ça à se rappeler."

Fidji a marché dans le petit couloir. La salle de bain était sur sa gauche, sa propre chambre était sur sa droite, et la chambre d'amis était après la salle de bain sur la gauche, en face de la cuisine. C'était une petite pièce, mais maintenant c'était une vraie chambre d'amis depuis qu'elle avait acheté un abri pour le jardin.

Bobo l'avait aidée à le mettre en place. Enfin, Bobo l'avait monté, avec son aide et celle de Diederik et quelques heures de travail qualifié fourni par le professeur Reed. Le souvenir heureux a tourné au vinaigre en une seconde, maintenant qu'elle savait qu'elle serait toujours un copain, jamais un amant. Fidji repoussa la vague de misère. Elle ne voulait pas montrer de faiblesse devant sa soeur.

Le lit était simple et recouvert d'un édredon patchwork brillant. Il y avait une table de chevet rouge contenant une lampe et une boîte de mouchoirs. Sinon, la chambre ne contenait plus qu'une étroite commode (achetée au mont-de-piété) et une étroite armoire (de même).

Kiki a regardé autour d'elle, les lèvres serrées. Il n'était pas nécessaire d'être devin pour savoir que Kiki avait une piètre opinion de ces logements.

Les Fidji ont laissé faire.

"Ok, je vais chercher ma valise", a dit Kiki. Elle a jeté son pouce dans le couloir. "C'est la seule salle de bain ?"

"Oui. Je sais que ce n'est pas ce dont tu as l'habitude, mais on a de la chance que tante Mildred en ait installé une. Elle avait des toilettes extérieures."

"Ew." Le visage dégoûté de Kiki était une réponse suffisante. Elle a pivoté pour aller à sa voiture devant.

"Tu peux déplacer ta voiture derrière la maison avec la mienne", a appelé Fidji après sa sœur. Quand Kiki a passé la porte, elle s'est assise sur la chaise derrière le comptoir et a mis sa tête dans ses mains.Normalement, elle aurait appelé Bobo pour lui annoncer la grande nouvelle - un membre de la famille estvenu la voir sur le site . Mais bien sûr, elle ne pouvait pas faire ça. Elle a pensé à le dire à Manfred, mais cela ne lui convenait pas non plus.

Ma sœur est ici et il y a plus à cette histoire pour sûr, l'esprit de mon père se désintègre, et je viens de rompre émotionnellement avec le gars que j'ai aimé pendant trois ans. Alors, que peut-il se passer d'autre aujourd'hui ? s'est demandé Fidji.

La sonnette de la porte tinta lorsqu'elle s'ouvrit, et Fidji se leva pour voir un vrai client entrer. "Bonjour", dit-elle, en espérant avoir l'air relativement saine d'esprit. "Que puis-je faire pour vous ?"

"Avez-vous des poignards de cérémonie ? Je ne sais pas comment les prononcer. Athames ?" La femme d'âge moyen a jeté un coup d'œil dans la boutique comme si l'un d'eux allait se matérialiser devant elle. Elle semblait légèrement familière.

Fidji regarda la femme de plus près, se demandant où elle avait pu rencontrer sa nouvelle cliente. Fidji n'aurait jamais pris cette femme pour une praticienne sérieuse. De petite taille, elle avait une permanente grisonnante avec des boucles sévères, presque militantes. Son seul maquillage était un rouge à lèvres rose vif. Ses vêtements étaient strictement des Chico's, et ses sandales étaient quelque chose de bon mais de pratique, comme des SAS.

"Je ne vous connais pas ?" Fiji a dit.

La cliente a levé les yeux au ciel à contrecœur. "Peut-être", répondit-elle vaguement, et elle regarda à nouveau la boutique. Fidji commence à avoir l'impression que quelque chose cloche chez cette femme. Cette journée avait été marquée par des rencontres qui n'étaient pas celles auxquelles elle s'attendait, et il n'était même pas dix heures.

"J'ai quelques athames," dit Fidji. "Je les garde ici, à l'intérieur de ce comptoir, si vous voulez venir voir."

La femme s'est approchée, et Fidji a pointé du doigt à travers la vitre du comptoir. Il y avait sept ou huit athames exposés, de différents types, tailles et styles. La nouvelle venue a regardé vers le bas, apparemment fascinée par les lames.Fidji était prêt à lui parler des différents matériaux utilisés pour sculpter les manches, mais la femme n'a pas posé la moindrequestion à . La lame en os était simple, une lame en acier avait des motifs ciselés tout le long de la lame, une autre avait un aspect méchant et pratique, une autre était modelée sur un sgian dhu écossais.

Pendant que le client regardait le présentoir, Fidji regardait le client. Elle était convaincue de l'avoir déjà vue auparavant.

"Les athames ont des usages très spécifiques", a proposé Fidji, pour rompre le silence. "Voulez-vous que je vous explique ?"

Mais la femme a secoué la tête. "Je veux celui-là", dit la cliente après un autre moment de contemplation. Elle désigna la plus tranchante, en acier inoxydable - la plus utilitaire du lot, et la seule lame qui semblait pouvoir faire de réels dégâts. Les athames n'avaient pas besoin d'être tranchants, ils étaient destinés à diriger l'énergie. Certaines sorcières utilisaient leurs athames comme outils quotidiens, selon la théorie que l'usage donnait du pouvoir aux lames - mais la plupart étaient strictement cérémoniels, comme celui de Fidji, qu'elle gardait enfermé.

"Alors, quand allez-vous l'utiliser ?" Fidji a demandé directement, tout en prenant soin de sourire en le faisant.

La femme avait le regard vide. "Oh, vous savez... Je le prendrai quand mon assemblée se réunira," dit-elle finalement.

Mauvaise réponse. D'habitude, seule la prêtresse utilise un athamé pendant un rituel de coven. Et si cette femme était une prêtresse, Fiji était un trou dans le sol.

Fidji n'avait jamais été confrontée à un tel problème auparavant. Et comme par hasard, ce serait aujourd'hui, pensa-t-elle avec amertume.

"Vous avez une assemblée de sorcières ?", a-t-elle demandé, en essayant de paraître aussi peu conflictuelle que possible. "Je n'en ai jamais entendu parler par ici. C'est très intéressant."

"Oh, oui", dit vaguement la femme. "Vous seriez surpris."

Je le ferais certainement, pensa Fidji. Mais où est le mal ? Après tout, ce n'était pas comme si cette femme ne pouvait pas aller dans n'importe quel Walmart ou magasin de chasse et acheter un couteau encore plus long et plus tranchant, non ?

Fidji a donc extrait l'athamé, a laissé la femme l'examiner de plusprès - ce qu'elle a fait, mais pas comme si elle comprenait vraiment ce qu'elle voyait - puis a pris l'argent proposé par la femme.

Alors que le portefeuille de la femme était ouvert, Fidji a jeté un coup d'oeil à son permis de conduire. Elle espérait une révélation, mais le nom de Francine Owens ne lui était pas familier. Fidji cherchait encore dans sa mémoire où elle avait vu cette femme auparavant, alors qu'elle déposait le reçu et le couteau dans un sac. Fidji a ressenti une injustice écrasante émanant de cette cliente. Mais elle n'avait pas d'évidence, pas de preuve, pas d'information.

"Êtes-vous déjà venu au cours que je donne le jeudi soir ?" Fidji a demandé.

"Quoi ?" La femme la fixa, déconcertée. "Peut-être le premier que tu as eu", dit-elle après une pause significative.

"Alors je suis heureuse que vous soyez revenue visiter le magasin. Profitez de votre achat", a dit Fidji automatiquement, et alors que Francine Owens sortait du magasin, Fidji a entendu Kiki sortir pour se tenir à ses côtés.

"Client, hein ?" Kiki avait l'air indubitablement surpris.

"Oui", dit Fidji, à peine consciente de parler. Elle se dirigea vers la porte d'entrée sans savoir ce qu'elle allait faire, et elle l'ouvrit juste au moment où, de l'autre côté de Witch Light Road, Manfred Bernardo ouvrit d'un coup sec la porte d'entrée de sa maison et se mit à courir... vers Francine Owens, qui se dirigeait vers le carrefour, les épaules bien calées en arrière et d'une démarche qui semblait proche de la marche. Elle avait jeté le sac, qui rebondissait à l'est avec le vent. Le couteau nu était dans la main de Francine Owens.

Fidji s'est mis à courir aussi. Manfred avait une bonne longueur d'avance, et avant que Fidji ne puisse atteindre la femme, il s'est élancé du trottoir pour plaquer Francine Owens juste au moment où elle aurait enfoncé le couteau dans son propre abdomen. Le feu nord/sud était passé au vert, mais grâce à la déesse, il n'y avait aucune voiture venant des deux directions.

Les Fidji ont atteint le couple en difficulté en quelques secondes. Francine Owens se battait contre Manfred.Elle était une femme corpulente et Manfred était unhomme léger . Fidji a atterri à genoux à côté d'eux. Elle a exécuté le sort dans lequel elle excellait. Elle a gelé Francine Owens.

"Dieu tout-puissant", a dit Manfred, en se débarrassant de la femme. "Merci, Feej." Il s'est assis, haletant.

"Ne me remerciez pas, c'est ma faute", a-t-elle dit, sa voix venant par saccades alors qu'elle reprenait son souffle. Fidji a regardé ce qu'elle avait fait. Owens était immobile, ses yeux étaient ouverts et elle était figée dans la position dans laquelle elle se trouvait lorsque Fidji avait lancé le sort. Sa main droite était levée pour frapper le côté de la tête de Manfred, et sa main gauche tenait l'athamé, peut-être pour le lever et l'utiliser sur lui.

Ou elle-même.

"Merci", dit Fidji. "Merci, Manfred. Tellement. Pour l'avoir arrêtée."

"Elle est sortie de votre boutique ?" Il était plus pâle que jamais, et ses piercings argentés scintillaient au soleil. Elle pouvait voir les racines noires de ses cheveux platine.

"Oui, elle a acheté l'athamé", a dit Fidji. "Le couteau. Mais..." Fidji a dû inspirer une grande bouffée d'air avant de pouvoir continuer. "Mais ça semblait si étrange qu'elle en achète un, et elle n'avait pas l'air de savoir ce qu'elle faisait. Alors..." Un autre soulèvement de sa poitrine. "Je l'ai regardée, mais tu l'as eu en premier."

"J'ai eu une secousse sur le fil", a-t-il dit, et après une seconde, elle a compris. Manfred avait une forte capacité psychique, peu fiable mais indéniable. Il avait senti qu'il devait empêcher une catastrophe, et il avait obéi à son instinct. "Cette femme qui arrive derrière vous doit être votre sœur ?", a-t-il dit. "Il y a une ressemblance."

"Merde, je l'avais oubliée", dit Fidji. "Accrochez-vous."

"C'est quoi ce bordel ?" dit Kiki, derrière le dos de Fidji.

"Manfred Bernardo, voici ma soeur Waikiki Ransom", a dit Fidji. "Plus connue sous le nom de Kiki."

"Tes parents avaient un faible pour les îles et les plages", a-t-il dit.

"J'ai de la chance de ne pas m'être appelée Capri", a dit Kiki. "Alors, qu'est-il arrivé à la femme folle ? Elle n'avait pas l'air d'avoir été touchée, grâce à Speedy Gonzales ici présent, alors qu'est-ce qu'elle a ?"

"Ta soeur lui a jeté un sort", a dit Manfred en se levant lentement. "Si cela dure aussi longtemps que la dernière fois qu'elle a utilisé celui-ci, la femme sera inconsciente pendant peut-être cinq minutes de plus. Alors qu'est-ce qu'on fait d'elle ?"

Fidji s'est aussi levée, avec beaucoup plus d'efforts. Elle jeta un coup d'œil à la fenêtre du mont-de-piété pour voir Bobo qui les regardait fixement. Il a ouvert ses mains, demandant sans mot dire s'il devait venir aider.

La dernière chose que Fidji voulait, c'était une autre rencontre avec lui. Elle a secoué la tête avec véhémence.

"Oooooh, qui c'est ?" a demandé Kiki. "Il est mignon !"

Fidji s'est levée et s'est tournée vers sa sœur. "N'y va pas", a-t-elle dit d'une voix mortelle. "Juste. N'y va pas. Va pas là-bas."

Kiki a acquiescé, les yeux écarquillés. Elle a fait un pas en arrière.

"Manfred", dit Fidji, en se retournant vers le médium. Elle voulait qu'il soit clair que le sujet avait changé. "Nous devons mettre cette dame dans sa voiture et lui faire quitter la ville. De peur qu'elle ne se réveille et n'essaie de se tuer à nouveau."

"Vous pensez donc que c'était un acte délibéré... ?"

"Bien sûr", dit Fidji. "Dans les secondes qui ont suivi, elle se serait poignardée, juste à l'intersection. Avec le couteau qu'elle m'a acheté. Merde."

Kiki a dit : "Je suppose que tu vas m'expliquer ça plus tard ?".

D'un air sombre, Fidji a dit : "Je suppose que oui."

"On dirait qu'on ne fait que transporter des femmes inconscientes", dit Manfred en se levant. "Ça commence à être bizarre."

"Je suis d'accord", a déclaré Fidji. "Mais je ne sais pas ce que nous pouvons faire d'autre. Attendez. ... amenons-la au magasin !"

Diederik a fait une apparition opportune à ce moment-là. Si Kiki avait été éblouie de désir à la vue de Bobo, Diederik lui a fait ouvrir la bouche.Mais même Kiki devait tenir compte de la jeunesse de Diederik,, même si elle n'aurait jamais pu deviner à quel point. Diederik a dit : "Mlle Fiji, puis-je vous aider ?"

"Oui, vous le pouvez certainement", a-t-elle dit. "Nous allons tirer cette dame vers le haut et voir si nous pouvons la faire entrer chez moi. J'espère qu'elle pourra s'y réveiller naturellement."

Il a fallu qu'ils soient trois (Kiki se tenait à distance et offrait une supervision verbale) pour mettre la pauvre Francine Owens en position verticale. Elles ont réussi à la soulever et à la déplacer de quelques mètres, puis de quelques autres, jusqu'à ce qu'elles parviennent à lui faire franchir les marches du porche et à la faire entrer dans l'Inquiring Mind.

"On l'allonge sur le sol ?" Diederik a dit avec enthousiasme.

"Oui, je pense." Fidji a pris un coussin sur l'une des chaises et l'a placé sous la tête de Mme Owens, puis a mis un léger jeté sur ses jambes. "Maintenant, elle a l'air soignée", a-t-elle dit, en vérifiant l'effet produit. "Kiki, tu veux bien aller chercher un verre d'eau ?" Fidji avait chassé le sac du magasin avec le reçu encore dedans, et maintenant elle l'a placé avec l'athamé derrière le comptoir où ils ne pouvaient pas être vus. Elle a remis le prix d'achat de l'athamé dans le sac de Francine Owens.

Fidji était en fait un peu surprise quand Kiki est revenu avec l'eau. Mais elle a accepté le verre sans faire de commentaire, et lorsque Francine a ouvert les yeux, Fidji était accroupie à côté d'elle, l'air soucieux.

"Oh mon dieu", a dit Francine Owens. "Que s'est-il passé ?"

"Sais-tu où tu es ?" Manfred a dit, sa voix douce.

"Eh bien, non, je ne crois pas." Elle avait l'air terrifiée, encore plus après avoir jeté un second coup d'œil aux piercings argentés scintillants et aux cheveux platine hérissés de Manfred.

"Vous êtes à Midnight, dans un magasin appelé "Inquiring Mind"," dit Fidji. "Vous êtes entrée pour regarder, et je pense que vous vous êtes évanouie."

"Mais je n'ai jamais fait ça avant", a faiblement protesté Mme Owens. "Mon Dieu, j'ai dû vous faire mourir de peur ! Vous... ... vous n'avez pas appelé l'ambulance ou autre chose, n'est-ce pas ?"

"Nous allions le faire", a dit Fidji. "Vous n'êtes dans les vapes que depuis quelques secondes. Vous vous sentiriez peut-être mieux si vous vous faisiez examiner ?"

"Oh, s'il vous plaît, n'appelez pas", a dit Mme Owens. "Toute cette agitation... pour rien, j'en suis sûre."

Les îles Fidji ressemblent à la forme de vie la plus basse possible.

"Vraiment ? Parce que nous en serions ravis."

"Je suis absolument sûr. Tenez, aidez-moi à m'asseoir. Si vous le voulez bien."

"Bien sûr que non." Fidji prit un bras et Manfred l'autre, et en un clin d'œil, Mme Owens était assise et souriait de soulagement.

"C'est mieux. Je me sens très bien. Je suis sûr que je peux rentrer chez moi."

"Non, madame", dit fermement Manfred. "L'un d'entre nous vous conduira dans votre voiture, et l'autre suivra pour ramener le chauffeur chez lui".

"Merci de prendre si bien soin de moi", dit Mme Owens, vraiment surprise. "Bien que..." Elle a regardé les Fidji avec insistance. "J'ai l'impression que nous nous sommes déjà rencontrés. Je veux dire, récemment."

"J'ai ressenti la même chose quand tu es arrivé", a dit Fidji. "Mais je n'arrive pas à me rappeler où. Prenez un verre." Elle a tendu le verre d'eau à Mme Owens, qui a pris une longue gorgée et l'a rendu.

"Merci. Si ça ne vous dérange pas, je sais que je me sentirais encore mieux à la maison", a-t-elle dit.

" Très bien, nous allons vous lever alors ", dit Manfred, et il fit signe à Diederik de prendre la place de Fidji aux côtés de Mme Owens. Celle-ci était sur pied avant d'avoir le temps de se préoccuper de la procédure.

Fidji a demandé à Diederik d'aider les clients s'il s'en présentait pendant son absence, puis elle a pris ses clés et son sac à main pour suivre Manfred jusqu'à la maison de Mme Owens à Davy.

"Qu'est-ce que je suis censée faire pendant que tu n'es pas là ?" Kiki a demandé.

Pendant quelques instants agréables, Fidji avait oublié la présence de sa sœur. "Je ne serai pas absente longtemps", a-t-elle dit. "Déballez vos affaires. Ou prépare le déjeuner. Ce serait bien. Et utile." Et puis elle a commencé à retourner à sa voiture, seulement pour tourner sur ses talons.

"Et laissez le gamin tranquille", a-t-elle dit.

"Oh, pour l'amour de Dieu. Quel âge a-t-il ?" Kiki était en partie en colère, en partie curieuse.

"Plus jeune que vous ne le pensez."

"Trop jeune pour reconduire la femme chez elle ?"

"Pas de permis de conduire", a précisé Fidji.

"Pourquoi ?"

"Il est étranger."

"Il n'a pas l'air mexicain."

"Il est hollandais", dit Fidji. "Maintenant, je dois y aller." Et elle a réussi son évasion temporaire.

3

M

anfred a fait un signe de tête et un signe de la main à la sœur - Kiki - en montant dans la voiture de Francine Owens. La sœur a hoché la tête en retour, mais sans enthousiasme. Cela convenait à Manfred. Elle n'était pas impressionnée par lui ; il n'était sûrement pas impressionné par elle non plus. Et il avait vu la façon dont elle regardait Fidji quand celui-ci avait le dos tourné.

Manfred n'a pas pu engager la conversation avec Francine pendant le court trajet jusqu'à sa maison. Elle lui a demandé s'il vivait dans la région depuis longtemps, a semblé soulagée qu'il ne l'ait pas fait (il n'aurait donc pas fait de commérages sur le fait qu'elle se soit évanouie dans le magasin) et l'a remercié plusieurs fois de l'avoir aidée, bien que son apparence l'ait clairement mise mal à l'aise. Elle n'avait aucune idée de l'aide qu'il lui avait apportée, mais cela convenait à Manfred.

Sa maison était un petit ranch dans un quartier de maisons similaires. Des jardins, des buts de basket, des grilles de barbecue et l'odeur de l'herbe coupée, bien que ce soit la fin de la saison des tontes au Texas.

Après que Francine Owens les ait remerciés plusieurs fois, et qu'ils lui aient assuré qu'ils avaient été heureux de l'aider etqu'ils espéraient qu'elle se rétablisse complètement, ils ont tous pu se séparer avec un soulagement mal dissimulé.

Manfred est monté dans la voiture de Fidji et s'est penché en arrière en poussant un soupir. Il n'avait pas envie de reparler de Francine Owens. Il était simple de penser à un autre sujet de conversation.

"Alors comment se fait-il que ta soeur soit arrivée après tout ce temps ?" demanda-t-il. "Tu ne m'as pas dit qu'aucun membre de ta famille n'était venu te rendre visite à Midnight depuis que tu as hérité ?".

"Vérité. Kiki dit qu'elle est ici maintenant parce qu'elle a rompu avec son second mari. Et aussi, mon père a la maladie d'Alzheimer. Donc elle ne veut pas rester avec maman et papa."

"Deux raisons, hein ? Une seule ne suffirait pas ? Vous n'avez pas le téléphone, elle ne pouvait pas appeler avant ?"

"Ouais, ça me semble assez faible aussi", lui dit Fidji. "Je peux en quelque sorte comprendre qu'elle ne veuille pas aller chez mon père et ma mère si papa devient difficile à gérer. Elle n'a jamais aimé prendre la responsabilité de quelqu'un d'autre. Mais la séparation avec son mari, ça me semble plutôt louche."

"Je ne sais pas ce que "louche" veut dire, mais la situation semble un peu suspecte. Plus d'explications sont nécessaires."

"Bien."

"Elle n'a pas de travail ?"

"Bon point, Manfred. Oui, aux dernières nouvelles, elle travaillait dans un Banana Republic ou quelque chose comme ça. Un magasin de vêtements de centre commercial. Et même si elle et son mari se séparent, il semble qu'elle ait besoin de travailler. Peut-être surtout."

Manfred ne savait pas grand-chose des familles conventionnelles, puisqu'il n'avait jamais connu le nom de son père et qu'il avait passé un peu de son enfance et presque toute son adolescence avec sa grand-mère médium, Xylda Bernardo, qui n'avait jamais rencontré de caméra qu'elle n'aimait pas. "Donc tu penses qu'elle est venue ici pour une toute autre raison ? Ou qu'elle a de mauvaises nouvelles de ta mère, aussi ? Ou quoi ?" Il a jeté un coup d'œil à Fidji, qui était visiblement en train de réfléchir à toutes les possibilités.

"Je vais le découvrir, j'en suis sûr", a dit Fidji. "Même si je ne préfère pas."

"Et vos parents ont choisi un thème pour nommer leurs enfants ?" Il était temps de détendre l'atmosphère.

"Les gens de la plage", dit Fidji, avec un haussement d'épaules.

"Ils sont vraiment allés aux îles Fidji ?"

"Pour leur septième anniversaire. Sauvés pendant cinq ans. Maman est tombée enceinte de moi pendant qu'ils étaient là."

"Et Waikiki ?"

"Troisième anniversaire."

Il a étouffé un rire. "Vraiment ?"

Elle a essayé de ne pas sourire. "Vraiment."

"Je n'ai jamais eu de frère ou de soeur, du moins à ma connaissance." Peut-être qu'il avait six frères de son père inconnu. Juste avec d'autres femmes. "Mais ça doit être bizarre d'être obligé de rester avec quelqu'un qu'on n'a pas choisi comme ami. Ou je suis fou ?"

Il a jeté un coup d'œil pour voir que Fidji avait l'air interloqué.

"Je n'y ai jamais pensé de cette façon," dit-elle lentement. "Il faut rester fidèle à sa famille, sauf si elle vous a fait quelque chose de vraiment terrible. Je sais qu'il y a des familles qui sont sadiques ou négligentes. Je soupçonne que celle d'Olivia l'était."

Manfred s'est contenté d'acquiescer, car il ne voulait pas interrompre le cours des pensées de Fidji.

"Il y a un lien quand on a été élevé ensemble dans le même foyer", dit-elle finalement. "Que vous le vouliez ou non. Il y a des moments, en grandissant, où vous vous attirez des ennuis ensemble. Quand c'est les enfants contre les parents. J'aime Kiki, mais cet amour est tempéré par... beaucoup de méfiance."

"Intéressant", c'est tout ce qu'il a pu trouver à dire. Après qu'ils aient parcouru quelques kilomètres de plus, il a dit, "Nous devons parler à tout le monde de Francine Owens."

"Ouais", dit-elle, sans enthousiasme. "Peut-être que tu pourrais t'occuper de ça ?"

Encore une fois, Manfred a été surpris, et pas dans le bon sens. Garder tout le monde en ville sur la même longueur d'onde était un truc de Fidji.avait quelque chosequi se passait avec son amie, quelque chose au-delà de l'arrivée inattendue de sa sœur. Prudemment, il a dit, "Il y a quelque chose dont tu veux parler ?" Il espérait à moitié qu'elle dirait qu'il n'y avait rien.

"Je pense que l'apparition de ma sœur, en plus des suicides et des tentatives de suicide, est suffisante", a-t-elle déclaré, après une pause un peu trop longue.

"Ok," dit-il, espérant que son soulagement ne se voit pas. "Mais vous savez où je suis si vous avez besoin de moi."

L'adrénaline qui avait alimenté son grand plaquage du futur suicidé avait depuis longtemps disparu, le laissant traînant et terne. Maintenant qu'ils s'étaient débarrassés de ce dernier corps (qui, heureusement, respirait encore), Manfred se languissait de son ordinateur, de son téléphone et de son intimité.

"Si votre sœur reste un peu, je vous emmènerai dîner un soir", propose Manfred alors que Fidji le dépose chez lui. "Et pas au Home Cookin. Jusqu'à Davy, ou même Marthasville. Je n'épargne aucune dépense !"

"Merci, Manfred", a-t-elle dit, l'air surpris. Fidji a renvoyé la surprise de son côté de la barrière en lui donnant une accolade.

Manfred savait que son retour de l'étreinte était un peu maladroit, mais il était sincère. Il était heureux. Malheureusement, dès qu'il l'a touchée, il a su quel était le secret de Fidji. Elle s'était brouillée avec Bobo, ou plutôt avec son rêve d'une relation possible avec Bobo. Cela le rendait triste, mais il n'avait pas l'intention de le commenter.

Fidji a lâché prise et s'est adossée à son siège. "Oh, je viens de me souvenir !" dit-elle.

"Se souvenir de quoi ?"

"Où j'avais vu Francine Owens avant."

"Où était-ce ?"

"La dernière fois que je suis allé à l'épicerie de Davy. Elle était devant moi dans la queue."

"Comment pouvez-vous vous souvenir de qui était devant vous dans la queue à l'épicerie ?" Manfred secoue la tête d'un air incrédule.

"Vous vous souviendriez d'elle aussi", dit Fidji, bien qu'elle n'en soit pas tout à fait sûre. D'après son expérience limitée, les hommes ne se souviennent pas des mêmes choses que les femmes, du moins parfois. "Elle était l'une de ces clientes qui avaient un coupon pour chaque article. Et elle posait une douzaine de questions à la caissière. Par exemple, si le deuxième paquet de serviettes devait être du même style que le premier pour que le coupon soit valable." Elle a également attendu que les articles aient été comptabilisés pour commencer à rédiger un chèque, ce qui est l'une des bêtes noires de Fidji.Si vous utilisez une carte de débit, très bien. Mais si tu veux faire un chèque, commence à le remplir.

Si Fidji n'avait pas été pressée (elle ne se souvenait pas pourquoi), elle ne se serait jamais souvenue de ce petit incident, qui l'avait passablement irritée.

Elle a expliqué tout cela à Manfred, qui a dit : "Vous ne l'aimiez donc pas, sur la base de cet incident."

"Eh bien, oui. Bien sûr, aujourd'hui je me suis juste sentie désolée pour elle. Mais elle était définitivement sur ma liste de merde pendant environ cinq minutes entières." Fidji a souri pour s'assurer que Manfred comprenait que le fait d'être sur sa "liste de merde" n'était pas une chose permanente.

"C'est intéressant."

"Je ne vois pas pourquoi ! Au moins maintenant je peux perdre ce sentiment tenace que l'on a quand on ne se souvient pas bien de quelque chose."

"Fidji", a dit Manfred, et s'est arrêté net. Il était sur le point d'expliquer sa théorie provisoire, mais il s'est ravisé. "Nan, ne t'inquiète pas pour ça." Il lui a souri. "Je suis content que tu t'en souviennes, que la dame aille bien, et j'espère que ta sœur partira bientôt."

"Tout cela me semble être de bons souhaits."

"Et quoi que ce soit d'autre, je pense que ça va aller aussi", a dit Manfred, et il s'est tourné pour entrer dans sa maison avant qu'elle puisse lui poser des questions.

4

T

u cours de la nuit, Lemuel s'est remis à la traduction du livre - le plus important, celui qui traite de l'origine des sites magiques aux États-Unis. Le seul site du Texas dont il avait vu la mention jusqu'à présent était le Devil's Sinkhole, au sud de Midnight. Il aurait été plus exact de l'appeler "un Devil's Sinkhole", selon l'auteur de The New World and Its Places of Interest.

Lemuel avait vu des livres plus anciens que celui auquel il prêtait tant d'attention, mais il était sûr que c'était le bon livre. Il était tombé sur les notes du premier prêteur sur gages au cours de sa deuxième année de travail pour Bobo ; il était ironique qu'il lui ait fallu toutes ces années pour trouver le morceau d'histoire vraiment intéressant qui était devenu son obsession. Mais le bâtisseur de Midnight Pawn, qui avait été à l'origine un magasin général, avait acheté et vendu un bon nombre d'objets, anciens et modernes, neufs et d'occasion.

"Un lot de livres anciens", avait écrit le propriétaire d'origine. "Que je crois maintenant être du Diable, donc je les ai cachés. Si le propriétaire revient pour les racheter, je le tuerai."Lemuel avait étéintrigué, bien sûr. Il avait eu du mal à découvrir ce qui était arrivé au propriétaire original, mais il était tombé sur la mention d'un terrible accident dans un vieux journal du comté, ce qui l'avait rendu encore plus curieux.

Lemuel n'avait pas pu revendiquer la propriété du mont-de-piété sans interruption pendant toutes ces années, car quelqu'un aurait remarqué son étrange longévité et son aversion pour la lumière du jour. Bien qu'il soit très fort et rapide, les humains en groupe pouvaient le vaincre. Par divers subterfuges, il était resté dans la région. Mais il n'a jamais été capable de trouver le trésor de livres.

Bobo les avait découverts par accident, ce qui était exaspérant. Et drôle, aussi.

La couverture du livre que Lemuel étudiait, qui avait été créée à partir de la peau d'un loup-garou, était encore en excellent état, et les pages, bien que tachées et jaunies, étaient tout à fait lisibles... si vous pouviez parler la langue dans laquelle elles avaient été écrites.

C'est ce qui avait pris tant de temps - trouver quelqu'un qui pouvait encore parler l'ancienne langue.

"Tu fais une pause ?" Olivia a demandé. Elle avait installé une table à cartes derrière le comptoir et travaillait sur un puzzle. "Un millier de pièces", lui avait-elle dit, l'air déterminé.

"Juste pour quelques minutes", dit Lemuel, en se levant du tabouret et en s'étirant.

"Je dois aller à la Nouvelle-Orléans dans deux semaines. Tu veux que je cherche ce Quigley, que je lui mette une bonne raclée ?"

"Je me suis senti chanceux de le trouver à ce moment-là", a dit Lemuel. "Un descendant du vampire qui a écrit ce livre ? Je ne m'attendais pas à ça."

"La découverte aurait été meilleure s'il avait été intelligent", a dit Olivia.

"Oui, en effet. J'aurais peut-être dû prendre quelques éclats de bois avec moi, poser quelques questions supplémentaires.Je sais que Quigley a un enfant, et iln'était pas le premier vampire qu'Arria Auclina a créé. Il y a un enfant plus âgé quelque part, une femme."

"Et Arria Auclina elle-même ?" Olivia était d'accord pour aller directement à la source.

"Elle m'écraserait comme un insecte", dit doucement Lemuel. "Les vieux comme ça, ils ne se soucient pas du tout d'un nouveau comme moi, surtout que je suis une race rare."

"Je pense qu'être capable de prendre le sang des humains ou de saper leur énergie vous rend beaucoup plus diversifié", a-t-elle dit. "Je parie qu'ils aimeraient tous être comme vous."

"Pas les puristes", dit-il, avec un léger sourire. "Bien que ce fut beaucoup plus facile pour moi, lorsque je n'avais qu'une centaine d'années, d'aller parmi les gens. Il était difficile pour eux de dire ce que j'étais. Maintenant, il n'y a plus de question."

"Dois-je demander gentiment à Quigley de nous donner une autre source ?" Elle s'est réveillée à la perspective d'une action.

Lemuel a regardé Olivia fixement. Elle était courageuse, forte et mortelle, mais elle ne comprendrait jamais qu'un vampire puisse lui briser la colonne vertébrale en une seconde. N'importe quel vampire. "Olivia, s'il te plaît, ne t'approche pas de lui à moins que je ne te le demande," dit-il, s'assurant qu'elle voit à quel point il est sérieux.

Lemuel s'est accroupi près de la table de jeu pour ramasser les petites pièces de puzzle qui avaient atterri sur le sol. Alors qu'il commençait à les remettre sur la table, il a regardé Olivia. Ses sourcils étaient froncés alors qu'elle essayait d'associer pièce après pièce. Bien qu'il ne lui ait jamais dit - et qu'elle ne lui ait jamais demandé - Lemuel avait prévu de faire d'Olivia un vampire un jour. Elle était brillante, blessée, mortelle et loyale. Seule sa mortalité l'empêchait d'être presque parfaite à ses yeux. Elle était sur le point de parler à nouveau, mais elle se détourna du puzzle.

"Écoutez, je suppose qu'il n'y a pas de raccourci possible, sinon vous l'auriez déjà pris, non ?"

"Quel raccourci as-tu en tête ?" Lemuel a posé le livre et l'a simplement regardée.

"Comme chercher dans le texte le mot qui signifie 'Midnight', ou 'Carrefour'. Quelque chose comme ça." Olivia a haussé les épaules, pour lui faire comprendre qu'elle trouvait son idée faible.

Lemuel s'est levé pour poser sa main froide sur sa joue. "Tu te souviens, je t'ai dit que ce qui est arrivé pour rendre cet endroit si étrange et bizarre a dû se produire avant que ce carrefour ne s'appelle Midnight ?"

Elle a hoché la tête.

"Je pense que la ville est ici à cause de ce qui s'est passé."

"Vous pensez que les gens sont venus à cet endroit parce qu'ils ont été attirés par l'événement", dit lentement Olivia.

"Oui."

" Je savais que ce ne serait pas facile ", dit Olivia, et sa voix était juste assez tremblante pour rappeler à Lemuel de retirer sa main avant qu'il ne lui prenne trop d'énergie.

"Si vous avez d'autres idées, je serai heureux de les entendre", a-t-il dit. "Ne gardez jamais une idée pour vous."

"Je ne le ferai pas." Olivia lui a lancé un sourire, et Lemuel a dit, "C'est ma femme courageuse." Il a repéré un autre morceau du puzzle et s'est penché sous la table pour le récupérer.

La cloche au-dessus de la porte tinta alors qu'un homme entrait, un homme rude et poilu avec une barbe brune grossière. Une bouffée d'air frais a franchi la porte avec lui.

"Bonsoir", a appelé Olivia, en se levant et en passant derrière le comptoir. Lemuel, hors de sa vue, s'est raidi.

"Je suis venu pour racheter mon couteau", a dit l'homme, la voix grave.

"Vous avez votre ticket ?" a demandé Olivia. Lemuel a levé les yeux et a hoché la tête. Olivia savait ce qu'il était. Elle s'était souvenue de sourire en couvrant ses dents, comme il faut le faire avec un loup-garou.

"Je le fais." Le client fouilla dans les poches de son jean et en ressortit un bout de carton, qu'il posa sur le comptoir. Il s'arrêta suret renifla. "Est-ce que je sens un parent... mort?" Ses propres dents sont devenues très apparentes, et elles semblaient plus longues et plus pointues qu'elles n'auraient dû l'être.

"Je n'ai aucune idée de ce que tu sens", a dit Olivia. "Mais je parie que tu as une odeur de métal, mon pote." Elle tenait un pistolet dans sa main.

Lemuel pensa, je ne lui ai pas parlé de la reliure. Il s'est levé. A sa vue, le loup-garou recula un peu. "Tellement subjugué par la couverture d'un vieux livre que tu ne pouvais pas me sentir ?" demanda Lemuel, sa voix rouillée et lente. "Cette boutique est sous ma protection. Cela inclut tous ceux qui travaillent ici."

"Je peux le prendre", a dit Olivia. Elle avait l'air distante, calme.

"Je sais que tu peux, Olivia. Mais dans ce cas, je dois à cet homme une explication."

Le loup-garou a eu l'air surpris. "Mon nom est Theo Barclay", dit-il plus civilement. "J'attends de l'entendre."

"Tu vois ce livre, Theo Barclay ?" Lemuel l'a montré. "Vous pouvez voir qu'il est ancien. Je n'ai rien à voir avec sa construction. Comme tu l'as senti, une personne a utilisé la peau d'un ours pour le construire."

"Il doit être enterré avec respect."

Lemuel a fait une pause avant de parler. " Je dois lire ce livre, car la magie se prépare ici, une magie qui ne fera de bien à aucun d'entre nous. Si je peux découvrir ce qui va se passer, je pourrai peut-être l'empêcher. La réponse se trouve ici." Il tapota le livre pour souligner son propos. "Quand le danger sera passé, je donnerai le livre à votre chef de meute. En attendant, je dois garder le livre intact, de peur que quelque chose que je ne peux pas prévoir ne lui arrive si j'enlève simplement la couverture."

C'était au tour de Barclay de réfléchir à sa réponse. "C'est d'accord", gronda finalement le loup-garou. "Je vais le dire à mon chef de meute. Maintenant, je veux racheter mon couteau."

En quelques minutes, Barclay a franchi la porte du mont-de-piété, son très beau couteau dans son étui personnalisé à la ceinture.

Lemuel pouvait sentir Olivia frémir pendant tout cet échange.

"J'aurais pu m'occuper de lui", a dit Olivia, à la minute où le grondement de la moto de Barclay s'est estompé au loin.

"Femme, je sais que tu peux tuer", a dit Lemuel. "Ce n'est pas une question dont nous devons débattre. Et tu es fière. Tu dois l'être. Mais cet incident n'a rien à voir avec la fierté. Ca a seulement à voir avec le droit des loups-garous d'enterrer leurs morts, si c'est comme ça qu'ils veulent l'honorer."

"C'est une femme ?" Olivia a regardé le livre, impressionnée mais aussi un peu dégoûtée.

"Je pense que oui", a dit Lemuel. "Je ne peux pas savoir comment elle est morte, ni quand, mais je sais que c'était il y a beaucoup, beaucoup d'années".

"Donc elle n'est pas susceptible d'être la parente de Barclay ?"

"Non."

"Eh bien, d'accord."

Lemuel n'était pas sûr de ce qu'Olivia avait résolu en elle à la suite de cette discussion, mais il pouvait dire qu'elle était en paix avec lui maintenant, et c'était ce qui lui importait.

Ça, et lire ce maudit livre.

5

J

ohn Quinn est entré au Inquiring Mind le lendemain matin avec le journal de Fidji sous le bras. Elle s'est rendu compte qu'elle avait oublié de sortir pour le chercher ce matin-là. Jusqu'à ce que Quinn entre, Fidji était assise derrière le comptoir, tenant le bord des deux mains, regardant droit devant elle, les dents alignées, et écoutant sa sœur chanter sous la douche. Chaque mot était parfaitement audible, et c'était dans la mauvaise tonalité.

Fidji n'avait jamais réalisé auparavant à quel point sa vie était simple, simplement parce qu'elle était la seule personne vivant dans la maison. Elle devait faire un effort pour sourire à Quinn, ce qui était une première. Comme la plupart des femmes, elle avait toujours trouvé facile d'être heureuse quand elle le voyait. Quinn était grand, chauve, et musclé, avec des yeux violets. Agréable à regarder, agréable à parler.

"Voilà", dit-il en lui tendant le papier plié.

"Merci", dit-elle, et elle le laisse tomber sur le comptoir.D'habitude,elle prenait le temps de le lire le matin. D'habitude, elle était joyeuse. D'habitude, elle était heureuse dans sa propre boutique. Maintenant, sa routine était complètement chamboulée.

Quinn est resté debout à écouter l'affreux gazouillis de Kiki. Il a cligné des yeux une ou deux fois. "Vous avez un visiteur musical", a-t-il dit poliment.

"Eh bien, j'ai un visiteur qui aime chanter. Désolé pour la sérénade", dit Fidji. "De la muzak serait mieux, et je n'ai jamais pensé que je dirais ça." Elle secoue la tête d'un air triste.

Le sourire de Quinn est revenu.

Fidji a dû retenir un soupir involontaire. Malgré le fait qu'elle avait considéré ses affections comme acquises jusqu'à la veille, d'autres parties d'elle se sentaient libres de se réjouir de l'attraction sexuelle. Quinn était sexy, il n'y avait pas deux façons de le dire.

"Quand es-tu arrivé en ville ?" a demandé Fidji.

"La nuit dernière. Je venais de terminer un grand rituel d'ascension, et mon fils me manquait. Diederik grandit si vite !"

C'était la vérité de Dieu. "Le taux de croissance des tigres", a dit Fidji. "C'est tout simplement incroyable. Au fait, ma soeur ne s'y connaît pas beaucoup en trucs surnaturels."

Quinn a hoché la tête. "Comme les tigres-garous" ? C'est noté. Avant qu'elle ne nous rejoigne, Diederik me dit qu'il y a des problèmes ici."

"De très sérieux problèmes. Quand allez-vous pouvoir l'emmener avec vous ?" Tout le monde à Midnight aurait le cœur brisé si quelque chose arrivait à Diederik. Ils ont tous participé à son éducation, même si cela n'a pas duré longtemps.

"Il est presque mature", a dit Quinn. "Quand je serai sûr qu'il peut se protéger, il commencera à voyager avec moi."

Les weretigers étaient populaires en tant que combattants dans les fosses, un concours de gladiateurs surnaturels organisé en secret. Le concours était de l'ordre de "Deux créatures entrent, une créature sort." Personne n'entrait dans les fosses volontairement. Les combattants étaient soit contraints, soit kidnappés.Plus que tout, Quinn ne voulait pas que cela arrive à Diederik - parce que cela étaitarrivé à Quinn à l'adresse , et il en portait encore les cicatrices mentales et physiques. Et les combats de fosse avaient réduit la population de tigre-garou à un niveau effrayant.

"Je suis presque sûre que Diederik a grandi. C'est ce que pense Marina à l'hôtel." Fidji a essayé de ne pas sourire.

"Je l'avais remarqué. Nous avons eu le cours 'sécurité d'abord'."

"Heureux de l'entendre."

"Qui est là ?" Kiki a appelé depuis la salle de bain. "Tu as un client, Feej ?"

"Oui, Kiki", a rappelé Fidji. "Je ferme la porte du hall." Elle se dirigea vers la porte qui séparait les quartiers d'habitation de la zone de l'atelier, mais avant qu'elle ne puisse la fermer, Kiki sortit de la salle de bain avec une serviette enroulée autour d'elle et rien d'autre. Ses cheveux étaient empilés en un chignon désordonné sur le dessus de sa tête, et une bouffée d'air vaporeux l'enveloppait. Elle a lancé à Quinn un regard que Fidji ne pouvait que qualifier de "viens ici" avant de traverser le couloir vers la chambre d'amis, donnant à Quinn une vue imprenable sur son derrière.

Fidji, en levant les yeux au ciel, a fermé la porte et est retournée à sa compagnie. "Ew, désolé", a dit Fidji.

"J'ai déjà vu des fesses de femmes", a dit Quinn.

"C'est juste que... elle est séparée de son mari et je pense qu'elle..."

"Vous essayez de tâter le terrain ?" Il lui a souri.

"Oui, quelque chose comme ça." Les Fidji se sont senties soulagées. "Elle n'est pas vraiment..."

"Aussi facile que ça ?" Quinn a dit.

"Ouais." Fidji pensait que Kiki était plutôt facile, mais elle ne voulait pas que ses amis le sachent. Fidji a lutté avec l'idée que l'activité sexuelle de Kiki n'était pas son problème pendant trente secondes. Puis elle s'est avouée que si Kiki était une salope, elle serait gênée pour elles deux.

"Feej", dit-il. "Tout le monde ici te connaît. Nous ne la connaissons pas. Nous ne nous attendons pas à ce qu'elle soit comme toi. Tu es unique en ton genre.Mon fils m'a dit à maintes reprises combien vous avez été formidable pour lui, combien vous vous occupezde vos voisins sur , combien vous vous souciez de cette communauté, combien vous avez un talent authentique."

"Tu parles de la pâtisserie de Feej ? Parce que c'est une très bonne cuisinière", dit Kiki en ouvrant la porte du hall. Elle a réussi à paraître à la fois insolente et provocante. Fidji n'en revenait pas de la rapidité avec laquelle sa sœur s'était glissée dans un jean moulant, un T-shirt aqua et sans soutien-gorge, un manque qui était assez évident.

"Les Fidji sont une belle sorcière", a dit Quinn. "Je suis surpris que tu ne le saches pas."

Kiki a hoché la tête. "Riiiight," elle a dit. "Vous et le gars d'en face m'avez tous les deux dit que ma soeur est une sorcière. Et je suis de la zone 54. Vous vous prenez tous très au sérieux ici à Midnight. Au fait, je suis Kiki Ransom. La soeur de Fiji."

"Ma grande sœur", a murmuré Fidji, et a fait un clin d'œil à Quinn avec l'œil que Kiki ne pouvait pas voir.

"Un peu plus vieux", a modifié Kiki, mais avec bonne humeur. "Et vous êtes ?"

"C'est Quinn", dit Fidji. "Le père de Diederik. Tu connais Diederik, le jeune homme aux beaux yeux ?"

"Je vois d'où il les tient", a dit Kiki. "Eh bien, c'est un plaisir de vous rencontrer. Vous vivez ici à l'année, Quinn ?"

"Non", a-t-il dit agréablement. "Je voyage beaucoup. C'est pour ça que Diederik reste ici."

"Pour qu'il puisse aller à l'école", dit Kiki en hochant la tête. "Je comprends."

Diederik est "allé à l'école" en apprenant de chacun d'eux. Il a appris la religion et le travail acharné avec le révérend, il a appris la magie, le commerce et la lecture avec Fidji, il a appris les mathématiques de base et le remplissage de formulaires avec Bobo, les compétences informatiques et la rapidité d'esprit avec Manfred, et il a appris l'évaluation des vieilles choses et la façon de traiter avec les clients avec Joe et Chuy. Il avait même pris des leçons de cuisine avec Madonna et avait été payé pour son travail de concierge à l'hôtel Midnight.

"Oui, l'école", a dit Quinn. "Tu veux bien nous excuser un moment, Kiki ?Jedois parler à Fidji avant de retourner à l'hôtel pour une conférence téléphonique." Il se tourna vers le porche d'entrée, et Fidji le suivit, un peu décontenancé et appréhensif. Quinn passait du temps à Midnight aussi souvent qu'il le pouvait, mais elle n'avait pas l'impression de le connaître vraiment.

Le porche d'entrée était en pierre, comme le reste de la maison, et il y avait un large mur à hauteur de genou sur le côté extérieur, entre les piliers de pierre trapus. Fidji et Quinn se sont assis sur le mur. Elle était pleine de curiosité.

"Comme nous l'avons dit, Diederik a presque le bon âge pour que je commence à l'emmener avec moi", a déclaré Quinn.

"Il va nous manquer à tous", a-t-elle dit, parce que c'était sûr et sincère, et qu'elle ne voyait pas encore où cette conversation allait aboutir.

"Merci", a-t-il dit. "Il a un très bon caractère, comme sa mère. Peut-être têtu comme elle, aussi."

Fidji a hoché la tête. Elle n'avait jamais rencontré la défunte Tijgerin, mais d'après le peu que Quinn avait dit, elle avait été déterminée à élever Diederik à l'ancienne, loin de son père, et il était au moins probable que sa mort ait été le résultat de cette décision.

"J'ai toujours prévu qu'il apprenne mon métier, et j'espère qu'il y prendra goût", a déclaré M. Quinn. "Ce serait bien d'avoir un assistant, et éventuellement il pourrait prendre ses propres clients." Quinn était un organisateur d'événements pour des occasions surnaturelles, comme les mariages de vampires, les fêtes de passage à l'âge adulte de Were, les concours de chefs de meute et d'autres rituels trop secrets pour être discutés.

"Cela semble idéal, s'il aime le travail", dit-elle, toujours perplexe. "Je sais qu'il faut beaucoup pour faire marcher une entreprise comme la vôtre."

"Mais il aime être ici", a dit Quinn. "Il est encore un enfant à bien des égards. Cette petite ville lui est familière, et il est entouré d'amis."

"Aw, je suis si heureuse qu'il ressente ça." Elle a rayonné. Cela lui faisait chaud au cœur d'entendre que leur affection pour le garçon était retournée.

Même si l'enfance de Diederik n'avait duré qu'un an.

"Ce que j'envisageais," dit Quinn, après une pause maladroite, "c'est que peut-être Diederik et moi pourrions acheter un des cottages vides ici, afin que nous puissions passer notre temps libre à Midnight."

C'était un changement agréable d'entendre de bonnes nouvelles. "Quelle bonne idée", a-t-elle dit. "Il aurait l'impression d'avoir un foyer ici, et vous auriez un endroit où passer une semaine ou deux de temps en temps. Je suppose que vous avez eu un appartement quelque part pendant tout ce temps ?" Elle n'y avait pas pensé avant.

"Oui, mais c'est juste un appartement, et je veux vraiment quelque chose de plus enraciné. Alors j'avais pensé à aller voir celle-là", dit Quinn en désignant la maison à l'est de celle de Fidji.

La maison était très similaire à celle de Fidji, mais en mauvais état. Elle était restée vide pendant longtemps. Elle se souvenait que la femme qui l'avait habitée, une veuve nommée Gertrude quelque chose, avait méprisé tante Mildred.

"Je me demandais juste si c'était celui qui vous intéressait", a dit Fidji. "Non, bien sûr, ça ne me dérangerait pas. Ce serait génial d'avoir quelqu'un dedans." Elle devait faire attention à ce que ses rideaux soient tirés... mais ils voyageaient beaucoup... elle était perdue dans ces détails jusqu'à ce que Quinn dise : "La Terre à Fidji".

"Oh, désolé ! Je pensais juste à la différence que cela ferait d'avoir des voisins," dit-elle. "Le révérend n'est pas à la chapelle ou au cimetière des animaux la nuit, d'habitude, et cette maison est vide depuis que j'ai emménagé. Elle appartenait à Gertrude . . . Flannigan, c'était son nom ! Elle est morte environ cinq ans avant Tante Mildred."

"Vous vous souvenez du parent le plus proche, par hasard ?"

Fidji ferma les yeux pour se concentrer. Elle pouvait presque sentir Quinn la regarder à travers ses paupières, une sensation étrange. Tante Mildred avait sûrement parlé de la maison ? Oui.

"Il s'appelait Tommy Flannigan. Thomas R. Flannigan", a-t-elle dit. "Il vit à Waco."

"C'est une aide énorme. Tu m'as fait gagner des heures au tribunal ou sur l'ordinateur", dit-il. "Est-ce que Diederik et moi pouvons vous inviter ce soir pour vous remercier ?"

"Umm, eh bien, j'apprécie l'idée, mais il y a Kiki," dit Fidji maladroitement. Elle ne pensait pas pouvoir supporter que Kiki fasse les yeux doux àQuinn pendant toute une soirée. Et elle ne voulait même pas penser à ce qu'elle ferait si Kiki faisait des avances à Diederik.

"Alors c'est partie remise", a dit Quinn. Il lui a donné un baiser inattendu sur la joue avant de se diriger vers l'hôtel.

Fidji s'est assise un moment, souriant à elle-même alors qu'elle réfléchissait à la conversation. Après une minute, elle est entrée dans la boutique, où elle a dû répondre aux millions de questions de Kiki sur Quinn. Avec une certaine exaspération, Fidji a dit : "Tu ne t'es même pas encore débarrassée de ton mari actuel. Pourquoi commencer à penser à un autre ?"

C'était peut-être un peu trop brutal : mais la plupart des questions de Kiki n'avaient pas trait au caractère de Quinn, mais à ses revenus.

"De toute façon," dit cruellement Kiki, "je ne pense pas qu'il soit épris de toi."

Fidji a dit, "Je n'ai jamais pensé qu'il l'était." Mais elle a gardé les yeux baissés, car après ce matin, elle pensait que c'était une possibilité.

C'est le côté le plus sombre de ma grande sœur, pensait Fidji. Quand Kiki était malheureuse, elle s'en prenait aux gens qui l'entouraient, surtout aux femmes. Kiki se voyait comme une déesse sexuelle.

Peut-elle vraiment être une telle sirène ? Fidji s'est demandé. Bien sûr, Kiki avait été mariée deux fois. Mais est-ce que cela prouve vraiment quelque chose ? En passant en revue les hommes que Kiki a épousés et ceux qu'elle a fréquentés, Fidji s'est dit : " Je ne pense pas. Ce n'est sûrement pas la base de l'estime de soi de Kiki. Alors à quoi sa soeur était-elle vraiment bonne ? Elle ne savait certainement pas chanter. "Tu es douée pour l'art ?" demande-t-elle brusquement, et Kiki la regarde fixement.

"Non, je ne peux pas dessiner une lichette", a dit Kiki. "Quelle question bizarre."

Ils étaient assis à la table de la cuisine, en train de déjeuner. Fidji a versé un peu plus de thé dans leurs verres.

"Pourquoi tu demandes ?" Kiki a dit, comme si le simple fait de se taire la dérangeait.

"Je me demandais juste."

"Ce type, Quinn, a dit que tu étais une sorcière", a dit Kiki en regardant dans une autre direction, comme si le fait de parler de ça la mettait mal à l'aise.

"Tu sais que tante Mildred l'était", dit Fidji sans ambages. "C'est comme ça qu'elle gagnait sa vie."

"Donc vous faites des tisanes pour les femmes qui ont des maux de tête ? Et vous lisez leur avenir dans une boule de cristal ?"

"L'avenir ? Non, c'est pour les médiums", dit Fidji en souriant. "Vous pouvez essayer Manfred, de l'autre côté de la rue, si vous voulez en savoir plus sur votre avenir."

"C'est un tas de conneries." Faisant une grimace pour montrer à quel point elle était dégoûtée, Kiki s'est levée pour racler ses restes dans la poubelle et laver son assiette. Ils avaient partagé une salade, il n'y avait pas grand-chose à ranger ou à nettoyer à part la planche à découper. "Je ne crois pas qu'il faille lire les lignes de la main ou jeter des sorts, des trucs comme ça."

Apparemment, Kiki a cru que Francine Owens s'était vraiment évanouie.

"Ok", dit Fidji, toujours souriante, mais avec un effort. "C'est bien." Renier toute ma vie et mes croyances. C'est bon !

"Je vais peut-être aller me faire faire les ongles cet après-midi." Kiki avait repéré l'enseigne de la galerie d'antiquités et du salon de manucure ce matin-là, et elle n'avait cessé de regarder ses mains depuis. "Dois-je appeler pour prendre un rendez-vous ?"

"Je ne pense pas", dit Fidji en gardant son sourire. "Va faire ça. Dis à Joe et Chuy que je les salue."

Et très peu de temps après, c'est ce que Kiki a fait. Le soulagement de l'avoir vu partir était ridiculement fort. Dès que les pieds de Kiki ont touché le trottoir, M. Snuggly est apparu près de son bol de nourriture. Il a jeté un regard noir à Fidji, qui s'est empressée de lui verser ses croquettes et d'ajouter un peu de Fancy Feast à la cuillère.

Il avait mérité cette récompense.

Kiki avait appelé M. Snuggly "Blubberbutt" trois fois, à portée de voix du chat. Bien que Kiki n'ait aucune idée que le chat pouvait la comprendre, Fidji avait grimacé à chaque fois, sûre qu'elle finirait par payer pour le manque de tact de sa sœur.

"Elle partira tôt ou tard", dit Fidji en grattant la tête de M. Snuggly. Elle a essayé de paraître confiante. Peut-être que je peux le supporter pendant une semaine,pensa-t-elle dubitative, et ses doigts ralentirent. Le chat lui a donné un coup de patte dans la main pour attirer son attention, et elle a recommencé à se gratter. "Désolé, mon pote."

Lorsque M. Snuggly estimait qu'il avait été suffisamment adoré, il mangeait sa nourriture, jusqu'au dernier morceau, et sortait par la porte du chat pour aller dans la cour, d'une manière que Fidji considérait comme très pointue. À cette heure de la journée, il faisait normalement une sieste dans le panier sous le comptoir de Fidji.

Fidji pensait qu'elle s'était suffisamment excusée pour Kiki - en fait, elle avait même pensé à appeler Joe pour s'excuser de ce que sa sœur était en train de dire - mais elle savait que c'était ridicule. Le caractère de ma soeur n'est pas vraiment ma faute. Kiki est une femme adulte, se rappela Fidji. Comme Quinn l'avait dit, les gens se feraient leur propre opinion de Kiki, ce qui n'influencerait pas nécessairement leur opinion de Fidji.

Elle se l'est répété plusieurs fois.

Juste au moment où les Fidji commençaient à se sentir plus calmes, sans être exactement joyeuses, Francine Owens est entrée dans l'Inquiring Mind. La quasi-suicidaire n'était pas dans l'état de transe d'hier, mais elle ne semblait pas non plus être la femme sûre d'elle qui avait fait la queue à l'épicerie. Fidji s'est levée.

"Bon après-midi", a-t-elle dit. "Bon retour parmi nous. Comment vous sentez-vous ?"

"Vous pouvez peut-être m'aider", a dit Francine. Elle a hésité, regardant autour d'elle comme si elle voyait le magasin pour la première fois. "Je sais que je me suis évanouie ici hier, et j'apprécie la gentillesse dont vous avez fait preuve en me ramenant chez moi saine et sauve. Mais je ne me souviens pas être venue ici. Pensez-vous que c'est parce que je me suis évanouie, que je ne me souviens pas ? Ça semble si étrange. Je ne sais pas vraiment pourquoi je suis entrée dans ce magasin. Je veux dire, il semble charmant, mais ce n'est pas mon genre, normalement ?"

Fidji a réfléchi en sortant de derrière le comptoir. Elle n'avait jamais pensé qu'elle reverrait Francine Owens. Elle n'avait pas d'histoire préparée pour faire face à cette situation. Que pouvait-elle dire ?

Fidji détestait l'idée que Francine Owens puisse se soumettre à des tests médicaux ou psychologiques coûteux pour trouver un problème physiquequi l'avait fait s'évanouir. "Quand vous êtes arrivée hier, nous avons eu une petite conversation", dit lentement Fidji. "Vous vouliez acheter un cadeau pour quelqu'un."

Si on peut dire que le soleil se lève sur le visage de quelqu'un, ce visage était celui de Francine Owens. "Quel soulagement", a-t-elle dit. "Je me demande pour qui était le cadeau ?"

"Je ne crois pas que tu me l'aies dit. Mais tu sais quoi ? Après que tu te sois évanouie et que j'aie laissé mon ami s'occuper du magasin, alors que je te ramenais chez toi ? Mon ami a senti une odeur de gaz, et il a appelé la compagnie de gaz. Ils sont venus et ont réparé une fuite de gaz. Donc je suppose que vous devez y être très sensible, parce que je ne l'ai jamais senti. Mais vous devez l'avoir senti."

"Oh mon dieu." La femme s'est assise lourdement dans l'un des fauteuils en osier. "Je suis si heureuse de savoir pourquoi je me suis évanouie comme ça ! Je peux annuler mon rendez-vous chez le médecin. Maintenant, j'aimerais juste pouvoir me rappeler que j'ai acheté un cadeau. Peut-être que c'était pour quelqu'un de mon club de lecture ? Nous avons une petite fête des récoltes bientôt."

"Vous connaissez quelqu'un qui aime les carillons de vent, les attrape-soleil, les bougies parfumées, quelque chose comme ça ?".

"Je pense que Pearl pourrait aimer les carillons de vent ; elle aime son jardin", a dit Francine, bien qu'elle ait encore l'air dubitative. "J'ai dessiné son nom."

"Vraiment, ne vous inquiétez pas," dit Fidji. "Tu sais que nous ne sommes pas loin, si tu décides que ton ami aimerait quelque chose de l'esprit curieux."

"C'est vrai. Je me suis juste sentie si stupide, ne me rappelant pas pourquoi j'étais ici." Elle a regardé Fidji en s'excusant.

Au grand soulagement de Fidji, une autre cliente entre à ce moment-là, une femme qui vient régulièrement à son groupe du jeudi soir. La plupart des femmes qui y assistent recherchent simplement un peu d'excitation, ou un moyen d'étirer leurs muscles émotionnels et mentaux à la recherche de quelque chose qui les satisfasse ou les intéresse. Denise Little, qui vivait à l'hôtel Midnight en attendant qu'une place se libère dans un centre d'aide à la vie autonome, était une grande lectrice et très curieuse.Denise, qui avait plus de soixante-dix ans,faisait son lent chemin vers l'est au moins deux fois par semaine pour rendre visite à Fidji. Elle achetait presque toujours un petit objet pour montrer qu'elle comprenait que l'Inquiring Mind était une entreprise.

"Salut, Denise", dit Fidji, avec un enthousiasme peut-être exagéré. "Voici Francine Owens. Francine, Denise vit ici à Midnight, au moins temporairement."

Francine semble rassurée par la respectabilité des cheveux blancs de Denise. "Je vais prendre ces carillons", dit-elle, visiblement heureuse de conclure son séjour dans la boutique.

Fidji a enregistré l'achat et a emballé les carillons éoliens dans du papier de soie, pensant qu'elle serait tout aussi heureuse de voir Francine partir. Pendant qu'elle faisait cela, Francine a poliment entamé une conversation avec Denise sur la vie à l'Hôtel de Midnight. "J'ai entendu dire que c'était très bien", a dit Francine.

"Je suis juste là jusqu'à ce qu'une place se libère à Big Sky à Marthasville", explique Denise. "Ma maison s'est vendue beaucoup plus rapidement que je ne l'avais prévu, alors je devais aller quelque part. C'est une véritable aubaine pour moi, et c'est très confortable."

"Combien de temps penses-tu devoir attendre Big Sky ?" Francine a demandé. "Je suppose que tu es sur une liste ?"

Denise a haussé les épaules en s'enfonçant dans l'un des fauteuils en osier rembourrés. "J'attends juste que quelqu'un d'autre meure", a-t-elle dit sans ambages. "Je suis la troisième sur la liste. J'ai mis mes meubles au garde-meuble, et je peux avoir mes propres affaires dans ma chambre là-bas. Mais c'est agréable de ne pas avoir à faire mon propre lit ou à nettoyer ma propre salle de bain à l'hôtel. Je suis sacrément fatiguée des tâches ménagères."

Francine était visiblement choquée d'entendre une femme plus âgée qu'elle jurer. Mais elle s'est empressée de donner raison à Denise. "On se lasse de faire le ménage après tant d'années. Je n'aurais jamais pensé que je dirais ça." Elle a souri, ce qui a semblé étrange à Francine.

"C'est pour ça que je viens ici", a dit Denise, et Fidji a dit silencieusement, "Merci, Denise". "Ça me permet de penser à de nouvelles choses."

Francine a eu un regard vide.

"Des choses de type spirituel", a expliqué Fidji. "Du matériel de lecture pour les personnes qui cherchent à élargir leur conscience. Des techniques de méditation."

"Eh bien. Je ne peux pas imaginer être intéressé par ces choses." Le visage de Francine est passé de la stupéfaction à l'embarras. "Sans vouloir être impoli, j'ai été baptiste toute ma vie."

Comme le trio mal assorti semblait avoir atteint un point mort dans la conversation, Fidji a dit : "Je sais que vous devez avoir d'autres choses à faire, alors je suis reconnaissant que vous soyez passé aujourd'hui pour me faire savoir que vous allez bien."

"Je ne peux pas vous remercier assez", a dit Francine. Elle était sur un terrain plus ferme ici, puisqu'elle était sur le point de sortir.

"Prenez votre temps pour retrouver votre vitesse maximale", a conseillé Fidji. "Mais nous serions heureux de vous revoir à tout moment." Elle a donné une poussée considérable de sa volonté en disant cela, et Francine s'est raidie.

"Eh bien, passez une bonne journée", a dit Francine en guise d'adieu. Quand elle est montée dans sa voiture et qu'elle est repartie vers Davy, Fidji a regardé pour être sûre, Fidji a préparé une tasse de café pour Denise, et elles se sont assises et ont longuement discuté. Fidji n'avait rien d'urgent à faire, et elle aimait bien Denise. Elle a écouté les histoires de Denise sur ses fréquentations et son veuvage, et elle a confirmé que la nouvelle femme de Midnight était sa soeur, et elle a convenu que Lenore Whitefield, qui gérait l'hôtel, était un bâton dans la boue.

Il était clair que quoi que ce soit qui se tramait dans leur petite communauté, cela n'avait pas encore affecté Denise.

Les Fidji sont soulagées et se demandent combien de temps cela va durer.

Elle ressentait une culpabilité persistante à propos de Francine Owens. Fidji ne croyait pas que Francine ait jamais fait quelque chose d'horrible dans sa vie. (Pourtant, Francine, pour une raison inconnue, avait été attirée par la Chose maléfique et avait failli se suicider - toute une vie de convenances jetée en l'air parce qu'elle avait été ciblée par quelque chose de maléfique.

Au cours de sa conversation avec Denise, Fidji est passée de la peur à la colère. Elle a dû se forcer à prêterattention à et à répondre de manière appropriée aux remarques de Denise. Lorsque la femme plus âgée est partie, Fidji était plus calme. C'était une bonne chose, car Kiki est revenue de son excursion à la galerie d'antiquités et au salon de manucure avec tellement de nouvelles qu'elles auraient pu aussi bien être dans une ville.

Tout d'abord, Fidji a dû admirer les ongles de Kiki, qui étaient vraiment magnifiques. Chuy faisait toujours un excellent travail. Kiki avait prévu de revenir pour une pédicure le lendemain. "Ça ne sert à rien de tout faire en même temps", grogne-t-elle. "Puisque le plaisir ici n'est pas une grande denrée."

"N'hésitez pas à retourner à Houston quand vous voulez", a dit Fidji.

Cela a stoppé net Kiki dans son élan de conversation. "Oh, tu vois ce que je veux dire", dit-elle, avec une gaieté assumée. "Bref, je me suis arrêtée au Gas N Go sur le chemin du retour, parce que je cherchais quelque chose à grignoter."

Elle ne voulait pas se dépêcher de rentrer pour parler à sa sœur, a traduit Fidji.

"Et vous ne croirez pas qui dirige le Gas N Go ! Il a commencé il y a deux jours !"

"Qui ?" Fidji était en fait curieuse à propos de ce type, car elle n'avait pas encore entendu de rapport sur lui.

"Eh bien, c'est un Indien d'Amérique pur sang. . . ."

"Quelle tribu ?"

"Je ne sais pas, et ça m'a semblé un peu grossier de lui demander", a dit Kiki, ce qui était inexplicable pour Fidji. "Mais le fait est qu'il est magnifique ! D'une manière un peu impénétrable. Et peut-être qu'il est un peu brut sur les bords. Mais il a les longs cheveux noirs, la peau cuivrée et le côté viril qui lui va bien. Miam !"

"Huh. Quel est son nom ?"

"Voici le coup de théâtre. Sylvestre !" Kiki a écarquillé les yeux. "As-tu déjà rencontré une vraie personne nommée Sylvestre ?"

"Non", dit Fidji en toute sincérité. "Sylvestre quoi ?"

"Quelque chose d'indien", a dit Kiki. "Comme Bearclaw, ou quelque chose comme ça."

"C'est vraiment intéressant", a convenu Fidji. "Eh bien, j'espère qu'il restera un peu. Je suppose qu'il vit dans la maison qui accompagne le magasin ?"

Kiki a hoché vigoureusement la tête. "Je pense que oui. Et il a dit qu'il allait chercher quelqu'un pour travailler à temps partiel pour ne pas y passer seize heures par jour."

"Ce serait plutôt affreux." Gas N Go avait été ouvert à des heures limitées pendant que le professeur Reed était en charge, parce que le professeur refusait tout simplement de travailler autant d'heures. Et il n'avait trouvé personne avec qui partager le poste - du moins, personne qui tienne plus d'une semaine.

"Peut-être qu'il fera venir quelqu'un d'aussi beau", a dit Kiki.

"Ou peut-être sa femme." Fidji était prête à admettre que c'était un peu méchant de sa part, mais Kiki semblait déterminée à la prendre à rebrousse-poil. D'ordinaire, Fidji aurait été plutôt intéressée par le nouveau beau gosse de la supérette. Elle devait admettre que Kiki la faisait se sentir contraire. Ce n'était pas une énorme révélation.

"Il n'a pas mentionné de femme, et il ne portait pas d'alliance", a dit Kiki triomphalement.

"Eh bien, c'est une bonne nouvelle", a dit Fidji en se grondant sévèrement.

