Table des matières

Livres de Charlaine Harris

Page de titre

Copyright

Dédicace

Remerciements

Contenu

Carte

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Ace Books by Charlaine Harris

Les romans de Midnight, Texas

CARREFOUR DE MINUIT

ÉQUIPE DE JOUR

Les romans de Sookie Stackhouse

MORT JUSQU'À LA NUIT

MORT VIVANT À DALL D D.D.

CLUB DEAD

MORT POUR LE MONDE

MORT COMME UN ONGLE DE PORTE

DÉFINITIVEMENT MORT

TOUS ENSEMBLE MORTS

DE MORT À PIRE

DEAD AND GONE

MORT DANS LA FAMILLE

RECONNAISSANCE DES MORTS

DEADLOCKED

DEAD EVER AFTER

UNE TOUCHE DE MORT

APRÈS-MORT

Ace Books édité par Charlaine Harris

LE COMPAGNON SOOKIE STACKHOUSE

Ace Books édité par Charlaine Harris et Toni L. P. Kelner

MORTS MAIS PAS OUBLIÉS

Ace Anthologies éditées par Charlaine Harris et Toni L. P. Kelner

DE NOMBREUX RETOURS SANGLANTS

L'ACONIT ET LE GUI

LES EXCELLENTES VACANCES DE LA MORT

AMÉLIORATION DE LA MAISON : EDITION DES MORTS

UNE POMME POUR LA CRÉATURE

JEUX DES CRÉATURES

Livres Berkley Prime Crime de Charlaine Harris

Les mystères d'Aurora Teagarden

VRAIS MURDERS

UN OS À RONGER

TROIS CHAMBRES, UN CADAVRE

À BOUT DE SOUFFLE

UN IDIOT ET SON MIEL

DERNIÈRE SCÈNE VIVANTE

COQUELICOT FAIT À MORT

Les mystères de Lily Bard

LE CHAMPION DE SHAKESPEARE

LE NOËL DE SHAKESPEARE

LA TROLL DE SHAKESPEARE

LE CONSEILLER DE SHAKESPEARE

Les mystères de Harper Connelly

VUE DES TOMBES

GRAVE SURPRISE

UNE TOMBE GLACÉE

GRAVE SECRET

DOUCE ET MORTELLE

UNE RAGE SECRÈTE

Anthologies Berkley Prime Crime éditées par Charlaine Harris

CRIMES AU CLAIR DE LUNE

Romans graphiques InkLit de Charlaine Harris

VUE DES TOMBES

Romans graphiques InkLit de Charlaine Harris et Christopher Golden

CEMETERY GIRL : LIVRE UN : LES PRETENDANTS

LE GROUPE D'ÉDITION BER BERKLEY

Publié par le groupe Penguin

Penguin Group (USA) LLC

375 Hudson Street, New York, New York 10014

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Ce livre est une publication originale de The Berkley Publishing Group.

Copyright © 2015 par Charlaine Harris, Inc.

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Ace Books est publié par The Berkley Publishing Group.

ACE et le dessin "A" sont des marques déposées de Penguin Group (USA) LLC.

eBook ISBN : 978-1-101-59881-8

Données de catalogage dans la publication de la Bibliothèque du Congrès

Harris, Charlaine.

Day shift / Charlaine Harris.

pages ; cm.-(Un roman de Midnight, Texas ; 2)

ISBN 978-0-425-26319-8 (couverture rigide)

I. Titre.

PS3558.A6427D39 2015

813'.54-dc23

2014045840

PREMIÈRE ÉDITION :mai 2015

Illustration de couverture © Hugh Syme.

Photo de couverture : Nuages © Mr Twister / Shutterstock.

Couverture conçue par Judith Lagerman.

Illustration de la carte par Laura Hartman Maestro.

Ce document est une œuvre de fiction. Les noms, personnages, lieux et incidents sont le fruit de l'imagination de l'auteur ou sont utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux, des événements ou des lieux est entièrement fortuite.

Version_1

Aux lecteurs qui ont la gentillesse de me suivre partout où je vais.

REMERCIEMENTS

Je dois remercier le Dr Ed Uthman, Dennis DuBois et Miller Jackson pour leurs conseils et leurs informations sur divers points de ce livre. Et, comme toujours, merci à Dana Cameron et Toni L. P. Kelner, alias Leigh Perry, pour leurs commentaires et suggestions utiles.

SOMMAIRE

Livres de Charlaine Harris

Page de titre

Copyright

Dédicace

Remerciements

Carte

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Ce n'est pas le grondement des camions qui retient l'attention de Manfred Bernardo, mais le silence qui s'installe lorsque leur moteur s'éteint. Les gros camions passent souvent par Midnight, ralentissant pour s'arrêter (ou accélérant pour battre) le feu de signalisation à l'intersection de la route Davy et de Witch Light Road. Depuis que la maison louée par Manfred se trouve sur Witch Light Road, il s'est habitué à ce bruit jusqu'à ce qu'il devienne une simple musique de fond. Mais l'absence de ce son perce sa préoccupation. Il est sur ses pieds et ouvre la porte d'entrée avant de se rendre compte qu'il a été repoussé de son bureau. Il attrape une veste sur l'étagère près de la porte.

En jetant un coup d'œil de l'autre côté de la route, il voit son amie Fidji Cavanaugh sortir dans son jardin, qui est le plus morne en janvier. Il fait froid aujourd'hui, selon les normes du Texas, mais il y a du soleil. Son chat, M. Snuggly, un tigré doré, est à son endroit favori pour prendre le soleil, la base du pot où Fiji a l'intention d'essayer un gardénia. Même M. Snuggly regarde vers l'ouest.

Manfred échange un signe de tête avec Fidji, qui est emmitouflée dans unmanteaumatelassé. Il remarque qu'aujourd'hui, elle a inexplicablement arrangé ses cheveux en deux oreilles de chien, comme un enfant de six ans. Puis il tourne son attention vers les camions. L'un d'eux est un camion d'équipement, chargé de matériaux de construction : planches, briques, fil d'électricien, tuyaux de plomberie, quincaillerie. Deux camionnettes blanches abîmées ont dégorgé un nombre impressionnant de petits hommes bruns, portant des sweats à capuche dont ils se débarrasseront certainement à mesure que la journée se réchauffera. Emergeant d'une Lexus, clairement responsable, une grande femme blanche en pantalon beige et T-shirt en soie bleue. Elle porte un gilet en fausse fourrure. Ses épais cheveux bruns sont ramenés en arrière en une queue de cheval élégante, et elle porte des boucles d'oreilles et un collier en argent. Elle porte également des lunettes, avec de grosses montures carrées en écaille de tortue, et son rouge à lèvres est d'un rouge agressif.

Tous ces différents véhicules, avec leur assortiment de passagers, ont convergé autour du défunt hôtel Río Roca Fría, à l'angle sud-ouest du carrefour. Pour autant que Manfred le sache, il est fermé depuis des décennies. Les équipes de travail commencent immédiatement à retirer les planches des portes et des fenêtres et à jeter le vieux contreplaqué dans une grande benne qu'un autre camion a déposée sur le trottoir fissuré. Les ouvriers pénètrent en masse dans l'intérieur sombre de l'hôtel.

Cela rappelle à Manfred une botte géante donnant un coup de pied dans une fourmilière en sommeil.

En cinq minutes, Fidji a traversé la route pour le rejoindre. Simultanément, Bobo Winthrop descend les marches de son commerce et de sa résidence, Midnight Pawn, qui se trouve au même carrefour que l'hôtel Río Roca Fría, mais en angle droit avec celui-ci. Manfred constate (avec résignation) que Bobo a l'air tranquillement beau aujourd'hui, bien qu'il porte un jean délavé et un vieux T-shirt avec une chemise de flanelle tout aussi vieille ouverte par-dessus. Manfred et Fidji se tiennent aux côtés de Bobo et, ce faisant, Manfred constate qu'à l'ouest du carrefour, le professeur Reed est sorti de Gas N Go ; il se trouve juste en face de l'autoroute, du mont-de-piété à l'est et de l'hôtel au sud.Sa femme statuaire, Madonna, se tient sur le trottoir devant le Home Cookin Restaurant avec Grady, le bébé, qui est enveloppé dans une couverture. Elle tient Grady d'un bras et se cache les yeux de l'autre. En face de Madonna, Joe Strong et Chuy Villegas sont sortis de l'Antique Gallery and Nail Salon. Joe est comme son nom : musclé. On dirait qu'il a la quarantaine. Chuy est plus petit, ses cheveux bruns sont un peu clairsemés et sa peau a la couleur du pain grillé.

Même le révérend, dans son costume noir rouillé, sort de sa chapelle peinte en blanc pour jeter un regard indéchiffrable sur toute cette activité.

Il ne nous manque qu'Olivia et Lemuel, pense Manfred. Bien sûr, Lemuel ne peut pas sortir pendant la journée, et Olivia est partie pour l'un de ses mystérieux voyages d'affaires.

Après quelques minutes d'observation et d'interrogation, Joe Strong prend l'initiative de traverser Witch Light Road. Il se faufile parmi les hommes affairés jusqu'à Boss Woman, qui semble regarder des plans sur un porte-bloc - bien que Manfred soit sûr, en lisant les indices dans son attitude, qu'elle est bien consciente de l'approche de Joe.

Boss Woman se tourne vers Joe et tend sa main libre pour lui serrer la sienne, un sourire professionnel collé sur le visage. Elle est capable de regarder Joe directement dans les yeux, observe Manfred. Elle semble aimer ce qu'elle voit. Joe, bien coiffé, est agréable à regarder et chaleureux. Sa bouche bouge, sa bouche bouge. Ils se sourient sans sincérité. Manfred pense qu'il a l'impression d'assister à un rituel. Dans sa vision périphérique, il aperçoit le révérend qui se retire dans sa chapelle, mais le reste des Midnighters reste dehors.

Bobo se tourne vers Manfred. "Vous avez entendu quelque chose à ce sujet ?" demande-t-il.

"Non. Croyez-moi, j'aurais passé le mot", dit Manfred à son propriétaire. "C'est un gros truc, non ?" Il est conscient qu'il se sentridiculement excité par ce développement dans la petite ville où il vit depuis moins d'un an.aller, se conseille-t-il. Ce n'est pas comme si le cirque était arrivé en ville.

Et pourtant, d'une certaine manière, c'est exactement comme ça. Le visage rond et joli de Fidji reflète sa curiosité. Ses yeux s'illuminent.

"Qu'est-ce que tu en penses ?" dit-elle, en rebondissant sur ses pieds. "Ils vont rouvrir l'hôtel, hein ? Comment peuvent-ils le remettre aux normes ? Il a été fermé pendant tant d'années. Tout devra être arraché et remplacé. La plomberie, l'électricité... les sols..."

Bobo acquiesce. "J'y suis allé. Juste après avoir emménagé ici, Lem et moi y sommes allés une nuit. Il y avait une planche mal fixée à l'arrière, et Lem l'a ouverte. Nous avions des lampes de poche. Il voulait juste me le montrer."

"Comment c'était ?" Manfred demande.

"Effrayant comme l'enfer. L'ancienne réception avec tous les casiers pour le courrier est toujours là. Les luminaires étaient juste suspendus avec toutes ces toiles d'araignées sur eux. Comme dans un film d'horreur. Plafonds hauts. Le papier peint se détachait en lambeaux. Ça sentait la souris. On n'est même pas allés au deuxième étage. Les escaliers étaient un piège mortel." Il sourit. "Lem s'en souvenait quand c'était ouvert. Il a dit que c'était plutôt bien alors."

Lemuel a bien plus d'un siècle et demi, il n'est donc pas surprenant qu'il puisse se souvenir de l'hôtel à son apogée.

"Alors pourquoi quelqu'un dépenserait-il de l'argent pour le rénover ?" dit Manfred à voix haute, puisque c'est la question qu'ils se posent tous. "Ne serait-il pas moins cher de construire un Motel 6 si vous estimez que Midnight peut supporter un hôtel ?".

"Qui veut passer la nuit ici ?" demande Fidji, une autre question à laquelle ils ont tous pensé. "Il y a trois motels à Davy si vous allez vers le nord, et au moins six à Marthasville si vous allez vers l'ouest. Si vous allez sur l'autoroute, il y a des millions d'endroits où rester.En plus, "HomeCookin" n'est pas ouvert pour le petit déjeuner." C'est le seul restaurant à moins de 15 miles.

Ils contemplent tous ces faits en silence.

"Combien de chambres dans cet hôtel ?" Manfred demande à Bobo.

Bobo le regarde, les yeux bleus froncés par la pensée. "Je ne pense pas qu'il y en ait plus de douze", conclut-il. "Le rez-de-chaussée est le hall d'entrée et la cuisine et la salle à manger, plus une ancienne cabine téléphonique, je ne sais pas quand elle a été installée... et il n'y avait pas de salles de bain dans les chambres... donc, disons quatre chambres d'hôtes au rez-de-chaussée plus une salle de bain et les salles publiques, puis huit au deuxième étage plus deux salles de bain ? Et le troisième étage était le stockage et les chambres du personnel, a dit Lem."

Fidji attrape le bras de Bobo. "Vous avez dit salle à manger ?"

"Ouais", dit Bobo, surpris par son agitation. "Oh. J'ai compris. Les Reed."

"Je ne sais pas comment Home Cookin reste ouvert, de toute façon. Vraiment. Pensez-y. Comment ?" Manfred écarte ses mains ouvertes en les demandant.

Mais Bobo et Fidji ignorent la question de Manfred. Ils sont juste heureux d'avoir une bonne cuisinière comme Madonna à Midnight.

"S'ils n'ouvrent pas la salle à manger..." dit Bobo.

"Ce sera une bonne chose." Fidji termine sa pensée. "Home Cookin sera occupé, Gas N Go sera occupé, et peut-être même que Joe et Chuy vendront plus d'antiquités et feront plus de clous."

"Huh," dit Manfred. "Ce serait bien." Bien qu'il ait vraiment l'impression de ne rien vouloir changer à Midnight, il se force à admettre qu'une touche de prospérité serait bonne pour la ville. Ses propres affaires se font par téléphone et par Internet et ne dépendent pas du trafic piétonnier.

Le téléphone portable de Manfred sonne, et il le sort de sa poche.Iln'a pas besoin de regarder l'identifiant de l'appelant pour savoir que c'est Joe, qu'il a regardé revenir vers Chuy.

"Nous devons faire une réunion ce soir", dit Joe sans préambule. "Peut-être que Fidji peut aller demander au révérend, et Bobo peut le dire à Lemuel. Olivia est en ville ?"

"Je ne pense pas. A quelle heure ?"

"Ici, au magasin, quand il fait vraiment noir." Il y a un bruit sourd pendant que Joe pose une question à Chuy. "Sept heures, c'est bon ?"

"Bien, je vais leur dire."

"A plus tard".

Manfred met fin à la conversation et transmet le message.

"Je le dirai au révérend, mais on ne peut jamais prédire ce qu'il fera", dit Fidji avec un haussement d'épaules.

"Je vais mettre un mot en bas pour Lemuel", dit Bobo. "Il le verra à la minute où il se lève. Peut-être qu'Olivia sera de retour d'ici là."

Ce soir-là, quand les équipes de travail sont parties et la grande dame aussi, les habitants de Midnight se rassemblent dans la galerie d'antiquités et le salon de manucure. De temps en temps, ils peuvent entendre Rasta japper à l'étage dans le très bel appartement que Joe et Chuy partagent. "J'ai pensé qu'il pourrait réveiller Grady", explique Chuy. "Il va se calmer dans une seconde."

Bien sûr, Rasta se tait une fois que tout le monde est entré. L'espace salon se trouve dans le coin avant droit du magasin, et les antiquités, dépoussiérées et disposées de manière attrayante, occupent le reste. Joe a rassemblé quelques chaises pliantes et un vieux siège d'amour autour d'une table à rafraîchissements. Chuy et lui ont préparé de la limonade et du thé, et il y a quelques bouteilles de vin. Ils ont sorti un plateau de fromage et de biscuits. Fidji a apporté un bol de noix de pécan grillées et salées. Manfred en essaye une par politesse, puis a du mal à résister à l'envie d'en prendre une poignée.

Quand ils ont tous bu et mangé, ils choisissent des sièges.

Madonna et Teacher s'installent sur le siège d'amour, avec le bébé Gradyqui somnole sur la poitrine de Madonna. Madonna est royale et un peu effrayante, et elle n'a jamais été particulièrement amicale. Son mari, Teacher, qui gère Gas N Go jusqu'à ce qu'un autre acheteur soit en place, est l'homme à tout faire de la ville. Teacher est bon en tout. Depuis qu'il travaille à plein temps à la supérette, les projets se succèdent dans la ville, et tout le monde est prêt pour un retour au statu quo, y compris Teacher. Grady a commencé à se lever et va commencer à marcher, et Madonna s'inquiète déjà pour la cuisine au restaurant avec lui qui titube.

Joe se tient devant l'assortiment hétéroclite de chaises sur lesquelles ils se sont perchés et commence : "Voici ce que je sais."

Ils se taisent tous et regardent attentivement.

"La femme en charge est Eva Culhane. Elle n'est pas le propriétaire. C'est son agent. Je ne sais pas qui est le vrai propriétaire, elle était très fermée à ce sujet. Voici ce qu'elle m'a dit. L'hôtel va rouvrir en tant qu'hôtel. Mais les huit petites chambres de l'étage inférieur seront transformées en quatre suites avec leur propre salle de bains, et quatre chambres de l'étage supérieur recevront le même traitement. Ce seront des chambres de résidence."

Il y a une reprise de souffle car beaucoup de gens ont des questions.

"Attends", dit Joe. "Attendez !"

Il y a un peu de rire, mais ils sont tous trop curieux ou anxieux pour être très amusés.

"Les chambres de résidence seront destinées aux personnes qui sont dans la région pour un emploi à long terme, comme travailler pendant trois mois au Magic Portal. Ou des personnes qui attendent d'être placées dans une structure d'accueil pour personnes âgées. Pour l'anecdote, Eva Culhane m'a dit qu'il y avait une liste d'attente pour tous les établissements de soins pour personnes âgées dans un rayon de 80 km. Les chambres restantes seront des chambres d'hôtel classiques. Dans les quartiers familiaux, deux personnes feront partie du personnel.Un cuisinier fournira le petit-déjeuner aux résidents età ceux qui restent à l'hôtel. Le déjeuner et le dîner seront préparés pour les résidents permanents uniquement, c'est ce que j'en ai retenu."

Les épaules de Madonna se détendent visiblement. Elle reçoit quelques clients de Magic Portal, une société Internet, tous les mois. (Grâce à Magic Portal, Midnight a une excellente connexion Internet.) Et des éleveurs viennent à Midnight de temps en temps pour un repas. Mais elle est dans la salle avec ses habitués, en ce moment. Plus de clients seraient les bienvenus. Les personnes âgées aiment la nourriture traditionnelle, et c'est ce que Madonna cuisine.

"Quel genre de personnel ?" demande Fidji.

"Il y aura deux personnes en résidence", répète Joe.

"L'un d'entre eux sera-t-il une infirmière ou une personne du corps médical ?" Bobo demande. "On dirait qu'ils pourraient en avoir besoin. Et ils devront engager une femme de ménage, je pense. Ça fait beaucoup de chambres à nettoyer pour une seule personne, plus la vaisselle, plus la préparation des repas."

"Bonnes questions. Nous devrons les découvrir." Joe a l'air un peu chagriné de ne pas avoir pensé à tout ça.

"Est-ce que Mme Culhane vous a donné un emploi du temps ?" Fidji demande.

"Elle a dit qu'ils espèrent être ouverts dans les six mois."

Il y a un moment de silence.

"Ils doivent avoir un paquet d'argent", dit le professeur Reed, et Bobo acquiesce. "C'est un retournement rapide."

Olivia, qui est arrivée en voiture une heure plus tôt, parle pour la première fois. Elle est assise avec Lemuel le vampire, son amant, et elle a l'air épuisée. Ils ignorent tous le fait que l'épaule d'Olivia est visiblement bandée sous sa chemise. "Nous devons trouver à qui appartient l'entreprise qui fait la restauration", dit-elle.

"Manfred, tu peux creuser ça ?" Joe demande.