"Qu'as-tu fait pendant mon absence ?" demande sa soeur. Elle a regardé Fidji en s'attendant à ce que Fidji n'ait absolument rien fait.

"J'ai eu quelques clients, j'ai parlé avec eux", a dit Fiji. "J'ai vendu quelques trucs." Denise avait acheté un livre sur les signes des étoiles.

"Oh. Eh bien, tant mieux !" Kiki s'agita encore un peu, fouillant dans la pile de magazines sur la table entre les deux chaises en osier, prenant tel ou tel élément et l'examinant, pour le remettre ensuite à une place qui n'était pas exactement la bonne.

"Alors", a dit Kiki, quand elle a épuisé les possibilités du magasin, "Que pensez-vous que Quinn fasse maintenant ?"

"Probablement en train de rendre visite à Diederik, parce que c'est ce qu'il est venu faire ici," dit Fidji. "Ou si Diederik est occupé, Quinn travaille dans sa chambre d'hôtel sur son ordinateur portable."

"Pourquoi Diederik serait-il occupé ?"

"Il a quelques... emplois," dit Fidji. "Il aide le révérend. Et il travaille à l'hôtel comme concierge le soir."

Kiki a décidé de réarranger les chaises en osier et la table. "Qui est le révérend ?"

"Le révérend est l'homme plus âgé qui porte un costume noir et un chapeau", dit Fidji entre ses dents serrées.

"Pourquoi aide-t-il à élever Diederik ?"

Fidji a dû réfléchir rapidement pour trouver une réponse à cette question. Elle n'allait pas dire à sa soeur que les trois hommes étaient des tigres-garous. "Le révérend est un parent éloigné. Quinn voyage tout le temps, donc le révérend est heureux de garder Diederik ici jusqu'à ce qu'il puisse aller avec son père. Nous aidons tous."

"Donc il est là depuis des années ?"

En termes de tigre, oui. En termes humains, pas vraiment. "Nous l'avons tous vu grandir", a dit Fidji avec sincérité.

"Quinn a eu une sacrée discussion avec vous aujourd'hui sous le porche. Tout seul."

"Nous sommes des amis."

"Vous n'avez jamais pensé à lui faire une proposition ?"

Non, parce que j'étais aveuglé par mon amour pour Bobo. "Je ne l'ai jamais fait", a dit Fiji calmement.

"Parce que, sérieusement, il a l'air d'être un tigre au pieu."

Fidji a ricané de rire. "Je parie qu'il le ferait", dit-elle. Elle avait l'intime conviction que ce n'était pas la première fois que cette observation était faite à propos de John Quinn. Elle pensa un instant à ce que cela lui ferait d'aller au lit avec Quinn, toute cette peau d'olive à son service. Elle sentit un pincement au cœur, et savait que ce serait une expérience mémorable, mais d'une certaine manière, Fidji ne pensait pas qu'elle y donnerait suite.

Elle a jeté un coup d'oeil à sa montre. "Kiki, tu veux préparer le dîner de ce soir ?"

"Oh. Tu n'en as pas envie ? Qu'est-ce que vous alliez prendre ?"

"J'ai du poulet dans le réfrigérateur, dans le tiroir à viande. Que diriez-vous d'un poulet cuit dans une sauce spaghetti sur des pâtes, avec une salade ?"

"Vous avez du pain à l'ail ?"

"Il devrait y en avoir dans le congélateur."

"Alors vous avez un accord", a dit Kiki.

C'était vraiment agréable de ne pas avoir à cuisiner ce soir, mais pas assez pour compenser l'aggravation et la tension que la présence de Kiki lui causait. Au moins, Fidji a été occupée cet après-midi. Trois femmes de Marthasville sont passées pour s'exclamer sur les livres de philosophie, les livres de sorcellerie et les cartes d'astrologie. Elles ont même acheté deux ou trois choses chacune. Et alors que l'après-midi touchait à sa fin, Fidji pouvait sentir l'odeur de la cuisine à l'arrière de la maison, une nouvelle assurance qu'elle pouvait s'asseoir et se détendre, peut-être travailler sur les livres du magasin pendant un moment.

Bien que le poulet ait été un peu trop cuit et la salade un peu trop apprêtée, Fidji a apprécié de manger un repas qu'elle n'avait pas eu à préparer. Le dîner était encore plus agréable lorsque Kiki était à court de conversation. Mais Fidji pouvait voir qu'il y avait quelque chose d'autre dans l'esprit de sa sœur. Elle n'était pas sûre de vouloir savoir ce que cela pouvait être, mais automatiquement, elle commença à passer en revue les possibilités.

Après un moment, Fidji s'est rendu compte que Kiki n'avait pas dit un mot sur le fait d'avoir des nouvelles de son mari ou de leurs parents depuis son arrivée. Kiki était spécialisée dans les conversations téléphoniques contradictoires. Cette absence de controverse semblait très étrange. Je ne l'ai même pas vue décrocher son téléphone portable, réalisa Fidji. Significatif, mais dans quel sens ?

On a frappé à la porte d'entrée juste après qu'ils aient fini de manger. Fidji a jeté un coup d'oeil pour voir à travers la vitre que son interlocuteur était le professeur Reed. Bien que surprise, Fidji s'est empressée d'ouvrir la porte.

Le professeur a dit : "Désolé de vous déranger, Fidji, je sais que vous êtes fermés. Mais mon camion vient de mourir, juste là." Fidji l'a dépassé du regard. Le vieux pick-up du professeur s'était garé juste à côté de la route. "Je peux le laisser là jusqu'au matin ? La dépanneuse viendra la chercher, tôt, je vous le promets."

"Bien sûr, c'est parfait", a dit Fidji, sentant Kiki arriver derrière elle. La femme était aussi curieuse qu'un furet. "J'espère que ce n'est pas trop cassé."

"Assez grave pour que je ne puisse pas le réparer moi-même", dit le Professeur. D'après Fidji, le Professeur était un homme qui aimait écouter plus qu'il n'aimait parler, qui préférait faire plutôt qu'être fait pour, et qui semblait avoir un objectif personnel d'autosuffisance. Fidji trouvait tout cela admirable, mais pas attachant. "J'avais de grands projets pour demain, maintenant que je ne travaille plus à Gas N Go", dit Teacher.

"Je suis content pour vous. Et je sais que tout le monde en ville sera soulagé maintenant que vous êtes à nouveau disponible comme homme à tout faire !"

"C'est bon à entendre. Mais je me donne quelques jours de repos. J'allais à Killeen le matin, mais je suppose que je vais rester à la maison. Je vous ferai savoir quand je pourrai le déplacer. Désolé." Et avec un signe de la main, il est parti.

Au moins, après le départ de Teacher, Kiki n'a pas posé de questions. Ce n'est pas que Kiki n'aimait pas les hommes de couleur, ou méprisait les femmes qui sortaient avec des hommes de couleur - du moins, Fidji ne le pensait pas. Kiki ne les voyait tout simplement pas comme des partenaires de jeu convenables pour elle, donc ils n'étaient pas considérés comme des hommes.

Environ une heure plus tard, Manfred l'a appelée. "Qu'est-ce qui est cassé chez toi ?", a-t-il demandé.

"Rien du tout, à moins que tu saches quelque chose que j'ignore."

"Le professeur est juste passé pour une visite ?"

Ils savaient tous les deux à quel point c'était improbable. "C'est vrai", dit Fidji en riant. Elle tenait le téléphone à son oreille d'une main tandis qu'elle mettait un signet dans un roman d'Anne Rice de l'autre. "Non, son camion est tombé en panne, et c'est au-delà de son pouvoir de le réparer, donc il est dans tous ses états à ce sujet. En plus, il avait un rendez-vous à Killeen demain et maintenant il ne peut pas y aller."

"Killeen" ? Huh. Je dois aller à Killeen demain. Je devrais lui passer un coup de fil."

Manfred n'avait pas l'air très enthousiaste à ce sujet.

Fidji a dit : "Il ne le saura pas, si tu ne le répands pas. Je suppose que vous n'êtes pas des âmes soeurs ?"

"Ça semble tellement aléatoire", a dit Manfred. "Qu'il ait besoin d'aller là où je vais. Et que ceaussi quelque part où je ne suis jamais allé."

"Votre sens d'araignée s'agite ?"

"Oui", a dit Manfred.

"Ne l'appelle pas, alors", a-t-elle conseillé. "Ça ne le tuera pas d'attendre quelques jours que son camion soit réparé. Killeen sera toujours là."

"Je vais y réfléchir", a dit Manfred. "J'ai l'impression que je lui dois d'avoir réparé mon évier. Il est venu à dix heures du soir après avoir fermé la supérette. C'était un peu au-dessus et au-delà de l'appel du devoir. Ok, eh bien, heureusement que rien ne cloche avec votre chauffe-eau, ou votre plomberie."

"Moi aussi."

"Hé, j'ai deux bouteilles de ce pinot grigio que tu aimes tant. C'était en solde. Tu veux que je t'en apporte une ? On pourra parler de l'état du monde."

"Bien sûr, viens par ici. On vient de nettoyer après le dîner, mais il y a des restes si vous avez faim."

"Non, j'ai déjà mangé. Mais je vais marcher avec le vin."

Fidji a posé son téléphone et a dit : "Kiki, mettons les pailles de fromage dans un bol."

"La compagnie vient ?" dit Kiki, en essayant de ne pas paraître trop enthousiaste. Le visage de Kiki s'illumine à l'idée d'avoir quelqu'un d'autre à qui parler que sa sœur. A vrai dire, Fidji ressentait la même chose.

"Manfred, et il apporte du vin. Donc si tu pouvais sortir des verres ? Ils sont sur la deuxième étagère de ce meuble." Fidji a pointé du doigt.

Trente minutes plus tard, ils sont tous les trois assis autour de la table en osier dans la partie boutique de la maison. Fidji avait fait rouler sa chaise de bureau autour du comptoir pour obtenir le troisième siège.

Elle comprenait que la conversation était guindée, mais elle ne savait pas vraiment comment couper le fil de la maladresse. Manfred et elle avaient une relation confortable. L'ajout de Kiki dans le mélange avait mis des barrières.

Oh, sa sœur pouvait avoir une conversation... les personnes célèbres qu'elle avait "par hasard" rencontrées, les clients bizarres qui étaient entrés dans le magasin de vêtements du centre commercial où elle travaillait. La chute de chaque histoire était (toujours) la mise au point de Kiki sur les opinions et les styles de vie de ces personnes avec une phrase lapidaire ou une critique.

Manfred était très poli à propos de cette conversation déséquilibrée. Il pouvait dire "Vraiment ?" ou "Vous n'avez pas fait ça !" aussi bien que la personne suivante.

Mais les Fidji étaient de plus en plus embarrassées. Finalement, elle a été obligée d'endiguer la marée. A la prochaine pause dans le monologue, elle a sauté sur l'occasion. "Pourquoi vas-tu à Killeen, Manfred ? Tu as une lecture privée là-bas ?"

Il a souri ironiquement. "Oui, mais un non-payant. Je ne vous raconterai pas toute la longue histoire, mais j'en dois une à mon avocat. Vous vous souvenez de Magdalena, j'en suis sûr."

"Elle sort avec Arthur Smith maintenant, n'est-ce pas ? Tu n'es qu'un cupidon, Manfred !"

Il a fait un visage moqueur et s'est incliné.

"Le shérif et son avocat se connaissaient en quelque sorte, mais Manfred les a réunis", a déclaré Fidji en aparté à sa sœur.

Kiki avait pris le changement de sujet de bonne grâce et faisait de son mieux pour paraître intéressée. Peut-être qu'elle s'est souvenue que la conversation est une rue à double sens.

"Demain, je fais une lecture privée à la mère de Magdalena. La première fois que nous l'avons programmée, sa mère a dû annuler. Mais demain, je vais à Killeen pour nettoyer le tableau." Il a dit cela avec plus de soulagement que Fidji ne l'aurait espéré.

"Est-ce que Magdalena t'a embêté à ce sujet ?"

"Vous n'avez pas idée", a dit Manfred en secouant la tête. "Elle est tenace, ce qui fait d'elle une grande avocate. Mais c'est une personne très inconfortable à qui on doit une faveur."

"Killeen est à quelle distance ?" Kiki a dit.

"Ça devrait prendre environ trois heures pour y arriver", a dit Manfred."Oh,au fait, Feej, j'ai appelé Teacher et il a sauté sur l'occasion de monter avec moi. Je me suis dit que tant qu'à annuler une faveur que je devais, autant en annuler une autre aussi."

Fidji a souri. "J'aime ton raisonnement. C'est une bonne chose d'être honnête avec le Professeur."

"Le type qui a laissé son camion devant votre magasin ?" Kiki a dit, pour faire comprendre qu'elle se sentait exclue.

"Vous l'avez rencontré", a dit Fidji. "Il vient de m'envoyer un SMS pour me dire qu'une dépanneuse viendrait tôt le matin pour dégager le pick-up".

"Tu veux d'autres pailles de fromage ?" Kiki a demandé à leur invité, déterminé à s'insérer dans la conversation.

"Oh, je ne suis pas de la compagnie", dit facilement Manfred. "Je vais me débrouiller tout seul." Et il l'a fait.

Après vingt minutes supplémentaires, Manfred a émis des sons de départ. Il a proposé de laver les verres à vin, mais Fidji a dit : "Je te donne un laissez-passer pour aider cette fois, puisque tu as apporté le vin. Tu dois te lever tôt demain matin, de toute façon."

Après qu'il soit parti, Kiki a eu du mal à attendre que la porte claque derrière lui pour commencer à poser des questions. Le fait que Manfred soit une véritable présence sur Internet lui avait échappé jusqu'à ce soir. Elle voulait tout savoir sur lui.

Fidji a répondu aux questions qu'elle pouvait et a haussé les épaules à celles qu'elle ne pouvait pas. Elle a toutefois fait remarquer que Manfred avait au moins huit ans de moins que Kiki, dont le visage a tourné au vinaigre à cette remarque.

"C'est comme si tu me disais que je ne peux flirter avec personne dans ta précieuse petite ville", a dit Kiki. Sa voix était tranchante et son visage était dur.

Fidji s'est fait une pause avant de répliquer. Elle a réfléchi une minute à l'accusation de Kiki. "Je ne fais que souligner les faits", a-t-elle dit. "Flirte avec chacun d'entre eux, si tu veux." Elle a écarté les mains pour indiquer le buffet d'hommes disponibles à Midnight. "Je ne pensais pas que tu serais intéressé par quelqu'un dont l'âge est si différent, c'est tout."

"La même différence qu'entre toi et le garçon Diederik", dit méchamment Kiki.

"Quoi ?" Fidji s'était détournée pour sécher le dernier verre. Maintenant, elle s'est retournée pour faire face à Kiki.

"Eh bien, il a vraiment l'air savoureux", a dit Kiki avec un sourire en coin. "Et il ne te regarde pas comme s'il se demandait quel âge tu as."

Fidji expira lourdement, essayant de contrôler son envie de sauter sur sa sœur et de la frapper à la tête. Mais un fil d'honnêteté l'en empêchait. Il est vrai que lorsque Diederik aidait le révérend à creuser des tombes dans le cimetière des animaux, torse nu, il était difficile de ne pas penser à lui... charnellement. Si elle se trouvait là à ce moment-là. Mais tout ce que Fidji avait à faire pour revenir à la réalité était de se souvenir de Diederik tel qu'il était moins d'un an auparavant, un tout petit garçon qui avait vraiment peur.

Ce souvenir était de l'eau froide. De l'eau glacée.

"Kiki, je n'ai vraiment pas envie d'entendre ça encore une fois. Je connais ce garçon depuis qu'il est tout petit, et je ne veux même pas que cette idée traverse mon esprit, et encore moins celui de quelqu'un d'autre."

"Oh, Fiji, je plaisantais !" (Elle ne plaisantait pas.)

"Ne plaisantez plus." Fidji a laissé l'eau s'écouler de l'évier. "Je rangerai la vaisselle demain matin. Je vais lire un peu, puis je vais me coucher. Tu as besoin d'autre chose ?"

"Non, je vais très bien." Kiki avait l'air en colère parce qu'elle se sentait coupable, et Fidji pensait qu'il devrait y avoir un mot pour ça. Culpabilité ? Anguilty ?

"A demain." Fidji s'échappa vers sa chambre, refermant la porte derrière elle avec beaucoup de délicatesse.

La seule télévision du cottage se trouvait dans la partie boutique, et ce n'était pas un grand poste. Fidji ne se souciait pas tellement de regarder, même si elle entendait tout le temps qu'il y avait de bons programmes qu'elle devrait vraiment voir. Mais elle semblait toujours avoir quelque chose de mieux à faire.Alors que Fidji, en chemise de nuit, se dirigeait vers la salle de bains pour brosser sesdents , elle a entendu la télévision s'allumer et a vu la lueur. Aussi doucement qu'elle le pouvait, elle a fermé la porte entre la boutique et la résidence. M. Snuggly est passé par la porte des chats, s'est arrêté devant ses bols et a sauté sur le lit de Fidji dès qu'elle y est montée. Fidji a continué à lire le roman d'Anne Rice, a fait des mots croisés et s'est surprise à bâiller. Elle a éteint sa lampe et s'est glissée dans le lit, M. Snuggly s'étant pelotonné à ses pieds.

Fidji disait des prières tous les soirs, bien qu'elle variait les destinataires de ses prières. Ce soir, elle a prié pour que le voyage de Manfred et du professeur se passe bien, et elle a également prié pour que sa sœur lui dise enfin pourquoi elle était vraiment venue lui rendre visite, et qu'elle trouve une raison d'y aller.

6

A

A sept heures le lendemain matin, Manfred et Teacher sont partis pour Killeen.

Teacher est entré dans la cour de Manfred avec une tasse de café et un air morose, au moment où Manfred rangeait sa valise sur la banquette arrière. Les deux hommes se font un signe de tête et Teacher s'installe sur le siège passager. Après une brève pause pendant que Manfred entrait l'adresse d'Agnès Orta dans son GPS, ils roulèrent vers le sud.

Après que Manfred ait bu sa boisson préférée du matin, le Coca-Cola, et que le Professeur ait travaillé sur son café, Manfred s'est retrouvé à chercher un sujet de conversation. Manfred n'avait pas encore rencontré le nouveau directeur de Gas N Go, et il a demandé à Professeur comment était le nouveau venu. Le Professeur a répondu à Manfred qu'il allait bien. Teacher a répertorié les réparations qui s'étaient accumulées pendant qu'il travaillait au dépanneur et a fait savoir à Manfred qu'il était très contrarié par la défaillance de son camion.

"Que devez-vous faire à Killeen ?" demanda Manfred, après qu'ils eurent écouté les nouvelles du matin à la radio et convenu que le mondeétait en triste état. "J'espère quelque chose qui prendra quelques heures ? Je serai au moins aussi long, je pense."

"J'ai un ami là-bas qui s'occupe d'une marque d'outils que j'aime beaucoup, alors plutôt que d'en commander quelques-uns sur Internet et de deviner lequel je vais vraiment utiliser, lequel est le meilleur dans ma main, j'ai pensé que je devais y jeter un coup d'œil", a déclaré Teacher. "Il vient de m'envoyer un e-mail pour me dire qu'il avait acheté de nouvelles choses, et comme je n'avais pas de travail prévu pour aujourd'hui, j'avais prévu de m'y rendre. C'est un peu un plaisir de s'échapper pour une journée. Merci de m'avoir fait savoir que tu y allais, mec."

"Les Fidji me l'ont dit", a déclaré Manfred. "C'est pas grand chose. Content d'avoir pu aider. Je suppose que ce sont des outils assez spécialisés ?" Manfred ne connaissait que les bases des réparations et des outils domestiques, et il essayait d'imaginer à quel point une clé à molette pouvait être "spéciale".

"Certains d'entre eux sont suffisamment spéciaux pour que je ne sache pas combien de fois je vais les utiliser. L'essentiel, c'est qu'ils sont très bien faits. Donc ils sont sacrément chers", a déclaré Teacher. "Mais mon père m'a toujours dit qu'il ne fallait pas acheter des outils bon marché."

"Vraiment ? Huh."

"Ton papa t'a dit la même chose ?"

"Je ne l'ai jamais rencontré, alors il n'en a pas eu l'occasion." Manfred avait eu toute sa vie pour s'habituer à cet état de fait, mais c'était généralement un choc pour toute autre personne. Bien sûr, le professeur s'est retourné et l'a fixé.

"Ça a l'air assez dur", dit le Professeur, après une pause appréciable.

"J'ai l'habitude. Où avez-vous grandi ?" demanda Manfred, juste pour faire passer la conversation à travers cet abîme.

"Alabama", dit le Professeur.

"Jamais été là", a dit Manfred. "Vous avez rencontré Madonna là-bas ? Des amours de jeunesse ?"

Bien que Manfred soit concentré sur la route devant lui, il a l'impression que Teacher lui lance un regard perçant. "Nous nous connaissons depuis longtemps", dit Teacher.

Une réponse curieusement peu spécifique, pensa Manfred, et pas ce à quoi il s'attendait. "Donc vous avez grandi dans la même ville."

"Nearabouts".

"Est-ce que tous les membres de sa famille peuvent cuisiner aussi bien que Madonna ?"

"Elle dit que sa grand-mère pouvait, mais que le talent a échappé à sa mère. Nous devrons voir pour Grady."

"Aujourd'hui Home Cookin, demain Top Chef", dit Manfred en souriant. "Ne serait-ce pas quelque chose ?"

"Et toi, Manfred ? Où as-tu grandi ?"

"Tennessee", a-t-il dit. "Une ville en dehors de Memphis."

"Vous avez eu une grande maison pleine ?"

Manfred a ri. "Non, juste moi et ma mère, ou plus souvent moi et ma grand-mère", a-t-il dit. "Tu as beaucoup de frères et sœurs ?"

"J'en ai eu quelques-uns", a dit le professeur. "Deux soeurs et un frère."

"Vous restez tous en contact ?" Cette conversation était sous assistance respiratoire.

"Oui, plus ou moins. On se parle à Noël, mais on ne se rend pas beaucoup visite."

Manfred pensait qu'il pouvait laisser tomber maintenant, et ils roulèrent en silence pendant un certain temps. Manfred pensait à son entreprise, et à la tache inquiétante qu'il avait remarquée sur le plafond après la dernière pluie. Il était presque sûr que la maison qu'il louait avait besoin d'un nouveau toit. Il devrait aller voir Bobo, son propriétaire. Bobo était de si mauvaise humeur ces derniers jours que Manfred ne se réjouissait pas de cette perspective.

"Avez-vous déjà posé un toit ?", a-t-il demandé au professeur.

"Je peux. Une équipe de couvreurs peut le faire bien plus vite."

"C'est une chose à laquelle il faut penser", a dit Manfred. "Hey, tu as besoin de faire un arrêt au stand ? Je prendrais bien du thé." Le thé n'était pas disponible à la supérette, mais Manfred était assez content pour avoir un autre Coca. Pendant que Teacher achetait un tube de beignets au sucre en poudre, Manfred savourait une gorgée de douceur glacée. Ce voyage en voiture s'avérait être - pas un désastre, certes, mais moins qu'agréable. Manfred se sentait mal à l'aise face à la proximité prolongée de Professeur.

Après une heure de plus à écouter la radio et à échanger quelques commentaires laconiques sur les nouvelles, ils atteignirent Killeen. Manfred ne pouvait pas dire comment le Professeur se sentait à ce sujet, mais Manfred était soulagé. Le professeur a pu diriger Manfred directement vers la boutique de son ami dans la partie la plus ancienne de la ville, la rue principale. Manfred s'est garé sur une place de parking vide pour laisser sortir Teacher. Il remarque qu'il y a quelques petits restaurants dans le même pâté de maisons, et il est soulagé de savoir que si sa séance avec Agnès Orta prend plus de temps que prévu, Teacher ne sera pas assis sur le trottoir à se tourner les pouces. "Je t'appelle quand j'ai fini", dit-il. "Ça va ?"

"Oui, ça va. Si je fais mes affaires à l'avance, la tarte du Mary Lee's Café - là-bas, vous voyez l'auvent rouge ? - est vraiment, vraiment bonne. Ne dites pas à ma femme que je l'ai dit."

Manfred a dit, "Je ne le ferai pas. Passe un bon moment avec ton gars des outils."

Le professeur a hoché la tête. "Ok, mec, à plus tard." Et il est sorti de la voiture et a ouvert la porte de la quincaillerie.

Il marche comme une personne différente, pensa Manfred, en regardant le Professeur entrer. Le Professeur semblait plus libre, en quelque sorte, plus heureux. Soit son ami à Killeen était quelqu'un de vraiment spécial, soit le Professeur trouvait Midnight oppressant. Manfred se dirigea vers la maison d'Agnes Orta, ne pensant que très peu au Professeur pendant qu'il conduisait. Mais surtout, Manfred était heureux d'être seul.

La mère de Magdalena Orta Powell vivait dans une maison blanche soignée construite dans les années cinquante, avec une petite cour avant bien entretenue. Dans une plate-bande, il y avait la statue fantaisiste d'un écureuil (l'écureuil souriait), et dans une autre plate-bande, il y avait une découpe en bois peinte d'une femme aux grosses fesses, penchée en avant. Au cas où Mme Orta regarderait par la fenêtre, Manfred n'a pas fait la grimace. Au lieu de cela, il a frappé à la porte, qui avait été récemment repeinte en vert foncé. Elle s'est ouverte immédiatement.

"Mme Orta ?" dit-il, et elle a hoché la tête avec véhémence.

"Eh bien, si ce n'est pas merveilleux !" a dit Agnes Orta. "Je suis tellement excitée. J'ai l'impression de rencontrer une star de cinéma. Appelez-moi Agnes, je ne suis pas si vieille !"

Agnes Orta n'était pas vraiment vieille, même aux yeux de Manfred. Elle devait être très jeune quand elle a eu Magdalena. Agnès était petite, et si elle s'était penchée, elle aurait ressemblé à la sculpture en bois dans la cour. Il apprécie un peu plus son sens de l'humour quand il s'en rend compte.

Les cheveux d'Agnès sont encore épais et brillants, bien que quelques fils gris les traversent. Un magnifique peigne argenté les tenait loin de son visage, et le peigne contrastait fortement avec le haut à motifs orange et le pantalon marron qui épousaient les courbes généreuses d'Agnès.

"Entrez, entrez !" dit-elle, et il la dépassa pour entrer dans la maison ensoleillée. "Je peux vous offrir du thé ? Du café ?"

"Merci", a-t-il dit. "Un thé serait parfait."

"Et si vous avez besoin de la salle de bain, c'est juste là", lui a dit son hôtesse en désignant une porte à droite du petit salon.

"Merci", a dit Manfred, soulagé, et a profité de l'offre.

Lorsqu'il est sorti, elle l'a appelé dans la cuisine, qui (bien que petite) était lumineuse, propre et pleine de plantes. Mme Orta le vit regarder autour de lui. "J'ai apporté mon romarin et mon basilic," dit-elle. "Les nuits deviennent trop froides pour eux, même sur le patio".

"Ils rendent la cuisine si belle", a-t-il dit, en souhaitant que son vocabulaire ait un meilleur mot pour exprimer ce qu'il voulait dire.

"Ma Magdalena a acheté cette maison pour moi", dit-elle fièrement.

"Quelle belle chose à faire." Il le pensait.

"Elle a dit qu'elle vous avait rencontré dans le cadre de son travail", a dit Mme Orta. "Je sais que Magdalena peut être une femme énergique, alors j'espère qu'elle ne vous a pas forcé à venir me voir. Je sais que c'était un cadeau d'anniversaire de sa part, mais je sais aussi que c'était un sacré trajet."

Maintenant que Manfred avait rencontré Agnès, il était beaucoup plus heureux de s'acquitter ainsi de sa dette envers Magdalena. "Je suis heureux d'être ici", a-t-il dit. "Magdalena m'a dit que vous étiez une de mes fans. Je suis très flatté de l'entendre."

"Oh, elle ne croit pas, mais moi si", dit Agnès. Elle a posé une tasse de thédevant lui, ainsi qu'une cuillère, un petit pot de lait et un autre de sucre. "Et mon prêtre comprend."

Manfred a été surpris. Il mit une cuillerée de sucre et un trait de lait dans son thé en silence. D'après son expérience, les prêtres et les pasteurs avaient des idées bien arrêtées sur les médiums et les voyants, et il avait eu droit à de nombreuses conférences. Il n'avait pas envie d'en entendre une autre.

"Mais il ne se montrera pas ici aujourd'hui pour regarder, je suppose", a dit Manfred gentiment.

"Oh !" Agnès a ri, d'un grand souffle de gaieté contagieuse. "Pas le Père Antonio. Il a juste dit : "Je vous verrai dimanche, et vous feriez mieux d'y être !".

Manfred goûta une gorgée de son thé et lui dit à quel point il était bon, en essayant de cacher son soulagement qu'un prêtre catholique ne fasse pas partie du programme de la matinée. Il déballe sa valise, en sort les cartes de tarot, la boule de cristal (qu'il utilise comme objet de concentration) et la planche Ouija, qu'il méprise mais qu'il trimballe quand même.

Agnès regardait ses outils avec excitation et anticipation. "Mon amie Linda peut-elle venir ?" a-t-elle demandé. "Je ne savais pas si tu ferais payer Magdalena plus cher si j'invitais quelqu'un ou non ? Linda vous suit tout autant que moi et elle habite juste à côté. Ce serait un tel plaisir pour elle ; elle ne sort pas beaucoup. Elle est malade."

"Ce serait bien si Linda était là", a dit Manfred. Il n'a pas dit à Agnès qu'il faisait cela gratuitement ; c'était entre lui et Magdalena. Après tout, je pourrais bien ajouter une autre vieille dame à la lecture, pense Manfred. Il aurait certainement fait plus que ce qui était nécessaire pour s'acquitter de sa dette.

Agnès était au téléphone avec Linda en une minute à New York. Pendant qu'ils attendaient l'arrivée de la voisine, Manfred a regardé autour de lui, essayant de trouver d'autres indices sur la vie de cette femme sympathique. Il pose quelques questions délicates. La connaissance est toujours utile dans le domaine de la voyance. Il commençait à se faire une idée d'Agnès et de son univers lorsqu'on a frappé doucement à la porte de la cuisine.

Linda Ortega n'est pas du tout ce à quoi Manfred s'attendait. Elle avait au moins vingt ans de moins qu'Agnès, et elle était en train de mourir. Cette certitude frappe Manfred comme un marteau.

Le sait-elle ? s'est demandé Manfred, car tout dépendait de la réponse. Quand il a serré la main de Linda, il a eu sa réponse. Elle le savait, mais pas Agnès.

Les yeux de Linda étaient énormes, sombres et mélancoliques, mais pas tragiques. Elle avait accepté sa condamnation à mort. Elle ne voulait pas en parler. Manfred acquiesce, ayant compris le message. Il s'assied à la table de la cuisine avec les deux femmes.

"Parlons de la façon dont nous allons procéder", dit-il joyeusement, et il se lance dans son baratin professionnel. "Il y a différentes façons de disposer les cartes, si vous voulez utiliser le tarot. Quelles informations recherchez-vous ?"

"Tu peux m'expliquer ?" demande Agnès.

"Si vous voulez savoir s'il y a des esprits dans votre maison, nous pouvons essayer la planchette, bien qu'ils puissent ne pas coopérer", a-t-il dit. "Si vous voulez une lecture sur votre avenir, nous pouvons étaler les cartes de tarot. Si vous voulez savoir ce qui vous menace personnellement, nous pouvons utiliser la boule pour inciter les esprits à vous donner une réponse. Si vous voulez voir quel esprit a un message pour vous spécifiquement, je peux me relier à vous et nous pouvons explorer cela." Il doit revoir toutes les options avant qu'Agnès ne puisse se décider, mais cela lui laisse le temps de réfléchir à la façon de gérer la situation de Linda mourante.

Agnès, en fait, voulait un peu de tout.

Manfred lui a d'abord fait une lecture du tarot, lui a donné les cartes à mélanger et les a disposées dans le carré familier. À son grand plaisir, les cartes ont coopéré de façon merveilleuse. Elles laissent entrevoir une romance pour Agnès, ce qui fait pouffer de rire la femme âgée. Même Linda sourit.

Agnès est également ravie d'apprendre qu'elle aura des petits-enfants dans un avenir pas trop lointain... et que sa fillesera le véhicule par lequel ces petits-enfants arriveront. Manfred frissonne en pensant aux répercussions possibles de cette prédiction. Magdalena le scalperait. Heureusement, Manfred avait déterminé à l'avance que Magdalena n'était pas la fille unique d'Agnès.

Quand Agnès a insisté pour que Linda se fasse aussi lire le tarot, Linda a empêché Manfred de lui donner les cartes à mélanger.

"Pas de cartes. Tenez juste mes mains", a dit la jeune femme. Elle a changé de place avec Agnès, qui était toute souriante et excitée, et Manfred a tendu la main pour prendre ses mains. Elles étaient froides et osseuses. La dernière fois qu'il avait fait une lecture privée, sa cliente était morte pendant qu'il invoquait son défunt mari. Il a essayé de ne pas frissonner en se rappelant ce qu'il avait ressenti.

"Y a-t-il quelqu'un en particulier à qui vous voulez parler ?" a-t-il demandé.

"Oui, ma mère", dit Linda. "Lucy Trujillo."

Manfred a ouvert l'autre œil dans sa tête. Il ne le voyait pas toujours comme un œil, parfois comme une fenêtre, parfois comme une porte. Mais aujourd'hui, c'était un troisième œil, et son couvercle s'est ouvert en grand. Quelqu'un était proche, attendant que Linda demande. Se sentant très encouragé, Manfred dit doucement : "Lucy Trujillo, rends visite à ta fille Linda. Elle t'attend, Lucy." Il espérait que l'esprit se montrerait.

Mais Lucy Trujillo n'avait rien à dire à sa fille ce jour-là ; quelqu'un d'autre voulait parler. Manfred a dû s'exécuter.

"Connaissez-vous un Donnie Trujillo ?" a-t-il demandé à Linda. Ses mains ont serré les siennes convulsivement.

Agnès pousse un soupir de joie. (Elle était vraiment le meilleur public que l'on pouvait espérer.) "Oh mon Dieu, Linda, c'est ton frère !" chuchote-t-elle. Comme si Linda n'aurait pas reconnu le nom autrement.

"Oui", dit Linda tranquillement. "Je sais que c'est mon frère." Elle était loin d'être aussi excitée - plus résignée qu'autre chose, si Manfred pouvait en juger. L'esprit lui tournait autour, attendant d'être invité.Lorsque Lindan'a plus parlé, Manfred a dit : "Donnie, tu peux t'approcher et parler à ta sœur."

Donnie ne voulait pas utiliser sa propre voix, et il n'était pas assez fort pour utiliser Manfred pour parler. Manfred était reconnaissant, car la possession l'épuisait et n'était pas un peu effrayante. Manfred a relayé le message qu'il a reçu. "Donnie dit : 'Tu m'as manqué, LindyLou, et je serai heureux de te voir'."

De façon inattendue, Linda a souri. "C'est lui", dit-elle doucement. "C'est comme ça qu'il m'a appelée."

"Tu lui manques", a chuchoté Agnès. "Oh mon Dieu." Manfred regretta que la femme âgée n'ait pas choisi ce mode de communication, tant elle était ravie de l'apparition de Donnie.

Donnie a dit : "Dites-lui de ne pas s'inquiéter."

Manfred a consciencieusement répété le message.

"Je ne suis pas inquiète", dit Linda, en réussissant à sourire.

Menteur, a pensé Manfred. Mais il a finalement senti que quelqu'un venait pour Agnès, et c'est une chance qu'il ait fait quelques recherches car cela l'a aidé à identifier l'esprit. "Donnie dit qu'il te verra dans l'au-delà bleu", a dit Manfred. "Excusez-moi, mais il y a quelqu'un ici qui veut voir Agnès." Les yeux écarquillés, Agnes a pris la place de Linda. Linda semble heureuse de s'installer sur une autre chaise, et elle semble aussi en paix avec le message qu'elle a reçu.

"Agnès, c'est Anna", dit Manfred. "Tu connais une Anna ?"

"Anna !" Mme Orta avait les yeux écarquillés. "Anna, que veux-tu me dire ? Es-tu heureuse ? Tu es au paradis ?"

"C'est magnifique", dit Anna, à travers Manfred. "Agnès, la bague de maman... elle est dans la machine à coudre." Manfred secoue la tête, perplexe. Mais c'est ce que dit Anna. "Dans la boîte à boutons ?" dit-il. "Est-ce que ça a un sens ?"

De toute évidence, c'est le cas. Agnès n'a pas attendu de voir si Anna avait d'autres mots pour elle.Elle s'est levée et s'est précipitée dans la pièce voisine,traînant des exclamations comme des foulards derrière elle. Il y avait des bruits de fouille vigoureuse. Pendant que Manfred et Linda attendaient, deux larmes ont glissé sur les joues de Linda, qui les a épongez à la hâte sur une serviette. Elle dit "Merci" très doucement.

Une seconde plus tard, Agnès a fait irruption dans la cuisine, portant une ancienne boîte en métal bleu foncé qui avait autrefois contenu le roi Léo, quel qu'il soit. Elle a renversé le contenu sur la table.

"Wow", dit involontairement Manfred. Sur la table, il y avait des boutons de toutes les sortes imaginables, dont beaucoup étaient bien plus vieux que lui. Certains étaient en métal, d'autres recouverts de velours, d'autres encore en bois sculpté ou en plastique moderne. Agnès se pencha sur eux et commença à les remuer d'un doigt pressant.

"Voilà", dit Linda, qui s'est intéressée à la recherche. "C'est là !"

Bien sûr, une bague en perle se trouvait pêle-mêle avec les boutons.

Agnès n'arrêtait pas de répéter "Oh mon Dieu", et Manfred se sentait sacrément fier de lui. Un résultat authentique, tangible, de son travail ! Cela n'arrivait pas souvent.

Agnès, la bague au petit doigt, la tournait dans tous les sens, exultant. Impulsivement, elle prend la main de Manfred et celle de Linda, et dit : "Quelle belle journée !" Mais le lien qui les unit tous les trois renvoie Manfred dans le royaume des esprits, et il est brusquement confronté à sa grand-mère.

Il était horrifié.

Revoir Xylda, en tant qu'esprit, était presque insupportable. Elle n'était pas en couleur, ce qui était très étrange. Il ne pouvait qu'imaginer le rouge de ses cheveux, qui étaient fouettés autour de sa tête. Un vent s'acharnait sur elle, il allait bientôt l'arracher. Xylda était désespérée et voulait lui dire quelque chose. Elle se tendit comme si elle essayait d'attraper physiquement ses épaules pour pouvoir tenir assez longtemps pour délivrer son message. "Fais attention", dit-elle. "Fais attention. Eloigne-toi du carrefour ! Il se réveille !"

Puis elle est partie, la cuisine était silencieuse, et Linda et Agnès le regardaient avec inquiétude. "Je suis désolé", a dit Manfred. "J'espère que je ne vous ai pas fait peur ?"

Agnès a dit : "Tu avais l'air effrayé et bouleversé pendant une minute. Nous ne savions pas ce qui t'arrivait."

"J'ai vu quelqu'un que je ne m'attendais pas à voir", a répondu honnêtement Manfred. "Ça m'a secoué. Je... j'ai été surpris. Je vais bien, maintenant." Il a forcé un sourire.

Agnès était prête à être rassurée, et Linda trop absorbée par ses propres problèmes pour passer beaucoup de temps à s'inquiéter de Manfred. Elles acceptent toutes deux son explication et reviennent au sujet de la bague.

Manfred pouvait voir qu'Agnès était non seulement ravie de découvrir l'anneau, mais aussi fière que sa croyance dans le spiritisme ait été validée par la réapparition de l'anneau. Comme tout ce qu'il aurait dit à Agnès aurait été décevant, Manfred s'est retiré lentement et poliment de l'hospitalité d'Agnès. Il prend un moment pour embrasser Linda. Il était sûr qu'il ne la reverrait plus.

Agnès étant très excitée, Manfred a mis un peu plus de temps à monter dans sa voiture et à partir. Avec un certain soulagement, il est retourné dans la rue principale, espérant rencontrer le Professeur et retourner à Midnight sans autre incident. Manfred avait reçu un message du Professeur : Je suis au Mary Lee's Café. La tarte est toujours bonne.

Manfred est entré et a trouvé le Professeur assis au comptoir, une grande boîte métallique posée sur le sol à côté de lui. Elle avait l'air assez lourde pour contenir de vrais outils d'homme. Manfred s'est assis avec le Professeur assez longtemps pour engloutir un sandwich, puis ils sont partis.

Manfred avait beaucoup de choses à penser. Heureusement, Teacher a compris lorsque Manfred a répondu à quelques questions de façon abrupte. En sortant son téléphone portable, Teacher a joué à un jeu pendant presque tout le trajet de retour, du moins dans les zones où il avait du réseau.

Lorsqu'ils atteignirent Midnight, Manfred déposa Teacher devant sa caravane, heureux d'avoir fait une bonne action pour Teacher mais encoreplus heureux d'avoir terminé cette bonne action et de s'être débarrassé de lui, . Manfred avait hâte de retourner dans sa propre maison, de s'asseoir devant son ordinateur et de rattraper le travail qu'il avait manqué pendant son séjour à Killeen.

Il en était presque au point de devoir embaucher un autre "Manfredo" pour l'aider avec le site web, car s'il se relâchait, il devait bûcher pour se remettre à suivre le rythme.

Même avec le plongeon de Manfred dans le travail, le ciel semblait mettre très longtemps à s'assombrir à l'extérieur. Finalement, il s'est senti si fatigué qu'il a arrêté de travailler. Bien que Manfred soit préoccupé par sa vision de Xylda et de son message alarmant, il se sentait également soulagé d'avoir payé sa dette à Magdalena. Ce n'était pas une femme à qui il aurait voulu devoir quelque chose, surtout depuis qu'elle était son avocate. Manfred savait qu'il aurait des nouvelles de Magdalena. Il savait qu'Agnès appellerait sa fille aujourd'hui, en supposant qu'elle n'ait pas été au téléphone à la seconde où il a quitté son allée.

Il a été surpris, cependant, lorsque Magdalena s'est présentée en personne au moment où il se levait de l'ordinateur. Elle n'était pas seule. Le shérif Arthur Smith était avec elle, et il n'était pas en uniforme.

Manfred aimait bien Arthur, qui non seulement semblait plus souple que la plupart des hommes de loi, mais semblait aussi être une personne décente. Manfred savait aussi qu'Arthur avait déjà été marié trois fois, puisqu'il le lui avait dit. En fait, le troisième divorce ne datait que d'un mois. Magdalena avait aussi été mariée, au moins une fois. Manfred n'était pas optimiste quant à la pérennité de leur couple.

Cependant, Manfred se dit sévèrement que ce n'était pas son affaire et qu'Arthur et Magdalena étaient certainement assez grands pour tracer leur propre chemin.

"Comment allez-vous ?" Arthur a demandé, et Magdalena a répondu, "Vous avez fait la semaine de ma mère."

Pendant cinq bonnes minutes, ils ont parlé de la découverte de l'anneau. Manfred aurait pu prédire chaque mot du dialogue, comme dans un mauvais film. En temps normal, il aurait été au moins modérément heureux de les voir tous les deux, mais ce soir, il avait d'autres chats à fouetter. Et de toute urgence.Il faisaitpresque nuit. Et dernièrement, la nuit avait signifié une plus grande chance de suicide au carrefour.

Manfred jeta un coup d'œil à la fenêtre, essayant de dissimuler son impatience. Il avait porté l'avertissement de Xylda toute la journée, et c'était un lourd fardeau. Il devait faire passer le message. S'il n'avait pas été aussi impatient de revenir à la normale après son voyage....

"Ok, comment diable as-tu su pour la bague ?" demanda Magdalena, pas pour la première fois. Manfred soupira, mais il savait qu'elle exigerait une explication "rationnelle" pour l'une des lectures les plus claires et les plus nettes qu'il ait jamais eues de sa vie. "Je ne sais pas comment tu as pu faire ça ! Maman a cherché cette bague pendant des années."

"Je suppose qu'elle n'a pas cousu de bouton depuis si longtemps", a dit Manfred. "Ta tante est arrivée et lui a dit que c'était là que se trouvait la bague, dans la boîte à boutons. Crois-moi, j'étais tout aussi surpris que ta mère. C'est une femme formidable, d'ailleurs."

Le visage de Magdalena s'est adouci. "Oui, elle l'est", a-t-elle dit. "Mon père est mort jeune, et elle a bien réussi à nous élever."

"Sa voisine", dit maladroitement Manfred. "Linda."

"Et elle ?"

"Elle est assez malade." C'est une chose dont il ne voulait pas parler, mais il sentait qu'il devait prévenir Magdalena. Agnes Orta allait mal vivre la mort de Linda.

"Elle est jeune", dit Magdalena en souriant, mais sans conviction. Elle savait qu'il y avait une raison pour laquelle il avait parlé de la santé de Linda.

Manfred a juste secoué sa tête. Son sourire a disparu. Après un moment de tension, elle a acquiescé, d'un simple mouvement de tête.

Arthur a rompu le silence en demandant à Manfred comment les choses se passaient à Midnight. "D'autres suicides ?" a-t-il demandé, essayant de détendre la conversation. Il ne pouvait pas imaginer que cela ne faisait qu'empirer les choses.

"Ce serait assez stupéfiant, n'est-ce pas ?" Manfred a dit.

Arthur a ri. "Même à Midnight, cela semble assez improbable", a-t-il dit.

Manfred leur a offert un verre, presque sûr que Magdalena et Arthur le refuseraient et verraient cette offre comme un signal de départ. Bien sûr, Magdalena a remercié Manfred mais a refusé le verre. Peu après, elle et Arthur se sont levés pour prendre congé. Ils allaient s'arrêter au Cartoon Saloon pour un sandwich et une bière, puis aller voir un film à Marthasville.

Une fois leurs feux arrière hors de vue, Manfred s'est dirigé vers le mont-de-piété. Comme il s'y attendait, Lemuel était derrière le comptoir. Le vieux livre était ouvert devant lui et un carnet à spirale était à côté. Lemuel était occupé à écrire lorsque Manfred est entré, mais il a posé son stylo pour regarder Manfred. "Qu'est-ce qui vous amène cette nuit, voisin ?" demanda Lemuel de sa voix rouillée.

"J'ai reçu un avertissement aujourd'hui", a déclaré Manfred. "Un véritable avertissement."

Le regard froid de Lemuel s'est intensifié, ce qui a fait frissonner Manfred. C'était étrange et désagréable d'être l'objet de l'intérêt de Lemuel.

"Parlez-moi de ça."

Aussi concis que possible, Manfred a raconté l'avertissement de sa grand-mère. "Elle a dit qu'il se réveillait", a-t-il dit.

Lemuel a dit : "Je pense que nous sommes très proches de la catastrophe."

"Savez-vous ce qui se trouve sous le carrefour ?" Manfred a demandé.

"Je le soupçonne." Lemuel a posé sa main sur le livre.

Manfred voulait dire à Lemuel de se dépêcher, mais un fort sentiment d'auto-préservation l'en a empêché.

"Comme je dois finir la traduction, c'est un travail lent." Le ton de Lemuel indiquait clairement qu'il ne s'agissait pas d'excuses, mais d'une explication. "Je n'ose pas sauter quelque chose. C'est trop important. Un carrefour est un endroit où les pistes de chasse se croisent, un endroit où les criminels sont exécutés, ou un endroit où des sanctuaires sont installés. Ce carrefour peut être les trois, mais je dois être sûr de ce à quoi on a affaire."

Manfred ne pouvait que hocher la tête. Il s'est retourné pour partir, mais Lemuel avait plus à dire.

"Je crois savoir que le professeur est allé à Killeen avec vous aujourd'hui", a observé Lemuel. "Que pensez-vous de lui ?"

"C'est intéressant que vous parliez de ça", a dit Manfred. "Je n'étais pas à l'aise avec lui, et je ne sais pas pourquoi. Il a l'air d'être la personne la plus facile à vivre, dans une conversation générale, mais en tête-à-tête... Je n'arrive pas à le comprendre."

"Avait-il l'air de vouloir te connaître ?"

"Oui, il a posé plusieurs questions. Je me disais que c'était normal, quand on ne connaît pas quelqu'un, de poser ces questions, mais vous savez quoi ? J'avais l'impression de remplir un formulaire pour un emploi. Alors j'ai essayé de lui poser les mêmes questions, pour voir s'il aimait ça. Il n'a pas aimé." Il a raconté à Lemuel la visite du Professeur à la quincaillerie.

"Intéressant", dit Lemuel, et il congédie Manfred en se plongeant dans les pages du livre.

Manfred a secoué la tête et est parti. Il aurait été surpris de savoir ce que Lemuel faisait vers trois heures du matin.

7

W

orsque tout le monde à Midnight était endormi, Lemuel a quitté le mont-de-piété. Il a dérivé dans la nuit, qui était aussi silencieuse qu'un lieu habité peut l'être. Les sons électroniques du feu rouge étaient faibles et faciles à ignorer. Les insectes n'étaient pas trop bruyants à cette époque de l'année. Un coyote a glapi au nord, un commentaire solitaire et sauvage. Il a écouté, mais le son n'a pas été répété.

Lemuel s'est arrêté à l'hôtel pour écouter. Il a entendu Lenore Whitefield, la gérante, se lever et aller aux toilettes. Il a entendu son mari ronfler. Une des personnes âgées du rez-de-chaussée s'agitait dans son sommeil. Lemuel est passé sans bruit devant l'hôtel, puis devant Home Cookin, et a dérivé derrière le restaurant pour contourner la caravane où les Reed vivaient.

Grady s'est réveillé en pleurant, sentant peut-être la présence de Lemuel, et Lemuel a écouté Madonna entrer dans la petite chambre de Grady. Sa voix et ses mots étaient plus doux qu'il ne les avait jamais entendus alors qu'elle donnait au bambin une couche sèche et un doux baiser.Grady s'est rendormi presque immédiatement, mais Madonna est allée chercher un verre d'eau dans la cuisine. Se déplaçant à l'extérieur de la caravane, parallèlement à la femme à l'intérieur, Lemuel la suivit, le bout de ses doigts effleurant le revêtement.

Il voulait depuis longtemps fouiller la caravane des Reed, mais ils n'étaient jamais partis assez longtemps la nuit. Il pouvait faire confiance à Olivia pour faire un bon travail pendant que les Reed étaient partis pendant la journée, s'il pouvait seulement être assez sûr pour lui dire ses soupçons.

Si c'était un autre jour et une autre époque, Lemuel aurait cassé la porte de la caravane. Lemuel serait entré et aurait tué les Reed, peut-être en emmenant Grady dans un orphelinat s'il se sentait miséricordieux.

Il y avait beaucoup de choses que Lemuel aimait ici et maintenant. Il n'avait plus à cacher ce qu'il était. Il avait des amis, et un amant qui l'acceptait pour ce qu'il était. Certains de ses amis lui fournissaient volontiers l'énergie dont il avait besoin pour s'épanouir. Sinon, il pouvait aller dans un bar. Il pouvait voyager, aussi, avec un peu de soin et de prévoyance. Cela ravissait Lemuel, qui était lié à la région de Midnight depuis des décennies et des décennies.

L'inconvénient du monde moderne ? Sa tendance naturelle à régler les choses de manière permanente et drastique a dû être freinée. L'application de la loi était beaucoup plus cohérente et efficace, au moins en partie parce que la communication était instantanée. Les moyens de traquer ceux qui enfreignaient les règles étaient scientifiques et implacables ; du moins, c'est ce qu'il semblait à Lemuel lorsqu'il pensait au passé, où le fait de se déplacer d'une zone à l'autre l'avait rendu pratiquement invisible. Maintenant, il doit réfléchir à deux fois avant d'agir.

Il a donc fait le tour de la caravane, en réfléchissant à ses options, jusqu'à ce qu'il doive retourner à Midnight Pawn parce qu'une voiture s'était garée devant. Il était dans la porte latérale et sur le tabouret du comptoir juste avant que les clients n'entrent, hululant et trébuchant : trois hommes, jeunes, tous ivres.

Lemuel aurait soupiré s'il avait eu besoin de le faire.

Comme on pouvait s'y attendre, les jeunes gens étaient venus pour mettre en gage la télévision qu'ils avaient probablement volée à l'un ou l'autre de leurs proches.Lemuellesa prisphoto avec son téléphone ( ) (la nouveauté ne cessait de l'amuser) et a gardé la télévision pour que la police la récupère, donnant aux jeunes quarante dollars chacun, juste assez pour les faire partir. Lorsque les feux arrière de leur voiture ont clignoté, il a appelé la patrouille routière et leur a donné le numéro d'immatriculation.

"Lemuel Bridger, bon citoyen", a-t-il dit à voix haute après avoir raccroché. "C'est moi." Et il a souri, tout seul. Il avait fait le plein d'énergie avec les trois. Il a écrit un mot pour Bobo et l'a collé sur la télévision. La police viendrait chercher le plateau demain. Peut-être qu'ils arrêteraient les garçons avant qu'ils aient eu le temps de dépenser l'argent, et il le récupérerait.

Olivia avait été absente de la ville toute la journée et devait revenir cette nuit. Il la guettait, tandis qu'il s'asseyait et traduisait. De temps en temps, il sortait pour regarder le carrefour, mais personne n'apparaissait. Entre les deux, il traduisait, mais c'était lent. Il était toujours conscient que si ce qu'il soupçonnait était vrai, le temps lui manquait.

Ils l'étaient tous.

8

F

iji s'est levée très tôt le lendemain pour pouvoir travailler dans son jardin sans la présence constante et irritante de sa sœur. Ce ne fut pas une grande surprise lorsque Diederik la rejoignit. Le garçon aimait jardiner presque autant qu'elle, bien que peut-être le fait d'être libéré de la présence de Rev et d'être dehors avait autant à voir avec ce plaisir que le travail lui-même.

Aujourd'hui, Diederik avait ramené ses cheveux bruns en queue de cheval et il portait un chapeau de cow-boy et un short. Pas de chemise. Fidji a dû détourner le regard pour étouffer un fou rire. Diederik avait l'air d'être sur le point de monter sur scène dans un club de strip-tease masculin. La peau d'olive du garçon était d'un beau ton uniforme sur toute sa surface. Fidji se dit qu'elle ne devait pas baver, même pas un instant. Bien que les mots cruels de sa sœur l'aient consternée, Fidji doit admettre que ce matin, elle a remarqué la façon dont Diederik la regardait. Kiki avait raison. Diederik était conscient qu'il était un homme et Fidji une femme.

Pour renforcer son rôle maternel dans la vie du garçon, elle a offert des biscuits à Diederik.

Il était ravi des biscuits. Elle avait pensé qu'il le serait.Diederikaimait la nourriture, surtout celle qui était préparée à la maison. Peut-être que la façon dont il regardait Fidji était due au fait qu'il la considérait comme la source du délice. Elle sourit à cette pensée alors qu'ils s'asseyaient sous le porche arrière avec du thé et une assiette de biscuits beurrés.

"Qu'est-ce que ton père fait aujourd'hui ?" a-t-elle demandé.

"Mon père est encore à l'hôtel, il travaille sur Internet." Diederik a léché un peu de beurre sur ses doigts. Fidji a détourné le regard. "Il se prépare pour un challenge de chef de meute dans le Wyoming."

"Bientôt tu iras avec lui."

"Oui, et j'ai envie de voir un peu le monde", dit Diederik, lentement et pensivement. "C'est vrai. Je ne me souviens pas vraiment du voyage jusqu'ici. Mais j'aime Midnight, ce que mon père trouve étrange. Apparemment, la plupart des gens de mon âge ne sont pas satisfaits de leur maison."

"Ça ne doit pas être très excitant de vivre avec le révérend", dit doucement Fidji. "C'est un grand homme et je l'admire, mais personne ne le trouverait amusant".

"D'une certaine manière, non", a admis le garçon. Il désigna le dernier biscuit, posant une question silencieuse. Fidji a hoché la tête. Il le mangea lentement. "Mais il raconte des histoires merveilleuses sur la création du monde et de tous les animaux qu'il contient, y compris les humains, et il prie beaucoup, et il me dit comment être reconnaissant pour mon travail et mes amis. Et maintenant, je sais lire, et mon père m'a obtenu un compte sur Internet, et je peux aller chez M. Manfred et commander des livres directement sur mon e-reader. M. Bobo m'apprend à jouer du piano. Et Madonna me montre comment cuisiner. Et Marina qui travaille à l'hôtel le soir..." Il s'est arrêté dans sa conversation et a souri. C'était un regard à la fois ravi comme celui d'un enfant et satisfait comme celui d'un adulte.

"Oh, Diederik !" Fidji essaya de ne pas se laisser décontenancer par cette franchise.

"Mais Marina, elle n'était pas vierge", dit-il anxieusement. "Je sais que si elle n'avait jamais..."

"Non, non, ce n'est pas ça. C'est le problème du contrôle des naissances. Je sais que ton père t'a parlé de ça", a dit Fidji. Elle ne pouvait pas imaginer lesconséquences si un tigre-garou mettait une fille humaine enceinte, d'autant plus que Marina était adolescente et qu'elle s'accrochait à sa bourse de collège. Fidji savait que Marina avait besoin de l'argent qu'elle gagnait à l'Hôtel de Midnight. Elle savait aussi que l'immense famille élargie de Marina était un clan de buveurs et de bagarreurs qui ne manquait jamais la messe hebdomadaire.

"Elle prend une pilule", dit Diederik. Il a regardé Fidji en souriant. "Ainsi, elle ne tombera pas enceinte."

"Je suis très soulagé d'entendre ça", dit Fidji. "Mais tu sais, Diederik, il y a des maladies que les gens qui ont des rapports sexuels peuvent attraper les uns des autres. Certaines d'entre elles sont très graves."

"MST", dit Diederik, très sérieux. "Je suis un tigre-garou, et je ne peux pas les attraper."

"Bien", dit faiblement Fidji. "C'est vraiment bien." Elle a pris une gorgée de sa tasse. "Je suis contente que tu sois heureuse ici", a-t-elle dit, sachant que c'était une faible fin à la conversation. Fidji pouvait entendre Kiki se déplacer dans la maison, et elle était reconnaissante que la conversation se soit terminée avant que sa sœur ne sorte pour découvrir qui était en visite. (Kiki n'aimait pas qu'il se passe quelque chose dont elle n'était pas au courant).

L'ouïe fine de Diederik lui avait aussi appris que Kiki était debout. Il s'est penché, a embrassé rapidement Fidji sur la joue (comme l'avait fait son père), et s'est envolé pour trouver quelqu'un d'autre avec qui jouer.

De l'intérieur de la cuisine, elle a entendu sa sœur dire : "Je sens des biscuits. Où sont-ils ?"

Fidji a soupiré. Encore une chose qu'elle devra expliquer.

9

T

e lendemain matin, Bobo était heureux d'entendre la cloche sonner dès qu'il avait déverrouillé la porte. Pendant des jours, il avait ruminé son échec catastrophique avec Fidji. Il s'était surnommé le poulet qui ne voulait pas traverser la route. (Qu'est-il arrivé au poulet qui ne voulait pas traverser la route ? Rien. Jamais.) Il avait décidé d'aller chez Fiji et d'arranger les choses. Si elle le laissait entrer.

Mais la sœur de Fidji était là, et Bobo devait s'avouer qu'il n'était pas un fan, du peu qu'il avait vu de Kiki. Elle s'était rendue au mont-de-piété, lui avait posé beaucoup de questions sur sa situation sentimentale et ses revenus d'une manière pas très subtile, et avait flirté avec la même évidence flagrante. Il ne voyait pas comment avoir une conversation à cœur ouvert avec Fidji avec sa sœur dans les parages.

Il n'avait pas réussi à lui demander de partir en vacances. Il aurait dû commencer par sa force ; il aurait dû lui dire qu'il la trouvait belle et l'embrasser, puis lui demander s'ils pouvaient passer du temps ensemble. Mais il avait essayé d'y arriver, et en essayant de ne pas paraître présomptueux, il avait laissé passer sa chance.Cela lui avait pris trop de temps, de toute façon, troptrop de temps pour réaliser qu'il avait une femme merveilleuse juste en face, trop de temps pour comprendre qu'elle tenait à lui, trop de temps pour apprécier qu'elle gardait ses sentiments pour ne pas empiéter sur leur amitié. Trop longtemps pour réaliser qu'il ressentait la même chose pour elle qu'elle pour lui. Sa gaffe avait aliéné la personne à laquelle il tenait le plus.

Peut-être qu'avec le temps, elle retrouverait sa chaleur d'antan ? Mais Fidji semblait vraiment, vraiment en colère contre lui.

Fidji était si intelligente, si puissante au fond d'elle-même, et la façon dont ses cheveux flottaient autour de son visage... ça l'excitait. Il se surprenait à rêver de sexe avec elle, et (encore mieux) d'après sexe, quand il mettait ses bras autour d'elle, la serrait contre lui et lui caressait le cou. Bobo ne savait pas que les hommes pouvaient rêver de câlins - et c'était embarrassant, en quelque sorte.

Mais c'était aussi très séduisant.

C'est peu dire que Bobo était préoccupé ce matin-là. Il a à peine remarqué le camion qui s'est arrêté devant le mont-de-piété que la cloche a sonné. Sa première réaction a été le plaisir. Il avait besoin de penser à autre chose.

Puis il a reconnu le nouveau venu. Instantanément, Bobo s'est crispé et s'est retiré derrière le comptoir. "Que faites-vous ici ?", a-t-il demandé à Price Eggleston. Il n'avait pas vu Price depuis des mois, et cela lui convenait parfaitement. Price était un fanatique de droite, et il avait tourmenté Bobo et kidnappé Fidji quelques mois auparavant.

"Pars", a dit Bobo.

"Je suis ici pour acheter une arme", a dit Price très calmement.

Bobo a baissé les yeux pour s'assurer qu'il avait son propre pistolet à portée de main. "Je ne vous crois pas", a-t-il dit. Il était presque certain qu'Olivia était rentrée pendant la nuit : sa voiture était sur le parking derrière le prêteur sur gages. Il a appuyé sur le buzzer sous le comptoir. On ne pouvait pas l'entendre d'ici, mais elle sonnait dans les appartements d'Olivia et de Lemuel. Lemuel n'aurait pas entendu la sonnerie dans la journée, mais Olivia oui.Vu lachance qu'avait Bobo ces derniers temps, elle était probablement sous la douche avec l'eau à fond.

"Pourquoi pas ?" Price a dit, et il a fallu à Bobo une seconde ou deux pour réaliser que Price répondait à sa déclaration. Finalement, Bobo a remarqué à quel point Price agissait bizarrement. L'homme semblait presque mécanique.

"Parce que tu ne me supportes pas", a dit Bobo en observant attentivement Price. "Parce que nous vous avons contrecarré lorsque vous vouliez me frapper et me voler la dernière fois. Parce que vous avez envoyé une femme prétendre qu'elle m'aimait, afin d'obtenir des informations."

"C'est ridicule", a dit Price, toujours très sérieux. "Je veux juste acheter une arme."

"Mais vous avez des armes", dit Bobo, encore plus confus et conscient que quelque chose cloche sérieusement. "Pourquoi avez-vous besoin de m'en acheter un ?"

Olivia s'est envolée par la trappe, son arc et ses flèches à la main. Elle avait essayé de tenir ses flèches dans la main de l'arc et de tirer de cette façon après avoir regardé une vidéo sur YouTube. Après des heures de pratique, les résultats étaient devenus impressionnants, à en juger par la cible dans le terrain ouvert au nord du prêteur sur gages. Elle était prête à essayer sa nouvelle technique en situation réelle, et elle souriait.

Bobo se sentait soulagé maintenant qu'elle était apparue, et il s'attendait à ce que Price recule, voire parte. Mais Price regardait Olivia comme s'il ne l'avait jamais vue.

Elle se tenait debout, clairement prête à lui tirer dessus.

Il n'a pas réagi du tout.

Cette situation devenait de plus en plus étrange.

"Olivia, voici Price Eggleston, au cas où vous ne vous seriez jamais rencontrés officiellement", dit doucement Bobo. "Je suppose que vous vous souvenez de lui à l'enterrement d'Aubrey."

"Je sais qui il est", a dit Olivia, baissant son arc d'un centimètre. "Qu'est-ce qu'il dit vouloir ?"

"Pour acheter une arme", a répondu rapidement Price.

"Sketchy", a dit Olivia.

"Mais vrai", a dit Price. "C'est ce que je veux."

"Pourquoi veux-tu une arme ?" Olivia a dit, une question que Bobo n'avait jamais pensé à poser.

"Je vais me tuer avec", a dit Price, d'une voix absolument calme.

Olivia a baissé l'arc et la flèche qu'elle tenait encochés et prêts. Elle a échangé un regard choqué avec Bobo.

"Pourquoi faites-vous ça ?", a-t-elle demandé.

"Parce que c'est ce qu'il veut que je fasse." Il n'y avait toujours aucune émotion dans la voix de Price.

"Vendez une arme à cet homme", a dit Olivia à Bobo, en souriant à nouveau. "Vous l'avez entendu."

"C'est tout simplement faux." Bobo lui a lancé un regard noir.

"Même lui ?" Elle a secoué la tête dans la direction de Price. "Celui qui a placé Aubrey ici pour vous trahir ? Celui qui a gâché ses funérailles ? Celui qui nous a tous terrorisés et t'a fait tabasser ?" Olivia a peut-être perdu de vue sa grammaire, mais elle est restée sur ses positions. Elle a posé l'arc et ses flèches sur le comptoir.

"Même lui", dit Bobo en serrant les dents. "Il ne sait pas ce qu'il fait."

"Vous n'auriez pas dit ça il y a quelques mois." La voix d'Olivia était presque moqueuse.

"Je le dis maintenant."

Price avait regardé d'un orateur à l'autre, non pas comme s'il comprenait que le résultat de leur discussion signifiait sa vie ou sa mort, mais plutôt comme s'il était légèrement curieux. Il se déplaçait d'un pied à l'autre, son seul signe d'impatience. Il s'était progressivement rapproché d'eux.

Avec une soudaineté qui a fait sursauter Bobo et Olivia, Price a pris une flèche sur le comptoir et est sorti par la porte d'entrée. Alors qu'ils se lançaient à leur poursuite, Price, debout sur le bord du trottoir à l'extérieur, saisit la flèche et s'en enfonce la pointe dans le cou.

Même Olivia a crié.

Ce fut une mort horrible. Dès que la flèche s'est logée dans sa chair, Price a semblé reprendre ses esprits, étouffant dans son propre sang et terrifié. Ses yeux étaient écarquillés d'horreur. Il a regardé directement dans le visage de Bobo.

Au moins, sa mort a été rapide, bien qu'elle n'ait pas semblé telle à Price Eggleston.

Et une fois de plus, l'ambulance et la police sont arrivées.

10

N

omme Midnight était à nouveau au centre de l'attention, tout le monde était en colère, sauf Kiki. Elle s'était déjà ennuyée, mais pour le reste de la journée, elle s'est amusée avec les gens des médias, en particulier les blogueurs marginaux et les personnes qui ont fait des rapports pour des sites Web comme Paranormal America et Eerie Homeland USA.

Fidji avait toujours su que sa sœur était une menteuse hors pair, mais elle n'avait jamais apprécié l'étendue de ce talent jusqu'à présent. Elle entendait des bribes de conversation dans lesquelles Kiki, se présentant comme une résidente de longue date, faisait allusion à des orgies sauvages et à des sacrifices secrets. Au début, Fidji était amusée, mais ensuite elle était embarrassée, et après une courte et sévère visite du révérend, elle était consciente du véritable mal que Kiki faisait à Midnight.

Avec une certaine réticence, Fidji a commencé à rassembler ses arguments, et après un après-midi où elle n'a pas eu de clients parce qu'ils ne voulaient pas être incités à se suicider, elle s'est assise avec Kiki autour d'un dîner de salade verte mélangée à du poulet, du bacon et des myrtilles, et de pain au levain.

"Qu'est-ce qu'il y a ? On dirait que tu vas cracher tes ongles", a dit Kiki, après un moment. Mais elle n'a pas vraiment été prise par surprise. La conscience de son comportement scandaleux était là dans la façon dont elle évitait le regard de Fidji.

"Vous devez rester à l'écart des journalistes", a dit Fidji. "Ou partir."

La lèvre supérieure de Kiki s'est soulevée dans ce qui était presque un grognement. "Tu vas me forcer ? Tu vas jeter ta propre soeur, après que je sois venue te demander de l'aide ?"

Une voix grave a dit : "Je la tuerai pour vous.

Fidji s'est figée. Elle n'a pas perdu de temps pour incrédulité ce qu'elle avait entendu. Et elle n'a pas imaginé qu'elle devenait folle. Elle avait entendu la voix de la chose sous le carrefour.

"Pourquoi ?" a-t-elle demandé.

Kiki l'a regardée bizarrement. "C'est ce que je te demande. Je suis venue te demander une protection fraternelle. Maintenant tu me dis que je dois partir ?"

J'ai appelé ceux qui t'ont fait du mal. La voix était profonde, et jubilatoire, et séduisante.

Mais je n'avais jamais rencontré l'homme qui s'est tiré une balle, dit-elle en espérant qu'il puisse l'entendre intérieurement.

J'ai dû prendre assez de force pour commencer l'invocation, dit-il avec un peu de mépris.

Elle a dit : "Ne me parle pas maintenant.

Fidji prit une profonde inspiration, repoussant l'indignation qu'une telle créature s'adresse directement à elle. Elle devait poursuivre cette conversation avec sa sœur. Fidji imagina plusieurs façons de faire partir Kiki, ce qui l'aida à se calmer. Elle se sentait assez calme pour continuer la conversation, en prenant soin de rendre son ton raisonnable. "Kiki, depuis que tu es arrivée ici, tu n'as rien fait d'autre que de te plaindre de la petitesse et de l'ennui de Midnight. Tu m'as dit que tu ne voulais plus être avec ton mari, et que tu ne voulais pas aider maman avec papa. Mais vous ne m'avez pas dit pourquoi vous avez quitté votre travail. Vous avez été renvoyée ? Encore ?"

Kiki lui a lancé un regard noir."Peut-être que je n'aurais pas eu à travailler à l'extérieur desi mon mari avait gagné assez pour que nous puissions vivre. Ou si j'avais eu droit à un traitement équitable de la part de ma propre famille", a-t-elle lancé.

"Riiiiiight. En plus de râler beaucoup, tu laisses entendre de temps en temps que tu penses que tu aurais dû avoir une part de cette maison." Fidji a secoué la tête. "Mais ce n'est pas le cas, parce que tu n'as jamais fait attention à tante Mildred. Je l'ai fait, parce que je l'aimais. Je m'intéressais à sa vie et j'admirais son autosuffisance. Tu n'as pas proposé d'aide significative. Tu n'as pas non plus proposé de participer aux dépenses du foyer. Comme je gagne ma propre vie, je ne le prends pas très bien. Alors, oui, je vous le dis, vous devez partir demain matin."

La cuisine de Fidji était si silencieuse qu'on aurait presque pu entendre une mouche voler. Au lieu de cela, Fidji a entendu le bruit de M. Snuggly qui entrait par la porte pour animaux. Le chat s'est approché de la table et s'est assis avec sa queue enroulée autour de ses pattes. M. Snuggly a regardé Fidji, puis a fixé son regard sur sa sœur.

"Putain de chat", a dit Kiki.

"Putain de femme", a dit le chat.

Kiki s'est figé. Fidji a mis sa main sur sa bouche pour cacher son sourire.

"Qu'est-ce que tu as dit ?" Kiki a demandé à Fidji. Elle avait le regard méfiant de quelqu'un qui pense qu'on lui fait un canular.

"Rien du tout."

"Tu es ventriloque maintenant ?"

Fidji a de nouveau secoué la tête.

M. Snuggly était très offensé. "Vous insinuez qu'elle parle pour moi ? Que je n'ai pas d'esprit propre ?"

Les yeux de Kiki sont devenus encore plus grands, et elle a regardé le chat à sa sœur et vice-versa une douzaine de fois, comme si elle pensait qu'elle allait découvrir un moyen de transfert de la voix si elle pouvait les attraper au bon moment.

"Alors pourquoi es-tu vraiment venue ?" Fidji lui a demandé, pour déstabiliser Kiki.

"Je voulais vraiment m'éloigner de Marty", a dit Kiki. "C'est un mariage aigre, et je ne peux plus le supporter. Et il n'est pas... il n'a pas étéfidèle à ." Ça a mortifié Kiki d'admettre ça, et le coeur de Fidji s'est adouci pendant un moment. "Mais je ne peux pas non plus retourner vivre avec maman et papa, pas avec papa qui devient fou", poursuit Kiki. "Maman ne fait que s'inquiéter pour lui. Il ne peut pas rester seul à la maison. Parfois, il n'arrive pas à aller aux toilettes. Je ne suis pas une infirmière. Je ne suis pas faite pour ça."

Gémissement, gémissement, gémissement, fit la voix. Tu n'es pas du tout comme ça.

"Qu'est-il arrivé à ton travail ?" Fidji maintenait difficilement sa concentration.

"J'ai été viré parce que cette salope de manager pensait que je ramenais des choses à la maison."

"Sans les payer ?" a demandé M. Snuggly. Il s'est léché une patte en attendant la réponse de Kiki.

"Bon sang, pour ce qu'ils m'ont payé, ils devraient me donner des vêtements", a dit Kiki, sans même regarder le chat. Elle faisait comme si elle ne savait pas que des mots venaient de M. Snuggly. Cette conversation était en train de devenir la plus confuse que Fidji ait jamais eue.

"Donc tu volais." Fidji a posé sa fourchette. "Tu as de la chance qu'elle ne t'ait pas fait arrêter."

"Chanceux !" Kiki a dit avec amertume. "C'est elle que Marty voyait sur le côté."

"Humains !" M. Snuggly a dit, dégoûté. "Laids." Il a commencé à nettoyer son autre patte avant.

Délicieux, dit la voix.

"Certains jours, je suis d'accord avec toi", a dit Fidji au chat.

"Votre putain de chat parle ? Et tu me juges ? Qui est le fou ici ?"

"Bizarre n'est pas synonyme de faillite morale. Vous devez partir le matin", a dit Fidji. "Non seulement vous n'offrez pas d'aide, mais vous m'embarrassez en aggravant la situation avec les médias."

"Alors je dois retourner aider maman à torcher le cul de papa ? Je dois trouver un avocat pour divorcer, et je dois chercher un foutu travail, pendant que tu te prélasses ici sur ton gros cul", a dit Kiki.

Fidji a regardé sa sœur pendant un long moment. "Oui, c'est à peu près la taille de l'objet", a-t-elle dit.

Un coup frappé à la porte arrière les fit sursauter tous les deux - mais pas M. Snuggly, qui avait l'air positivement content.

"Oui ?" Fidji a dit, et Diederik est entré. Il se retenait manifestement au prix d'un effort, et son visage était rougi. Il a parlé à Kiki d'une voix étouffée. "Tu ne dois pas dire de telles choses à ta sœur", a-t-il dit. "Tu ne peux pas insulter quelqu'un qui a été gentil et aimant avec moi depuis mon arrivée ici. Nous pensons tous que les Fidji sont belles. C'est vous qui êtes laids." Le garçon était si menaçant que Kiki, qui s'était levée de sa chaise, a fait un pas en arrière.

"Alors c'est comme ça", dit Kiki, le visage rouge et les lèvres serrées. "Voler le berceau, Feej ? Tu es plus intelligente que tu n'en as l'air."

Fidji fixa sa sœur, la voyant pour la première fois comme une étrangère, qu'elle n'appréciait pas particulièrement. Elle a dit, "Emballe tes affaires ce soir."

Le visage de Kiki est devenu encore plus laid, et elle a planté ses pieds pour lâcher une volée de colère. Mais alors elle a hésité.

Diederik avait l'air d'un très grand garçon, ou d'un très jeune homme, mais d'une manière ou d'une autre, il avait l'air formidable, pensa Fidji. Et Fidji espérait qu'elle projetait elle-même la confiance qu'elle ressentait.

Kiki s'est dégonflé.

Au grand soulagement de Fidji, Kiki est entrée dans la chambre d'amis sans dire un mot, claquant la porte derrière elle. Elle fit sa valise aussi bruyamment que possible, claquant et frappant les objets jusqu'à ce qu'on ait l'impression qu'un poltergeist était en liberté. Fidji espérait que rien d'elle n'irait dans la valise de Kiki.

Dans la cuisine, Diederik a tendu la main à Fidji. Elle l'a laissé faire et s'est sentie réconfortée par ce contact, mais Kiki avait réussi à réveiller une honte active dans le sol fertile de la conscience de Fidji. Après une minute, elle retira sa main. "Je crois que tu ferais mieux de partir, Diederik", a-t-elle dit. "Ça va être assez inconfortable ici jusqu'à ce qu'elle parte."

"Vous aurez peut-être besoin de protection", a-t-il dit.

"Je peux m'occuper d'elle. Tu es un bon ami à avoir", a-t-elle dit. "Je ne peux pas te remercier assez."

Il a souri, à sa grande surprise. "Je me sens fort et résistant, maintenant !"

Elle ne l'aurait pas pensé un instant plus tôt, mais elle pouvait aussi sourire. "Tu es très fort et résistant", a-t-elle convenu.

À l'heure du souper, Kiki est sortie de la chambre d'amis et a marché jusqu'à Home Cookin, sans dire un mot à Fidji, qui préparait le souper pour eux deux.

J'adore l'atmosphère de votre maison, j'ai adoré la voix grave.

A la minute où le ciel était sombre, Fiji a appelé Lemuel. "Il me parle", a-t-elle dit.

Pendant un long moment, il n'a rien dit. "J'arrive", a-t-il dit. Fidji l'a entendu dire : "Olivia, occupe-toi de la boutique pendant quelques minutes", et quatre secondes plus tard, il a frappé à sa porte arrière.

"Où est la sœur ?" Lemuel a jeté un coup d'œil à la boutique à travers le hall.

"Elle est toujours au restaurant. Je lui ai demandé de partir dans la matinée. La voix m'a dit qu'il essayait de tuer mes ennemis pour m'apaiser. Je lui avais demandé de partir, de toute façon. Elle est malsaine pour la communauté. Mais au vu de l'agenda de la voix... . . Lemuel, qu'est-ce que c'est ?" Fiji n'a pas hésité à montrer à Lemuel à quel point elle était effrayée.

La main froide de Lemuel a effleuré sa joue. "Fidji, ne te sens pas exclue. Sais-tu pourquoi il te parle ?"

"Non, mais j'espère que vous le ferez."

"Vous êtes sa cible car vous seul pouvez l'arrêter."

"Comment ?" Elle était à la fois excitée et terrifiée par cette perspective.

"Je ne sais pas encore."

Les Fidji se sont dégonflées en un rien de temps. "Lemuel, comment peux-tu savoir une chose et pas une autre ?"

"Parce que je suis toujours en train de lire ce foutu livre, femme."

"Vous avez besoin d'aide. Nous devons accélérer le processus."

"Qu'est-ce qui s'en vient dans le calendrier des sorcières, Fidji ?"

"C'est facile ! Samhain."

"Qu'est-ce que cela signifie pour vous en tant que sorcière ?"

"Pas très différent de ce qu'il devrait signifier pour la communauté non païenne. C'est le jour où les âmes des morts peuvent se manifester. Les gens avaient l'habitude de se déguiser pour que les morts ne puissent pas les reconnaître, et ils laissaient de la nourriture pour les esprits. Maintenant, on appelle ça "trick or treat", et c'est amusant pour les enfants." Elle a haussé les épaules. "C'est aussi un jour mince, un jour où le monde des esprits est proche du nôtre, et les fées et autres créatures surnaturelles peuvent entrer dans notre monde. Il y a bien d'autres choses, mais ce sont là quelques-uns des aspects de Samhain... que je célèbre la nuit du 31 octobre. Certains la célèbrent le 1er novembre." Elle a regardé Lemuel avec méfiance. Lemuel savait qu'elle organisait une grande fête d'Halloween et qu'elle décorait sa maison plusieurs jours à l'avance.

"Je pense que vous ne devriez pas faire votre fête cette année", a dit Lemuel. "Fidji, je ferai tout ce que je peux pour trouver les informations dont nous avons besoin le plus vite possible."

Kiki est entrée par la porte de derrière pendant que Fidji digérait tout ça. L'expression de Kiki était colérique, hautaine, sa mâchoire était dure et prête à se battre. Mais quand elle a vu Lemuel, elle est devenue méfiante.

"Bonjour", a dit Kiki, et elle a réalisé qu'elle devait passer devant Lemuel pour aller dans sa chambre. Elle s'est arrêtée net.

"Tu pars demain ?" Lemuel s'adresse directement à Kiki, ses yeux glacés se verrouillant sur les siens.

"Oui, à la première heure demain matin", dit-elle, comme si on lui arrachait les mots de la gorge.

"Vous n'êtes pas une bonne femme", a dit Lemuel. "J'espère que vous ne reviendrez pas."

"Mon Dieu, non !" Kiki s'est exclamé. "Pas pour l'amour ou l'argent."

"Je doute qu'on vous offre l'un ou l'autre ", a-t-il dit, et il s'est écarté pour qu'elle puisse traverser la cuisine.

Quand la porte de la chambre d'amis a été fermée, Fidji a dit : "J'ai peur qu'il essaie de la faire sortir pour qu'elle se suicide ce soir."

"Olivia et moi allons nous relayer pour regarder", a dit Lemuel.

Malgré ce réconfort, Fidji est restée éveillée une bonne partie de la nuit, à l'affût de tout mouvement dans sa maison. Elle s'est levée très tôt et a préparé tranquillement le petit-déjeuner, pensant que c'était le moins qu'elle pouvait faire. Maintenant, elle se sentait vaguement coupable, même si partir pouvait sauver la vie de Kiki. Elle a mis un pot de café et laissé des biscuits et de la gelée sur la table. Lorsqu'elle a aperçu Kiki dans la salle de bains, Fidji est allée dans sa propre chambre pour faire son lit et s'habiller. Puis elle s'est assise et a attendu, identifiant chaque bruit que Kiki faisait jusqu'à ce qu'elle entende le bruit d'adieu des roues de la valise. Après que la porte arrière ait claqué, Fidji est sortie et a regardé par la fenêtre arrière pendant que Kiki mettait sa valise sur la banquette arrière et montait elle-même dans la voiture.

Ce fut un profond soulagement, à bien des égards, de voir la voiture se garer sur Witch Light Road. Kiki a tourné vers le sud au feu, et Fidji a espéré qu'elle était sur le chemin du retour vers Houston.

11

R

asta s'est enfuie cet après-midi-là. Le petit Peke s'était comporté bizarrement ces derniers jours, grognant pour un rien et aboyant pour des ombres. Malgré toutes les caresses et les rassurances que Joe et Chuy ont prodiguées au chien, son comportement atypique s'est accéléré. Rasta refusait de faire sa promenade dans les rues de Midnight ; il tirait et tirait jusqu'à ce que Joe ou Chuy l'emmène derrière le magasin.

Les deux hommes étaient déconcertés. Rasta avait toujours aimé rendre visite aux autres habitants de Midnight, qui avaient souvent des friandises pour chiens à lui offrir. (Bien que l'hospitalier Fidji ne figurait pas sur la liste des visiteurs de Rasta, car M. Snuggly autorisait rarement Rasta à entrer dans la cour). Les résidents de l'hôtel étaient rapidement devenus des favoris, mais maintenant Joe ne pouvait même pas traîner Rasta pour les voir.

Le matin où Kiki est partie, Chuy a dû porter le chien en descendant les marches de l'appartement, puis tourner instantanément à gauche pour emmener Rasta dans le jardin, qu'ils n'avaient jamais réussi à faire verdir. Dès que Rasta était vide, il demandait à être ramassé à nouveau.Après le passage d'un matin venteux et frisquet, Joe ouvrit laporte de la galerie d'antiquités et du salon de manucure, avec l'intention de balayer le trottoir.

Au choc et à l'étonnement de Joe, Rasta s'est soudainement élancé devant lui. Entravé par le balai, Joe n'a pas pu s'élancer assez vite pour arrêter le Peke. Personne d'autre n'a été témoin de la course folle de Rasta, même Chuy, qui était à l'étage dans leur appartement en train de préparer le repas du soir.

Le petit brun s'est élancé vers l'est, sprintant sans arrêt sur la route de Davy - heureusement, il n'a pas été heurté par le pick-up qui ralentissait au feu - passant devant le prêteur sur gages (sans être vu par Bobo, dont l'attention était portée sur l'ordinateur), et passant devant la maison de Manfred à une vitesse légèrement réduite. Manfred était en train de récupérer le courrier des jours précédents. Il a laissé tomber la liasse d'enveloppes et s'est lancé à sa poursuite.

"Rasta !" a-t-il hurlé. "Arrêtez !" Rasta, qui n'avait peut-être pas toute sa tête, ne s'arrêta pas. Mais les petites jambes du Peke étaient fatiguées, et il ralentissait progressivement. Rasta ne semblait pas se rendre compte que Manfred se rapprochait de lui. Manfred a tout misé sur un plaquage en vol vers l'avant. Il a atterri sur le sol dur avec un bruit sourd, mais il avait les mains autour de Rasta.

Le chien l'a mordu.

Manfred a dit : "Merde !" Et il l'a répété plusieurs fois. Mais il ne l'a pas lâché, ce qu'il trouvait assez noble, surtout qu'il n'avait jamais eu d'animal de compagnie dans son enfance. Il s'est contenté de s'allonger dans la poussière pendant une seconde, en écoutant Rasta haleter, gémir, japper et claquer des doigts.

Ou peut-être, pensa-t-il, c'est moi.

Manfred a été soulagé d'entendre Joe se lever.

"Rasta," dit Joe, "MAUVAIS GARÇON !" Joe était un coureur régulier, donc il n'était pas aussi essoufflé que le chien et Manfred, mais comme Joe était passé de zéro à une vitesse de distorsion, il était lui-même un peu essoufflé.

"Pouvez-vous le prendre, pour que je puisse me lever ?" dit Manfred, se sentant toujours noble.

"Tu saignes", dit Joe. Il s'accroupit et prit le Peke, le tenant contre sa poitrine pendant qu'ils se remettaient tous les trois.

"Ouais, bien." Manfred roula sur le ventre, puis se redressa, essayant de ne pas être évident alors qu'il inspectait sa main.

"D'où vient ce sang ?" demande Joe avec anxiété. Il inspectait le chien pour voir s'il n'était pas blessé, et Rasta tremblait.

"Il m'a mordu", a dit Manfred sans ambages.

"Non !" Joe était clairement choqué au plus haut point. "Pas Rasta !"

Manfred s'est regardé en bas. Il était littéralement couvert de poussière. (Il n'avait pas plu depuis trois semaines.) "Ouais, Rasta", a-t-il dit. "Je me suis à peine mordu !" Puis il a eu honte d'avoir été si décontenancé. "Désolé, mec, mais c'était lui", a-t-il dit d'un ton plus civil. "Il avait juste l'air terrifié. Quelque chose l'a effrayé ?"

"Non", dit Joe, déconcerté. "Il a été nerveux ces derniers temps, mais il n'a pas été effrayé par quelque chose ou quelqu'un. En fait, nous étions heureux qu'il se soit finalement habitué à Diederik. Ils sont devenus de grands copains."

Chuy est arrivé à un rythme aussi rapide que celui de Joe. "J'ai vu par la fenêtre de l'étage. Qu'est-ce qui s'est passé ?" dit-il, et il fallut revoir tout l'événement. "Manfred, je suis vraiment désolé que tu sois blessé. Mais merci, merci beaucoup."

"De nada."

"C'est le carrefour", dit Chuy en se tournant vers son partenaire. "Joe, on va devoir le confier au Dr Tappet jusqu'à ce que ce soit terminé."

La main de Manfred était douloureuse. Il ne voulait pas faire la moue ou se plaindre, mais il ne se sentait pas vraiment concerné par la névrose du chien à ce moment précis. Au moins, il pouvait être sûr que les vaccins de Rasta étaient tous à jour, puisque Rasta allait régulièrement chez son vétérinaire, le Dr Tappet, à Davy.

"Eh bien," dit Manfred avec raideur, "je vais juste rentrer chez moi et nettoyer tout ça. Et pour info, je suis fatigué de m'occuper de créatures suicidaires."

"Nous sommes vraiment désolés", a dit Chuy à nouveau, l'air un peu confus. "Merci d'être parti après lui comme ça. On apprécie, Manfred."

"De rien", dit Manfred en agitant faiblement sa main valide. Il a commencé à retourner chez lui. À sa surprise et à son grand dam, la combinaison de la poussée d'adrénaline, du choc violent avec le sol et de la morsure le faisait trembler un tout petit peu. Il avait hâte de fermer la porte au monde et d'agir comme une grosse mauviette.

Il n'était pas très content de voir Olivia attendre.

"Je vous ai vu partir après le chien", a-t-elle dit. "J'ai pensé que vous auriez besoin d'aide. C'est un peu un choc, n'est-ce pas ? D'être mordu ? On s'y attend de la part d'un animal sauvage, mais quand c'est une créature en qui on a confiance..."

Manfred avait encore plus honte lorsqu'il est devenu presque mou de gratitude que quelqu'un le comprenne et s'inquiète pour lui, tout comme Joe et Chuy s'inquiétaient pour Rasta.

Il a étouffé la gratitude naissante et a dit "Super", bien trop sèchement. Heureusement, Olivia ne s'est pas vexée. S'il avait eu l'énergie d'être surpris, il aurait été étonné par sa tenue. Olivia portait encore un pantalon de nuit et un T-shirt. "Tout ce dont tu as besoin est un ours en peluche", a-t-il dit.

Elle rit, un son qu'il entendait rarement de la part de la redoutable Olivia Charity. "J'ai veillé tard la nuit dernière, pour m'assurer que Kiki Cavanaugh ne s'était pas suicidé", a-t-elle dit.

"Je ne veux même pas savoir ce que c'est. Au moins, je n'ai pas eu à lui courir après et à la plaquer." Au dernier moment, il réprima une tendance naturelle à exprimer sa surprise qu'Olivia ait contribué à sauver une vie, plutôt qu'à la prendre. Il ne lui semblait pas probable qu'Olivia ait réellement apprécié Kiki. Elle ne se souciait pas des étrangers, en règle générale, et Kiki n'était pas une personne de minuit.

À part le fait qu'Olivia tuait des gens, elle était une Midnighter ordinaire.

A part ça. Il a commencé à rire.

Lorsque Manfred était assis dans sa cuisine et qu'Olivia examinait son maigre stock de premiers soins, il a posé la question que tout le mondeméditait à . "Quand pensez-vous que Lemuel va découvrir ce qui se passe ?" a-t-il dit.

"Nous voulons tous savoir", a-t-elle dit. "Il y travaille presque à chaque instant. J'aimerais pouvoir l'aider davantage." Elle a commencé à nettoyer la morsure avec du peroxyde, un processus qui était aussi désagréable que ce à quoi Manfred s'attendait. "J'espère que ce petit rat de chien n'est pas porteur de maladies", dit-elle distraitement, en se penchant plus près pour regarder la main de Manfred.

"Vous savez qu'il ne peut pas l'être", a dit Manfred. "Ils prennent mieux soin de Rasta que la plupart des gens de leurs enfants."

"Vous voulez savoir ce que j'ai découvert ?" a-t-elle demandé, après avoir tamponné la peau déchirée de la main de Manfred. L'antiseptique ne piquait pas autant que dans ses souvenirs d'enfant. Soit il s'était amélioré, soit c'était l'antiseptique.

"Je suppose que oui."

"J'ai découvert que le professeur Reed n'existe pas."

Les yeux de Manfred se sont ouverts en grand, et il a oublié sa main. "Et Madonna ?"

"Pas elle non plus. Les Reed ne sont pas réels."

"C'est intéressant, mais pas totalement inattendu", a déclaré Manfred. Lorsqu'elle lui a demandé pourquoi, il lui a parlé du trajet inconfortable pour aller et revenir de Killeen.

"Où l'avez-vous déposé ?"

"Handyman Hardware sur San Jacinto Street", a dit Manfred.

"C'est un souvenir très rapide et spécifique." Olivia avait fait une pause dans son travail de médecin pour le regarder fixement.

"C'est parce que j'ai dû me souvenir, pour le dire à Lemuel hier."

Les yeux d'Olivia se sont élargis. "Je n'ai pas assez parlé à Lemuel ces derniers temps", a-t-elle dit. "Il n'a pas eu le temps avec tout ce qu'il essaie d'accomplir. Je me suis interrogée sur les Reed pendant un moment, et il m'a demandé de les éviter."

Manfred a souri.

"Ça fait snob, n'est-ce pas ?" dit-elle. Elle prend de la gaze stérile et l'enroule autour de la main de Manfred, l'attachant proprement avec une bande autocollante violette.

Manfred a reniflé. "Cela pourrait sembler snob si être une vraie personne de Midnight était quelque chose à quoi n'importe qui dans le monde aspirait", a-t-il dit. "C'est comme dire que quelqu'un ne correspond pas vraiment au Weirdo Club."

Olivia a ri pour la deuxième fois. Manfred leva les yeux vers elle, souriant faiblement. " Donc tu les as évités physiquement mais tu les as suivis en ligne ? Tu penses que c'est ce que Lemuel voulait vraiment dire ?"

"Non, mais je dois être moi", a-t-elle dit joyeusement.

"Merci pour le boulot de secouriste", a-t-il dit. "Si jamais vous avez besoin d'une carrière sur laquelle vous appuyer, vous devriez penser à devenir ambulancier."

"Je vais écrire ça dans mon journal", a-t-elle dit.

"Pour en revenir au sujet précédent. Ce serait trop beau pour être vrai qu'une grande cuisinière comme Madonna ait vraiment choisi de vivre au fin fond de nulle part", a déclaré Manfred. "Et j'ai dit au moins dix fois que je ne savais pas comment ils faisaient pour garder Home Cookin ouvert, avec seulement un petit cercle de clients réguliers."

"Et nous n'avons pas écouté," dit-elle. "Parce que nous étions si heureux que le restaurant soit ouvert."

Manfred a commencé à dire quelque chose, s'est arrêté. Il a recommencé.

"Laisse tomber", a dit Olivia.

"J'espère qu'il ne se passera pas avec eux ce qui s'est passé avec les Lovells." Il visait "ferme mais pas menaçant" et espérait de tout cœur qu'il avait bien fait les choses.

"Pas besoin que ce soit le cas", a dit Olivia, ne faisant même pas semblant d'être surprise. "Est-ce que cela vous a bouleversé ?"

Il l'a regardée avec incrédulité. "Bien sûr que ça m'a bouleversé", a-t-il dit.

"Blâmez-vous Lemuel pour le résultat ?"

Lemuel avait pris des mesures décisives alors que les autres étaient paralysés.

"Est-ce que je lui en veux ?" Manfred y a réfléchi. "Non. Je ne lui en veux pas. Parce que peu importe ce que nous avons fait, il n'y avait pas moyen de réparer cette situation."

"Ça ne m'a pas rendu heureuse", a dit Olivia.

"Je n'ai jamais cru que c'était le cas. Mais je crois aussi qu'on ne peut pas réarranger le monde à sa guise, comme on l'a fait, sans en payer le prix."

"Pas payer beaucoup", a dit Olivia à voix basse. Après avoir regardé son bandage et hoché la tête d'un air satisfait, elle a ajouté : "Je pense que c'est ce que nous faisons maintenant."

Manfred est resté assis à la table pendant quelques minutes après que la porte se soit refermée derrière son voisin, pensant à cette horrible nuit et à l'angoisse sur le visage de Shawn Lovell. Au moment des comptes, Manfred ne vivait plus à Midnight depuis longtemps. Alors qu'il s'était rapidement adapté à la façon de penser de Midnight, la justice de Lemuel avait été brutale. Mais ils étaient tous tacitement d'accord avec son verdict.

Manfred se demandait comment Creek Lovell s'en sortait. Il avait eu pour elle un béguin de la taille d'un rocher, et il n'avait jamais su s'il était retourné. Elle l'avait appelé une fois sans dire son nom, pour lui dire qu'elle allait bien, avec son père, et qu'elle travaillait comme serveuse. Maintenant, il espérait qu'elle avait pu aller à l'université quelque part. Maintenant Creek était libérée du boulet qu'elle avait porté autour de son cou pendant des années. Elle devrait avoir la chance de faire sa vie.

Manfred espère aussi qu'elle s'est éloignée de son père. Si quelqu'un était à blâmer pour la situation dans laquelle ils s'étaient tous retrouvés, c'était Shawn Lovell.

12

O

livia retourna à son appartement pour réfléchir. Elle ne pouvait penser à une seule chose qui la rendrait plus heureuse dans la vie en ce moment, à part aider Lemuel dans sa tâche si importante.

Lorsque Price Eggleston s'était suicidé au carrefour la veille, Olivia avait eu maille à partir avec la police, en particulier avec l'officier Gomez, qui n'aimait pas Midnight ni ses citoyens. Après tout, la flèche que Price s'était plantée dans le cou appartenait à Olivia, un fait qu'elle admettait librement.

Bien que la police ne connaisse pas la moitié de l'histoire de Price Eggleston avec les gens de Midnight, et encore moins ce que Lemuel et Olivia avaient fait en représailles, il était toujours difficile pour la police de croire Olivia lorsqu'elle disait qu'elle n'avait rien à voir avec son étrange suicide.

Heureusement pour Olivia, Price s'était tué devant des témoins - non seulement elle et Bobo, mais aussi un agent d'assurance de Davy, qui regretterait jusqu'à la fin de ses jours d'avoir été arrêté au feu rouge quand Price s'était poignardé dans le cou. Et l'un des clients de l'hôtel avait aussi regardé par une fenêtre, ce qu'Olivia a trouvé un peu étrange. Mais en conséquence, Olivia n'était pas sérieusement inquiète de sa situation juridique. Elle ne pouvait avoir aucun rapport avec sa mort, à part fournir par inadvertance l'arme qui l'avait tué.

Mais Olivia détestait l'attention de la police.

Même l'interrogatoire plein de tact d'Arthur Smith lui avait paru invasif. Entre deux réponses à ses questions, elle avait regardé autour d'elle pour s'assurer que ses amis étaient proches. Ses yeux avaient rencontré ceux de Chuy, qui avait hoché la tête. Bobo, qui avait répondu à presque autant de questions qu'Olivia, était assis sur le perron du mont-de-piété, l'air toujours abasourdi. Olivia s'est demandée pourquoi Fidji n'était pas là avec lui. Le révérend s'était tenu encadré dans l'entrée de sa chapelle de l'autre côté de la rue. Manfred n'était pas sorti de sa maison.

Puis Olivia a vu un visage qu'elle n'a pas reconnu. Une femme inconnue se tenait au bord de la fureur. Olivia s'était concentrée sur elle, car cette femme était inexplicable. Elle n'était pas de la presse, elle n'était pas de la police, et elle n'était pas une des Midnighters.

Olivia avait pensé, je jurerais qu'elle est avocate. Mais elle-même n'avait certainement pas appelé un avocat. La femme, qui semblait avoir une quarantaine d'années, avait croisé le regard d'Olivia, et Olivia avait décidé que l'inconnue semblait simplement curieuse.

Mais Olivia avait été distraite par l'arrivée des parents de Price. M. et Mme Eggleston étaient arrivés sur les lieux pour trouver un coupable à la mort de leur fils. Les Eggleston les plus âgés connaissaient un ennemi de Price qui vivait à Midnight, et Olivia ne pouvait pas blâmer leur logique lorsqu'ils supposaient que Fidji Cavanaugh était la cause de la mort de leur fils. Puisque M. et Mme Eggleston étaient réticents à expliquer à la police que Price avait kidnappé Fiji des mois auparavant, leur choix de la sorcière comme meurtrier était incompréhensible pour le shérif Arthur Smith, qui avait vérifié les allées et venues de chaque résident de Midnight (y compris les résidents de l'hôtel) avant et pendant le suicide d'Eggleston, aussi vite que possible.

Fidji avait aussi eu de la chance. Elle avait une cliente à l'époque, une cliente très crédible, d'ailleurs - Bonnie Vasquez, épouse d'un éleveur local, qui voulait acheter un joli parasol arc-en-ciel pour sa petite-fille. Kiki était à Gas N Go pour acheter du Coca-Cola, que Fidji ne gardait pas à la maison, et pour discuter avec le nouveau directeur. Le révérend et Diederik ont désherbé le cimetière pour animaux derrière l'église. Chuy avait fait une pédicure pour Lenore Whitefield, la directrice de l'hôtel Midnight, qui n'en avait jamais eu de sa vie, et Joe avait été un spectateur occupé avec tact. Manfred avait travaillé seul, bien sûr, mais il avait été au téléphone avec une cliente fréquente quiaimerait témoigner qu'elle lui avait parlé. Tous les clients de passage de l'hôtel étaient partis, et les clients résidentiels faisaient la sieste ou regardaient la télévision dans le hall... sauf celui qui regardait par sa fenêtre.

C'était étonnant de voir que tous les habitants de la ville étaient dans le calme.

Olivia avait longuement décrit l'événement à Lemuel. Il était habituellement amusé par les récits qu'elle faisait des choses qui se passaient pendant qu'il dormait, et elle avait pensé qu'il serait heureux que Price Eggleston ne soit plus au conseil. Mais Lemuel n'avait pas réagi comme elle l'avait prévu.

"Olivia," avait-il dit, de cette voix à la cadence antique, "ne va pas parler à Fidji ou aux Reed toute seule."

C'était très rare que Lemuel lui dise quoi faire. Elle l'a regardé fixement. "Comme si j'avais peur des Reed", avait-elle dit. "Ils n'existent même pas, pas vrai ? Et personne n'a peur des Fidji."

"Tu l'aimes bien", a-t-il dit, comme s'il confirmait quelque chose. "Elle est très puissante."

"Bien sûr que je l'aime bien. Quand elle ne m'irrite pas complètement. Elle est pratiquement le chiot de la ville. Je ne sais pas où tu trouves ce pouvoir ?" Olivia a gardé son regard furieux. "Et qu'est-ce qui se passe avec les Reed ? Tu crois que ce sont des hors-la-loi en fuite ? Tu crois que Grady va me mordre ?"

"Non, c'est à moi de le faire", avait dit Lemuel en souriant, et une bouffée de chaleur de son aine à ses joues avait poussé Olivia à l'embrasser. Ils n'avaient plus parlé des Reed après ça. Mais à la lumière du jour, Olivia a réalisé que Lemuel savait mieux que quiconque ce qui éveillait sa convoitise, et qu'il avait peut-être délibérément détourné son attention.

Non pas qu'ils n'aient pas apprécié la rencontre. Beaucoup. Olivia s'était tellement habituée à la froideur physique de Lemuel qu'elle n'y pensait plus, sauf pour en être reconnaissante en été. Et cela ne la dérangeait pas que l'énergie soit siphonnée ; en fait, c'était un soulagement. Elle était une personne plus calme et plus réfléchie. Mais revenons à la cause de la diversion.

Olivia a considéré les Reeds, surprise de ne pas avoir passé plus de temps à les comprendre. Manfred avait raison ; plusieurs fois, il avait évoqué l'anomalie des Reed, à tel point qu'elle avait voulu qu'il se taise et accepte le fait que les Reed faisaient partie de la ville. Maintenant, elle pouvait comprendre son point de vue. Et Lemuel avait besoin de son aide, ce qui était rare. Olivia pensait sûrement qu'il y avait quelque chose que je pouvais faire pour l'aider.

Elle a décidé qu'elle avait besoin d'aller courir.

Olivia n'était pas une lectrice, et très peu de choses à la télévision l'intéressaient. Elle aimait tirer : des flèches, des balles, n'importe quoi. Elle aimait marcher et courir. Aujourd'hui, elle est donc allée courir sur le terrain nu situé entre le mont-de-piété et la rivière Roca Fría. Contrairement à la course sur piste ou sur route, elle devait faire attention aux rochers, aux serpents et aux cactus. Après avoir esquivé les différents dangers, elle est retournée en courant à Midnight, toujours trop agitée pour retourner dans son petit appartement.

Virtuosement, Olivia n'est pas allée chez Fiji, bien qu'elle ait remarqué que la voiture de l'odieuse sœur était partie. Et elle n'est pas non plus allée chez Home Cookin pour le déjeuner. Une autre étoile d'or ! A la place, elle est allée à Gas N Go pour rencontrer le nouveau manager. Cela ne la dérange pas du tout d'être en sueur et d'avoir quelques cheveux collés sur le front.

Quand elle a poussé la porte vitrée, Olivia a pensé pendant une secondeque le nouveau type avait amené une femme. Elle a vu des cheveux noirs, longs et brillants. Mais quand il s'est retourné, elle a réalisé qu'elle avait fait une très fausse supposition.

Le nouveau manager était un homme très masculin et un Amérindien. Olivia estime qu'il a une trentaine d'années, petit, mince, et vêtu prosaïquement d'un T-shirt Gas N Go et d'un jean. C'était quelqu'un qui dégageait une forte vibration. Et cette vibration disait, "Ne déconne pas avec moi, ou tu le regretteras." Elle a approuvé.

"Alors, salut, nouveau voisin", a dit Olivia.

"Salut."

"Bienvenue en ville."

Un hochement de tête en retour. Ok, ça va être difficile. "Je m'appelle Olivia Charity. Je vis dans un appartement en dessous du mont-de-piété."

"Sylvester Ravenwing", a-t-il dit.

Elle a cligné des yeux. "Alors... Sylvester. Vous avez emménagé dans la maison des Lovells ?"

"Les Lovells étaient les personnes qui dirigeaient cet endroit avant moi ?"

Elle a hoché la tête.

"Oui, la société m'a offert l'usage de la maison, alors j'y suis, pour l'instant. C'est un endroit étrange. Des serrures sur toutes les portes, certaines à l'extérieur d'une chambre."

"Ils avaient une situation familiale inhabituelle", a déclaré Olivia.

Sylvester n'a pas posé de questions, ce qui était étrange. Il semblait désolé d'avoir dit cela. Et il ne l'encourageait pas à poursuivre la conversation. Il s'était remis à charger des paquets de cigarettes dans la boîte à fentes au-dessus du comptoir.

Olivia s'est promenée dans une allée, et parmi les petits beignets en poudre, les Slim Jims, les cacahuètes enrobées de chocolat et les Red Hots, elle a repéré quelque chose qu'elle voulait vraiment : Des Cheez-Its. Elle a acheté une grande boîte et une bouteille d'eau, à des prix exorbitants de dépanneur. Sylvester Ravenwing a dû la regarder pendant qu'elle les payait, donc ça valait le coup.

"Merci beaucoup", dit-elle gentiment, en imitant aussi bienelle le pouvait Brenda dansThe Closer.

"Bienvenue", a-t-il dit sèchement. "Au revoir. . . Olivia."

Olivia secoua la tête en voyant qu'il devait faire un effort pour se souvenir de son nom. Portant ses achats, elle se dirigea vers la porte en pensant : " Au moins, il est intéressant ". Alors qu'elle poussait la porte avec son épaule, elle eut une pensée qui la fit revenir sur ses pas. "Tu as lu les journaux ?" dit-elle. "Tu sais ce qui s'est passé ici ?"

Maintenant, il avait l'air surpris. "Quoi ?" a-t-il dit, puis il a eu l'air de regretter d'avoir montré sa curiosité.

"Vous devriez vraiment prendre un journal dans le distributeur automatique près de la porte et le lire." Elle a souri et est partie, heureuse d'avoir eu le dernier mot.

13

M

anfred était heureux des absences. Kiki était partie, et Rasta était au chenil du vétérinaire, choyé par le personnel, du moins c'est ce qu'on avait assuré à Chuy et Joe quand ils avaient appelé. Kiki n'avait rien ajouté à Midnight, et elle lui avait enlevé une partie de son harmonie. Il espérait seulement que Fidji n'était pas trop bouleversée. Diederik lui avait dit que Kiki avait été méchante avec Fidji d'une manière que Diederik n'avait pas précisée. Manfred n'a pas demandé. Il avait assez à faire. Sa main avait l'air mieux aujourd'hui, mais elle était toujours douloureuse, et le fait de taper constamment au clavier n'avait pas arrangé la situation.

Manfred a quitté le travail un peu plus tôt pour laisser sa main se reposer. Il était appuyé sur ses coudes au bureau, regardant par la fenêtre de devant. Avec un soupir, il s'est levé, s'est étiré et s'est approché pour regarder chez Fidji. Elle avait un client. Derrière lui, les lumières des téléphones clignotaient tandis que les appelants recevaient un message disant : "Nous sommes fermés pour la journée. Nous rouvrirons demain à huit heures, heure avancée du Centre. Veuillez rappeler à ce moment-là." Pendant la nuit, les e-mails s'accumulaient sur ses sites Web. Demain matin, il commencera une nouvelle journée de prophéties, de conseils et d'argent.

Parfois Manfred pensait qu'il n'y avait aucun problème humain sous le soleil qu'il n'avait pas rencontré. Il en entendait pas mal tous les jours. Des conjoints infidèles et des petits amis infidèles, principalement. Des patrons qui "vous en veulent". (Manfred soupçonnait souvent ces patrons d'avoir de bonnes raisons. Beaucoup de ces contacts avaient lieu pendant les heures de travail).

C'était le crépuscule, et personne d'autre ne s'était suicidé à Midnight aujourd'hui.

Manfred aurait été une bonne interview pour les journalistes plus marginaux qui avaient envahi la ville, et il l'avait envisagé. Figurer sur le blog de "PNGirl, qui parcourt l'Amérique paranormale, à la recherche de nouvelles étranges et bizarres" aurait probablement généré quelques affaires. Mais il y a réfléchi à deux fois. Un lien avec le suicide ne lui ferait pas du bien.

Ainsi, Manfred était resté enfermé dans sa maison le jour du suicide d'Eggleston, les rideaux tirés. Et le jour suivant, il n'était sorti que pour prendre son courrier et sauver ce stupide chien. Aujourd'hui, il a travaillé sans interruption, avec seulement une courte pause pour le déjeuner. Il s'est rendu compte qu'il était fatigué de trimer au téléphone et sur Internet, donnant aux gens des conseils pour leurs problèmes désagréables - ou parfois tristes et pathétiques.

Je pense que j'ai une malédiction sur moi. Personne ne semble m'aimer.

Je viens de me faire virer à nouveau. Je dois connaître le nom de la personne qui va voir mes patrons et se plaint de moi. Je dois les arrêter.

J'ai perdu mon argent et ma maison dans la mauvaise économie. Dites-moi quel numéro de loterie acheter.

Demain, Manfred prenait une partie de la matinée pour rendre visite à certaines de ses personnes préférées : Tommy, Mamie et Suzie, qui vivent maintenant dans un centre d'aide à la vie autonome à Davy. Ils étaient tous des coquins ; Mamie et Suzie n'auraient jamais fait de biscuits et montré à leurs petits-enfants comment faire du poulet et des boulettes. Tommy aurait été meilleur pour apprendre à ses enfants comment briser des rotules que comment appâter un hameçon. Mais ils étaient une compagnie vivante et divertissante. S'ils se sentaient tous assez bien, Manfred les emmenait déjeuner. C'est ce qu'il faisaitau moins une fois par mois depuis qu'ils avaient été transférés de l'hôtel Midnight à la maison de retraite Safe Harbor Assisted Living and Nursing Home à Davy, qui avait plusieurs niveaux de soins infirmiers et était plus proche d'un hôpital, de cabinets médicaux et de magasins.

Manfred, qui leur rendait visite une fois par semaine, par téléphone ou en personne, avait obtenu de Tommy qu'il l'inscrive sur la liste des parents. Il était maintenant le petit-neveu de Tommy, aux yeux de la direction de Safe Harbor. Une fois que cela a été fait, Manfred a obtenu le droit de poser des questions sur les factures de Tommy.

"Payé par un bureau d'entreprise", lui avait dit le directeur adjoint de Safe Harbor.

"Pourquoi ?" avait-il demandé.

"Service passé", avait été la réponse.

"A qui ?" avait-il demandé.

"A la société, je suppose", avait dit l'employé des comptes clients, en haussant les épaules. "Tommy devrait savoir. Demande-lui."

Et Manfred l'avait fait. Pas tout à fait au grand étonnement de Manfred, Tommy refusait de s'inquiéter de savoir qui s'occupait de ses factures. Après avoir été dans un bouge à Las Vegas où ils avaient été terrifiés d'être volés tous les jours, les trois vieux étaient juste reconnaissants d'être logés dans un endroit propre, nourris et en sécurité. Suzie, la plus intelligente des trois, était plus méfiante que Tommy ou Mamie. Mais en fin de compte, Suzie était tout aussi soulagée d'avoir trouvé un refuge littéralement sûr. Elle n'a pas recherché la source de cette sécurité avec autant d'acharnement qu'elle l'aurait fait à son âge d'or.

En se rendant à Davy le lendemain matin, trois jours après la mort de Price Eggleston, Manfred se réjouissait de voir Tommy, Suzie et la frêle Mamie. Il est d'humeur joyeuse.

Pas de journalistes en vue, une matinée loin du travail, et une conversation avec trois anciens réprouvés de Las Vegas à prévoir : des choses amusantes. Tommy, qui avait tendance à être un peu poivré, amusait Manfred ; Manfred avait l'impression d'avoir appris quelques trucs, aussi, de l'attitude de Tommy face à la vie.

En plus de voir ses amis, Manfred était également très excité à l'idée de rencontrer Estella Hardin, une aide-soignante qui travaillait à Safe Harbor pendant ses études universitaires. Il ne savait pas qu'il avait un type de femme jusqu'à ce qu'il tombe amoureux d'Estella. Comme Creek Lovell, Estella est petite, de taille moyenne, à la peau olivâtre et aux cheveux foncés. Comme Creek, Estella est intelligente et a traversé des moments difficiles. Lorsqu'elle terminera le collège en mai, elle devra affronter quatre ou cinq semestres dans une université de quatre ans avant de pouvoir devenir une infirmière diplômée. Manfred, qui n'avait suivi que quelques cours d'informatique de niveau universitaire, admire la détermination et l'ambition d'Estella.

La journée devient encore plus radieuse quand Estella est la première personne que Manfred aperçoit dans le hall du Safe Harbor. Toujours vêtue de sa blouse, elle traînait autour du comptoir d'enregistrement. Il espère que cela signifie qu'elle l'attendait, puisqu'il avait appelé Tommy la veille pour lui dire qu'il venait. Manfred signe le registre des visiteurs, salue d'un signe de tête la bénévole en rose qui s'occupe du bureau d'information, et se tourne vers Estella.

"Hey, comment vas-tu ?" a-t-il demandé, souhaitant trouver quelque chose de plus original pour commencer.

"Je vais bien. Et toi ?" La blouse marron portée par le personnel infirmier n'empêchait en rien le physique d'Estella de briller. Ses cheveux noirs brillants étaient tirés en arrière en queue de cheval (règlement) et ses ongles n'étaient pas polis (règlement également), mais elle portait un peu de maquillage et son pantalon allait bien à une silhouette ni voluptueuse ni osseuse, mais juste comme il faut.

"Je vais bien", a-t-il dit. "Comment vont les miens ?"

"Eh bien, ils te le diront", a-t-elle dit en souriant. Mais il pouvait sentir que sous le sourire se cachait une inquiétude.

"Qu'est-ce qui ne va pas ?" a-t-il demandé.

"C'est Mamie", a-t-elle dit. "Je ne veux pas vous donner de mauvaises nouvelles. Mais elle ne s'épanouit pas."

Ils s'étaient dirigés vers l'aile gauche où étaient logés les amis de Manfred. Maintenant, ils s'arrêtent pour se faire face. "Dis-moi," dit-il.

"Je ne suis pas encore infirmière", a dit Estella. "Mais je travaille ici depuis un moment maintenant. Mamie s'affaiblit. Elle ne marche plus beaucoup, même avec une canne ou un déambulateur. Elle ne mange pas assez. Je sais qu'elle a quatre-vingt-cinq ans, mais ça semble être arrivé assez soudainement." Elle a fait une pause. "Elle perd la main, Manfred."

Sa prise sur la vie. Manfred a compris. "Qu'est-ce que je peux faire ?", a-t-il demandé.

"Je ne sais pas s'il y a quelque chose de spécifique qui l'inquiète", dit Estella. "Si c'est le cas, bien sûr, la soulager de cette charge l'aiderait. Sinon, je pense qu'il va être temps pour elle, bientôt. Encore une fois, je ne suis pas une infirmière, et il se peut que je parle à tort et à travers. Mais c'est mon avis, et je me sentirais vraiment mal si je ne vous le disais pas."

"Tu crois que perdre Mamie serait très dur pour Tommy et Suzie ?", a-t-il demandé.

A son grand étonnement, Estella avait l'air dubitatif. "C'est possible", dit-elle. "Mais parfois les personnes très âgées peuvent sembler... étonnamment désinvoltes face à la mort. En fait, à propos de n'importe quel désastre qui arrive à quelqu'un d'autre. Je pense que c'est parce qu'ils sont eux-mêmes si proches de la fin, et qu'ils ont tellement perdu au moment où ils y arrivent."

"Ma grand-mère, Xylda, n'était pas comme ça. Mais elle était loin d'avoir l'âge de Mamie", dit Manfred. Il se surprend à sourire, malgré les mauvaises nouvelles. "Xylda a été flamboyante jusqu'à la fin", dit-il.

"Qu'est-ce qu'elle a fait ?"

"Elle était médium, comme moi. En fait, elle m'a appris le métier."

Il était presque sûr qu'Estella savait déjà ce qu'il faisait dans la vie. Il voyait le personnel parler de lui parfois ; c'était un visiteur à l'allure plutôt inhabituelle.

"Depuis combien de temps l'avez-vous perdue ?"

Manfred a dû réfléchir. "Ça fait au moins deux ans. Peut-être plus."

"J'aimerais bien voir une photo d'elle un jour", a dit Estella.

"Totalement faisable. Je vais fouiller dans ma boîte à photos, Estella." Il a retenu son souffle, essayant d'avoir l'air parfaitement à l'aise.

"Mes amis m'appellent Stell."

"Stell, as-tu parfois du temps libre ?"

"Qu'est-ce que c'est ?" Elle a rigolé.

"Vous travaillez. Tu vas à l'école. Tu étudies."

"Je pourrais peut-être m'arranger pour avoir un peu de temps libre", a-t-elle dit en lui souriant.

"Peut-on passer un peu de ce temps ensemble ? Pour que je puisse te montrer la photo de ma grand-mère ?"

"Je pense que je peux prendre quelques minutes", a-t-elle dit, à son grand soulagement et à son excitation.

Il l'a mise dans sa liste de contacts, et elle a écrit son numéro sur son bras avec un stylo à encre.

"Je le mettrai dans mon téléphone portable quand je ne travaillerai pas", a-t-elle dit. "Au fait, je suis traditionnelle - d'une certaine manière. Je vais attendre que tu m'appelles."

"C'est bon de connaître les règles." Manfred se sentait positivement enjoué. Il devait lutter pour garder son sourire sous contrôle.

"Bon, je vais rentrer chez moi pour dormir un peu", a dit Stell. Avec un dernier signe de la main, elle s'est éclipsée pour disparaître par une porte marquée EMPLOYÉS SEULEMENT.

Manfred souriait encore quand il a frappé à la porte de Tommy. "Entre, Bernardo !" Tommy a appelé.

La chambre de Tommy ressemblait à un studio. Il y avait un petit coin cuisine, un lit double et un coin salon. Bien que la chambre soit petite, elle était attrayante et confortable - même si elle n'était pas très personnelle, puisque Tommy était arrivé avec seulement les vêtements dans sa valise. A son apogée, Tommy Quick avait été un casseur de jambes à Las Vegas. Il avait eu une vie longue, variée et colorée. Cette chambre dans cette ville semblait être une fin fade pour un tel homme, mais Manfred avait fini par comprendre que lorsqu'on atteignait les quatre-vingts ans, la sécurité était plus importante que beaucoup d'autres considérations.

Tommy était habillé, rasé et assis dans le fauteuil rouge fraise. Il semblait avoir dix ans de plus que la dernière fois que Manfred l'avait vu, ce qui n'était pas peu dire.

"Hey, Tommy", a dit Manfred, en serrant la main de l'homme. Tommy avait toujours une bonne prise. "Comment vas-tu ?"

Tommy a fait un signe de la main pour montrer qu'ils allaient passer outre les préliminaires. "Écoutez", a dit Tommy. "Et écoute bien."

Manfred s'est assis sur l'autre chaise et a bien écouté.

"Mamie essaie de sortir la nuit", a dit le vieil homme.

Manfred a pensé, "Oh, non. S'il vous plaît, dites-moi qu'elle n'est pas...

"Elle veut marcher sur l'autoroute, vous me comprenez ? Marcher jusqu'à minuit !" Tommy était effrayé et furieux.

"Pourquoi veut-elle tant retourner à Midnight ? Elle te l'a dit ?" Manfred a essayé de paraître décontracté, mais il n'a pas trompé Tommy.

"Je peux dire que ce n'est pas une surprise totale pour vous", grogne Tommy. "Nous lisons les journaux ici, vous savez ! On n'est pas complètement ignorants !"

"A-t-elle dit pourquoi ?" Manfred était tout aussi persistant.

"Elle va se tuer là-bas, elle nous l'a dit." Tommy a regardé Manfred d'un œil froid. "Maintenant, tu as quelque chose à me dire ?"

"Vous êtes au courant des suicides", a dit Manfred, parce que c'était de notoriété publique. "Nous ne savons pas pourquoi ils se produisent, mais nous pensons qu'il y a une influence bizarre."

"Woo-woo stuff", a dit Tommy.

Manfred a hoché la tête.

"Tu peux faire en sorte que Mamie arrête ça ?" Tommy a demandé. "Suzie et moi devenons fous, on ne dort pas, on essaie de faire en sorte qu'elle ne sorte pas d'ici. Ils parlaient déjà de la transférer dans l'aile de la maison de retraite."

Manfred savait que pour les résidents, le passage dans l'aile de la maison de retraite était la dernière étape avant le cimetière. Parfois, les résidents se remettent d'une chute et peuvent retourner dans l'aile des résidences assistées, mais c'est rare. "Pourrait-elle vraiment sortir ? Les portes ne sont-elles pas verrouillées la nuit ?"

"Oui, sauf quand un membre du personnel sort pour fumer et oublie de fermer à clé. C'est arrivé deux fois. Et plusieurs fois, l'un d'entre nous sort alors que des visiteurs entrent, et personne ne le remarque. Une des femmes atteintes de la maladie d'Alzheimer était sur le parking pour essayer de forcer une voiture ! Chet Allen était à mi-chemin de son ranch avant qu'ils ne l'attrapent."

"Les infirmières savent-elles ce que Mamie essaie de faire ?"

Tommy a secoué la tête. "Ils savent juste que l'état de Mamie empire. Ils parlent de l'attacher au lit."

Manfred a reculé, imaginant des cordes ou des menottes.

Tommy a remarqué. "Non, idiot, ils utilisent ces contentions souples. Mais on déteste voir ça arriver à Mamie. Quand elle sera rétablie, ça l'embarrassera terriblement."

"Alors, que veux-tu que je fasse ?" Manfred se sentait complètement perdu.

"Fais un peu de mojo sur elle. Fais en sorte qu'elle arrête de penser à ça."

"Je dois faire venir Fidji. Elle est plus douée pour ce genre de choses. Je suis juste un médium à deux balles."

"Eh bien, M. Deux-pattes, entrez là-dedans et essayez." Tommy s'est levé lentement, raidement. Manfred et lui se sont dirigés vers la chambre voisine, celle de Mamie et Suzie.

Les deux femmes sont habillées et assises dans des fauteuils assortis identiques à ceux de la chambre de Tommy, et la télévision est réglée sur un jeu télévisé. Les cheveux blancs bouclés de Mamie étaient aplatis sur un côté, ce qui l'aurait mortifiée si elle en avait eu conscience. Suzie, dont les parents avaient immigré de Hong Kong aux États-Unis, était soigneusement peignée et maquillée, comme d'habitude. Mais elle avait l'air aussi épuisée que Tommy.

"J'aime tes cheveux, Suzie", dit Manfred, quand elle se tourna vers la porte. Depuis les semaines où il l'avait vue, Suzie avait teint ses cheveux gris acier en noir.

"Merci", a-t-elle dit. "Et comment allez-vous, vous et cette jolie Estella ?"

"Hé, on a échangé nos numéros de téléphone", dit-il, pas du tout surpris que Suzie ait compris son admiration pour l'aide-soignante.

"C'est bien", a-t-elle dit. "Maintenant, voyons si tu peux aider Mamie, ici."

Au son de son nom, Mamie a ouvert ses yeux bleus pâles. Elle s'est tournée lentement et péniblement pour regarder Manfred.

"Hé, chérie", a-t-elle dit, la voix floue. "Je ne t'ai pas entendu entrer. Hé, Manfred, tu peux me ramener à Midnight ? J'ai besoin de... faire quelque chose là-bas." Elle avait l'air sournois.

"Non, Mamie", a-t-il dit. Il s'est assis sur le lit le plus proche d'elle et s'est approché pour prendre sa main fine. "Je ne peux pas faire ça. Ce n'est pas sain pour toi là-bas en ce moment."

"Je n'ai aucune raison de vivre", a-t-elle dit, des larmes coulant sur la peau fine et pâle de ses joues. "Je vais juste aller là-bas, sur les routes, là où ils se croisent, et je pourrai mettre fin à tout ça."

"Mlle Mamie, que feraient Tommy et Suzie sans vous ?"

Elle a souri faiblement. "Oh, ils se débrouilleraient, comme toujours. Allez, Manfred, mets-moi dans ta voiture et laisse-moi rentrer à la maison avec toi."

Il s'était rarement senti aussi désemparé.

"Je ne peux pas. Il y a des choses qui se passent à Midnight qui sont mauvaises. Nous devons régler ça avant que vous ne reveniez nous voir."

Mamie a dit : "Très bien." Elle avait soudain perdu le fil de la conversation. Elle a jeté un coup d'oeil à Tommy. "Tommy ? C'est déjà l'heure du déjeuner ?"

"Pas encore", a-t-il dit. "Dans une heure, chérie." Mais Mamie avait déjà concentré son attention sur l'écran de télévision, bien que d'après son expression vide, elle n'était pas vraiment engagée dans ce qu'elle voyait.

Manfred a encore essayé de trouver un moyen d'aider ses amis. Et il n'a rien trouvé.

Il a dit la même chose à Suzie et Tommy. "Tout ce que je peux faire", a-t-il dit, "c'est demander à Fidji si elle a des idées. Et essayer de résoudre ce problème à Midnight aussi vite que possible."

"Les gens se pointent et... blam !". "Suzie a secoué la tête.

"C'est comme ça que ça s'est passé", a dit Manfred. "Pas de motif, pas d'avertissement."

"Mamie n'a jamais été très fan des Fidji, mais je pense qu'elle s'en moque, du moment qu'elle va mieux", dit Suzie d'un ton las.

"Très bien, mon pote," dit Tommy. "Tu retournes à Midnight et tu arranges les choses avec Fiji. Mamie ne devrait pas souffrir comme ça."

Manfred a signé dans le hall d'entrée, vaguement conscient du regard curieux que lui lançait le bénévole sur son départ rapide sans ses amis, qu'il emmenait souvent en excursion.

Manfred marche lentement vers sa voiture. La température n'est que de 80 degrés, mais il est trop préoccupé pour apprécier le soulagement de la chaleur de l'été. Il n'avait jamais eu une visite aussi éprouvante à Safe Harbor. Il s'est retrouvé consterné et inquiet à un point qui l'a surpris. Jusqu'à ce moment, Manfred n'avait pas réalisé à quel point il comptait sur ses visites avec Tommy, Mamie et Suzie. Sa grand-mère lui manquait ; leur conversation avait en quelque sorte atténué sa perte, mais il ne l'avait même pas compris. Je suis un sacré médium, pensa-t-il.

Alors qu'il démarre sa voiture, avec l'intention de retourner directement à Midnight et de parler à Fidji, Manfred se trouve - malgré tout - excité à l'idée d'appeler Stell. Il se demandait combien de temps il allait devoir attendre avant de pouvoir composer son numéro. Il se demande combien de temps il devra attendre avant de pouvoir composer son numéro. "Je dois être vraiment superficiel", murmure-t-il, et il retourne à Midnight en pensant à tout un tas de choses, à la fois heureuses et tristes.

Fidji avait des clients, alors Manfred a attendu qu'ils soient partis avant de se rendre à l'Inquiring Mind. Il a trouvé son amie assise dans l'un des fauteuils en osier, et elle était définitivement d'humeur sérieuse.

"Quoi ?" dit-elle, alors qu'il s'enfonce dans le fauteuil en face d'elle. Elle tourna brusquement son visage vers le sien, comme si elle avait été interrompue dans une conversation avec quelqu'un d'autre.

"Je devrais peut-être revenir demain ?"

"Non", dit-elle d'un ton las. "C'est bon. Laissez-moi deviner. Il y a un problème que je dois aider à résoudre."

"Ahhhh-yeah."

"Mince, je suis surpris."

Manfred n'avait jamais entendu Fidji tomber dans le sarcasme."Tu nesembles pas être d'humeur à te mettre en avant", a-t-il dit. "Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour t'aider ?"

Pendant un moment terrible, il a cru qu'elle allait pleurer. A son grand soulagement, le moment est passé. Fidji s'est secouée, puis a forcé un sourire sur son visage. "Alors, qu'est-ce que c'est ?" dit-elle.

Il s'est expliqué sur Mamie, laissant Stell en dehors de l'histoire, bien qu'il soit d'humeur à l'entraîner dans toutes les conversations.

"Vous voulez que j'aille chez Davy et que je jette un sort à cette pauvre Mamie pour qu'elle ne veuille pas se suicider à Midnight", dit Fidji. "Et tu veux que je le fasse sans que personne à l'hospice ne s'en aperçoive." Elle se frotta le visage avec ses mains.

Manfred n'avait pas vraiment réfléchi à la difficulté de sa demande. "Oui", a-t-il dit. "C'est à peu près ça. Je suis désolé, Fidji, je n'en aurais probablement pas parlé si Tommy n'avait pas été si sûr que l'un d'entre nous pouvait faire quelque chose. Il pensait que je le pouvais, mais je ne vois pas comment un médium pourrait faire changer d'avis Mamie quand cette horrible chose, cette impulsion, la détourne."

"Alors c'est ce que vous pensez qu'il se passe ?" Fidji semblait considérer l'idée. "Tu as peut-être raison, Manfred. Tu as déjà regardé Buffy contre les vampires ?"

Le changement de sujet l'a laissé vacillant. "Ah... bien sûr. Ma grand-mère l'adorait."

"Tu ne te demandes jamais si Midnight est sur la Bouche de l'Enfer ? Comme Sunnydale ?"

Manfred a rigolé. "C'est exactement ce que je ressens", a-t-il dit. "Tu dois être Willow, et Olivia doit être Buffy. Et Lemuel est Angel."

Cela a fait sourire Fidji, aussi. "Je classerais Olivia plutôt dans la catégorie de Faith", a-t-elle dit. "Bobo peut être Xander."

"Donc Diederik serait Oz."

Pour une raison que Manfred ne pouvait pas comprendre, Fidji a rougi.

"Tant qu'à avoir une discussion de voisinage," Manfred a continué quand elle n'a pas parlé, "je pense que quelque chose ne va pas avec les Reed."

Elle l'a regardé d'un air dubitatif. "Tu veux dire qu'ils sont malades ou inquiets ou quelque chose comme ça ?"

"Nope. Je veux dire, il y a quelque chose de vraiment louche à leur sujet. Lemuel et Olivia le pensent aussi."

"Oh, je suis d'accord. Même avec le marasme économique, leur installation ici est étrange. Mais je suis tellement content qu'ils soient là. Il peut tout réparer, à peu près, et il n'est pas facile de faire venir un réparateur jusqu'à Midnight. Et c'est une si bonne cuisinière. Et puis, c'est bien d'avoir un vrai enfant dans le coin."

Bien que Manfred ne pense pas vraiment à Grady, il acquiesce. Il ne voulait pas paraître anti-bébé. "C'est l'équivalent de Tommy qui ne veut pas remettre en question la chance qui l'a mis à Safe Harbor," dit Manfred. "Lemuel se pose des questions sur les Reed, aussi."

"Lemuel ? Alors je suis contente de ne pas être Madonna ou Teacher," dit Fidji. Elle s'est levée. "Tu veux que j'aille à la maison de retraite cet après-midi ?"

"Centre de vie assistée", a-t-il corrigé. " Ils sont dans l'aile assistée, pas dans l'aile de la maison de retraite. Et le plus tôt sera le mieux. Je suis désolé. Je suis imposant." Bien qu'elle n'ait pas dit un mot, il pouvait dire à la façon dont sa bouche était tournée qu'elle était réticente.

Elle a haussé les épaules. "J'irai demain. Les affaires sont lentes de toute façon." Fidji avait l'air fatigué et découragé.

"Ecoutez, je vais garder votre magasin ouvert." Tout à coup, Manfred a réalisé que c'était le moins qu'il pouvait faire. Il essaya de réprimer la pensée qu'il allait manquer beaucoup d'affaires de cette façon, et qu'il était probable que Fidji n'aurait pas un seul client.

Elle s'est éclairée. "Ce serait formidable. Je ne pense pas que Diederik en soit encore capable, et c'est la personne la plus proche de la liberté que nous ayons. Le professeur prend des mesures à la galerie d'antiquités et au salon de manucure pour voir s'il peut construire des escaliers internes. Chuy et Joe en ont assez de sortir à chaque fois qu'ils vont et viennent au magasin.Et tu pourrais apporterton ordinateur portableà, non ? Peut-être que tu pourrais suivre ton travail de cette façon."

Manfred s'est éclairé. "On va faire un échange de faveurs, hein ?"

"Ok", a-t-elle dit.

Manfred pensait qu'ils se sentaient tous les deux mieux, et il espérait que les Fidji pourraient faire du bien à Mamie.

14

L

emuel aimait l'automne et l'hiver, surtout après le changement d'heure.

Au fil des ans, les gens - y compris, plus récemment, Olivia - ont essayé d'expliquer à Lemuel comment un gouvernement pouvait décider de l'heure qu'il était.

"Je pense toujours que c'est arrogant", avait-il dit à Olivia. "Mais comme je suis debout alors que les gens sont encore éveillés, j'aime ça."

"Je croyais que tu n'aimais pas la compagnie", avait-elle dit en souriant.

"J'aime parler aux gens. J'aime être avec vous. J'aime avoir plus de clients pendant la nuit."

Tout cela était vrai. Malheureusement, les clients nocturnes étaient parfois humains, et souvent ivres et donc ennuyeux, mais au moins il pouvait leur prendre un peu d'énergie.

Il parlait à un moine en ce moment.

"Vous n'avez pas entendu la voix du géant ?" a demandé l'homme en robe.

"Je ne l'ai pas fait", a dit Lemuel.Il ne savait pas si l'homme était fou, ous'il y avait vraiment une voix géante. "Que te dit-elle de faire ?" dit Lemuel.

"Il m'a dit de venir ici pour me tuer, qu'en tant qu'homme de Dieu ma mort serait particulièrement douce, mais je sais que c'est un péché mortel", a déclaré le moine autoproclamé. "Je lui ai donc dit de me laisser tranquille, et j'ai décidé de mettre en gage cette fourchette en argent."

C'était une fourchette à viande, pas une fourchette à dîner, et elle était très ancienne. Comme elle était en argent, Lemuel l'a manipulée avec un gant. "Oui," dit-il, en la retournant pour regarder la marque du fabricant, "pourquoi un moine aurait-il besoin d'une fourchette à viande ?" La porte d'entrée s'est ouverte, et Lemuel a levé les yeux pour voir Fidji entrer.

Lemuel s'est empressé de conclure la transaction avec le moine pour que l'homme poursuive son chemin. Fidji semblait troublée, mais pas seulement, elle était épuisée.

"Un vrai moine ?" demande-t-elle, alors que la porte se referme derrière le visiteur.

"Je ne sais pas. Il porte une robe de chambre et vit seul quelque part au sud d'ici, et il est entré. Je ne sais pas comment le désigner. Un vrai moine ou un faux ?"

"Un catholique ?"

"Il portait un crucifix. Au-delà de ça, je ne pourrais pas dire."

"Lemuel, ça me parle de plus en plus."

Lemuel est resté silencieux, car il avait plusieurs réactions différentes. Il se sentait désolé pour Fidji, mais il était effrayé par l'approche rapide de la crise qui s'annonçait. Il était heureux que Fidji ait la volonté de résister. Il était consterné, car ce n'était pas une coïncidence si le moine avait dit la même chose. Et il avait une forte appréhension, car c'était un signe très inquiétant.

"Tu dois me parler de ça", a-t-il dit à la sorcière.

Et elle l'a fait.

Lemuel garda le silence quand elle eut terminé. "Fidji, il essaie de te séduire", dit-il enfin.

"C'est le seul", a-t-elle marmonné, mais Lemuel a choisi de l'ignorer.

"Qui pensez-vous que ce soit ?" demanda Lemuel. Il se doutait qu'il le savait, mais il voulait entendre ce que Fidji pensait.

"Je pense que c'est quelque chose de mauvais et de vieux, et je pense qu'il s'en prend à moi parce que, d'une certaine manière, je le menace".

"Je pense que vous avez absolument raison", a-t-il dit. "Ma soeur, vous devez quitter la ville pour un moment."

"Je ne peux pas faire ça", a dit Fidji. "Je dois garder le magasin ouvert. Et j'ai promis à Manfred d'aller voir Mamie demain après-midi. Elle est tirée à quatre épingles, Lemuel."

Lemuel a regardé dans les yeux bruns effrayés de Fidji. "Je comprends", a-t-il dit. "Et je réfléchis à tout ça aussi fort que possible. Ne désespère pas, mon ami."

Après qu'elle soit retournée chez elle, Lemuel a quitté le mont-de-piété. Avec son ouïe et sa vue très aiguisées, il pouvait dire quand quelqu'un se garait devant le magasin, et il pouvait être de retour dans le magasin presque avant qu'ils ne descendent de leur véhicule. (La nuit où il avait fait le tour du restaurant et de la caravane en était un exemple). Maintenant, il rendait "visite" aux Reed presque toutes les nuits, et ils commençaient à faire de mauvais rêves, même Grady. Madonna et Teacher devenaient nerveux et irritables sans savoir pourquoi.