Manfred est le plus doué en informatique de tous les habitants de Midnight, mais ce n'est pas un pirate. Il connaît juste son chemin sur Internet. "Je peux essayer", dit-il. Joe lui tend une brochure, celle qu'Eva Culhane lui a donnée. Il y a le nom d'une société dessus, MultiTier Living.Olivia tend la main en silence, et Manfred la lui tend. Elle regarde attentivement la brochure avant de la lui rendre.

Lorsque tout le monde a dit tout ce qu'il avait à dire (certains plus d'une fois), Lemuel soutient Olivia avec son bras alors qu'ils quittent le magasin/salon de Joe et Chuy. Les autres habitants de Midnight partent chacun de leur côté : Le professeur, Madonna et Grady, endormi, traversent la rue pour passer devant le restaurant Home Cookin et derrière lui jusqu'à leur maison à deux étages, tandis que le révérend se sépare d'eux pour aller directement à son petit cottage. Il n'a pas parlé pendant toute la réunion, mais il a mangé du fromage, des crackers et des noix de pécan grillées.

Les personnes qui vivent à l'est de la route Davy (Bobo, Manfred, Fidji) marchent ensemble, Fidji portant un récipient en plastique avec les noix de pécan restantes. Fidji tend le récipient à Bobo. "Toi et Manfred vous les avez partagées", dit-elle. "J'en ai d'autres à la maison." Elle regarde des deux côtés avant de traverser Witch Light Road. Le chat tigré doré, M. Snuggly, l'attend, et Bobo et Manfred regardent la femme et le chat passer la porte d'entrée. Bobo dit : "Tendez vos mains." Manfred sort un vrai mouchoir en tissu de sa poche et le tient prêt à attraper la moitié des noix de pécan salées. Rassemblant les coins, il remercie d'un signe de tête et Bobo se sépare pour passer par la porte latérale du mont-de-piété, qui mène à l'escalier qui monte à son appartement.

Manfred déverrouille la porte d'entrée de sa petite maison, qu'il loue à Bobo. Il passe devant son immense bureau incurvé, encombré de matériel informatique, pour traverser le petit salon (conçu comme une salle à manger) et revenir dans la cuisine. Il est repu et n'a pas vraiment soif, mais il décide de prendre une tasse de chocolat chaud avant d'aller se coucher, et il sort la couverture supplémentaire. Il se sent inexplicablement refroidi par l'arrivée de ces nouvelles personnes, et il veut être au chaud ce soir.

Le lendemain matin, Manfred s'installe devant son ordinateur et tape "MultiTier Living" dans son moteur de recherche. Il lit la description qui en résulte, qui est trop large pour être satisfaisante.MultiTier propose des logements detoutes sortes ( ), y compris des "résidences-auberges", ainsi que des établissements de soins de longue et de courte durée pour les personnes âgées et les personnes en convalescence... du moins celles qui n'ont pas besoin de soins infirmiers spécialisés. Manfred passe en revue tout le verbiage insipide et les photos de personnes d'un certain âge en bonne santé qui sourient à leurs soignants attentifs ou se détendent dans leur petit appartement. Finalement, il trouve un autre nom, Chisholm Multinational.

Lorsqu'il fait une recherche, le site web qu'il trouve est impressionnant et presque effrayant par son ampleur. La multinationale Chisholm a tellement de divisions qu'il pourrait se promener sur son site pendant des heures. C'est comme une pieuvre. L'un des tentacules concerne les hôtels et les établissements médicaux : des hôtels ordinaires haut de gamme, des centres de réadaptation, des établissements de soins pour les patients atteints de la maladie d'Alzheimer, les personnes souffrant de problèmes de santé mentale ou celles qui subissent les ravages du cancer.

Un autre tentacule contient diverses entreprises de construction. Manfred voit bien le rapport : autant construire toutes ces structures différentes, non ? Un autre tentacule encore traite du travail de concierge. Encore une fois, c'est logique. Vous devez nettoyer tous ces bâtiments que vous avez érigés pour accueillir les voyageurs et les malades.

Il s'éloigne de son bureau et décide qu'il a besoin d'une tasse de thé. Il ne peut qu'admirer la personne à la tête de Chisholm Multinational, qui, d'après ce qu'il a compris, est le petit-fils du fondateur. Il se demande si cet homme a la moindre idée de ce que font toutes les filiales de sa société... ou de l'endroit où se trouve Midnight, Texas. Il imagine un groupe d'hommes en costume réunis autour d'une grande carte, observant le minuscule point qui représente Manfred, le révérend, Fiji, Bobo, Chuy, Joe, la famille Reed... la population de cette ville presque fantôme.

Il ressent un frisson de dégoût, presque de peur.

1

Cinq mois plus tard, Manfred Bernardo s'inscrit au Vespers, un hôtel haut de gamme situé en bordure de Bonnet Park, l'un des quartiers les plus anciens et les plus "agréables" de Dallas. En fait, Bonnet Park était sa propre petite ville. Manfred avait pensé que ses clients pourraient arriver si fatigués de la circulation du centre-ville de Dallas qu'ils ne seraient pas en mesure de faire la transition vers une séance ou une lecture tranquille, il avait donc choisi Vespers d'abord pour son emplacement, puis pour son décor. L'intérieur de Vespers combine beaucoup de lignes modernes et de nuances de gris avec des bandes aléatoires de tissu brillant et des sculptures presque grandeur nature de cerfs et de lions. Les cerfs avaient l'air effrayés et les lions grognaient, deux réactions appropriées pour se retrouver dans un tel environnement. Vespers diffusait en permanence de la musique techno en fond sonore, et tous les employés de l'accueil avaient l'air d'avoir été kidnappés lors d'une séance de photos de Nautica : jeunes, séduisants, en bonne santé, en plein air. Ce sont tous des gens qui n'hésiteraient pas à regarder leur reflet sans fin dans l'autre élément de design de Vespers : les miroirs.

Manfred lui-même était plutôt du genre à rester à l'intérieur, bien que cela soit au moins en partie dû à son métier. Les médiums par téléphone qui avaient aussi des sites Web devaient rester près des téléphones et des ordinateurs, alors il était pâle. Il n'était pas non plus très grand ni très costaud. Et ses multiples piercings et ses nombreux tatouages ne lui donnaient pas l'air robuste. Mais il attirait un certain type de femmes, et il avait son propre charme, du moins c'est ce qu'on lui avait dit.

La réceptionniste qui l'a enregistré et a vérifié sa carte de crédit n'était pas l'une des femmes qui appréciaient ce charme.

"Et voudrez-vous faire une réservation pour les Vêpres Veneto ce soir ?" demande-t-elle en souriant.

Bien qu'il ait été tenté d'opter pour le service d'étage, Manfred s'est dit que pendant qu'il était en ville, il devait regarder autant de gens que possible, puisqu'il y en avait si peu à Midnight. Il se sentait un peu affamé d'inconnus. "Oui," dit-il. "Ce serait parfait. Une réservation pour une personne, pour huit heures." Il a utilisé le mot "parfait" de manière préventive, en espérant qu'elle ne le répéterait pas.

"Parfait", murmura-t-elle automatiquement, en saisissant la réservation sur son clavier. Manfred souhaitait qu'il y ait quelqu'un qu'il puisse regarder, pour rouler les yeux. Au lieu de cela, il regarde dans l'immense miroir derrière l'employé et, à son grand étonnement, il voit quelqu'un qu'il connaît. Sa bouche s'est ouverte pour appeler, "Olivia !" Mais à cette seconde, les yeux bruns d'Olivia Charity rencontrèrent les siens dans le miroir, et elle fit un petit signe de tête.

"Avez-vous besoin d'autre chose, M. Bernardo ?" demande le jeune employé, le regardant avec un peu d'inquiétude.

"Non, non", dit-il précipitamment, en prenant la pochette en carton contenant sa carte magnétique en plastique. "Merci", a-t-il ajouté.

"Les ascenseurs sont là-bas", a-t-elle dit en pointant vers sa droite. "Derrière le panneau de miroirs."

Bien sûr, grommela-t-il pour lui-même, tout en contournant le grandmur pour trouver la banque d'ascenseurs. Lorsque l'un d'eux s'ouvre enfin, il peut voir son reflet exaspéré dans le miroir à l'arrière de la cabine d'ascenseur. Il est monté en silence. Par habitude, il a regardé de haut en bas dans le hall quand il est sorti, mais il n'a pas vu de caméras de sécurité. Cela ne veut pas dire qu'il n'y en a pas, mais il trouve cela un peu surprenant dans un endroit comme Vespers, dont la hauteur et les prix ne manqueraient pas d'attirer au moins quelques invités riches et célèbres.

Malgré le coût, Manfred avait opté pour une suite afin de pouvoir effectuer des lectures privées dans sa chambre. S'il avait voyagé pour une autre raison, il aurait choisi un motel bon marché. Tout ce dont il avait besoin était un lit et une salle de bain fonctionnelle, de préférence propre. Mais les clients avaient toujours une meilleure opinion de lui, et donc d'eux-mêmes, s'ils le consultaient dans un lieu manifestement coûteux.

À la satisfaction de Manfred, le salon était somptueux : canapé, fauteuil, télévision, bar et micro-ondes, avec une petite table ronde et deux chaises qui seraient parfaites pour ses lectures. La chambre à coucher était aussi confortable qu'il l'avait espéré, et la salle de bains était carrément géniale. Manfred défait ses valises rapidement et efficacement (il avait apporté une garde-robe entièrement noire pour ce week-end) et pose sa liste de réservations sur la table ronde, ainsi que ses cartes de tarot, son miroir et un tapis de velours sur lequel il place les objets que les clients lui apportent pour l'aider dans ses lectures. Il n'est pas avant tout un psychométricien du toucher, mais de temps en temps, il a un éclair de lucidité.

Il a ressenti une vive anticipation en regardant la disposition d'objets familiers. Les lectures en personne étaient passionnantes, car il avait la possibilité d'utiliser son véritable don au mieux de ses capacités. Pour cette raison, les séances étaient non seulement fatigantes, mais aussi parfois effrayantes. Il avait prévu deux séances le matin, trois l'après-midi le samedi, et la même chose le dimanche. Il partait le lundi matin et rentrait à Midnight.

Mais ce soir, il allait se détendre et profiter du changement de décor et de ce luxe rare. C'était bien loin de sa petite maison de Midnight. Dans sa salle de bain , il y avait une baignoire sur pattes avec une pomme de douche ajoutée bien plus tard, et pas assez de place pour balancer un chat. Il pourrait faire se balancer un lynx de bonne taille dans cette merveille carrelée, avec ses multiples pommes de douche et ses doubles lavabos. "Il est temps de se doucher, de se changer et de faire un bon dîner", dit-il joyeusement. Il avait chassé de son esprit la vision d'Olivia Charity.

Manfred se sentait beaucoup plus urbain quand il est descendu. Bien qu'il sache que ce n'est probablement pas la chose à faire dans un restaurant chic, il a pris son e-reader avec lui. Il n'aimait pas regarder dans le vide, et il était au milieu d'un livre sur les sœurs Fox, qui avaient fondé le spiritisme. Il avait aussi apporté son téléphone portable.

Une table pour une personne est souvent dans une position peu reluisante, mais le Veneto n'était pas occupé ce soir-là. Manfred avait une cabine en forme de fer à cheval pour lui tout seul, dos à une cabine identique dans la direction opposée. Grâce aux miroirs omniprésents, il a une bonne vue de la salle et de presque tous ses occupants. Après avoir commandé, Manfred a décidé qu'il voyait presque trop. Dans son costume noir, il ressemblait à un corbeau dans un champ de marguerites ; les autres convives portaient des couleurs estivales claires, comme il sied au mois de juin.

Puis, dans un miroir situé en haut du mur en face de lui, il aperçoit une autre personne en noir, une femme. Elle était assise directement derrière lui dans la cabine avec une autre femme et un homme. Bien que Manfred ait sorti son e-reader et l'ait allumé, il a levé les yeux plusieurs fois parce que sa tête et ses épaules lui semblaient familières. Après la troisième ou quatrième fois que Manfred a regardé la femme, il a réalisé qu'il regardait à nouveau Olivia Charity. Il n'avait jamais vu Olivia aussi soignée auparavant, et il était étonné de voir à quel point elle était sophistiquée et magnifique.

Dans Midnight, Olivia portait des jeans, des T-shirts et des bottes, très peu de maquillage ou de bijoux. La version Dallas d'Olivia portait beaucoup de maquillage pour les yeux. Ses cheveux étaient parfaitement attachés en un rouleau sur la nuque. Sa robe noire était sans manches et élégante.Elle portait uncollier formé pour ressembler à des feuilles superposées. Manfred a décidé qu'il était en jade, bien qu'il ne s'y connaisse pas en pierres précieuses.

De sa position, Manfred ne pouvait qu'apercevoir le visage d'Olivia de temps en temps. Mais ses compagnons semblaient absorbés par sa conversation, alors il se sentait libre de les observer. Ils avaient tous deux la fin de la cinquantaine, voire le début de la soixantaine, décida-t-il, mais étaient définitivement ce qu'on pourrait appeler "bien conservés". La femme était blonde par courtoisie, mais pas de façon flagrante. Elle ressemblait à une joueuse de tennis. Ses bijoux scintillaient.

L'homme avait beaucoup de cheveux gris, bien coiffés et coupés, et il portait un costume que Manfred soupçonnait d'être très cher.

Ils ne parlent pas de jouer au tennis, se dit Manfred. Pour un observateur occasionnel, l'homme et la femme pouvaient sembler avoir une conversation agréable avec Olivia, mais Manfred était un fin observateur par nature et par métier. Le couple avait tous les deux un léger air de connivence dans leur sourire, un clin d'œil qui lui indiquait qu'ils parlaient de choses sexuelles dans un lieu public.

Manfred avait fini son repas quand les trois ont terminé leur conversation. Le couple est parti ensemble. Dans le miroir, Manfred a vu la femme sortir quelque chose de son petit sac à main et le glisser dans la main d'Olivia. Une carte magnétique. Huh, je ne m'attendais pas à ça, il a pensé. Il avait toujours spéculé sur sa mystérieuse voisine, qui avait un appartement dans le sous-sol du mont-de-piété voisin de Manfred à Midnight.

Manfred avait rencontré Olivia au cours de l'année précédente, en même temps qu'il avait fait la connaissance de l'autre locataire de Bobo, Lemuel Bridger. Personne ne lui avait jamais donné beaucoup d'informations sur ses voisins, car les gens de Midnight n'étaient pas enclins à faire des commérages les uns sur les autres, en règle générale. Mais peu à peu, Manfred avait compris qu'Olivia avait un travail mystérieux qui l'amenait à quitter la ville de temps en temps. Et il avait remarqué qu'Olivia revenait parfois à Midnight en mauvais état. Parmi d'autres possibilités, il avait envisagé l'idée qu'Olivia puisse être uneprostituée . Mais au fur et à mesure qu'il apprenait à la connaître, quelque chose dans la façon dont elle se comportait lui faisait écarter cette idée.

Malgré la façon dont son dîner avec le couple plus âgé s'était déroulé, il ne pouvait pas le croire maintenant. Qu'est-ce qu'elle manigance ? se demanda-t-il. Il a jeté un coup d'œil à sa montre. Après sept minutes, Olivia s'est levée et a quitté le restaurant. Elle est passée juste à côté de lui, mais elle ne l'a pas reconnu, ne serait-ce que par un mouvement de sourcil.

Manfred a quitté le restaurant peut-être trois minutes plus tard, mais il n'a pas vu Olivia à la banque de l'ascenseur comme il s'y attendait à moitié. En fait, il ne l'a pas revue cette nuit-là. Il s'est réveillé une fois au petit matin, conscient d'un certain brouhaha dans le couloir de sa chambre du troisième étage, mais cela s'est calmé et il a dormi une heure de plus.

Lorsqu'il est sorti de sa chambre pour aller prendre son petit-déjeuner au café de l'hôtel, la police était en train de sortir un corps dans un sac d'une chambre plus proche des ascenseurs que la sienne. Manfred a pensé, "Oh, merde. Qu'a fait Olivia ?

Il est resté dans l'embrasure de sa porte jusqu'à ce que les brancards soient entrés dans l'ascenseur du personnel. Lorsqu'il s'est aventuré à l'extérieur et a traversé le hall jusqu'aux ascenseurs des clients, un policier tenant un bloc-notes lui a demandé son nom. Quand Manfred a répondu, le policier l'a coché sur une liste. "Un des officiers va vous parler plus tard", a dit le policier. "Vous devrez rester dans l'hôtel jusqu'à ce que vous ayez été interrogé."

"Je serai là." Manfred s'est efforcé de paraître suffisamment sombre et innocent. "Je suppose que l'un des invités est mort ?"

"Deux. Mais l'officier vous dira ce que vous devez savoir."

Manfred est entré dans l'ascenseur, ses pensées se bousculant comme une souris dans un labyrinthe. Il a réalisé qu'il n'avait jamais envisagé qu'Olivia puisse ne pas être impliquée du tout, et il n'avait pas non plus envisagé que le sac mortuaire puisse contenir quelqu'un d'autre que l'homme ou la femme avec qui elle avait dîné la veille.

Lorsqu'il est sorti de l'ascenseur, le hall calme et techno deVespers avait été bouleversé. Les miroirs reflétaient désormais un grand nombre de personnes, principalement des policiers. Manfred soupire lourdement. Il doute que le hall de Vespers ait jamais vu autant de policiers, en uniforme ou en civil. Le personnel n'avait pas l'air aussi lisse et chic aujourd'hui. Ils avaient l'air à la fois anxieux et excités.

À l'intérieur du restaurant ensoleillé du matin (Mattina), assise à une table pour deux, se trouvait Olivia. Elle ressemblait beaucoup plus à la femme qu'il connaissait, avec un maquillage plus léger, une blouse en gaze et un kaki. Il a détourné le regard (Ce n'est pas la femme que je cherche), mais alors que l'hôtesse s'empressait de le faire asseoir, Olivia a secoué la tête pour l'interpeller.

"Je vois un ami", dit-il à l'hôtesse, et il se glisse dans la chaise en face de celle d'Olivia. Son assiette de fruits et son bol de yaourt avaient été dégustés. Alors qu'il s'asseyait, elle a fait signe à sa tasse de café d'être remplie.

"Mon Dieu, Manfred !" dit Olivia, se penchant en avant pour lui donner une tape sur le bras. "Je ne savais pas que tu étais à Dallas !"

"Pareil", dit-il au même niveau de volume, juste assez fort pour être entendu par le personnel de salle. "J'ai cru te voir hier soir, mais je me suis dit : 'Non, ça ne peut pas être Olivia!'" Sa voix était légère, mais il savait que son expression était tout autre. Olivia lui a souri.

Le serveur est arrivé avec la cafetière pour rafraîchir la tasse d'Olivia. Manfred en a profité pour commander un petit-déjeuner copieux. Il aurait besoin de carburant.

Le visage sombre, Olivia a dit : "Par une étrange coïncidence, j'ai vu les Devlin hier soir. Je ne les avais pas vus depuis cinq ans, je crois. Ils avaient l'air très bien, si normaux. Je n'arrive pas à comprendre."

Donc le couple mort était les Devlins.

"Je ne les ai jamais rencontrés", dit Manfred fermement et un peu plus fort que nécessaire. "Mais j'ai vu un corps être enlevé au bout du couloir près de chez moi, et le policier n'a pas voulu me dire ce qui s'était passé. Pourtant, il semble que vous le sachiez ?"

"Oui, une chose horrible. Stuart... enfin, je déteste le dire, maisapparemment, la nuit dernière, Stuart et Lucy se sont disputés dans leur chambre, et il l'a tuée. Et ensuite lui-même."

Il la fixait. Il n'y avait rien dans son visage ou ses yeux, aucun sous-entendu. "Oh, mon Dieu", a-t-il dit, abasourdi et dégoûté. Il s'est efforcé de retrouver son calme. "Quelqu'un les a entendus se battre ? C'est vraiment... affreux."

"C'est vrai", dit-elle après avoir avalé une gorgée de café. "Je suis tombée sur eux au Veneto hier soir, et nous avons fini par dîner ensemble. Ils se chamaillaient un peu, mais c'est comme ça que font certains couples, tu sais ? Ils étaient mariés depuis si longtemps. C'est juste incroyable."