Lemuel s'en fichait.

Lemuel n'avait rien contre Grady, mais il n'était pas sentimental avec les bébés. Il était né à une époque où la mortalité précoce était la norme, et où il n'y avait pas d'hôpitaux, pas de médicaments, pas de médecins à des kilomètres à la ronde. Il était courant que les bébés ne vivent pas jusqu'à l'âge adulte. Sa propre mère en avait perdu trois, il le savait, bien qu'il n'ait pas de souvenirs précis de ces bébés.

Quand il est revenu au mont-de-piété après sa course, après sa visite nocturne chez les Reed, Olivia l'attendait.

"Je pensais à mon enfance", a-t-il dit en guise de salutation.

"Avez-vous des frères et sœurs ?"

"Si vous voulez parler des sœurs et des frères, j'étais le seul fils survivant. J'avais deux sœurs qui ont vécu.Susan Mary est morte alors qu'elle était enceintede son premier enfant à dix-sept ans, et le bébé est mort lui aussi. Hester May est morte à vingt-sept ans d'une infection à l'estomac."

"Appendicite, peut-être ?" Olivia a demandé.

Il a haussé les épaules. "Peut-être. Elle a laissé deux enfants en vie, leurs noms étaient . . . Luke et Phillip-Webster ?" Lemuel se souvenait vaguement du mari d'Hester, David, mais Lemuel lui-même était mort un an plus tard, donc il ne savait pas ce qui était arrivé à David et à ses fils.

"Il est donc possible que vous ayez de la famille à travers les enfants de votre soeur."

"Je suppose", a-t-il dit. "De temps en temps, je pense à les retrouver."

"Peut-être que les descendants de ta soeur sont des programmeurs informatiques ou des astronautes", a dit Olivia. Elle a évidemment pensé que c'était drôle. "Il ne devrait pas y avoir des traces écrites quelque part ?"

"À l'époque, il n'y en avait pas autant", lui a dit Lemuel, et pendant un instant, le passé a pris vie pour lui. Il se rappelait comment c'était, et il avait raconté à Olivia comment il était allé travailler dès qu'il avait pu monter à cheval. Lemuel avait été vacher, travaillant pour tel ou tel éleveur, pour ceux qui pouvaient se permettre de le payer. Il avait appris à lire à quatorze ans, alors qu'il gardait le bétail pour un homme nommé Marvin Middleton, peu après 1850.

Middleton était un drôle d'oiseau, comme l'a dit Lemuel lorsqu'il a parlé de lui à Olivia.

"Il était instituteur dans l'est," dit Lemuel. "Puis il a hérité de ce domaine quand Horace Middleton a été mordu par un serpent à sonnette. M. Middleton a été poussé à venir dans l'ouest par ce qu'il appelait 'le romantisme de tout cela'. Il a emmené sa femme, Belle, et leurs filles, Mabel et Daisy, et ils sont devenus une famille de ranchers."

"Comment ont-ils aimé ?" Olivia lui a demandé.

"Pas beaucoup, de la part de Mme Middleton et de Daisy. Mabel s'y est mise tout de suite", dit Lemuel. "Un soir, alors que nous étions sortis avec le bétail, M. Middleton s'est aperçu que je ne savais pas lire, et il a décidé de remédier à cela."

"J'aurais pensé que tu aurais été trop fatigué pour réfléchir à la nuit tombée."

"Je suis tombé dans mes bottes", a dit Lemuel. "Mais il était implacable. J'ai appris beaucoup de mots, aussi."

"Qu'est-ce qui leur est arrivé à tous ?"

Lemuel a regardé en arrière à travers les décennies. "Eh bien, M. Middleton a été éjecté de son cheval environ la cinquième année où j'ai travaillé pour lui, et il s'est cassé le cou. Mme Middleton l'a mal pris et est repartie vers l'est aussi vite qu'elle a pu. Daisy est partie avec elle."

"Et pour Mabel ?"

"Elle et moi étions mariés," dit Lemuel. "Nous avons donc travaillé au ranch, et j'ai engagé quelqu'un pour m'aider comme j'avais aidé M. Middleton, un homme nommé... eh bien, je ne me souviens pas de son nom. Puis un bandit armé nommé Donald Lee Coe est arrivé en ville. Je me souviens de ce nom."

"Vous avez eu une fusillade", a dit Olivia, les yeux écarquillés. "Comme à OK Corral !"

"Ces fichus Earps", a dit Lemuel en secouant la tête. "Aussi mauvais les uns que les autres. Non, m'dame. J'étais un bon tireur, mais pas un flingueur. J'ai été blessé lors d'un échange de tirs entre Donald Lee Coe et le marshal, Harvey Burns. La ville était un peu au sud d'ici. C'était la ville la plus proche de notre ranch, et elle s'appelait Baileyville."

"Blessé où ?" Olivia avait un intérêt professionnel pour les blessures.

Il a montré son côté gauche. "J'ai enlevé un morceau de viande", a-t-il dit. "Mais c'est l'infection qui m'a eu. Après un jour, j'étais proche de la mort."

"Votre première mort. Qui a causé votre seconde ?"

"Ma femme, Mabel."

"Vous plaisantez !"

"Je n'inventerais jamais ça, Olivia."

"Comment avait-elle... Comment avait-elle changé, elle-même ?"

"Pendant que j'étais allongé en ville dans l'arrière-salle du saloon, saignant sur une table, Mabel a eu une visite au ranch.Il était venu de laville de pour lui raconter ma mésaventure, vous voyez, et dès qu'il lui a dit qu'il avait des nouvelles de moi, pourquoi bien sûr elle l'a invité à entrer."

"Et il était le même genre de vampire que vous ?"

"Oui. Le sang ou l'énergie. Comme une voiture hybride," dit Lemuel. C'était sa blague préférée depuis qu'il avait appris que de telles voitures existaient. "Il a donc mordu ma femme et lui a demandé de m'apporter la faveur de la vie, comme il l'a dit. Elle a été frappée de côté par toute cette expérience, car elle n'avait jamais entendu d'histoire sur une telle chose, et c'était en dehors de sa pensée chrétienne et de son éducation."

"Je comprends", a dit Olivia.

"Mais elle sentait que Dieu avait prévu ce sauvetage pour moi et qu'elle devait être celle qui le délivrerait, comme l'Indien le lui avait demandé. Elle arriva donc en ville la nuit, bien qu'elle dût attendre que les trois jours se lèvent à nouveau, puis elle dut tuer l'employé du ranch pour avoir un peu de force. A ce moment-là, j'étais comme mort."

"Et ensuite ?"

Elle a alors dit au "docteur", qui était en fait un charlatan qui arrachait des dents et d'autres choses du genre et qui avait cet affreux médicament breveté qui n'était rien d'autre que de l'alcool et des choses pires encore, de sortir de la pièce, qu'elle voulait me dire adieu en privé. Comme il ne pouvait rien faire de plus pour moi - et qu'il en avait déjà fait beaucoup en me droguant - il est parti. Mabel avait eu la prévoyance de payer une tournée de boissons, si bien que nous sommes restés seuls pendant un bon moment. Elle me raconta ce que l'Indien lui avait fait. Je pouvais à peine comprendre, avec les drogues, la maladie et la douleur, mais j'ai accepté sa proposition. Même si c'était très douloureux, ce n'était pas beaucoup plus douloureux que le coup de feu et l'infection, et ça s'est terminé plus vite."

"Et ensuite ?" Olivia avait les yeux tellement écarquillés qu'elle ressemblait à une chouette.

"Et puis, elle est sortie dans le saloon et leur a dit à tous que j'étais mort, ce qui n'a surpris personne. Et elle leur a dit qu'elle me ramènerait au ranch pour y être enterrée, ce qui n'était pas non plus une surprise, puisque beaucoup de gens le faisaient.Ils l'ont aidée en m'attachantau-dessus de son cheval. Le cheval, bien que très nerveux, nous a ramenés au ranch cette nuit-là."

"Les gens n'ont pas trouvé étrange qu'elle veuille faire du cheval la nuit ?"

"Elle leur a dit qu'en journée, avec le soleil, je serais gonflé quand on arriverait chez nous."

Olivia a hoché la tête. "Alors, quand vous êtes rentrés au ranch... ?"

"Elle m'a enterré, comme elle le devait. Il n'y avait pas d'aide du ranch pour l'aider ! Et quand je suis sorti de terre, elle m'attendait. Un des hommes du bar était sorti à cheval pour voir comment elle allait, et peut-être pour voir s'il pouvait consoler une veuve éplorée. Elle l'avait gardé en vie pour moi."

"Mais qu'est-il arrivé à Mabel après ça ? Qu'avez-vous fait pendant la guerre civile ?" Olivia a demandé.

"Assez d'histoire pour ce soir", a répondu Lemuel.

Elle se demandait si elle n'avait pas été insensible en posant des questions sur des événements si anciens. "Ça fait mal de se souvenir ?"

Il y a pensé. "Pas exactement. Mais ce n'est pas confortable non plus. Et je ne me souviens pas toujours clairement." Il a haussé les épaules. "Ça fait longtemps."

Maintenant, alors que Lemuel parcourait des livres, il était reconnaissant à M. Middleton de lui avoir appris à lire. Même M. Middleton n'aurait pas pu imaginer que l'homme qu'il avait connu sous le nom de Bart Polson serait capable de lire une langue ancienne. En vérité, les progrès de Lemuel étaient fastidieux et lents. Il était toujours conscient que le temps s'écoulait à la croisée des chemins. Il le sentait, comme une main lourde sur son épaule, se posant de plus en plus lourdement au fil des nuits.

Lentement, il a traduit une phrase à voix haute. "Et quand il se lèvera, il aura l'aide de créatures puissantes, car il peut leur parler alors qu'il est encore confiné. Pour les autres, il est silencieux." Lemuel a réfléchi à tout ça. Cela semblait de mauvais augure, et il commença à s'inquiéter encore plus de savoir si Midnight pourrait survivre à la crise qui allait sûrement arriver.Il se pencha à nouveau sur le livre, espérant trouver un autre passage quiexpliquerait cette phrase énigmatique, qui se trouvait au milieu d'un paragraphe qu'il n'arrivait pas à déchiffrer.

Après une heure de travail acharné sur le texte, sans autre résultat, Lemuel était si fatigué qu'il a quitté le mont-de-piété pendant trois heures d'affilée. Il a chassé. Il a couru à travers les buissons broussailleux et les cactus ; il a sauté par-dessus les rochers, sans être vu et en s'extasiant lui-même. Il a trouvé quatre adolescents évanouis qui campaient au nord, près du Río Roca Fría. Il leur a pris du sang mais les a laissés en vie.

Lemuel s'est senti beaucoup mieux après ça. L'énergie était bonne, revigorante, mais parfois, il avait juste besoin de sang. Il aurait aimé tuer les adolescents, car l'énergie du passage était un rush incroyable. Cependant, ces enfants étaient si bien nourris et brillants qu'il savait qu'ils lui manqueraient.

Sur le chemin du retour au mont-de-piété, Lemuel a repensé à la conversation qu'il avait eue avec Olivia. Cela faisait très, très longtemps qu'il n'avait pas pensé à son passé. C'était une grande chose, d'être capable de lire. Il pense à l'ordinateur, et à la façon dont Olivia utilise le sien tout le temps, alors qu'il laisse Bobo faire le travail informatique pour le prêteur sur gage. Il ne se sentait pas à l'aise avec la machine, bien qu'il en connaisse les bases. Il semblait probable qu'Olivia puisse rechercher les descendants de sa sœur d'une manière ou d'une autre sur cette fichue machine.

Descendants, pensée de Lemuel. Descendants. Et soudain, il a eu une idée. Olivia était allée se coucher, mais il descendit les escaliers pour la réveiller.

15

F

iji tenait la main de Mamie. Mamie était agitée dans son état de somnolence, ses jambes bougeaient faiblement comme si elle marchait. Ses mains étaient immobiles, cependant, et Fidji sentait combien la peau de Mamie était douce, combien les os étaient fins. Parfois, les personnes âgées sont usées de l'intérieur, et c'était le cas de Mamie. L'ancienne showgirl de Las Vegas n'était plus que l'ombre d'elle-même.

"Elle n'a que 85 ans", a dit Tommy Quick d'une voix rauque.

"Elle a toujours été si dure", a dit Suzie. Les strass de ses lunettes scintillent dans la lumière du plafond. "Vraiment dure. Jusqu'à ce qu'elle fasse cette chute dans les escaliers à Vegas. Et maintenant cette obsession avec Midnight. Tu ne peux pas l'arrêter, Fidji ?"

Les Fidji ont réfléchi. Aucun des sorts de Tante Mildred ne pouvait couvrir ce cas.Mildred Loeffler avait des sorts de refroidissement et de chauffage, des sorts pour figer les gens à leur place, des sorts pour maintenir les choses en l'état jusqu'à ce que le sort soit annulé (utile pour empêcher la nourriture de se gâter), des sorts pour rendre le sujet plus attirant, des sorts pour rendre le sujet plus détestable, des sorts pour faire pousser votre jardin, des sorts pour vous protéger ou protéger les autresdu mal... et beaucoup d'herbes à combiner avec les sorts pour un meilleur effet. Un ou deux de ces sorts avaient été mortels. Mais Fidji ne se souvenait pas d'un sort qui aurait pu faire disparaître un appel dangereux et douloureux provenant d'une source surnaturelle. Si elle avait connu de tels mots, elle les aurait utilisés sur elle-même.

Fidji ne pensait pas que Mamie entendait la voix qu'elle entendait, mais clairement, Mamie faisait l'expérience d'une invocation. Probablement la même que celle que tous les suicidés ont entendu, elle a pensé. Les attirant vers Midnight et vers leur perte. Mais pourquoi Mamie, parmi tous ces gens ?

Fidji connaissait deux Mamies. Si celle qui était convoquée avait été l'autre Mamie, la mère de Price Eggleston, Fidji aurait compris. On n'élève pas un fils aussi haineux à moins d'avoir soi-même une surabondance de haine, de l'avis de Fidji. Mais cette Mamie semblait si impuissante et fragile ! C'était difficile de se rappeler qu'elle n'avait pas toujours été comme ça.

Fidji a dû comprendre cela, car Suzie lui a présenté une photo, une photo d'une jeune femme au visage rond et pétillant, très maquillée et vêtue d'une coiffe à plumes, de talons hauts et de très peu de choses entre les deux.

"N'était-elle pas magnifique ?" Suzie a demandé.

"Elle l'était", dit Fidji en gardant sa voix calme. Elle ne voulait pas que Mamie se réveille complètement, car elle allait tenter un sort de son cru.

"Tu ne vas pas dire quelques mots ?" Suzie a demandé.

"La magie est une volonté, ma grand-tante me disait toujours. Tu peux avoir un ensemble de mots à dire, mais tu peux ne pas en avoir." Au début, cela avait été incompréhensible pour Fidji, mais maintenant elle comprenait. Si vous aviez la magie, la volonté et l'intention formaient les mots, ou les sons, pour plier la magie et faire ce que vous vouliez. Elle voulait que Mamie oublie Midnight. Elle se mit à fredonner, faisant de petits mouvements de va-et-vient, tout en forçant sa volonté dans un canal magique et en plaçant Mamie à la fin de ce canal.

La magie se forma joliment et commença à couler vers la vieille femme.Fidji tenait la main de Mamie, se berçait et fredonnait, et au bout d'un moment, elle se rendit compte que les jambes de Mamie étaient tranquilles sous lecouvre-litblanc, et que Tommy et Suzie étaient affalés dans leur fauteuil, endormis.

Sa magie avait débordé. Pas très professionnel.

Au moins Fidji elle-même était réveillée. Elle a retiré sa main de celle de Mamie et s'est assise. Se levant, elle récupère son sac et sort de la pièce sur la pointe des pieds. Une fois dans le hall lumineux, avec son linoléum luisant et son agitation constante, Fidji pousse un long soupir de soulagement.

Elle avait fait ce que Manfred lui avait demandé, et elle avait soulagé Mamie. Ça ne ferait pas de mal à Suzie et Tommy de rattraper leur sommeil, non plus. Fidji méritait une récompense, elle le sentait. Peut-être qu'elle s'arrêterait au Sonic après être allée à l'épicerie. Elle jeta un coup d'oeil à sa montre et appela l'esprit curieux.

Manfred a répondu.

"Hé, je l'ai fait", a-t-elle dit. "Elle est endormie et ne rêve pas de marcher jusqu'à Midnight."

"Fidji, je te suis redevable."

"Non, vous n'en avez pas", a-t-elle dit d'un ton las. "Et vous pourriez aussi bien fermer. Il est presque l'heure, de toute façon, et personne ne va venir par ce temps."

"D'accord. Merci encore."

Fidji a sorti sa liste de courses, a réalisé qu'elle ne pouvait plus repousser ses achats et s'est rendue au magasin. Lorsqu'elle est sortie de Piggly Wiggly, la température avait chuté de façon spectaculaire et il s'était mis à pleuvoir. Fidji regrette de ne pas avoir apporté une veste pour compléter sa chemise à manches longues, et cela aurait été encore mieux si la veste fictive avait été imperméable. Elle allume le chauffage de la voiture.

La pluie a augmenté en intensité alors qu'elle roulait vers Midnight. La pluie battait son plein lorsque Fidji s'est garée derrière sa maison et s'est préparée à se précipiter vers la porte arrière.

Elle a rassemblé ses sacs d'épicerie en tissu et son sac à main, s'est arc-boutée autant qu'elle le pouvait et a parcouru la courte distance jusqu'à la véranda arrière... seulement pour crier et sauter en arrière en heurtant une autre personne.

Fidji et le professeur Reed étaient face à face, et il avait la main sur la poignée de la porte. Il venait de sortir de chez elle.

"Professeur, que faites-vous ?" dit-elle, d'une voix qu'elle jugeait remarquablement calme pour quelqu'un qui avait été pris par surprise.

"Merde !" Il avait l'air aussi secoué qu'elle.

"Vous étiez dans ma maison ?" Fidji n'a pas eu l'idée d'avoir peur. Elle était de plus en plus en colère à mesure que l'outrage se produisait.

"J'avoue", a-t-il dit, en faisant mine de baisser la tête. "Je descendais la rue, et la pluie a commencé. Je suis arrivé sous votre porche arrière, et j'ai frappé. Par inadvertance, j'ai tourné la poignée, et votre porte arrière n'était pas verrouillée. Alors je suis allé dans la cuisine."

C'était un peu plus crédible puisque la pluie battait sur le porche arrière, et qu'il restait environ vingt centimètres de sec. Mais elle ne l'a pas cru. Il aurait pu s'abriter sur son porche avant, où il y avait un large espace couvert avec des chaises. Il aurait été le bienvenu. Mais là, c'était une invasion.

"J'y vais maintenant", a-t-elle dit d'un ton égal. "Mais seulement après t'avoir vu quitter mon jardin. Je suis sérieusement contrariée." C'est ce que sa bouche a dit, tandis que son cerveau réfléchissait aux sorts à utiliser.

"Je suis vraiment désolé de t'avoir fait peur, Fidji", a dit Teacher, en agitant ses mains en l'air comme pour tapoter plus doucement, adoucir l'offense.

"Tu te trompes sur moi. Je suis en colère."

Une autre petite partie de son cerveau se demandait pourquoi les orages et les hommes la rendaient folle, puisque son enlèvement par Price Eggleston, aujourd'hui décédé, avait eu lieu pendant un tel orage.

Le professeur semblait s'attendre à ce qu'elle dise autre chose, mais Fidji est restée muette. Même si elle était de plus en plus mouillée et effrayée, elle n'entrerait pas dans la maison avant qu'il ne soit parti. Elle ne voulait pas être piégée à l'intérieur avec lui.

Après une seconde d'attente supplémentaire, le Professeur s'est enfui sous la pluie. Elle le regardait, sa volonté le repoussant plus vite.

Dès qu'elle a été sûre qu'il était parti, Fidji est entrée, a claqué la porte et l'a verrouillée, et a calé une chaise de cuisine sous la poignée. Puis elle a fait quelque chose qu'elle s'était promis de ne plus jamais faire, et elle l'a fait sans aucune délibération consciente. Elle a appelé Bobo.

"Fidji !" dit-il, et sa voix était pleine de surprise et de bonheur. Normalement, elle aurait pu s'en réjouir un moment. Au lieu de cela, elle s'est empressée de dire : "Écoute, il vient d'arriver une chose très bizarre." Elle a expliqué.

"Il est vraiment resté dans la cuisine pendant qu'il était chez toi ?" Bobo a demandé.

"Peut-être. Je ne vois que des traces de pas mouillées dans la cuisine. Mais ça pourrait vouloir dire qu'il m'a entendu arriver et a réalisé qu'il devait partir d'ici."

"Ou peut-être qu'il a été assez intelligent pour enlever ses chaussures et les laisser dans la cuisine pendant qu'il errait dans votre maison."

"C'est une pensée horrible." Alors que la colère s'évacuait, Fidji a senti ses yeux déborder de larmes.

"Qu'est-ce qu'il aurait pu chercher ? Je ne doute pas de ton instinct, je me pose juste la question." Bobo avait l'air de réprimer lui-même une forte émotion.

"Je n'en ai aucune idée", a dit Fidji. Ses mains tremblaient.

"Tu as besoin de moi là-bas ?" a-t-il demandé, comme s'il pouvait voir ses mains, aussi.

"Non, tu as un client", a-t-elle dit. Elle venait d'entrer dans sa boutique et regardait par la fenêtre de devant, comme si le fait d'être quelques mètres plus près de Bobo la rendrait un peu plus sûre. Une voiture était garée devant, et sa porte conducteur s'ouvrait.

"Merde. D'accord, je viendrai dans un moment", a-t-il dit. "Si quelque chose d'autre arrive, cours jusqu'ici, d'accord ?" Et il a raccroché, alors que Fidji voyait une silhouette recroquevillée se précipiter sur les marches de la porte et entrer dans Midnight Pawn.

Le chat, pensa-t-elle en se détournant de la fenêtre. Elle regarda sous le comptoir pour voir que M. Snuggly était pelotonné dans son lit pour chat. Il a cligné des yeux pour lui prouver qu'il était vivant, elle a hoché la tête et est allée dans la cuisine.

Fidji s'est progressivement calmée alors qu'elle rangeait ses courses. "M. Snuggly !", a-t-elle appelé. "Parlons-en."

En un instant, le chat a déboulé de la boutique. "Est-ce l'heure du dîner ?" M. Snuggly a demandé, de sa petite voix amère. "La pluie me donne faim."

"Tout vous donne faim", a dit Fidji. "Où est allé l'homme quand il était dans la maison ?"

"Il a laissé ses chaussures dans la cuisine", a répondu le chat. "Et il a traversé notre maison avec ses chaussettes. Mais il ne m'a pas trouvé ! Je me suis caché très soigneusement."

Fidji s'est assise brusquement à la table. Elle avait espéré entendre que le Professeur avait fait exactement ce qu'il lui avait dit. Après un moment, elle s'est réveillée pour dire : "Tu penses qu'il allait te voler ?"

"Pourquoi viendrait-il sinon ?" demanda le chat, ennuyé. "Qu'y a-t-il d'autre ici qui vaille la peine d'être vu ?"

Fidji réfléchit sérieusement à cette question. Elle a écarté la possibilité que le Professeur cherche en fait M. Snuggly, puisque le Professeur ne savait pas que le chat pouvait parler ; de plus, il avait dit à Fidji qu'il n'aimait pas les chats. Elle se souvenait de telles choses.

Que pouvait vouloir le Professeur ? Fidji n'avait pas beaucoup d'argent liquide à la maison, et après avoir ouvert la caisse, elle savait qu'il n'y avait pas touché. Les journaux intimes de Mildred Loeffler étaient importants pour Fidji, mais elle ne pouvait pas imaginer qu'ils puissent intéresser quelqu'un d'autre, d'autant plus que l'écriture de tante Mildred était extrêmement difficile à déchiffrer.

Quoi d'autre ?

Fidji a regardé autour d'elle alors qu'elle allait de pièce en pièce. Il n'y en avait que cinq, donc ça n'a pas pris longtemps. Elle avait très peu de bijoux de valeur, et ses belles boucles d'oreilles étaient toujours dans sa boîte à bijoux. Elle n'avait pas de correspondance intéressante, mais il lui semblait que ses dossiers de papiers d'affaires avaient été légèrement désorganisés. Mais si elle n'avait pas su que quelqu'un était entré dans la maison, elle n'aurait sans doute pas remarqué.Comme Fidji considérait les papiers d'affaires comme ennuyeux, elle neimaginer ce que quelqu'un pouvait vouloir en faire. Assurances, factures, relevés bancaires, commandes de fournitures, reçus. Des choses qu'elle gardait pour la saison des impôts, quand elle les emmenait chez un expert-comptable à Davy.

Aucun des articles qu'elle vendait dans la boutique n'avait beaucoup de valeur non plus, et ils étaient tous présents et comptabilisés. Athames (qu'elle vérifie d'abord), livres, statuettes, carillons éoliens, encens, planches Ouija, huiles, jeux de tarot, calendriers wiccans, bougies, mortiers et pilons, sacs fourre-tout ? . et même un petit chaudron, qu'elle avait en rayon depuis deux ans. Sa boutique était définitivement "Witch Lite". Rien de vraiment puissant à prendre, en soi.

Alors pourquoi le professeur Reed le chercherait-il ?

Après une heure de vérification, Fidji était presque certain que le professeur n'avait rien pris.

Mais elle sentait maintenant sa présence dans sa maison, comme un taon qui bourdonne autour de sa tête. Cette impression était presque impossible à dissiper. Elle la dérangeait beaucoup.

Puis-je tuer quelqu'un pour toi, sorcière ? demanda la voix grave.

Elle n'a pas répondu. Elle savait qu'il n'était pas sage de transformer cette conversation bizarre en dialogue. Elle s'est forcée à reprendre le fil de sa pensée.

Fidji aimait bien le petit Grady, et elle avait toujours respecté Madonna, même si elle ne l'aimait pas vraiment. Elle était d'autant plus blessée par l'invasion du Professeur qu'elle avait considéré le Professeur lui-même comme l'une des personnes les plus utiles qu'elle connaissait, et chaleureuse et affable de surcroît.

La corne d'un dilemme, pensa Fidji. Alors qu'elle vérifiait que le panneau de la porte d'entrée était bien sur CLOSED et qu'elle donnait à M. Snuggly une friandise pour son rapport précis, elle se demandait ce qu'elle était censée faire à ce sujet.

Les Fidji ne pouvaient pas laisser le Professeur s'en tirer comme ça. Non pas que je sois rancunière, se dit-elle, en espérant que ce soit vrai. Mais je dois être respectée. Et le respect ne pouvait être maintenu que si elle protégeait son territoire et sa propriété.

Fidji se posa la question qui lui avait permis de traverser beaucoup de crises.Que ferait tante Mildred ? Bien que Fidji ne soit pas la même personne que sa grand-tante - elle est essentiellement plus sociale et son cœur est plus tendre - elle est déterminée à tenir bon et à défendre sa maison.

Il était temps d'assumer le rôle de sa tante.

16

F

iji déverrouilla le tiroir situé sous son espace de travail, une large étagère située sous le haut comptoir où elle prenait les paiements. L'étagère était à la bonne hauteur pour sa chaise à roulettes, et c'est là qu'elle faisait l'emballage des cadeaux, travaillait sur les livres et étudiait les journaux de tante Mildred. Il ne s'agissait pas des anecdotes de Mildred sur sa propre vie, mais d'un compte rendu des sorts qu'elle avait jetés à telle ou telle personne, des services qu'elle avait rendus, des faveurs qu'elle avait accordées. Certains d'entre eux étaient douteux, d'autres carrément horribles.

Mais la plupart de ces transactions étaient assez simples. "Amulette pour aider Hetty W à trouver la recette du gâteau de mariage de sa mère. Réussi. Sort pour aider la vache préférée de Julio R à vêler. Le veau a vécu, la vache est morte."

Les plus douteux étaient du genre : "A fourni à Linda H des herbes. Assez tôt." En d'autres termes, Tante Mildred avait fourni à "Linda H" un mélange d'herbes pour provoquer un avortement.

Les horribles ? Fidji a mis du temps à les déchiffrer. Ce que "Ult" signifiait à côté du nom de quelqu'un était que tante Mildred avait tué cette personne.

Si tante Mildred avait tenu des registres précis et honnêtes - et Fidji suppose qu'elle l'avait fait - il était rare que Mildred ait recours à une mesure aussi radicale. Elle le faisait quand elle avait des raisons de s'inquiéter pour sa propre survie.

Il fallait faire une lecture très attentive pour comprendre ces entrées. "Israël T, menace. Thé glacé. Ult." L'imprudent Israël T avait menacé Mildred de (peut-être) prison ou d'exposition, et elle avait empoisonné son thé.

Peut-être même à un pique-nique de l'église.

Tante Mildred n'était pas chrétienne, mais elle allait régulièrement à l'église. Il y avait alors un ministre baptiste ordonné à Midnight, et la population était plus nombreuse. L'église était pleine le dimanche.

Fidji s'efforce de ne pas juger Mildred pour ses actions, car elle ne sait pas précisément ce qu'Israël a fait à sa grand-tante. Mildred avait un sens aigu de l'autoprotection.

Fidji espérait ne jamais avoir à tuer quelqu'un. Mais elle savait avec certitude que si elle ne se défendait pas, elle serait piétinée. La visite de Kiki a été un rappel opportun.

Alors que Fidji considérait toutes ces choses, elle regardait fixement le tiroir ouvert. Elle regardait tous les petits objets qu'elle avait rassemblés pour les garder à l'intérieur, mais sans vraiment les voir. Maintenant qu'elle avait pris une décision, Fidji a soigneusement soulevé la fiche marquée "Professeur Reed" et l'a posée sur le comptoir. Sur le dessus de la fiche se trouvaient une pièce de 25 cents et une pièce de 5 cents.

C'était la première leçon de sa tante : garder quelque chose de tout le monde, qu'on l'aime ou qu'on le déteste.

Les Fidji n'avaient jamais aimé le professeur.

Fidji a soulevé chaque pièce avec une pince à épiler et les a déposées dans un bol spécial. Il n'avait jamais contenu autre chose.

Bobo est arrivé cinq minutes plus tard. Fidji a doucement glissé le bol derrière un présentoir sur le comptoir avant de le laisser entrer. "Tu vas bien ?", a-t-il demandé avec anxiété. "As-tu découvert s'il avait fouillé la maison ?"

"Oui", a dit Fidji. Et puis elle a arrêté de parler.

"Parle-moi", a dit Bobo.

"Bobo", a-t-elle dit, puis elle n'a pas su comment continuer. Chaque fois qu'elle le regardait, elle sentait son cœur se briser. "Ecoute, je suis très heureuse que tu sois venu et je t'en remercie. Mais je vais gérer ça moi-même. Je n'aurais pas dû t'appeler. C'est une vieille habitude. Ça ne se reproduira plus."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?" demande-t-il, et au grand dam de Fidji, il a l'air méfiant et blessé.

Elle se leva, fit le tour du comptoir et, à son propre étonnement, l'entoura de ses bras. Après une seconde, il lui a rendu son étreinte, et ce fut un moment à la fois de grand contentement et de grand regret.

"Je n'ai pas été à la hauteur de mon potentiel", a dit Fidji contre sa poitrine. "Il est temps de devenir ce que j'étais censé être."

Il y a eu un long moment de silence.

Finalement, Bobo a dit : "J'espère que quoi que tu deviennes, tu te souviendras...". Et puis il n'a pas pu finir sa phrase, et Fidji s'est demandé comment cela aurait pu se terminer.

"Je te verrai plus tard", dit doucement Bobo. "Tu sais que je suis là."

Et avec ça, il est parti.

17

I

Dans la cuisine du restaurant, le professeur dit à Madonna : "Elle a failli me surprendre à fouiller dans ses tiroirs. Si je n'avais pas enlevé mes chaussures..."

Madonna le fixait, et son expression n'était pas heureuse. "Vous avez pris un risque insensé", a-t-elle dit. "Qu'espérais-tu trouver en fouillant sa maison ? Fidji est aussi douce qu'un bonbon et aussi inoffensive qu'une souris."

"Tu as tort", a-t-il dit. Il ne disait pas souvent ça à sa femme, mais quand il le faisait, elle écoutait. "Je sais que tu ne crois pas à la moitié des choses qui se passent dans cette ville, mais ce Fiji peut faire des trucs sérieux. Tu n'as pas vu ce détective privé après que Fidji se soit énervé contre elle."

"Tu as raison", dit Madonna en le regardant fixement. "Je ne crois pas la moitié de ce que tu me dis. C'est un endroit de fou, et plus tôt nous partirons d'ici, mieux ce sera. Je ne peux pas croire que nous n'ayons pas reçu un million de questions. Ces gens ne sont pas idiots."

"Vous aimez le café. Vous me l'avez dit. Vous aimez le travail."

"Oui, je le sais. Mais nous n'allons pas de l'avant."Pour Madonna, dont le père était chauffeur de camion-poubelle àDallas ( )il était essentiel d'aller de l'avant "Nous ne pouvons pas rester ici. Dès que le travail sera terminé, nous devrons partir d'ici. Tôt ou tard, ils vont se mettre à cotoyer qui et ce que nous sommes."

"Vous croyez vraiment qu'ils ne s'en doutent pas déjà ?" Le professeur avait l'air incrédule.

"Ils ne le font pas", a-t-elle dit, comme si c'était gravé dans la pierre.

"Mais chéri... Ce ne sont pas des gens normaux avec des ressources normales."

Sa femme a émis un grognement méprisant. "Oui, comme si je croyais qu'un magicien jetant un sort allait nous faire paraître normaux aux yeux des indigènes."

Madonna s'est remise au travail pour servir le dîner. Grady était occupé à étaler sa purée de pommes de terre sur le comptoir et à mettre occasionnellement un morceau de carotte dans sa bouche.

Le professeur a dit : "Je vais faire un rapport."

"Réparez ce tiroir dans la cuisine qui ne cesse de se coincer", a dit Madonna.

"Ok."

"Il y a plein de restes de rosbif pour un sandwich", lui a-t-elle rappelé.

"Merci, bébé", a-t-il dit, et il est sorti par la porte arrière.

Quand Madonna a fermé le restaurant ce soir-là, un peu après 20 heures, elle a pris Grady dans ses bras et est sortie par la même porte. Elle l'a verrouillée, en tâtonnant parce qu'elle ne pouvait pas voir. "Huh", a-t-elle marmonné. Madonna s'est retournée pour constater que la caravane était sombre. C'était si inhabituel qu'elle s'est figée sur place pendant un moment. Grady a dit : "Maman ?" et l'a serrée un peu plus fort.

La porte de la caravane n'était pas verrouillée, le professeur avait donc traversé les quelques mètres qui la séparaient. Prudemment, Madonna a passé une main pour actionner l'interrupteur près de la porte. "Professeur ?" a-t-elle appelé. Un gémissement lui répondit.

Le professeur était recroquevillé en boule sur le sol du salon, haletant de douleur.

"Oh mon Dieu", a-t-elle dit. "Oh, mon Dieu. Grady, maman te met dans ta chambre pendant que je m'occupe de papa, d'accord ?"

Grady a protesté en hurlant, mais Madonna l'a détaché de son cou et l'a mis dans son berceau, fermant la porte derrière elle pour étouffer ses cris aigus.

De retour dans le salon, elle s'est jetée à genoux près du Professeur. Il savait qu'elle était là. Il a tendu la main vers elle.

"Qu'est-ce qui ne va pas ?" demanda Madonna, s'accroupissant sur le sol près de son mari. "Prof, qu'est-ce qui ne va pas ?"

"Douleur", a-t-il chuchoté. "Douleur."

"J'appelle le 911", a dit Madonna. "Trouvez une ambulance."

Il a secoué sa tête. "Noooo," il a chuchoté.

"Pourquoi pas ?" a-t-elle demandé.

"Vengeance", a-t-il dit, après s'être recueilli.

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

Il a gémi. Il a attrapé sa main et l'a serrée jusqu'à ce qu'elle grimace.

"Tu veux dire que c'est Fidji qui te fait ça ?"

Il a réussi à hocher la tête.

"Je vais tuer cette salope", a dit Madonna, en prenant son sac à main, où elle a toujours une arme.

Encore une fois, il a secoué la tête avec véhémence. Et il respira longuement, en frissonnant. Il a pu prendre la main de Madonna.

"Pourquoi pas ?"

Le corps du professeur s'est détendu. "Elle m'a attrapé, et elle me prévient", a-t-il dit. "En toute équité." Il prit une autre grande inspiration, se détendit un peu plus. "Ça s'en va. C'est terminé."

Quand Teacher a pu se lever, Madonna l'a aidé à se mettre au lit. Il lui a dit trois fois qu'il irait mieux après une bonne nuit de sommeil. "Il faut que ça s'arrête maintenant", l'a-t-il prévenue, avant de fermer les yeux. "Ne pas doser sa nourriture ou lui faire les yeux doux."

"Mais..."

"Mais rien. Elle n'est pas notre cible. J'ai pris un risque stupide et je me suis fait prendre. Je lui ai montré ma main et je n'ai rien eu en retour."

Madonna a baissé les yeux vers lui. "Quel genre de chose pensais-tu trouver ?"

"Une sorte d'indice sur la raison de tous ces suicides", a dit le professeur. "Une sorte de raison. Vous ne pouvez pas me dire que ce n'est pas une sorte de merde mystique. Et Fidji est la sorcière, donc je me suis dit que les deux choses devaient être liées."

"Elle ne peut pas en être la cause", a dit Madonna. "Ce n'est tout simplement pas elle."

"J'aurais dit la même chose jusqu'à il y a une heure ", dit le Professeur en grimaçant et en s'installant dans une position plus confortable.

Madonna a penché la tête. D'après le silence, Grady avait pleuré jusqu'à s'endormir. Elle renonça à son bain et à sa brosse à dents ce soir pour le laisser dans cet état. Elle leva un doigt vers son mari et se glissa dans la chambre du bambin pour lui mettre une couverture. Elle est sortie sur la pointe des pieds sans le réveiller, à son grand soulagement.

Bien que Teacher soit presque endormi, il s'est suffisamment réveillé pour dire : "Elle n'a pas appelé les flics. Elle n'a pas couru chez ses voisins pour leur demander de venir m'interroger à ce sujet. Elle a résolu son problème elle-même."

Et sur ce, Madonna fit un bruit de dégoût, éteignit la lumière et le laissa dormir. Elle n'était pas satisfaite du verdict du Professeur, mais pour l'instant elle s'en accommodait.

Madonna n'était pas du genre à pardonner et à oublier. Elle était plus de l'école "se venger".

Elle s'est empêchée de faire des plans de vengeance en se rappelant que les Fidji n'étaient pas l'objet de son salaire ces deux dernières années. Madonna devait garder les yeux sur le prix.

Et c'était un riche prix, en effet.

18

L

emuel dit, "Bobo, le magasin doit être fermé ce soir."

Bobo se tenait dans l'embrasure de la porte de son appartement au-dessus du mont-de-piété. Lemuel avait monté les escaliers en silence pendant que Bobo attendait qu'une pizza sorte du four.

Bobo a pensé à demander pourquoi, mais si Lemuel avait voulu s'expliquer, il l'aurait fait. "D'accord", a-t-il dit. "Le temps est si mauvais que je ne pense pas que vous décevrez beaucoup de clientèle".

"Merci", dit le vampire avec raideur. Il a failli parler à nouveau, mais il a semblé y renoncer et il est descendu aussi silencieusement qu'il était monté.

Quelques minutes plus tard, Bobo a vu Lemuel et Olivia monter dans la Honda Civic grise anonyme d'Olivia et partir. Il a haussé les épaules et a coupé la pizza en tranches. Il lisait un livre de Tana French, qu'il a posé sur un autre livre pendant qu'il mangeait son dîner.

Il aurait été très surpris de savoir que Lemuel et Olivia étaient en route pour kidnapper un vampire.

* * *

"Elle s'appelle Christine ?" Lemuel a demandé à Olivia.

"Yep. C'est ce que dit l'annuaire des vampires. Et c'est la dernière édition. L'achat devait se faire par carte de crédit. Tu dois être un vampire listé dedans pour l'acheter."

"Je ne savais pas qu'une telle chose existait", s'émerveilla Lemuel. "Et vous dites que j'en fais partie ?"

"Vous m'avez demandé de faire des recherches sur Internet."

"Je me demandais si vous pouviez trouver les descendants d'Arria Auclina et du Dr Quigley", a-t-il dit. Lemuel était assez fier d'avoir même imaginé qu'Olivia pourrait découvrir une telle chose, et il était encore plus ravi qu'une fois qu'Olivia avait compris ce qu'il voulait, elle avait acheté le logiciel et trouvé sa réponse pendant qu'il dormait.

Lemuel n'avait pas été aussi heureux depuis que Bobo lui avait donné les livres cachés.

"Voulez-vous regarder votre entrée ?" Olivia a demandé.

"Je m'intéresse à la sienne", a-t-il dit. "La mienne n'a qu'à dire, 'Restez loin de lui'."

Olivia a rigolé. "Une personne sur un million dirait ça, Lem. Ok, l'entrée de Christine dit qu'elle est la descendante linéaire d'Arria Auclina. Christine a été transformée par le Dr Quigley il y a trente ans pour offrir un cadeau à son géniteur. Elle parle couramment l'Etrusque."

"Où est-elle ?"

"C'est la meilleure partie. Elle est à Dallas en ce moment, elle vit dans le nid de Joseph."

"Alors allons-y." Lemuel était debout et marchait quand le regard étonné d'Olivia disparut, remplacé par de l'inquiétude.

"Qu'est-ce qu'on va faire ?", a-t-elle demandé. "Lem, tu ne peux pas juste la voler." Mais elle souriait en le disant.

"Bien sûr que je peux", a-t-il dit. "Et je peux encore le faire.Mais j'ai l'intention demarchander." Lemuel a couru dans les escaliers et dans la boutique. Le temps qu'Olivia le rattrape, il regardait dans le vieux livre, l'un des premiers à enregistrer les transactions du mont-de-piété. Quelle que soit sa couleur d'origine, le livre était maintenant d'une couleur jaunâtre tachetée avec un dos brun foncé.

Olivia n'a pas demandé ce que faisait Lemuel. Elle savait que très bientôt il lui dirait. Lemuel s'est tourné vers la section la plus ancienne du registre (qui était à peu près de la taille d'un moule de cuisson 9x13), et en une minute il a trouvé ce qu'il voulait.

"C'est toujours là", a dit Lemuel. "C'est la beauté de garder des registres." Posant le grand livre sur le comptoir, il s'est rendu dans le coin du mont-de-piété où étaient conservés les objets magiques. Olivia étudiait les armoires fermées à clé certaines nuits pendant que Lemuel était de service, et elle aurait juré qu'elle connaissait l'apparence de chaque objet, mais pas son utilisation - car Bobo et Lemuel ne connaissaient pas les propriétés de chacun d'entre eux. Mais Lemuel a déverrouillé une armoire avec une minuscule clé de son porte-clés et en a retiré une boule de la couleur de l'ivoire vieilli. Elle avait la taille d'une balle de softball, et était décorée de minuscules peintures bleues de papillons.

"Dis-moi un mensonge", a dit Lemuel.

"Je suis vierge", a dit Olivia sans hésiter.

Et la balle a brillé de l'intérieur.

Elle était étonnamment belle éclairée de cette façon, mais Lemuel n'était pas du tout intéressé par l'esthétique de la boule. "Elle fonctionne toujours", dit-il avec une certaine satisfaction. "Ce sera une bonne chose à échanger contre Christine."

Olivia ouvrit la bouche pour protester qu'une femme ne devrait pas être échangée contre un objet, même si elle était un vampire, mais elle la referma. Il y avait des arguments que l'on pouvait gagner avec Lemuel, et d'autres que l'on ne pouvait pas. C'était l'un d'entre eux.

Lemuel a fouillé dans ses poches jusqu'à ce qu'il trouve son téléphone, qu'Olivia lui avait offert le Noël précédent.Elle lui avait également appris à s'en servir et maintenant, avec un regard pour s'assurer qu'elle l'avait remarqué, il a vérifiésa liste de contacts et a appuyé sur l'une des icônes. Il a porté le téléphone à son oreille et Olivia a pu l'entendre sonner.

"Oui", dit une voix froide.

"Voici Lemuel Bridger."

Après une pause, la voix a dit : "Une grande surprise d'avoir de vos nouvelles."

"S'il vous plaît, dites à Joseph que je dois lui parler cette nuit et que je suis en route depuis Midnight."

"Je vais voir s'il a le temps de vous parler, M. Bridger."

"J'arrive, de toute façon", dit Lemuel, et il raccroche.

"Si on va à Dallas, on ferait mieux de prendre la route maintenant", a dit Olivia. "On prend la Vette ?" Lemuel avait une Corvette rouge, et Olivia adorait monter dedans.

"J'aimerais bien, mais nous devons ramener une autre personne, alors nous ferions mieux de prendre la vôtre", a-t-il dit. "Et vous avez raison, commençons." Il a couru dans les escaliers jusqu'à la porte de Bobo, a dit à Bobo qu'il partait, et dans les cinq minutes suivantes, ils étaient en route pour Dallas.

La grande maison de Joseph se trouvait dans un quartier de maisons similaires. Son prédécesseur, Stan, avait refusé de déménager après le fameux massacre survenu plusieurs années auparavant. Joseph, lui aussi, avait insisté pour que le nid reste là où il était. La maison avait été soigneusement réparée. Il n'y avait aucun signe que le sang et la mort avaient déjà rempli la nuit dans ce quartier huppé.

Olivia avait tout lu sur le massacre, et elle scrutait la façade du manoir avec une certaine curiosité. Elle a été récompensée en découvrant un trou de balle sur l'un des cadres de fenêtre. Bien qu'il ait été rebouché et peint, il était détectable pour Olivia, qui connaissait ses balles.

Lemuel a sonné à la porte. Il a dit, "Olivia, ne me laisse pas seul dans cette maison. Si tu dois répondre à l'appel de la nature, je préfère que tu le fasses dans ton pantalon plutôt que d'aller quelque part seule avec un de ces vampires."

"Tu aurais pu dire ça avant qu'on arrive ici", dit-elle, ne sachant pas si elle doit rire ou se précipiter dans les buissons."Je peux tenir." Olivia aurait préféré qu'il ne parle pas de sa vessie, parce qu'en y réfléchissant bien...

Puis la porte s'ouvre, et Joseph Velasquez en personne les salue. Ce n'est pas un bel homme, petit, trapu et au visage plat. Mais il était puissant et intelligent, ce qui était attirant en soi. "M. Bridger", dit-il, avec juste un soupçon d'accent. "Et peut-être que votre compagne est Mlle Charity ?"

"Je le suis", a confirmé Olivia.

"Très formidable", dit Joseph, d'une voix qui traduisait exactement le contraire. "Veuillez entrer chez moi." Il s'est écarté. Lemuel est entré devant Olivia, pour prendre le premier coup s'il y avait une embuscade. Mais aucun ne tomba, et Olivia entra derrière lui, essayant de ne pas être secouée par la vibration du pouvoir alors qu'elle passait devant Joseph.

Il y avait d'autres vampires dans le hall, et d'autres encore dans la pièce où Joseph les a conduits. Lorsque la maison a été construite (par des humains), c'était la salle familiale, et elle sert toujours à cette fin, mais pour une famille très différente.

Olivia n'avait jamais rencontré d'autres vampires à part Lemuel, et elle était surprise de voir à quel point ils étaient différents. Elle savait que Lemuel n'était pas ordinaire, mais elle comprenait maintenant quel écart cela faisait entre lui et les buveurs de sang.

"Voulez-vous un verre ?" demande Joseph. Il a fait un geste vers une femme mince aux cheveux noirs qui portait un plateau de verres à vin.

"Merci", dit Lemuel, en prenant un verre dans la partie centrale du plateau.

"Votre humain veut-il boire quelque chose ?"

"Olivia ?" Lemuel s'est tourné vers elle. Il y avait un avertissement sur son visage.

"Non, merci", dit-elle poliment. Ce n'était pas le moment d'informer Joseph qu'elle pouvait parler pour elle-même.

"Merci, non", a relayé Lemuel.

"Nous sommes très heureux de pouvoir offrir l'hospitalité à un vampire aussi célèbre", dit Joseph, lentement et prudemment."Mais puisque vous avez bannide votre territoire tous ceux qui sont comme nous, je suis tout à fait intéressé de savoir pourquoi vous avez voulu visiter mon propre territoire."

"Je suis venu demander une faveur en échange d'une autre", dit Lemuel, tout aussi prudemment.

Leurs voix, on pourrait y accrocher des glaçons, pensa Olivia. Elle a pris soin de ne pas croiser le regard des vampires qui les entouraient. Elle avait assez lu pour le savoir. Les yeux hypnotiques n'étaient pas un trait de caractère de Lemuel, et elle en était heureuse, parce que cela aurait été très gênant d'esquiver son regard tout le temps.

"Une faveur ?" Joseph a su injecter beaucoup d'incrédulité en deux mots. "De notre part ? Tu m'étonnes."

"J'ai été étonné d'apprendre que vos serviteurs d'un jour étaient venus dans ma ville pendant que je dormais," dit Lemuel.

"Ah. Je vais vous dire pourquoi." Joseph inclina gracieusement la tête. "J'avais entendu dire qu'un humain qui nous faisait beaucoup de mal se cachait à Midnight", a-t-il dit. "Plutôt que de vous offenser en envoyant l'un d'entre nous la nuit, j'ai pensé que des humains à notre service seraient moins intrusifs."

"Mais bien sûr, j'en ai entendu parler," dit Lemuel, et bien que calme, sa voix était vraiment terrifiante. "Et il m'a semblé qu'une telle action pourrait être considérée comme une violation de notre accord d'il y a tant d'années."

"Un accord que vous avez passé avec Stan quand il était jeune", a murmuré Joseph.

"Un accord avec la tête d'un nid est un accord pour toujours, à moins qu'il ne soit renégocié", dit Lemuel en retour. Personne dans la pièce n'a bougé d'un poil. Les vampires pouvaient faire ça.

Dans le silence qui suivit, Olivia garda les yeux sur les pieds de Lemuel. Elle saurait si le moment était venu de se battre par la façon dont il plantait ses pieds.

"Peut-être pourriez-vous expliquer cette faveur ?" Joseph a demandé.

"Certainement. J'ai besoin des services d'un jeune vampire dans votre nid. Son nom est Christine."

La mince femme aux cheveux noirs avec le plateau a bougé d'un pouce.

Cassé,pensa Olivia. C'était l'équivalent de sauter en l'air en criant "C'est moi !".

"Voici Christine", dit Joseph, et la censure était lourde dans sa voix. "C'est un vampire faible, mais un bon combattant."

Il n'aime vraiment pas Christine. Olivia commençait à être optimiste quant à leurs chances. Peut-être Lemuel n'aurait-il pas à renoncer au ballon de la vérité si Joseph était impatient de se débarrasser de Christine.

"D'un autre côté," dit un homme blond coupé en brosse, qui avait déjà attiré l'attention d'Olivia parce qu'il avait l'air très rétro des années 50, "Christine a prouvé sa valeur pour nous. Pouvons-nous vous demander pourquoi vous avez besoin de Christine, en particulier ?"

A-t-elle quelque chose que nous ignorons et que nous pourrions utiliser ou exploiter ? Olivia a traduit.

"C'est un vampire faible", a dit Lemuel, avec l'air de quelqu'un qui est tristement franc. "Elle n'a qu'une seule recommandation pour moi, et c'est sa lignée. Son créateur, qui se fait appeler Dr Quigley, m'a donné moins que la juste valeur de quelque chose que je lui ai acheté."

Olivia trouvait épuisant d'être aussi hyperalertes aux moindres mouvements. Mais au moins, personne ne se rapprochait, et elle pouvait sentir l'intérêt des vampires. Olivia trouvait l'atmosphère de la maison stagnante et fraîche, et elle se rendit compte que les vampires n'avaient pas encore allumé le chauffage, bien que les températures nocturnes descendent dans les cinquante degrés. Elle était contente d'avoir enfilé un pull pour le trajet.

Le silence avait duré bien trop longtemps, du moins pour une conversation humaine, et Olivia se rendit compte que ses pensées dérivaient alors qu'elles devraient être plus concentrées.

Elle avait entendu dire que les vampires pouvaient communiquer entre eux silencieusement s'ils étaient reliés par le sang, et elle pensait que c'était ce qui se passait.

"Nous sommes prêts à renoncer à Christine, moyennant un prix", a déclaré Joseph.

Au revoir, boule de vérité, pensa Olivia.

"Il se trouve que j'ai quelque chose qui pourrait vous intéresser", dit doucement Lemuel.

Quarante minutes plus tard, ils rentraient à Midnight avec un vampire très renfrogné sur la banquette arrière.

Olivia a réalisé que sa vie sexuelle était en suspens dans un avenir proche. Lemuel était si réservé qu'il n'admettait pas en public que lui et Olivia avaient réellement fait l'amour, il avait banni le mot en F de ses conversations courantes, et il ne serait jamais amené à coucher dans son lit avec un vampire dans la chambre d'à côté. Bien sûr, il y avait des choses plus importantes à affronter en ce moment. Mais.

Eh bien, merde, elle a pensé.

19

M

anfred s'est réveillé le lendemain matin en pensant à Mamie. Comme il croit fermement qu'il faut suivre les conseils de son propre cerveau, il appelle Safe Harbor après avoir pris son petit-déjeuner à base de barres de céréales. Il est connecté à la chambre qu'elle partage avec Suzie, et c'est Suzie qui répond au téléphone.

"Allô ?"

"C'est Manfred. Comment va Mamie ?"

"Mieux", a dit Suzie immédiatement. "Elle va mieux ! Ton amie Fidji est venue, elle a tenu la main de Mamie et a prié pour elle ou quelque chose comme ça. A ce moment-là, ça ne nous aurait pas dérangé qu'elle sorte une coiffe en plumes et danse autour du lit avec un hochet. Mais elle a fermé les yeux et ses lèvres ont bougé, celles de Fidji je veux dire, et le sommeil de Mamie s'est amélioré, plus naturel. Ses jambes ont cessé de bouger, et elle ne s'est plus retournée. Ce matin, elle s'est réveillée et a demandé le petit-déjeuner !"

"Je suis si heureuse. A-t-elle marché ?"

"Juste pour aller aux toilettes et revenir, mais c'est plus que ce qu'elle a fait depuis des jours."

"C'est génial ! juste...génial." Manfred ne trouvait pas de mots éloquents.

"Nous sommes tellement soulagés. Peut-être qu'elle va regagner du terrain, maintenant."

"Je l'espère. Je viendrai vous rendre visite dans un jour ou deux."

"Apportez-moi une barre Hershey ! Avec des amandes !"

Il a souri. Suzie avait une dent sucrée, surtout pour le chocolat. "Je le ferai", a-t-il dit. "Fais-moi savoir si quelque chose change, d'accord ?"

"Bien sûr, petit. Merci d'avoir fait venir cette Fiji. Le plus étrange, c'est que ni Tommy ni moi ne nous souvenons de son départ."

"Quoi ?" Soudain, Manfred était moins heureux.

"Ouais. Je suppose qu'on était si fatigués de veiller sur Mamie qu'on s'est endormis. Elle doit penser qu'on est un couple de vieux schnocks. Mais ça ne me dérange pas. Elle a retiré le fer du feu."

"Je suis content qu'elle ait pu aider." Manfred a raccroché. Il ne savait pas quoi penser du fait que Tommy et Suzie s'étaient endormis. Mais il se sentait beaucoup mieux, dans l'ensemble, alors il était enclin à l'ignorer.

Manfred savait - dans l'ordre des choses, comme le disait Xylda - que Mamie ne pourrait pas vivre beaucoup plus d'années, ou peut-être même beaucoup plus de mois ou de semaines. Mais si elle pouvait vivre et profiter de ce temps, il serait heureux. Elle était si gentille. Il ne se souvenait pas qu'elle ait jamais dit un mauvais mot sur quelqu'un.

Sauf Shorty Horowitz, un des autres seniors qui avait été à l'hôtel Midnight. Mamie n'avait pas aimé Shorty.

Et elle avait dit quelque chose de moins flatteur sur Fidji, quand ils avaient mangé au Home Cookin. En fait, elle avait qualifié Fidji de "gros lard", et il avait dû rappeler à Mamie que Fidji était son ami.

Manfred l'avait oublié jusqu'à maintenant. Il considérait l'ironie du sort, le fait que c'était Fidji qui avait sauvé Mamie des tourments mentaux. Et il était sûr que Fidji l'aurait fait même si elle avait eu connaissance du commentaire désobligeant de Mamie. Manfred a reporté son travail pour traverser Witch Light Road et la remercier.

Il a trouvé Fidji assise sur son porche arrière, M. Snuggly à ses côtés.Elle avait l'air sévère, une expression qu'il n'avait jamais vue sur le visage de Fidji auparavant - à part la fois où elle s'était tellement exaspérée contre un détective privé nommé Shoshanna qu'elle l'avait figée sur place. Alors que Shoshanna était restée là, immobile, dans l'allée de Fiji, Fiji était partie en voiture. Et son visage avait porté cette même expression.

"Bonjour", dit Manfred en s'approchant prudemment.

Son visage s'est éclairci. "Oh, salut", a-t-elle dit. "J'espère que votre ami va mieux."

"C'est ce que je suis venu vous dire", a-t-il dit. "Elle l'est. Elle semble en paix, et elle s'est levée et a marché un peu aujourd'hui. Et pas dans notre direction."

"C'est bon à entendre", dit Fidji. "Tu veux une tasse de thé ? Vous avez l'heure ?"

Manfred a regardé sa montre. "Bien sûr, j'ai quelques minutes."

En un rien de temps, il s'est installé dans le fauteuil à côté du sien, avec une tasse de thé. Il avait refusé un muffin anglais.

"Est-ce que ça te dérange, ce que Chuy et Joe ont dit ?" dit-il, après une période de silence confortable, rompu seulement par les bruits de léchage de M. Snuggly nettoyant ses pattes.

Fidji lui a jeté un regard vide.

"Qu'ils voient les fantômes. Vous le saviez ?"

"Non, ça ne me dérange pas vraiment", dit Fidji, bien qu'elle ait l'air mal à l'aise. "Je suppose que tu veux dire, est-ce que ça me dérange qu'ils voient ma grand-tante."

Manfred a hoché la tête.

"Peut-être que ça devrait," dit Fidji. "Cela pourrait indiquer que son esprit n'est pas en repos. Mais je ne sais pas si c'est vraiment ce que ça veut dire." Ses épaules se sont soulevées, puis relâchées. "Peut-être qu'elle a fait une telle impression sur son entourage qu'un simulacre répète ses actions. Peut-être que cela signifie qu'elle purge une peine au purgatoire. Je ne peux pas déterminer pourquoi ils la voient. Ce serait donc idiot de se prendre la tête avec ça. Je pense que je suis plus - peut-être que le mot "inquiet" est le bon ? - qu'ils voient des fantômes depuis tout ce temps et que c'est la première fois que je le sais. Ne m'ont-ils pas fait confiance pour cette information ?"

"J'ai pensé la même chose", a déclaré Manfred.

"Il serait intéressant de savoir exactement ce que font ces fantômes. Est-ce qu'ils créent de nouvelles actions et vivent réellement une sorte de vie ? Est-ce qu'ils ne font que répéter les schémas qu'ils ont établis de leur vivant ? Est-ce que ce sont les mêmes types de fantômes qui apparaissent lors de vos séances ?"

"Je me suis demandé tout ça aussi", dit Manfred, soulagé. "Si ce sont les mêmes, on pourrait penser que je les vois, non ? Après tout, je suis un peu dans le domaine des fantômes. Le business des esprits. Peu importe. J'imagine que je ressens une certaine jalousie professionnelle."

"Voudrais-tu voir des fantômes comme ils le font ? Tout le temps ?" Fidji était très sérieux, et il a réfléchi à l'idée.

"Je ne pense pas que je voudrais le faire tous les jours," dit finalement Manfred. "Mais peut-être que si je pouvais l'allumer et l'éteindre, ce serait... intéressant."

"Je ne voudrais pas voir Price Eggleston se poignarder tous les jours", a déclaré Fidji.

"Mon Dieu, non !"

"Ou Aubrey." Elle avait été la petite amie de Bobo. "Je ne l'aimais pas quand elle était vivante. Et elle était plutôt affreuse morte. C'est une autre question que je veux poser à Chuy et Joe. Est-ce que les fantômes ressemblent à leurs vivants ?"

"Peut-être qu'on peut juste leur demander."

"Peut-être. Il faudrait choisir le bon moment."

"Les Fidji ? Qu'est-ce que c'est ?" C'était la première fois que Manfred osait demander.

"Je pense que vous savez ce qu'ils sont", a-t-elle dit.

"Sont-ils... vraiment des anges ?"

Elle a levé un sourcil.

"Oui, qu'est-ce que j'en pense ?" Manfred a traduit son expression. "Je pense qu'ils le sont. Mais ils ne sont pas le genre d'ange qui était dans la tombe de Jésus."

"Non", dit Fidji. "Ils ne le sont pas. Je suis sûr qu'ils sont tombés."

"Qu'ont-ils fait de mal, à votre avis ?"

Fidji a bu du thé pendant qu'elle réfléchissait à sa réponse. Elle a dit : "Vous savez que lorsque Jésus est venu, il a apporté une nouvelle philosophie. Avant cela, la parole de Dieu était toujours du genre : 'Je vais frapper tes ennemis si tu m'es fidèle, et tu peux rendre œil pour œil'. Eh bien, selon la nouvelle politique, vous étiez censé tendre l'autre joue chaque fois que vous étiez frappé. Voici ma théorie, et elle est basée sur des petits bouts de conversations que j'ai eues avec eux au fil des ans. Chuy et Joe ne pouvaient tout simplement pas faire ce changement. Ils ne pouvaient pas se mettre d'accord pour tourner leurs autres joues. Alors ils sont là."

Manfred a digéré cela, une fois qu'il a surmonté sa surprise qu'elle lui ait répondu. Il a dit, "Leur punition était d'être bannis à Midnight ?" C'était légèrement amusant.

Elle a rigolé. "Ouais, ça ne semble pas juste, n'est-ce pas ? Je te rappelle que ce n'est que ma théorie. Je sais seulement qu'ils étaient des humains il y a des centaines d'années, puis des anges, et maintenant ils sont en quelque sorte entre les deux."

"Mais ils ont des familles ! Je me souviens quand la famille de Chuy est venue nous rendre visite."

"Ils ont repris contact avec leurs descendants", dit Fidji. "Et d'une certaine manière, ils ont réussi à leur faire croire qu'ils se souviennent d'eux. Ça fait beaucoup de pronoms, mais vous comprenez. Les descendants croient que Joe et Chuy sont des parents actuels. C'est un réconfort pour Joe et Chuy, et ils peuvent faire du bien à leurs familles de cette façon."

Manfred a hoché la tête. "Je vois qu'ils ne croient pas à l'attente d'une justice après la mort", a-t-il dit. "Quand je pense aux Lovells."

Fidji lui a répondu par un signe de tête. "Gros indice", a-t-elle dit. Elle s'est assise en avant sur sa chaise, et il a réalisé qu'il était temps pour lui de partir.

"Au revoir, Fidji, et merci encore d'avoir aidé Mamie", a-t-il dit. "Vous êtes un bon voisin à avoir, et je sais qu'elle vous dirait à quel point elle apprécierait si elle était un peu plus ensemble".

"De nada", dit Fidji. "Je ferais mieux d'ouvrir la boutique."

"Moi aussi", dit Manfred. "Il est temps de commencer à répondre au téléphone."Ilse baisse et gratte la tête de M. Snuggly, ce que le chat accepte royalement. "Passe une bonne journée, Snug. Hey, ça fait quoi de savoir que les propriétaires de Rasta sont des anges ?" Le chat s'en va, la queue haute, comme s'il avait à peine remarqué Manfred.

Fidji rit en s'étirant. "Tu essaies de le mettre de mauvaise humeur pour le reste de la journée ?" Elle ne plaisantait que partiellement. "M. Snuggly ressent très profondément que je ne suis qu'une sorcière, et que Joe et Chuy ne sont plus humains. D'un autre côté, Snug peut parler. Rasta n'est qu'un tas de poils et d'os, dit toujours Snug."

"J'essaierai de faire preuve de plus de tact", lui a dit Manfred. Il s'inquiétait un peu pour Fidji alors qu'il traversait la route. Elle lui avait donné beaucoup plus d'informations qu'il ne s'y attendait, presque comme si elle ne pensait pas à ce qu'elle disait. Abstraite. Elle avait l'air abstraite. Comme si elle pensait à quelque chose d'entièrement différent.

Il a haussé les épaules. Elle ne s'était pas plainte et n'avait pas demandé son aide. En rentrant chez lui, Manfred se disait : "Je connais une paire d'anges. Je parle aux anges. Je vis dans la même rue que des anges. Et en face d'un chat qui parle et d'une sorcière. Et pourtant, il s'est avoué que cela ne lui semblait pas étrange du tout. C'était tout à fait normal.

20

F

Iji n'était pas une sorcière heureuse. Elle se rappelait encore et encore qu'elle avait délibérément fait souffrir le Professeur.

Mais elle avait senti que c'était nécessaire, et rien n'était arrivé pour changer sa conviction. Les étapes nécessaires (peut-être les maux nécessaires) ne vous font pas toujours vous sentir bien après coup.

En plus, elle avait appelé Bobo alors qu'elle s'était promise de ne plus le faire.

De plus, la créature lui parlait.

Sa voix n'était pas aussi fréquente, ce qu'elle supposait être dû au fait que personne n'était mort au carrefour depuis cinq jours, mais elle le sentait toujours penser à elle.

Fidji était heureuse d'avoir plusieurs clients ce matin-là, et qu'aucun d'entre eux ne soit suicidaire. Fidji aurait aimé fermer la boutique pour le déjeuner et se rendre au Home Cookin, mais elle n'était pas prête à affronter Madonna.

Fidji avait la forte impression que le Professeur savait pourquoi il avait été frappé, et elle était presque sûre qu'il en ferait part à sa femme.S'ille faisait , Madonna n'était pas le genre de femme à accepter une attaque contre son mari sans réagir. Madonna trouverait un moyen de se venger, si elle en avait l'occasion. Il est préférable et plus sûr de manger de la soupe en boîte et du fromage grillé dans sa propre cuisine... si seulement elle avait eu de la soupe. Son voyage au Piggly Wiggly n'a pas été aussi complet qu'elle l'aurait souhaité.

Se sentant irritée contre elle-même, et donc contre le monde, Fidji enfile sa veste et se dirige vers Gas N Go. Elle avait complètement oublié le nouveau manager jusqu'à ce qu'il lève les yeux de sa partie de cartes. Pas du tarot, elle a vu. Un solitaire.

"Oh, salut, le nouveau", a-t-elle dit. "Je suis Fidji Cavanaugh, j'habite dans la maison avec le panneau "Inquiring Mind" à l'entrée." Il était beau d'une manière très sévère et sombre, mais elle a découvert qu'elle n'avait pas peur de lui comme elle avait souvent peur des personnes ouvertement charmantes.

"Fidji", dit-il en inclinant courtoisement la tête. "Je suis Sylvester Ravenwing. Puis-je vous aider aujourd'hui ?"

"J'ai besoin de soupe", a-t-elle dit.

"Deuxième allée, deuxième étagère à gauche", a-t-il dit, et il est retourné à son jeu.

C'était plutôt agréable d'être laissé en paix. Le professeur, dans son intérim de directeur, avait toujours été si heureux de voir quelqu'un qu'il avait parfois été difficile de sortir du magasin, et Shawn Lovell avait toujours été tellement rongé par ses soucis que faire les courses avait été une sorte d'épreuve.

"Alors, vous pensez que vous allez rester ici pendant un certain temps, Sylvestre ?" demanda Fidji. Elle a posé la boîte de haricots et de jambon de Campbell sur le comptoir.

"Je pense que oui", a-t-il répondu. "C'est tout ce que vous voulez ?"

"Yep. A plus."

Il a hoché la tête aussi gracieusement que la reine Elizabeth II et est retourné à sa partie de cartes dès qu'il lui a rendu la monnaie.

Sur le chemin du retour, Fidji réalisa que Midnight avait son propre petit arc-en-ciel.Madonna, Teacher et Grady étaient afro-américains, Sylvester était amérindien, et bien que Suzie n'ait pas véculongtempsà l'hôtel , elle était née à Hong Kong.Midnight, carrefour du monde, pensa-t-elle, et elle sourit à elle-même.

De retour dans sa cuisine bien chauffée, Fidji ajoute quelques restes de légumes à la soupe en cours de cuisson et sort sa poêle pour le sandwich au fromage grillé. Elle avait tellement faim qu'elle a envisagé d'en faire deux et de couper du fromage supplémentaire.

Fidji a été surprise d'entendre frapper à sa porte arrière alors que le premier sandwich grésillait dans la poêle. Elle soupira lourdement, pour montrer au destin combien elle était réticente, avant de répondre à la porte. "Olivia," dit-elle, en essayant de paraître accueillante. "Que puis-je faire pour vous ?"

"Tu peux me faire un sandwich au fromage grillé", a dit Olivia. "Ça sent très bon, Fiji. Et pendant que nous mangeons, j'ai quelque chose à te dire."

"Ok." Fidji était légèrement intéressée. Olivia et elle n'étaient pas des copines de poitrine, mais Olivia n'était jamais ennuyeuse. Fidji a mis un autre sandwich dans la poêle. En quelques minutes, Olivia ayant refusé la soupe, elles étaient assises à la table de la cuisine, mangeant et parlant ensemble.

"Lemuel a un nouveau copain vampire", a dit Olivia, à propos de rien.

Il était facile pour Fidji de voir que ce n'était pas une bonne chose pour Olivia. "Je suppose que vous n'êtes pas folle de ce développement ?" a-t-elle dit.

"C'est une femme", a répondu Olivia.

"Oh. Je t'ai eu." Mais après y avoir réfléchi plus longuement, Fidji n'était pas sûre d'avoir vraiment compris. "Tu ne penses quand même pas que Lemuel te double ?"

"Non." Le visage d'Olivia était sinistre. "Mais elle a quelque chose dont il a besoin, et il l'a achetée à Joseph Velasquez."

"Qu'est-ce qu'elle a dont Lemuel a besoin ?"

"Elle sait lire l'étrusque."

"Eh bien, merde. Pas moyen de rivaliser avec ça." Fidji était déconcerté mais aussi amusé.

Olivia a éclaté de rire, un son dur. "Non. Puisque je ne pense pas que quiconque reste dans le monde, à part quelques vampires, puisse parler ou lire couramment l'étrusque."

"Alors pourquoi Lemuel a-t-il besoin d'un orateur étrusque ? Oh, attendez. Le carnet de voyage, celui qu'il a essayé de traduire... et qui lui a pris tant de temps, non ? C'est en étrusque."

Olivia a hoché la tête. "Donc jusqu'à ce que le livre soit traduit, nous avons la petite Mademoiselle Servante qui vit avec nous."

"Quel est son nom ?"

"Christine quelque chose. Elle est de Dallas, elle a vécu dans un nid de vampires là-bas. Lemuel n'a rien à voir avec eux, surtout Joseph, le chef."

"Comment savait-il que Lemuel avait besoin d'un orateur étrusque ?" Fidji était confuse.

"Il ne l'a pas fait jusqu'à ce qu'on vienne lui en demander une. On a trouvé Christine dans l'annuaire des vampires. Alors on a fait un cadeau à Joseph, le shérif, et il nous a donné Christine. Dont le créateur était le Dr Parker Quigley."

"Je suis censé reconnaître ce nom ?" Fidji était gênée. "Je ne le reconnais pas."

"Moi non plus", a dit Olivia. "Ne vous sentez pas mal. Comme je l'ai découvert depuis, le Dr Quigley était un type un peu louche et effrayant à son époque-surprise, surprise. À cause de ses recherches sur les coutumes et les rituels d'enterrement des anciens Égyptiens et des anciens Romains. Bref, alors qu'il poursuivait ses recherches, il est tombé sur un vampire étrusque nommé Arria Auclina." Olivia a prononcé le nom avec précaution : Ar-REE-ah Aw-CLEE-nah.

"Et cette Arria Auclina a fait de lui un vampire."

"Vous l'avez. Elle était assez excitée que quelqu'un s'intéresse à son peuple. Et elle a appris l'étrusque au Dr. Quigley, pour garder la langue vivante. Et ensuite il a appris à Christine. Dans une autre énorme coïncidence totalement incroyable, le Dr. Quigley était le vampire que Lemuel a croisé à la Nouvelle-Orléans. Il lui a donné un dictionnaire, pour l'aider à traduire. Mais le dictionnaire était plutôt merdique, et c'est l'une des raisons pour lesquelles Lemuel a eu tant de mal à faire traduire son livre."

"C'est un peu alambiqué", a déclaré Fidji.

"Sans déconner.Joseph, qui est apparemment le patron de Christine, a décidé qu'ellen'était pas indispensable. Il s'avère que les vampires de Dallas ont ressenti de 'mauvaises émanations' de Midnight."

"Ça fait beaucoup de vampires qui pensent à nous. J'ai toujours été content que Lemuel les ait éloignés d'ici," dit Fidji. "Quand les gens du jour étaient ici à la recherche de Barry, ça me donnait la chair de poule."

Olivia a regardé Fidji d'un air dubitatif. "Tu n'es pas en train de dire que Lemuel te donne la chair de poule", dit-elle sur le ton de quelqu'un qui s'assure simplement d'un fait.

"Non, je suis habitué à Lemuel et je lui parle de la même façon que je parle à n'importe qui d'autre." Bien que je réfléchisse presque toujours avant de parler avec Lemuel, ajouta Fidji en silence.

"Il est unique en son genre", dit fièrement Olivia. "Presque littéralement. Du moins, il est vraiment rare."

Fidji a porté les assiettes et son bol jusqu'à l'évier. "Je suppose donc que tu as un objectif en venant me rendre visite ? Ce n'est pas que je ne sois pas heureuse de vous voir et de partager un repas et une bonne histoire avec vous", dit-elle par-dessus son épaule.

"J'ai un but," Olivia l'a admis rapidement. "Lemuel se trouvait par hasard devant la caravane de Teacher et Madonna la nuit dernière, et il les a entendu parler de toi. Le professeur a dit qu'il était entré chez vous, que vous l'aviez attrapé et que vous l'aviez remboursé."

"J'ai fait ces deux choses." Fidji s'est assise en face d'Olivia. Elle ne se sentait pas exactement sur la défensive, mais elle se sentait définitivement méfiante. "Alors ?"

"Hé, je ne suis pas critique ! Parce qu'il s'avère que les Reed semblent être venus ici pour m'espionner."

C'était une nouvelle inattendue. "Tu es sûr que tu n'es pas paranoïaque ?" Fidji a demandé gentiment. "Parce qu'il a fouillé ma maison."

Olivia la regarde fixement. "Vraiment ? Mais je dois vous dire, je suis presque sûre qu'il est ici à cause de ma famille."

"Vous avez un... un passé familial déplaisant ?"

"Ouais. J'ai des problèmes familiaux. Pas de grande surprise, hein ?" Le sourire d'Olivia était amer.

"Ne le faisons pas tous ? Tu as rencontré ma soeur." Les Fidji attendirent d'autres révélations. C'était certainement un jour pour eux.

"C'était un sacré numéro, c'est sûr. Mais mon père... Eh bien, il est riche et puissant. Il est donc fort probable que les Reed travaillent pour mon père."

"Ça pourrait ne pas être ton père ?" Fidji était éblouie. La mystérieuse Olivia se dévoilait enfin.

"Mon père a un bras droit, Ellery McGuire. Mon père ne le croirait jamais, mais Ellery essaie depuis des années de se positionner pour reprendre l'entreprise. Mon père est vieux, et il n'a jamais été très doué pour inspirer l'amour et la loyauté ; je dirai simplement ça comme ça. Mon frère est mort, tué il y a quelques années dans un accident de ski."

"Je ne savais pas que tu avais un frère", dit Fidji, sous le charme de cette soudaine révélation. "Ta famille est vraiment riche ?" Elle pensait que cela expliquait beaucoup de choses sur le niveau de confiance d'Olivia. Et peut-être son caractère impitoyable.

"Ouais. Vraiment, vraiment riche." Olivia a hoché la tête.

"Et tu ne traînes pas avec eux parce que ?"

"Parce que quand j'étais très jeune, ma belle-mère et ses petits amis ont abusé de moi. Et elle m'obligeait à l'appeler 'Maman' pendant qu'elle le faisait."

"Ça craint plus que je ne peux l'imaginer. Qu'est-il arrivé à ta vraie mère ?"

"Elle et papa ont divorcé et elle s'est remariée. Elle avait des problèmes avec l'alcool, surprise, surprise. C'est pourquoi mon père a obtenu ma garde. Ma vraie mère a survécu quelques années, mais l'alcool l'a tuée."

"Ton père était-il au courant ? Ce que ta belle-mère avait fait ?"

"Il a dit qu'il ne l'avait pas fait quand je l'ai confronté", a dit Olivia, laissant ses épaules se lever et se baisser. "Certains jours, je le crois. La plupart du temps, j'espère juste que non."

Comparée à la famille d'Olivia, Kiki était une promenade de santé, réalisa Fidji. "Ta belle-mère est toujours en vie ?" a-t-elle demandé.

"Non." Et Olivia a souri.

Message reçu, pensa Fidji. "Donc tu penses que non seulement ton père te cherche mais aussi ce type de l'ombre ? Ellery McGuire ?"

"Ouais. Je pense que oui."

"Comment se cacher de quelqu'un d'aussi riche ?"

"Ce n'est pas facile. Et, comme vous pouvez le voir, quelqu'un a découvert où je suis parce que, pour en revenir à la conversation initiale, c'est pour cela que les Reed sont ici."

"Pour te regarder."

"Pour me regarder."

"Et pourquoi êtes-vous ici dans ma maison, encore une fois ? Spécialement aujourd'hui ? Juste parce que je suis aussi en colère contre le Professeur ?"

"Voilà ce qu'il en est. Je suis sûr que Manfred vous a dit que le professeur a fait du stop avec lui jusqu'à Killeen ?"

Fidji a hoché la tête.

"Et il vous a dit que le Professeur lui a demandé des informations en chemin ?"

"Je ne pense pas qu'il l'ait mentionné, non."

"Eh bien, il l'a fait. Il lui a posé beaucoup de questions. Quoi qu'il en soit, le Professeur voulait être déposé dans cette quincaillerie, parce qu'il disait qu'il connaissait très bien le propriétaire et que celui-ci pouvait lui procurer les outils dont il avait besoin. Ça me semble totalement inventé. Pourquoi le gars n'a pas pu les envoyer par courrier au Professeur ? Pourquoi le Professeur n'a pas pu les commander en ligne ?"

"Alors ?"

"Donc, toi et moi devrions aller à Killeen et trouver ce que nous pouvons sur cet homme et sur ses affaires."

"Et ça va nous aider comment ?"

"Cela nous aidera à en savoir plus. Et en savoir plus est toujours bon."

Difficile d'argumenter avec ça, pensa Fidji. "Ok, avons-nous le nom du magasin ?"

"C'est sur la rue San Jacinto", a dit Olivia. "Et le nom du magasin est Handyman Hardware. Il est géré par cet homme depuis trois ans, soit depuis le même temps que les Reed sont à Home Cookin."

"Il semble qu'ils auraient pu placer quelqu'un de plus proche si le but de ce magasin est de soutenir les Reed", a déclaré Fiji.

"Ouais, eh bien. C'est ce que nous avons pour travailler avec," dit Olivia. "Quand pouvons-nous partir ?"

Fidji a regardé son calendrier. "Je ne veux pas travailler demain, de toute façon", dit-elle avec insouciance. "Allons-y alors. Que comptez-vous faire à cet homme ?"

"On va improviser", dit Olivia en souriant d'un air très désagréable.

Elles sont parties tôt le samedi matin dans la voiture grise anonyme d'Olivia. Fidji se doutait qu'Olivia allait subir un retour de bâton après lui avoir raconté autant de choses sur sa vie, et elle s'attendait donc à ce qu'elle soit très désagréable pendant le trajet. À sa grande surprise et à son grand plaisir, Olivia semblait plus détendue qu'elle ne l'avait jamais été en compagnie de Fidji.

Fidji pensa, c'est presque comme être avec une vraie amie. Cette idée l'a fait sursauter ; elle avait considéré Olivia comme une compagne dans une expérience partagée, comme si elles avaient vécu côte à côte le bizutage d'une sororité ou le vol d'un magasin.

"Avez-vous des nouvelles de votre soeur depuis qu'elle est partie si brusquement ?" Olivia a demandé.

"Ma mère a appelé pour me demander ce que je lui avais fait", raconte Fidji. "Elle pleurait. Ma mère, bien sûr."

"Aïe."

"Ouais. Une des choses que Kiki m'a dites, c'est que mon père a la maladie d'Alzheimer et que ma mère s'occupe de lui à plein temps. Kiki voulait trouver une excuse pour ne pas l'aider, je pense ; elle s'est séparée de son mari avant de savoir ce que signifierait le retour à la maison. Ou peut-être qu'il l'a jetée dehors. Il se tape son patron, qui l'a virée pour vol. Et il joue. Une situation compliquée."

"Certaines personnes seraient heureuses d'avoir la chance de s'occuper de leur père", a dit Olivia, de manière neutre.

"Ce ne serait pas Kiki, et elle est juste là et était la fille préférée", a déclaré Fidji. "Si ma mère me le demande directement, je la laisserai tranquille pendant une semaine." Elle se sentait tout sauf heureuse à cette perspective. "Mon père n'est pas un mauvais homme, mais il est fier, et ça l'a toujours rendu difficile à gérer. Peut-être qu'il ne l'est plus. J'ai entendu dire que la maladie fait de vous l'opposé de ce que vous étiez. Ce serait vraiment agréable si papa était l'opposé de ce qu'il était quand je grandissais."

"Tu pourrais demander à cette jeune femme pour laquelle Manfred est si chaud," dit Olivia. "Estella. Elle est aide-soignante à temps partiel à l'endroit où séjournent nos personnes âgées."

"Je l'ai cherchée quand j'étais là-bas pour voir Mamie," dit Fidji. "Mais je n'ai pas posé les yeux sur elle."

"Si tu étais là l'après-midi, tu ne le ferais pas. Elle travaille la nuit et va en cours la journée", lui a dit Olivia. "Elle est étudiante en soins infirmiers, je pense. Je me suis renseignée sur elle." Olivia a dit cela de manière très décontractée, comme si c'était la procédure normale.

"Je suis content qu'il ait trouvé quelqu'un. Depuis que Creek a quitté la photo."

"Moi aussi. Maintenant, nous devons travailler sur vous", a déclaré Olivia.

"Oh, non ! Non, je suis..."

"Fou de Bobo, je sais. Et il est si maussade ces derniers temps que je pense qu'il se fout de la gueule du loup pour dire quelque chose. Vous vous êtes disputés ou quelque chose comme ça ? Ça lui a peut-être ouvert les yeux ?"

"Nous avons eu un différend", a admis Fidji.

"Mais tu négliges une autre possibilité", a dit Olivia. Elle souriait aussi, mais son intention était vraiment sérieuse. "Les tigres sont fous de toi. Si on peut dire que les tigres sont fous !"

"Le révérend ?" Fidji était incrédule.

Olivia a éclaté de rire, un son que Fidji n'avait jamais entendu auparavant.

"Non, pas lui. Les Quinns, père et fils."

Fidji a dévisagé Olivia.

"Je suis sérieuse", dit Olivia, en souriant à moitié. "Tu n'as pas remarqué que John Quinn reste de plus en plus longtemps quand il vient rendre visite à Diederik ?"

"Eh bien, Diederik a besoin de lui", a protesté Fidji. "C'est pour ça qu'il vient." Mais maintenant qu'elle voyait les choses sous un autre angle, elle se posait des questions.

"Riiiiight", a dit Olivia, puis a sagement tenu sa langue.

Fidji a regardé droit devant elle pendant cinq bonnes minutes, réfléchissant, réinterprétant les rencontres. Elle secoua silencieusement la tête à plusieurs reprises.

"Bien sûr, Diederik est trop jeune", a-t-elle dit.

"Attendez quelques semaines, il ne le sera plus", dit Olivia, et Fidji rit involontairement.

"Mais je ne pense pas que ce soit vrai, en fait", a dit Fidji. "Maintenant qu'il a l'air d'être en fin d'adolescence, ça devrait ralentir, selon Quinn."

"Bien, parce qu'il allait se rider et perdre ses dents en un an à ce rythme de vieillissement."

"Ma sœur m'a aussi taquiné à propos de Diederik," dit Fidji. "Et elle était sérieuse. C'est-à-dire qu'elle pensait vraiment à lui. Mais je me rappelle lui avoir acheté des caleçons Superman il y a quelques mois. Il est définitivement hors du parc éligible. C'est presque comme penser à Grady comme à un futur partenaire potentiel."

"Tu es sûr ? Cette Marina à l'hôtel a l'air très heureuse. Je suis sûr qu'elle et Diederik font l'affaire, surtout après y être allé l'autre soir, alors qu'il faisait le ménage et qu'elle travaillait à la réception. Je ne pense pas qu'aucun des deux ne travaillait vraiment."

"Pourquoi es-tu entré ?"

"Je me comportais en bonne voisine", a dit Olivia vertueusement. "J'ai remarqué qu'un de ses pneus était bas."

"Tu lui as dit ?"

"Oh, ouais. Mais je ne suis pas sûr qu'elle ait compris ce que je disais ou pas. Ils avaient tous les deux l'air plutôt gênés."

Une partie de moi se dit : "Oh, non, ce n'est qu'un bébé", et l'autre partie dit : "Génial !". Fidji a secoué la tête. "Je savais qu'ils se voyaient, mais je pense que le fait d'avoir un exemple précis rend les choses plus réelles."

"Eh bien, Quinn devrait être sans conflit, parce qu'il est définitivement mature."

"Sans blague", dit Fidji, qui semble elle-même gênée.

"Oui, c'est ce que je pensais", a dit Olivia avec une certaine satisfaction. "Tu ne peux pas être immunisé contre son charme. Oublie Bobo !"

"Est-ce que tout le monde en ville sait que j'ai toujours eu le béguin pour Bobo ?"

Olivia a acquiescé. "Peut-être que le révérend ne l'a pas remarqué, mais il n'est pas du genre à se soucier des sentiments du cœur".

Cette conversation a été remarquable pour tous les deux, et au moment où Fidji se dit : " Wow, j'ai tout déballé, Olivia semble se rendre compte de la même chose. Elles se sont toutes deux tues. Fidji ne regrette rien. C'était amusant de parler de femme à femme. Elle se sentait investie d'un pouvoir, même si ce mot la faisait un peu grimacer.

"Je vais juste lui dire", a-t-elle dit à voix haute.

"Bien sûr. Il était temps", a dit Olivia. "Vous savez, je suis le seul humain normal à Midnight, à part les gens de l'hôtel. Oh, et Bobo."

D'où cela vient-il ? se demandait Fidji. Elle a tâtonné pour trouver quoi dire.

"Je suis juste humaine", a dit Olivia avant que Fidji ne trouve quelque chose. "Je suis drastiquement mauvaise. Mais humaine."

"Alors ?"

"Non, écoutez. Tu es une sorcière, et je ne pense pas que nous connaissions la moitié de ce que tu peux faire. Le révérend, Diederik, Quinn-weretigers. Chuy et Joe-anges. Lemuel-vampire. Manfred est un médium. Le nouveau gars à la station service, il semble assez... quelque chose, je ne sais pas."

Fidji ne comprenait pas pourquoi Olivia insistait tant sur sa propre banalité. Fidji ne pensait pas du tout qu'Olivia était ordinaire. Elle pensait qu'Olivia était une sociopathe, mais une sociopathe avec laquelle elle pouvait s'entendre.Etelle se sentait parfois un peu désolée pour Olivia, tout en comprenant qu'Olivia avait des compétences mortelles et n'avait aucun scrupule à les utiliser.

"Olivia, tu es complexe", a dit Fidji. "C'est ce que tu es."

Olivia a encore ri. C'était déjà un jour à marquer d'une pierre blanche.

En arrivant à Killeen, ils s'arrêtent brièvement à une station-service pour faire le plein et aller aux toilettes. Avec l'aide du téléphone d'Olivia, il n'a pas été difficile de trouver la rue San Jacinto, qui se trouve dans la partie ancienne du centre-ville, celle avec les trottoirs, les vitrines et les parkings en angle. Olivia a trouvé un espace à quelques portes de Handyman Hardware. La porte d'entrée du magasin affichait la caricature d'un homme très musclé, les bras croisés sur la poitrine, un marteau dans une main et une perceuse dans l'autre.

"Mignon", a dit Olivia. Mais elle ne riait plus maintenant.

Fidji a poussé la porte. Le magasin était vieux, lui aussi, et le sol carrelé se soulevait et s'abaissait un peu. Il faisait sombre à l'intérieur du magasin, au-delà des fenêtres en verre, et personne n'était en vue, même si la sonnette au-dessus de la porte avait émis un bing-bong électronique.

"J'arrive !" a appelé une voix masculine.

Olivia s'est dirigée vers un étalage de boîtes aux lettres et en a ouvert et fermé plusieurs de manière expérimentale. Fidji a été distraite par un ensemble de jardinières ; elle voulait en mettre une sur la balustrade en ciment de son porche. Des géraniums ou des pétunias, pensa-t-elle, et elle regretta de ne pas avoir apporté un mètre ruban pour déterminer si la plus longue des jardinières conviendrait à l'espace. Elle fut réellement surprise lorsque l'homme apparut.

"Bonjour, puis-je vous aider mesdames ?" a-t-il dit. Il a dirigé son attention vers Fidji, qui était la plus proche, mais naturellement, il a jeté un coup d'œil à Olivia.

Olivia se retourna, et Fidji le vit littéralement tressaillir, bien que son visage restât agréablement attentif. Pour Fidji, il ne faisait aucun doute que cet homme avait reconnu Olivia. Cependant, Olivia a ignoré le tressaillement et a suivi le signal de l'expression fade. Fidji a suivi son exemple.

"Mon ami m'a amené ici", a dit Fidji, se désignant comme le principal acheteur.

"Alors, qu'est-ce que tu vas acheter aujourd'hui ?" a-t-il demandé. Les doigts de sa main droite ont fléchi et se sont serrés en un poing.

Fidji a jeté un coup d'œil autour d'elle, en espérant qu'elle rende le scan décontracté. "Deux choses", dit Fidji. "J'ai besoin d'un marteau qui ne soit pas trop lourd pour que je puisse le balancer. Et j'aimerais mesurer cette sorte de jardinière pour voir si elle peut être installée sous mon porche." Derrière l'homme, elle pouvait voir Olivia hocher la tête avec véhémence. Oui, elle le connaissait aussi. Elle était juste meilleure pour le cacher.

"Occupons-nous d'abord du marteau", a-t-il dit.

Bien. Elle voulait qu'Olivia s'approche de quelques armes utilisables. "Au fait, je suis Fidji Cavanaugh", a-t-elle dit en le suivant dans l'allée de gauche.

"Oh. Lucas Evans", a-t-il dit.

"Tu vis ici depuis longtemps, Lucas ?" Elle s'efforçait d'avoir l'air intéressée, pas de flirter. A son avis, elle a trouvé le bon filon.

"Quelques années", a-t-il dit avec désinvolture. "Vous êtes du coin, mesdames ?"

"Oh, non, nous vivons à Midnight. Une petite ville minuscule, vous n'en avez probablement jamais entendu parler."

"Et c'est la quincaillerie la plus proche de Midnight ?"

"Non, il y en a un à Davy, et deux ou trois à Marthasville", dit-elle en parvenant à paraître surprise. "Mais nous sommes en ville pour rendre visite à une amie, et plutôt que d'arriver trop tôt, nous avons pensé explorer le grand centre de Killeen avant de nous rendre chez elle."

"Qui visitez-vous ?"

"Agnes Orta", a dit Olivia, sans perdre une seconde. "Nous connaissons sa fille."

Ils s'arrêtèrent devant un étalage de marteaux qui aurait fait le bonheur de Thor lui-même. Fidji avait vraiment besoin d'un marteau, et elle prit le temps d'en soulever quelques-uns. L'un d'eux lui plaît, et Lucas Evans lui assure qu'il est haut de gamme. Après un coup d'œil au prix, Fidji le croit.

Lorsqu'elles sont retournées à l'avant du magasin pour mesurer la jardinière, elle a tendu le marteau à Olivia très naturellement avant de soulever une auge pour en sentir le poids. Maintenant qu'Olivia était armée, Fidji se détendit.

Le propriétaire de la quincaillerie avait environ quarante-cinq ans, il avait un petit ventre et une douce moustache brune. Il se fondait parfaitement dans la masse ; il portait une chemise western, à carreaux avec des boutons pression, une ceinture de rodéo et des Levi's. Et même des bottes de cow-boy. Il était détendu, lui aussi. Fidji pouvait dire qu'il était sûr qu'Olivia ignorait sa véritable identité.

Evans tendit à Fidji un mètre ruban en métal qu'il portait accroché à sa ceinture. Elle devait s'avouer qu'il était bon. S'il n'y avait pas eu ce sursaut initial, elle n'aurait jamais deviné qu'il était agité à l'intérieur. Maintenant qu'elle était à l'écoute, elle pouvait le sentir sous sa peau.

"Je possède une petite entreprise, aussi", dit-elle bavardement. "C'est un excellent emplacement. Combien de clients pensez-vous avoir par jour ?"

"Oh, ça dépend de la saison", dit Evans. "Beaucoup au printemps, moins en été. Puis à l'automne, ça recommence, et il y a un boom autour de Noël avec les gens qui installent des lumières et des décorations, et repeignent pour les fêtes. Bien sûr, la plupart d'entre eux vont aujourd'hui chez Walmart, Lowe's ou Home Depot."

"C'est bon de voir un propriétaire de petite entreprise prospérer", a murmuré Fidji. Elle a revérifié les mesures de la jardinière et s'est tournée vers Olivia. "Qu'est-ce que tu en penses ?" a-t-elle demandé. "Est-ce que ça ira ?"

"Sur votre porche, je pense que oui", a dit Olivia. "Mais je me demande si ça rentrera dans ma voiture."

"Je vais l'acheter", dit Fidji avec décision. "Si ça ne rentre pas dans la voiture, je demanderai à un ami si je peux emprunter son pick-up". Elle a payé ses achats, essayant de ne pas grimacer en remettant sa carte de débit. Elle devra vendre un certain nombre de jeux de tarot pour compenser cette excursion shopping.

Fidji et Olivia étaient sur le point de prendre chacune une extrémité de la jardinière lorsque Lucas s'est porté volontaire pour la porter jusqu'à la voiture. Olivia a répondu avec enthousiasme : "Ce serait génial !".Elle s'est empressée de rabattre la banquette arrière pour quepuisse accueillir la longueur de la jardinière, et Lucas, avec un peu d'aide de Fidji, a réussi à la glisser dans un angle. C'est parfait.

"Tu vois, c'était censé être", a dit Olivia.

"Je pense que vous avez raison, mademoiselle", a dit Lucas.

"Oh, je suis une Madame !" Olivia lui a dit, avec ce que Fidji ne pouvait décrire qu'à elle-même comme un sourire timide.

Lucas était clairement stupéfait - tout comme Fidji, mais elle le cachait mieux - pendant un long moment. Se reprenant, il a dit, "Désolé, mais je n'ai pas vu de bague."

Observateur, pensa Fidji.

"Non", Olivia était d'accord. "Je n'en porte pas. Lui non plus."

"Ah, eh bien," dit Evans, après une longue pause, "c'était un plaisir de vous rencontrer mesdames. Bonne route jusqu'à Midnight."

Pendant qu'il retournait à l'intérieur, Fidji montait dans la voiture en silence.

Olivia a rapidement fait marche arrière et est partie. "Je ne veux pas qu'il regarde dehors et nous voit parler", a-t-elle dit. "On dirait trop qu'on parle de lui et de notre petite visite."

"C'est vrai", dit faiblement Fidji. "Il t'a donc reconnue. Même," ajouta-t-elle avec une pointe dans la voix, "bien que tu sois une femme mariée."

"Ouais." Olivia lui a adressé un sourire ravi. "C'était génial, hein ? Je l'ai reconnu aussi, mais je ne pense pas qu'il puisse en être sûr. Il travaillait pour le bras droit de mon père, Ellery McGuire. Ce Lucas Evans était plutôt bas dans l'échelle de l'entreprise, mais je l'ai vu à un séminaire de l'entreprise."

"C'est une bonne chose que tu n'aies pas eu à le tuer", dit Fidji d'un ton acerbe.

"Merci de m'avoir fait approcher des marteaux". Mais dans une quincaillerie, vous ne pouvez vraiment pas vous tromper. C'est ce qu'on appelle un environnement riche en armes."

Fidji a hoché la tête. "Je voulais une jardinière", a-t-elle dit.

Et ils ont tous les deux ricané.

"Vous êtes vraiment mariés ?" Fiji a dit.

"Ouais", a dit Olivia. "Je le suis vraiment."

"A Lemuel ?"

Olivia a acquiescé. "Le révérend nous a mariés."

"Pourquoi ?" Alors Fidji a rougi. "Je suis désolé, c'était juste impoli."

"Non, je sais que ça semble peu probable. Mais si mon père meurt et que j'hérite, je voulais être sûr que quelqu'un qu'il détesterait finisse par avoir l'argent. Lemuel me survivra de plusieurs siècles."

"Et Lemuel était d'accord avec ça", dit Fidji, émerveillée.

"Bien sûr. Il m'aime." La voix d'Olivia était rude.

"Je dirais que c'était mutuel."

"Ça l'est", a dit Olivia. "Il sait que je l'aime, et il comprend les raisons pour lesquelles je voulais l'épouser. Et il a approuvé."

"Je suis surpris que tu n'aies pas encore été démasqué."

Olivia a haussé les épaules. "Nous n'avons rien changé. On n'en a pas vu le besoin. On s'est marié à minuit à Midnight ! Nos témoins étaient deux clients qui se trouvaient par hasard au mont-de-piété. Le révérend l'a enregistré auprès de l'État, comme il est tenu de le faire, mais le journal de Davy n'imprime pas les avis de mariage. On a vérifié avant."

"Je suis... sidéré. J'espère que vous êtes heureux."

Cela semblait si primaire qu'ils se sont remis à rire.

"Quand est-ce que c'est arrivé ?" Fidji a demandé.

"Il y a environ six semaines", a dit Olivia. "Avant que Lemuel ne commence à chercher des sources d'informations sur ces fichus livres. Et définitivement avant que Christine ne fasse son apparition."

"Je suppose que ça mettrait une crampe à n'importe quel mariage", a dit Fidji. "Avoir un autre vampire avec une super ouïe et un super odorat juste à côté."

Olivia hocha la tête de manière sinistre. "Non pas que nous fassions quoi que ce soit de différent depuis que nous sommes passés par la cérémonie", dit-elle, avec l'air de celle qui est déterminée à être juste. "Mais maintenant, on ne fait plus rien. Lemuel est bizarrement très distant. La nudité ne le dérange pas d'une manière ou d'une autre, mais toute action entre lui et moi est strictement privée."

"Alors j'espère qu'elle partira bientôt, pour votre bien à tous les deux. Si ma chambre d'amis était étanche à la lumière, elle pourrait dormir chez moi, mais ce n'est pas le cas."Elle essaya de ne pas paraître soulagée, et laissa un petit silence àpour montrer qu'elle changeait de sujet de conversation. "Nous nous sommes éloignés de ce que nous allons faire à propos de ton pote à la quincaillerie."

"Maintenant, je suis certain que le Professeur est payé par mon père ou son bras droit pour me surveiller. Le Professeur n'a jamais rien touché, donc je suppose que ses ordres sont de me surveiller en général. Il ne me suit pas quand je quitte la ville. Je ne pouvais pas manquer ça. L'homme que j'ai tué à Dallas, celui qui attendait pour m'enlever dans la maison de Rachel Goldthorpe ? Il travaillait définitivement pour Ellery McGuire. Donc je pense que le professeur est sur le registre du personnel de mon père."

"Mais pourquoi ce Lucas Evans serait-il situé si loin du Professeur ? Il semblerait qu'il soit plus proche pour des raisons de commodité."

"Mais alors j'aurais beaucoup plus de chances de le voir", a dit Olivia. "C'est seulement le risque que le camion du professeur tombe en panne et qu'il supplie Manfred de l'emmener qui m'a mis la puce à l'oreille."

C'est logique. "Alors, allez-vous faire quelque chose à ce sujet ?"

"Éventuellement. Maintenant que j'ai révélé que je suis mariée, je pense que quelque chose va se passer." Olivia semblait heureuse de cette perspective.

Elles roulèrent en silence pendant un moment, chacune ayant ses propres pensées. Fidji était inquiète, pour sa part. Olivia pourrait " secouer " quelque chose qu'elle ne pourrait pas gérer. Si le père d'Olivia était aussi puissant qu'elle l'avait dit, même quelqu'un d'aussi compétent qu'Olivia ne pourrait pas rester sur ses pieds en cas de coup dur. Bien sûr, les motivations du père d'Olivia pourraient être bénignes.

Puis Fidji a décidé de laisser ce souci à Lemuel et à l'avenir. Elle devrait plutôt s'inquiéter de savoir si le planteur s'adapterait.

Heureusement, c'est le cas.

21

T

e soir, la vampire en visite, Christine, a dit à Lemuel que dans deux jours elle aurait fini de traduire le texte du carnet de voyage sur les sites surnaturels du Texas.

"C'est un travail difficile de traduire ça", a-t-elle dit. Elle n'avait pas grandi avec Lemuel. Son visage fin et ses longs cheveux noirs ne l'impressionnaient pas, elle n'avait aucun charme de conversation ou de caractère pour adoucir son opinion, et sa présence l'empêchait de s'accoupler avec sa femme.

"A ton avis, qui l'a écrit ?" a demandé Lemuel.

"Arria Auclina, évidemment", a dit Christine, avec un air positivement narquois. Puis elle a semblé se rappeler qu'elle était l'outsider dans cette relation. "C'est le seul vampire étrusque dont j'ai entendu parler. Elle semble avoir pris beaucoup de plaisir à écrire ce carnet de voyage, et elle voulait que seuls d'autres vampires le lisent. En écrivant en étrusque, elle y est parvenue." Christine avait l'air fière du créateur de son créateur.

"Quel est l'intérêt d'écrire un guide du site magique pour les vampires dans une langue que seuls trois vampires peuvent lire ?".

"Je ne pense pas qu'Arria Auclina s'en soit souciée", a dit Christine, écoutant à peine. Elle avait l'air épuisée.

"Comment puis-je la trouver ? Votre créateur est-il en contact avec son créateur ?"

"Je n'en ai aucune idée. Le Dr Quigley ne partage plus sa vie avec moi. Je sais qu'Arria Auclina n'a pas connu la mort définitive. Je l'aurais ressentie. Mais c'est tout ce que je sais. Je peux sortir ce soir ? Je dois boire. Je ne peux pas subsister avec ces trucs artificiels."

Lemuel, qui regardait à peine Christine en temps normal, s'est rendu compte qu'elle avait l'air en forme.

"Demain soir, si vous avez fini de traduire le prochain chapitre. Voici les règles", lui a-t-il dit. "Personne de cette ville. Personne de Davy. Marthasville est la plus proche où vous pouvez chasser. Vous ne pouvez tuer personne ou les laisser dans un état d'attaque animale."

Le vampire en visite avait l'air rebelle. "Est-ce que vous suivez ces règles vous-même ?" a-t-elle demandé avec colère.

"Quand je prends du sang, je le fais", a dit Lemuel. "Et je sais que vous devez être discret à Dallas, depuis le massacre." Le massacre de Dallas avait imprimé à tous les vampires la nécessité d'être discret.

"Je vais suivre vos règles", a-t-elle dit, de mauvaise grâce.

"Si je n'avais pas besoin de travailler, je vous emmènerais moi-même dans un bon endroit", dit Lemuel. "Est-ce que tu conduis ? Tu peux emprunter ma voiture, si tu veux."

"Je ne suis pas une bonne conductrice", a admis Christine. "Peut-être que toi ou ton amie pourriez m'emmener. Puisque vous travaillez de nuit."

"Nous ferons un plan", a dit Lemuel.

"Donc, après avoir traduit ce livre, je serai libre de retourner au nid ?"

"Est-ce que vous le voulez ? Je ne pense pas que Joseph te poursuivra si tu décides de partir."

Christine a eu l'air de sursauter. "Vous me laisseriez partir ?"

"Après avoir terminé la traduction, vous êtes libre d'aller où vous voulez", dit Lemuel, prenant une décision soudaine. À son avis, il avait payé Christine plus cher qu'elle ne le valait, compte tenu de l'intrusion sur son territoire des domestiques de jour.Cela servirait Joseph sielle choisissait de s'enfuir, et Lemuel était sûr que cela ne mettrait pas Joseph vraiment en colère, puisqu'il n'aimait clairement pas Christine et n'avait aucun respect pour elle.

Plus tard cette nuit-là, pendant que Christine travaillait dans l'appartement de Lemuel, Olivia est montée pour rendre visite à Lemuel. Elle avait beaucoup de choses à lui dire. Tout d'abord, elle l'a rassuré en lui disant qu'il lui manquait, et qu'elle était sûre qu'elle lui manquait. Quand ils se sont séparés, les yeux de Lemuel n'étaient plus froids. Olivia semblait être très satisfaite de cela.

Lemuel a dit : "La fille a besoin de chasser. Je n'ai pas pensé à sa faim. Elle n'a pas l'air bien."

"Quels sont ses progrès ?"

"Elle est sur le point de terminer, mais je n'ai pas lu les dernières nouveautés. Cependant, je pense que je dois la laisser aller à la chasse demain soir. Comme il faut que ce soit du sang, l'un de nous devra l'emmener dans un bar." La bouche de Lemuel est serrée par son dégoût.

"Je pense que ce serait mieux si je surveillais la boutique pendant que vous la conduisez", a dit Olivia.

"J'allais suggérer la même chose. Je n'en aurais pas été si sûr, si elle n'avait pas suggéré que vous la conduisiez. Cela m'a rendu suspicieux."

"Je ne sais pas si elle me veut du mal ou non. Probablement, elle le fait. Je suis moi-même sur le point de lui souhaiter du mal," dit Olivia. "Donc si toi et ton petit copain voulez filer chercher de la bouffe, je m'occuperai du magasin demain soir."

Lemuel se sentait soulagé et reconnaissant. "Tu es la meilleure femme que j'ai jamais rencontrée", a-t-il dit. "De tous les points de vue."

Olivia lui a adressé un léger sourire. "Heureuse que tu le penses, mon mari", a-t-elle dit.

"J'aime t'entendre m'appeler ainsi plus que je ne l'aurais jamais imaginé, femme", a dit Lemuel.

"Même chose ici. Maintenant je vais faire une sieste, en bas avec Miss Dark et Crazy. Si tu as besoin de moi, sonne l'alarme." Elle lui a fait un clin d'oeil, elle savait qu'il ne le ferait pas. Bobo avait dû utiliser la sonnette d'alarme une ou deux fois, jusqu'à présent. Lemuel ne l'avait jamais fait. Il se considérait comme le problème.

Lemuel a regardé Olivia partir avec regret. Elle était de bonne compagnie, et il aimait qu'elle s'assoie avec lui pendant l'équipe de nuit. Mais il reconnaissait qu'elle avait besoin de dormir un peu. Il espérait que bientôt leur situation reviendrait à la normale. Normale ces jours-ci ? Impossible à trouver. Lemuel était heureux de ne pas pouvoir voir les morts, comme Joe et Chuy le pouvaient. Il y avait plus de nouveaux citoyens morts à Midnight que de vivants, même avec le nouveau gérant de la supérette. Lemuel n'avait pas encore eu l'occasion d'aller à Gas N Go pour rencontrer Sylvester Ravenwing, mais il avait eu un compte rendu complet d'Olivia.

Lemuel appréciait habituellement son travail de nuit au Mont-de-Piété de Midnight. Mais maintenant que les gens ont commencé à se suicider, il se surprend à vérifier le paysage au moins dix fois par nuit. Il se disait : "Il y a quelqu'un dehors ?". Il se levait, allait à la porte, se tenait sur les marches, regardait dans l'obscurité. Et à chaque fois, il ne voyait personne : aucun humain en train de se suicider.

Mais cette nuit-là, les rats et les souris ont commencé à mourir. Lemuel a capté un minuscule mouvement dans l'obscurité, un si petit mouvement que seul un vampire aurait pu le détecter. Il est sorti sur le parking. Lorsqu'il s'est rendu compte qu'il voyait une petite souris courir vers le milieu du carrefour, il a fait un pas en arrière par pur étonnement. L'instant suivant, il s'est rendu compte qu'il pouvait détecter de nombreux petits mouvements, certains plus grands que le premier.

En tant que vampire, Lemuel avait perdu le peu de dégoût qu'il avait pu avoir, mais il n'aimait pas la vermine. Néanmoins, il est sorti dans la rue. Il a vu quelques dizaines de créatures se précipiter vers le centre de la route, et là, juste sous le feu rouge, elles sont mortes. Après dix minutes, il y avait un tas notable de petits corps poilus. Un putois est arrivé. Deux ratons laveurs.

Combien en faudra-t-il pour égaler une mort humaine ? Lemuel s'est demandé. La créature doit se nourrir pour s'échapper. Bien que Lemuel ne connaisse pas encore le nom de ce qui était enterré sous le carrefour, il savait que c'était sombre et affamé.

De l'autre côté de la rue, la porte d'entrée de Fidji s'est ouverte, et elle est sortie en titubant desa maison. Craignant qu'elle ne se dirige vers le carrefour, Lemuel s'est jeté en travers de la route et a couru vers elle, la saisissant par les épaules pour arrêter sa progression.

Il comprit alors qu'elle avait du chagrin pour toutes ces créatures, et qu'elle pleurait. "J'ai dû enfermer M. Snuggly dans sa cage", a-t-elle dit. "Il a commencé à sortir par la chatière, et il a dit qu'il allait mourir." Elle avait des égratignures partout sur les bras.

"Il s'est battu", a dit Lemuel.

"Laissez-moi sortir !" cria M. Snuggly de l'intérieur de la maison.

"C'est tout", a dit Fidji, et il a compris qu'elle ne pleurait pas de chagrin, mais de colère.

Lemuel l'a fait rentrer chez elle quelques minutes plus tard, et il lui a fait prendre deux somnifères. Pour une fois, il était désolé de ne pas avoir le pouvoir de séduction.

Lemuel est sorti de la maison de Fidji, fermant la porte discrètement derrière lui, et est allé emprunter la brouette et la pelle du révérend dans la petite remise du cimetière pour animaux derrière la chapelle. Il n'est pas surpris que le révérend l'attende sous le feu rouge et qu'il soit en train de prier. Le monticule de corps poilus arrive jusqu'aux genoux de Lemuel, mais le troupeau de sacrifices a cessé de se précipiter pour mourir.

"Je ne pense pas que ce soit un secret ce qu'il y a ici, Lemuel", a dit le révérend après avoir terminé sa prière.

"Nous devons juste trouver comment l'arrêter", a dit Lemuel. "Le livre est presque traduit."

Lui et le révérend ont commencé leur sinistre travail de nettoyage.

"As-tu senti l'attraction ?" Lemuel a demandé. "Ta nature animale ?"

Le révérend a hoché la tête pour indiquer que c'était une question légitime. "J'ai senti un tiraillement", a-t-il dit. "Le garçon, un costaud. Son père l'a retenu."

C'était une longue, longue nuit. Finalement, tous les animaux ont été enterrés et la route a été nettoyée. Le révérend s'en alla péniblement vers sa maison.Lemuel, reconnaissant de ne pas avoir été repéré lors de l'élimination des cadavres, est retourné au mont-de-piété pour écrire un mot à Bobo, lui disant qu'Oliviaserait en charge du magasin la nuit suivante. Lemuel est descendu en se sentant plus fatigué qu'il ne pouvait se souvenir de l'être, mais il s'est douché avant de se glisser dans le lit d'Olivia avant l'aube. Il sentait la petite mort.

Quand les yeux de Lemuel se sont ouverts à l'obscurité suivante, il se sentait mieux. Apparemment, il avait pris de l'énergie à Olivia en dormant à ses côtés. Bientôt, ils n'auraient plus à dormir ensemble toute la nuit. Il retrouverait son propre lit. Lemuel aimait être à côté d'elle, mais il craignait de drainer Olivia par sa proximité si cela devenait une situation quotidienne. Elle n'était pas dans la chambre, ni même en bas, lui disaient ses sens. Il s'habilla et se prépara en un rien de temps.

Il se trouvait un peu excité à l'idée d'échapper à Midnight, même si l'odieuse Christine serait avec lui quand il partirait. L'atmosphère menaçante de quelque chose de mauvais sur le point de se produire l'atteignait, de la même façon qu'elle atteignait les humains.

Lemuel a grimpé les escaliers pour trouver Olivia déjà en service. Elle avait discuté avec Bobo. Bobo a serré la main de Lemuel pour lui donner une grande gorgée d'énergie. Olivia s'est penchée vers Lemuel pour lui donner un long baiser sur la joue, et ça aussi, c'était merveilleux à plus d'un titre.

"Je penserai à toi", a-t-elle dit. "Ne laisse pas cette salope te déprimer."

Lemuel a dit : "Ce sera le jour."

Christine a passé la tête dans le magasin de gage. "Je suis prête, Lemuel", a-t-elle appelé. Puisqu'il était responsable d'elle, même temporairement, elle aurait dû l'appeler Monsieur ou Maître, mais il n'avait pas insisté. Lemuel a pensé, "C'est une erreur". Il est sorti par la porte latérale et a regagné le parking des résidents légèrement en avance sur Christine, dont les cheveux noirs étaient soigneusement brossés. Christine avait utilisé la machine à laver et le sèche-linge la nuit précédente, et sa robe courte flottait autour de ses jambes alors qu'elle se dirigeait vers la voiture d'Olivia. La Civic d'Olivia était bien plus anonyme que la Vette de Lemuel, et les vampires ne pouvaient tout simplement pas se faire remarquer si le repas était au programme.

"Je regrette de ne pas vous avoir demandé plus tôt si vous aviez faim", a-t-il dit en bouclant la ceinture de sécurité.

"J'ai pensé que c'était ta façon de m'inciter à finir", a-t-elle dit, d'une manière si directe que Lemuel était heureux de ne pas vivre dans le nid de Joseph à Dallas. "Et je suppose que ça a marché. J'ai fini de traduire le livre."

Un soubresaut de soulagement a traversé Lemuel, et il a dit, "Enfin ! Je peux trouver ce qu'il faut faire, et nous serons en sécurité, peut-être."

"Oui", a-t-elle dit. "Peut-être." Lemuel a jeté un coup d'œil à Christine. Elle semblait légèrement amusée. Il commença à lui demander ce qu'elle avait lu sur Midnight, mais sa dignité l'arrêta. Il allait le lire lui-même, par lui-même, et déterminer sa propre ligne de conduite.

"Où est-ce qu'on va ?" Christine lui a demandé. "Dans combien de temps on y sera ?"

Lemuel a dit : "Je pense qu'on va aller sur le parking du Cartoon Saloon. Le temps qu'on y arrive, plein d'ivrognes vont sortir, et ils sont faciles à siroter."

Les ivrognes n'ont jamais remis en question leur temps de récupération, un autre avantage.

"Après m'être nourri, si vous me donnez un peu d'argent et m'emmenez à l'hôtel le plus proche, je réfléchirai à ma prochaine destination", a dit Christine.

C'était un drôle de travail, pensait Lemuel. Elle n'avait pas l'air aussi enthousiaste - ou, franchement, aussi reconnaissante - qu'il l'aurait espéré, étant donné que Joseph l'avait suffisamment détestée pour l'envoyer travailler pour Lemuel, qui avait tué tous les vampires de son territoire depuis plus d'un siècle.

"Que veux-tu faire de ta vie, Christine ?" a-t-il dit.

"Vous n'étiez pas intéressé avant. Pourquoi l'es-tu maintenant ?" Elle était maussade. Il ne pouvait voir que l'arrière de sa tête alors qu'elle regardait par la fenêtre dans la nuit noire. Ce n'était pas aussi sombre pour un vampire que pour un humain avec une vision normale, mais elle ne faisait certainement pas de tourisme.

"J'ai été un mauvais hôte", a-t-il dit. "J'étais tellement préoccupé par la menace qui pesait sur ma communauté que j'ai ignoré votre malheur et votre faim."

Elle ne s'est pas retournée pour lui faire face. "Vous êtes comme tous les hommes", a-t-elle dit. "C'est facile pour vous de paraître généreux quand vous avez obtenu ce que vous vouliez."

Lemuel a dû s'avouer que c'était vrai. "Je suis désolé qu'il en soit ainsi", a-t-il dit. "Olivia me dit que je vis dans un autre temps, et il doit y avoir plus de vérité que je ne le pensais."

"Oh, ce n'est pas le fait que tu sois un vampire", murmure Christine. "Les hommes sont les mêmes, qu'ils soient vampires, humains, démons ou... quoi qu'ils soient."

"Je ne peux pas m'excuser pour toute l'humanité", dit Lemuel avec raideur. "Je peux seulement vous dire que je suis désolé et espérer que vous m'excuserez. Je crains que dans ce cas, j'ai été irréfléchi."

Elle hocha la tête, ce qui pouvait signifier n'importe quoi, et le reste de la distance jusqu'à Marthasville fut accompli en silence.

Lorsque Lemuel tourna dans le parking du Cartoon Saloon, animé par des versions plus grandes que nature de personnages de dessins animés familiers, Christine évalua la chasse. Elle a regardé un couple ivre tituber jusqu'à la Ford F-150 à deux pas de là, et elle a souri. Il n'y avait personne d'autre dans la ligne de vue ou d'écoute du vampire. En un clin d'œil, Christine a ouvert la porte de la voiture et s'est postée près de la porte du camion lorsque les deux humains l'ont atteint. Lemuel est sorti de la Civic mais est resté à une distance discrète dans une ombre.

"Qu'est-ce que... ?" dit l'homme. Il avait tendu la main vers la porte pour l'ouvrir à son amie, et à la place il avait touché Christine.

"Désolé", dit la femme de façon beaucoup plus nette. Elle n'était pas aussi ivre que son compagnon. "C'est une fête privée, ma fille."

"S'il te plaît", dit Christine avec un sourire. "Je t'en prie."

Elle a frappé comme un éclair, buvant d'abord à la femme, tenant l'homme à bout de bras. Lemuel regardait, un peu envieux. Il venait une fois par mois à la fermeture du bar pour boire une gorgée ou deux, mais jamais plus souvent que ça.Il y avait plusieurs autres bars à Marthasville,qui était une ville universitaire, et quand l'envie de sang le prenait, il visitait chacun d'eux à tour de rôle.

Lemuel a observé Christine, en essayant de ne pas s'inquiéter de son self-control. Il était sur le point d'aller taper sur l'épaule de Christine pour lui rappeler qu'elle ne pouvait drainer personne lorsqu'elle est passée de la femme à l'homme. Jusqu'ici, tout va bien, pensa-t-il en tournant le dos à la scène. Il s'est installé contre la voiture. Bientôt, Christine aurait fini de se nourrir, il l'emmènerait à l'hôtel, et la nuit suivante, elle serait en route pour un autre endroit. . . n'importe où, en ce qui le concerne.

Il ne doit plus jamais la revoir.

Puis Christine marchait sur le gravier croustillant jusqu'à la Honda, et le couple était dans le camion. Ils semblaient tous les deux endormis. Mais le camion était en marche, et ça semblait étrange.

"Qu'avez-vous fait ?", a-t-il demandé.

Le vampire avait l'air boudeur. "Ils étaient difficiles à gérer. Si tu m'avais aidé, j'aurais trouvé ça facile."

"Tout ce que tu avais à faire était d'appeler", a dit Lemuel. "Tu les as tués, Christine, après que je t'ai donné des instructions si précises ?" Sa colère a commencé à monter.

"Je pense que la femme est morte", dit Christine d'un air maussade.

Lemuel a ouvert la porte de la voiture et s'est dirigé vers le camion, qui était fermé hermétiquement avec le moteur en marche. Christine espérait que les humains mettraient les décès sur le compte du monoxyde de carbone, mais Lemuel savait qu'il n'y aurait pas d'air dans les poumons de quelqu'un qui ne respire plus. L'homme était vivant, mais la femme était morte. Au moins, Christine avait utilisé une petite quantité de son sang pour fermer les marques de ponction sur les deux cous.

Lemuel a perdu son sang-froid. "Salope sans valeur", a-t-il chuchoté. Il avait emmené Christine se nourrir, lui avait donné des directives, lui avait donné l'opportunité de s'éloigner de Joseph pour toujours... et ellel'avait rembourséavec cette intrusion. Ses crocs se sont enfuis avec l'indignation. Il allait la blesser pour cela. La seule question était de savoir avec quelle sévérité.

Alors Lemuel a entendu un son qui l'a sorti de sa colère... un moteur qui tourne.

Lemuel s'est retourné pour voir la Honda arriver droit sur lui, Christine au volant.

Il a sauté en l'air, ses pieds effaçant à peine le toit de la voiture. Christine a cabossé le camion à l'endroit où Lemuel se tenait. Il a réussi à atterrir sur le toit de la voiture, les genoux pliés, mais il n'était pas en équilibre et il a dégringolé au sol. Au moment où Christine a mis la voiture en marche arrière, il a roulé sous le camion cabossé et elle l'a manqué. Il avait son téléphone portable dans sa poche, il l'a sorti et a appuyé sur un bouton.

"Bonjour, chérie", dit Olivia. "Tu es sur le chemin du retour ?"

"Déclarez le vol de votre voiture", a-t-il dit, et il a raccroché.

Lemuel s'est mis debout de l'autre côté du camion. Sa première impulsion était de laisser Christine partir pour le moment. Il pourrait s'enfuir à l'abri de la ville, faire profil bas jusqu'à ce qu'elle abandonne et conduise la voiture. Mais ensuite, il a pensé à l'atteinte à son nom, même s'il retrouvait Christine par la suite.

Le rare et redouté vampire Lemuel Bridger a été battu par un faible suceur de sang plus jeune que lui, les autres vampires diraient, et ils défieraient son territoire... à moins qu'il ne résolve ce problème sur le champ.

Pendant une seconde, Lemuel a regretté d'avoir appelé Olivia. Elle aurait déjà dû contacter la police. Ils devaient surveiller sa voiture. Si la police arrêtait la voiture d'Olivia alors que le vampire la conduisait, Christine ferait de son mieux pour les tuer. D'un autre côté, il était vital qu'Olivia soit tenue à l'écart des problèmes que son véhicule avait déjà causés.

L'idée a traversé l'esprit de Lemuel d'appeler Joseph, qui serait obligé de traquer Christine et de la tuer pour sa rébellion puisqu'elle faisait partie de son nid.

Mais Lemuel a immédiatement écarté cette idée.Joseph ne laisserait jamaisLemuel l'oublier. Lemuel n'avait plus que l'attrayante perspective de traquer Christine et de la tuer lui-même, ce qu'il préférait de loin faire.

Ça valait la peine d'acheter une nouvelle voiture à Olivia.

Christine parcourait le parking à présent, à sa recherche. Pendant qu'il réfléchissait, Lemuel s'était arrangé pour ne pas être vu par Christine en esquivant adroitement. Il devait l'empêcher de partir, et vite. Il était surpris que la collision n'ait pas déjà alarmé les clients du bar. Le niveau sonore à l'intérieur du Cartoon Saloon doit être incroyable.

Lemuel a volé d'une rangée de voitures à l'autre, essayant d'être vu. Christine l'a repéré et a fait le tour du bout, en accélérant à chaque pas. Un autre saut a mis Lemuel sur le toit d'une Mustang, puis d'une Dodge Ram.

Christine et lui ont joué à chat pendant quelques secondes de plus. Même avec sa grande force, Lemuel commençait à se fatiguer. Christine s'était habituée à ses sauts et essayait de chronométrer le lancement de la voiture pour le frapper là où il se trouvait.

Il est temps de secouer les choses et d'en finir.

Lemuel a attendu, attendu, et puis au lieu de sauter sur le toit d'une des voitures de la rangée suivante, il a sauté sur le capot de la voiture d'Olivia, plongeant sa main à travers le pare-brise et attrapant Christine par la gorge alors qu'elle le regardait encore à travers la vitre. Dans sa lutte, son pied a quitté l'accélérateur. Elle s'est débattue et a griffé sauvagement.

Lemuel n'est pas sorti indemne de cette bagarre. Mais il a réussi à lui arracher une partie de la gorge pour qu'elle ne puisse pas parler si elle le voulait. Il devait s'assurer qu'elle meurt avant de pouvoir guérir. Il devait se dépêcher. Elle était fraîchement nourrie, alors que lui s'affaiblissait.

Au moins, la voiture n'était plus en mouvement, mais était (encore) logée contre le camion toujours en marche avec ses deux passagers silencieux.

Lemuel, les deux bras à travers le pare-brise maintenant qu'il n'avait plus à se tenir à la voiture, arrachait Christine avec ses doigts crochus.Sa tête, écrasée contre le bord du pare-brise, forçait ses yeux àse tourner vers vers l'énorme découpe de Yosemite Sam avec un lettrage dans sa bulle qui disait "Gare-toi ici, podnuh !". Lemuel a fait un effort pour atteindre encore plus loin à travers le verre brisé, encore plus profondément. Il a brisé la colonne vertébrale de Christine.

Même un vampire a dû arrêter de se battre avec une colonne vertébrale cassée. Elle est devenue molle, mais il ne lui a pas fait confiance et lui a enfoncé un doigt dans l'oeil jusqu'au cerveau.

"Extinction des feux", a-t-il chuchoté, et il a failli perdre connaissance. Il pensait qu'il rêvait lorsqu'il a vu Olivia apparaître à côté de la voiture, un pieu dans une main et un pistolet dans l'autre. Il était si faible et confus qu'il a ouvert la bouche pour lui dire qu'il l'aimait, pour la supplier de ne pas le tuer. Au lieu de cela, Olivia a ouvert la porte de la voiture et a enfoncé le pieu dans la poitrine de Christine.

"Tu as ruiné ma putain de voiture", a-t-elle grogné. Elle a retiré le pieu et l'a enfoncé à nouveau. "Trou du cul !"

"Elle est très morte", dit Lemuel, se sentant beaucoup plus optimiste. "Olivia, tu peux me donner un coup de main ? Et pas celle de Christine, s'il te plaît."

Olivia s'est retournée pour le regarder pour la première fois. "Oh mon Dieu", a-t-elle dit. "Lemuel !" Elle l'a soulevé du capot de la voiture et l'a maintenu en place pendant qu'il enroulait son bras droit autour de son cou. Ils ont titubé jusqu'à la voiture de sport de Lemuel.

"Retournez-y", a-t-il dit. "Ouvrez les portes du camion et éteignez-le. Couvrez vos doigts. Pas d'empreintes."

Elle a couru jusqu'au camion, qui était toujours en marche, et a fait ces choses. "La femme est morte", a-t-elle dit. "L'homme respire encore."

"Il est temps pour nous de déguerpir", dit-il, et ils montent dans la voiture de sport de Lemuel et sortent prudemment du parking du Cartoon Saloon, dans une rue latérale où tous les commerces sont fermés.

Olivia conduisait comme un rêve, ne dépassant jamais la limite de vitesse et freinant avec une telle douceur qu'il semblait surprenant que la voiture s'arrête réellement. Elle essayait d'éviter de secouer Lemuel.

"Tu m'as suivi", a-t-il dit, et il a fermé les yeux pour se concentrer sur sa guérison.

"Pas assez rapidement. Mais n'es-tu pas content que je l'aie fait ? J'étais presque à Marthasville quand tu as appelé." Il pouvait entendre les muscles de son cou quand elle tournait la tête. Il n'avait jamais été aussi à l'écoute de quelqu'un auparavant.

"Pourquoi ?"

"Pourquoi je t'ai suivi ? Je me suis assise derrière le comptoir pendant cinq minutes, et chaque minute passée assise m'inquiétait davantage. Je ne faisais pas confiance à cette salope. Elle te regardait avec des yeux de serpent. Elle était trop rancunière et trop affamée."

"Vous auriez dû..." Mais Lemuel n'a pas pu finir sa phrase. Une douleur aiguë a accompagné la guérison, et son corps a été secoué en réponse.

Il sentait son inquiétude comme un nuage qui remplissait la voiture. "J'aurais dû quoi ?" dit-elle d'un ton acerbe. "J'aurais dû la tuer plus tôt ? Remarquer à quel point elle était affamée ? Je me suis dit que toi, en tant que vampire, tu devais déjà le savoir. J'aurais dû te dire quelle salope perfide elle était ?"

Lemuel a réussi à hocher la tête.

"Comme si tu avais écouté." Olivia n'a rien dit d'autre, ce qui était une bénédiction.

"Tu as laissé la boutique fermée", gronde faiblement Lemuel, quand elle gare sa voiture derrière le magasin.

"Fais-moi un procès." Elle a couru jusqu'à son côté de la voiture pour l'aider à sortir.

"Je peux marcher", dit-il, et il se mit à avancer prudemment en ligne droite vers la porte latérale. Il marchait lentement, mais fermement.

Olivia courut devant lui pour déverrouiller la porte, et ils s'arrêtèrent un moment sur le palier pendant qu'elle la reverrouillait. Puis ils descendirent les marches aussi silencieusement que possible, en espérant ne pas réveiller Bobo qui se trouvait au dernier étage. L'appartement de Lemuel était ouvert, comme il l'avait laissé, et il est entré à tâtons sans allumer de lumière. Il savait qu'Olivia rôdait dans l'embrasure de la porte de la chambre.

"Venez ici, s'il vous plaît", a dit Lemuel. Il avait enlevé sesvêtements , qui étaient probablement ruinés, et s'était allongé sur son lit. Les pires de ses blessures étaient guéries, mais il était épuisé. Il voulait sa proximité.

"Laisse-moi te nourrir", a chuchoté Olivia.

Lemuel a senti sa main se tapoter pour déterminer où il était. Puis elle était sur le lit à côté de lui, son cou chaud pressé contre sa bouche froide.

Lemuel a mordu et l'a sentie frissonner, puis sa bouche a été remplie du goût le plus divin. Sa saveur était audacieuse, courageuse et lumineuse, comme Olivia. Il était toujours conscient de la nécessité de se contrôler avec elle, et il s'arrêta juste avant d'avoir à se réprimander. Il a soigné les marques de son cou, et elle a frissonné à nouveau.

"Olivia", a-t-il chuchoté. Partout où son corps touchait le sien, il pouvait sentir sa chaleur. "Je t'admire telle que tu es. Mais si tu es un jour fatiguée de cette vie, je serais heureux de te rendre comme moi."

"J'ai cru que tu ne demanderais jamais", a-t-elle murmuré en retour. "Laisse-moi y réfléchir, Lemuel. Serions-nous capables de rester ensemble ? "

"Je ne suis pas comme la plupart des vampires, comme vous le savez. Nous en serions capables, tant que cela nous convient. Je sais qu'il y a des inconvénients à être à la fois alimenté en énergie et en sang. Mais il y a aussi de bons côtés à cela."

"Inconvénients ?"

Olivia avait déjà l'air endormie. Il a mis son bras autour d'elle. Il pouvait peut-être la rapprocher. "Je ne peux pas cacher ce que je suis", a-t-il dit. "Tous ceux qui me regardent savent que je ne suis pas humain. Et je ne suis pas beau comme tant de vampires de sang."

"Tu as été changé par quelqu'un qui t'aimait", a-t-elle murmuré. "Cela doit faire une différence."

Lemuel n'avait jamais pensé à cela. Il y pensait maintenant, couché avec Olivia dans ses bras, tous deux au bord du sommeil.

"Qu'est-il arrivé à votre femme ?" dit Olivia, qui semblait soudain un peu plus alerte. Lemuel n'était pas le seul à penser à quelque chose pour la première fois.

"L'homme qui l'avait changée. Il est venu la courtiser quelques annéestard , et à ce moment-là, nous étions à court d'argent. Deux suceurs d'énergie dans une région peu peuplée et très peu fréquentée... ça ne pouvait pas marcher à l'époque. J'essayais de vivre comme je l'avais fait de mon vivant, en labourant les champs la nuit et en déplaçant le bétail. Ça ne marchait pas non plus. Je n'avais jamais été autre chose que pauvre et cow-boy. J'avais toujours planté juste assez pour ma femme et moi. Nous n'avions jamais eu que des enfants mort-nés, Dieu merci, car après nos jours et nos nuits inversés, que leur serait-il arrivé ?"

"Alors cet homme est revenu ? Et il a emmené votre femme avec lui ?"

"Il l'a fait. A ce moment-là, nous étions ruinés l'un pour l'autre. Elle m'avait changé pour me sauver la vie, mais la vie que nous avions ensemble n'en valait pas la peine. Pourtant, nous n'avions pas la moindre idée de comment la changer."

"Tu me raconteras le reste plus tard ?"

"Sûrement."

"Nuit-nuit."

Il a souri au-dessus de sa tête dans l'obscurité, puis ils se sont endormis tous les deux.

Aucun client n'est venu au Mont-de-Piété de Midnight dans les heures précédant le lever du soleil, mais trois mouffettes, un renard et sept opossums sont morts sous le feu rouge cette nuit-là.

La créature en dessous a levé un doigt. Elle n'avait pas bougé depuis presque deux cent cinquante ans.

22

B

obo s'est levé tôt le matin et est allé à la fenêtre de devant pour vérifier s'il y avait des morts. Le révérend s'éloignait du carrefour avec une brouette remplie d'animaux boiteux. Diederik suivait le vieux pasteur et Bobo ne s'est pas précipité pour offrir son aide. Il s'est détourné en secouant la tête. Il était évident que ce ne serait pas un jour ordinaire, et Bobo se demandait s'il y aurait jamais un jour ordinaire à nouveau.

Bobo s'habilla en toute hâte et emporta son bol de flocons d'avoine jusqu'au magasin. Il y avait une nouvelle note à côté de la caisse enregistreuse, qu'il lut avec une certaine perplexité.

Arthur Smith a franchi la porte dans l'heure. En tant que shérif, il n'est pas obligé de porter un uniforme, même s'il préfère généralement le faire. Aujourd'hui, Smith était très bien habillé avec un blazer bleu marine, un kaki bien repassé et une chemise blanche amidonnée. Sa cravate était un écossais joyeusement tamisé de bleu et de vert avec une touche de rouge.

"Tu as l'air en forme", a dit Bobo en guise de salutation.

"Merci", dit Arthur sans se sentir à l'aise. "Ah, j'ai un truc à faire plus tard."

"D'accord. Que puis-je faire pour toi avant que tu aies ton truc ?" Bobo a additionné le malaise d'Arthur, le fait qu'il voyait Magdalena Orta Powell de façon très régulière, et l'histoire romantique d'Arthur. Bobo soupçonne qu'Arthur est sur le point de se remarier.

"Je ne peux pas réveiller vos locataires."

Bien sûr, Bobo avait entendu Arthur essayer la porte latérale, donc ce n'était pas une nouvelle pour lui. Il s'était demandé s'il devait intervenir, mais il avait correctement pensé qu'Arthur entrerait dans la boutique par la porte principale. "La porte latérale reste verrouillée jusqu'à ce que l'un de nous sorte par là, Arthur. Bien sûr que tu ne peux pas voir Lemuel, il fait jour. Je n'arrive pas à croire que tu aies essayé. Olivia a travaillé au comptoir ici la nuit dernière, aussi. C'est à propos de sa voiture ?" (La note disait, "Bobo, ma voiture a été volée la nuit dernière, donc les gens peuvent se présenter en demandant pour moi. Olivia.")

"Oui, en grande partie", a dit Arthur. Il avait toujours l'air sombre. "Lemuel va bien ?"

"Pour autant que je sache. Je peux aller vérifier, si vous voulez."

"Ce serait un soulagement pour moi."

Bobo est sorti par la porte latérale, a pris le palier et est descendu. Il a entendu une petite agitation dans l'appartement d'Olivia, alors il a frappé doucement. Elle a ouvert la porte si rapidement qu'il a été surpris et a fait un pas en arrière.

"Quoi de neuf ?", a-t-elle dit. Elle venait de se doucher et était enveloppée dans une serviette. Ses cheveux auburn laissaient échapper des gouttes d'eau sur ses épaules.

"Lem va bien ? Le shérif demande en haut. Que s'est-il passé ?" Bobo a chuchoté.

"Lemuel va bien. Dis à Arthur que je serai là dans une minute", dit-elle. "Je pourrai alors lui expliquer." Sa voix était à un niveau normal. "Tu pourrais crier et Lem ne se réveillerait pas, tu sais."

"D'accord", dit Bobo, un peu gêné. Il monte les escaliers pour transmettre le message d'Olivia. Arthur et lui ont échangé calmement des civilités jusqu'à ce qu'elle entre. Bobo la trouve pâle, mais il remarque qu'elle s'est maquillée et qu'elle porte une tenue plus élégante que sa tenue habituelle de minuit.

"Arthur, merci d'être venu en personne pour ma voiture. Vous l'avez trouvée ?" Olivia était pleine d'espoir.

"Nous avons trouvé votre voiture, mais j'ai peur d'avoir de mauvaises nouvelles", a dit Arthur. "Il y avait une petite quantité de cendres d'une couleur différente sur le siège avant. Nous pensons que c'était un vampire mort. Et la voiture était en mauvais état. Elle avait manifestement rebondi comme une boule de flipper entre les voitures sur le parking du Cartoon Saloon à Marthasville."

"Un vampire mort ?" Olivia semblait vraiment effrayée. "Je ne pensais pas qu'il en restait assez après leur mort. Je veux dire, pour dire qu'un vampire était là."