"Ça me semble incroyable aussi", dit-il, conscient que sa voix était bien trop sinistre. Il a fait un autre effort pour se détendre. "Donc, en supposant que la police vous laisse partir, quels sont vos plans pour la journée ?"

Olivia lui a adressé un léger sourire. " J'avais toujours prévu de passer une autre nuit ici, et je vais m'y tenir. Je déteste paraître superficielle, mais je suppose que je vais continuer ma petite virée shopping. C'était mon programme pour aujourd'hui. Maintenant, j'ai envie de me changer les idées. Je ne peux pas les aider ou changer la situation, après tout." Elle baissa les yeux sur sa tasse et haussa les épaules. "Tu sais, quand tu viens à Big D, tu dois faire du shopping à la Galleria. Une fille doit avoir des vêtements. Je vais voir un film, peut-être aller dans un club de comédie ce soir. J'ai besoin de rire un bon coup, surtout après tout ça. Tu veux m'accompagner ?"

"Désolé", a-t-il dit. "Je suis ici pour travailler, et je suis complet aujourd'hui et demain." Il était libre les deux soirs, mais il savait qu'il aurait besoin de temps pour récupérer. De plus, pour l'instant, il n'avait pas envie d'aller quelque part avec Olivia.

"Travailler ?" Il y avait une légère question dans sa voix.

"Lectures privées."

Elle le regarda sérieusement, comme si elle le voyait vraiment pour la première fois. "J'espère que tu feras un paquet", a-t-elle dit.

"C'est le plan", a-t-il dit, et le serveur a posé son assiette devant lui. Il était content de l'interruption.Olivia a souri à son assiette entassée,mais il n'a pas réagi. Il versa du sirop sur son pain perdu farci et le découpa, espérant que son appétit reviendrait. Il mangeait beaucoup les jours où il travaillait en tête-à-tête, car la dernière chose qu'il voulait était de s'étourdir. Il s'enfonce dans sa nourriture, se sentant progressivement plus affamé, car tout était délicieux. Olivia buvait plus de café, mais il était content qu'elle laisse tomber la conversation pour qu'il puisse manger en paix. Elle chargea son repas dans sa chambre et prit son téléphone portable et son journal.

"Allais-tu en parler à Lemuel ?" Manfred a demandé.

Elle fit une pause en repoussant sa chaise. "Pourquoi pas ?"

"Je voulais juste m'assurer que nous étions sur la même longueur d'onde." S'il y avait une personne dans le monde dont Manfred ne voulait pas garder le secret, c'était bien Lemuel.

Un homme trapu vêtu d'une chemise de sport a tiré une autre chaise vers la table. Surpris, Manfred a regardé Olivia du visage sombre de l'homme. Elle semblait légèrement interrogative et pas du tout alarmée.

"Manfred, voici l'inspecteur Sterling, police de Bonnet Park."

"Manfred Bernardo." Il a serré la main du détective. "Vous vouliez me parler, ou je m'en vais ?" Il jette un coup d'oeil à sa montre. Il lui restait trente minutes avant de rencontrer son premier client.

"Juste quelques instants de votre temps", a dit le détective. Il avait une voix douce et conciliante, qui contrastait fortement avec son visage sévère. Olivia a hoché la tête et est partie, sans un regard en arrière.

Super, pensait Manfred. Il a fait de son mieux pour avoir l'air ouvert et innocent. "J'ai bientôt un rendez-vous", a-t-il dit, en essayant de paraître neutre, lorsque le détective Sterling n'a pas parlé immédiatement. "C'est un week-end de travail, pour moi."

"Vous connaissez Mlle Charity."

"Bien sûr. On vit dans la même ville."

"Vous vous êtes rencontrés ici par arrangement préalable ?"

"Non." Manfred a souri. "On se voit beaucoup à Midnight."

"Vous avez mangé au restaurant de l'hôtel hier soir ?"

"Je l'ai fait. J'avais une réservation à huit heures."

"Et vous avez vu Mlle Charity alors ?"

"J'ai vu l'arrière de sa tête, en fait. Je ne faisais pas face à elle, mais il y a des miroirs partout dans cet endroit. J'ai même pensé, 'Elle me semble familière', mais elle ne s'est pas retournée, et je lisais. Je n'ai pas réalisé qui c'était jusqu'à ce que je la voie ce matin."

"Que faisait-elle ?" Le détective baissa les yeux sur un bloc-notes couvert de gribouillages, mais Manfred était sûr qu'il n'avait pas besoin de vérifier le compte de quelqu'un d'autre - celui du serveur ? Celui d'un autre client ?

"La nuit dernière ? Je parlais à un couple plus âgé. Je ne les avais jamais rencontrés."

"Comment semblaient-ils s'entendre, selon vous ?"

Manfred a laissé transparaître sa surprise. "Comme je ne pensais pas connaître les gens, je n'y ai pas prêté beaucoup d'attention", a-t-il déclaré. "Si quelque chose d'inhabituel s'était produit, je suis sûr que je m'en souviendrais. Des éclats de voix ou un verre jeté... un drame majeur."

"Donc c'est tout ce que vous avez remarqué. Trois personnes, assises dans une cabine, en train de parler. Vous étiez assez proche d'elles, dos à dos. Vous n'avez rien entendu de la conversation ? Vous n'avez pas tiré de conclusion sur la façon dont ils s'entendaient ?"

"Non. Ça ne me regarde pas."

"Un médium célèbre comme vous, pas... d'émanations ?" L'inspecteur Sterling a agité ses doigts en l'air pour indiquer quelque chose d'effrayant. Cela aurait amusé un enfant de cinq ans. Manfred n'était pas amusé. Il était sûr que le détective savait qui et ce qu'il était dès qu'il s'était approché de la table. Il était moins sûr que le détective ait la moindre idée des moyens de subsistance d'Olivia. Il aurait été instructif et amusant de demander à Sterling, mais il savait qu'il ne pouvait pas.

Manfred a souri avec tolérance (il avait beaucoup d'expérience dans ce domaine). "Pas une seule vibration", a-t-il dit. Il a jeté un nouveau coup d'oeil à sa montre. "Je suis désolé, je dois partir maintenant."

"Bien sûr, allez-y, M. Bernardo. Vous restez ici ce soir ?"

"Ce soir et demain soir, à moins que quelque chose ne vienne changer mes plans."

"Que pourrait-il arriver ?" Sterling semblait sincèrement curieux.

"Mes clients peuvent ne pas vouloir venir dans un hôtel où il y a une enquête de police active".

"Jusqu'à présent, tout semble indiquer un meurtre/suicide", a dit le détective. "C'est ce qu'indique l'activité de la carte-clé électronique. Une seule entrée, quand ils sont rentrés dans leur chambre après le dîner. Bien que nous vérifions encore chaque petit fait."

"Bien sûr. Il faut être sûr", a répété Manfred. Il était certain que seules les entrées à clé apparaîtraient sur l'ordinateur de l'hôtel. L'ordinateur n'aurait pas enregistré l'ouverture d'une porte de chambre de l'intérieur. Olivia n'avait pas utilisé la carte magnétique que Lucy Devlin lui avait donnée.

"Après tout, nous ne sommes pas des médiums comme vous", disait l'inspecteur Sterling, toujours avec ce côté faussement jovial dans la voix.

"Ce ne serait pas pratique si vous l'étiez ? Eh bien, bonne chance pour votre enquête." Manfred s'est levé.

"Donc si j'ai besoin de te parler... . ."

"Appelle-moi." Manfred a donné à Sterling son numéro de portable, et Sterling l'a noté sur le bloc-notes. "Je travaille, mais je peux consacrer quelques minutes à la police." Sur cette note, Manfred a quitté le restaurant, se sentant mieux à chaque pas loin du détective.

Il était heureux d'avoir un peu de temps pour se recueillir avant l'arrivée de son premier client. Non seulement il devait chasser l'inquiétude qui le rongeait au sujet d'Olivia et de ce qu'elle avait pu faire ou ne pas faire, mais il devait aussi se préparer pour la journée à venir. Il attendait avec impatience d'exercer son véritable don, à la fois avec excitation et appréhension, et la dernière chose dont il avait besoin était de ruminer sur le couple mort. Il avait peur qu'ils le contactent, et il était très reconnaissant de ne pas les avoir rencontrés ou touchés. Il aurait été plus facile pour Stuart et Lucy Devlin de le retrouver dans l'au-delà bleu.

Les premier et deuxième rendez-vous de la journée de Manfred se sont bien passés. Il a pu dire à Jane Lee que sa grand-mère approuvait le fiancé de Jane, et il a pu suggérer à Robert Hernandez un endroit où chercher le collier en or de sa mère. Il s'est allongé pendant son heure de déjeuner, les yeux fermés, et son niveau d'énergie est remonté.

Manfred a accueilli son rendez-vous d'une heure avec un certain plaisir. Il avait déjà eu des séances avec Rachel Goldthorpe. C'était une cliente de longue date qui vivait en fait à Bonnet Park ; il avait visité sa maison. Rachel avait une soixantaine d'années, deux filles et un fils, et plusieurs petits-enfants ; elle aimait ses petits-enfants et ses filles, qui la rendaient heureuse. Rachel était devenue veuve moins de douze mois auparavant. Elle était venue à Manfred parce que son mari lui manquait terriblement, notamment parce que Morton avait été le seul à pouvoir s'occuper de leur fils, Lewis.

Manfred avait rencontré les enfants Goldthorpe, mais brièvement. Son opinion à leur sujet s'était largement formée à partir des anecdotes de Rachel. Annelle et Roseanna, les filles (qui avaient maintenant une trentaine d'années), semblaient à la fois aimantes et dévouées. Mais le plus jeune enfant de Rachel, Lewis, était apparemment fou à lier. D'après sa mère, Lewis a connu des problèmes et des séjours en hôpital psychiatrique depuis l'âge de 14 ans. Il avait maintenant 32 ans, n'avait jamais été marié et était obsédé par les biens de sa mère. Après avoir perdu son dernier emploi dans une société de gestion immobilière, il est revenu vivre dans la maison d'hôtes de la piscine. De là, Lewis surveillait les moindres faits et gestes de Rachel et se plaignait sans cesse si elle donnait de l'argent à des œuvres de charité ou même si elle apportait ses vieux vêtements à Goodwill.

Aujourd'hui, Rachel voulait consulter son mari, Morton, au sujet du problème de Lewis. Manfred aimait bien Rachel, au moins en partie parce qu'il avait eu beaucoup de succès en contactant Morton Goldthorpe, qui voulait absolument communiquer avec sa femme. Depuis le décès de Morton, les séances de Manfred avec Rachel étaient enrichissantes et passionnantes.

Lorsqu'il a envoyé un e-mail pour annoncer qu'il était à nouveau disponible pour des séances privées, Rachel a été l'une des premières à prendre rendez-vous.

Quand Manfred a ouvert sa porte, il a été choqué de voir à quel point son client avait l'air mal en point. "Qu'est-ce qui ne va pas ?" a-t-il demandé, avant de se rendre compte que c'était un manque de tact.

"Je sais, je sais, j'ai l'air mal en point", a-t-elle dit. "Je me remets d'une pneumonie." Rachel est passée devant lui, a repéré la table et s'y est dirigée. Sa respiration était audible. Rachel était lourde, mais elle avait toujours été pleine d'entrain et vigoureuse. Aujourd'hui, sa chair semblait s'affaisser sur ses os. Il y avait des cercles sous ses yeux. "Et puis en bas, j'ai fait tomber mon sac à main. Tout est parti dans tous les sens. Ils ont dû m'aider à ramasser les choses."

"Rachel, tu ne devrais même pas être ici ?" a-t-il demandé, brisant une de ses propres règles. Il ne commentait jamais l'apparence d'un client, pour ou contre.

Elle a fait un effort pour sourire, en lui tapotant l'épaule. "Je vais beaucoup mieux. C'est la première fois que je sors depuis trois semaines. Ce matin, je me suis fait coiffer et je suis venue te voir. Ça fait du bien de sortir de chez soi !" Elle a tapoté ses cheveux poivre et sel, qui étaient disposés en boucles raides comme d'habitude. Sur son T-shirt, on peut lire "La meilleure grand-mère du monde".

"Qui t'a donné la chemise ?" Manfred a dit, pensant que c'était le genre de chose qu'elle aimerait qu'il remarque. Il a essayé de ne pas paraître aussi inquiet qu'il ne l'était.

Rachel s'enfonce dans le fauteuil avec un soulagement évident. Elle a sorti de son sac à main une bouteille noire rechargeable décorée de papillons et l'a posée sur la table, à portée de main. "Les enfants d'Annelle. Et les jumeaux de Roseanna m'ont offert la bouteille d'eau à la dernière fête des mères", dit-elle avec fierté. "C'est tellement mieux que d'utiliser une nouvelle bouteille en plastique à chaque fois, non ? C'est mieux pour l'environnement."

"Tu es sûr que tu te sens prêt pour ça ?" a dit Manfred. Il ne voulait pas insister, mais il était plus qu'inquiet.

"J'attends ça avec impatience depuis des semaines", dit-elle fermement. "Allons-y. J'ai besoin de quelque chose de bien dans ma vie. Sinon, Lewis va me tuer. Je t'ai dit qu'il avait emménagé dans le pool house ?" Elle a pris un grand verre et a soupiré, recapuchonnant la bouteille et étendant ses mains dodues. "Prêt."

Manfred s'est assis en face d'elle et a traversé la table pour prendre ses mains dans les siennes. D'autres clients avaient des préférences différentes. Ils voulaient le tarot ou le miroir, ou ils avaient apporté le bien d'un être cher pour que Manfred le tienne. Rachel voulait toujours le toucher. Il a enveloppé ses doigts froids dans ses doigts chauds et a incliné la tête, les yeux fermés. "Morton Goldthorpe, époux de Rachel, je vous cherche", a-t-il dit. "Rachel a besoin de vous."

"Oh, mon Dieu", a-t-elle soufflé. "Est-ce que j'ai jamais. Ce Lewis ! Il m'a dit qu'il allait s'occuper de mes bijoux. Prendre en charge ! Comme si j'étais une personne atteinte d'Alzheimer ! Alors j'ai dû cacher mes diamants et mes rubis."

Manfred a entendu ses paroles de loin. Il était occupé à s'ouvrir pour recevoir Morton. Mais il était soulagé que Rachel ait caché ses bijoux. Bien qu'elle s'habille et ressemble exactement aux milliers de grands-mères qui franchissent chaque jour les portes de n'importe quel Walmart, Rachel était très riche. Le défunt Morton avait gagné beaucoup d'argent dans l'immobilier et avait été assez intelligent pour s'en sortir quand les affaires étaient bonnes. Bien que Manfred n'ait aucune idée de ce que le relevé bancaire de Rachel pouvait lire, il savait qu'elle était capable de payer ses honoraires, et évidemment beaucoup de paillettes, aussi.

Mais toutes ces considérations se sont évanouies lorsque Manfred s'est connecté avec l'avion qui abritait les morts. Il avait les yeux fermés, afin de mieux voir ce monde : Il se trouvait face à l'habituel mur de brume, d'où surgissaient des visages avec une rapidité effrayante.

Et il y avait un visage qu'il connaissait qui s'approchait rapidement à travers la brume. Les doigts de Rachel se sont étrangement relâchés dans sa prise, mais il a gardé sa concentration avec une intensité féroce.

"Le voilà", murmura Manfred, sentant Morton passer à toute vitesse à travers lui. L'esprit se manifestait un peu différemment aujourd'hui. Habituellement, Morton s'arrêtait au bout des doigts de Manfred, se contentant de toucher sa femme à travers Manfred. Mais aujourd'hui, Morton a traversé Manfred avec une telle force qu'il est passé directement dans sa Rachel. "Tu ne souffriras pas, ma très chère Rachel", dit Manfred, à sa propre surprise.

"Oh !" Rachel dit étourdiment, et aux oreilles de Manfred, elle semblait à la fois excitée et un peu effrayée... mais pas effrayée. Les yeux de Manfred s'ouvrent pour regarder Rachel dans les siens, et en un instant, ses yeux s'éteignent. Elle s'est effondrée sur la table.

Et puis ses doigts se sont complètement détendus.

Morton a reflué à travers Manfred. Emportant Rachel avec lui. Pendant cinq secondes, Manfred n'a rien pu voir du tout, et il s'est senti complètement vide.

Cela lui a semblé une éternité avant que sa vision ne s'éclaircisse. Immédiatement, il a remarqué la mollesse du corps de Rachel. Il savait qu'elle était morte. Il a lâché ses mains pour enrouler ses bras autour de sa poitrine. Il a frissonné de partout. Il voulait pleurer, crier ou s'enfuir de la pièce en criant, mais il n'a rien fait de tout cela.

Parfois, comme sa grand-mère l'avait souvent dit, les choses arrivent.

Il s'est levé et a marché d'un pas chancelant jusqu'au téléphone le plus proche. Il a tapé un numéro pour atteindre la réception. "Y a-t-il un médecin dans l'hôtel ?" demanda-t-il en entendant sa voix se briser. Il n'avait pas eu l'air aussi incertain depuis qu'il avait treize ans. "Mon invitée est inconsciente. En fait, je pense qu'elle est morte."

2

Que s'est-il passé ensuite ?" Fidji lui a demandé. C'était trois jours plus tard, et ils étaient assis dans sa petite cuisine. Fidji avait invité Manfred et Bobo à partager un rôti pour le dîner du mardi. Elle n'achetait pas souvent des morceaux de viande coûteux, mais les rôtis d'aloyau étaient en vente au Kroger de Davy, où les Midnighters faisaient leurs courses. Elle l'avait cuisiné traditionnellement, avec des pommes de terre nouvelles et des carottes autour de la viande, et elle avait fait beaucoup de sauce, et des biscuits, aussi. C'était tellement bon que Manfred et Bobo ont pris une deuxième portion de tout.

"Ensuite, tous les policiers qui étaient descendus pour enquêter sur un meurtre/suicide sont montés dans ma chambre", a déclaré Manfred, l'air sombre. "Il m'a fallu environ une heure pour expliquer ce que Rachel et moi avions fait. Ils ont supposé que j'étais une sorte de gigolo. Je suppose qu'ils espéraient que j'avais un lien avec le couple qui était mort la nuit précédente, bien qu'ils m'aient déjà interrogé à ce sujet."

"Mec", dit Bobo. Grand, en forme, blond et avec un magnifique sourire aux dents blanches, Bobo ressemblait beaucoup plus à l'idée que l'on se fait d'un amant idéal.En, Bobo n'était pas vaniteux et ne semblait pas se rendre compte de sa séduction. "Avec la dame d'une soixantaine d'années ? Ça a dû être embarrassant."

"J'avais trop peur pour être gêné. À ce moment-là, je me suis dit que s'ils pensaient seulement que j'avais une liaison avec Rachel, je serais content."

"Avez-vous appelé Olivia ? Tu as dit que tu l'avais vue à l'hôtel." Fidji a versé plus de thé glacé dans le verre de Bobo.

Manfred n'avait pas parlé du lien entre Olivia et le couple assassiné, et encore moins de sa quasi-certitude qu'elle les avait tués tous les deux. Il se sentait à la fois en colère contre Olivia et un peu effrayé par elle (quand il pensait aux Devlin), mais il ne pensait pas que faire porter le chapeau à ses amis serait correct. Il choisit ses mots avec soin. "Je me suis dit que je l'entraînerais dans les ennuis avec moi si je l'appelais. Je dois admettre que je voulais vraiment voir un visage amical, alors j'y ai pensé." Pendant exactement une seconde. Il ne pensait pas que le visage d'Olivia aurait été trop amical s'il l'avait impliquée. Et il avait eu un mauvais moment, une seconde vraiment, de penser, Les Devlins sont morts et maintenant Rachel est morte. Coïncidence ?

"Et qu'ont dit les flics ?" Bobo a demandé.

"Ce n'était pas aussi mauvais que je le pensais." Manfred a haussé les épaules. "Rachel n'avait pas de marque sur elle, et le personnel de l'hôtel savait ce que je faisais, en recevant des gens dans ma chambre. Je ne leur ai pas vraiment dit que j'étais médium, mais un de mes rendez-vous l'a fait."