"Il restait un tas de trucs floconneux", a dit Arthur. "Je n'avais jamais rien vu de tel, mais j'ai lu des articles à ce sujet dans des revues consacrées à l'application de la loi. Ça correspondait aux photos que j'ai vues de restes de vampires." Il a fait une pause. "Etiez-vous dehors la nuit dernière ?"

"Brièvement", a-t-elle dit. "Mais la plupart de la nuit, j'ai aidé Lemuel. Il avait l'équipe de nuit ici au mont-de-piété, comme d'habitude."

"Et par 'aider', tu veux dire... ?"

"Je lui tiens compagnie", dit-elle promptement. "C'est mon chéri."

L'idée que Lemuel soit un "chéri" a fait se détourner Bobo avec un sourire.

"Et quand vous dites que vous étiez dehors ?" Arthur était persistant. C'était son travail.

Olivia s'est tournée vers Bobo. "Ne te fâche pas, mais Lem et moi sommes allés nous promener. C'était une si belle nuit que nous n'avons pas pu résister. Et nous ne sommes partis que trente minutes. Mais pendant ce temps, ma voiture a disparu ! Ou du moins, c'est à ce moment-là que j'ai remarqué qu'elle n'était plus là."

"Je suppose que vous n'avez pas laissé votre porte-clés dedans ?"

"Non", a-t-elle dit. Il était en fait dans la poche de Lemuel.

"Pouvez-vous réduire la durée de sa disparition ?"

"J'ai utilisé la Civic hier après-midi", a-t-elle dit, l'air pensif. "J'ai conduit jusqu'à Davy et je suis revenue. Après ça, je ne l'ai pas sortie. Je ne me souviens pas avoir regardé derrière le magasin pour une raison quelconque.Je suppose donc qu'elle a étévolée sur entre 17 heures et 1 heure du matin. Je ne vois pas comment elle aurait pu être volée en plein jour, alors j'imagine qu'elle a été volée après la tombée de la nuit."

Arthur n'a pas répondu à ça. "Je peux voir votre porte-clés ?"

Elle a sorti un trousseau de clés de sa poche et le lui a montré. "Le voici", a-t-elle dit. "Plus la clé de la porte latérale et la clé de l'appartement."

"Ils n'ont pas quitté votre possession ?"

"Non", a-t-elle dit.

"Et votre porte-clés supplémentaire ?"

"J'ai vérifié hier soir, et il est dans un tiroir de mon appartement."

"C'était un vampire talentueux", a dit Bobo. "Il savait comment démarrer une voiture sans clés. Hey, comment c'est possible ?"

"Habituellement, votre fob doit être à moins de quelques mètres pour ouvrir votre voiture", a dit Arthur. "Mais il y a un dispositif appelé amplificateur de puissance. Si la fob se trouve dans un certain rayon, elle peut ouvrir la voiture et un voleur peut la démarrer."

"Merde", dit Bobo, vraiment stupéfait. "Je n'en avais aucune idée. Et vous dites que la voiture d'Olivia est détruite ?"

"Elle me semble détruite", a dit Arthur. "Et non seulement un vampire est mort et la voiture a été détruite, avec beaucoup de dégâts sur les autres, mais la Civic a heurté un pick-up si fort que la femme à l'intérieur s'est brisée le cou, et l'homme qui était avec elle est en soins intensifs. Du moins, c'est ce que nous supposons qu'il leur est arrivé."

"C'est affreux", dit Bobo. "Tu crois qu'il va s'en sortir ?"

"Peut-être", a dit Arthur.

"Mais Olivia ne peut sûrement pas être tenue responsable de la mort de la femme et des blessures de l'homme ?". Bobo était indigné. "Je veux dire, après tout ! On lui a volé sa voiture !"

"Je suis vraiment désolée pour tout ça", a dit Olivia. "Mais au moins le vampire mort n'est pas Lemuel, et l'homme à l'hôpital peut se rétablir. Je vais essayer de me concentrer là-dessus." Elle avait l'air déterminée et courageuse."Oh, au fait, et tout en bas de la liste, j'ai appelé mon agent d'assurance à la première heurece matin. Matt Wrigley. Pour le prévenir du vol. Est-ce qu'il vous a contacté ?"

Arthur a hoché la tête. "Un de mes adjoints lui a parlé. Quand il a décrit la situation, Matt a dit qu'il vous appellerait plus tard dans la journée, après avoir vu votre voiture."

"Je n'ai la Civic que depuis trois ans, et j'ai fait une excellente affaire en l'achetant d'occasion. Maintenant je vais devoir recommencer le processus." L'expression d'Olivia était aigre.

Elle en est sincèrement chagrinée, au moins, pensa Bobo. Soudain, il eut envie de sortir du mont-de-piété et de traverser la route pour se rendre chez Fidji. Il voulait s'asseoir sur son porche et boire n'importe quelle boisson qu'elle voudrait bien lui offrir. Il voulait avoir une conversation ordinaire avec elle. Peut-être qu'il pourrait tenir sa main pendant qu'ils parlent. Ce serait tellement agréable. Elle lui manquait tellement. Elle l'avait appelé quand le Professeur avait fouillé sa maison, mais depuis elle avait recommencé à garder ses distances.

"Bobo !" D'après son ton, Bobo a compris qu'Olivia avait dit son nom plusieurs fois.

"Désolé, je rêvassais", a-t-il dit.

"Si le gars de l'assurance vient ici, vous pouvez m'appeler pour que je monte ?" dit-elle. "Je vais faire des recherches sur un autre véhicule, sur mon ordinateur portable."

"Bien sûr." Cette instruction inutile avait valu la peine d'interrompre ses pensées ?

"Olivia, au moins tu sais ce qui est arrivé à ta voiture", a dit Arthur. Lui aussi n'avait pas l'air content. "Je suppose que c'est juste une incroyable coïncidence que tu sortes avec le seul vampire dans un grand rayon, et qu'un vampire ait volé ta voiture parmi toutes les voitures dans ce rayon, et qu'ensuite ce vampire soit mort dans cette voiture après l'avoir démolie sans raison."

"Une coïncidence étonnante", a convenu Olivia avec sérieux.

Et avec ça, Arthur est parti.

Olivia a dit : "Il avait l'air bien." Elle avait l'air très calme et innocente.

"A mon avis, il va se remarier. Il était vraiment bien habillé." Bobo s'est approché de la fenêtre de devant et a regardé la maison de Fidji de l'autre côté de la route.

Sylvester Ravenwing est passé.

"C'est le nouveau gars de la station-service", dit Bobo. "Qu'est-ce qu'il fait en dehors du magasin ?"

"En parlant de bien paraître," dit Olivia. "Ce gars est complètement sexy. Et ma deuxième question serait, pourquoi va-t-il chez Manfred ?"

Ils se sont déplacés à l'unisson pour regarder le nouveau type traverser la pelouse jusqu'à la maison voisine.

"Huh," dit Bobo. Il était curieux, lui aussi.

"Intéressant", a dit Olivia.

Et puis un vieux pick-up s'est garé devant Midnight Pawn, et un homme tout aussi vieux a déchargé une grande statue de cheval en fer blanc à l'arrière.

"Je vous laisse à l'excitation," dit Olivia. "Tu ferais mieux d'aller ouvrir la porte pour lui."

"Merci", a marmonné Bobo quand elle est partie. Après avoir jeté un dernier coup d'œil nostalgique à la maison de Fidji, il s'est empressé d'ouvrir la porte.

Alors que le vieil homme se débattait dans Midnight Pawn, Bobo a remarqué que Ravenwing frappait à la porte de Manfred.

23

H

ello ?" dit Manfred. Ses sourcils se sont rapprochés en voyant un étranger, ce qui a fait des choses étranges aux piercings de Manfred.

"Vous n'êtes pas encore entré dans le magasin pour me saluer", a dit l'étranger.

"Ah, pardon ? Qui êtes-vous ?"

"Sylvester Ravenwing."

"Ok, ravi de vous rencontrer. Je suis Manfred Bernardo." Il a serré la main de Ravenwing et s'est détourné pour retourner à son bureau. Mais Ravenwing n'a pas bougé. "Ahhhh... tu veux entrer ?"

"Je le fais. Il faut qu'on parle."

Mystérieux, Manfred a fait un pas en arrière. "Viens dans la cuisine", dit-il. "J'ai du Coca-Cola. Ou du thé. Ou je peux faire du café."

"Le thé est parfait."

Manfred a ouvert le chemin du retour, et il savait que les yeux de Sylvester observaient la maison miteuse et confortable.

Bientôt, Manfred et son invité inattendu (et non désiré) sont installés à la table de la cuisine.Manfred était vaguement conscient que s'ilavait été Fidji, il aurait pu offrir des biscuits ou autre chose, mais ce n'était pas du tout le cas. Il a fait infuser le thé, et pendant tout ce temps, son visiteur inattendu n'a pas dit un mot.

"Vous avez été élevé par votre grand-mère", dit Sylvester, dès que Manfred eut posé le thé sur la table et tiré une chaise.

Aucune autre ouverture de conversation n'aurait pu faire sursauter Manfred davantage. "Pourquoi voulez-vous savoir ? " demanda-t-il, puis il se frappa mentalement. D'après ce qu'il avait entendu, Sylvestre ne posait pas une question mais énonçait un fait familier.

"Je la connaissais", a dit Sylvester, et c'était un autre bouleversement.

"Alors vous savez probablement qu'à un certain moment, ma mère ne pouvait plus me supporter et qu'elle m'a confié à ma grand-mère", a déclaré Manfred. "Et Xylda et moi nous entendions comme larrons en foire. Ma mère a vécu avec le regret qu'elle avait à ce sujet, et elle le regrette encore. Bien qu'elle soit plus heureuse maintenant qu'elle est mariée." Les yeux bridés, il attend le prochain mouvement de Sylvestre.

"J'ai connu Xylda quand elle était très jeune", a déclaré Sylvester.

"Comment ?" Manfred était fatigué de toutes ces tergiversations.

"Nous avons été ensemble pendant un moment."

Manfred a eu trois réactions instantanées et tout aussi violentes. Il est resté muet. Il avait aussi une centaine de choses à dire. Et il avait envie de frapper Sylvestre. Ces réactions ne se sont pas mélangées, et il a commencé à tousser. Il inspira brusquement, retint son souffle. Puis il expira lentement. Les plus grands secrets de sa famille avaient été l'identité du père de sa mère et l'identité du sien. Parfois, Xylda prétendait que l'homme qu'elle avait épousé était le père de Rain. Parfois, elle avait simplement souri quand il lui avait posé la question.

"Tu n'as pas l'air assez vieux", dit Manfred, qui se félicite de sa voix égale.

Sylvestre a dit : "Elle a vieilli, mais je suis resté comme ça."

"Vous êtes humain ?" Manfred a demandé.

"Pas complètement." Le visage de Sylvestre était impassible, ce que Manfred ne pouvait pas comprendre. Il devait avoir une émotion à ce sujet - du regret, ou... quelque chose ? N'importe quoi ?

"Vous êtes... mon grand-père ?" dit Manfred, retenant presque son souffle devant l'énormité de cette question. Il n'était pas sûr de vouloir connaître la réponse.

"Je le suis", a dit Sylvestre.

Le souffle de Manfred s'est échappé. Il ne savait pas s'il était soulagé ou déçu. Mais surtout, il était terrifié. Après toutes ces années... une réponse. Au moins une. "Ok, quelques questions", commença-t-il prudemment. "Comment se fait-il qu'on ne se ressemble pas du tout ? Je veux dire, pas du tout."

"Je ne ressemble pas toujours à ça", a dit Sylvester.

Encore une fois, ce n'est pas ce à quoi Manfred s'attendait. "Aaaaargh", a-t-il dit. "J'y reviendrai plus tard. As-tu vu ma grand-mère après ton, hum, flirt ?"

"Je pense que deux ans c'est plus qu'une aventure. Oui, j'ai vu Xylda de temps en temps. Mais pas pendant ses dix dernières années."

"Donc tu sais qu'elle est morte ?" Manfred a dit lentement.

"Oui. Sa lumière s'est éteinte dans mon coeur."

"Fleuri". Mais tu n'es pas venu sur son lit de mort. Tu n'as pas assisté à ses funérailles."

"J'avais beaucoup d'affection pour elle, néanmoins."

"Donc, pour être absolument clair, ma mère est votre fille."

"Elle l'est."

"Mais elle n'est pas du tout comme toi. Ou moi. Et elle ne peut certainement pas changer son apparence."

"Non. Tout a sauté une génération. Ça arrive parfois. Xylda m'a dit que son grand-père était celui qui avait eu le pouvoir avant elle."

Manfred se souvient vaguement que Xylda lui a dit la même chose. "Est-ce qu'on doit faire ça question par question ?Tu ne peux pas simplement me raconter l'histoire de ?" Manfred s'est forcé à prendre une gorgée de thé. Ses mains tremblent.

"Je ne suis pas très doué pour raconter des histoires. Mais je vais faire de mon mieux. Je suis né chez les Chickasaws dans la région connue aujourd'hui sous le nom de Tennessee. Ma mère, Mains d'écureuil, était une femme sage. Son mari venait de mourir, et elle était sans enfant. Elle voulait un fils plus que tout. Elle savait qu'elle avait la maladie dans son ventre, la même qui avait tué sa propre mère. Lorsqu'elle a rencontré un démon nommé Colconnar - et elle n'a jamais su comment cela s'était passé, s'il l'avait cherché ou si elle l'avait invoqué - elle a conclu un marché avec lui. Son marché était le suivant : en échange de sa libération de la maladie, elle porterait l'enfant de Colconnar. Les démons se reproduisent rarement pour faire leurs propres bébés, ce que vous saviez peut-être."

Manfred a secoué faiblement la tête.

"Non ? Huh." Sylvestre semblait un peu déçu. "Ma mère a obtenu de Colconnar qu'elle accepte de garder son enfant avec elle aussi longtemps qu'elle vivrait."

Manfred a hoché la tête. Cette histoire ne va pas bien se terminer, pensa-t-il.

Sylvestre acquiesça gravement. Il a continué, "Colconnar - mon père - avait dit qu'il ferait disparaître le cancer. Il l'a fait. Mais il n'a pas garanti à Mains d'écureuil qu'elle serait en bonne santé, et elle n'a pas pensé à demander cela. Que Colconnar en soit la cause ou non, ma mère a eu une inflammation de l'appendice, ou peut-être une infection de l'utérus - du moins, ce sont mes meilleures suppositions. J'avais environ dix, peut-être douze ans, quand ma mère est morte, après de grandes souffrances. Dès qu'elle est morte, Colconnar est venu me chercher."

Manfred avait entendu des histoires plus étranges et les avait crues. "Il y avait d'autres personnes là-bas ?" a-t-il demandé. "Des membres de votre tribu ?"

Sylvestre a hoché la tête.

"L'ont-ils vu ?"

"Comment le saurais-je ? Il m'a emmené.Je n'ai pas eu l'occasion de faire desentretienspost-abduction." Sylvester a regardé Manfred comme s'il se demandait si son petit-fils était déficient.

Manfred s'est rappelé qu'il devait être patient. " Très bien. Donc tu es allé avec ton père. Tu savais qui il était ?"

"Oh, il m'a tout de suite dit qui il était. Je l'ai cru. Si vous l'aviez vu, vous l'auriez cru aussi." Et Sylvestre a frissonné.

Manfred essaya de ne pas penser à la peur que cela devait représenter pour un préadolescent. "Alors, les choses étaient-elles très différentes ? Avec ton père ? Je sais que c'est une question stupide, mais je suppose que je veux savoir comment tu t'es débrouillé... au pays des démons. Je suppose que ce n'est pas vraiment en dessous de nous."

"Un royaume différent", dit Sylvester. "Une dimension différente, je pense. Des créatures différentes. Des lois différentes." Toutes les lignes de son visage étaient dessinées et sinistres alors qu'il disait cela à Manfred.

"Pourquoi il te voulait ?"

"Bonne question", dit Sylvestre, montrant pour la première fois une certaine approbation. "Il me préparait à être utile, afin de pouvoir m'offrir à son souverain comme serviteur. Colconnar était fier d'avoir un fils. J'aurais été un cadeau rare."

"Mais ça n'est pas arrivé ?"

"Colconnar m'a envoyé sur la terre. Le temps avait passé différemment. Tout avait changé. Il y avait des blancs partout." Sylvester Ravenwing avait l'air triste. "Il m'avait envoyé ici, bien qu'il n'y ait pas de ville alors, pas de Midnight. Il m'a ordonné de vérifier le rapport selon lequel une puissante sorcière vivait dans cette région. Les démons aiment avoir des relations sexuelles avec les sorcières, surtout les sorcières vierges, bien que les sorcières n'y survivent pas toujours."

Manfred a grimacé. "Alors vous avez trouvé la sorcière."

"Je l'ai fait, et elle m'a plu. Elle m'a tellement impressionné que j'ai avoué pourquoi j'étais venu. Mon père allait venir la chercher. Elle avait été prévenue, et elle rassemblait des gens pour l'aider, d'autres personnes ayant des capacités magiques."

A présent, Manfred pouvait voir où cette histoire allait mener. "Elle avait prévu de le piéger ?"

"Oui, petit-fils. Elle a rassemblé toutes les personnes de pouvoir qu'elle pouvait trouver, car Colconnar était fort. S'il me donnait à son seigneur, le sacrifice de son fils lui donnerait du pouvoir. S'il couchait avec la sorcière, il gagnerait encore plus de pouvoir. Son ambition était d'établir un royaume sur terre, un endroit bien à lui."

"Et le reste des démons ? Pourquoi n'ont-ils pas voulu faire la même chose ?"

"Est-ce que tous les humains veulent conquérir la Russie ? Ou l'Australie ?"

Manfred n'avait pas de réponse à cela. "Alors la sorcière et son équipe ont-ils lié le démon ?"

"Oui, ils l'ont fait."

"Comment ?"

"Je ne sais pas."

"Mais tu étais là !"

"Non, je ne l'étais pas. Ma présence amplifierait le pouvoir de Colconnar, a dit la sorcière. Et elle m'a envoyé dans le Tennessee."

"Donc vous ne savez pas ce qui s'est passé."

"Je sais que Colconnar est toujours piégé."

"Mais pas comment." Manfred s'est affaissé le visage dans ses mains. "Et il y a un démon sous le carrefour. Ok, comment as-tu rencontré Xylda ?"

"J'ai voyagé pendant des années dans ce qui était devenu l'Amérique. Parfois je ressemblais à mon moi indien, et parfois à un homme blanc. Je revenais toujours au Tennessee, parce que c'était mon lieu de naissance, et qu'il était très beau. À ma grande surprise, il y a eu une sorte de mode pour les Indiens, comme on nous appelait, et les restes de ma tribu y ont organisé des expositions de danses tribales, d'artisanat, etc. Bien que je sois un demi-démon, et que les Indiens le sachent à un certain niveau, ils me revendiquaient quand même. Ils m'ont permis d'utiliser ma nature magique pour m'entraîner comme chaman. C'était très étrange d'être valorisé plutôt que tué. Lors d'un de ces événements "amérindiens", j'ai rencontré ta grand-mère Xylda.Elle était solitaire, etelle était sauvage et belle, aussi." Sylvestre a fait un grand sourire. "En raison de ses dons, il lui était difficile d'avoir des amis. Elle était rejetée par la communauté."

Je sais ce que ça fait, a pensé Manfred.

"Elle était ravie quand on s'est rencontrés. C'était son anniversaire, et elle n'avait personne avec qui le fêter. Nous nous sommes rencontrés en guise de célébration, et nous sommes restés ensemble pendant deux ans. Nous étions les premiers l'un pour l'autre, et je sais qu'elle a porté mon collier jusqu'au jour de sa mort. Je pouvais le sentir."

"Le collier." Manfred a cherché dans sa mémoire. "Les perles d'eau douce ?"

Sylvestre a hoché la tête.

"Elle l'a toujours porté. Mais tu es partie."

"Elle ne pensait pas que je ferais un bon père pour l'enfant, quand elle a fait une lecture de ta mère en tant que bébé. Elle a épousé un homme humain pour apprendre à ta mère comment être humaine. Puisque je ne pouvais pas."

"Alors pourquoi es-tu ici, maintenant ?" Ça ne peut pas être une coïncidence, a pensé Manfred. "Tu n'es pas seulement ici pour faire ton devoir de grand-parent envers moi."

"C'est la partie la plus importante." Sylvestre avait l'air encore plus sévère qu'avant. "Je vais vous le dire."

Le style narratif de Sylvestre laisse à désirer. Manfred avait le cœur brisé et avait trop de choses à penser pour savoir par où commencer. "Va droit au but", dit-il.

"Cependant la sorcière a emprisonné mon père, le sort a duré deux cent cinquante ans, et il est sur le point de s'épuiser." Sylvestre était heureux d'être enfin arrivé à ce qu'il considérait comme le point principal.

"Vous allez devoir parler un peu plus", a dit Manfred. "Tout le monde a besoin d'entendre ça."

24

T

e soir au Home Cookin, Quinn et Diederik mangeaient à la grande table ronde que les locaux utilisaient, tandis que le Révérend était installé à sa table normale pour un. Le Révérend n'était pas très porté sur la conversation pendant les repas, ou à n'importe quel moment.

Peu après que les deux tigres-garous se soient assis, ils ont été rejoints par Olivia, puis par Chuy et Joe. Les deux hommes semblaient incomplets sans Rasta.

"On peut le surveiller avec nos téléphones", a dit Joe. "Nous pouvons le voir dans son chenil chez le vétérinaire. Le petit gars nous manque, mais jusqu'à ce que la situation soit réglée ici, c'est là qu'il doit rester."

"Il est juste une trop petite créature pour supporter tout ça", dit tristement Chuy. "Les suicides, la tension, et maintenant l'odeur."

"L'odeur ?" Diederik a bu un long verre de lait au chocolat.

"L'air ne t'a-t-il pas semblé différent ?" demanda son père. Quinn essayait de parler doucement, mais il y avait une note de réprimande dans ses mots. Les Weretigers doivent être attentifs aux odeurs et aux vues qui les entourent.

"Ça semble un peu amer," dit Diederik. "Comme du pamplemousse, brûlé."

"Pas mal comme description", dit Quinn, soulagée. "Je me demande si vous ne devriez pas être emmené quelque part loin de tout ça. Ce n'est pas un endroit sain."

"Père", dit Diederik d'un ton sec. "Je ne suis pas un Rasta. Je suis un homme maintenant, et je dois prendre ma place dans le monde."

Bobo, qui venait d'entrer, s'arrêta au moment où il tirait une chaise. Il regarde Diederik d'un air interrogateur.

"Si on savait ce qu'est cet endroit." Quinn ne se considérait pas comme un anxieux, mais ce soir-là, il était troublé. Le seul fils qu'il était susceptible d'avoir se trouvait dans un endroit dangereux, où le monde surnaturel et le monde naturel avaient l'impression de se rapprocher l'un de l'autre chaque nuit.

"Ma place est ici, avec les gens qui m'ont élevé", lui a dit son fils, avec une nette nuance de "Duhhh".

"Diederik," dit une voix rouillée de la table près de la fenêtre, brisant finalement le silence. Le garçon a tressailli, jetant un coup d'oeil au révérend puis à Quinn. Ce qu'il a vu dans le visage de Quinn l'a fait se sentir encore plus mal.

"Excusez-moi, Père", dit Diederik, ses mots s'entrechoquent. "Je sais que vous avez fait de votre mieux pour me protéger, même si cela signifiait votre absence. Je sais que je dois apprendre votre métier, pour pouvoir le poursuivre. Mais j'aime être ici."

"Alors tu seras heureux d'apprendre que nous avons acheté une maison à Midnight," dit Quinn, essayant de sauver le moment qu'il pensait être si heureux.

Il y a eu un moment de silence blanc. Puis Diederik a commencé à rire, et Chuy et Joe ont souri, et même le révérend avait l'air un peu moins sinistre.

"Vous allez tous vous installer en ville ?" Madonna s'était approchée de la table pour prendre leurs commandes. "Bienvenue dans le quartier."

Tout le monde à table était déconcerté, non pas par l'achat d'une maison par John Quinn, mais parce qu'aucun d'entre eux n'avait penséReeds comme résidents permanents. Avant que Madonna ne puisse s'offusquer de ce moment de silence, Diederik a pris le petit Grady, qui avait titubé jusqu'à la table sur des jambes instables, et l'a balancé en l'air. Grady a levé les mains et a ri, et ils ont tous ri avec lui. Diederik s'est penché pour embrasser la joue de Quinn.

C'était un moment très heureux pour Quinn.

Lenore Whitefield, qui dirigeait l'hôtel, est alors entrée et, bien que les Midnighters aient continué à discuter, ils ont tous été surpris. Lenore et son mari, Harvey (un crétin que personne n'aimait, sauf probablement Lenore), s'étaient tenus à l'écart de la petite communauté de Midnight. Il était normal qu'ils n'interagissent pas si souvent. L'hôtel achetait ses produits alimentaires à Davy. Il n'employait qu'une poignée de personnes : un cuisinier de Davy au petit-déjeuner, un autre qui venait pour le déjeuner et le dîner, une femme de chambre, Marina, la commis du soir, et Diederik. Lenore faisait une grande partie du travail de la femme de chambre tandis que Harvey était assis au bureau.

Maintenant, cependant, Lenore avait besoin de quelque chose. Cela était évident dans son attitude. "Mme Reed, avez-vous un moment ?" demanda-t-elle en s'asseyant sur l'un des tabourets rarement utilisés du comptoir.

"Je le ferai dans dix, quinze minutes", dit Madonna en jetant un coup d'œil à l'horloge près de la porte de la cuisine. "Si vous pouvez attendre aussi longtemps ?"

"Je peux", dit Lenore. Elle a pivoté sur le tabouret pour regarder la table où les autres étaient assis. "Salut, Diederik ! Qui est ton copain ?"

"Voici Grady, Mme Whitefield", a dit Diederik. Il a fait un signe de la main du bébé Grady à la femme. "Comment allez-vous ?"

"Je vais très bien." Elle semblait un peu déconcertée par les bonnes manières de Diederik. "Bonjour, M. Quinn. J'espère que vous appréciez votre séjour à l'hôtel. Nous aimons avoir des clients réguliers comme vous."

"Oui, c'est très confortable", a dit Quinn. "Et merci d'employer mon fils."

"Il n'y a plus beaucoup de gens qui veulent passer la serpillière et nettoyer", dit Lenore en secouant la tête. Ses cheveux bruns courts, fortement teintés de gris, étaient épais et nerveux, lui donnant un peu l'apparence du pelage d'un chien.L'opinion acceptée à Midnight ( ) était que Lenore était une personne assez gentille, pas extrêmement brillante, qui s'accrochait à son travail avec une ténacité désespérée depuis qu'il les avait sauvés, Harvey et elle, d'une situation désespérée. Elle semblait être directe et honnête.

C'était une soirée de bonne nourriture à Home Cookin, mais chaque soirée était au moins assez bonne, allant jusqu'au sublime. Madonna Reed n'a peut-être pas gagné de concours de personnalité, mais elle savait (bon sang) cuisiner. Même Chuy, qui était lui-même un grand chef, a tiré son chapeau à Madonna, au moins métaphoriquement.

"Qu'est-ce que tu manges ce soir, Bobo ?" Lenore a demandé.

"Du poisson-chat, des chiots et de la salade," dit Bobo. "Il n'y a pas de mauvais choix, cependant."

Lorsque Madonna a apporté les plats, Lenore a regardé leurs assiettes avec un vif intérêt. Dès que tous les clients ont été servis, Madonna est venue s'appuyer sur le comptoir pour lui parler.

"Qu'est-ce qui vous préoccupe, Lenore ?" Madonna n'avait jamais perdu de temps en conversation informelle.

"Vous savez sans doute que j'ai un cuisinier qui vient de Davy pour aider à préparer les petits déjeuners pour tout le monde, puis quelqu'un d'autre vient préparer le déjeuner et le dîner pour les résidents. Les non-résidents doivent se débrouiller seuls."

Madonna a hoché la tête, et tout le monde à la table s'est empressé de se dire quelque chose pour avoir l'air de ne pas écouter.

"Eh bien, mon cuisinier du matin est toujours bon. Mais ma cuisinière du déjeuner et du dîner est sur le point de démissionner. Comme nous n'avons que quatre résidents pour le moment, je pense pouvoir m'occuper du déjeuner. Soupe et sandwiches, ce genre de choses. J'espérais que vous accepteriez de faire les dîners."

"Pour les résidents, seulement."

"Si ça marche, on pourrait peut-être parler de fournir quelque chose pour les clients de passage ? Certains restent pendant des semaines car ils travaillent sous contrat pour Magic Portal."Magic Portal, la grande entreprise située à l'est de Midnight qui fabriquait des jeux, était un employeur important dans larégion de et était également responsable des excellentes connexions Internet disponibles à Midnight. Plus la plupart de la clientèle de l'hôtel.

"Mais je ne fais que commencer avec les résidents. Comment ferions-nous passer la nourriture ? Quatre repas supplémentaires ne feront pas une grande différence dans ma charge de travail, je pense."

"J'ai un chariot que Harvey peut faire rouler. Avez-vous des couvercles d'assiettes ? Des cloches ?"

"J'en ai à l'arrière, oui. Le propriétaire précédent les a laissés. Ils sont très vieux, mais utilisables."

"Je propose donc qu'Harvey vienne chercher les dîners pour les résidents à cinq heures et demie. Nous leur aurions donné leur choix plus tôt dans la journée."

"Harvey va aussi rendre la vaisselle ?"

"Oui, il les rendra le lendemain à l'heure du déjeuner."

"Je vous donnerai une réponse demain. Je vais devoir trouver un moyen de faire payer tout ça."

"Tiens-moi au courant. J'espère vraiment, vraiment que tu vas dire oui."

Madonna a hoché la tête. Quand Lenore est retournée à l'hôtel, Chuy a dit, "Tu vas le faire, Madonna ?"

"Bon sang, oui", a-t-elle dit. "Ça va s'additionner. Je vais peut-être devoir travailler une heure de plus, mais l'argent devrait en valoir la peine. Je vais devoir faire quelques calculs."

Rien d'autre d'excitant ne s'est produit pendant le repas, bien que Madonna leur ait demandé à tous où était Fidji. "Elle n'est pas venue ici depuis des jours, et ça ne lui ressemble pas", a dit Madonna, avec un sourire qui a frappé Quinn. Il a également remarqué qu'Olivia a baissé les yeux, gardant son expression.

Quand ils eurent tous mangé, Quinn dit à son fils qu'il le verrait plus tard, et le garçon partit pour son travail, un sourire sur le visage à la perspective de voir Marina, supposa Quinn. Quinn a payé en même temps qu'Olivia, et quand elle est partie, il l'a suivie jusqu'au mont-de-piété. Alors qu'elle était sur le point d'entrer, il l'a hélée.

"Tu me suis, mon tigre ?"

Elle ne semblait pas alarmée, mais légèrement irritée.

"Ce n'est pas difficile de marcher dans la même direction que quelqu'un à Midnight", a dit Quinn. "Mais je dois dire que je suis vraiment curieux. Quel est le grand secret entre vous et Fidji, celui qui concerne Madonna ?"

Il n'avait pas exactement touché la cible, se dit Quinn en jugeant la réaction d'Olivia.

"Grand secret ?" Elle a souri. "Je ne connais pas de grand secret. J'ai toujours été curieuse à propos des Reed. Pas vous ?"

"Vous voulez dire comment ils arrivent à garder le restaurant ouvert ? Bien sûr, mais il y a quelque chose d'autre à leur sujet. Quelque chose qui semble significatif pour vous."

"Je ne sais pas ce que ce serait", a-t-elle dit. Elle est entrée.

Quinn l'a regardé partir et s'est retourné pour faire face au magasin de l'autre côté de la route. Avant qu'il ait pu se convaincre que ce n'était pas ses affaires, il a traversé en courant. Ses pieds ne faisaient presque aucun bruit lorsqu'ils touchaient le trottoir.

Fidji venait de finir son dîner et se lavait quand Quinn a frappé à sa porte arrière. "Quinn," dit-elle. "Salut. Entre." Elle a enlevé la chaîne de la porte. M. Snuggly, qui adorait Quinn, est apparu instantanément et a commencé à se barder contre les chevilles de Quinn.

"Snug, arrête ça", a dit Fidji.

"Ça ne me dérange pas. Salut, petit frère." M. Snuggly n'a pas répondu, mais il a ronronné.

"Je vous en prie, asseyez-vous." Fidji s'assit à sa place habituelle à la table de la cuisine et fit un geste vers la chaise d'en face. Quinn se glissa dans le petit espace et la regarda avec une franche appréciation. "Tu es ravissante", dit-il, et elle émit un petit son de dérision. Il l'a ignoré. "Je vais vous poser quelques questions, dit-il, et j'espère que vous y répondrez. Si vous ne le faites pas... d'accord."

"Allons-y pour les questions."

"Y a-t-il une raison pour laquelle vous n'êtes pas allé à Home Cookin depuis quelques jours ?"

"Oui", a-t-elle dit, sans hésitation.

"Madonna est-elle en colère contre vous ?"

"Oui."

"Bon sang, Fidji, c'est comme jouer au chaud ou au froid avec un enfant."

"Oui", dit-elle, et elle rit aux éclats devant son visage indigné. "D'accord, je vais te le raconter, comme je l'ai dit à Bobo. Mais je ne te raconterai pas toute l'histoire, car ce n'est pas à moi de la raconter."

"C'est juste", a dit Quinn.

Fidji lui a raconté qu'elle avait surpris le Professeur en train de sortir de chez elle, qu'elle lui avait raconté ce que M. Snuggly lui avait dit, et qu'elle avait ensuite exercé des représailles. Elle lui a également parlé de la relation du Professeur à Killeen, sans entrer dans les détails.

"Je comprends que tu laisses de côté des parties de l'histoire, et j'ai l'impression que ces parties ont à voir avec Olivia", a dit Quinn. "Ce que je ne comprends pas, c'est pourquoi le professeur fouille votre maison s'il est là pour surveiller Olivia. Et cela change mes idées sur Olivia et son passé, parce que mettre en place toute une entreprise et toute une famille pour surveiller une personne nécessite des poches profondes."

"Oui, c'est vrai", a-t-elle convenu. "Si vous voulez mon avis, c'est pour ça que l'hôtel a été rénové."

"Qu'est-ce que ça a à voir avec quoi que ce soit ?"

"Parce que-oh, merde, je me mêle encore des affaires d'Olivia !" Fidji était en colère contre elle-même. "Je crois que le Professeur a fouillé toutes nos maisons pendant tout ce temps, dès qu'il avait un moment, juste pour voir si le reste d'entre nous était ce que nous prétendions être."

"Qu'est-ce qui est si important pour Olivia ?"

Et Fiji le fixait, les lèvres serrées. Quinn avait envie de la secouer pour faire tomber les secrets. Au lieu de cela, il s'est penché sur la table et l'a embrassée.

C'était un baiser vraiment satisfaisant. Elle était chaude et douce, elle sentait bon, et elle avait cette magie interne qui faisait que chaque baiser lui faisait vibrer le sang.Pour la dixième fois, Quinn se demanda silessorcièresétaient nées ou fabriquées. Il était presque sûr que soit on avait de la magie dans le sang, soit on n'en avait pas. Fiji en avait définitivement.

Il était penché sur la table dans une position étrange, alors avant qu'il ne soit vraiment prêt à s'arrêter, il a dû rompre. Il s'est assis sur sa chaise.

Pendant une minute, Fidji a eu l'air hébété. Après avoir repris ses esprits (et il ne pouvait s'empêcher de se réjouir que cela ait pris un moment), elle a dit : "D'accord, c'était sensationnel. Mais je ne vais quand même pas te le dire." Elle sourit en le disant, juste un peu, pour que Quinn sache qu'elle ne croyait pas vraiment qu'il avait essayé de la soudoyer pour qu'elle se confie avec un baiser.

"Je t'aime bien", a dit Quinn directement. "Et j'ai le sentiment qu'en privé, tu fais de la magie que nous ne pouvons même pas imaginer."

Fidji a souri. "Vous avez raison. Je le fais. Pas de double sens."

"Tu ne vas pas me donner un indice sur Olivia ? Sur tes problèmes ?"

"Non. Ce n'est pas à moi de le dire."

"Donc je vais devoir approcher Olivia elle-même." Il a secoué sa tête.

"Ouais, bonne chance avec ça", a-t-elle dit. Elle s'est levée, ce qui était un signal assez clair pour qu'il parte.

Il a trottiné jusqu'à l'hôtel, ne pouvant réprimer un sourire. Le baiser avait été gratifiant. Cela faisait trop longtemps que je n'avais pas eu un bon compagnon, pensa Quinn.

Diederik était sur le point de se mettre à son compte.

Au vu de cette prise de conscience, son baiser avec les Fidji a pris une tournure beaucoup plus intéressante.

25

O

Livia a dit : "Lui dire que je suis mariée les fera sûrement sortir."

"Et c'est ce que vous voulez ?" Lemuel était en train de lire la traduction sur laquelle Christine avait travaillé si dur. Il savait que ce qu'Olivia lui disait était important pour elle (et donc pour lui) personnellement, mais il était à peu près sûr que le texte était encore plus important. Du moins dans l'univers de Midnight, et juste à cet instant.

"Je suis fatigué de ce jeu sournois. Je veux savoir qui sont les joueurs et qui les soutient." Olivia faisait de l'exercice tout en parlant, et les flexions de son corps souple ne faisaient rien pour aider Lemuel à se concentrer. Comme elle avait dormi plus longtemps pendant la journée, elle avait dégagé un espace pour s'étirer dans le troupeau de chaises qui occupait le centre du mont-de-piété. Lemuel observait depuis le tabouret haut situé derrière le comptoir, la traduction manuscrite devant lui.

Il arracha son regard des papiers pour regarder Olivia. " Si votre père vous a retrouvée pour vous surveiller, il n'a rien fait pour vous faire penser qu'il vous fera du mal. Les Reed agissent en son nom ? Ilsn'ont pas levé le petit doigt contre vous. Ces trois dernières années, il y a eu de nombreuses occasions où ils auraient pu agir contre vous."

Olivia a fait une pause dans ses squats. "Ok, je le concède."

"La menace plus sérieuse, si je vous comprends bien, est que le bras droit de votre père vous surveille séparément et à l'insu de votre père."

Elle hocha vigoureusement la tête en commençant à faire des fentes. "Il était responsable de l'homme qui a essayé de m'attraper quand je m'introduisais dans la maison des Goldthorpe."

"Oui, vous l'avez entendu prononcer le nom dans son... talkie-walkie ?"

"Téléphone portable. Oui, je l'ai fait."

"Il semble donc déterminé à vous capturer. Cependant, nous n'avons pas vu ses agents ici."

"L'un d'eux est responsable de l'hôtel."

"Mais lequel ?"

"Mon père possède la société qui a rénové l'hôtel. Manfred a remonté la filière, encore et encore, jusqu'à ce qu'il arrive à la source. Bien sûr, il ne savait pas que le président de la société était mon père, dont le nom est Nicholas Wicklow."

C'était la première fois que Lemuel entendait le nom de son père. "Merci de me faire confiance avec ça", a-t-il dit. "Je me demandais si tu le ferais."

"Mon vrai nom", dit-elle, avec l'air de quelqu'un qui accomplit une tâche nécessaire mais désagréable, "est Melanie Horton Wicklow."

"Non, c'est ton nom de naissance", a dit Lemuel. "Ton vrai nom est Olivia Charity."

Elle lui a souri, et son cœur s'est senti à l'aise. "Bien qu'elle m'ait toujours fait l'appeler Mère, le nom de ma belle-mère était Tiffany, et j'espère qu'elle ne reposera jamais en paix."

"Et ta vraie mère, ta mère biologique, comme on dit maintenant ?"

"Je ne la connaissais pas très bien. Elle s'appelait Cara", a dit Olivia."D'après les photos, je lui ressemble. Peut-être une autre raison pour Mo-Tiffany de faire ce qu'elle a fait."

"Mais vous n'êtes pas sûr que votre père était au courant de ses abus."

"J'hésite entre les deux", a dit Olivia, presque à contrecœur. "Maintenant, je pense qu'il ne savait pas. Mais je pense aussi qu'on ne sait pas quelque chose comme ça si on ne fait pas attention."

"Oui", a dit Lemuel.

Olivia s'est assise sur le sol en croisant les jambes, s'est penchée en avant et s'est tenue sur ses mains, les jambes toujours croisées. Lemuel la regardait avec admiration et une pointe d'exaspération. "Femme," dit-il, "nous devons parler."

"Je pensais que nous l'étions."

"Nous devons parler d'un autre sujet, aussi intéressant que je trouve cette rare conversation sur votre famille."

Olivia s'est remise en position assise et l'a regardé, les sourcils levés en signe d'interrogation. "Qu'y a-t-il, Lemuel ?"

"Nous devons rassembler la ville", a-t-il dit. "Je pense que nous sommes sur le point d'être tués."

Son téléphone a sonné.

"Olivia," dit Manfred. "Nous devons avoir une réunion de la ville. Les quarante-huit heures de Sylvester sont terminées."

26

T

e rez-de-chaussée du Mont-de-Piété de Midnight était bien plus grand qu'il n'y paraissait de l'extérieur. Les planches nues du vieux plancher grinçaient lorsque les habitants de Midnight se rassemblaient et choisissaient leurs sièges. Une partie du plaisir de se réunir chez le prêteur sur gages était d'essayer l'assemblage excentrique de chaises qui s'était accumulé au fil des ans.

Mais ceux qui venaient au mont-de-piété étaient sombres, pas d'humeur à s'amuser. Bobo est descendu de son appartement aussi fripé que s'il s'était déjà couché, bien qu'il ne soit que neuf heures. Quand Fidji est arrivée, elle avait l'air exaspérée. Elle était en train de s'entraîner à quelque chose, déduit Lemuel, d'après le tablier à bavette taché qui recouvrait encore son T-shirt et son jean. De plus, elle sentait la sauge.

Manfred est entré et a pris un siège, mais il n'a salué personne. Il s'est assis en regardant ses mains, comme s'il avait quelque chose en tête. Diederik a quitté son travail pour se rendre à la réunion. Il sentait Marina Desoto. Quinn l'a accompagné. Personne ne s'est opposé à sa présence. Cela semblait juste.

Chuy et Joe étaient assis côte à côte, se tenant la main, remarqua Lemuel. C'était inhabituel pour eux d'afficher leur affection en public.

Olivia avait dit plus d'une fois à Lemuel qu'elle ne comprenait pas comment il pouvait être si tolérant vis-à-vis de la vie sexuelle des autres et réticent à propos de la sienne avec elle. Lemuel pensait : "J'ai toujours aimé avoir de l'intimité pour moi". Et ses émotions les plus fortes étaient des émotions personnelles, réservées à être savourées entre lui et une autre personne.

Sans fanfare ni tentation, Sylvester Ravenwing se glissa silencieusement à travers la porte et prit place parmi eux. Il s'est assis à côté de Manfred. Ravenwing a fait un signe de tête à Lemuel. Ils s'étaient rencontrés une fois, tous deux lors d'une nuit d'orage. Lemuel n'a pas contesté le droit du nouveau venu d'être présent à la réunion. Il était définitivement un Midnighter. Chuy et Joe, cependant, ont regardé Sylvester Ravenwing avec une certaine suspicion.

"Quoi de neuf ?" demanda Bobo, une fois qu'ils furent tous réunis. Il faisait de son mieux pour ne pas dévisager Fidji, remarqua Lemuel. Et Fidji gardait résolument son visage détourné de lui. C'était triste de voir des problèmes entre eux.

"J'étais en quelque sorte au milieu de quelque chose", a dit Fidji. Quelques visages se sont tournés vers elle. Fidji n'avait jamais semblé aussi hargneuse auparavant.

Lemuel a attendu qu'ils soient tous attentifs. Cela n'a pas pris longtemps. "Je viens de finir de lire la traduction du texte qui, je l'espérais, expliquerait ce qui se passe ici", a dit Lemuel. "Et je vais vous le dire. Manfred m'a dit que Sylvester Ravenwing a aussi des choses à nous dire."

"Qu'as-tu trouvé, Lemuel ?" a demandé Olivia. Elle était assise sur le bord d'une chaise en bois vieille d'au moins cinquante ans.

"La créature enterrée sous le carrefour est un démon, et il est sur le point de se lever", a dit Lemuel.

Il y a eu un long moment de silence.

"Le démon m'a parlé", a dit Fidji.

Tous les autres étaient figés sur place par cette révélation. Finalement, Quinn a dit, "Ok. Ecoutons ça. Peut-être en commençant par Lemuel."

"Les carrefours ont beaucoup de connotations magiques", a dit Lemuel. "Des endroits pour mettre des sites magiques, comme des cairns. Des lieux de culte, des lieux pour enterrer les suicidés, des lieux pour exécuter les criminels et laisser les corps comme des avertissements."

"Je pense que nous sommes tous conscients de la magie des carrefours", a dit Chuy, et Joe a posé une main d'avertissement sur l'épaule de Chuy.

"Pas moi", dit joyeusement Diederik.

Manfred s'est éclairci la gorge. "Peut-être que je peux raccourcir ce processus. Je crois que vous connaissez tous Sylvester, qui a repris le Gas N Go. Sylvester m'a dit qu'il était mon grand-père. C'est son père qui est enterré là-bas." Manfred a secoué la tête dans la direction du feu rouge. "Le démon. Mon arrière-grand-père."

Après une autre longue pause significative, Fidji se leva et alla vers les deux. Elle baissa les yeux vers Sylvestre, dont les yeux sombres rencontrèrent les siens avec une sorte de reconnaissance, de parenté.

"Vous n'avez rien dit quand je suis entrée dans le magasin ?" demanda-t-elle, à cause de ce regard. "Vous avez eu un entraînement magique."

"Je devais d'abord parler à Manfred," dit Sylvester. "Oui, j'ai étudié le chamanisme avec mon peuple. J'aurai besoin de cette compétence. Le moment est proche. Vous dites que vous avez entendu sa voix ?"

"Oui."

"Les démons aiment les sorcières, pour leur pouvoir. Ils aiment le consommer", a dit Sylvestre, d'une manière troublante et sans arrière-pensée. "Mais ne vous méprenez pas, vous avez le pouvoir de l'emprisonner à nouveau. Il vous veut donc de son côté."

"Ce démon a essayé d'attirer les gens qui ne m'aiment pas dans le cercle et de les pousser à se tuer, pour me faire croire qu'il est de mon côté. Un démon m'a parlé", dit-elle lentement, comme si c'était la pire chose qui lui soit arrivée. Peut-être que c'était le cas.

Sylvestre a hoché la tête.

"Ton père est un démon complet ?" dit une voix qui fait écho.

Tout le monde a sursauté, et ils ont tous regardé autour d'eux pour trouver la source de la voix.

"C'est Joe", a chuchoté Diederik. "Ses ailes sont revenues."

Ceux de Chuy l'étaient aussi. Les deux hommes se tenaient dans une brume de lumière, et ils avaient dégainé des épées, et leurs ailes atteignaient presque le plafond.

"Oui", a dit Sylvestre. "J'ai aidé à l'emprisonner. Son nom est Colconnar."

"Ne prononce pas son nom", a dit Chuy, sa voix résonnant comme celle de Joe. "C'est une abomination."

Le révérend s'est levé, aussi. Le vieil homme maigre avait l'air terrifiant. "Frères", a-t-il dit. "Nous nous tenons tous ensemble cette nuit."

Olivia a baissé la tête. Elle a murmuré, "Wow."

"Joe et Chuy, votre présence est glorieuse," dit Lemuel. "Mais le retour sur terre de Col-le-démon est une crise que nous pouvons prévenir avec l'aide de Sylvestre."

Les épées ont progressivement disparu, mais le contour des ailes est resté. Sylvestre mit un genou à terre devant les anges en signe de respect, puis s'assit. Il fit un signe de tête à Lemuel comme pour donner la parole au vampire.

"Avant que Christine ne décède si justement, elle a terminé la traduction. Je suis heureux d'avoir obtenu ses services, puisque nous n'avons que quelques jours à perdre." Maintenant Lemuel était satisfait d'avoir l'attention complète de tout le monde.

"La sorcière qui a renvoyé Sylvestre a fait un récit complet du rituel, et Arria Auclina a enregistré ses paroles. Nous avons tous un rôle à jouer," commença Lemuel. "Et je vais demander à chacun d'entre vous de faire certaines choses. Mais si nous ne le faisons pas ensemble, nous allons mourir. Et nous ne serons que le début de la mort."

Olivia a pris une profonde inspiration par le nez. "C'est un encouragement", a-t-elle marmonné.

Lemuel poursuit : "La sorcière était alors une puissante vierge. Je sais que cela semble peu probable, mais c'était le cas. Elle a accepté le rôle d'appât en attirant le démon vers le cercle. Le cercle était dessiné dans le sel et la cendre, et il était très grand."

"Nous allons être occupés", a chuchoté Diederik à Quinn.

"Tous les gens que la sorcière a rassemblés avaient un rôle à jouer", a dit Lemuel. "Et je ne pense pas que ce soit une coïncidence si cette foule fait écho à celle-là. Il y avait des anges, des médiums, des vampires, des métamorphes. Des hommes et des femmes qui étaient assez courageux pour affronter un démon. Ils ont tous concentré leurs croyances et leur magie sur la sorcière, qui était puissante en soi. Cette fille était remplie de magie dans tous les orifices au moment où le chaman a commencé l'invocation. Colconnar s'est manifesté avec un rugissement, déterminé à faire l'amour avec la sorcière puis à la manger. Il n'a jamais gaspillé une partie d'un humain."

Tout le monde dans la pièce semblait avoir quelque chose à dire, mais Lemuel leur a fait signe de se taire pour qu'il puisse terminer son histoire.

"Colconnar a émergé de son royaume dans le cercle où attendait la sorcière, mais au lieu de lui permettre d'avoir des relations sexuelles avec elle, le groupe a jeté un filet magique sur lui, l'emprisonnant dans notre monde. Il a été scellé dans le cercle. Ensuite, un chaman a fait l'amour avec la sorcière vierge au-dessus de sa prison, scellant Colconnar dans la terre avec du sang vierge. Cette magie était assez forte pour garder le démon enterré pendant deux cent cinquante ans. Mais maintenant il remue. Et nous devons rejouer le rituel pour le rebander."

Il y a eu un long silence.

"Y a-t-il une vierge à Midnight ?" dit le révérend. "Je n'en suis pas une." Son regard s'est porté sur Diederik. Le garçon est devenu rouge et a secoué la tête.

"Moi non plus", a-t-il dit.

Ils ont tous échangé des regards, mais il était si évident que Lemuel, Olivia, Quinn, Bobo, Joe et Chuy n'étaient pas qualifiés que tous ont regardé Manfred avec espoir. Manfred a dit, "Désolé, pas dans le club."

"Hum", dit Fidji.

Tous les regards se sont tournés vers la sorcière.

"J'apprécie votre hypothèse selon laquelle je ne pourrais pas être, ah, inexploité. Mais en fait, techniquement, je le suis. Une vierge." Elle n'aurait pas pu être plus embarrassée si elle avait dit qu'elle était une voleuse à l'étalage ou une escroc.

Sylvestre a hoché la tête avec joie, mais tous les autres étaient clairement sidérés.

"Vierge", dit Lemuel, comme s'il n'arrivait pas à croire qu'elle comprenait ce que "vierge" voulait dire.

Fidji acquiesce, les lèvres serrées en une ligne sinistre et les yeux fixés sur le sol.

"Eh bien, bon sang", dit Quinn comme s'il était en train de vivre un fantasme très agréable.

Bobo la fixait, mais elle ne le voyait pas.

"Alors... qu'est-ce que ça veut dire qu'elle doit faire ?" demande Manfred.

Lemuel dit, "La lune est descendante, et c'est aussi très proche d'Halloween, Samhain. Un jour très puissant. Mais comme Fidji organise sa fête annuelle, nous devons trouver un moyen de sceller la ville pour qu'aucun spectateur ne soit impliqué. Nous devons également dessiner un cercle magique de grande dimension qui inclut le carrefour, et ce cercle doit être renforcé par...". Il se pencha pour regarder à nouveau la traduction.

"Sel et frêne. De l'aubépine, probablement. On peut en trouver ici", a dit Fidji. Elle évitait toujours de regarder quelqu'un d'autre. "J'ai du sel en vrac de Sam's Club."

"Merci, Fidji."

"Yay, une touche moderne", a marmonné Olivia.

"Une fois que le cercle magique est dessiné, l'un d'entre nous - pas toi, Olivia - doit y entrer avec Fidji avant qu'il ne soit activé. Le reste d'entre nous doit concentrer son pouvoir, sa magie et sa volonté sur le cercle. Celui qui est à l'intérieur avec Fidji doit se joindre à elle au moment où le démon émerge, afin que le sang vierge de Fidji renforce le sort."

"Les suicides vont cesser", a dit Chuy avec un certain soulagement.

"Oui," dit Lemuel. "Peut-être que certains d'entre vous ne le savaient pas, mais le révérend et moi avons éliminé les corps des animaux tous les matins. Puisque les humains ne viennent pas, les animaux le font. Ils meurent simplement sur lui. Il reçoit leur essence, et ça le renforce."

"Autant que les gens ?" a demandé Bobo.

"Je pense que Fidji a mis toute sa volonté à éloigner les gens", a dit Lemuel. "N'est-ce pas ?"

Fidji a hoché la tête. Une larme coula sur son visage. "Quand j'ai réalisé que la plupart des gens qu'il attirait étaient des gens qui n'avaient pas eu de bonnes pensées à mon égard, ou qui avaient activement essayé de me faire du mal, dans le cas de Price, je me suis débarrassée des mauvaises intentions encore et encore. Surtout après avoir puni le Professeur pour avoir fouillé ma maison. J'avais peur qu'il soit le prochain. Puis les animaux ont commencé. Mais c'était mieux que les gens."

Lemuel avait du mal à avoir l'air compatissant, mais il a fait de son mieux. "Le démon te craint et te déteste, mais il ne doit pas t'avoir. S'il le fait, c'est la fin de Midnight."

"Nous serions tous honorés", dit brusquement Sylvestre. Fidji le regarda directement, surpris. "D'être choisis pour entrer dans le cercle avec vous", expliqua-t-il.

Fidji semblait complètement déstabilisée par toute cette attention et le compliment manifestement sincère de Sylvester. "Comment allez-vous choisir ?" demanda-t-elle d'une voix étranglée. "Je veux dire, c'est un truc magique, ou je peux... ? ?"

Puis, ils se sont tous tus, gênés, alors que chaque homme dans la salle se demandait s'il serait celui qui serait dans le cercle avec Fidji.

"Vous pouvez, ma chère", a dit Lemuel. "Mais je suis hors course, aussi merveilleuse que soit l'expérience, j'en suis sûr. Le révérend et Fidji savent déjà qu'Olivia et moi sommes mariés."

C'est une autre nouvelle étonnante.

"Et les coups continuent de pleuvoir", a marmonné Quinn.

Joe a dit : "Bénédictions sur votre union."

"Cela s'avère être une soirée tout à fait extraordinaire", a déclaré Manfred, et personne ne l'a contredit.

"Alors, comment allez-vous choisir ?" Diederik a demandé à Fidji. Le garçon avait les yeux écarquillés et souriait, ravi d'être un homme en lice pour la grande soirée de Fidji.

Quinn a dit, "Fils, baisse le ton. Ce n'est pas un rendez-vous pour le bal de promo."

Soudain, Fidji leur a tourné le dos, et à la façon dont ses épaules tremblaient, Lemuel était sûr qu'elle pleurait.

"Nous parlerons de ça plus tard," dit Joe. "Et pour info, Chuy ou moi pouvons faire ce numéro pour toi, Fidji, et ce serait un honneur et un privilège - même si un autre homme l'apprécierait davantage."

"Merci", dit Fidji, la voix étouffée. "Peut-on parler de ça plus tard ? J'en ai eu autant que je peux en supporter. Je sais qu'il n'y a pas beaucoup de temps. Mais un peu plus tard."

Tout le monde s'est éclipsé, sauf Lemuel. Olivia est descendue dans son appartement, Bobo est monté dans le sien après une longue hésitation, et Fidji a finalement découvert son visage et s'est tourné vers Lemuel.

Elle riait. "Lemuel, mon cœur est brisé", a-t-elle dit, en essayant de paraître sérieuse. "Toi seul, tu ne veux pas faire l'amour avec moi ? Même les gays feraient l'acte. Mais pas toi."

Lemuel a dit : "Bon sang, Fidji, si tu veux vraiment de moi...". Mais il souriait, lui aussi.

"Tu sais, mon ami, je ne sais vraiment pas", dit-elle, et elle rit encore plus fort. Elle s'assit sur la chaise la plus proche et s'éventa le visage avec son tablier. "Et moi qui pensais que la chose la plus excitante qui pouvait arriver ce soir était de réussir enfin à faire fonctionner le sort de vérité et de candeur. Je n'en avais certainement pas besoin ce soir." Elle a sifflé une seconde de plus, puis s'est dégrisée.

"Je suis sûr que la perspective est intimidante", dit Lemuel, en tâtonnant. Il ne savait pas trop quoi dire à une femme qui venait d'apprendre que le premier rapport sexuel qu'elle allait avoir serait public. Et si le rituel ne fonctionnait pas (pour quelque raison que ce soit), un démon la violerait et la mangerait. Une femme qui avait encore des traces de larmes séchées sur son visage, et qui avait pourtant ri jusqu'à s'en plier. Lemuel était fier de la connaître.

"Sans blague", a-t-elle dit. "Décourageant" est le mot. Et vous savez quelle a été ma première pensée ? Je me suis demandé si je pouvais perdre 10 kg d'ici samedi."

"Tu es très belle", a dit Lemuel, perplexe. "Tu es une belle figure de femme, Fidji." Il était tout à fait sincère, et il fut désemparé quand il vit qu'elle levait un sourcil sceptique.

"Bien sûr que je le suis, c'est pourquoi tant d'hommes frappent à ma porte", a-t-elle dit.

Lemuel n'a eu aucun mal à la comprendre cette fois-ci. Cette voix était amère.

"Que peut-on attendre d'une ville de la taille de Midnight ? Il n'y a qu'un seul homme que vous voulez à votre porte, Fidji, et je pense qu'il réalise qu'il aurait dû être là depuis des mois."

"Alors où est-il maintenant, Lemuel ?" dit-elle en se levant.

"Je pense qu'il est en haut comme vous lui avez dit de l'être. Je pense qu'il se reproche de ne pas t'avoir débarrassé de ta virginité en privé et il y a longtemps."

"Oh", dit-elle d'un air absent. "Eh bien, c'est quelque chose qu'il devrait me dire. Personne d'autre. Mais je vous remercie d'avoir essayé de me faire sentir mieux."

"Vous êtes la bienvenue", a dit Lemuel. "Vous êtes une femme forte, Mlle Fiji, et je vous respecte."

"Ahhhhh... merci", dit la sorcière, un peu dubitative, et sans plus attendre, elle partit chez elle. Elle ne pleurait ni ne riait, mais elle était plongée dans ses pensées. Lemuel pensait que ça pourrait être pire.

27

B

ans sa propre cuisine, heureusement seule, Fidji était affalée à la table de la cuisine, le sort sur lequel elle travaillait abandonné devant elle. Son bol à sortilèges était rempli d'ingrédients bizarres, et elle était plongée dans son travail jusqu'à ce qu'elle reçoive l'appel téléphonique pour aller au mont-de-piété... et l'absurdité d'être vierge dans cet endroit et à ce moment-là lui est revenue en pleine figure. Peut-être littéralement.

Maintenant qu'elle avait ri de l'absurdité de sa situation, elle était consciente que c'était l'un des pires jours de sa vie.

Après avoir fait un rapide tour des souvenirs de mauvais jours, elle a révisé son évaluation.

C'était le pire jour.

Non seulement pour que sa virginité soit connue de tous, mais aussi pour qu'elle soit obligée de faire l'amour en public afin d'empêcher la fin du monde tel qu'elle le connaissait.

"Très bien", a-t-elle dit à voix haute. "Faisons comme si je n'avais pas l'impression que tout tourne autour de moi."

"Tu veux parler de quelque chose ?" M. Snuggly a dit de quelque part sous la table.

"Oui", dit-elle simplement. Le chat sortit de sa cachette et sauta sur l'autre chaise de la cuisine, puis sur la table. Il la regarde avec impatience. "Vas-y," dit M. Snuggly. "Je ne peux pas lire dans tes pensées, même si je le voulais."

a expliqué Fidji.

Elle a dû revenir sur certains points plusieurs fois, car M. Snuggly ne comprenait pas pourquoi il était embarrassant pour un humain de faire l'amour devant d'autres humains. Il ne comprenait pas non plus pourquoi elle se souciait de savoir qui voyait son corps. "C'est seulement un véhicule", a-t-il dit, visiblement perplexe. "Tu te promènes juste dedans."

"C'est vrai", a-t-elle dit, "mais j'ai besoin d'emmener mon véhicule au garage pour faire enlever quelques bosses".

"Il n'y a rien qui cloche chez toi", a dit le chat. Il semblait chercher quelque chose de gentil à dire. "Tu es doux et chaud", a-t-il dit. "Tu sens très bon. Tu serais bien pour porter des petits."

"Oh mon dieu", dit-elle, laissant sa tête tomber sur la table avec un bruit sourd et dramatique. "Et si je tombe enceinte ?"

"Il faudrait que tu passes beaucoup de temps avec un bébé", a dit M. Snuggly, l'air beaucoup moins content. "Tu pourrais oublier de me nourrir."

"Comment pourrais-je oublier ?" dit-elle en levant la tête pour jeter un regard noir au chat. "Tu me le rappelles assez souvent."

M. Snuggly a regardé au loin d'un air royal. Au bout d'un moment, il abandonne la pose et demande : "Aurez-vous besoin de moi pour la cérémonie ?"

"Je pense qu'en tant que mon familier, tu ferais mieux d'être là. Vous renforcez mon pouvoir."

M. Snuggly avait l'air aussi heureux qu'un chat puisse l'être. "Je ne peux pas me transformer en un grand homme", a dit le chat. "J'ai donc peur de ne pas pouvoir vous aider pour le sexe."

Fidji pensa qu'elle avait un peu vomi dans sa bouche à l'idée que M. Snuggly devienne un homme pour avoir des relations sexuelles avec elle. "Merci quand même", a-t-elle dit d'une voix tendue. "J'ai quelques candidats."

"Splendide", a dit M. Snuggly. "Vont-ils tirer à la courte paille pour cet honneur ?"

Fidji l'a regardé fixement. "Tu fais le con, Snug."

Le chat avait l'air de s'ennuyer.

Après une seconde, sa colère s'est effondrée sous le poids de son inquiétude. "Qu'aurait fait tante Mildred ?" demanda-t-elle à M. Snuggly.

Il avait l'air un peu plus intéressé. "Mildred aurait utilisé un sort pour déterminer le bon donneur de sperme", a-t-il dit, après réflexion.

"Et ses préférences personnelles ?" Fidji a détourné le regard en demandant.

"Cela aurait été intéressant de le savoir. Je pense, cependant, que le sort aurait été son choix. Mildred n'était pas une femme au sang chaud. Elle n'avait pas une haute opinion des humains qui laissaient leur luxure prendre le dessus sur leur jugement."

"Pas utile", a marmonné Fidji.

"Oh ? Tu veux que je te dise de suivre ton coeur ? Dans ce cas, appelle le blondinet d'en face et dis-lui que c'est le bon."

"C'est un type sympa", dit Fidji sur la défensive, sachant que les mots étaient inadéquats.

"C'est ce que tu devrais choisir, alors. Un mec sympa." Les mots de M. Snuggly dégoulinaient de sarcasme. Il a levé une jambe et s'est penché pour nettoyer ses fesses.

"Il n'y a rien de mal à avoir un mec sympa", a dit Fidji, d'une voix qui était presque un grognement.

"Oh, mon Dieu, non. Passons sur trois puissants tigres-garous, celui qui est mature et celui qui est plus jeune et celui qui est vraiment très jeune. Et les anges. Et le médium. Et le mec à moitié démon avec les longs cheveux noirs. Et le vampire. Allons-y pour l'humain ordinaire à la vie tragique." Il s'est détourné brusquement.

"Si tu n'étais pas un petit animal, je te descendrais", a dit Fidji. Elle était tellement en colère qu'il lui a fallu un moment pour réaliser à quel point c'était ridicule. Sa bouche s'est contractée.

"Tu pourrais essayer", dit froidement M. Snuggly, qui se retourne pour lui lancer un regard noir. "Oh, tu penses que c'est drôle !"

Fidji n'a pas réussi à rire, mais elle a souri. "Il faut absolument que vous soyez là", a-t-elle dit. "Tout le monde sur le pont. Ça va être dangereux."

M. Snuggly a dit : "Le bon côté de toute cette situation est que Rasta est parti. Je suppose qu'ils le feront revenir par la suite."

"Bien sûr. S'il y a un 'après'. Le rasta manque à Joe et Chuy."

Le chat a fait un bruit semblable à celui d'une boule de poils. Fidji s'est rendu compte qu'il riait. "Manfred aurait dû le laisser se faire écraser ce jour-là", a dit M. Snuggly. "Une boule de poils sans cervelle."

Fidji aurait pu dire beaucoup de choses en retour, mais elle s'est tue. Elle décida que le jour suivant serait consacré à la recherche d'un sort qui l'aiderait à choisir son défloreur. "Et ça craint", a-t-elle dit en se brossant les dents.

28

W

Que se passera-t-il si ça ne marche pas ?" Diederik a demandé à son père.

"Rien de bon", a dit Quinn, après un moment. Lui et Diederik se relayaient pour peindre à la bombe un cercle blanc. Il englobait tout le carrefour, et pour être sûrs qu'il était assez grand, ils incluaient les coins de trottoir, les bords des bâtiments, et une borne d'incendie près de l'hôtel Midnight. Quinn a jeté un œil le long de la courbe de la ligne et a décidé que c'était bon. Il poursuivit : "Je suppose que la ville va disparaître, ou que le démon va tuer tous les habitants et se déchaîner, pour rattraper les siècles perdus. Diederik. . . Je pense qu'il serait préférable que tu quittes la ville. Je voudrais t'envoyer chez un de mes amis en Louisiane."

"Courir ?" Diederik était indigné. "Non, papa, je vais me battre avec toi et le révérend. Nous sommes des tigres !"

"Je ne pense pas que même les tigres-garous puissent battre un démon, Diederik. Ce n'est pas une proie ordinaire."

"Je n'ai jamais vu de démon." Diederik a pris la bombe de son père et a dessiné à son tour une section de cercle. Comme la circulation passaitpar le feu rouge , ils devaient attendre que la voie soit libre dans les deux sens pour continuer.

"Je l'ai fait. J'ai combattu un demi-démon dans les fosses. Comme Sylvester. Et ça m'a déchiré."

"Mais tu as gagné." Diederik jeta un coup d'œil au centre du cercle, sous le feu rouge. Il a estimé qu'ils faisaient le cercle de façon assez régulière. Quinn était resté un moment sous la lumière, tenant la ficelle, et Diederik avait couru avec, s'arrêtant tous les quelques mètres pour poser une marque de référence. Ils avaient dû faire ça rapidement, mais ça avait marché.

"Oui, j'ai gagné. Mais seulement, je pense, parce qu'elle avait déjà eu un combat ce jour-là, et que j'étais frais."

"Parlez-moi des fosses."

Ils avaient arrêté de peindre le cercle pendant qu'ils parlaient, et Quinn leva les yeux vers le ciel du soir. Il était fatigué. La journée avait été bien remplie. "Je vais vous dire si vous continuez à marcher pendant que nous faisons ça", a-t-il dit.

"C'était comme Gladiator ?" Diederik a demandé. Il venait de regarder le film sur la télévision de l'hôtel.

"Oui, mais réel. Mon propre sang. Ma propre douleur. Ma propre peur. Chaque fois que j'y entrais, je n'étais pas sûr d'en sortir. Chaque combat pouvait être mon dernier. Je n'aimais pas la personne que je devenais en me battant. Mais je devais me battre."

"Pour sauver ta mère et ta soeur."

Quinn a hoché la tête. "Pour les sauver."

"Ont-ils été reconnaissants ?"

"Je pense qu'ils l'étaient, au plus profond d'eux-mêmes", a dit Quinn. "Mais ma mère, à cause de son calvaire aux mains des chasseurs, était folle. Et il y a des obligations qui sont trop douloureuses pour être reconnues. Certaines dettes trop importantes pour être payées."

"J'espère ne jamais avoir une telle dette envers quelqu'un", a déclaré Diederik.

"J'espère que non, aussi, fils."

Le cercle était presque complet.Quinn pensait qu'il aurait été préférable d'attribuer le tableau à Lemuel, qui aurait pu fairela nuit. Il y avait des spectateurs intéressés aux fenêtres de l'hôtel, mais personne ne posait de questions ou n'essayait de les arrêter, ce qui était l'un des avantages de vivre à Midnight. Quinn leva les yeux vers l'homme de l'étage supérieur, celui qui avait loué la chambre avec une vue imprenable sur le mont-de-piété. Leurs regards se sont croisés. Le visage de l'homme est resté vide.

"Comment allons-nous empêcher les gens d'entrer dans le cercle cette nuit-là ?" Diederik a dit, après qu'ils aient travaillé un moment en silence. "Des gens normaux ?"

"Si l'on considère que seules cinq voitures ont franchi le feu pendant que nous essayions de faire pulvériser le cercle, et que c'est le soir maintenant, je ne suis pas trop inquiet à ce sujet. Je suis plus inquiet à l'idée que certains habitants de l'hôtel puissent regarder par la fenêtre et s'alarmer en voyant un couple en train de faire du sexe rituel au milieu de la route. S'ils appellent la police, les conséquences seront très graves. Mais je pense que la défense du cercle sera assurée par Joe et Chuy. Et peut-être que Sylvester pourra nous dissimuler. Je ne sais pas si c'est un bon chaman. Je pense que c'est un appel tardif de sa part."

"Joe et Chuy ne sont pas du tout ce que je pensais qu'ils étaient quand je les ai rencontrés", dit Diederik. "Il y a quelque chose de froid et d'effrayant en eux, quand on descend sous la surface."

"Ils sont bien plus que ce qu'ils semblent être. Et c'est une différence profonde. Ils sont très bons pour agir comme des gars normaux." Quinn baissa les yeux sur la section qu'il venait de peindre. Le cercle était maintenant complet.

"Je pense à Joe et Chuy comme s'ils étaient mes oncles. Mais ils m'ont un peu fait peur à la réunion." Cela coûtait quelque chose à Diederik d'avouer cela, Quinn pouvait le voir.

"C'est une réaction raisonnable, fils," dit Quinn. "On ne plaisante pas avec les anges, même déchus."

"Le démon... était-il aussi un ange déchu ?"

"Bonne question. Et ils ne vous racontent pas toujours toute l'histoire. C'est... des trucs de Dieu. Mais je crois savoir que les démons, et les diables, étaient aussi des anges, oui.Mais Dieu, quel que soit le nom qu'il ou elleporte , peut lire les cœurs et les esprits, et connaître le degré de mal et de rébellion de chacun. La soif de pouvoir peut corrompre même les meilleurs. Alors certains ont été bannis complètement et rapidement dans un autre royaume, et d'autres ont été jetés sur terre après le Nouvel Avènement, comme Joe et Chuy. Mais... peut-être que ce ne sont que des conneries. Je connais des demi-démons qui sont vraiment des gens bien."

Diederik a fait une grimace. "Ça ne te fait pas bizarre ?"

"Parler de dieux et de démons" ? Oui, en effet. Je devrais passer plus de temps à y penser que je ne le fais."

"Je n'aime pas penser à un dieu qui me regarde et me juge."

"Je ne pense pas que quiconque apprécie cette idée. L'amour, oui, mais le fait d'être trouvé et désiré... ça nous inquiète tous."

Diederik jeta à Quinn un regard étonné, comme s'il avait supposé que son père ne s'aventurerait pas dans des eaux aussi profondes. "Pas toi", a-t-il dit. "Pas toi, papa."

Quinn a ri et a mis son bras autour des épaules de Diederik. Ils étaient restés devant l'hôtel, et maintenant ils entraient. Marina, derrière la réception, sourit à Diederik d'une manière très féminine, et Quinn essaya de ne pas soupirer. Il avait eu "La Parole" avec Diederik quand celui-ci était un petit garçon, parce qu'il savait que trop tôt Diederik aurait besoin de connaître les faits. Diederik était bon vivant et charmant, et aussi remarquablement beau, mais il y avait une touche de férocité en lui qui rendait le garçon vraiment magnétique.

Quinn ne pensait pas avoir jamais été aussi séduisant que son fils, il était donc très fier de l'absence de vanité de Diederik. C'était là où le révérend avait prouvé être un bon gardien. La vanité n'a pas eu une chance avec le Révérend autour.

Quinn a couru jusqu'à sa chambre, tandis que Diederik et Marina échangeaient quelques mots avant que Diederik ne retourne à son travail de dépoussiérage, d'aspiration et de nettoyage du hall et de la salle de bain.

L'apocalypse pourrait arriver, mais le travail devait continuer.Quinn appela le schéma du lieu du prochain mariagepour lequelil avait été engagé, dans ce cas une véritable production - presque un cirque à trois pistes, pensa-t-il. Velda et Ramon, tous deux de vrais métamorphes, allaient se marier dans deux semaines.

Il s'est arrêté un moment en imaginant les mariés. Il se demandait s'il aurait un jour son propre mariage conventionnel. Sa compagne, Tijgerin, n'avait pas survécu, et sa mère aussi était morte ; elles avaient été les deux seules femelles weretigers de sang pur qu'il ait jamais connues. Mais il avait un fils, ce qui était tout ce qu'il pouvait demander. Quinn a décidé qu'il serait heureux de trouver une femme de n'importe quel héritage.

Je suis un peu vieux pour prendre une telle résolution, pensa-t-il. Mais il souriait. C'était faisable.

29

N

Le lendemain, rien ne s'est passé comme prévu. Rien.

Alors que les habitants de Midnight se préparaient à une crise, qui allait tomber dans un jour de plus, une autre s'est présentée sans qu'aucun d'entre eux ne la voie venir - même Manfred, le médium.

Juste à huit heures du matin, un gros véhicule est entré en ville en grondant depuis l'est. Joe et Chuy étaient en train de faire couler l'eau (respectivement la douche et l'évier), et ils n'ont pas perçu le bruit comme quelque chose de spécial. Mais cela a réveillé Teacher, car il avait conduit un véhicule qui faisait ce bruit à un moment de sa vie. Il a mis ses chaussures et s'est précipité hors de sa caravane.

Personne dans l'hôtel, sauf l'homme qui vivait dans la chambre de devant donnant sur le mont-de-piété, n'y a pensé une seconde. Et il n'a pensé qu'au fait que ça ne semblait pas à sa place.

Le grondement s'est progressivement transformé en silence devant Midnight Pawn. Le service de Lemuel était terminé et Bobo n'était pas encore descendu, donc personne n'est sorti de la boutique pour voir ce qui se passait.

"Ce véhicule est une abomination", a chuchoté le révérend, lorsqu'il a entendu le bruit du moteur. Il était agenouillé en prière devant l'autel nu de son église.

Le Révérend aimait commencer la journée par une prière. Diederik vivait avec le révérend, donc sa présence était obligatoire, et ce matin-là Quinn les avait rejoint aussi. Le révérend avait passé la journée précédente à réduire un morceau d'aubépine en cendres, et Quinn devait mettre les cendres dans un seau. Mais tout cela est resté en suspens lorsque le révérend a écourté sa prière et que les trois hommes sont sortis de l'église pour regarder l'abomination.

"C'est un Hummer stretch", dit Quinn à Diederik, qui n'en avait jamais vu auparavant. Comme Quinn était un organisateur d'événements, il connaissait bien les véhicules ostentatoires.

Diederik était impressionné, mais Quinn a vu que le révérend avait une mauvaise réaction au Hummer. Les yeux de l'homme plus âgé sont devenus dorés. Il sentait une menace, donc son tigre se rapprochait de la surface. A son âge, le révérend pouvait se transformer quand il le voulait, tout comme Quinn. Mais Diederik devait encore avoir l'aide de la lune, donc s'il fallait se battre.... Quinn a posé sa main sur l'épaule de son fils. "Tu as une clé, je crois. Cours. Réveille Olivia. Dis à Bobo de sortir de la boutique. Dépêche-toi. "

Diederik a traversé la route en courant pour déverrouiller la porte latérale du mont-de-piété. Il a disparu à l'intérieur. Debout sur ce palier, il pouvait crier en haut pour Bobo et en bas pour Olivia.

Il y avait des hommes qui sortaient du Hummer, maintenant, des hommes aussi différents du Révérend et de lui-même qu'il était possible de l'être. Ils portaient des costumes mais avec des ceintures d'armes en dessous. Ils avaient des fusils dans leurs mains. Ils regardaient dans toutes les directions. Ils auraient tout aussi bien pu avoir "HAUTE-CLASSE" tatoué sur leur front. Ils étaient cinq, plus le chauffeur, qui est sorti mais est resté près du véhicule.

Cela ressemblait beaucoup à une petite invasion.

Quinn n'avait pas envie de se transformer en public en plein jour, mais il n'avait pas d'arme, et il était certain qu'il allait avoir besoin deune. Il regrettait de ne pas avoir envoyé Diederik chez le prêteur sur gages, un souhait qui fut confirmé lorsqu'il vit tous les hommes armés se tourner vers lui.

Le prêteur sur gage était la cible.

Les nouveaux arrivants ont commencé à se déplacer en direction de la porte d'entrée. Ils marchaient étalés, pas en groupe ; ils savaient ce qu'ils faisaient, pensa Quinn. Les hommes étaient attentifs, jetant des coups d'œil de part et d'autre, mais ils ne semblaient pas craindre le révérend ou Quinn, peut-être parce que les deux restaient immobiles.

Quinn ne pouvait pas risquer de faire un geste, cependant, pas avant que Diederik ne réapparaisse. Chaque seconde le rendait plus tendu. Au moment où il allait traverser la rue en courant pour se mettre entre les envahisseurs et le mont-de-piété, le révérend fit un pas inattendu.

"Fidji !" a hurlé le révérend de sa voix grave, et la sorcière est sortie de sa porte d'entrée. Fidji ressemblait à une marionnette en peluche dans sa chemise de nuit et son peignoir rose. Elle a écarquillé les yeux en voyant les hommes armés et leur approche du mont-de-piété. Puis elle est sortie de son porche et a descendu le chemin jusqu'au trottoir, les mains prêtes comme si elle était sur le point de pratiquer une opération chirurgicale. Ses pantoufles zébrées claquaient contre le béton dans le silence inquiétant.

Comme on pouvait s'y attendre, les envahisseurs n'ont pas reconnu Fidji comme une menace avant qu'elle ne soit à mi-chemin de la route. Et alors elle les a gelés.

"J'ai l'impression d'être un poney à un coup", a dit Fidji. Le révérend a couru pour se tenir près d'elle. Quinn était juste sur ses talons. Quinn s'est arrêté pour examiner le tireur le plus proche, aussi immobile qu'un mannequin de grand magasin. Il était tellement soulagé qu'il n'a pas pu trouver la voix pour dire à Fidji combien il était reconnaissant.

"Il n'y a pas de honte à cela, si le truc fonctionne", dit pratiquement le révérend. Il commença à aller d'homme en homme, enlevant à chacun ses armes et ses téléphones. Les téléphones étaient une suggestion de Quinn, et Quinn a aidé.

Bobo a déverrouillé la porte d'entrée du mont-de-piété comme s'il ouvrait son commerce un jour ordinaire. Mais il est sorti avec un fusil de chasse dans les mains.

Fidji, qui avait bien lancé le sort, allait d'homme en homme dans le sillage du révérend, regardant chaque visage pour s'assurer que l'homme était bon et gelé.

"Ils semblent tous bons pour dix minutes de plus", dit-elle. "Assez de temps pour qu'Olivia vienne les vérifier."

"Vous êtes sûr qu'elle a besoin d'être ici ?" Bobo a dit. "Elle pourrait vouloir commencer à faire quelques léchouilles. Olivia ne va pas refuser un avantage. Pourquoi ne pas simplement appeler Arthur Smith ? Une raison pour laquelle on ne le ferait pas ?" Il avait l'air plein d'espoir.

"Je pense qu'il s'agit d'Olivia", a déclaré Fidji avec conviction.

Quinn le pensait aussi. Puis il expira un poumon de soulagement, car Diederik explosa par la porte d'entrée avec Olivia sur ses talons.

Olivia s'est dirigée vers le groupe d'hommes, arme à la main et regard incrédule. "Tu as fait ça ?" a-t-elle demandé à Fidji.

"Je l'ai fait", a répondu Fidji, ses mains se tenant prêtes sur les côtés. Olivia a jeté un second coup d'œil au peignoir et aux pantoufles de Fidji.

"Bon travail", a dit Olivia, avec un visage impassible.

"On dirait que la nouvelle de votre mariage a vraiment fait bouger les choses", a dit Fidji à Olivia sur le ton du sarcasme le plus profond.

Quinn a vu le professeur Reed traverser la route en courant. Le professeur portait un fusil de chasse, aussi.

"Vous venez aider ces hommes ?" appela le révérend, et sa voix planait sur eux comme la réverbération d'une cloche. Tous les Midnighters se sont retournés pour regarder le Professeur.

"Non ! Je viens protéger Olivia !" Le professeur a répondu en hurlant.

"Protéger. Huh !" Olivia a dit. "J'aimerais que Lem soit réveillé. Il aurait adoré ça." Elle s'est dirigée vers la porte avant de la limousine. "Voyons qui a loué ce bébé." Le conducteur était l'un des hommes armés. Elle a jeté un coup d'oeil à l'intérieur du siège du conducteur, mais ne voyant aucun papier, elle est allée à l'arrière. Fidji avait atteint le quatrième homme armé, mais elle a surpris du coin de l'œil le mouvement d'Olivia.

"Olivia ! Je n'ai pas vérifié à l'intérieur !"crié Fidji au même moment où lerévérend a hurlé : "Attends !" Mais Olivia a ouvert d'un coup sec la porte de la limousine, et il y a eu un grand bruit. Olivia a semblé être repoussée d'un pas, puis elle a plié à genoux.

Olivia est tombée sur le côté, essayant toujours de lever son arme.

Fidji, les yeux écarquillés, s'est mise à genoux à côté d'Olivia, mais elle n'a pas regardé son amie. Au lieu de cela, elle a regardé à l'intérieur du Hummer. Son visage ne ressemblait à rien de ce que Quinn avait déjà vu. Il brillait de puissance, de détermination et d'une absence totale de pitié. Fidji a tendu la main, et elle s'est concentrée.

L'homme à l'intérieur a commencé à crier. Et il n'a pas arrêté jusqu'à ce qu'il soit mort.

Après la fin, Fidji s'est effondrée sur le côté, épuisée. Elle ne pouvait pas dire un mot ou se lever. Mais à ce moment-là, les ambulances étaient là, car la chance de Midnight avait tourné. Un passant qui s'était arrêté pour faire le plein à la supérette avait vu la fusillade. Il a couru à l'intérieur de Gas N Go pour échapper aux balles, et il a appelé la police.

Dans les sept minutes qui ont suivi l'appel, les sirènes en approche ont fendu l'air du matin. Mais pendant ces sept minutes, les Midnighters ont travaillé dur. Le professeur était positionné avec son fusil à pompe (parfaitement légal, leur assura-t-il) pointant vers les envahisseurs, qui étaient en quelque sorte promenés en formation serrée par Quinn. Il a trouvé que c'était comme déplacer des mannequins de grands magasins, mais ils étaient un peu plus lourds.

Le révérend a mis les armes et les téléphones en tas sur le parking du mont-de-piété. Bobo et Teacher montaient la garde. Diederik a été envoyé dans la maison de Fidji pour rester hors de vue, puisqu'il n'avait aucune existence officielle. Sylvester est simplement resté à Gas N Go, Madonna et Grady sont restés dans leur caravane, et Chuy et Joe dans leur magasin. Manfred, qui avait sorti sa tête juste à temps pour voir Fidji passer à l'action, ferma ses rideaux et fit profil bas. Les employés de l'hôtel étaient tous sur le trottoir, faisant le pied de grue et s'émerveillant.

Les Fidji ont libéré les tireurs importés de leur sort juste au moment où la police est arrivée.Ils se sont tous retournés de façon belliqueuse,confus et en colère d'avoir été désarmés et encerclés, ce dont ils ne se souvenaient pas du tout. La police a demandé à Teacher et Bobo de déposer leurs armes, ce qu'ils ont fait instantanément et avec tous les signes d'une satisfaction que la police soit là pour prendre le dessus sur les méchants... l'un d'entre eux a été assez imprudent pour s'en prendre à l'adjointe Garcia. Elle lui a passé les menottes en un clin d'œil.

Pendant que la police s'occupe de la situation et que les ambulanciers s'occupent d'Olivia et de Fidji, qui est inconsciente, Lemuel dort du sommeil des morts. Diederik était assis dans l'Inquiring Mind et regardait par la fenêtre comme son père lui avait ordonné de le faire. Le garçon était désemparé à la vue de Fidji et Olivia attachées sur des brancards et transportées dans les ambulances. Mais il pouvait voir que Quinn n'était pas menotté et que la police l'écoutait, alors Diederik savait qu'au moins cette partie de l'affaire serait réglée.

"Si Olivia s'était fait tirer dessus la nuit," dit Quinn à Bobo très calmement, "on aurait pu la porter en bas jusqu'à Lemuel."

Bobo avait l'air un peu choqué. "Tu crois que c'est ce qu'elle aurait voulu ?"

Quinn a acquiescé. "Je pense que oui. Si elle s'en sort, on ferait mieux de lui demander."

"Elle doit juste récupérer", a dit Bobo. "Et Feej doit aller bien. Elle doit juste le faire."

"J'ai déjà vu ça avant. Je pense qu'elle est épuisée d'utiliser une si grande magie", a dit Quinn, essayant d'avoir l'air rassurant. "Et elle n'a jamais tué personne avant, j'en suis sûr. Ça va t'épuiser."

Mais Bobo, après avoir été accepté comme l'un des bons, s'est assis sur le perron du mont-de-piété et a regardé fixement un avenir trop sombre pour être supporté.

Il a essayé trois fois de monter dans son camion et d'aller à Davy pour être avec les blessés de Midnight, mais la police ne l'a pas laissé faire. Ils avaient trop de questions à poser.

30

F

Iji s'est réveillé à l'hôpital, tremblant et désorienté.

J'ai tué quelqu'un. C'est la première chose dont elle s'est souvenue.

Il avait les cheveux gris et l'air méchant, le plaisir et le triomphe d'avoir tué Olivia étirant encore ses lèvres en un sourire.

Cela avait envoyé Fiji au fond du gouffre. Ça n'avait presque plus d'importance qu'il soit sur le point de tirer sur Fiji, aussi. Elle avait déclenché la mort sur lui. Ce n'était pas un vrai sort, mais de la pure volonté. Alors qu'elle était seule dans la chambre d'hôpital vert pâle, elle s'est demandée d'où venait ce pouvoir. Pour autant que Fidji puisse s'en souvenir, elle avait simplement eu la conviction claire et nette que cet homme devait mourir pour ce qu'il avait fait à Olivia.

Et il était mort, mais pas rapidement. Son visage était devenu bleu et sa bouche avait écumé, et il avait crié avec une prise épouvantable, comme si trouver l'air pour crier était une lutte. Puis il avait émis une sorte de bruit au fond de sa gorge. Et c'est tout.

Une fille en blouse est entrée et s'est penchée pour regarder Fidji. "Comment vous sentez-vous, Mlle Cavanaugh ?" a-t-elle dit.

"Froid", dit Fidji à travers des lèvres tremblantes.

"Je vais te chercher une autre couverture."

Fidji acquiesça et sentit bientôt des mains habiles étendre une autre couverture sur elle. Elle était si reconnaissante qu'elle aurait pu pleurer.

"C'est mieux ?" a demandé la fille.

"Oui, merci. Comment va mon ami ?"

"Votre ami ?"

"La femme amenée en même temps que moi. On lui a tiré dessus."

"Elle est en chirurgie, mais ne vous inquiétez pas pour elle. Elle a un bon docteur qui s'occupe d'elle. Elle est entre de bonnes mains."

Ce n'était pas une vraie information. On l'apaisait. Fidji s'attendait à ce que l'infirmière lui propose ensuite de prier avec elle. "J'ai besoin de quelque chose d'un peu plus spécifique que cela", a-t-elle dit, mais sa voix était trop faible pour avoir de l'autorité.

"Maintenant que vous êtes réveillé, un médecin va venir vous parler", dit l'infirmière. "Elle sera là dans une minute."

C'était plus d'une minute. En fait, Fidji s'est rendormie. Elle s'est réveillée quand une femme âgée en blouse blanche est entrée.

"Mme Cavanaugh, je suis le Dr Sheridan", dit la femme. Ses cheveux gris étaient coiffés en une coiffe lisse et ses lunettes, suspendues à une chaîne, avaient une monture rouge flirteuse. "Pouvez-vous me dire ce qui vous est arrivé ?"

Fidji a décidé de dire la vérité avec quelques omissions. "J'ai vu mon amie Olivia se faire tirer dessus et je suis allée la mettre en sécurité", a-t-elle dit lentement, en faisant des montages au fur et à mesure qu'elle parlait. Elle se sentait enfin réchauffée, et sa voix était plus forte. Elle avait arrêté de frissonner. "Quand j'ai vu l'homme dans la voiture qui avait tiré sur Olivia, il a pointé son arme vers moi. J'avais vraiment peur qu'il me tire dessus et que je ne puisse pas protéger Olivia ou moi-même. Puis sa main est tombée sur le siège de la voiture, et il a fait une crise, je suppose ? J'étais juste... Je ne pouvais pas respirer, et j'ai pensé qu'il allait me tuer, et peut-être que je me suis évanoui."

"Je ne pense pas que vous vous soyez évanouie, ce qui est une chose momentanée", dit doucement le Dr Sheridan."Je ne sais pas si vous avez fait de l'hyperventilation, ou si vouscrise de panique sévère , ou les deux, mais vous avez été inconsciente pendant dix bonnes minutes. Nous devons exclure une sorte d'événement cardiaque."

"Alors c'est un long moment pour être dehors ?" dit Fidji.

"C'est un long moment pour être dehors." Le Dr Sheridan essayait visiblement de faire comprendre à Fidji qu'elle avait subi un événement grave, tout en essayant d'éviter de déclencher une autre "crise de panique". "Quand vous êtes arrivée aux urgences, nous avons fait un électrocardiogramme, et les résultats étaient bons, c'est donc une bonne nouvelle. Vos analyses de sang ne sont pas toutes revenues, bien sûr, mais rien n'a sauté aux yeux à première vue."

"Je m'en souviens un peu", dit Fidji en essayant de sourire. Elle était dans les vapes mais réveillée à ce moment-là. "A part le fait d'être très fatiguée, je me sens beaucoup mieux maintenant." Fidji savait exactement ce qui n'allait pas chez elle. Elle avait tendu ses "muscles magiques" lorsqu'elle avait canalisé trop d'énergie pour tuer le vieil homme. Elle soupçonnait qu'elle avait probablement dépensé beaucoup plus d'énergie qu'elle n'en avait réellement besoin, et en conséquence, son corps s'était éteint pour protéger ses ressources épuisées.

Elle saura mieux la prochaine fois.

Pendant quelques minutes, le médecin a passé en revue les antécédents médicaux de Fidji, qui étaient très simples et sans reproche, puis les antécédents médicaux de sa famille, qui étaient assez typiques de toute famille en bonne santé.

Le temps que ce soit fait, Fidji avait décidé qu'elle aimait bien le Dr Sheridan.

"Je suis heureux d'entendre que vous vous sentez mieux. Mais vous devez envisager de faire quelques tests. Nous ne voulons certainement pas vous voir revenir ici." Le docteur a souri à Fidji avec bienveillance. Fidji avait apprécié la conversation, car elle ne parlait plus de l'homme qu'elle avait tué, du démon sous la route et de la personne avec qui elle allait faire l'amour. Mais maintenant elle se sentait fatiguée, et la réalité la rattrapait à nouveau.

"Parlons de tout autre test plus tard", a dit Fidji. "Je me sens vraiment mieux."

"Bien sûr. Pour l'instant, le shérif veut vous parler. Pensez-vous que vous êtes assez bien pour le faire ?"

"Oui", dit Fidji. "Merci pour tout."

Arthur Smith en personne est entré. Fidji est à la fois heureuse et désolée de le voir. Arthur était en uniforme, et il semblait fatigué, mais il semblait aussi curieusement satisfait. Après une seconde, Fidji a décidé qu'Arthur avait l'air détendu. Apparemment, il ne l'avait pas été depuis qu'elle le connaissait.

"Hey, Fiji, comment te sens-tu ?" Il se tendit pour lui prendre la main, puis retira la sienne si rapidement que Fidji pensa presque qu'elle avait imaginé ce geste. Peut-être y avait-il repensé après s'être rappelé qu'elle avait des explications à donner.

"Mieux", a-t-elle dit. Maintenant que son corps était chaud, elle se sentait somnolente. Elle souhaitait ardemment être chez elle, dans son propre lit, avec M. Snuggly ronronnant à ses côtés. Après tout, elle était toujours en chemise de nuit, bien que son peignoir soit accroché à un crochet sur le mur, ses pantoufles sur le sol en dessous.

"Est-ce que quelqu'un a vu M. Snuggly ?", a-t-elle demandé, craignant soudain que quelque chose ne soit arrivé au chat.

"Je l'ai vu", a dit Arthur. "Le gamin dans votre magasin l'a fait sortir de dessous le Hummer."

Fidji a fixé Arthur. "Il était sous la voiture", dit-elle, posant presque une question. "Oh, pauvre Snug", a-t-elle ajouté précipitamment. "Il a dû être terrifié."

"Le garçon l'a emporté, et je ne les ai plus revus", a dit Arthur.

Fidji s'est détendue. Diederik donnait à manger et s'occupait de M. Snuggly, ou le chat le harcelait sans cesse. Maintenant, si seulement Arthur ne commençait pas à poser des questions sur Diederik. Son manque de paperasse serait gênant.

"Si vous vous sentez prêt, j'ai quelques questions à vous poser", dit Arthur. Il se tenait près de la barrière du lit, la saisissant légèrement.

"Bien sûr", dit-elle, en essayant de détendre ses propres mains. "A propos de la fusillade."

"Bien sûr. Avez-vous déjà vu cet homme, celui dans le Hummer stretch ?"

"Jamais."

"L'un de ces hommes vous est-il familier ?" Les grands yeux bleus d'Arthur étaient fixés sur son visage.

"Non." C'était un plaisir de dire la simple vérité.

"Que s'est-il passé ? Prenez votre temps. Nous essayons de comprendre ce qui s'est passé. Chaque détail aide."

Fidji était heureuse qu'il lui ait dit de prendre son temps. Et c'est ce qu'elle a fait. "J'ai entendu toute l'agitation de l'autre côté de la rue, et je suis sortie en courant," dit Fidji. (Il est préférable d'omettre que le Révérend l'avait appelée, ce qui n'est pas explicable) "Le Révérend et Quinn se tenaient dans mon jardin. Diederik était en train de rentrer par la porte latérale du mont-de-piété, ou peut-être que Quinn m'a dit qu'il était rentré. Je ne me souviens plus lequel."

Arthur a hoché la tête, pour lui montrer qu'il écoutait.

"J'ai vu que tous les hommes étaient armés. Ils se dirigeaient vers le mont-de-piété. Lentement."

"Avez-vous réalisé qu'il restait quelqu'un dans le Hummer ?" Arthur a demandé calmement.

"Je n'y ai jamais pensé du tout. Les fenêtres étaient teintées en noir. Les portes du côté du prêteur sur gages étaient ouvertes."

"Que s'est-il passé ensuite ?"

"Je pensais que tous les hommes allaient aller au mont-de-piété. J'avais peur pour Bobo. Et Olivia et Lemuel." Fidji a pris une profonde inspiration, en se souvenant de la peur. Si elle n'avait pas vraiment su ce qu'elle ressentait pour Bobo, elle le savait maintenant. "Puis Diederik et Olivia sont sortis. Et Bobo."

"Avez-vous une idée, aussi farfelue soit-elle, de la raison pour laquelle ces hommes armés se rendraient chez le prêteur sur gages ?". La voix d'Arthur était douce, mais son regard était déterminé.

"Non", a-t-elle dit. "J'étais stupéfaite."

"Quelqu'un doit savoir pourquoi ces hommes sont venus", dit Arthur. "Ils ne parlent pas, sauf pour demander un avocat."

"Peut-être qu'Olivia peut nous le dire ? Comment va-t-elle ?" Fidji a demandé intelligemment. Des informations !

"Toujours en chirurgie, et il faudra un certain temps avant qu'elle puisse parler", a dit Arthur.

"Pouvez-vous me parler d'elle ?" Bon sang, il faut que quelqu'un me le dise.

"Sur sa blessure ? Pas en détail. Un de mes adjoints a parlé au médecin qui l'opère, et il semblait assez certain qu'elle s'en sortirait."

"Bien." "Assez certain" était quelque chose.

"Encore quelques questions ? Je peux dire que vous êtes fatigué." Arthur avait l'air préoccupé, et il pouvait l'être, mais c'était aussi un flic.

Fidji a hoché la tête.

"Qu'est-il arrivé à Ellery McGuire ?" Arthur a dit.

"Qui... ? C'est le nom de l'homme dans la limousine ? Celui qui a tiré sur Olivia ?"

"Oui. Le type qui faisait le plein de sa voiture à Gas N Go a dit que vous lui aviez tendu la main. C'était à propos de quoi ?"

"Je l'ai supplié de ne pas tirer à nouveau", a déclaré Fidji. "Il pointait l'arme sur moi, et Olivia saignait." Elle a secoué la tête. "C'était horrible." Et ça l'avait été. Elle pouvait sentir à nouveau cette intensité brûlante qui l'avait saisie lorsqu'elle avait réalisé ce qu'elle devait faire.

"Il ne pensait pas que vous parliez. Le témoin."

"Je ne dis pas que j'ai fait un discours. Mais j'ai dit au moins, 'Non, non!'"

"D'accord. Alors que s'est-il passé ?"

Puis je l'ai tué. "Il s'est effondré et sa main est tombée", a dit Fidji, comme elle l'avait dit au docteur. "Il est devenu tout blanc, et des trucs sont sortis de sa bouche. Je suppose qu'il est mort ?" Elle savait qu'il était mort, mais elle devait jouer le jeu.

"Oui. Il est mort. Mais vous n'aviez pas d'arme, n'est-ce pas ? Donc vous n'avez pas pu le blesser physiquement."

"Je n'avais ni arme, ni Taser, ni rien", dit-elle sincèrement. "Je voulais juste qu'il s'arrête. J'avais tellement peur qu'Olivia soit morte." Et elle a frissonné, se rappelant les yeux vides d'Olivia et le sang qui sortait de son abdomen.Et sachant que Lemuel était endormi et ne pouvait passe réveiller pour la sauver. Et sachant que cela signifiait l'hôpital, et la possibilité qu'Olivia meurt vraiment.Et être très, très en colère.

Fidji s'est mise à pleurer, et cela a poussé Arthur à terminer en vitesse.

"Elle n'est pas morte, Fidji", dit-il, d'une voix aussi réconfortante qu'il le pouvait. "Et nous avons arrêté tous les agresseurs. Je ne sais pas comment Bobo et le Professeur les ont rassemblés, mais ils avaient ces connards sous contrôle."

"Mais ces trous du cul ne parlent pas ?" Elle était vraiment curieuse de savoir comment ils allaient expliquer leur présence.

"Pas un grincement." La bouche d'Arthur s'est rétrécie à un coin. "Pas avant que leurs avocats ne soient là."

"Intelligent", dit Fidji. "Et professionnel. Je veux rentrer à la maison."

"Vous avez une certaine assurance", a-t-il dit en souriant. "Pourquoi ne pas rester un peu ? Le médecin veut que vous passiez la nuit ici, pour s'assurer que vous allez bien."

"Elle a l'air d'être une femme bien", dit Fidji. "Mais il n'y a rien qui ne va pas chez moi cette fois-là et le repos ne guérira pas. J'étais juste trop stressé et vraiment effrayé, et je me suis évanoui."

"C'est entre vous et le docteur", a dit Arthur. "Vous avez envie d'avoir de la compagnie ?"

"Je suppose", a-t-elle dit, prudemment. Ça dépendait de qui était la compagnie.

À sa légère surprise, Chuy Villegas est entré. Chuy portait ses vêtements décontractés habituels : kaki, polo, mocassins. Il ne ressemblait en rien à un ange avec des ailes, comme elle pouvait l'imaginer.

Il a mis ses mains sur les siennes. Après avoir jeté un coup d'œil par-dessus son épaule pour s'assurer qu'Arthur n'entendait pas, Chuy a dit : "Grâce à toi, nous sommes tous en vie."

"Je ne comprends pas", a dit Fidji.

"Si vous n'aviez pas coupé la tête du serpent, je pense qu'ils auraient traversé Midnight en tuant tous ceux qu'ils rencontraient pour cacher le fait qu'Olivia était la cible."

"Vous ne pouvez sûrement pas être tué ?" Elle se sentait presque gênée de le dire.

"Mais ils ne le savaient pas", a-t-il dit. "Et se faire tirer dessus fait toujours mal."

Fidji ne voulait pas prendre le crédit qui ne lui revenait pas. "J'ai tué un homme, Chuy. Délibérément. J'ai seulement pensé à sauver Olivia de se faire tirer dessus à nouveau."

"Vous avez fait ce qui était nécessaire. Ne crains pas le jugement de Joe et moi. Nous vivons sous l'ancien code", lui a rappelé Chuy. Sa voix était froide et sévère.

"Je me demande si je peux rentrer chez moi bientôt", a-t-elle dit. Elle ne pouvait plus penser au bien et au mal.

"Je pense que la chose à faire est d'appeler une infirmière", dit Chuy gravement. "Elle est censée retirer l'aiguille. Qu'est-ce qui vous arrive ?"

"Juste du liquide, je pense, comme ça s'ils devaient me donner des médicaments, ils pourraient les administrer par le tube." Elle a dû se creuser la tête pour trouver le mot "administrer".

"Tu n'as pas été blessé ?" Chuy a dit, comme s'il était presque sûr que c'était le cas mais qu'il devait vérifier.

"J'ai utilisé toute ma magie", a-t-elle expliqué d'un ton las.

"Je comprends. Vous avez besoin de repos au lit, de soupe et de rester au chaud." Encore une fois, on aurait dit qu'il lisait un manuel sur les soins et l'alimentation des sorcières. Mais ça ne dérangeait pas Fidji.

"Ça a l'air si bon", a-t-elle dit.

Chuy a dit : "Je ferai tout ce que je peux pour que ça arrive." Il s'est retourné pour quitter sa chambre.

"Chuy", a-t-elle dit. "Quand j'ai tué l'homme, le démon a ri."

Ses épaules se sont affaissées. "C'est ce que je craignais", a-t-il dit, et il est allé s'assurer de sa libération.

Apparemment, Chuy était très doué pour graisser les patins de l'hôpital. Plus vite qu'elle ne l'aurait cru, elle a obtenu ses papiers de sortie et s'est retrouvée dans un fauteuil roulant, sortant de la porte vers le trottoir. Avec un peu d'hésitation et de chancellement, elle s'est glissée dans la voiture de Chuy. Elle aurait aimé voir Olivia avant de quitter l'hôpital, mais apparemment, elle était encore en chirurgie.

"Trois jours jusqu'à samedi", dit Chuy sur le chemin du retour vers Midnight, et soudain Fidji comprit pourquoi il était si pressé de la revoir en ville. Elle devait être à Midnight pour faire son sacrifice personnel.

"Je suis désolée que tu aies parlé de ça", dit Fidji. Elle s'était sentie assez chaleureuse et confortable avec Chuy, mais plus maintenant. Elle posa sa tête contre le verre froid de la fenêtre. Elle ne se souciait plus de savoir si ses cheveux étaient de travers.

"Je suis désolé", dit Chuy, l'air embarrassé. "Je sais que vous pensez à ce que vous avez à faire. Mais je pense au siècle prochain, et même plus."

"Je pense que c'est plus comme si je pensais à moi et que tu pensais à toi", a-t-elle murmuré. Il n'a pas répondu ; soit il pensait qu'elle disait quelque chose de stupide, soit il était complètement d'accord. "Tu l'as senti bouger ?" a-t-elle demandé.

Chuy a soupiré. "Je l'ai fait", a-t-il dit.

Je vais bientôt me lever, lui avait dit le démon.

Elle n'avait pas entendu sa voix depuis un jour ou deux. Elle l'avait senti, planant au fond de son esprit, toujours présent, mais il s'était tu.

Sa voix ne lui avait pas manqué du tout.

Son retour à la maison était étrangement décevant. Fidji était partie au milieu d'un tumulte. Elle est revenue au milieu de rien. Il n'y avait personne dans la rue. La limousine n'était plus là, le corps n'était plus là, tous les gens qui étaient dans la rue n'étaient plus là. Elle n'a même pas vu le sang d'Olivia sur le parking du prêteur sur gage. Chuy s'est arrêté derrière sa maison et a couru pour ouvrir sa porte, l'aidant à sortir de la voiture avec autant de sollicitude que si elle avait été une vieille abuela. Sa porte arrière était déverrouillée, comme elle l'avait laissée. Chuy lui offrit son bras pour l'aider à franchir la marche du porche et le seuil de la porte arrière. Elle était si faible ; elle ne s'était pas sentie ainsi depuis qu'elle avait eu la mononucléose à l'adolescence.

Chuy était rarement dans la maison de Fidji, donc elle était ridiculement contente d'avoir fait son lit à la première heure ce matin.En fait, elle était justesur le point d'enlever sa chemise de nuit et d'entrer dans la douche quand elle avait entendu le Rev crier. Chuy a replié les couvertures proprement pour que Fiji puisse grimper dans le lit. "Je peux vous apporter autre chose ?" demande-t-il.

"Juste un peu d'eau, s'il vous plaît", dit-elle, se sentant presque gênée de le voir se déplacer dans sa maison. Chuy revint de la cuisine avec un verre d'eau et un bol de soupe avec des crackers sur un plateau de lit. Fidji n'avait jamais vu le plateau de lit auparavant, mais la soupe était une minestrone Progresso. Elle s'est assise en position verticale et a tout mangé. Elle se sent beaucoup mieux.

Quand Fiji a eu fini, Chuy a retiré le plateau en silence. Fidji se glissa dans le lit et se tourna sur le côté. Son confort fut complet lorsque M. Snuggly entra dans la pièce, sauta à côté d'elle et se pelotonna contre sa main, la caressant et lui donnant même un coup de langue rauque. Fidji a gratté sa tête et il a ronronné, le son le plus apaisant au monde. Elle a entendu la porte arrière s'ouvrir et se refermer ; Chuy était parti.

Content que tu sois rentré, murmura le démon.

"Va te faire foutre", a-t-elle dit. Et elle s'est endormie.

Quand elle s'est réveillée, il faisait sombre dehors.

Fidji se sentait presque normale. Elle a commencé à se lever, mais elle a réalisé que quelqu'un d'autre était dans la pièce. "Lemuel ?" a-t-elle dit, presque certaine de pouvoir le sentir.

"Fiji", dit Lemuel depuis l'ombre. "Je suis ici pour te remercier."

"J'étais contente de pouvoir faire quelque chose", a-t-elle dit. Elle ne savait pas trop quoi dire ensuite. "Merci d'être là", a-t-elle essayé.

"Et pourtant, je n'ai pas pu être là tôt aujourd'hui quand tu as sauvé Olivia, ma femme."

"On aurait aimé que tu sois réveillé", a dit Fidji. "Nous avions peur de la perdre."

"Vous l'avez protégée avec votre corps, et vous avez tué l'homme responsable."

"Oui", dit Fidji d'un ton sombre. "Je l'ai tué."

"Tu ne regrettes pas d'avoir sauvé Olivia ?"

"Non, bien sûr que non. Il était sur le point de tirer à nouveau - moi ou elle. Je devais le faire. Mais ça ne se passe pas très bien."

"Je me souviens qu'une fois j'ai ressenti cela", a dit Lemuel après un moment.

Il s'est approché, perché sur le bord du lit. Il a pris sa main. La sienne était très froide.

"Fidji, tu es une jeune femme. Tu n'as pas vu beaucoup de vie. Je ne veux pas que tu aies à tuer. Et j'aimerais pouvoir dire que c'est la seule fois où tu devras défendre cette ville et ses habitants. Mais comment puis-je le savoir ?"

"Comment tante Mildred a géré ça ?"

"C'était une pipe", a dit Lemuel de façon inattendue. Fidji a étouffé un rire.

"Qu'est-ce que ça veut dire ?" a-t-elle demandé.

"Mildred était unique en son genre", a-t-il dit. "Elle était sarcastique et franche, et elle disait ce qu'elle pensait. Les gens avaient un peu peur d'elle, mais ils la respectaient."

"Je l'aimais beaucoup", a-t-elle dit. "Tante Mildred avait le sens de l'humour."

"Elle le gardait bien caché", dit sèchement Lemuel. "Et elle attendait avec impatience de te voir chaque année, quand ta famille venait te voir."

"Je ne me souviens pas vous avoir rencontré, ces étés-là."

"Je n'étais pas censé exister, quand tu étais enfant. Quand tu étais adolescente, Mildred avait peur que rencontrer un vampire soit si excitant que tu le dises à tes parents. Ils ne t'auraient pas laissé revenir."

"Vous pensez que je vais me faire arrêter ?" a-t-elle dit. Ça ne lui semblait pas probable, mais elle voulait un autre avis.

"Non. Le médecin légiste dira que le vieil homme a eu une crise cardiaque, une attaque ou autre. Le médecin légiste ne dira jamais : "Je pense qu'une sorcière l'a tué avec de la magie. Est-ce que j'ai raison ?"

Elle a acquiescé, souriant juste un peu.

"Je suis plus inquiet de ce qui va arriver à Olivia. Son vrai nom va sûrement être connu maintenant, et son père va essayer de se racheter auprès d'elle. Elle n'a jamais voulu le revoir."

Fidji a pensé au Professeur descendant le trottoir avec le fusil. "Au moins, maintenant, nous savons que les Reed n'étaient pas du côté des tireurs", a-t-elle dit. "Mais quand je me sentirai un peu mieux, il faudra que je comprenne le passé d'Olivia".

"On te le dira", a dit Lemuel. "Dors maintenant, mon ami. Je vais voir Olivia."

Et très vite, Fidji s'est de nouveau endormie.

31

A

près un long débat interne, Manfred se rendit dans une petite boulangerie de Davy et acheta deux croissants et deux muffins pour Fidji. Il n'a pas essayé de prétendre qu'il avait fait des pâtisseries pour elle. Il a apporté la boîte chez Fidji. La porte d'entrée avait toujours le panneau FERME, alors il est passé par derrière et a frappé doucement, comme il se doit dans la maison d'un invalide.

"Entrez", a appelé Fidji, et il a ouvert la porte pour la voir assise à la table de la cuisine. Il y avait de gros cercles sous ses yeux et sa peau semblait avoir été effacée de toutes ses couleurs.

"Feej, tu ressembles à quelque chose que le chat a traîné ici", a dit Manfred, puis il s'est maudit, surtout quand il a entendu un rire rauque venant de sous la table où M. Snuggly était assis.

"Je sais", a-t-elle dit. "Je me suis vidée, Manfred. Mais je me sens mieux aujourd'hui, et je sais que je serai à la hauteur de la cérémonie de samedi. J'espère que je pourrai aider à la préparer."

"Demain, Quinn et Diederik passeront sur le cercle du sel et de la cendre d'aubépine. Le révérend a fait faire la cendre."

"Ça a l'air bien."

Ils ont tous les deux détourné le regard, embarrassés. Aucun d'eux ne voulait parler du sexe en public. Qu'y avait-il à dire ?

"Tiens", dit Manfred, en posant la boîte devant elle comme si cela allait effacer toute gêne. "Tu cuisines toujours pour nous. Alors je suis allé te chercher quelque chose." Il a haussé les épaules. "J'ai pensé à les faire moi-même. Vous avez de la chance qu'il y ait une boulangerie !"

"Asseyez-vous, s'il vous plaît", a-t-elle dit. "Prenez une tasse de café, si vous voulez. Ou j'ai du thé." Fidji avait récemment investi dans un Keurig et était satisfaite de sa polyvalence.

"Merci", a-t-il dit, et il s'est joyeusement préparé une tasse de thé et Fiji un café. Il accepta également un croissant après que Fidji ait dit fermement qu'elle ne pouvait absolument pas manger deux croissants et deux muffins. D'une manière ou d'une autre, le beurrier est apparu entre eux, avec un couteau et deux petites assiettes, bien que Manfred n'ait pas remarqué comment cela s'était produit. Après un moment, il se rendit compte que Fidji avait mis la table, même s'il était venu pour qu'elle n'ait pas à remuer le moindre petit doigt.

Par culpabilité, Manfred lui a demandé s'il pouvait nourrir M. Snuggly pour elle. Il a été soulagé quand elle a acquiescé. Il est également sorti pour vérifier sa boîte aux lettres et apporter son journal, et il a mis la vaisselle dans l'évier. Il s'est senti mieux dans sa peau après cela.

Au moment où Manfred est parti, il a trouvé que Fidji avait l'air un peu plus en forme. Elle lui a dit qu'elle allait se doucher, s'habiller et ouvrir le magasin. Il n'a pas oublié de lui demander s'il pouvait l'aider pour autre chose avant de partir, et elle l'a remercié une nouvelle fois pour le petit-déjeuner.

Manfred est parti plutôt content d'avoir aidé Fidji, mais il n'a pas réalisé qu'il avait laissé la boîte à pâtisseries au milieu de la table, la vaisselle non faite et le beurre hors du réfrigérateur.

* * *

Fidji a trouvé qu'elle se sentait plus normale en faisant un peu de nettoyage, même si elle avançait lentement. Elle se sentait encore un peu faible, mais pas autant que la veille.Se déplaçant à un rythme d'escargot, mais de façon régulière, elleretira sa chemise de nuit et entra dans la douche, qui était vraiment un paradis. Il faisait un froid glacial dehors, et elle a mis l'eau chaude à fond. Quand elle fut très propre, elle l'éteignit et s'essuya avec toute la vigueur dont elle était capable.

Fidji a décidé de ne pas prendre de décision ce matin. Elle a enfilé le premier jean que ses mains ont rencontré dans le placard, le premier pull dans le tiroir. La première paire de baskets qu'elle a vue dans son placard. La première paire de chaussettes sur laquelle sa main s'est posée. Fidji n'était pas terriblement soucieuse de ses vêtements, mais choisir des choses au hasard en fonction de leur commodité était un nouveau niveau d'insouciance. C'était libérateur.

Pour compléter le schéma, elle a mis la première paire de boucles d'oreilles qu'elle a touchée (les yeux fermés) dans sa boîte à bijoux.

Alors que Fidji tournait le panneau pour lire OPEN, elle se sentait plutôt bien dans sa peau.

Cela aurait duré, aussi, si son premier client n'avait pas été l'une des rares personnes que Fidji n'aimait vraiment pas, l'une des femmes qui venait parfois à son cours de sorcières du jeudi soir.

Lorsqu'elle n'était pas derrière le comptoir du Walgreens de Davy, Willeen Elliott s'habillait dans des ensembles qu'elle imaginait lui donner un air authentiquement wiccan et donc intéressant. Aujourd'hui, Willeen porte une blouse paysanne, une jupe volumineuse et un châle spectaculaire qui l'entoure et qui est jeté sur une épaule. Comme Fidji avait annulé la réunion de ce soir-là, Willeen était venue lui exposer sa théorie sur les suicides.

"On doit réunir notre petit groupe", a-t-elle dit, comme si aucune autre conclusion n'était possible. "Nous devons les arrêter en faisant de la magie au carrefour." Fidji était étonné de voir à quel point Willeen s'était rapprochée de la vérité pour de toutes mauvaises raisons. Willeen expliqua longuement son plan et gronda Fidji pour ne pas avoir arrêté les suicides sur le champ.

Étonnamment, Willeen n'avait pas entendu parler de la fusillade de la veille, ce qui était un rayon de soleil inattendu. Fidji n'allait certainement pas en parler.

"Vous n'avez tout simplement pas d'énergie", dit Willeen en s'ébrouant. "Fidji, tu vis ici même, à l'endroit où se déroule toute cette activité infernale, et tu n'as pas encore jeté un sort ou prononcé une incantation."

Fidji ne pensait pas avoir à se défendre. Willeen n'avait guère le droit de connaître toute l'histoire de ce qui se passait à Midnight. Mais à l'accusation selon laquelle elle n'avait rien fait, Fidji se devait de répondre.

"J'habite ici, et je pense que je sais ce qui se passe", dit-elle avec une certaine chaleur. En fait, elle s'est levée derrière le comptoir, sa chaise rebondissant presque avec la soudaineté de son changement. Willeen a fait un pas en arrière.

La femme s'est mise en colère. Fidji savait exactement ce que les écrivains voulaient dire en disant ça. "Quand allez-vous faire quelque chose à ce sujet ?" demanda Willeen.

"Tu ne sais pas ce que j'ai fait", dit Fidji, exaspérée. "Pour ce que tu en sais, je pourrais avoir un chaudron de lèvres de sorcier et de queues de lapin qui mijote sur le fourneau."

Willeen a eu l'air très surprise et a même fait un mouvement vers la porte du hall, mais Fidji a dit : "C'est privé, Willeen".

"Tu fais vraiment quelque chose ?"

Fidji a hoché la tête.

"Affrontez-vous les puissances du mal ?"

Willeen était incurablement dramatique. Elle avait réécrit sa vie pour ressembler à un drame de jour.

"Oui", dit Fidji sur un coup de tête. "Je le suis."

Willeen est bouche bée. "Vraiment ? Avez-vous... ... besoin de mon aide, du tout ?"

C'était courageux de la part de Willeen de demander, vraiment, mais Fidji ne voulait pas tourmenter la femme. "On s'en occupe", a-t-elle chuchoté avec beaucoup d'importance.

Willeen était ravie et effrayée, tout à la fois. "Que la déesse soit louée", souffla-t-elle, bien que, si l'on en juge par Fidji, Willeen n'avait aucune idée de la déesse dont elle parlait.

Fidji a rangé le jeu de tarot et les cartes de vœux mystiques que Willeen avait choisis. Au moins, Willeen achetait toujours quelque chose. Mais elleachète juste des choses pour pouvoir transporter ses achats dans un sac cadeau Inquiring Mind, comme ça quelqu'un lui demandera quel genre de magasin c'est,pensa Fidji. Elle a fait un signe de tête courtois à Willeen en lui remettant le sac avec le ticket de caisse à l'intérieur.

Willeen répondit par un signe de tête très sérieux, comme s'ils partageaient un grand secret prémonitoire. Elle s'en alla dans un flottement de jupe et après avoir complètement redrapée le châle.

Fidji s'est effondrée dans le fauteuil roulant derrière le comptoir. Elle se demanda si ce serait si grave si elle prenait deux sandwichs au fromage grillé avec sa soupe au déjeuner. Si je pense à la nourriture, je dois être en train de me remettre d'être une tueuse, pensa-t-elle.

M. Snuggly se rassembla et sauta sur la surface de travail basse sous le comptoir. "Je suis allé voir le révérend," dit le chat. "Il a prié pour l'âme de cet homme. Alors ne t'inquiète plus pour lui."

C'était juste bizarre comme le chat devinait souvent ses humeurs et le sujet de ses pensées. Bien sûr, il était censé être son familier, mais M. Snuggly semblait plus familier avec ses propres désirs qu'avec la façon de l'aider à faire de la sorcellerie.

"Comment ma tante a-t-elle réussi à te faire travailler ?" Fiji a demandé.

"C'est une façon... peu délicate de le dire", dit le chat avec raideur.

"Je me demandais juste. Je sais que vous étiez son familier, mais comment fonctionnait cette relation ? C'est une question plus précise, non ? Maintenant, vous êtes à moi, mais je ne vous ai pas vu faire quoi que ce soit qui ressemble à un familier."

"Mildred m'a choisi quand j'étais un chaton", dit-il. "J'étais adorable, bien sûr, et elle savait que j'étais spécial."

"L'a-t-elle fait ?" Fidji était bien plus intéressée qu'elle ne l'aurait été dans d'autres circonstances. "Y avait-il d'autres chatons dans votre portée qui auraient pu être, ah, des chats spéciaux comme vous ?".

"J'avais une excellente mère et cinq frères et soeurs", a dit M. Snuggly de façon plutôt rigide. "Ils étaient très frappants, bien sûr."

"Bien sûr."

"Donc, quand Mildred est venue nous voir - nous sommes nés sous l'église, vous savez -"

"Je ne le savais pas."

"Nous l'avons été ! Le révérend a été très gentil. Il a mis de la nourriture et de l'eau à ma mère pour qu'elle n'ait pas à nous quitter pendant de longues périodes, et il nous a trouvé des maisons."

"Ahhhhhh . . . Je suppose qu'aucun de vos frères et soeurs ne peut parler ?"

Le chat a jeté un regard noir à Fidji. "Bien sûr que non. Bien qu'ils étaient tous délicieux."

"Je suis sûr qu'ils l'étaient. Tu as toujours pu parler ? Depuis la naissance ?"

"Non", dit M. Snuggly d'un ton que l'on pourrait qualifier de "glacial". "Je n'ai découvert cette capacité que lorsque j'avais plusieurs mois et que je vivais ici."

"Je me demande si vous auriez parlé si vous aviez vécu avec quelqu'un d'autre que tante Mildred ?"

"Je ne sais pas", a-t-il dit. Il a sauté à terre et s'est éloigné. Elle pouvait entendre sa voix s'éloigner alors qu'il traversait le hall, et elle s'est levée pour le suivre. "Je suis venu pour apporter un peu de réconfort, et elle pose des questions sur ma famille. Ma famille ! Comme s'ils pouvaient s'empêcher d'être de bons chats, honnêtes et ordinaires..."

Impulsivement, Fidji a appelé : "Comment se fait-il que vous étiez sous la voiture ?"

Le chat l'a regardée par-dessus son épaule. "J'étais là parce que tu avais besoin d'un point de concentration. Tu avais besoin de lui donner la plus grande dose de mal possible, et ma proximité a aidé. Et c'est ce que fait un familier."

"Alors comment est-il mort ?"

"Vous avez pris son air", a dit M. Snuggly. "Vous avez tout sorti de lui. On aurait dit une petite tempête là-dedans."

"J'ai pris son air", a-t-elle dit, en essayant de bien comprendre. "J'ai tendu ma main vers lui, et j'ai pris son air."

Le chat a hoché la tête. "Tu l'as fait. Et plus de pouvoir à toi. C'était un mauvais bougre."

32

T

e jour suivant la mort d'Ellery McGuire, les Reed ont eu peur de sortir de leur caravane. "Nous sommes à découvert maintenant", a dit Teacher. "Je suis allé là-bas avec un fusil de chasse quand McGuire est arrivé. Ils savent que le père de Mélanie m'a engagé."

"Olivia", Madonna l'a corrigé. "Ça fait deux ans qu'on l'appelle Olivia, autant continuer."

"Maman joue ?" Grady a demandé, en lui apportant un de ses puzzles.

"Bien sûr, chéri", dit Madonna en s'asseyant sur le sol avec lui. Comme ce n'était pas sa réponse habituelle, Grady était ravi. Son large sourire était si heureux que Madonna a dû sourire en retour. "Nous allons peut-être avoir beaucoup de temps pour jouer, petit homme", dit-elle à Grady. Elle a jeté les pièces du puzzle entre eux et a dit : "Tu en mets une en premier."

Le puzzle était grand et en bois, et les petites mains de Grady ont un peu tâtonné, mais il a mis le bateau dans la découpe en forme de bateau, et le professeur a applaudi. "Tu es intelligent, Grady", dit-il, et il se pencha pour embrasser l'enfant sur la tête.

"On pourrait avoir besoin de Grady pour nous sortir de ce pétrin", dit Madonna."C'est bien que l'un de nous soit intelligent. On doit gagner notre vie, et comme on n'était pas ouvert hier..."

On frappe à la porte de la caravane, ce qui est un événement si rare que les deux Reed se mettent en route. Madonna tendit la main à Teacher, qui la souleva facilement du sol. Elles se sont mises face à la porte.

"Je dois y répondre", dit finalement le Professeur.

"Très bien", a chuchoté Madonna. Elle a ouvert une armoire qui était au-dessus de la taille de Grady et en a sorti un Sig Sauer P220. "Je suis prête."

Le professeur a pris Grady dans ses bras et est allé à la porte. Il prit une grande inspiration et l'ouvrit sur le côté, maladroitement. Il ne voulait pas bloquer la ligne de tir de Madonna.

Joe se tenait sur les marches. Son visage était calme, et ses mains étaient jointes devant lui. La main armée de Madonna est tombée à son côté sans qu'elle le veuille.

"On est cool", a dit Joe. Il a hoché la tête, pour montrer que c'était tout son message. Puis il est parti.

"Cette ville", a dit Madonna quand Joe n'a plus entendu. "Cette foutue ville !"

"Au moins, on sait", dit le Professeur, plus philosophe. "On ne peut pas demander plus simple que ça."

"Tu es sûr qu'il le pense ?" Madonna a remis le Sig Sauer dans sa cachette.

"Oui", dit le Professeur, sans prendre le temps de réfléchir. "C'était Joe, et il dit la vérité."

"Je n'ai jamais vécu dans un tel endroit", dit Madonna en secouant la tête. Elle a pris Grady à Teacher et lui a caressé le cou. "Maman t'aime, petit homme."

"Maman", dit Grady, et il lui tapote la joue. "Joue."

Maman a joué avec Grady pendant 20 minutes, puis elle a décidé d'ouvrir le restaurant pour le dîner, au moins. Le professeur a dit qu'il aiderait, puisqu'elle avait dit au garçon du coin qui travaillait pour elle de prendre sa journée.Madonna était contente de ne pas avoir donné de réponse à Lenore Whitefield sur le fait quepréparait les repas du soir pour les personnes âgées résidant à l'hôtel, car elle aurait dû se démener pour préparer quelque chose à temps.

La petite famille Reed se rendit au Home Cookin, et Madonna se sentit beaucoup mieux lorsqu'elle commença à préparer la nourriture. Elle était une femme aux multiples talents, mais c'était celui qui la rendait heureuse.

Le téléphone portable du professeur a sonné alors qu'il mettait les tables. Il l'a sorti de sa poche et a regardé l'appelant. "C'est l'homme", a-t-il appelé à sa femme, et il a répondu au téléphone avec une voix complètement différente.

"Yessir." Il a écouté. Puis il a parlé. "Elle va s'en sortir. J'ai soudoyé un infirmier pour qu'il écoute et regarde. Encore deux jours à l'hôpital, peut-être. Puis à la maison." Il a écouté un peu plus.

"Non, je ne pense pas que vous devriez venir, M. Wicklow", dit-il, en essayant de ne pas paraître horrifié par cette idée. "Son plus proche parent est maintenant son mari. Il pourrait ne pas vouloir que vous la voyiez. Vous êtes le patron, vous ferez ce que vous voulez, bien sûr. Mais si vous attendez qu'elle sorte de l'hôpital... d'accord, alors, au revoir."

"Comment Wicklow gère-t-il la situation ?" dit Madonna en sortant la tête de la cuisine. Son mari rangeait son téléphone, et il avait l'air soulagé.

"Il est très inquiet pour elle. Mais maintenant que McGuire est mort et qu'Olivia est hors de danger, je pense qu'il a peur de lui faire face à nouveau. Et peut-être que le vieil homme ne veut pas vraiment savoir ce qu'Olivia fait pour gagner son argent."

Madonna a haussé les épaules. "Les filles doivent rester en vie."

"Je pense que tout le monde à Midnight connaît les affaires d'Olivia. Tout le monde sauf nous", dit son mari avec amertume. "Et ce serait une bonne chose à savoir. Il serait sûr que nous sommes sur le coup. Mais personne dans cette ville ne veut nous parler."

Madonna a dit : "Tu ferais mieux de prendre ça de Grady."

Le professeur s'est jeté sur son fils et lui a pris la poivrière. "Tu vas éternuer et siffler si tu manges ce truc, Grady", lui dit-il.

"Neeze", a dit Grady, et le professeur a ri.

Pour la première fois depuis le cambriolage, Fidji est venue manger au café ce soir-là. Elle a lancé un regard très direct au Professeur, qui lui a répondu, et après cela, elle s'est comportée comme si l'incident n'avait jamais eu lieu, du moins pour autant que le Professeur puisse en juger.

Fidji semblait vacillante pour Teacher, et il remarqua que les autres Midnighters prenaient tous un moment pour la serrer dans leurs bras, la caresser ou simplement lui dire un mot tranquille. Et quand elle eut mangé, le Révérend lui-même la raccompagna chez elle, bien que Bobo le voulait, Teacher pouvait le dire.

Madonna et le professeur ont nettoyé la cuisine et sont sortis à 8h30. La nuit était sombre et fraîche, avec une promesse de pluie. Le professeur resta un moment à regarder les lourds nuages qui glissaient dans le ciel, poussés par le vent.

Il y avait moins de sept mètres jusqu'à la porte de la caravane, mais dans ce court espace, Teacher est passé de l'idée de jouer à un jeu sur son ordinateur portable à la crainte pour sa vie. Lemuel se tenait entre la famille et la maison du professeur.

Dans la seule lumière disponible, une faible lampe de sécurité au-dessus de la porte arrière du restaurant, la peau blanche de Lemuel semblait briller comme de la nacre. Le professeur a retenu un cri, Madonna a fait un bruit de déglutition, et Grady s'est agité en dormant sur son épaule.

"Si Olivia était morte, vous seriez mort à cet instant", a dit Lemuel. "Tu es venu à son secours, m'ont-ils dit. Donc tu es sauvé." Et puis il est parti.

"Oh mon Dieu", a dit Madonna, après un moment de silence frémissant. "Oh mon Dieu." Le professeur se sent encore plus déstabilisé par l'incident lorsqu'il réalise que Madonna a des larmes qui coulent sur ses joues.

Il n'avait jamais vu sa femme pleurer auparavant.

33

L

a nuit même, à l'hôpital de Davy, Olivia s'est réveillée quand une main froide a pris la sienne. "Lemuel", a-t-elle dit faiblement.

"J'étais ici la nuit dernière, mais vous avez dormi tout le temps", a dit Lemuel. "Je comprends que tu vas te rétablir. J'ai parlé au docteur moi-même."

Sa chambre était faible mais pas sombre, et elle pouvait voir sa silhouette dans la lumière qui entrait par la porte partiellement ouverte. "Lem", a-t-elle dit. "J'ai failli te quitter pour de bon. S'il avait pris un pouce à gauche ou un pouce à droite..."

"Et moi qui dort profondément", dit Lem avec amertume. "Je ne te sers à rien du tout."

"Il m'a tiré dessus", a-t-elle dit. "Putain de trou du cul."

"C'est un trou du cul mort maintenant", a dit Lemuel.

"Je pensais avoir entendu un des ambulanciers dire ça", a murmuré Olivia. " Je m'attendais à voir Fidji ou Bobo aujourd'hui, mais ils ont dit que je ne pouvais pas avoir de visiteurs. C'est toi qui as fait ça ?"

"Oui, c'est moi qui l'ai fait. Je suis désolé si tu voulais de la compagnie, mais j'avais peur que quelqu'un de mauvais entre, et que je ne sois pas là pour te protéger. Maintenant que nous sommes mariés, j'avais le droit de l'empêcher."

Elle a acquiescé. "C'est bon pour moi. Je n'avais pas envie de parler. Est-ce que j'ai vu le Professeur avec un fusil de chasse ? Je suppose que nous savons avec certitude pourquoi il est à Midnight."

"J'ai eu une discussion avec lui et Madonna," dit Lemuel. "Maintenant que je sais que ton père les a engagés pour te protéger, pas pour te tuer, nous sommes parvenus à un accord."

"Tu les as effrayés à mort ?" Olivia a dit. Elle lui a souri.

"Assez proche. Je vais rester ici jusqu'à ce que je doive partir, vers l'aube", dit-il en souriant en retour.

"Ils vont venir ici pour vérifier ma tension artérielle", a-t-elle dit en protestant, déjà à moitié endormie.

"Oui, je sais. Mais ils ne me mettront pas dehors", a-t-il dit. "Je suis ton mari."

"Tu sais ce qui est idiot ?", a-t-elle soufflé. "Pendant un petit moment hier, j'ai oublié !"

"On t'a tiré dessus et tu es faible", a dit Lemuel de manière pratique. "Je vais me souvenir jusqu'à ce que tu ailles mieux."

"C'est bien", a-t-elle dit, et un petit sourire a traversé ses lèvres avant qu'elle ne soit à nouveau dehors.

Les vampires comme Lemuel n'avaient pas le don du glamour, il ne pouvait donc pas se cacher de l'infirmière qui est arrivée une heure plus tard, même s'il l'avait voulu.

"Comment êtes-vous entré ici ?" a-t-elle demandé. "Personne n'est censé être ici !"

Elle n'aurait pas été si abrupte s'il ne l'avait pas effrayée, pensait-il. C'est pourquoi il garda sa voix calme lorsqu'il répondit.

"Je suis venu m'asseoir avec ma femme dès qu'il a fait nuit et que j'ai pu me lever", dit-il d'une voix très raisonnable.

Olivia a ouvert les yeux au son des voix.

"Madame, voulez-vous que cet homme soit là ?" a demandé l'infirmière à Olivia.

Olivia a dit, "Oui, beaucoup." Et c'est tout.

L'infirmière a fait un demi-pas en arrière parce qu'elle ne pouvait pas s'en empêcher, etelle a dit : "Ne bouleversez pas le patient, monsieur". Puis elle s'est retournée et a marché dans le couloir, ses chaussures à semelles en caoutchouc grinçant dans sa précipitation.

"Ça fait bizarre d'avoir quelqu'un qui veille sur moi", dit Olivia, un peu à la surprise de Lemuel.

"Je ressens la même chose", a-t-il admis. "C'est étrange. Mais étrange-bon, comme disent les Fidji."

"Fiji !" Comme si ce mot avait déclenché un flot de souvenirs, Olivia a sursauté et a essayé de se redresser. En un instant, Lemuel était sur ses pieds et la poussait vers le bas avec une main qui était comme un poids de fer sur sa poitrine. Olivia s'est allongée. Ses yeux étaient écarquillés et elle haletait sous l'effet de la panique dont elle se souvenait. " Lem, il allait encore me tirer dessus et elle m'a sauvée ! Qu'est-ce qui lui est arrivé ?"

"Elle va bien", a-t-il dit. "Maintenant, chut, Olivia. Chut. Calme-toi."

"Dis-moi !"

"C'est Fidji qui a tué McGuire."

Des larmes ont commencé à couler des yeux d'Olivia. Elles ont coulé jusqu'à ses cheveux. Lemuel a pris un coin du drap et a tapoté son visage.

"Pauvre Fiji", a dit Olivia. "Elle a dû tuer quelqu'un à cause de moi."

"Elle était disposée", a dit Lemuel prudemment.

"J'ai toujours espéré que Fidji pourrait rester... elle-même."

Cela n'avait pas beaucoup de sens pour Lemuel. Fidji était toujours elle-même ; elle avait juste ajouté une nouvelle expérience à son répertoire. Mais il pouvait voir que c'était une pensée importante pour son Olivia, alors il a simplement attendu qu'elle s'explique.

"Elle ne sera plus la même", a dit Olivia.

Quand il semblait clair qu'elle n'allait rien dire d'autre, Lemuel a dit : " Elle a toujours été plus forte que ce que tout le monde semblait penser. "

"Je sais, vous pensez qu'Olivia n'a jamais aimé Fidji, alors pourquoi est-elle si contrariée ? Olivia a dit.

Lemuel n'avait rien pensé de tel, mais il a jugé plus sage d'acquiescer.

"Le fait est que..." Olivia s'arrêta, et tourna un peu la tête. Lemuel comprit que c'était le moment de lui essuyer le visage à nouveau, et il le fit avec tendresse. "Le fait est que je l'aime bien. J'étais juste envieux. Tout le monde aime Fidji. Elle est ensoleillée et joyeuse. Elle fait du pain. Je voulais qu'elle reste comme ça... alors que je la détestais un peu pour avoir tout ça."

"Alors maintenant qu'elle a tué quelqu'un, et qu'elle doit accomplir un rituel devant un public, vous êtes angoissé." Lemuel a compris. "Tôt ou tard, elle devait faire quelque chose qui servirait à se protéger, et tôt ou tard, elle devait faire l'amour, Olivia."

"Ce n'est pas la question", a dit Olivia. "Et vous le savez."

Lemuel se sentait complètement perdu. "Je suis désolé", a-t-il dit, parce que ça semblait être une chose sûre à dire.

"Moi aussi", dit Olivia, d'une voix si basse qu'il dut se pencher en avant pour la comprendre, même avec son ouïe fine.

"Je dois être là pour elle", a dit Olivia, d'une voix plus forte. "Je dois sortir de l'hôpital à temps pour être là."

"S'ils ne te laissent pas partir, je te donnerai du sang", a promis Lemuel. "Tu en veux maintenant ?"

Olivia a dit : "On ne l'a fait que pendant le sexe avant."

"C'est merveilleux d'échanger du sang quand on est un homme et une femme. Mais tu guérirais plus vite maintenant si tu avais un peu de mon sang."

"J'aimerais guérir plus vite. Apportez-le."

Lemuel s'était demandé, au début, si Olivia ne cherchait pas une relation avec lui parce que son sang guérirait les blessures beaucoup plus rapidement. Dans son secteur d'activité, la rapidité de guérison était un avantage indéniable et pouvait faire la différence entre la vie et la mort. Lemuel n'avait pas proposé de donner ou de prendre du sang lorsque leur relation était devenue sexuelle ; il avait attendu le signal d'Olivia. Si elle avait parlé de sang en premier, il aurait été encore plus prudent de laisser leur relation se développer. Mais Lemuel avait acquis la certitude que, quoi qu'Olivia veuille de lui, la guérison rapide n'était pas à son programme.