"Et vos autres rendez-vous ? Qu'en avez-vous fait ?" demande Fidji. Son esprit est très doué pour les tangentes.

"Ils m'ont déplacé dans une autre pièce. J'ai vu deux d'entre eux le lendemain, mais deux autres ont annulé", a déclaré Manfred. Il n'était pas surpris, et il comprenait leur réticence à entrer dans un hôtel sous la loupe des médias, d'autant plus qu'ils s'y rendaient pour faire quelque chose qui les mettrait dans l'embarras si cela se savait. Rencontrer un médium n'avait pas la même réputation que d'aller à un dîner de charité, par exemple.

"Vraiment ?" Fidji était incrédule. "Vous avez pu vous concentrer sur les affaires après la mort de cette pauvre femme ?"

"Je serais sorti de là", a dit Bobo. "J'aurais été sur la route de Midnight dès que j'aurais pu faire mes valises."

Ils l'ont regardé en attendant.

"Au début, j'étais secoué", a-t-il admis. "Mais Rachel est morte si rapidement, presque paisiblement. Après avoir surmonté le choc, je me suis dit que si elle devait mourir si jeune, c'est peut-être ce qu'elle aurait voulu. Je n'avais jamais été aussi proche d'un décès, pas même de celui de ma grand-mère. Annelle, la fille, était à Vêpres dans quarante-cinq minutes. J'étais tellement soulagée. Elle leur a dit combien Rachel avait attendu cette séance avec impatience et combien sa mère avait toujours été heureuse de me parler. Elle a aussi dit qu'elle avait supplié sa mère de rester à la maison jusqu'à ce que ses poumons soient dégagés", ajouta-t-il de façon plus pratique.

"Que s'est-il passé exactement ?" Bobo a porté son assiette à l'évier et l'a rincée. "Pour la faire mourir, je veux dire ?"

"Ils font une autopsie. Mais Annelle m'a dit que Rachel prenait des médicaments pour sa tension artérielle. Il y avait plus de problèmes avec Rachel que je ne le savais. Si elle était morte à la maison, je ne pense pas qu'ils auraient remis en question sa mort, parce qu'elle était suivie par un médecin. J'espère qu'ils ont récupéré la bouteille d'eau qu'elle a bue. Ils l'ont sûrement fait. Elle avait un grand sac à main plein de trucs. Et il était tout en désordre, parce qu'elle l'avait laissé tomber dans le hall, a-t-elle dit, et qu'elle a juste jeté des choses à l'intérieur." Après une minute, il a ajouté : "Elle a dit que des gens dans le hall l'ont aidée à ramasser toutes ses affaires." Il s'efforce de ne pas avoir l'air de se demander si Olivia était là, dans le hall, en train de l'aider.

"Alors, qu'en est-il du fils, Lewis ? Celui dont tu disais qu'il était fou ?" Fidji a ramassé l'assiette de Manfred et l'a portée à l'évier. Subrepticement, elle a déposé un morceau de rosbif dans le bol de M. Snuggly. Bien que le chat n'ait pas été évident jusque-là, il était soudainement là, tête baissée et mâchant. Elle sourit.

"C'était le pire moment." Manfred a eu un frisson théâtral. "C'était horrible. Au moment où ils emmenaient Rachel, Lewis est arrivé en hurlant et en faisant une scène terrible. Il s'est ridiculisé, comme si la mort de sa mère ne concernait que lui. Rachel aurait été tellement gênée. Je peux vous dire que quand je l'ai entendu crier ? J'ai demandé à la police si je pouvais aller dans ma nouvelle chambre."

"Que disait-il ?" Fidji était fascinée.

"Oh, il a dit que je l'avais tuée", dit Manfred avec amertume. Bobo et Fidji sont horrifiés, la bouche ouverte, les yeux écarquillés. "Il a dit qu'il y avait des gens qui la suivaient depuis des jours. Je suppose qu'ils étaient censés être mes nombreux sous-fifres. Le pire, c'est qu'il a dit qu'elle transportait une rançon de roi en 'bijoux' - c'est ce qu'il a dit, des bijoux - dans son sac, et que j'avais dû les voler."

3

Fiji, qui était en train de sortir les assiettes à dessert, s'est arrêtée. "Vous plaisantez", a-t-elle dit, en pensant à la peur que cela pouvait représenter d'être accusé de quelque chose d'aussi bas.

"Non," dit Manfred. "Cette partie était horrible. Peut-être même pire que Rachel mourant comme ça."

"La police ne l'a pas cru, sûrement ?" Fidji a commencé à couper une tarte aux cerises en triangles généreux. Ils peuvent utiliser les calories plus que moi, pensa-t-elle, et elle fit couler de la crème fouettée d'une boîte en spirales duveteuses sur la tarte. C'était joli.

"Je pense qu'il était évident qu'il est fou", a dit Manfred. Bien que ses mots soient confiants, pour Fidji, il semblait mal à l'aise. "Et j'avais déjà dit à la police que Rachel venait de dire qu'elle avait caché ses bijoux à Lewis."

"Elle vous a dit où ?" Bobo a demandé.

"Non", a dit Manfred. "Je n'ai même pas pensé à lui demander. Ce ne sont pas mes affaires."

Bobo avait l'air ravi de voir la tarte aux cerises. Fidji lui sourit, réfrénant son envie stupide de lui donner une tape sur la tête. Au dessert, la conversation s'éloigna de la mort de Rachel Goldthorpe et des ennuis qu'elle avait causés à Manfred pour s'orienter vers des préoccupations plus larges. Ils ont parlé de choses mineures : la dernière curiosité qu'un client avait apportée au mont-de-piété, la recherche continue d'un directeur permanent pour Gas N Go, et la façon dont une surabondance de courgettes dans le jardin de Madonna affectait la cuisine de Home Cookin. Manfred semblait se sentir mieux depuis qu'il s'était épanché, Bobo semblait pensif, et Fidji elle-même était satisfaite de sa compagnie dans sa cuisine (toujours ensoleillée à sept heures trente). Il a fait chaud pour cuisiner, mais le climatiseur de la fenêtre maintient la pièce à une température tolérable.

Fidji a regardé Bobo manger toute sa tarte, et Manfred la moitié de la sienne. Elle les encouragea à en ramener un autre morceau à la maison, et les deux hommes dirent qu'ils le feraient, Bobo avec plus d'enthousiasme que Manfred. Elle leur en est reconnaissante. La laisser seule avec les restes de la tarte n'aurait pas été un acte amical.

Bobo a proposé de faire la vaisselle, mais Fidji a dit : "Non, ce soir, c'est moi qui paie. La prochaine fois, tu pourras aider."

Il a un peu protesté, mais elle a tenu bon. Bobo et Manfred la remercièrent abondamment pour la nourriture, puis les deux hommes partirent, traversant côte à côte Witch Light Road. Bobo retournait à son appartement au-dessus de Midnight Pawn, Manfred à la maison située à droite du mont-de-piété. Le soleil était une traînée rouge à l'ouest, et le ciel rassemblait des ombres violettes.

"Peut-être qu'il va pleuvoir demain !" dit-elle à M. Snuggly, qui était venu avec elle sur le porche. Il a léché une patte, mais il a soudainement levé la tête et s'est envolé dans les buissons. Elle est retournée à l'intérieur pour faire le ménage. Pendant que Fidji faisait la vaisselle, elle pensait à l'histoire de Manfred.

Et tout comme Manfred, Fidji s'est demandé quel rôle Olivia avait joué dans cette histoire.

Bien sûr, il y a beaucoup de choses que Manfred a laissé de côté. N'importe quel idiot pouvait le voir. Il avait été manifestement silencieux sur ce qu'Olivia avait fait aux vêpres. Pendant que Fidji frottait, elle spéculait. Si l'on ajoute les absences mystérieuses d'Olivia, sa politique de fermeture à l'égard de son travail et son argent liquide manifestement abondant, il était logique de se demander si Olivia n'était pas une prostituée. Bien que personne à Midnight ne l'ait jamais dit à voix haute, il était facile de voir qu'ils avaient tous envisagé cette possibilité. Mais il y avait de bonnes raisons de douter de cette hypothèse.

D'abord, Fidji connaissait Olivia... au moins un peu. Olivia était plus que capable de prendre soin d'elle-même avec une force extrême. Même si Fidji admettait qu'elle n'avait pas beaucoup de connaissances ou d'expérience en matière de sexualité, Olivia ne semblait pas être le genre de femme qui se plierait volontiers aux exigences de quelqu'un d'autre. Même si elle était une sorte de dominatrice, Fidji ne pouvait pas imaginer Olivia mettre des talons aiguilles et donner une fessée à quelqu'un, à moins qu'elle ne le veuille.

De plus, plus logiquement, pourquoi une prostituée vivrait-elle à Midnight ? Pourquoi ne pas vivre plus près de sa clientèle ? De plus, combien de prostituées pouvaient se permettre de traverser le pays en avion pour des "rendez-vous" ? Pas beaucoup, selon Fidji, bien qu'elle soit la première à admettre qu'elle était presque totalement ignorante de l'activité réelle de location de son corps.

Et puis, il y avait la relation de Lemuel avec Olivia. Lemuel. ... comment pouvait-elle se l'expliquer ? Les hommes sont mystérieux, surtout Lemuel, qui est en vie depuis des décennies et des décennies. Cependant, même si Lemuel semblait être absolument tolérant envers les personnes qui avaient des préférences sexuelles différentes des siennes, Fidji était certaine que Lemuel n'envisagerait pas de partager son amant avec d'autres hommes.

Olivia aurait-elle pu faire ce qu'elle avait dit à Manfred ? Rester à Dallas pour le week-end, faire du shopping et aller voir un film ou un spectacle ?

Fidji s'est rendu compte qu'elle secouait un peu la tête. Peut-être que oui, peut-être que non, mais elle était très encline à se contenter de "non".

Le temps qu'elle se fraye un chemin à travers toutes ces pensées, la vaisselle était empilée dans l'égouttoir pour sécher, et les comptoirs étaient propres. C'était la pleine nuit dehors, et les sauterelles chantaient.

"C'est presque l'heure de se coucher", dit une petite voix aiguë, quelque part dans la région de ses chevilles. Elle avait entendu la nouvelle chatière cliqueter un instant auparavant, il ne l'avait donc pas fait sursauter, même s'il aimait bien le faire.

Fidji a baissé les yeux. "Ouaip", dit-elle au tigré doré. "Où étais-tu, M. Snuggly ?"

"Le révérend a eu un visiteur qui avait une odeur intéressante", a dit le chat. "Et bien que j'étais à deux doigts d'attraper une souris, je suis allé enquêter."

"Merci pour votre vigilance", dit sèchement Fidji. "Avez-vous apprécié d'avoir de la compagnie aujourd'hui ?"

"Le rosbif était bon. J'en veux encore. Manfred se méfie beaucoup de moi. Bobo me gratte toujours derrière les oreilles et sur le ventre", observe M. Snuggly. "Il aime me rendre visite", ajoute le chat avec une certaine suffisance.

Fidji a réfléchi à cela pendant une seconde. "Alors, qui était le mystérieux visiteur ?" demanda-t-elle, en s'accroupissant pour caresser la fourrure marmoréenne de M. Snuggly. Elle a compris l'allusion.

"Il est très grand," dit M. Snuggly. "Et il est comme le révérend."

"Que voulez-vous dire ? A quel égard ?"

Le chat a levé les yeux vers sa sorcière. "Tu sais que le révérend n'est pas juste un vieux pasteur mexicain, n'est-ce pas ?"

"Oui", a-t-elle dit.

"Et vous savez ce qu'il est ?"

"Pas... exactement." Bien qu'elle ait des soupçons.

M. Snuggly soupira, aussi théâtralement qu'un chat marmoréen peut soupirer. "Mon Dieu", dit-il, et il posa une patte sur son bol de nourriture, lui donnant une petite poussée significative. "Ta grand-tante était bien plus intelligente que toi."

"Si elle avait été plus intelligente, elle t'aurait noyé dans un fossé", marmonne Fidji, qui se lève et regarde le chat en fronçant les sourcils. Lorsque sa grand-tante, Mildred Loeffler, avait légué à Fidji la petite maison de Midnight et tous ses accessoires de sorcière, son héritage avait inclus M. Snuggly. Si le chat avait son utilité, il avait aussi le plus grand respect pour son propre confort et sa propre commodité et un grand mépris pour celui des autres.

"Tu vas me donner encore du rosbif ?" dit la petite voix. "Si tu ne le fais pas, je vais faire une sieste avant de me coucher."

"Tu peux en prendre avec ton petit-déjeuner demain. Tu as déjà dîné, tu te souviens ? Tu sais ce que le vétérinaire a dit lors de ta dernière visite." M. Snuggly a tiré sa langue rose vers Fidji, et lorsqu'elle lui a adressé un regard noir, le chat a quitté la pièce en courant. Elle a entendu un couinement quand le chat a sauté sur son lit. Elle savait que si elle y allait, elle le verrait sur sa couverture, enroulé en un cercle compact contre la bosse de son oreiller.

Fidji a plié son torchon et l'a accroché à son support près de l'évier. Sur un coup de tête, elle est entrée dans l'entrée de sa maison. La grande pièce de devant servait de boutique et de lieu de rencontre pour le groupe de femmes qu'elle dirigeait le jeudi soir. Elle se dirige directement vers la fenêtre ouest. À côté, la chapelle du révérend Emilio Sheehan était assise dans un silence immaculé. Elle sait que le révérend est là, même s'il est plus tard que d'habitude, car la lumière à l'intérieur est allumée.

Pendant qu'elle regardait, un grand homme est sorti de la chapelle. Il était suivi par un petit homme mince portant un grand chapeau ; c'était le révérend, et il tenait la main d'un enfant. Fidji ne pouvait pas dire si l'enfant était un garçon ou une fille, seulement qu'il était malheureux.

M. Snuggly était soudainement à ses pieds. "Dehors", dit-il d'un ton pressant, elle le prend dans ses bras et ouvre la porte d'entrée. Elle sortit sur son porche. Les lumières à l'intersection de la route Davy et de la route Witch Light éclairaient la scène.

Fidji n'avait jamais vu ce grand homme auparavant. Il était magnifiquement bâti : larges épaules, taille étroite, cul serré, longues jambes. Elle avait peur d'avoir l'eau à la bouche. Il était assez chauve ; elle se demandait s'il était vraiment glabre ou s'il s'était rasé le crâne. Pendant qu'elle regardait, le grand homme s'est agenouillé, a mis ses bras autour de l'enfant et l'a embrassé, le tenant contre lui pendant un long moment.

Un départ, pensa-t-elle, et elle se sentit triste. Elle pouvait entendre l'enfant pleurer. Le grand homme, qui s'était levé pour s'éloigner, s'arrêta un moment. Elle pouvait presque sentir sa misère, son hésitation, ses doutes, dans l'affaissement de ses épaules massives.

Il semblait sentir sa présence, ou peut-être l'avait-il sentie. Il se tourna pour la regarder alors qu'elle se tenait sur son porche, tenant le chat dans ses bras, le vent en rafale soufflant sur elle comme un sèche-cheveux en chaleur. Ses yeux ont balayé le panneau en bois dans la cour de devant, qui indiquait L'ESPRIT ENQUÊTEUR. Elle a ressenti une impulsion pour l'appeler, pour lui dire "Je vais vous aider !" sans savoir exactement quelle aide elle pouvait apporter. Mais Fidji ne doutait pas qu'il sentait sa bienveillance, car il lui fit un signe de tête. Puis il s'est raidi et est parti, montant dans une voiture de location compacte.

Fidji a pensé à aller vers le révérend et l'enfant qui pleurait. Elle était aussi proche d'un ami que le révérend, pour autant qu'elle le sache. Mais elle a hésité. L'enfant avait déjà affaire à un étranger. Est-ce qu'un autre serait d'une quelconque aide ? Elle secoue la tête. Le révérend lui demanderait de l'aide s'il en avait besoin. Quand le révérend était concerné, elle était très, très prudente. Elle ne connaissait peut-être pas tous ses secrets - elle ne le voulait pas - mais elle savait qu'il était sage de faire preuve de la plus grande retenue lorsqu'il était concerné.

"J'ai sommeil", se plaignit M. Snuggly, et elle se retira à l'intérieur de sa maison.

De la fenêtre, elle a regardé le révérend et l'enfant marcher hors de vue, vers l'ouest, probablement en direction de la maison du révérend.Fidji ne pouvait s'empêcher de se sentir triste à l'idée d'un enfant dans le salon peumeublé , qui était le plus loin qu'elle ait jamais pénétré dans le domaine du révérend.

Elle s'est demandée pourquoi le révérend avait été choisi par l'étranger pour s'occuper de l'enfant. Elle savait que le révérend n'avait jamais eu d'enfant à lui, il le lui avait dit. Le facteur ne s'arrêtait presque jamais devant sa maison, et Fidji ne se souvenait pas y avoir jamais vu de visiteurs. À la chapelle, oui ; deux ou trois fois par mois, les gens organisaient l'enterrement d'un animal de compagnie bien-aimé dans le grand espace clôturé derrière la chapelle, et chaque année, quatre ou cinq couples se mariaient dans la chapelle elle-même. De temps en temps, quelqu'un s'arrête devant et entre simplement à l'intérieur pour prier. Mais c'était l'étendue de la communication du révérend avec le monde extérieur, pour autant que Fidji le sache.

Bien que Fidji ait eu une certaine expérience en tant que baby-sitter lorsqu'elle était adolescente, cela faisait des années qu'elle n'avait pas eu affaire à des enfants de tout âge. Mais elle a réalisé qu'elle devait maintenant se mettre en avant.

Elle s'est endormie cette nuit-là avec M. Snuggly lové contre elle, pensant à Bobo, pensant à ajouter des oignons verts au rôti la prochaine fois qu'elle en cuisinera un, pensant à l'enfant.

4

Joe Strong, lui aussi, avait regardé le révérend retourner à son chalet avec l'enfant. Il avait été si surpris qu'il avait appelé Chuy à leur fenêtre d'entrée pour voir. Leur appartement au-dessus du magasin reflétait leur amour du confort et de la couleur, et Chuy s'est levé de son fauteuil avec une certaine réticence. Il avait regardé la télévision, avec un magazine à portée de main pour les publicités.

Mais la vue valait le coup de se lever. "Le révérend et un enfant ?" a dit Chuy. "Garçon ou fille ?"

"Je suis sûr que c'est un garçon. Je me demande d'où il vient", dit Joe après un moment d'étonnement silencieux. "Il a l'air d'avoir quatre ans, vous ne trouvez pas ?"

"Peut-être. Le révérend ne l'a pas volé," dit Chuy, en mettant son bras autour de Joe.

Joe a embrassé le sommet de la tête de Chuy. "Non, ça ne m'a pas traversé l'esprit. Si le gamin reste plus d'une nuit, il va avoir besoin d'aide."

"Qui, le gamin ou le révérend ?"

"Les deux." Joe a secoué la tête. "Je dois dire que je suis désolé pour le gamin."

Ils savaient tous les deux que le Révérend était une créature d'habitude, et une solitaire en plus. Tout homme de l'âge du révérend, à la fois silencieux et asocial, n'allait pas être un compagnon idéal pour un petit garçon - bien que le révérend Emilio Sheehan était loin d'être un clerc âgé typique, si une telle personne existait.

"C'est pour ça qu'on est là", a dit Chuy. "Pour aider."

"Et pour réparer les antiquités et les ongles", dit Joe en riant. "J'aimerais ne pas aimer les vieux meubles, et que tu n'aimes pas décorer les femmes. J'aimerais qu'on soit tous les deux comptables ou chasseurs de primes. Quelque chose de moins prévisible."

"Tant que nous sommes heureux. Et que nous prenons soin les uns des autres", a dit Chuy, beaucoup plus sérieusement.

"J'essaie de prendre soin de toi", dit Joe en se tournant pour prendre Chuy dans ses bras. "Comment je m'en sors ?"

"Plutôt bien", a dit Chuy, et c'est la dernière fois qu'il a dit quelque chose de sensé avant un moment.

Le lendemain matin, alors qu'ils étaient allongés ensemble dans le vieux lit qu'ils avaient restauré, tous deux hésitant à commencer la journée, Joe a dit : "Lemuel est allé à l'hôtel il y a deux nuits."

"Lemuel", murmura Chuy, une note d'exaspération - de dégoût - dans la voix. "Qu'est-ce qu'il a dit ?"

"Il a dit que c'était presque fini. Il n'arrivait pas à croire qu'ils l'avaient accompli dans les délais. Il pense qu'ils ont versé de l'argent dans ce qui devrait sûrement être un projet mineur pour une grande entreprise comme celle-là."

"Ça m'inquiète." Chuy s'est blotti plus près. "Et j'étais si détendue."

"Désolé, chérie", dit Joe. "Mais je voulais te dire... qu'il pensait que les gens seraient à l'hôtel la semaine prochaine."

"Aussi tôt. Merde."

"Ouais, je sais. Ça pourrait être bon, ça pourrait être mauvais."

"Pourquoi les choses ne peuvent-elles pas rester comme avant ?" Chuy a demandé plaintivement.

"Bonne question. Posez-la en haut."

Chuy a donné un coup de poing à Joe dans l'épaule et s'est vite rendormi.

Mais Joe se força à se lever et à enfiler ses vêtements de course. Lorsqu'il avait pris conscience que la taille de son pantalon était un peu plus serrée qu'il ne le souhaitait, il s'était promis de reprendre la course. C'était son quatrième matin d'affilée, et il se sentait vraiment bien.

Il descendit les escaliers extérieurs en trottinant sous le soleil matinal. Le ciel était clair, aussi loin que Joe pouvait voir, et une brise soufflait régulièrement, ce dont il était reconnaissant. Comme le trottoir (sauf autour de l'hôtel) était fissuré et irrégulier, Joe courait sur la route. C'était normalement assez sûr, puisque les véhicules sur Witch Light Road étaient peu nombreux et espacés ; la route de Davy était beaucoup plus fréquentée. Il sortit de la ville vers l'ouest, saluant le seul camion qui venait en sens inverse, conduit par un éleveur local nommé Mark Kolb. Mark a levé un index du volant en guise de réponse.

En souriant à lui-même, Joe s'est mis à souffler. Après vingt minutes de course, il fait demi-tour pour revenir. Son plan était d'allonger sa course de cinq minutes chaque semaine. Après avoir traversé la route pour revenir, il avait le soleil dans les yeux et n'a vu la petite foule que lorsqu'il était beaucoup plus près de la maison. Abasourdi, il a ralenti, a couru sur place pendant un moment jusqu'à ce qu'il puisse évaluer ce qu'il voyait, puis a bondi dans les escaliers de l'appartement. "Chuy, descends !", a-t-il appelé, et il est retourné sur le trottoir.

Il y avait au moins cinq belles voitures et une équipe de télévision à l'hôtel Midnight. Il y avait des jardinières en béton pleines de fleurs devant la porte principale de l'hôtel, qui était situé au coin de la rue. Il y avait une bannière suspendue au-dessus de l'entrée, que Joe n'a pas pu lire avant d'avoir marché jusqu'au coin de rue en face de l'hôtel.

La bannière indiquait : "MAINTENANT OUVERT !

Chuy était à ses côtés en cinq minutes, frais et propre dans un kakiet une chemise en tissu oxford. Ses cheveux bruns étaient soigneusement peignés et coiffés, sa moustache fraîchement taillée, et il sentait merveilleusement bon.

"N'embrasse pas, je suis en sueur", l'a prévenu Joe.

"Sans blague", dit Chuy. "Ce n'est pas fou ? Comment la femme Culhane les fait-elle travailler si dur ?"

"Un sort ?" Joe a haussé les épaules. "Beaucoup d'argent et beaucoup de travailleurs permettent de le réaliser rapidement."

"Mais c'est incroyable. Et comment a-t-elle obtenu une couverture médiatique ? C'est un vieil hôtel qui rouvre à Midnight, pas un casino à Vegas !"

"Allons écouter", a suggéré Joe, et ils ont traversé la rue pour se placer juste derrière le troupeau de personnes devant l'hôtel.

Eva Culhane avait l'air encore plus élégante et plus puissante que le jour où elle avait commencé la rénovation. Elle était habillée d'une jupe grise à chevrons et d'un chemisier blanc sans manches. De ridicules sandales noires à talons hauts mettaient ses jambes en valeur. Ses cheveux étaient détachés et ondulaient dans son dos.

"C'est une première", dit Chuy. "Les cheveux."

Joe a acquiescé. "J'essaie de ne pas m'inquiéter à ce sujet. Elle a acheté le canapé et le buffet chez nous", a-t-il dit. "On ne peut pas dire qu'elle n'achète pas localement."

"Elle a récupéré quelques pièces chez Bobo, aussi."

"Oh. Quoi ?"

"Des vases, de vieilles clés qu'elle a fait encadrer, quelques vieilles armes qu'elle a fait mettre en boîte d'ombre. Des photos de famille qui semblent intéressantes."

"Femme sévère avec sa main sur l'épaule d'un homme assis avec une moustache en guidon ?"

"Ouais, ce genre de choses." Chuy a haussé les épaules. "Approchons-nous."

"MultiTier Living expérimente ce concept de résidence mixte", disait Eva Culhane. "C'est un petit hôtel, donc c'était l'un des premiers sur notre liste. Nous voulions commencer à petite échelle, afin de régler les problèmes avant d'essayer le concept sur de plus grandes propriétés.Nous nous adressons àpour les séjours prolongés, mais nous n'incluons pas seulement les hommes d'affaires qui ont besoin d'être proches du Portail Magique pendant quelques semaines, mais aussi les personnes âgées qui, pour une raison ou une autre, ont besoin d'un endroit où vivre jusqu'à ce qu'elles puissent prendre des dispositions plus permanentes." Elle a fait une pause et a souri brillamment. "Des questions ?"

Un journaliste du journal de Davy a dit : "Ces personnes âgées doivent-elles être capables ?"

"Bonne question ! Don, ils doivent être capables de s'habiller eux-mêmes et de gérer leur propre toilette", dit Eva Culhane, si chaleureusement que Joe pense qu'elle a dû grandir avec le journaliste. "Ils ne sont certainement pas tenus de faire le ménage ou de meubler leur propre chambre. Chaque unité comprend une chambre, un salon et une salle de bains. Dans les chambres réservées aux personnes âgées, il y a des caractéristiques auxquelles on peut s'attendre : barres de sécurité, cordon de sécurité, et ainsi de suite. Pourquoi ne pas faire une visite guidée, et vous pourrez voir par vous-mêmes." Culhane ouvre la porte de l'hôtel et fait entrer tous les médias : deux journalistes, le rédacteur en chef d'un magazine régional et le reporter de cinéma, qui venait de....

"Je ne vois pas la désignation d'une station sur son micro ou sur le van", dit Joe à voix basse. "Qui pourrait filmer ça ? Quelle chaîne de télévision couvrirait l'ouverture d'un hôtel à Midnight ?"

"Je ne sais pas quoi penser de tout ça." Chuy a levé les yeux vers son amant. "Hé, rentrons à la maison. Tu dois prendre un petit déjeuner avant l'ouverture du magasin, mon coureur rugueux."

Joe a rigolé. "Je suis prêt pour ça. Peut-être un oeuf et une barre granola."

"Tu n'es qu'un martyr", a dit Chuy, alors qu'ils traversaient la boutique et commençaient à monter les escaliers.

Après avoir mangé, pris une douche et s'être préparé pour la journée, Joe est descendu pour trouver Chuy en train de faire les ongles d'Olivia Charity. Olivia était l'une des rares clientes régulières de Chuy.

"Chuy vous a parlé de la grande ouverture ?" dit Joe, après que les salutations aient été échangées.

"Il l'a fait", a dit Olivia. "Je ne sais pas si nous avons déjà eu une grande ouverture à Midnight. D'aussi loin que Lemuel s'en souvienne."

"Je ne l'ai pas vu depuis deux jours", dit Joe en sortant son plumeau. Il essayait de passer en revue tous les meubles de la boutique tous les deux jours, au moins. Le plumeau était un cadeau de Chuy, il y a deux ans, mais il avait plu à Joe.

"Lemuel n'est pas là", a dit Olivia. Bien qu'elle n'ait pas insisté sur les mots, il était facile d'y lire son mécontentement. "Ces vieux livres que Bobo a trouvé ? Eh bien, il n'a pas pu tous les traduire, alors il est parti chercher quelqu'un qui le peut. Il en est à sa troisième ville."

Chuy se concentrait sur le travail qu'il faisait, mais Joe pouvait dire simplement à la façon dont il tenait sa tête qu'il était curieux. Mais ils savaient tous les deux qu'Olivia ne répondrait probablement pas - ou ne pourrait pas - répondre à une seule question.

"J'espère qu'il reviendra bientôt", a dit Joe, ce qui était assez sûr. "Midnight n'est pas la même chose sans Lemuel."

Olivia s'est un peu tournée pour le regarder. "C'est la vérité."

Elle l'aime vraiment, pensa Joe, avec étonnement. Il n'avait jamais pensé à leur relation comme à une histoire d'amour. Plutôt comme une union "les semblables s'attirent", comme de la limaille de métal magnétisée. Mais il n'avait pas imaginé que les émotions les plus tendres y entraient.

Il a croisé le regard de Chuy et a compris que ce dernier pensait la même chose.

"Peut-être qu'il ne sera pas parti longtemps", a dit Chuy. Et puis il a changé de sujet. "Olivia, tu veux les petits coups de pinceau en forme d'ailes sur tes ongles cette fois ?"

"Bien sûr, c'était joli", dit-elle, mais son visage exprimait simplement l'indifférence. Tandis que Chuy penchait la tête sur sa main, Joe retourna à son époussetage.

5

Olivia est restée en face de l'hôtel pendant plusieurs minutes, son esprit n'étant pas décidé à agir. Les véhicules n'étaient plus sur le trottoir. La bannière flottait toujours au-dessus de la porte, mais il n'y avait personne sur le trottoir. Les pétunias dans leurs pots balançaient leurs têtes brillantes dans le vent.

Le vent était une chose qui lui rappelait sa maison. À San Francisco, où elle avait passé une grande partie de sa jeunesse, le vent de la baie était une évidence. Elle s'était toujours sentie bien quand il lui effleurait le visage. Cela faisait partie de la vie hors de l'enceinte de ses parents, hors des hauts murs qui l'enfermaient : ou, comme son père insistait toujours, qui la protégeaient.

Il l'a protégée de tout et de tous sauf de sa famille.

"Putain de connards", a-t-elle dit à voix haute. Elle disait ça à chaque fois qu'elle pensait à ses parents. Les mots s'échappaient, peu importe où elle était. Ici, à Midnight, ça ne faisait aucune différence. Qui était là pour entendre, ou qui l'interrogerait s'il entendait ? Mais elle avait surpris beaucoup de gens dans le monde réel. C'est ainsi qu'elle voyait les choses.Ici, dans ce petit trou dans la route d'une ville, avec si peu de personnes restantes qu'unpanneau de population serait une blague, elle avait trouvé l'endroit le plus improbable pour vivre et la créature la plus bizarre pour être son amant.

Il a siphonné son agitation.

Il y avait une longue liste de choses qu'elle aimait chez Lemuel Bridger. Mais sa capacité à la vider de la tension et de la colère qui la propulsaient dans des endroits terribles... ... c'était inestimable.

Et ça l'a aidé à s'épanouir, aussi. Gagnant-gagnant.

En regardant l'Hôtel de Midnight rouvert, elle sentit cette colère familière monter, au moins en partie à cause de l'absence de Lemuel. Et avant même de s'en rendre compte, elle traversait la Witch Light Road et poussait la porte restaurée du hall, qui sentait le neuf et l'ancien à la fois. Il y avait la poussière des décennies enfouie profondément entre les lames du plancher restauré, et elle ajoutait de la saveur à l'odeur de la peinture, du vernis et de la cire, ainsi qu'au goût vif des nouveaux clous et de la quincaillerie. Cette profondeur d'odeur rendue possible par le sang de Lem, pensa-t-elle. Lem aimait quand elle le mordait.

Une cloche a sonné au-dessus de sa tête lorsque la porte s'est ouverte, le rendu électronique d'une vraie cloche. En quelques secondes, un pas vif venant du couloir à gauche du bureau d'inscription a annoncé l'approche d'une femme d'une cinquantaine d'années. Elle avait des cheveux bruns courts avec beaucoup de gris mélangés, et elle avait des bras et des jambes minces et un milieu épais.

"Bonjour", dit agréablement la femme, en passant derrière le bureau comme si elle était prête à enregistrer Olivia. "Puis-je vous aider ?"

"Je m'appelle Olivia Charity." Elle observa la femme avec l'attention d'un faucon qui aurait aperçu une souris, mais rien n'indiquait que la femme avait déjà entendu son nom. "Je vis ici à Midnight", a-t-elle poursuivi.

"Oh, ravie de vous rencontrer. Je suis Lenore Whitefield."

"Est-ce que ce sera une maison de retraite ?"Olivia a demandé, bien qu'elle ait lutout le matériel. Elle voulait juste engager la conversation avec Mme Whitefield (il y avait un bracelet en or sur la main gauche de la femme), la faire parler.

"Oh, non", dit Mme Whitefield en souriant. "C'est vraiment un hôtel pour les locataires à long terme. Puis-je vous faire visiter ? Nous avons quelques chambres pour ce que nous considérons comme des personnes en pré-assistance à la vie, juste des endroits où rester si elles doivent quitter leur maison. Avant qu'une place ne se libère dans l'établissement de leur choix. Pas une maison de retraite."

Hmmmm. C'est très clair. Olivia était sûre que si Mme Whitefield avait dit, "Oui, nous sommes une maison de retraite", il y aurait eu toutes sortes de gouvernements impliqués. De cette façon, ils contournaient le problème.

"J'aimerais vous emmener faire cette visite", dit Olivia avec un sourire charmant. (Elle savait qu'elle pouvait être charmante quand elle le voulait.) "Si vous avez quelques minutes ? J'ai une tante âgée qui pourrait être intéressée." Olivia avait bien une tante, une veuve fragile et séduisante d'une cinquantaine d'années, qui aurait préféré être abattue plutôt que d'être qualifiée de "vieille".

"Bien sûr", dit Mme Whitefield. "Eh bien, en bas, nous avons les chambres équipées pour elle..." Olivia a regardé l'une des chambres. Bien que chaque suite soit petite, elle a été restaurée avec charme et talent. Les chaises étaient basses et confortables, les lits aussi, et les salles de bains étaient conçues pour aider les personnes qui auraient un peu de mal à se lever et à se coucher, avec des barres d'appui très pratiques.

Ils ont ensuite visité la petite salle à manger, où Mme Whitefield a expliqué la politique de restauration. Par une trappe ouverte, Olivia a vu une Latina d'âge moyen avec ses cheveux dans un filet. Elle coupait quelque chose sur le plan de travail de la cuisine. Il y avait déjà des gens pour qui cuisiner ?

Avant qu'elle ait pu poser une question, Mme Whitefield l'a dirigée vers un petit salon situé dans le hall, une sorte de salle commune pour les résidents, et lui a montré la table de jeux, la télévision et la pile de magazines.

De retour dans le hall, Mme Whitefield a montré à Olivia qu'un petit ascenseur avait été installé à l'endroit où (selon Olivia) se trouvait la cabine téléphonique. Mais elle a choisi de monter les escaliers avec Mme Whitefield. Les premières chambres de l'étage avaient été adaptées pour le voyageur moderne. Non seulement il y avait le Wi-Fi gratuit, mais il y avait aussi des prises abondantes et pratiques pour recharger les e-readers et les téléphones et tout ce que vous vouliez brancher. Les télévisions étaient à écran plat. Il y avait une platine pour votre iPod. Les lits étaient hauts et blancs et semblaient confortables. Il y avait un micro-ondes, une cafetière et un petit réfrigérateur. Si vous étiez obligé de vous absenter de chez vous pour une nuit ou un mois, vous pouviez faire bien pire que de séjourner à l'ancien hôtel Río Roca Fría, désormais rebaptisé simplement l'hôtel Midnight. Il y avait aussi deux autres chambres "pour personnes âgées".

"Donc vous pensez que ce type de résidence polyvalente est la chose du futur ?" dit Olivia.

"Oh, certainement, surtout dans les petites villes où la spécialisation n'est pas économiquement viable", a déclaré Mme Whitefield.

"Vous allez travailler ici à plein temps ? En résidence ?" Olivia sourit, encourageant son compagnon à s'étendre.

"Oui, je serai là, et mon mari s'occupera des travaux de bricolage. En outre, une infirmière qualifiée passera une fois par jour pour rendre visite aux résidents les plus âgés, vérifier leur tension artérielle et ainsi de suite."

"Ça semble idéal", a dit Olivia. En fait, ça l'était, si elle avait une tante qui avait besoin d'être hébergée quelque part jusqu'à ce qu'une maison de retraite ait un appartement libre. "J'espère que l'hôtel sera un grand succès. Qui a pensé à rouvrir un endroit aussi vieux ? C'était votre idée ?"

Mme Whitefield a eu l'air surprise. "Oh, chéri, je n'ai pas cet argent", a-t-elle dit en riant. "Non, une grande société a beaucoup de projets comme celui-ci, et Dieu les bénisse, ils n'ont pas hésité à embaucher quelqu'un comme moi qui n'a pas eu de travail depuis un an, et mon mari depuis plus longtemps que ça."

gens désespérés dont la loyauté peut être achetée et sur laquelle on peut compter,pensa Olivia. Elle était issue d'une lignée d'opportunistes qui s'étaient spécialisés dans l'évaluation des employés de cette façon. "C'est une bénédiction", dit-elle sobrement.

"Tu parles. On a un endroit où vivre, on doit travailler pour gagner notre vie, pas de charité."

"Avez-vous des enfants qui viendront nous rendre visite ?" dit Olivia, alors que son visage était détourné pour regarder les nouveaux rideaux épais accrochés à la fenêtre de la dernière pièce.

"Nous n'avons pas été bénis avec des enfants," dit la femme. "Mais nous sommes très heureux l'un pour l'autre."

"Bien sûr", dit Olivia, insufflant compréhension et sympathie dans sa voix. "Merci d'avoir pris le temps de me montrer l'endroit. Je vais appeler les enfants de ma tante et leur raconter tout ça. Ça m'a l'air merveilleux."

Alors qu'ils descendaient les escaliers, un homme lourd d'une cinquantaine d'années entrait par la porte d'entrée avec plusieurs sacs qui lui pesaient dans les mains. Des sacs d'épicerie en plastique provenant du Kroger de Davy, a noté Olivia.

"Harvey, j'arrive", a dit Lenore Whitefield, qui a précédé Olivia dans les escaliers. "Tu aurais dû m'appeler."

"Pas de problème", a dit Harvey, bien qu'il respirait lourdement comme si ça avait été un problème. "J'aurais dû me garer à l'arrière et passer par la cuisine."

Sa femme avait l'air de vouloir savoir pourquoi il ne l'avait pas fait, mais elle lui a pris plusieurs sacs pour équilibrer sa charge. Elle a dit : "Désolé, Mlle Charity, je dois retourner au travail. Merci d'être passée."

Olivia a dit : "C'est un plaisir de vous rencontrer, et merci de me faire visiter." Elle sortit par les doubles portes qui donnaient sur le trottoir près de l'autoroute Davy. Un vieux pick-up était garé là ; ce devait être le véhicule d'Harvey Whitefield. Soit il avait voulu que sa femmevoit à quel point il travaillait dur, soit il avait voulu jeter un coup d'œil à Olivia, soit il n'était pas brillant du tout. Peut-être tout ça à la fois.

Elle s'est mise à marcher vers l'ouest d'un pas rapide, comme si elle allait à Home Cookin. Elle a jeté un coup d'œil dans la ruelle. Il y avait une Ford Focus cabossée garée devant ce qui devait être les portes de la cuisine, et il y avait aussi une belle Escalade rutilante qui prenait la place restante. Eva Culhane était-elle toujours là ? Si non, à qui appartenait l'Escalade ? C'était beaucoup trop luxueux pour le chômeur de longue date Whitefields.