Sans hésiter, Lemuel a ouvert son propre poignet et l'a offert à. Il fut amusé de voir qu'elle fit une petite grimace. Une petite morsure dans le feu de la passion était très différente de cet échange.

Mais son Olivia n'était rien d'autre que déterminée. Elle a réussi à avaler plusieurs bonnes gorgées avant de s'effondrer sur l'oreiller. "Merci", a-t-elle dit, d'une voix un peu plus forte. "Pas amusant, mais fonctionnel, hein ?"

"Quand tu reviendras à la maison, mon cher et tendre, nous passerons de bons moments ensemble", a promis Lemuel.

"Ça ressemble à un plan", a dit Olivia. "Ça a l'air super." Elle lui a souri et s'est endormie.

Lemuel est resté à son chevet jusqu'à l'aube. Olivia a dormi pendant que les infirmières entraient et sortaient, vérifiant ses signes vitaux. La plupart du temps, elles faisaient semblant qu'il n'était pas là, ou faisaient un petit signe de tête dans sa direction sans croiser son regard. Il était habitué à cela, et cela ne le dérangeait pas. Le prix qu'il a payé pour être capable de prendre de l'énergie plutôt que du sang des gens était qu'il se distinguait nettement du troupeau, qu'il n'était pas humain. Même quand il prenait du sang, il n'avait pas l'air vivant.

Maintenant, Lemuel se demande si lui, ainsi que les autres citoyens de Midnight, vivront encore longtemps.

Tout repose sur les Fidji.

Pour Lemuel, qui n'avait jamais été modeste à propos de son corps, le sacrifice de Fidji semblait - peut-être pas insignifiant, puisque pour Lemuel le sexe était une chose très privée - mais une faible priorité dans le grand schéma des choses. Une femme de l'âge de Fidji ne devrait pas rechigner devant un tel sacrifice. Lemuel lui-même ne le ferait pas.

Si elle avait été une adolescente humide, il aurait pu avoir une autre opinion. Et Lemuel comprenait que la procédure ne serait pas agréable, mais alors, avoir un démon en liberté dans la ville ne serait pas agréable non plus, et cela affecterait beaucoup plus de personnes.

Bien que Lemuel ait dit à Fidji qu'il ne devait pas figurer sur sa liste de partenaires potentiels en tant qu'homme marié, il se demandait, pendant les longues heures de la nuit, si un événement fortuit ne l'obligerait pas à jouer ce rôle. Dans ce cas lointain, Lemuel espérait qu'Olivia lui pardonnerait. Le pardon d'Olivia n'était pas un processus facile.Lemuel soupira, l'air remuantdans ses poumons morts. Il observa son profil endormi. Il aurait fait n'importe quoi pour elle.Tu es prise, en bonne et due forme, s'admit-il.

Quand le vampire a senti les premières lueurs de l'aube approcher, il s'est glissé hors de l'hôpital et a pris sa voiture. Il a siphonné de l'énergie en chemin : d'un infirmier endormi et affalé sur une chaise, d'un visiteur dans la salle d'attente qui était mort au monde, d'une femme d'âge moyen se remettant d'une opération mineure. Une gorgée de force vitale ici, une gorgée là.

Lemuel était dans sa chambre sous le mont-de-piété trente minutes avant le lever du soleil. Il a dormi du sommeil des morts.

34

F

iji avait du mal à se concentrer le lendemain, bien qu'il y ait eu beaucoup de choses pour l'occuper. Ces dernières années, les enfants de Davy venaient voir sa maison décorée pour Halloween et prendre un biscuit dans son plateau empilé. Son jardin était délicieusement effrayant, et la plupart des Midnighters l'aidaient d'une manière ou d'une autre. Elle avait célébré Samhain toute seule, et c'était un plaisir, aussi.

Mais cette année, Halloween et Samhain étaient le même samedi soir que la lune décroissante. Midnight allait être effrayante pour de vrai. Fidji devait faire passer le mot, pour éviter que les enfants n'affluent à la Maison de la sorcière, comme on appelait son spectacle d'Halloween. Elle entreprit de répandre la nouvelle de toutes les manières possibles.

Manfred a dressé une liste des sites locaux en ligne, comme la page Swap N Shop de la région ; Fidji a rédigé un avis pour Manfred à publier sur chaque site. Fidji a appelé les journaux de Davy et de Marthasville pour leur demander s'ils faisaient un article sur les activités d'Halloween. Les deux l'ont fait. "Au vu des récents décès à Midnight, j'ai pensé qu'il serait de mauvais goût de faire une grande fête ici", a-t-elle expliqué. "Je suis sûre que tout le monde comprendra.Pour limiterdéception, , il serait très utile que vous l'indiquiez dans votre histoire."

Je ne voulais pas ajouter "Et tu risques d'être mangée par un démon", dit Fidji à Manfred, qui était passé parce qu'il pensait qu'il devait vraiment le faire. En vérité, il se sentait plus que gêné en sa présence, Fidji le devine.

Fidji était horriblement consciente que sa virginité et sa perte imminente étaient dans tous les esprits. Il serait difficile de se trouver dans une situation plus humiliante. Elle a envisagé plusieurs plans pour se sortir de cette situation difficile, mais chaque étape qu'elle a envisagée semblait finir par aggraver les choses, pas les améliorer. Au plus profond d'elle-même, Fidji se demandait ce qui se passerait si personne ne se portait volontaire pour la faire partenaire. "Oh, mon Dieu ! Quelle cicatrice cela ferait-il ?" murmura-t-elle.

Fidji n'était pas souvent stupide ou idiote. Elle avait compris qu'un rituel public n'était pas un rendez-vous amoureux. Mais elle espérait que l'homme qui accomplissait sa part de l'acte montrait au moins un certain enthousiasme. Si l'un des anges devait se sacrifier pour cela, elle ne pourrait pas montrer son visage pour le reste de sa vie. L'idée de ce pauvre Joe ou de ce pauvre Chuy sur elle, en train de pomper sans désir ni amour... eh bien, cela la faisait grimacer de mortification.

"Tu as de la compagnie qui arrive", dit Manfred, et elle s'extirpa de ses pensées noires. Fidji était dos à la porte, et elle se tourna pour lui faire face. Elle regrettait d'avoir ouvert la boutique. Son client était probablement l'odieux Willeen ou un autre bricoleur.

Fidji a été surprise de voir Lenore Whitefield depuis l'hôtel. Elle voyait rarement Lenore et ne lui avait parlé qu'une ou deux fois. Lenore débordait de choses à dire, il n'y avait pas d'erreur dans son regard, mais elle s'est arrêtée dans son élan quand elle a vu Manfred.

"Salut", dit Fidji. "Je peux vous aider pour quelque chose, Lenore ?"

"Euh, oui", dit Lenore en hésitant. "Ton nom est Fidji, c'est ça ?"

"Bien. Et voici Manfred Bernardo, de l'autre côté de la rue."

"Bien sûr. Bonjour, M. Bernardo. J'espère que Tommy, Suzie et Mamie vont bien ? Ça me manque de les avoir à l'hôtel."

"Ils aiment Safe Harbor, mais Midnight leur manque", dit Manfred, en essayant de faire preuve de tact. "S'il vous plaît, appelez-moi Manfred."

Pourtant, Lenore a hésité.

"Quelque chose vous tracasse, Lenore ?" Fidji a essayé d'être douce, mais elle était consciente de l'heure qui tournait.

Lenore fait un grand pas dans le magasin, s'engageant dans une conversation. "Quand l'hôtel a ouvert, le chef de projet n'arrêtait pas de me dire que les études de marché avaient prouvé que l'hôtel était bien placé pour son objectif. Un endroit où les personnes âgées pouvaient rester en attendant une ouverture dans une résidence assistée. Et si nous avions une utilisation divisée, avec une partie pour les clients réguliers de l'hôtel et une partie pour des séjours plus prolongés, l'hôtel serait en mesure de faire des bénéfices."

Elle a fait une pause, et pour lui donner une sorte de confirmation qu'ils étaient sur la bonne voie, Fidji a dit : "Bien".

Lenore a dit : "Moi et Harvey, on avait vraiment besoin de travail, et on était vraiment contents d'être choisis parmi les autres couples qui ont postulé. Cette Eva Culhane, elle a fait passer les entretiens."

Il a fallu quelques secondes aux Fidji pour se rappeler qu'Eva Culhane était le chef de projet qui avait été sur place pendant la rénovation de l'hôtel. D'après Joe, elle n'avait pas été chaleureuse, floue ou autre que vive et efficace.

"J'ai remarqué que les couples à qui on a demandé de revenir pour un deuxième tour étaient comme nous", dit Lenore. "Ils n'avaient pas d'autre famille avec eux". Même ça, c'était logique. Il n'y a pas beaucoup de gens avec des petits enfants qui voudraient s'installer à Midnight."

Manfred et Fidji ont hoché la tête à l'unisson, comme des poupées bobblehead, pensa Fidji.

"Naturellement, j'ai parlé aux autres femmes pendant que nous attendions", dit Lenore. "Comme vous le faites."

"Bien sûr", a dit Fidji. Manfred a eu le regard vide.

"Et il me semblait que nous étions les plus tristes du lot."

Fidji a ouvert la bouche pour dire quelque chose pour réfuter cela, automatiquement, puis elle a réalisé qu'elle ferait mieux d'attendre et de voir ce que le résultat de cette conversation allait être.

"Qu'est-ce que tu veux dire ?" Manfred a demandé, pratiquement.

"Je veux dire que nous n'avions pas d'enfants du tout, pas même des enfants adultes qui venaient nous rendre visite, ou quoi que ce soit. Ou des parents vivants. Ni de frères ou de soeurs. Eh bien, Harvey a un frère en Alaska, mais ils ne se sont pas parlé depuis cinq ans, je crois."

"Pas de liens étroits", résume Manfred d'un ton vif.

Lenore a acquiescé. "Cela n'a pas fait de différence pour mon mari, mais cela m'a un peu inquiétée. Dans certains autres couples, l'homme était un bon plombier, ou un bon charpentier, ou avait une certaine expérience de la direction, comme la gestion de quelques Holiday Inns ou autres."

"Mais pas Harvey", a dit Fidji.

"Pas Harvey. Il travaillait à la chaîne dans une usine qui fabriquait de la salsa. Pendant vingt ans. Quand il a été licencié, il n'a pas pu trouver un autre travail pour sauver son âme. Il essaie d'aider, mais il n'a pas les compétences. Alors on engage un professeur pour venir faire des réparations. J'ai en quelque sorte menti à Mme Culhane à ce sujet."

"Je comprends", a dit Fidji. "Je suppose que je l'aurais fait aussi." Lenore a fini par en venir au fait.

"Culhane ne nous surveillait pas beaucoup", a poursuivi Lenore. "Et ça me semblait assez étrange, vu à quel point elle était pointilleuse sur tout le reste. C'était comme si elle cherchait le moins qualifié, plutôt que le plus qualifié. Vous voyez ce que je veux dire ?"

Fidji, hochant à nouveau la tête, dit : "Je vois."

"Mais j'étais si heureuse d'avoir ce travail, qui incluait un logement", dit Lenore avec obstination, "que j'ai ignoré tous les signaux."

Si Fidji hochait la tête une fois de plus, elle pensait que sa tête allait tomber. "Je comprends", a-t-elle dit. Il était impossible de lire l'expression de Manfred. Il regardait Lenore avec une fascination apparente.

"Je me suis rendu compte trop tard, après que nous soyons arrivés ici, que nous avions été aspirés dans quelque chose qui pouvait nous tuer", a dit Lenore.

"Ok, pourquoi penses-tu... ?" Manfred n'a pas eu besoin de finir la question.

"Moi et Harvey, on n'est pas indispensables", a dit Lenore avec dignité. "Pour eux, en tout cas. J'ai fait de mon mieux pour rendre l'hôtel agréable, pour qu'il soit rentable. Je savais que la première fournée de personnes âgées que nous avons reçue, celles du Nevada, n'attendaient pas vraiment d'être placées en maison de retraite. C'était de la poudre aux yeux, pour faire croire que l'hôtel était vraiment ce que Culhane disait qu'il était."

"Vous avez tout à fait raison à ce sujet", a déclaré Manfred. "Quelqu'un a payé pour les placer dans un endroit coûteux, mais vous le savez. Je veux savoir qui paie réellement les factures, et pourquoi."

"Ça a un rapport avec Olivia", a dit Lenore.

Les Fidji auraient pu danser de soulagement. Le but était en vue. "Et Olivia ?" a-t-elle dit.

"Je ne sais pas", a dit Lenore. "Mais c'est en rapport avec elle. Je vais vous dire quelque chose. Certains des invités vont vraiment au Portail Magique tous les jours pour y consulter, quoi que cela signifie. Mais ceux qui sont dans la pièce du haut, au coin, restent presque tout le temps à regarder."

"Je pense que vous avez été courageuse de venir nous dire ça", a dit Fidji à Lenore. "Je l'apprécie vraiment. Et pendant que vous êtes là, j'ai une ou deux choses à vous dire. Je comptais passer plus tard dans la journée."

"Vraiment ?" Lenore semblait un peu excitée que Fidji ait prévu de lui rendre visite, ce qui donnait à Fidji l'impression d'être une ordure.

"Voilà le truc," dit Fidji. "Cette année, Halloween va être calme à Midnight."

"Oh ?" Lenore avait l'air dubitatif. "Je sais que l'année dernière, beaucoup de gens sont venus en ville pour profiter de votre maison et de votre jardin."

"Oui, et c'était amusant." Fidji a souri à Lenore. "Mais cette année, on a entendu dire qu'avec les suicides bizarres, et les fusillades, il pourrait se passer quelque chose de vraiment grave."

"Ça a l'air plutôt mauvais." Lenore poussa un profond soupir, les yeux fixés sur le mur pendant qu'elle réfléchissait. "Ok, je vais organiser une fête pour les résidents dans la salle à manger, et je vais parler aux hôtes de passage. J'apprécie vraiment l'avertissement."

"Pas de problème. J'aurais dû passer plus tôt", a dit Fidji. Elle se sentait à la fois gênée et indigne.

"Harvey devrait surtout rester à l'intérieur", a dit Manfred brusquement.

"Quoi ?" Lenore s'est retournée pour lui faire face, l'air perplexe.

"Tu sais que je suis un médium", a dit Manfred, en essayant de sourire et en échouant. "Je pense que Harvey sera en danger supplémentaire."

Il était clair pour Fidji que Lenore était en conflit. La directrice de l'hôtel ne savait pas si elle devait se réjouir que Manfred ait suffisamment pensé à Harvey pour le prévenir, ou si elle trouvait l'idée si ridicule qu'elle n'y accordait aucun crédit. "Merci", a dit Lenore. "Je m'en souviendrai." Après son départ, Manfred et Fidji sont restés à se regarder d'une manière résignée.

"C'était une véritable vision", a finalement déclaré Manfred.

"Je sais", a répondu Fidji. "Et tu lui as dit. Si elle ne croit pas, elle ne croit pas, et franchement, je pense que nous avons assez de soucis dans nos assiettes."

"Entendez-vous toujours la voix ?"

"Pas aujourd'hui. Mais je le sens bouger, de plus en plus. Il fait des flexions. Et j'ai vu le Rev charrier plus d'animaux morts ce matin. Il développe sa force."

Soudain, Manfred a dit : "Si c'est moi, Fidji, je serai un homme. Je te le promets." Il lui a souri dans ce qu'il voulait être une manière rassurante. Mais Fidji a le sentiment qu'il pense à Estella.

"Merci, Manfred", dit-elle, en essayant de cacher son propre manque d'enthousiasme sous une voix posée.

Quand elle était seule, Fidji se sentait à nouveau lugubre. Même les gars s'inquiétaient de faire l'amour sur rendez-vous.(Enfin, au moins un gars.) Bien qu'elle ait réalisé que cela n'avait rien à voir avec elle en tant que femme etqu'elle comprenait le sacrifice qui lui était demandé, elle était malheureuse et avait hâte d'en finir.

Ce qui n'est pas la façon dont tu devrais te sentir la première fois que tu fais l'amour.

Du moins, c'est ce qu'elle a toujours pensé.

Si elle survit jusqu'au 1er novembre, sa vie lui appartiendra à nouveau.

35

T

Le lendemain, c'était Halloween. Et Samhain. Et le samedi. Et la lune décroissante. Et le jour le plus long de l'histoire du monde, si on est des Fidji.

Au grand étonnement de tous, un front chaud est arrivé de l'ouest. Le ciel a déversé de la pluie le matin et en début d'après-midi. Les routes et les trottoirs ont été nettoyés. La vitrine de Midnight Pawn était striée de gouttes qui soufflaient sous l'auvent. Le jardin de Fidji, dans son dernier hourra avant l'hiver, avait l'air frais et vif ; à l'intérieur de Inquiring Mind, M. Snuggly s'est caché sous le comptoir de Fidji pour être à l'abri du tonnerre.

Le révérend s'est rendu à la chapelle sous un parapluie géant et ancien. Il avait demandé à Diederik de dépoussiérer et de passer l'aspirateur dans sa maison, ce que Diederik était heureux de faire. Cela ne semblait pas être un bon matin pour être à genoux dans la petite chapelle.

Dans sa chambre de l'hôtel Midnight, Quinn travaillait sur les détails d'une sorte de quinceañera au sein du clan des demi-démons de la Nouvelle-Orléans.Quand il n'a plus pu se distraire, Quinn a relule récit traduit du rituel tel qu'Arria Auclina, vampire étrusque, l'avait écrit plusieurs années auparavant. Auclina avait entendu ce récit de première main par la sorcière impliquée, mais elle n'avait pas été présente. Lemuel leur avait envoyé des copies pour qu'ils comprennent ce qui devait être fait.

Quinn devait espérer que rien d'essentiel n'avait été perdu dans la traduction.

Les Fidji étudiaient aussi le rituel.

Olivia est revenue à Midnight, ramenée par Bobo. Malgré ses protestations, il l'a portée à l'intérieur, enveloppée dans un imperméable. Il l'a aidée à descendre les escaliers et a baissé la couverture pour qu'elle puisse se coucher dans son propre appartement, dans son propre pyjama. Bien qu'Olivia aille si bien que son médecin en est resté bouche bée, la transition l'a épuisée. Après le départ de Bobo, elle s'est rapidement endormie. Elle se réveille au son des éclairs, qu'elle peut apercevoir par la fenêtre, juste au-dessus du sol. Lemuel dormait toujours, bien sûr, mais elle savait qu'il était dans la pièce d'à côté. Elle était la seule personne à Midnight qui était profondément heureuse.

Tout en nettoyant, Diederik s'inquiétait de son rôle dans les préparatifs de la soirée. Le sel, maintenant mélangé avec la cendre de l'aubépine, était dans un bac dans la chapelle. Lui et son père étaient chargés de saupoudrer le mélange sur le cercle qu'ils avaient tracé autour du carrefour. Mais s'il continuait à pleuvoir, il ne savait pas ce qu'ils feraient. Sous l'inquiétude du temps et l'excitation d'un éventuel déchaînement de démons, Diederik espérait que Fidji le choisirait pour participer à la dernière partie du rituel. Diederik était plus que prêt.

Manfred était occupé par sa charge de travail habituelle. Il s'est arrêté, cependant, pour penser à Estella Hardin. Il était sorti avec elle plusieurs fois, et ces soirées avaient été très agréables. Il espérait de tout cœur avoir plus de soirées avec Stell. Mais cette semaine, il avait évité l'intimité qui mènerait au sexe, parce qu'il ne pouvait tout simplement pas affronter le fait de coucher avec Fidji (si c'était son lot), puis de retourner auprès de Stell, tout en gardant secrets les événements de cette soirée.

Joe et Chuy s'ennuyaient de leur chien et s'accrochaient l'un à l'autre. Ils ont mis lepanneau FERMÉ sur la porte de la boutique. Personne n'achetait d'antiquités ou de manucures sous la pluie à Midnight. Et eux seuls avaient affronté un démon, alors ils savaient ce qui pouvait leur arriver cette nuit.

Lenore et la cuisinière de l'hôtel ont collaboré à la préparation d'un dîner d'Halloween pour les résidents et les personnes de passage qui souhaitaient y participer. Lenore avait parlé à Madonna de faire une tarte à la citrouille et un gâteau du diable, et Madonna était dans la cuisine de Home Cookin en train de les préparer pendant qu'elle et le professeur s'occupaient des préparatifs habituels du déjeuner.

La veille, Lenore avait confié à Marina la tâche de préparer des sacs de friandises pour Halloween contenant de la lotion pour les mains, des mouchoirs en papier, des bonbons au maïs, des cacahuètes, une orange et d'autres bricoles. Lenore avait fait remarquer que Marina avait rarement autre chose à faire, un point que Marina avait jugé inutile de souligner.

En vérité, Marina avait un peu de mal à suivre la libido apparemment ininterrompue de Diederik, toujours à ses côtés. Marina pensait que ce serait bien d'avoir une soirée de libre. À la surprise de la jeune fille, après qu'elle ait préparé les sacs de cadeaux, Lenore l'a renvoyée chez elle en lui demandant de revenir dans deux nuits. "Prends congé pour Halloween", avait dit Lenore, avec un faible sourire. Marina a pensé à appeler Diederik, puis elle a décidé d'aller faire la fête avec ses amis de l'école.

Bobo avait mis de l'ordre dans tous les comptes de Midnight Pawn. Juste au cas où, il s'est dit. Juste au cas où. Tous les formulaires en ligne étaient remplis, il avait revu l'inventaire et s'était assuré que son testament était dans son tiroir de chevet. Bobo était déterminé à se présenter pour les Fidji, mais il se demandait s'il survivrait au processus. Il voulait être prêt.

Il pensait à Fidji chaque minute et était désolé que cette journée soit si difficile pour elle. Elle était si gentille et bonne.

Malgré l'avertissement de Manfred, Lenore ne surveillait pas son mari, ce qui était dommage.

Harvey Whitefield n'avait pas fait de bringue depuis longtemps, mais ce jour-là,, quelque chose dans la pluie battante fit s'écrouler sa résolution, et il se rendit à Davy dans un magasin d'alcools et acheta une bouteille de bourbon, sans rien dire à sa femme, qui était très occupée à la cuisine et à l'hôtel, à mettre en place les décorations pour la fête. Cela convenait parfaitement à Harvey. Il prit un litre de Coca-Cola et un verre dans le garde-manger, mit de la glace dans un seau, et se retira dans une chambre vide de l'hôtel pour faire sa propre fête privée. Il a regardé la chaîne de jeux sur l'écran plat. Bien qu'il ne soit pas doué pour se souvenir des réponses, les questions le faisaient se sentir intelligent. Et il était ravi d'avoir réussi à esquiver sa femme.

Les trois personnes âgées qui se trouvaient dans les suites de l'hôtel Midnight, en attendant une ouverture dans le centre d'aide à la vie autonome de Davy ou celui de Marthasville, ont joué aux cartes et lu ou écouté des livres audio, selon leur acuité visuelle. Ils ont apprécié la rupture de la monotonie que constituaient la pluie et le tonnerre, et ils ont passé une journée agréable et confortable. La nuit est tombée encore plus tôt que d'habitude en octobre. Ils étaient tous heureux d'allumer la lampe la plus proche.

Les quatre personnes qui étaient des "hôtes de passage" à l'hôtel Midnight ont vaqué à leurs occupations. Les trois véritables personnes du support technique sont allées à Magic Portal, même un samedi. Ils ont eu une journée productive à la société de jeux. Leurs collègues de Magic Portal les ont invités à une fête qui devait commencer immédiatement après le travail ce jour-là, et ils ont tous accepté avec plaisir. Travailler avec les gens de Magic Portal était plus amusant que tout ce qu'ils avaient fait jusqu'alors.

La quatrième personne était l'homme qui louait la chambre de devant du deuxième étage, qui donnait sur le mont-de-piété. Lenore a compris qu'il était écrivain, et c'est pourquoi il restait dans sa chambre presque tout le temps. Il y avait certainement un ordinateur portable dans sa chambre, et il semblait toujours travailler lorsque Lenore nettoyait sa chambre. Ces deux derniers jours, il semblait très agité, et il n'était jamais sans son téléphone à la main. Il avait dit à Lenore qu'il pouvait partir à tout moment. Il a semblé surpris et heureux de recevoir une friandise spéciale Halloween apportée sur un plateau par le garçon qui travaillait habituellement le soir.

"Pourquoi êtes-vous de service pendant la journée ?", demande l'homme.

"La fille a démissionné", a répondu Diederik. "Profitez-en."

Laissé seul avec le plateau, l'homme dut admettre qu'il avait l'air intéressant. Il y avait un petit pichet de sangria avec beaucoup de fruits dedans (soigneusement recouvert d'une collerette de papier) et une assiette de fromage et de craquelins avec un peu de nid d'abeille. La note sur le plateau disait : " Passez un joyeux Halloween ! ". Il emporta le plateau jusqu'à sa chaise et sa table disposées près de la fenêtre pour assurer sa veille. Il a bu le pichet de sangria et a picoré le fromage, les crackers et le rayon de miel. Il ne se réveilla qu'à trois heures du matin le lendemain, grâce à Joe et Chuy, qui avaient confié la livraison à Diederik.

Sous la roche, la terre et l'asphalte, le démon Colconnar remuait. Il n'était pas encore assez fort. Il avait besoin de plus de sang. Il s'élèvera. Il aurait la sorcière de toutes les manières possibles. Il commença à invoquer toute personne assez faible pour l'écouter. Ah ! Il a trouvé quelqu'un de très faible, et très proche.

Harvey Whitefield s'était assoupi à cause de l'alcool et du tambourinage de la pluie dans la chambre d'hôtel vide. Il s'est réveillé, pensant avoir entendu quelqu'un appeler son nom. Il a ressenti un élan de culpabilité, car il était sûr que sa femme le cherchait. Mais à la grande surprise d'Harvey, la voix était une voix qu'il n'avait jamais entendue auparavant. Harvey s'est levé d'un bond, regardant d'un côté à l'autre pour trouver la source de l'appel.

Il est allé à la porte et a écouté. Rien sur le palier. Mais il pouvait encore entendre son nom. Il a ouvert la porte juste un peu et a regardé autour de lui. Il n'y avait personne. Il entendait, très faiblement, le bruit des vieux schnocks dans la salle commune du rez-de-chaussée. Ils parlaient de la façon de jouer au Texas Hold'em et débattaient du nombre de livres que Nora Roberts avait écrits.

Harvey n'était intéressé par aucun des deux sujets, il était donc plus facile pour lui d'écouter la voix. En fait, il était impossible de l'ignorer. Après une seconde, il sortit de la pièce et descendit les escaliers, instable sur ses pieds.chance pour Harvey que les escaliers soient recouverts de tapis, sinonil aurait fait beaucoup de bruit et peut-être que quelqu'un l'aurait arrêté.

Mais ça ne s'est pas produit.

Harvey était censé être de service au bureau, bien sûr, mais qui avait remarqué qu'il n'était pas là ? Personne ! Marina serait de service dans quelques minutes. (Harvey ne savait pas que Lenore avait donné congé à Marina pour la nuit.) Il y avait une cloche sur le bureau, de toute façon, pour appeler à l'aide si un voyageur s'arrêtait. Comme si quelqu'un le faisait ! Cet endroit maudit !

Harvey s'est à peine rendu compte qu'il traversait l'étage du hall jusqu'aux portes. Personne ne l'a vu partir, et le tintement du carillon sur la porte n'a même pas été entendu par le petit groupe dans la salle commune. Ils ne pouvaient entendre que la pluie qui battait.

Harvey était trempé jusqu'aux os quelques secondes après avoir mis le pied dehors. Il a vaguement compris ce qu'il devait faire, maintenant qu'il pouvait entendre la voix plus clairement. Il n'avait pas de pistolet, ni de couteau, ni rien de tranchant sur lui, et il réalisa que c'était sa faute. Les deux pédés d'en face pouvaient lui vendre une lame, mais leurs couteaux étaient tous anciens. Le prêteur sur gage avait des couteaux, mais ils étaient sous clé. La salope qui tenait le magasin de sorcellerie avait des couteaux, mais elle le regardait toujours comme s'il était un problème qu'elle devait résoudre.

Le démon lui a alors fourni une bonne idée. Harvey s'est allongé sur la route, juste un peu en dehors du rayon direct du feu rouge. Sous la pluie battante, le prochain camion qui passait par là a franchi le feu vert sans même remarquer les bosses.

Le démon était ravi de ce riche repas, et il sentit le sang couler un peu plus loin. Il commença à tirer celui qui était vraiment mûr, celui qui était vraiment savoureux, celui que la sorcière méprisait.

Et Kiki, qui avait séjourné dans un motel de Marthasville avec un cow-boy rencontré au Cartoon Saloon le jour où elle avait quitté Midnight, a accéléré sa course vers le carrefour. Où elle devait être. MAINTENANT.

36

T

a pluie s'est arrêtée à 16h30, mais les nuages ne se sont pas dissipés, et Quinn et son fils sont sortis immédiatement pour saupoudrer le sel et la cendre sur le contour du cercle. Dans la pénombre, les deux hommes n'ont pas repéré le corps avant d'avoir fait la moitié du tour. Plus d'un camion était passé à ce moment-là, si bien que la forme n'était pas reconnaissable.

Bien que Diederik ait l'estomac solide d'un tigre, il a vomi après avoir réalisé qu'il regardait Harvey Whitefield.

"On ne peut pas appeler la police", a dit Quinn. "Ils seront là pour toujours, et nous devons faire ça ce soir."

"Mais Mme Whitefield", a protesté Diederik. "Elle devrait savoir." Il aimait bien Lenore, qui avait toujours été gentille avec lui, contrairement à Harvey. Diederik ne faisait pas le deuil de l'homme, mais de sa femme.

"Elle devrait, oui, mais on ne peut pas risquer qu'un démon se lève alors que les flics sont là", dit Quinn raisonnablement.

"Que faisons-nous de lui ?"

"Déplaçons-le sur le côté, ainsi personne ne s'inquiétera de lui jusqu'à ce quele rituel soit terminé. Et si le rituel ne fonctionne pas, son corps sera le dernier de nos soucis."

Ils ont déplacé le corps, ce qui était très désagréable, et l'ont recouvert d'une vieille feuille de plastique que le révérend utilisait lorsqu'il creusait des tombes dans le cimetière des animaux. Puis les deux tigres-garous ont repris leur tâche. Le mélange de sel et de cendres a très bien collé à la ligne peinte à cause de l'air humide et de la chaussée mouillée.

"Tu crois que Fidji a peur ?" Diederik a demandé tranquillement. Il portait le seau, et Quinn utilisait une grande pelle pour distribuer le mélange.

"Bien sûr qu'elle l'est," dit Quinn. "Pour un humain, cela doit être dégradant. Ils sont très pudiques sur le fait de ne pas porter de vêtements en public."

"Échangeons", a suggéré Diederik, et lorsqu'ils ont échangé leur pelle et leur seau, il a dit : "Ils n'aiment pas non plus parler de sexe, même quand ils en ont eu. Même quand ils l'ont fait avec toi."

"Vous devez suivre leurs sentiments", dit Quinn avec philosophie.

"Si elle choisit l'un de nous et qu'elle tombe enceinte, l'enfant sera-t-il l'un de nous ?"

"On en a parlé quand tu as commencé à vouloir Marina. Le bébé grandirait et serait une personne en très bonne santé toute sa vie. Et il y a aussi de bonnes chances que l'enfant soit athlétique et fort. Mais non, il ne serait pas capable de changer."

Diederik avait clairement pitié d'un tel enfant. "J'espère qu'un jour je pourrai trouver une tigresse, papa", a-t-il dit.

"J'ai trouvé ta mère", a dit Quinn. "Et j'avais abandonné tout espoir."

"S'il y a une tigresse, il peut y en avoir plusieurs."

"Absolument." Quinn a regardé vers la chapelle pour voir le révérend debout sur les marches.

"Diederik, cours dire au révérend ce qu'il en est de Harvey et demande-lui de dire un mot sur le corps", dit Quinn, et Diederik se précipita vers le vieux clerc. Quinn a vu le révérend hocher la tête et marcher sans hâte vers le corps déformé pour s'agenouiller à côté de lui.

Au moment où il le fit, une voiture à moitié familière fit une embardée et faillit heurter le révérend, qui prouva qu'il avait encore d'excellents réflexes. Le vieil homme s'est jeté sur la gauche. Diederik et Quinn n'étaient qu'à quelques mètres, et ils ont tous deux bondi plus loin, surpris et furieux.

Une femme est sortie, une femme qui sentait aussi familier.

"C'est la soeur de Fiji !" Diederik a dit, mais Quinn était déjà en mouvement pour intercepter Kiki, qui titubait vers l'intersection. Heureusement, aucun véhicule n'arrivait, mais Kiki s'est allongée pour attendre sa mort. Elle a crié quand Quinn l'a tirée par le bras. La porte de Fidji s'est ouverte et elle est sortie en courant, craignant que le démon ne se libère trop tôt. Elle s'est précipitée vers le groupe qui se débattait.

Le démon cria aussi, de rage et de désir. Et il bougea si puissamment que le sol se mit à trembler.

Alors que les portes s'ouvrent et que les habitants de Midnight sortent de leurs maisons, Kiki se bat contre les tigres-garous. Elle avait l'intention de mourir. Le révérend a envoyé Fidji chercher une corde dans la cabane à outils pour l'attacher, et les trois hommes ont réussi à la faire entrer dans la chapelle.

Fidji a dit : "J'ai besoin d'être avec elle !"

Quinn a dit, "Non, on peut s'occuper d'elle. Il l'a appelée pour te faire du mal. Tu dois être mentalement prête pour ce soir. Il essaye de te distraire."

Fidji a commencé à protester, mais elle s'est dit qu'il dessinait des gens qui ne m'aimaient pas. Il a été capable de dessiner ma soeur. Et elle est retournée dans sa maison. La chapelle était froide et humide, mais au moins Kiki ne pouvait pas se suicider si elle était enfermée à l'intérieur.

Kiki était pieds et poings liés, en fait.

Alors que les trois tigres-garous quittaient la chapelle, le révérend (pour la première fois) fermant la porte derrière lui, Bobo tenait la porte d'entrée du mont-de-piété ouverte pendant que Lemuel portait Olivia dehors. Bobo a tendu la main pour attraper un siège de stade avec un auvent, et après l'avoir étendu, Lemuel a descendu Olivia dedans avec grand soin.Olivia était pâle sous la lumière du mont-de-piété ; elle était habillée d'un pyjama en flanelle avec ungiletrembourrépar-dessus et des chaussettes avec des mocassins aux pieds. Lemuel l'a recouverte d'une couverture. Il ne prenait aucun risque.

Joe et Chuy, main dans la main, descendirent de leur magasin pour se tenir au coin de la rue en face du mont-de-piété. Manfred est sorti de sa maison pour se tenir avec Bobo.

Et à la surprise générale, les Reed sont sortis de leur caravane pour prendre un poste sur le trottoir devant l'hôtel. Grady était emmitouflé dans une poussette de type landau. Madonna avait l'air contrarié mais résigné, et elle regardait autour d'elle comme si elle osait défier quiconque de faire quelque chose de sa présence. Teacher avait l'air presque content. Ils étaient tous les deux armés.

Ils ont fait un signe de tête à Sylvester, qui portait un jean et rien d'autre. Il était prêt au coin de Gas N Go.

Midnight a semblé se taire.

37

I

n de sa porte d'entrée, Fidji priait, et priait fort. Elle pensait à toutes les vies qui avaient été perdues au carrefour ces dernières semaines, qu'elles soient humaines ou animales, et elle savait qu'elle devait empêcher que cela n'aille plus loin. Mais c'était une pilule amère à avaler, et elle a failli s'étouffer.

Elle secoua la tête avec colère, exaspérée par ce côté faible d'elle-même, et se dit qu'elle devait être plus comme sa tante. Elle ouvrit la porte et s'avança sur le porche, M. Snuggly à ses côtés.

L'heure de Fidji était venue. Elle se sentait bizarrement comme la mariée arrivant à l'entrée de l'église, sauf qu'au lieu des habits de mariage, Fidji portait une robe de soie verte. Elle l'avait gardée pour une grande soirée qui n'avait jamais eu lieu.

Ce soir, elle devait se montrer nue devant tous ses amis, faire l'amour et sauver le monde. Si cela ne constituait pas une grande soirée, elle ne comprenait pas le sens de cette expression. Elle avait également perdu cinq kilos depuis qu'elle avait appris qu'elle devait "baisser son froc", comme l'avait dit tante Mildred. Mais c'était dû à l'anxiété pure et simple.

Se tenant seule sous la lumière de son porche, sachant que tout le monde l'attendait, Fidji a lutté pour réprimer sa timidité, sa vanité et son angoisse de la performance. Pendant une fraction de seconde, elle a été tentée de crier et de retourner à l'intérieur en courant. Bien que ce soit la nuit, les nuages semblaient s'éloigner et la lune était sortie. Fidji s'est souvenue de sa soeur, si impatiente de mourir.

Et Fidji pouvait sentir le démon en dessous, bouger et murmurer, se languir d'elle. Elle sentait la douce fourrure de M. Snuggly se frotter contre sa jambe.

Ses préoccupations mineures concernant son corps, les sentiments des hommes qui l'entourent, sont tombées. C'était des petits problèmes. Elle avait un gros travail à faire.

Le soulagement de cette prise de conscience était sublime.

Fidji a commencé à lancer le sort qu'elle avait trouvé dans le livre de sorts de Tante Mildred. Son but était de fermer la ville aux regards extérieurs. Elle ne savait pas combien de fois Mildred avait eu l'occasion d'utiliser ce sort, mais elle n'avait aucune raison de douter de son efficacité. Sylvester, qu'elle a vu sous l'auvent du Gas N Go, utilisait un sort similaire.

Et tandis qu'elle répétait les mots encore et encore, ses mains se déplaçant dans un cercle de diffusion, elle commença à sentir le cône se resserrer sur le carrefour, les enfermant tous à l'intérieur. Elle eut une impulsion fugace de rire, en pensant au "cône de silence", mais elle s'évanouit lorsqu'elle put discerner plus clairement avec quoi elle les enfermait.

Le reste du monde s'est éloigné, ne laissant que les habitants de Midnight et le démon. Lemuel se leva et s'avança tandis que Fidji descendait de son porche et se dirigeait vers l'intersection pour se placer sous le feu rouge. Soudain, le feu s'est figé sur le jaune. Ils ont été pris dans sa lueur sinistre.

Lemuel a lu une page. "Fidji Cavanaugh, sorcière de cette ville, acceptez-vous de protéger cet endroit avec votre corps et votre âme ?"

Fidji a hoché la tête. Elle avait espéré que ce serait un geste gracieux, mais elle sentit sa tête tressaillir. Elle a pris une profonde inspiration, essayant de se détendre. Puis elle abandonna l'idée que c'était impossible. "Je le ferai", dit-elle. Sa voix était posée.

Lemuel a dit : "Acceptez-vous de sacrifier votre sang de vierge pour apaiser ce qui se trouve en bas ?"

"Pour sceller le démon en dessous de nous pour deux cent cinquante ans de plus, je suis d'accord", a dit Fidji. Elle s'est tournée vers l'est. "J'en appelle à la sagesse de l'air." Elle se tourne vers le sud. "J'invoque le feu pour le courage." Sa voix a faibli. Après un moment de récupération, elle a fait un autre quart de tour pour faire face à l'ouest. "J'invoque l'eau pour la purification." Un autre quart de tour. "Et j'invoque la terre pour la force, surtout." Elle a fait une pause. "Aide-moi à défendre cette ville et ces gens contre le démon qui les menace. Liez-le à la terre pour qu'il ne puisse pas nuire aux enfants de la terre."

"Des hommes ?" dit Lemuel, sans élever la voix. Mais ils l'ont tous entendu.

Tous les hommes de la ville, à l'exception du Professeur, sont venus se placer à côté de Lemuel, qui regardait les pages du script. Fidji ne pouvait rencontrer le regard de personne. M. Snuggly est passé devant elle en douceur et s'est assis en regardant les hommes.

Et puis elle a réalisé que l'un d'entre eux avait bougé.

Bobo était tombé à genoux. Silencieusement, il a tendu la main à Fidji. Et il n'y avait aucune chance que même une femme peu sûre d'elle comme Fidji puisse mal interpréter l'invitation.

"Vraiment ?" dit-elle, gênée que sa voix tremble.

"Ce serait un honneur", a-t-il dit, et même Fidji ne pouvait douter de sa sincérité. Il y avait de l'amour dans sa voix. "Je vous ai déçu avant. Je ne le ferai pas maintenant."

Elle a essayé de ne pas pleurer, mais une larme a coulé sur sa joue. Les autres hommes se tenaient silencieux, attendant, tous avec des émotions qu'elle pouvait juste détecter. À son grand étonnement, certains d'entre eux furent déçus lorsqu'elle prit la main de Bobo pour le conduire au centre du cercle. Et elle a tenu sa tête un peu plus haut.

Chuy et Joe révélèrent leur véritable identité en s'écartant vers les côtés opposés du cercle. Leurs épées brillaient. Leurs ailes se sont déployées. Manfred prit place à quelques mètres de Chuy, et Lemuel à égale distance de Joe. Sylvestre se mit en place, et il psalmodiadans une langue qu'aucun d'entre eux ne pouvait comprendre. Teacher s'est installé à une place vacante avec son fusil de chasse, et Madonna s'est également jointe au cercle. Les trois tigres-garous se joignent à eux et finalement, comme si elle ne pouvait s'en empêcher, Olivia se lève et se dirige, péniblement, lentement, vers eux.

Fidji a soulevé Bobo, et il s'est penché pour l'embrasser. C'était tout ce qu'elle avait toujours espéré. Même dans ces circonstances publiques, elle a commencé à sentir la chaleur la traverser, et il n'y avait aucun doute sur le fait que Bobo ressentait la même chose.

Ce n'était pas le moment de parler. Sans mot dire, elle a défait l'attache de sa robe, l'a laissée glisser et s'est mise en retrait. Le regard droit devant elle, elle est restée rigide pendant que Bobo la regardait, jusqu'à ce qu'il dise : "Regarde-moi." Elle l'a fait et n'y a lu que du plaisir. Bobo a enlevé son sweat-shirt, et elle s'est avancée pour déboucler sa ceinture et dézipper son pantalon. Il les a fait tomber en un tas, et M. Snuggly s'est assis sur les vêtements jetés, ses yeux dorés brillants.

Bien qu'il fasse un froid de canard, Fidji, pleine de magie, leur a demandé d'être au chaud, et ils l'ont été. Elle avait un pouvoir qu'elle n'avait jamais imaginé, et cela l'a étonnée.

Fidji a connu le moment où Colconnar a réalisé que le rituel se déroulait au-dessus de lui. Il a commencé à se déplacer avec de plus en plus de violence et de détermination, se frayant un chemin vers la surface, lentement et mollement.

Elle aurait dû être terrifiée. Au lieu de cela, Fidji était possédée par une confiance sûre : en son pouvoir, en sa féminité. Bobo et elle s'embrassèrent à nouveau, plus longuement, et cette fois ils s'allongèrent sur la route. Bobo a essayé de s'interposer entre Fidji et l'asphalte froid et boueux, mais elle a dit : "Je dois toucher le sol". Il a acquiescé, et elle s'est allongée sur le dos. Elle leva les yeux vers lui, sachant qu'il pouvait voir qu'elle l'aimait. Elle n'avait pas peur, maintenant, qu'il le sache. Elle a oublié que d'autres personnes étaient là.

"Tu es prête ?" demanda Bobo, ses yeux bleus fixés sur son visage. Ils pouvaient tous deux entendre le démon maintenant, et ils savaient qu'ils ne pouvaient pas passer plus de temps sur les préliminaires.

"Oh, oui", a-t-elle dit, surprise de constater que c'était vrai. Elle le désirait avec un éclat pur. Il a poussé en elle. Ça a piqué. Elle savait qu'elle avait saigné quelques gouttes et en était reconnaissante. Elle a pensé, "ne suis plus vierge". Ils pourraient s'arrêter maintenant, et le rituel serait satisfait.

Mais elle ne le serait pas. Son corps avait son propre esprit, et cet esprit lui a dit "Non". Elle a réalisé dans une partie éloignée de son cerveau qu'elle n'avait pas besoin d'avoir l'anxiété de performance. Elle savait certainement comment faire. Elle et Bobo ont bougé ensemble comme s'ils l'avaient fait une douzaine de fois. Malgré tout ce qui aurait dû l'empêcher d'éprouver du plaisir - les spectateurs, le temps, l'inconfort d'être allongée sur le trottoir froid - Fidji s'est retrouvée proche d'un orgasme auquel elle ne s'attendait pas.

La magie se rassemblait autour d'elle et de Bobo comme un épais nuage. Mais Colconnar était très proche de la surface. Il se déplaçait toujours vers le haut. Donc ce n'était pas seulement la virginité ou le sang vierge qui comptait, réalisa-t-elle faiblement.

Une main griffue a fait irruption dans l'asphalte. Le démon était rouge foncé, ou du moins il en avait l'air dans le regard que Fidji a eu avant que son corps ne réclame toute son attention. L'autre main apparut, et Colconnar commença à se soulever du sol, mais Fidji et Bobo continuèrent leur mouvement.

Les serres de Colconnar étaient presque à la jambe de Bobo.

Fidji a vu l'ombre d'un lion, petite mais indubitable. Elle savait qu'il était là pour la protéger. Elle l'oublia, laissant la magie s'installer, son corps se déplaçant avec celui de Bobo, ses mains sur son dos le caressant, l'enfonçant, le poussant à continuer, même lorsqu'une griffe sombre lui transperça la jambe et que son sang gicla, se mélangeant au sien. Il a crié, mais avec ses mains sur lui, il n'a pas cessé d'entrer et de sortir d'elle. Avec son deuxième cri, il explosa en elle, et à ce moment-là, son pouvoir se développa.

Colconnar a beuglé.

Le son était si fort que les oreilles de Fidji ont sifflé. Le bras émergent du démon, aussi gros que la cuisse d'un homme, s'est agité pour essayer d'atteindre Fidji.MaisBobo resta au-dessus d'elle pour la protéger, bien que sa blessure soit terrible.

Le lion des ombres se tenait au-dessus d'eux, et il avait atteint une taille géante. Sa forme ombragée grogna et mordit le bras du démon. Du sang violet éclatant a éclaboussé le sol, déjà souillé par le sang de Fidji et de Bobo. Le pouvoir brillant de Fidji a éclairé la scène comme un projecteur, et cette lumière a fait bouillonner et siffler la peau du démon.

Avec le bruit terrible d'un bâtiment qui s'effondre, Colconnar a glissé sous le sol du Texas.

Dans le silence soudain, Fidji a entendu quelqu'un commencer à applaudir. Puis tout le monde s'est joint à eux, avec de nombreuses mains.

Alors qu'elle et Bobo se regardaient dans les yeux et qu'il l'embrassait à nouveau, elle s'est dit que les applaudissements étaient le seul moyen que les habitants de Midnight avaient trouvé pour exprimer leur profond soulagement de ne pas être mangés et pour la remercier de sa protection et de son sacrifice.

"Pas tant que ça", a-t-elle dit. "Pas un tel sacrifice."

"Peut-être qu'on pourra se mettre dans un lit chaud et se sacrifier à nouveau, très bientôt ?" Bobo semblait réticent à l'idée de la quitter et de se lever, et elle pouvait le comprendre. Elle aimerait se délecter de ce moment, elle aussi. Mais le monde s'est immiscé, et elle savait que sa magie ne serait pas capable de tenir la scène longtemps, même avec le chant de Sylvestre.

"Ça me paraît très bien."

Elle pouvait dire au moment où Bobo a senti l'impact de la blessure. Il a sifflé et a roulé sur le côté. "De plus, nous devons examiner votre jambe", dit-elle prosaïquement.

"Ça fait un mal de chien. Mince. C'est littéralement décevant", a dit Bobo, et elle s'est mise à ricaner. Il s'est assis, et elle s'est levée d'un bond. Elle a cherché sa robe de chambre en soie et l'a trouvée sur un tas de terre à quelques mètres de là. Les vêtements de Bobo n'étaient pas en bien meilleur état, et son jean était abondamment décoré de poils de chat, mais M. Snuggly n'était nulle part en vue. Peut-être qu'il appréciait d'être un lion.

Lemuel et Quinn ont aidé Bobo à se lever et l'ont à moitié porté jusqu'à la maison de Fidji, après un moment d'hésitation.

"Vous avez un peu de nettoyage à faire", dit le révérend, de sa voix grinçante. "Vous êtes toujours... rayonnant."

Après un moment, Fidji a compris qu'il parlait de nettoyage magique. Elle était la source de la lumière autour du carrefour. Ok, elle allait trouver une solution.

Elle baissa sa magie et déconcentra sa volonté pour dissoudre la bulle qui avait empêché le monde d'entrer. Ce faisant, elle vit que tous les fantômes de la ville étaient regroupés autour du cercle de cendres et de sel, entrecoupés de personnes vivantes. La tante Mildred se tenait à côté de Chuy, et un cow-boy mexicain habillé comme il y a cent ans regardait Olivia, qui avait repris sa place sur les marches du mont-de-piété.

Bien qu'elle ait été fascinée et qu'elle aurait aimé passer des moments à regarder chaque visage, l'instant d'après, les phares d'une voiture arrivaient de l'ouest, de Marthasville, et le froid lui pinçait la peau, et elle réalisa qu'elle devait rentrer à l'intérieur sous peine de se faire arrêter. Elle sentait sa fatigue dans ses os... ... plus une très agréable sensation de détente et une légère douleur.

Les Fidji ont aperçu le corps de Harvey Whitefield, mais quelqu'un d'autre devra s'occuper de ce problème particulier.

Fidji rassembla leurs vêtements à la hâte et se mit en route vers sa maison. Elle sentit quelqu'un devant elle et leva les yeux pour découvrir sa sœur, qui avait réussi à se libérer de ses liens.

"Qu'est-ce que je viens de voir ?" Kiki a dit. "Vous étiez en train de baiser au milieu de la route ? Est-ce que je viens de voir quelque chose sortir de l'asphalte ?"

"Qu'est-ce que tu crois avoir vu ?" Fidji a dit, et a fait un pas autour de Kiki. "Rentre chez toi, Kiki, et ne reviens pas."

Elle s'est dirigée vers sa maison, et a finalement trouvé M. Snuggly. Il était assis sur le petit mur autour du porche, près d'une jardinière, et il avait l'air fier - ce qui voulait dire qu'il ressemblait à tous les chats. Mais il lui a fait un signe de tête pour la féliciter, puis il s'est mis à nettoyer ses pattes.

Pendant un moment, Fidji a hésité devant la porte, regardant en arrière. Elle pouvait voir une ombre entourer le chat, une ombre qui ne correspondait pas du tout à la silhouette du félin domestique à poil court.

Mais Fidji avait ouvert la porte d'un pouce, et elle pouvait entendre l'eau de la douche couler. Elle pouvait imaginer la chaleur de l'eau et l'odeur propre de son savon, et elle savait que Bobo attendait qu'elle le rejoigne. Elle espérait que Lemuel avait soigné sa jambe. Sinon, il y avait des pansements à faire. Elle avait même hâte d'y être. Fidji est entrée et a fermé la porte derrière elle.

38

T

e lendemain matin, Fidji s'est réveillée comme une nouvelle femme. La crise était terminée. Le démon était emprisonné. Bobo était endormi à côté d'elle. Elle avait sauvé le monde ! Elle avait fait l'amour ! Bobo l'aimait !

Elle essaya de retrouver la différence essentielle qu'elle ressentait en elle. Elle était toujours Fidji, toujours la personne la moins importante d'une famille contestataire, toujours une sorcière dans une société qui n'aimait pas les sorcières, toujours ronde comme un miellat dans une nation qui vénérait les femmes échasses.

Mais maintenant, pensait-elle, je suis puissante. C'était un fait. Son sentiment qu'elle était transformatrice avait commencé avant la nuit dernière - en fait, quand elle avait gelé les tireurs le jour de l'assaut sur Olivia. Le jour où elle avait tué McGuire. Arthur Smith ne cesserait jamais de poser des questions sur ce jour-là, et elle ne serait jamais tenue responsable de tout cela. Elle le savait. Et malgré le fait que tout le monde disait toujours combien elle était gentille, elle ne se sentait pas coupable d'avoir tué Ellery McGuire. C'était le seul moyen d'empêcher la mort de personnes qu'elle connaissait, des personnes dont elle avait la charge.

Elle se demandait si Sylvester Ravenwing resterait, et elleespéraitplutôtqu'il le ferait. Elle se demandait si Olivia allait décider de devenir un vampire. Elle se demandait si Joe et Chuy seraient capables de regagner le paradis. Et que feraient le Professeur et Madonna, maintenant que le père d'Olivia pourrait venir parler directement à Olivia ? Fidji se dit qu'il n'était plus nécessaire de la protéger d'Ellery McGuire.

C'était bon d'avoir un avenir dans lequel on pouvait contempler toutes ces choses.

Elle a senti un petit mouvement à côté d'elle et a su que Bobo était réveillé.

"Hé, ma belle", a-t-il dit. Une autre chose qu'elle savait, c'est qu'il le pensait.

* * *

Joe et Chuy s'étaient levés à leur heure habituelle, mais au lieu que Joe aille courir et que Chuy prépare le petit déjeuner, ils avaient sauté dans leur voiture et s'étaient rendus au chenil où Rasta avait été mis en pension. Le Peke a été baigné et toiletté et il était ravi de voir les siens. Tous ceux qui travaillaient au chenil étaient d'accord pour dire que si tous les homosexuels étaient aussi gentils, modestes et normaux que Chuy Villegas et Joe Strong, cela ne les dérangerait pas de les avoir dans le coin.

Joe et Chuy sont retournés à Midnight. "Si on ne peut jamais rentrer chez nous," dit Joe, "au moins on a un chien."

"'Dieu' épelé à l'envers," dit Chuy. C'était une vieille blague, mais ils l'ont toujours appréciée.

Joe a poussé un soupir silencieux. Sentir la quasi-émergence du démon avait activé une faim en lui, un besoin profond qu'il avait réprimé pendant des décennies. Il avait voulu voler, défendre le paradis.

Mais ils s'étaient promis de ne pas voler, et il était enchaîné à Midnight.

* * *

"Tu as donc pu voir les Fidji à poil", a dit Madonna à son mari, en guise d'avertissement.

"Moi et tous les autres habitants de la ville", dit prudemment le professeur.

"Comment vous sentez-vous ?"

Il avait plié du linge, et il a continué à le faire, bien qu'il ait senti ses yeux sur lui. "Désolé pour elle", dit-il promptement. "Elle ne voulait pas faire ça, et ce n'est pas une exhibitionniste."

"Vous ne pensiez pas que vous aimeriez avoir un morceau ?"

"Madonna !" Il était sincèrement choqué. "Tu sais que je n'ai pas touché une autre femme depuis qu'on est mariés."

"Uh-huh. Mais je sais aussi que tu aimes les femmes avec des courbes, et que les Fidji en ont. Et elles ne sont pas aussi dodues que les miennes."

Le professeur a dit : "Les Fidji n'ont rien que vous n'ayez pas, et je vous aime."

Ce qui était absolument la bonne réponse, même si elle n'était pas exactement exacte sur tous les points.

Plus tard, Madonna a dit : "Vous pensez que M. Wicklow va nous garder ici ? Nous laisser rester ?"

"Maintenant que McGuire est mort ? Eh bien, je l'espère. J'aime être ici, pour dire la vérité. Vous ?"

"J'aimerais essayer de faire du restaurant une véritable préoccupation", a déclaré Madonna. "J'ai un peu joué le jeu, car je savais qu'il nous garderait solvables, quoi qu'il arrive. Mais si on travaille vraiment, qu'on fait de la publicité, et qu'on trouve une accroche - peut-être qu'on aura la meilleure tarte du Texas, ou autre chose - peut-être qu'on pourra vraiment gagner de l'argent. Grady pourra avoir une voiture au lycée." Madonna avait toujours envié les adolescents de sa région qui pouvaient se permettre ce luxe. C'était son idée du meilleur qu'on puisse espérer.

"Il pourrait apprendre la valeur du travail de cette façon", a dit le professeur. Il a essayé de ne pas paraître excité.

"Nous ne serions redevables à personne", a déclaré Madonna. "Bien sûr, nous n'aurions pas non plus de plan de retraite ou d'assurance maladie."

"Voyons ce que l'homme dit." Le professeur a dit. "Peut-être qu'il a un plan que nous aimerions."

"Peut-être", dit Madonna. Elle pensait déjà à de nouvelles choses qu'elle aimerait mettre au menu.

* * *

L'achat de la maison voisine de celle de Fidji avait été la transaction immobilière la plus rapide de l'histoire des ventes de maisons. L'unique héritier avait été ravi de toucher trente mille pour une propriété à laquelle il n'avait pas pensé depuis dix ans. Aujourd'hui, Quinn et Diederik ont commencé à travailler sur leur nouvelle maison. Quinn avait quelques connaissances en menuiserie, et il aimait apprendre à son fils ce qu'il savait.

"Marina a rompu avec moi", dit soudain Diederik, alors qu'il venait de finir d'arracher le vieux carrelage de la salle de bains. "Par texto."

"Comment tu te sens par rapport à ça ?" Quinn continua son chemin vers la porte d'entrée, où il jeta un vieux meuble de cuisine dans une benne à ordures louée.

"J'aimais bien Marina," dit Diederik. "Mais j'aimais faire l'amour avec elle plus que je ne l'aimais, je crois."

"Laissez-moi vous donner un conseil. Vous pouvez le penser, mais ne le dites jamais, jamais, à voix haute à une femme."

"Pourquoi pas ?"

"C'est ce que craignent toutes les femmes. Chaque femme veut être aimée pour ce qu'elle est, sa personnalité, pas parce qu'elle met ses organes sexuels à disposition."

"Alors je devrais faire semblant ?"

C'était un casse-tête. Quinn y a réfléchi. Finalement il a dit, "La réponse parfaite ? Ne jamais coucher avec quelqu'un qu'on n'aime pas assez pour le fréquenter."

"Comment je vais faire ça ?"

"Nous allons avoir beaucoup de conversations à ce sujet", a prédit Quinn, et il avait raison.

Bien qu'il n'ait pas partagé sa déception avec Diederik, Quinn avait espéré que Fidji le choisisse la nuit précédente, quelui qui se blottisse à ses côtés dans son lit voisin en ce matin glacial.

Mais Quinn a regardé son fils, et il a réalisé que s'il avait déjà eu autant de chance, peut-être en aurait-il encore.

* * *

Le révérend s'agenouillait dans sa chapelle et priait. Il y avait toujours quelque chose à propos duquel prier, et le Dieu des animaux et des humains était prêt à écouter. Au moins cette fois, le Révérend pouvait remercier Dieu pour une longue liste de choses. Il était particulièrement reconnaissant que Kiki Cavanaugh se soit suffisamment remise de son spasme de folie pour partir toute seule en voiture tard la nuit précédente. Il serait encore plus reconnaissant, confesse-t-il à Dieu, s'il ne revoyait jamais cette femme.

* * *

Lenore Whitefield s'était réveillée à quatre heures du matin. Elle n'aurait pu dire exactement ce qui s'était passé la veille au soir. Elle et les personnes de l'hôtel étaient restées à l'intérieur toute la soirée, sans même s'approcher des fenêtres, et avaient passé une agréable fête d'Halloween en jouant à des jeux et en mangeant des bonbons.

Mais Lenore avait été très irritée contre Harvey parce qu'il n'était pas venu. Elle pensait qu'il était allé dans un bar pour se saouler, ce qu'il faisait de temps en temps. Il était toujours rentré avant, mais maintenant l'autre moitié du lit double était froide. Lenore s'est levée, s'est enveloppée dans un peignoir duveteux et a préparé du café dans la grande cuisine. Pendant qu'elle préparait le café, elle a regardé le petit parking pour le personnel et a vu que le camion d'Harvey était toujours là. Lenore a trouvé cela plutôt rassurant. Après avoir pris son café et s'être habillée, elle a commencé à fouiller l'hôtel. Harvey était introuvable, mais elle a découvert un lit défait dans l'une des chambres inoccupées.avait une bouteille vide et la télévision était allumée sur la chaîne des jeux télévisés, autant de signes que Harvey y avaitcaché pour boire. Son inquiétude s'est transformée en une boule dans sa gorge.

Ensuite, Lenore a appelé le portable d'Harvey et l'a écouté sonner. Elle a suivi le son jusqu'à la chambre qu'il avait utilisée, où elle l'a trouvé sous le bord du couvre-lit.

Cela n'était jamais arrivé avant. Si son camion était là, Harvey était là. Si Harvey était parti, le camion était parti. Mais il répondait toujours à son téléphone, et il rentrait toujours à la maison.

Au moment où le shérif a frappé à la porte arrière, Lenore s'était avouée qu'elle était presque sûre que Harvey était mort. Elle était triste. Et elle se sentait libre.

* * *

Olivia se réveilla brusquement, consciente qu'elle était toujours dans le lit de Lemuel, qu'il était froid et mort pour la journée. La soirée précédente l'avait épuisée, bien qu'elle ait épargné un sourire et un moment pour se demander à quel point Fidji pouvait être épuisée après avoir passé la nuit avec Bobo. Ils avaient pris un bon départ, si Olivia connaissait un tant soit peu le sexe, et elle le croyait.

Son téléphone a sonné, et sa main s'est levée pour le prendre avant que le son ne dérange Lemuel. C'était un réflexe stupide. La sonnerie ne dérangerait pas Lemuel le moins du monde. "Allô ?" a-t-elle dit, d'une voix normale.

"Melanie", dit une voix d'homme.

"Non, c'est Olivia", dit-elle calmement. "Vous avez fait un mauvais numéro."

"Ne raccroche pas, c'est ton père", a-t-il dit.

Elle s'est figée. Cela faisait des années qu'elle n'avait pas entendu sa voix. Et elle ne l'avait pas reconnue parce qu'elle avait tellement changé.

"Très bien", a-t-elle dit, incapable de se fixer sur un seul sentiment.

"Je suis tellement désolé, Melanie", a-t-il dit. "Je suis tellement désolé."

"Pour quoi, précisément ?"

"Pour avoir laissé votre soin à votre belle-mère."

"Tu admets enfin que je t'ai dit la vérité ?"

"Je le fais."

"Hmph." Olivia a remonté les couvertures jusqu'à ce que seules sa main tenant le téléphone et sa tête restent découvertes. Elle s'est rapprochée de Lemuel, ce qui n'était qu'un réconfort sur le plan émotionnel.

"Je ne voulais pas le voir ou le croire", a poursuivi Nicholas Wicklow, quand elle n'a pas parlé. "Je me suis dit qu'elle avait besoin de la compagnie de ses jeunes amis et que c'était bien qu'elle vous accorde autant d'attention. Il ne m'est jamais venu à l'esprit qu'elle abusait de toi d'une manière aussi terrible, aussi terrible."

"Même quand je te l'ai dit. Même quand mon frère vous l'a dit."

"Même alors. Mélanie, avez-vous... ... sa mort était-elle vraiment un accident ?"

"Tu n'es pas connu pour vouloir entendre la vérité, papa." Et Olivia a raccroché.

Elle n'était pas sûre de ce qu'elle ferait la prochaine fois qu'il appellerait. Mais il y aurait une prochaine fois.

Peut-être qu'elle ne raccrocherait pas alors.

* * *

Manfred Bernardo emmenait Stell déjeuner. Elle ne devait pas aller travailler ce soir, elle avait réussi son dernier test et elle était de bonne humeur. Ils ont roulé jusqu'à Marthasville avec de confortables moments de silence et une conversation agréable lorsqu'ils pensaient à quelque chose à dire. Malgré le fait qu'il s'était couché tard la veille, ou peut-être pour cette raison même, il était ravi de la journée froide et lumineuse et des lignes lisses et nettes du visage de Stell. Il a admiré son pull rouge, son jean et ses bottes. Il en apprenait plus sur elle à chaque rendez-vous. Plus important encore, tout ce qu'il apprenait était bon.

Manfred aimait les femmes qui pouvaient, et voulaient, faire leur propre chemin dans le monde. Sa grand-mère et sa mère avaient toutes deux prouvé qu'elles en étaient capables. Manfred aimait aussi les femmes qui ne jugeaient pas, et Stell ne semblait pas avoir de problème avec le métier de Manfred. Elle a posé des questions comme elle l'aurait fait pour n'importe quel emploi inconnu.

Il avait offert le choix entre un restaurant mexicain haut de gamme et le meilleur restaurant italien de la région, et Stell avait choisi le restaurant italien. Manfred n'y était allé qu'une fois, mais le service et la nourriture avaient été bons, alors il espérait que ce serait le cas ce jour-là. Une grande fête est entrée juste avant eux, mais pour une fois, cela n'a pas irrité Manfred. Cela lui donnait plus de temps pour parler à Stell.

Leur conversation a porté sur les affres du lycée, l'excitation de l'obtention du diplôme et du départ dans le monde, l'année de ju-co de Manfred pendant qu'il essayait de trouver un moyen de rentabiliser ses talents de médium, la formation continue de Stell et le nombre d'années qu'il lui restait. Il lui a demandé quel genre de travail elle voulait faire une fois qu'elle aurait obtenu son diplôme.

"Je serais heureuse de travailler dans un hôpital pendant quelques années", a-t-elle dit, et Manfred pouvait voir qu'elle y avait réfléchi. "Mais finalement, je pense que j'aimerais travailler dans un cabinet médical. Moins bien payé, mais des horaires réguliers, et fermé le week-end."

"Vous avez un plan."

"Oui, bien sûr. Mon père fait partie de l'équipe d'un paysagiste, et ma mère nettoie des maisons. Ce sont des gens bien, mais je ne veux pas de ça pour moi. J'ai de l'ambition."

"J'aime ça", a dit Manfred. Il la regarde, assise de l'autre côté de la table, et réalise qu'il en sait beaucoup sur elle. Sa tête et son âme lui disaient des choses sur Stell que sa bouche n'aurait pas pu dire en si peu de temps. "J'aime beaucoup ça", ajoute-t-il, en insistant.

Et elle a souri en retour.

* * *

Sylvester Ravenwing se tenait juste devant la porte de la supérette et observait Midnight. Les traces de la nuit précédente étaient effacées. Il avait suivi Kiki jusqu'à un hôtel à Davy et l'avait regardé s'enregistrer. Elle s'y réveillerait dans la journée et ferait ce qui lui plairait. Il avait aidé Quinn et Diederik à nettoyer au jet d'eau le sel et la cendre ducercle blanc , et lorsqu'il avait appelé le 911 pour signaler la mort de Harvey Whitefield avant l'aube le lendemain matin, il avait ressenti un profond contentement.

Sylvester aimait cette petite ville, son nouveau travail et son petit-fils. Il pensait rester dans le coin pour un moment.

* * *

Arthur Smith n'a pas passé beaucoup de temps à penser à la mort de Harvey Whitefield. Le dossier d'Harvey contenait un nombre consternant de conduites en état d'ivresse. Il était assez ironique qu'il n'ait tué personne d'autre en conduisant, mais qu'il soit lui-même mort en étant conduit. Et il y avait quelques questions sur les actions d'Harvey.

Oui, c'était bizarre qu'il soit sorti sans manteau par une nuit froide et pluvieuse. Même les ivrognes ne sortaient pas beaucoup par ce temps. Et c'était bizarre qu'il ait laissé son téléphone portable dans la chambre de son propre hôtel.

Mais les résultats de l'autopsie étaient plutôt clairs et nets. Harvey était ivre mort. Soit il a été renversé par un camion en se penchant, soit il s'est évanoui sur la route. Le fait d'être renversé l'a tué. "C'est tout ce qu'il y a ; il n'y a rien de plus", comme l'a dit le docteur quand il a appelé Arthur après l'autopsie. Le docteur a eu le temps de s'étonner que Harvey ait pu marcher jusqu'à la rue, aussi ivre qu'il ait été.

Arthur Smith écoutait avec la moitié de son attention. Après tout, ce n'était pas comme si Harvey avait été assassiné.

* * *

La nuit suivante, M. Snuggly s'est assis sur le porche arrière de sa maison et a écouté, avec un certain dégoût, les bruits provenant de l'intérieur. La journée avait été longue et calme. "Le prêteur sur gage n'est pas ouvert", marmonna-t-il. "La boutique de Fidji non plus. C'est mal et mauvais. Comment peut-elle acheter ma nourriture si elle ne gagne pas d'argent aujourd'hui ?"

Fidji avait expliqué que les jours creux, elle gagnait encore un peu d'argent.Mais si la boutique était fermée (raisonnement de M. Snuggly), elle n'enferait pas gagner à, et donc il pourrait avoir faim. Il se dirigea vers le petit garde-manger et compta les boîtes de nourriture pour chats. Il serait bon pour une semaine, et pendant ce temps, elle serait fatiguée de rester au lit avec Bobo Winthrop et elle ouvrirait la boutique pour vendre des choses.

M. Snuggly a très généreusement décidé de laisser Fidji faire ce qu'elle voulait aujourd'hui et ce soir. Demain, cependant, il s'assurerait qu'elle aille au travail.

Après tout, un chat doitmanger .

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