Olivia n'avait pas l'impression d'être observée, mais juste au cas où, elle a continué à avancer. Elle a traversé Witch Light Road pour retourner dans la galerie d'antiquités et le salon de manucure. Joe et Chuy ont levé les yeux, surpris par son retour. "J'ai fait la visite, et c'est très joli", dit-elle. "Vous devriez aller voir. Le couple qui le dirige s'appelle Whitefield. Lenore et Harvey."

Joe a dit : "Merci de nous le dire."

Chuy a souri. "L'excitation ne cesse de croître."

Elle a levé une main en guise d'adieu. Elle retourna vers Midnight Pawn, monta quelques marches jusqu'à la porte sur la droite du bâtiment et y entra, tournant à droite pour descendre à son appartement. Elle aurait pu entrer dans le mont-de-piété et passer un peu de temps à discuter avec Bobo, mais elle n'était pas d'humeur. Elle aimait bien son propriétaire, mais elle le trouvait un peu ennuyeux. Elle n'arrivait toujours pas à croire qu'il avait caché ces livres que Lem avait cherché si fort et si longtemps. Non pas que Bobo l'ait fait par méchanceté ; il ne savait pas que les vieux volumes malodorants étaient importants pour Lemuel.

Mais quand même.

Dans son appartement silencieux, elle a vérifié son compte e-mail spécial, celui qu'elle utilisait uniquement pour le travail. Son agent a dit, Tout le monde est content.

C'était son commentaire habituel, et cela signifiait que l'argent avait été transféré comme ils l'avaient spécifié.

Mais il avait ajouté une autre phrase. Dommage collatéral de l'autre partie ?

Il voulait dire Rachel Goldthorpe. Elle a répondu immédiatement,Non. Coïncidence. Et naturel ?

Juste après avoir appuyé sur "Envoyer", elle s'est levée pour allumer la télévision. Mais elle a entendu le ping qui indiquait qu'elle avait un e-mail. Surprise, elle est retournée à son bureau. La réponse était la suivante : "Les sources me disent que ce n'est pas naturel".

"Huh", a-t-elle dit à voix haute. "Mais c'est une grosse complication." Devait-elle alerter Manfred ? Dans l'ensemble, elle ne pense pas.

Elle était désolée deux heures plus tard quand les équipes de journalistes sont arrivées à Midnight.

Désolé qu'elle n'ait pas quitté la ville.

6

Manfred était en mode travail, ce qui signifiait qu'il visitait tous ses sites web, prenait des appels téléphoniques et envoyait des conseils et des prédictions à tous ses adeptes. Non pas que Manfred ait l'habitude de les considérer comme des adeptes - il les appelle des clients. Il ne s'est jamais considéré comme un homme de confiance, car il était un vrai professionnel. Mais son talent ne se manifestait pas toujours au moment où il en avait besoin, alors parfois, naturellement, il devait prendre le relais.

C'est comme ça qu'il voyait les choses.

Lorsque le premier coup a été frappé à la porte, il a levé la tête, agacé. Qui cela pouvait-il être ? La plupart des habitants de Midnight connaissaient son emploi du temps, et ils ne viendraient pas lui rendre visite pendant ses heures de travail. Un peu irrité, il se dirigea vers la porte et l'ouvrit. Le clic d'une photo en train d'être prise, qui lui rappelle le gazouillis d'un grillon, retentit plusieurs fois.

"M. Bernardo, est-il vrai que Rachel Goldthorpe était dans votre chambre à Vêpres quand elle est morte ?"

Ne regarde jamais furtivement, sa grand-mère lui avait toujours dit.

Manfred réussit à contrôler son pouls et son visage, bien qu'à l'intérieur, il ait une peur bleue. "Oui, absolument vrai", a-t-il dit. "C'était une de mes clientes de longue date. J'ai été choqué et attristé par sa mort."De quoi s'agit-il ?

"Un client ? Pour quel service ?" La journaliste, une junior qu'on enverrait si l'histoire n'était pas si importante, avait l'air vertueux en exigeant une réponse.

"Je suis un médium, comme vous le savez", a dit Manfred, en roulant beaucoup de patience dans sa voix. Et il n'ajouta rien d'autre.

"Et Mme Goldthorpe a-t-elle discuté de ses bijoux avec vous ?"

"Discuter ? Non," dit Manfred. "Elle a dit qu'elle l'avait caché. C'est tout ce qu'elle a dit."

"Savez-vous que Lewis Goldthorpe prétend que vous avez volé les bijoux de sa mère ?"

"Je n'ai aucune idée de la raison pour laquelle il a dit quelque chose comme ça", a déclaré Manfred. A part le fait que c'est un malade mental, un fils de pute. Il pouvait voir quelques personnes sortir des voitures devant le mont-de-piété. Et se diriger vers lui. "C'est une surprise totale pour moi. Si vous voulez bien m'excuser, je dois appeler mon avocat." Sur ce, il a fermé la porte intelligemment et l'a verrouillée pour faire bonne mesure. Et s'est dirigé vers son téléphone portable. Pendant qu'il composait un numéro, il a fermé tous les rideaux, offrant un joyeux méli-mélo de couleurs. (Il n'avait pas réalisé que les rideaux étaient censés être assortis.) Manfred détestait la morosité ambiante, mais il ne savait pas non plus jusqu'où les journalistes iraient pour obtenir une photo.

Son téléphone fixe a sonné. Il l'a décroché et l'a reposé pour couper la connexion. Puis il l'a laissé décroché. Juste à ce moment-là, une voix joyeuse a répondu à l'appel du portable. "Clearfork, Smith, et Barnwell ! A qui puis-je adresser votre appel ?"

"Jess Barnwell, s'il vous plaît", a dit Manfred, luttant pour garder la panique hors de sa voix.

"Qui dois-je dire qui appelle ?"

"Manfred Bernardo."

"Juste un moment."

Il n'a fallu qu'un instant pour qu'elle reprenne la ligne. "M. Bernardo, M. Barnwell est en réunion en ce moment, mais il vous rappellera dès qu'il sera sorti."

On aurait dit que Jess avait déjà entendu une version de la nouvelle. "Je suis soulagé", a dit Manfred sincèrement. "Je vais attendre. S'il vous plaît, dites-lui qu'il y a des équipes de journalistes ici."

"Je le ferai." La voix avait l'air sympathique.

Les coups frappés à la porte ont été répétés. Manfred s'est assis à sa console d'ordinateur, mais il a du mal à se concentrer sur ses clients.

Finalement, le téléphone portable a sonné. Manfred l'a attrapé. "Jess ?", dit-il.

"Non, c'est Arthur Smith. Je suis à l'extérieur. Je peux entrer ?"

Le shérif du comté de Davy, dont la région inclut Midnight. Manfred avait rencontré Arthur Smith quelques mois auparavant, et il avait apprécié l'homme. "Ok, j'arrive à la porte, si vous êtes prêt à sauter à l'intérieur", a dit Manfred, en marchant vers la porte.

"Je vais frapper deux, repos, deux", a dit Smith en raccrochant.

Manfred attend devant la porte, puis il entend deux coups rapides, suivis d'une pause, puis de deux autres. Il ouvre la porte et Arthur Smith entre rapidement dans la pièce.

Smith était âgé d'une quarantaine d'années, avec des cheveux pâles aux boucles serrées, si clairs que leur grisonnement n'était pas immédiatement évident. Il avait de grands yeux bleus et un regard fixe qui pouvait être très déconcertant. Manfred se souvenait que Smith avait toujours été direct et honnête avec les habitants de Midnight lorsque le corps de la petite amie disparue de Bobo avait été découvert, et il comptait bien que ce soit la vraie nature de Smith. Il s'écarta pour éviter d'être photographié et aussi pour laisser le shérif entrer rapidement dans la pièce.

"Qu'est-ce qui s'est passé ?" Manfred a dit. "Qu'est-ce que c'est que ça ?Pourquoitous ces gens sont là ?" Toute sa colère et sa peur sont sorties en petites explosions de mots.

"J'ai essayé d'arriver ici en premier. Mais j'étais au tribunal parce que mon divorce était en cours de finalisation, un de mes adjoints travaillait sur un autre braquage de magasin, et un autre est sorti avec un bras cassé. Il a été projeté par son cheval", a dit Smith.

"Ok," dit Manfred. "C'est une raison inhabituelle pour un homme de loi de manquer le travail."

"Pas ici, apparemment", dit Smith. "Ça vous dérange si on s'assoit ?"

"Non, et je suis désolé pour le divorce. Savez-vous pourquoi ces gens sont venus ? De quoi s'agit-il ?"

"Dites-moi d'abord ce qui s'est passé à Dallas. Donnez-moi votre version. Et puis-je avoir du thé ou un verre d'eau pendant que tu le fais ?"

"Bien sûr", a dit Manfred. Il se sentait beaucoup plus calme depuis que le shérif faisait de son mieux pour être discret. Il prit quelques grandes respirations, versa à Arthur Smith un verre de thé glacé avec une cuillère à café de sucre, et l'installa sur le vieux canapé de l'ancienne salle à manger, devenue la salle de télévision de Manfred. Elle contenait le canapé, un fauteuil, et un téléviseur à écran plat posé sur une vieille crédence.

"Des antiquités, hein ?" dit Smith. Il s'est installé avec précaution sur le canapé.

"Juste des vieux trucs que ma grand-mère avait", a dit Manfred. "Pas de bons vieux trucs. Juste des vieux trucs." Cela ne faisait aucune différence pour Manfred. Tant qu'il était à l'aise, il était heureux. Il a dit : "C'est ce qui s'est passé à Dallas." Et il a raconté à Arthur Smith exactement ce qui s'était passé, avec une seule omission : ses spéculations sur Olivia. Smith était beaucoup plus intéressé par les détails de sa rencontre avec Rachel Goldthorpe.

"Combien de fois l'aviez-vous vue avant ?" Smith a demandé.

Manfred avait vérifié les détails peu après son retour à Midnight. Il est allé chercher l'imprimé et l'a tendu à soninvité . "Ce sont les fois où je l'ai vue en personne", a-t-il dit. "Je lui ai aussi parlé quelques fois au téléphone, mais elle aimait vraiment les conférences en personne."

"Alors, que faites-vous à l'une de ces conférences ?" Smith se pencha en arrière avec l'air de quelqu'un qui a tout le temps du monde pour écouter.

Manfred soupire. "Le client a versé un acompte pour réserver un créneau horaire, bien sûr".

"Bien sûr", dit le shérif, un peu sèchement.

"Ainsi, quand il ou elle arrive dans ma chambre d'hôtel, nous sommes prêts à partir. Je prends toujours une suite, donc la chambre n'est pas visible, pour que ça reste professionnel. De plus, il y a presque toujours une sorte de table à manger dans une suite. Sur cette table, je place plusieurs moyens de prévoir l'avenir du client, ou d'examiner toute question qu'il m'apporte."

Smith a sorti son bloc-notes. "De quels moyens s'agit-il ?" Il était sérieux. Manfred était soulagé. C'était déjà assez difficile sans avoir à gérer l'attitude habituelle que la loi montrait aux médiums.

"Comme... un jeu de cartes de tarot, une sorte de boule de cristal..."

"Vous vous moquez de moi." Smith lui a lancé un regard exaspéré.

"Non." Manfred lui a adressé un sourire crispé. "Bien sûr, je ne prétends pas regarder dedans et voir l'avenir. Mais c'est un objet de concentration utile. Je peux utiliser mon don plus facilement si je l'ai sous les yeux."

"Votre cadeau."

"Je ne suis pas tout le temps un imposteur, Arthur." Manfred a été assez déconcerté pour utiliser le prénom de Smith. "Je suis la vraie affaire."

"Bien. Eh bien, continuez votre histoire."

Manfred a tout raconté à Smith dans les moindres détails. Il avait une bonne mémoire, ce qui était utile dans son travail, et il se souvenait de presque tout ce que Rachel avait dit.

"Elle avait un grand sac à main avec elle ?"

"Oui, elle l'a fait."

"Quelle taille diriez-vous ?"

Manfred haussa les épaules et leva les mains, définissant un espace d'environ quatorze pouces par douze pouces, et quatre à cinq pouces de large. "Je suppose que c'est à peu près de cette taille ? C'était plein de choses. Elle avait été malade, elle m'a dit. Une pneumonie. Je crois qu'elle a dû fouiller dans le sac pour trouver son petit paquet de mouchoirs."

"Est-ce qu'elle portait toujours un sac aussi grand ?"

Manfred a essayé de se souvenir. Finalement, il a haussé les épaules. "Je ne remarque pas les sacs à main, je suppose."

"Quand elle venait pour les séances précédentes avec vous, ouvrait-elle et fermait-elle beaucoup son sac ?"

Manfred l'a regardé fixement pendant quelques secondes pendant qu'il sondait ses souvenirs. "Elle n'en a pas eu besoin", dit-il lentement. "Elle a sorti des photos de sa famille la première fois, je m'en souviens. Une photo de son mari décédé. Morton. Mais elle n'avait pas seulement payé d'avance les frais de réservation, elle avait payé d'avance la totalité, donc elle n'avait pas besoin de faire un chèque. Elle ne m'a jamais demandé de faire de la psychométrie tactile. Elle aimait la séance classique."

"Qui serait quoi ?"

Manfred a soupiré, mais il a essayé de le garder silencieux. Il n'aimait pas se justifier, et il détestait les regards incrédules des non-croyants. Mais il ne pouvait pas se permettre d'être trop vertueux à ce sujet ; il inventait souvent des découvertes qui n'étaient pas le résultat d'une quelconque affinité avec le monde des morts mais le produit d'une observation astucieuse des vivants. Il pensait que les peintres n'avaient pas toujours l'inspiration pour peindre, que les écrivains écrivaient des passages entiers qui n'étaient pas inspirés par la muse, et qu'il était donc naturel que lui, Manfred, ne parvienne pas à établir un lien avec le surnaturel chaque fois qu'on le lui demandait. Mais sans produit, il n'était pas payé. Il faisait donc du mieux qu'il pouvait, et laissait toujours la porte ouverte aux révélations authentiques.Manfred était presque sûr que le shérif ne verrait pas cela d'un œil aussi tolérant queun autre praticien. Avec un haussement d'épaules intérieur, il a commencé son explication en boîte.

"Normalement, je tiens la main de la personne pour laquelle je fais la lecture", a déclaré Manfred. "Et ils demandent à parler à quelqu'un qui est passé. Je convoque cette personne. C'est comme appuyer sur un interrupteur pour faire clignoter un phare. Puis j'attends de voir qui vient. Ce n'est pas toujours la bonne personne. Parfois, cette personne n'est pas là. Parfois, il y a quelqu'un d'autre qui a un message urgent."

Arthur Smith fixait Manfred, ses yeux bleus durs sans sourciller. Il n'était pas nécessaire d'être médium pour voir qu'il avait du mal à garder son expression ouverte et sans jugement. "Très bien", a-t-il finalement dit. "Donc vous tenez la main de Rachel Goldthorpe. Son sac à main est où ?"

"J'essaie de me souvenir. Je suppose", dit-il lentement, "qu'elle l'avait sur le sol près de sa chaise. Je sais que parfois les femmes les accrochent sur le dos de la chaise, si le sac a une bandoulière. Mais le sac de Rachel n'en avait pas." Il pouvait la voir le porter dans la pièce. C'était un sac beige, en cuir souple, du genre mou. Il avait des bretelles courtes. Il a entendu à nouveau sa respiration laborieuse, a vu la pâleur de son visage. "Elle ne l'a pas posé sur la table. Donc il devait être sur le sol."

"Quelqu'un d'autre est-il entré dans la pièce pendant votre séance avec Mme Goldthorpe ?"

"Oh, non. D'habitude, j'offre aux clients une boisson du minibar, mais elle ne voulait rien. Elle avait la bouteille d'eau avec elle."

"Elle quoi ?"

"Elle avait une bouteille d'eau. Pas d'Evian ou autre. Une bouteille de sport noire, avec des papillons dessus. Sa petite-fille l'avait décorée pour elle ou la lui avait donnée ou quelque chose comme ça."

"Qu'est-ce qu'elle en a fait ?"

"Elle l'a mis sur la table. Elle a pris un grand verre après s'être assise. Ça l'a aidée à soulager sa toux."

"Elle toussait."

"Bien sûr. Et respirant difficilement. Elle m'a dit qu'elle se remettait d'une pneumonie."

"Qu'est-il arrivé à l'eau ?"

"Je n'en ai aucune idée. Il était posé là quand les ambulanciers sont entrés dans la pièce, et après ça, il a en quelque sorte disparu. On m'a fait sortir de cette pièce dès qu'ils l'ont bien examinée ; je n'y suis retourné que pour vérifier qu'ils avaient sorti toutes mes affaires, puis je me suis retrouvé dans la pièce voisine."

"Étiez-vous seul dans votre chambre d'origine, après qu'ils aient enlevé le corps de Mme Goldthorpe ?"

"Non, le groom était avec moi."

"Toutes les secondes ?"

"Oui", a dit Manfred. "Ils lui avaient dit de me faire sortir de la pièce. En fait, je me suis dépêché plus que je ne le voulais parce qu'il rôdait tellement autour."

"Qu'est-ce qui vous a rendu si nerveux ?"

"Toute l'expérience", a dit Manfred en toute franchise. "J'étais tellement secoué. Je suis devenu obsédé par le fait de m'assurer que j'avais tous mes cordons d'alimentation. La dernière fois que je suis resté quelque part, j'ai laissé mon chargeur de téléphone dans la chambre d'hôtel. C'est peu pratique de devoir en chercher un autre. Une autre fois, j'ai laissé mon jeu de tarot préféré." Il a étalé ses mains.

"Tu as regardé dans la poubelle ?" Smith était penché vers l'avant avec attention, ses yeux pâles fixés sur le visage de Manfred. Manfred ressentit une envie absurde de sentir tous les anneaux de son sourcil, pour s'assurer qu'aucun d'entre eux ne pendait.

"La poubelle" ? Non. Il y avait des trucs dans la poubelle laissés par les ambulanciers. Mais je n'ai pas regardé dedans."

"Vous n'avez pas vu la bouteille d'eau ?"

"Non. Comme il était noir, je suppose qu'il a pu rouler quelque part, si la police ne l'a pas récupéré. S'il était sous quelque chose, je ne l'aurais peut-être pas remarqué."

"Tu vois le sac à main ?"

"Ça, je l'aurais certainement remarqué. J'aurais insisté pour que le personnel de l'hôtel le garde pour un membre de la famille. Donc je suppose que les ambulanciers ou la police l'ont eu. Je fais très attention à ce genre de choses. Surtout quand quelqu'un d'aussi fou que Lewis Goldthorpe est impliqué."

"Maintenant que vous avez mentionné Lewis... L'aviez-vous déjà rencontré ?"

"Oui", dit Manfred, avec dégoût. "J'avais beaucoup entendu parler de lui par sa mère. Il était une source de beaucoup de douleur et d'inquiétude pour elle. La dernière fois que Rachel m'a rencontré pour une séance, il l'a suivie et a commencé à frapper à la porte pendant que j'étais avec elle. Il m'a accusé de coucher avec sa mère, en termes très crus, et c'est la chose la plus légère qu'il ait dite."

"Je suis un peu surpris qu'elle ait voulu avoir une séance avec vous après ça", a dit Smith.

"Je l'étais aussi, franchement. Elle m'a dit qu'il lui causait beaucoup plus de problèmes. Ses deux filles ont l'air si gentilles. Je ne comprends pas comment elle a pu avoir un tel connard comme fils."

"Tu l'aimais bien ?"

"Bien sûr." Manfred ressentit à nouveau le flux sortant de son esprit, la terreur qu'il avait ressentie lorsqu'il avait compris ce que cela signifiait. Serait-elle morte s'il n'avait pas contacté son mari ? Morton était-il venu la chercher parce que Manfred l'avait appelé ? Ou aurait-il été là, quel que soit le moment où elle serait morte ? Je me demande, pensa Manfred, si elle avait été chez elle, dans son lit, serait-elle morte au même moment ?

"Manfred ?"

"Quoi ?" Il a relevé la tête, et il a vu que Smith le regardait avec une certaine inquiétude. "Désolé, j'étais juste... Je me sens mal. C'était une femme bien, et j'aimerais qu'elle soit encore là. Mais je n'ai pas le droit de choisir."

"Vous pensez que son heure était venue ? La roue a tourné et s'est arrêtée sur son nom ?" Arthur Smith semblait sincèrement curieux.

C'était si proche de ce que Manfred croyait qu'il en fut surpris. "Oui, c'est ce que je pense. J'espère que le fait de sortir pour me voir n'a pas été trop éprouvant pour elle. Cela semble mauvais, mais j'espère que si elle avait été n'importe où ailleurs - chez le médecin, en train de regarder un feuilleton dans son lit, en train de prendre un jus d'orange à l'épicerie - elle serait morte au même moment. Je ne peux pas vraiment connaître la réponse à cette question. Que dit son autopsie ?"

"C'était une femme en surpoids, sédentaire, dans la force de l'âge, qui a eu une mauvaise pneumonie. Mais l'analyse toxicologique n'est pas encore revenue."

"Tu penses qu'il y avait quelque chose dans cette bouteille d'eau ?"

"Je ne dis rien pour l'instant, parce que les résultats ne sont pas encore arrivés", a dit fermement Smith.

"Alors, c'est quoi tout ça ?" Manfred a pointé du doigt sa porte d'entrée comme s'il pouvait encore voir les médias à l'extérieur.

"Beaucoup de bijoux de Mme Goldthorpe ont disparu", a dit Arthur Smith. "La police a obtenu la liste de son agence d'assurance. Après que son fils vous ait accusé de les avoir volés dans son sac."

Manfred pouvait sentir sa bouche s'ouvrir. "Tu veux dire qu'il était sérieux ?" dit-il incrédule. "Sa mère vient de mourir et il s'inquiète pour ses bijoux ?"

"C'est ce qu'il dit."

"Elle a dit qu'il avait prévu de le prendre." Manfred n'a pas pu s'empêcher de prendre un air amer.

"Qu'est-ce qu'elle a dit ? Exactement ?" C'était clairement la question que Smith était venu poser.

"Elle m'a dit qu'elle avait dû cacher ses bijoux à Lewis. Elle était en colère, et elle était blessée, aussi. Elle a dit que Lewis lui avait dit qu'elle était sénile, qu'il devait garder ses bijoux pour son propre bien."

"Qu'avez-vous dit en réponse ?"

Avec une certaine sinistrose, Manfred a dit : "Je n'ai rien dit. Mais je me suis dit qu'avant qu'elle ne parte, je ne manquerais pas de lui dire de partager la cachette avec ses filles. Ou de louer un coffre-fort et de donner une procuration à Annelle ou Roseanna."

"C'est vraiment pas de chance pour vous qu'elle n'ait pas reçu ce conseil de quelqu'un d'autre avant de vous voir", a dit Smith. "Vous a-t-elle demandé de voir l'avenir de Lewis ?"

"Je n'essaierais jamais de voir l'avenir de quelqu'un qui n'est pas un client", dit Manfred, plutôt choqué. "Elle voulait d'abord parler à Morton, et il... l'a emmenée avec lui."

C'était au tour de Smith d'avoir l'air incrédule. "Vous dites qu'un homme mort a tué sa propre femme."

"Non !" Manfred pouvait sentir ses joues rougir. "Je ne dis pas ça du tout." Il a pris une grande inspiration. "Quand j'ai appelé Morton, il a été là en un clin d'oeil. J'étais... surpris, vraiment. En fait, je me sentais un peu fier, pensant que c'était mes grandes prouesses psychiques qui l'avaient attiré si rapidement. Maintenant, je pense qu'il attendait juste l'appel. Je pense qu'il savait que sa femme allait mourir, et il voulait être avec elle pour la transition afin qu'elle n'ait pas peur."

Manfred a fait l'expérience familière de voir un homme rationnel essayer de faire face à quelque chose qu'il croyait irrationnel et incroyable.

"Est-ce que vous... . ." Arthur Smith s'arrête. Il prend une profonde inspiration, puis penche la tête d'un côté à l'autre, comme s'il ajustait les os de son cou. "Pensez-vous que Mme Goldthorpe savait qu'elle allait mourir ?"

"Non", a dit Manfred. Il n'a pas eu à y réfléchir à deux fois. "Elle ne l'a pas fait. Elle était encore très engagée dans la vie. Elle savait qu'elle n'allait pas bien, mais elle n'avait aucune idée que quelque chose était en train de se produire dans son corps, quelque chose de si radical que cela allait la tuer."

"Tu as l'air très sûr de toi."

"J'en suis vraiment certain. Au fait, j'ai appelé Jess Barnwell à Fort Worth. Il m'a déjà représenté auparavant."

"Bien", dit Arthur. "Vous avez besoin d'un avocat. On m'a dit du bien de Jess Barnwell. Si ça ne marche pas avec Barnwell, tu peux essayer Magdalena Orta Powell à Davy."

"Beaucoup de noms", dit Manfred en souriant.

"Beaucoup d'avocat."

Ils se sont tous deux levés. "Pouvez-vous vous débarrasser de ces gens ?" Manfred a demandé, sa tête s'est tournée vers la porte.

"Je peux essayer", dit Arthur, sans grand optimisme. "Je leur dirai qu'ils doivent rester en dehors de la cour."

"J'apprécierais", dit Manfred, et il ouvre la porte juste assez pour que le shérif puisse sortir, son chapeau bien en place sur sa tête. Manfred essaie de ne pas écouter les questions que les journalistes lui posent.

Heureusement que je travaille à la maison, pensa-t-il. Il jeta un coup d'œil à son téléphone portable, qui n'avait pas encore sonné. Il était mal à l'aise. Il s'attendait à avoir des nouvelles de Barnwell avant maintenant. Il rappelle le cabinet d'avocats. Cette fois, la secrétaire lui dit : "Je suis désolé, M. Bernardo, mais M. Barnwell dit que vous devez chercher une autre représentation. Il a déjà travaillé pour la famille Goldthorpe, et hier, il a été engagé par M. Goldthorpe."

"Mais Morton Goldthorpe est mort."

"M. Lewis Goldthorpe." La voix était soigneusement neutre. Puis elle a dit, "Je suis vraiment désolée," et a raccroché.

Le coup de fil suivant de Manfred était pour Magdalena Orta Powell. Il commençait à se sentir comme un lapin essayant de trouver un endroit sûr pour se cacher du renard fou.

Il a passé un certain temps à parler à son assistant, un certain Phil Van Zandt... un nom qu'on n'est pas prêt d'oublier. D'après la voix de Van Zandt, Manfred pensait qu'il parlait à un homme d'une vingtaine d'années comme lui, un homme qui n'était pas "d'ici".

"Pourriez-vous être là demain à quatre heures, M. Bernardo ?" Van Zandt a demandé, sur le ton abstrait de quelqu'un qui regarde un agenda et un écran d'ordinateur. "Elle devrait être sortie du tribunal d'ici là."

"Phil, voici ma situation. Je vis à Midnight, et les journalistes campent devant ma porte. Je ne peux pas sortir de chez moi sans passer par la case départ. Si je dois le faire, je dois le faire, mais je ne veux vraiment pas le faire. Y a-t-il un moyen pour que Mme Powell vienne chez moi ?"

"Je peux l'attraper. Attendez." Il y a eu un bourdonnement électronique. Puis de la musique a démarré. Ça ne craignait pas.

Phil est revenu en moins de deux minutes. "Elle peut venir chez vous lundi à 11 heures", a-t-il dit. "Avant que vous ne soyez tout excité, laissez-moi vous dire son tarif."

Après une discussion très pratique, Manfred a finalement compris sa compulsion à travailler dur et à économiser de l'argent, une compulsion qui l'animait depuis quelques mois.

C'était pour qu'il puisse payer Magdalena Orta Powell.

7

OLivia avait besoin d'aller à l'épicerie. Elle ne cuisinait pas beaucoup dans son petit appartement - elle préférait le micro-ondes - mais elle n'avait plus de Windex et était sur le point de ne plus avoir de papier toilette, et elle s'était levée avec l'envie de manger une pomme coupée en tranches et une sauce à la vanille. Sans se douter qu'il se passait quelque chose d'étrange, elle sortit par la porte latérale du mont-de-piété pour monter dans sa voiture, mais elle vit une petite foule s'agglutiner devant la maison de Manfred. La voiture du shérif était là aussi.

Elle s'est réfugiée à l'intérieur. Elle est restée furieuse pendant un moment. Puis elle a pivoté sur son talon et a franchi la porte du mont-de-piété. Bobo lisait dans son fauteuil préféré, un véritable trône du pauvre tapissé de velours. Il utilisait son e-reader aujourd'hui, elle savait donc qu'il suivait son programme actuel de lecture de cent grands romans de mystère et de suspense. Olivia ne savait pas qui avait créé la liste et comment les sélections avaient été choisies, mais elle admirait la fidélité de Bobo à son programme.

"Qu'est-ce qui se passe là-bas ?" a-t-elle demandé, en pointant son pouce vers la maison de location.

"Bonjour à vous", dit Bobo en posant son e-reader à contrecœur. "J'en suis au numéro vingt-sept, qui se trouve être Le désagrément au Bellona Club de Dorothy L. Sayers".

Olivia n'était pas d'humeur pour l'intelligence de Bobo. "Qu'est-ce. Est. Qui se passe. On ?" elle a demandé.

"Oui", dit Joe, qui entre par la porte d'entrée juste à temps pour entendre sa question. "Quoi ?"

"Je suis resté là et j'ai écouté pendant une minute. Manfred a été accusé d'être un voleur de bijoux, et on a laissé entendre qu'il avait tué la vieille dame", a dit Bobo. "Vous devriez en savoir plus que moi, puisque j'ai entendu dire que vous étiez sur place." Il a jeté un regard très objectif à Olivia.

"Je n'ai rien à voir avec la situation de Manfred", a-t-elle immédiatement déclaré. "Qui l'a accusé ? D'avoir volé quoi ?"

Bobo a dit : "Je sais seulement ce que j'ai entendu les journalistes dire quand j'ai mis ma poubelle au bord du trottoir. Et je vous l'ai dit."

Joe a dit : "Je n'y crois pas une seconde. Manfred ? Nahhh."

Olivia était furieuse, mais elle le gardait pour elle. Elle se connaissait suffisamment pour savoir qu'elle se sentait plus forte et plus efficace dans des situations où elle pouvait prendre le contrôle et agir. Pas toujours la même chose... mais assez souvent. "Il ne l'a pas fait", a-t-elle dit.

"Je suis d'accord avec vous deux", a dit Bobo. "C'est un honnête homme qui fait un travail de charlatan. Je ne pense pas qu'il ait plus à voir avec ça qu'avec le meurtre/suicide du même week-end. Dans le même hôtel."

Il y a eu un grand silence.

Olivia s'est renfrognée. Elle ne se sentait pas vraiment coupable. Mais elle ne se sentait pas heureuse non plus. Et elle détestait la proximité des journalistes. Les nouveaux propriétaires de l'hôtel étaient déjà assez mauvais.Si elles'était installée à Midnight ( ), c'étaitnotammentpour éviter d'être surveillée... et parce que l'endroit lui convenait. "Je veux que ça disparaisse", a-t-elle dit, et elle a pensé, "Lem me manque".

Bobo a hoché la tête. "Bien sûr", a-t-il dit. "Moi aussi."

Olivia s'est jetée dans un fauteuil, un rocker rembourré aux fleurs violentes. Les meubles qui atterrissaient au mont-de-piété avaient tendance à y rester. "Donc vous êtes sérieusement inquiet qu'il puisse être arrêté ?"

"Oui, je le suis", a-t-il dit. "Je ne pense pas qu'il soit coupable de quoi que ce soit, mais l'apparence de... eh bien, étant un médium, cela semble frauduleux. Quelle que soit la vérité à ce sujet, il n'est pas juste qu'il soit accusé par le fils de cette femme qu'il essayait d'aider. D'autre part, les journalistes vont entrer et sortir de la ville tant qu'il y aura une histoire, et maintenant ils ont même un endroit pour rester ici en ville, si l'histoire prend de l'ampleur. Et ils vont faire remonter le meurtre d'Aubrey et la disparition des Lovell." La famille Lovell avait dirigé Gas N Go avant leur départ soudain de Midnight. Aubrey Hamilton, l'ancienne petite amie de Bobo, a été retrouvée morte dans le lit d'une rivière au nord de la ville.

Olivia a réfléchi à la situation pendant quelques minutes. Ses yeux sont passés du visage de Joe à celui de Bobo. Bobo savait laisser les gens réfléchir, c'était l'une de ses nombreuses qualités. Avant de connaître Lemuel, Olivia s'était demandé pourquoi elle n'appréciait pas particulièrement Bobo en tant qu'homme. Il est trop rose, pas assez épineux, avait-elle conclu, alors qu'elle réfléchissait aux moyens de faire sortir les journalistes de Midnight.

Joe dit : "Il y a quelques minutes, une des journalistes est venue se faire faire les ongles. Elle a demandé à Chuy de se dépêcher au cas où quelque chose se produirait dans l'histoire, mais elle était fatiguée de rester devant la porte de Manfred. Alors peut-être qu'ils vont s'ennuyer et partir."

"Aucune chance", a dit Olivia, et Bobo a hoché la tête. Ils étaient bien plus au fait des médias que Joe. Le tintement de la cloche au-dessus de la porte les a tous fait se tourner dans cette direction.

Au grand étonnement d'Olivia (et d'après leurs visages, ceux de Bobo et de Joe également), le révérend est entré dans Midnight Pawn. Et il tenait la main d'un petit garçon.

Olivia pouvait compter sur les doigts d'une main les fois où elle avait vu le révérend au mont-de-piété. L'orbite du révérend, à part une très rare sortie shopping, comprenait sa maison, la chapelle de mariage et le cimetière pour animaux, le restaurant Home Cookin... et rien d'autre, sauf en cas d'extrême urgence.

Par conséquent, c'était une telle urgence.

Et juste après que la porte se soit refermée sur le révérend et le petit garçon, elle s'est rouverte pour laisser entrer Fidji, qui avait un panier sur le bras.

"Tu suis la route des briques jaunes, Feej ?" Bobo a demandé. "Salut, Rev. Salut, jeune homme." Il s'est approché pour s'accroupir en face du garçon.

Bien sûr, pensa Olivia, à moitié exaspérée. Il aimerait les enfants. "Rev", a-t-elle dit. "Que pouvons-nous faire pour toi ?" Elle a regardé Fidji couler autour du Rev et s'arrêter près du garçon, le regarder attentivement. Elle a ouvert le panier et M. Snuggly a sauté.

M. Snuggly est immédiatement allé vers le garçon et s'est tenu à ses pieds, en regardant vers le haut. Le garçon avait des cheveux bruns foncés, longs et emmêlés. Il portait un short en jean et un T-shirt Walking Dead, ce qui était un choix inhabituel pour un enfant de son âge apparent. Mais qu'est-ce que c'était ?

"Salut, petit frère", dit M. Snuggly de sa petite voix aiguë. En un mouvement trop rapide pour être suivi, le garçon s'est mis à genoux devant le chat et a regardé son visage. Soudain, le garçon a souri. C'était envoûtant. Il a levé les yeux vers Fidji, et Olivia a pu voir que ses yeux étaient violets.

"Ok, je suis amoureux", dit Fidji joyeusement. "Hé, petit. Je suis Fidji. Voici M. Snuggly."

"Je m'appelle Diederik", dit le garçon.

"Je m'appelle Bobo." Bobo a tendu sa main au garçon, qui l'a prise de manière incertaine. Ils se sont serrés, d'une manière maladroite.poignée de main ne semblait pasêtre une coutume avec laquelle le garçon était familier. À la surprise d'Olivia, Joe a ouvert ses bras et le garçon est entré dans les siens sans hésiter. Ils s'étreignent brièvement, puis le garçon s'éloigne.

"Et moi, je suis Olivia", dit-elle en faisant un pas en avant.

Il lève les yeux vers elle, et Olivia a l'impression d'être pesée et mesurée. Il ne lui a pas tendu la main, mais il lui a fait un signe de tête respectueux. Olivia s'en est contentée, elle en a même été flattée. Puis quelque chose est arrivé au visage du garçon. Il l'a tourné vers le haut et l'a fait pivoter comme s'il suivait une odeur.

"C'est quoi cette odeur ?", a-t-il demandé au Rév.

Le révérend s'est penché et a chuchoté à l'oreille du garçon.

"Ahhhhh", dit le garçon, comme si un soupçon avait été confirmé.

Le révérend se redressa et les regarda tous, à tour de rôle. "Diederik va rester avec moi pendant un certain temps. Son papa a des choses à faire."

Olivia pouvait penser à au moins cinq questions qu'elle voulait poser, mais c'était le révérend Emilio Sheehan, et il avait beaucoup de secrets. Elle savait qu'elle ferait mieux de ne pas poser de questions. Ce serait mal vu. Vous ne voulez pas être du mauvais côté du Révérend Emilio Sheehan.

"Nous sommes heureux de vous avoir, jeune homme," dit Bobo. "Tu es le bienvenu pour venir traîner avec moi ici au magasin à tout moment, si le révérend a d'autres choses à faire."

"Ou avec moi, au Inquiring Mind", dit Fidji, aussi chaude que du beurre fondant.

"Je peux t'emmener à la chasse à l'arc", proposa Olivia d'un ton ferme. Elle aimait la façon dont le garçon avait su tout de suite qu'elle méritait le respect. Ou au moins je pourrais te coiffer, pensa-t-elle. Le toilettage était quelque chose qu'Olivia comprenait.

"Merci", a dit le garçon, à tous, et il semblait heureux, bien que son ton soit peu engageant.

"En attendant", dit le révérend, arrivant manifestement à sonpointprincipal, "que font tous ces gens en ville ? L'hôtel était déjà assez mauvais." Il avait enlevé son chapeau poussiéreux, et ses cheveux noirs clairsemés étaient peignés sur son crâne, humides de sueur.

"Assieds-toi", propose Bobo. "Je vais vous le dire." Ils s'assirent tous, sauf le garçon, qui ne semblait pas très intéressé par ce que les adultes disaient. Il déambulait dans la boutique en faisant à peine un bruit, ses grands yeux violets observant toutes les bizarreries et les particularités qui l'entouraient, la bouche légèrement ouverte en signe d'émerveillement. Olivia se souvenait de la première fois qu'elle était entrée dans le magasin Midnight Pawn, et elle pouvait comprendre sa fascination.

Il y a quatre ans. Elle était en route pour Dallas afin de prendre un vol pour... où ? Quelque part à l'est. Elle avait terminé un travail à l'est de Marthasville, un vieux rancher qui ne voulait pas vendre sa terre à un homme avec beaucoup d'argent. Elle ne partait presque jamais du même aéroport que celui où elle était arrivée, et jamais sous le même nom. Ce jour-là, pour la première fois, elle avait vu la sortie pour Midnight and Davy sur l'autoroute.

Une ville appelée Midnight. Le nom a attiré son attention.

Elle n'était pas pressée, alors elle a pris la sortie. Elle avait vu les vitrines fermées, mais le prêteur sur gages... coincé à un carrefour dans ce qui lui semblait être le milieu de nulle part... ... avait été fascinant.

Elle a dû y aller.

Et elle avait été captivée par les caisses remplies de vieilles choses, de choses mystérieuses. Les étagères lui avaient semblé encombrées d'objets qu'elle devait manipuler. Elle a cherché pendant longtemps. Lorsque Bobo, le nouveau propriétaire, lui avait dit gentiment qu'il devait fermer une heure pour aller chercher son dîner, elle était allée en voiture manger à Davy (sans se fier au Home Cookin Restaurant, sagement, car il était alors tenu par un vieux couple qui n'avait jamais pu cuisiner aussi bien que Madonna Reed). Mais après un hamburger hâtif et une eau tonique à Davy, elle s'était retrouvée à retourner au mont-de-piété, qui était tellement plus grand à l'intérieur qu'il n'y paraissait à l'extérieur. Comme il faisait nuit à ce moment-là, elle avait rencontré Lemuel.

Elle n'avait jamais rencontré quelqu'un comme lui auparavant. Elle ne savait pas ce qu'il avait ressenti pour elle ce soir-là, mais elle avait été attirée par lui, puissamment. Olivia avait été en présence de centaines d'hommes plus beaux, plus riches et plus puissants que les autres. Et elle avait connu Lemuel pour ce qu'il était immédiatement. Mais Lemuel. ... quelque chose dans son âge, sa force, son caractère impitoyable l'attirait.

Ce soir-là, le petit panneau derrière la caisse enregistreuse, qu'elle n'avait pas du tout remarqué lors de sa précédente visite, semble soudain lui sauter aux yeux. APPARTEMENT EN BAS À LOUER, sans autre information. "Il attendait que la bonne personne le lise", avait dit Lemuel après coup, et Olivia le croyait.

Ils ne sont pas devenus amants tout de suite. Ils étaient tous deux des gens prudents, même lorsque la biologie et l'inclination les poussaient dans la même direction. C'était comme s'ils avaient d'abord pris leur lune de miel, leur temps d'apprentissage l'un de l'autre, dans une bulle assez grande seulement pour deux.

Perdue dans le souvenir de quelque chose de rare, Olivia n'est revenue au mont-de-piété et au petit garçon que lorsque le révérend a dit : "Quand est-ce que Lem revient, Olivia ?". C'était très direct, pour le Révérend.

Olivia a dit : "Il a pris ces livres et est allé consulter des amis à lui. En ce moment, il est à New York." Elle n'a pas précisé : les livres de magie, ceux que Lemuel avait cherchés chez le prêteur sur gages pendant toutes ces années, ont été trouvés par Bobo par pur hasard, et Lemuel a passé un merveilleux moment à les feuilleter. Mais certains d'entre eux étaient rédigés dans une langue si ancienne que Lemuel n'avait pas la moindre idée de la façon de traduire le texte, alors il était parti, la première fois qu'il quittait Midnight pour une longue période depuis plus de cent ans.

Elle n'avait pas proposé de l'accompagner. Il lui aurait demandé d'y aller s'il l'avait voulu, et bien qu'elle l'ait espéré, et qu'elle ait mentalement modifié ses obligations au cas où, il n'en avait pas parlé.

Le révérend a attendu, dans l'expectative.

"Je ne sais pas quand il reviendra", a-t-elle dit calmement. "Quand il aura fait ce qu'il avait prévu de faire, je suppose."

"Vous pouvez l'appeler ?"

"Je peux, mais je ne le ferai pas", a-t-elle dit. "Il passe un bon moment, et il le mérite."

Elle ne le savait pas du tout. Elle n'avait eu des nouvelles de Lem que deux fois depuis son départ : une fois après qu'il n'ait trouvé aucune aide à Atlanta, et une autre fois lorsqu'il avait trouvé un traducteur possible dans le Minnesota, qui n'avait pas pu l'aider mais l'avait renvoyé vers un vampire à New York.

Elle s'était dit que pour Lemuel, une semaine était comme un moment. Pour elle, c'était une semaine. Ou deux. Et elle s'était rappelé qu'il n'aimait pas le téléphone, même s'il savait s'en servir. Lemuel avait un téléphone portable, et de celui-ci il lui avait envoyé un bref message à chaque arrêt. Rien d'autre.

Le révérend avait l'air grave, comme s'il pouvait lire dans ses pensées. Mais il n'a rien dit de plus sur Lemuel. A la place, il a dit, "Nous devons faire sortir tous ces gens de Midnight." Il a fait un geste de la tête vers la droite, pour indiquer la maison de Manfred. Le garçon avait le dos au révérend. Il s'est promené vers la première série d'étagères pour fixer un ukulélé à l'intérieur d'une vitrine. Il semblait être plus vieux que toutes les personnes dans la pièce.

"Nous voulons tous cela", a dit Bobo, entre deux regards en coin vers Diederik. Olivia savait qu'ils essayaient tous de comprendre ce qui rendait Diederik si spécial. "Mais je ne pense pas qu'il y ait un moyen à court terme pour que cela arrive."

Fidji s'agitait, et finalement elle a dit : "Bobo, as-tu une brosse ou un peigne à portée de main ?"

"Il y en a un sous le comptoir", dit-il, et après un moment de recherche, elle est revenue avec une petite brosse à cheveux. Elle l'a regardée d'un air dubitatif, mais elle a pris une grande inspiration et s'est avancée vers Diederik avec un regard déterminé.

"Allez, jeune homme", a-t-elle dit. "Vous et cette soi-disant brosse devez vous rencontrer." Diederik a eu l'air alarmé, mais il a réagi à l'autorité dans la voix de Fidji et est venu se placer devant elle. Elle l'a fait tourner pour qu'il lui tourne le dos, puis elle s'est mise à travailler sur ses cheveux bruns. Voyant la douceur des mains de Fidji, Olivia se détourna un peu pour ne pas avoir à regarder.

Le garçon avait moins l'air d'un enfant sauvage quand Fidji a terminé.

"Pendant que tu t'occupes du garçon, nous devons parler de la situation", dit le révérend. "Olivia !"

"Oui ?" Olivia s'est redressée et a regardé l'homme plus âgé. Ses vêtements pouvaient être anciens, ses cheveux clairsemés et son corps petit, mais quand le révérend parlait, on l'écoutait, et on l'écoutait bien.

"Tu dois trouver ce bijou manquant pour qu'ils sachent que Manfred ne l'a pas. Ensuite, ils partiront."

"Pourquoi moi ?" dit-elle en colère.

"Parce que tu es un voleur", a dit le révérend, et il n'y avait aucun jugement dans sa voix. "Tu peux trouver où un voleur cacherait une telle chose."

Il aurait pu dire des choses pires, et elles auraient été vraies, alors Olivia a ressenti un moment de soulagement. Mais elle n'était pas satisfaite de la façon dont tout le monde évitait soigneusement son regard, et elle sentit le froid la gagner, le sentiment qu'elle avait quand la main de tout le monde était contre elle.

"Pourquoi devrais-je aider Manfred ?", a-t-elle demandé. "Je le connais à peine."

"Olivia", a dit le révérend. Un seul mot. Mais c'était suffisant.

"Je ferai de mon mieux", a-t-elle dit. "Mais j'ai intérêt à pouvoir compter sur l'aide que je vous demanderai de m'apporter."

"Je vais vous aider", dit instantanément Fidji. Malgré le fait que son attention était apparemment concentrée sur Diederik, elle avait écouté. Maintenant, elle a sorti un élastique de la poche de sa jupe.

Bien sûr qu'elle en avait un, pensa Olivia. Bien sûr qu'elle serait prêteà aider. Mais il n'y avait pas de piqûre dans ces pensées. Olivia avait finalement accepté le fait que Fidji était simplement ce genre de personne.

"Je vous aiderai comme vous me le demanderez", a dit Bobo.

Joe a hésité un moment. "Chuy et moi ferons ce que nous pourrons", dit-il prudemment. "Et, bien sûr, Rasta est toujours prêt à aider", ajouta Joe, et tout le monde rit, sauf le révérend et le garçon.

Olivia a hoché la tête pour montrer qu'elle avait enregistré leurs offres.

Fidji avait arrangé les cheveux de Diederik en une queue de cheval soignée. Il avait l'air d'un autre enfant. Il avait l'air plus âgé.

"Rev, Diederik ici présent doit prendre un bain", a dit Olivia, pour que Fidji n'ait pas tout le toilettage pour elle seule. "Et il a besoin de vêtements propres."

Le révérend regarda le garçon comme s'il le voyait pour la première fois. "Si tu le dis", a-t-il dit. "Diederik, je dois m'occuper de toi correctement. Je l'ai promis à ton père." Il s'est retourné pour regarder les autres. "La chapelle sera vide pendant un moment. Surveillez-la. J'ai un enterrement aujourd'hui à quatre heures. Un chat nommé Meatball."

M. Snuggly s'est figé alors qu'il était en train de se lécher la patte. Il a émis un son proche de celui de la toux. Olivia a réalisé que le chat était en train de rire.

"C'est pire que 'Mr. Snuggly' ?" a murmuré Olivia. Le chat lui a jeté un regard dédaigneux.

Le révérend est parti sans dire un mot de plus, prenant la main de Diederik de nouveau comme si Diederik était un enfant de trois ans au lieu de.... Eh bien, quel âge avait-il ? Olivia a observé le couple mal assorti alors qu'il se rendait chez le révérend, sans doute pour mettre Diederik dans la baignoire. Elle a dit, "Tu penses qu'il a huit ans ?"

Fidji a froncé les sourcils. "La nuit dernière, j'ai pensé qu'il était beaucoup plus jeune. Ses vêtements flottaient sur lui."

Bobo a haussé les épaules. "Je pense qu'il pourrait avoir jusqu'à 11 ans."

Fidji remettait M. Snuggly dans son panier. "J'en croirais onze," dit-elle. "Et aujourd'hui, ses vêtements sont serrés."

Joe a dit : "Je me demande quel âge il aura demain." Et il est parti sans rien ajouter à sa déclaration. Ils ont tous regardé après lui.

"Je me demande ce qu'il sait", a dit Fidji.

Olivia, ennuyée par la conversation, a dit : "Je dois aller parler à Manfred. Je vais l'appeler d'abord." Elle est descendue à son appartement pour prendre son téléphone portable.

Quand elle l'a eu en main, elle a été tentée - une fois de plus - d'appeler Lemuel.

Mais elle ne l'a pas fait.

8

Comme on le lui avait demandé, Manfred attendait à la porte de derrière pour faire entrer Olivia. Elle a traversé en courant les allées côte à côte et a atteint la porte si rapidement que certains journalistes n'étaient pas sûrs d'avoir vu quelqu'un. Manfred a pu fermer et verrouiller la porte derrière elle avant qu'aucun d'entre eux ne puisse faire un geste.

"Bon sang, je suis content de te voir. Euh, je peux t'offrir un verre ou quelque chose ?" La première impression de Manfred n'était pas rassurante. Olivia la Mortelle semblait irritée et fatiguée. Il avait espéré trouver Superwoman, mais il avait obtenu quelque chose de moins. Il a essayé de dissimuler son désarroi.

"Ouais", dit-elle. "De l'eau serait bien."

Ils se sont assis à la petite table qu'il avait entassée dans la cuisine et se sont regardés fixement. "Le révérend m'a désigné pour vous sortir de là," dit-elle, sans faire semblant d'en être heureuse.

"Pourquoi ? Je veux dire, lui et moi ne sommes pas exactement des copains."

"Il a un enfant qui reste avec lui. Diederik. Il y a un grand mystère autour de lui." Un coin de la bouche d'Olivia s'est baisséavec ironie. Il y avait toujours un mystère. "Le révérend ne veut pas de journalistes autour de cet enfant, c'est ce que j'ai compris. Donc il veut qu'ils partent. Le moyen le plus rapide de le faire est de résoudre votre problème."

"Tu crois que..." Manfred s'est arrêté en chemin.

"Que je peux le faire ?" Olivia a souri, sans se soucier d'en faire un sourire socialement acceptable. "Si quelqu'un à Midnight peut et veut le faire, c'est moi." Elle a regardé la médium. "Vous savez que j'ai des compétences, n'est-ce pas ?"

"Ah... Je m'en doutais. Mais." Il a hésité pendant un moment. "Le truc, Olivia, c'est que vos compétences, pour autant que je sache, sont plutôt radicales."

"Awwww... dégoûtant ?" Le sourire du requin était bien présent. Olivia aimait être elle-même.

"Oui", admet Manfred. "Plus que toi, en tout cas. J'espère que nous pourrons trouver un moyen de résoudre ce problème sans faire quoi que ce soit... d'irréalisable."

"Je n'ai jamais été aussi jeune que toi." Elle a détourné le regard pendant un long moment avant de se retourner pour dire : "Je vais le faire, que vous l'approuviez ou non. C'est un problème pour la ville, pas seulement pour toi. Alors dis-moi ce qui s'est passé."

Ok, c'est ce que j'ai pour travailler, se dit Manfred. "Arthur Smith est venu ce matin juste après les journalistes. Lewis Goldthorpe m'a accusé d'avoir volé des bijoux à Rachel. Ma cliente qui est morte", a-t-il ajouté. "Et il s'avère qu'elle pourrait ne pas être morte de causes naturelles. Mais ils n'ont pas encore reçu tous les résultats des analyses de sang."

"Que soupçonnent-ils ?"

"Arthur a posé beaucoup de questions sur sa bouteille d'eau. J'ai eu l'impression qu'on lui avait dit qu'il y avait peut-être quelque chose dedans qui n'aurait pas dû être là."

"Quelque chose que tu n'as pas déposé ?" Elle a levé un sourcil.

"N'en fais pas une blague", a-t-il dit. "Tu sais que je ne l'ai pas fait. Et je suis assez effrayé, au cas où tu ne pourrais pas le dire."

Manfred s'attendait à ce qu'elle dise quelque chose de tranchant, mais à la place,Olivia a simplement acquiescé. "Ok, alors la première étape est de déterminer où Lewis a caché les bijoux qu'il dit que vous avez volés. Parce que nous allons supposer qu'il les a cachés. Pourquoi pensez-vous qu'il fait ça ? Et où pensez-vous qu'il les a mis ?"

"J'ai eu quelques heures pour y réfléchir. D'abord, Lewis est fou. Mais il est aussi sournois et astucieux, du moins selon Rachel. Elle parlait beaucoup de lui. Lewis et ses problèmes étaient la raison principale pour laquelle elle tenait tant à garder le contact avec son défunt mari."

"Ce que vous étiez heureux de l'aider à faire." Olivia n'a pas vraiment ricané, mais Manfred a pensé que c'était proche.

"Oui", dit-il d'un ton égal. "J'étais heureux de l'aider. Et c'était facile de l'atteindre. Il était plus accessible que beaucoup d'esprits."

La bouche d'Olivia s'est plissée en une ligne sceptique. "D'accord", a-t-elle dit. "Je suis d'accord avec ça. Pour en revenir au sujet. Pourquoi Lewis a une telle érection pour toi ?"

"D'abord, parce qu'il n'aimait pas que Rachel dépense l'argent qu'elle devait lui laisser intact. Ensuite, parce que beaucoup de conseils que Morton lui a donnés visaient à limiter les projets de Lewis. Et elle a suivi ces conseils. Troisièmement, parce que Lewis était convaincu que je voulais épouser Rachel."

Olivia a levé un sourcil interrogateur.

"Non, bien sûr que non", a dit Manfred. Il a essayé de sourire. "Rachel était une femme douce, mais elle était plus âgée que ma mère. Pas mon truc."

"Donc vous pensez que Lewis a volé ces bijoux et vous a accusé pour se venger. Et aussi pour pouvoir vendre les bijoux, je présume ?"

"Je crois que Rachel l'a caché pour empêcher Lewis de le lui voler. C'est ce qu'elle m'a dit."

"Donc elle ne l'avait pas du tout sur elle. Quand es-tu censé avoir eu ce bijou ?"

"Lewis prétend que Rachel l'avait dans son sac parce qu'elleallait le faire évaluer sur . Il soutient que j'ai fouillé dans son sac avant d'appeler la réception à l'aide."

"J'étais dans le hall quand elle a fait tomber son sac", a dit Olivia.

Manfred la fixait. "Vous étiez ?"

"Je l'ai aidée à tout ramasser. Moi et quelques autres personnes. Et il n'y avait rien qui ressemblait à une boîte à bijoux là-dedans. Donc je sais que vous dites la vérité. Je vais supposer que vous n'avez même pas touché son sac à main ?"

"Non," dit fermement Manfred. "Je ne l'ai pas fait."

"Je suppose aussi que la police l'a testé pour les empreintes digitales et n'a pas trouvé les vôtres."

"Je suppose la même chose."

"Depuis qu'elle vous a dit qu'elle avait caché les bijoux - qu'est-ce qu'elle avait, au fait ?"

"Elle a parlé de diamants et de rubis, je crois."

"Ok, donc elle vous a dit qu'elle l'avait caché à Lewis. Où a-t-elle pu faire ça ? Ce serait presque certainement chez elle. Quand les gens cachent des choses, ils veulent les garder près d'eux."

"Comme elle a été malade et qu'elle est restée près de chez elle, c'est ce que je pense aussi. J'espérais qu'elle aurait un coffre-fort, mais je ne pense pas qu'elle l'ait fait. Elle n'aurait pas dit "caché" si elle avait mis les bijoux dans une banque. Elle m'aurait dit qu'ils étaient en sécurité."

Olivia a hoché la tête. "Donc, c'est dans la maison. Vous y êtes allé, j'espère ?"

"Oui." Manfred ne se souvenait visiblement pas de la visite avec enthousiasme. "Je ne voulais pas y aller, mais après notre premier tête-à-tête, elle a insisté pour que je voie où Morton avait vécu."

"C'est sûrement assez inhabituel ?"

"Oh, absolument. Habituellement, les gens sont au moins un peu gênés d'aller voir un médium. Mais pas Rachel. Elle voulait que je rencontre sa famille. Elle était si excitée à l'idée d'être à nouveau en contact avec son mari."

Olivia avait un demi-sourire étrange sur son visage. "Alors vous avez rencontré la famille ?"

"Oui, j'en ai parlé à Arthur Smith. J'ai rencontré Roseanna et Annelle, les filles. J'admets que j'étais inquiet de ce qu'elles penseraient, qu'elles me voient comme une sorte de gigolo. Lewis a fait tout un plat pour ne pas me rencontrer. Cette fois-là." Il a raconté à Olivia la fois où Lewis était venu frapper à la porte pendant sa session suivante avec Rachel. "Donc après l'avoir rencontré, j'ai souhaité ne pas l'avoir fait. Et laissez-moi préciser que pendant que j'étais chez elle, les filles n'ont pas amené leurs maris ou leurs enfants. Encore une fois, je ne les blâme pas. Elles ne savaient pas comment je serais."

"C'est fascinant", dit Olivia sans être sincère. "Ce que j'ai vraiment besoin de savoir, c'est la disposition de la maison."

"C'est gros", a dit Manfred. C'était la chose qui l'avait le plus frappé. Il n'avait jamais été dans une maison aussi grande. "Elle fait six mille pieds carrés, m'a-t-elle dit. Il y a deux étages. C'est sur un terrain long et étroit. Il y a des caméras de surveillance à l'avant et dans l'arrière-cour."

"Communauté fermée ?" Olivia avait apporté un petit bloc-notes, et maintenant elle écrivait dedans.

"Oh... non. C'est à Bonnet Park, comme Vespers. Mais le quartier où vivait Rachel est vraiment vieux et prétentieux. Sa maison est en retrait de la rue, avec de grandes haies des deux côtés entre elle et les voisins. Il y a une piscine à l'arrière, en dessous de la terrasse."

"Pouvez-vous me dessiner un plan du rez-de-chaussée ?"

Manfred y a pensé. "Je pense que oui", a-t-il dit. "Je ne suis pas allé dans toutes les pièces, bien sûr, mais j'ai fait une sorte de visite sommaire de la maison. Une fois sur place, Rachel voulait me montrer toutes les pièces. C'était gênant... pour tout le monde sauf Rachel."

Lentement, Manfred dessine le plan du rez-de-chaussée, avec de nombreuses ratures.Il comprend le salon formel, la salle à manger, le salon familial, la cuisine et le garde-manger, la salle de jeux et deux salles de bains, l'une à côté de la salle de jeux et l'autre entre la cuisine et lesalonfamilial, avec une porte donnant sur le hall. "La terrasse et la piscine sont accessibles par les portes-fenêtres du salon familial, mais il y a aussi un hall qui fait toute la longueur de la maison et qui y mène directement. Bien sûr, c'est là que se trouve le pool house, à droite de la piscine. Il y a une allée en U devant pour les visiteurs, et une allée qui va jusqu'à l'arrière de la maison pour la famille. Je suppose qu'il y a un garage derrière. J'ai oublié."

"Vous avez une bonne mémoire", a dit Olivia.

"Je n'avais jamais été dans une maison comme celle-là." Il se souvenait combien il avait été impressionné et comment il avait lutté pour avoir l'air de prendre tout cela absolument pour acquis. Il se souvenait aussi à quel point il avait été difficile de concilier tout cet espace et cette opulence avec Rachel Goldthorpe, qui avait été une femme si agréable à vivre, comme n'importe quelle grand-mère qu'il avait pu voir à l'église ou au Denny.

"Ok, et le deuxième étage ?" Olivia l'a regardé en attendant.

"Je suis plus vague à ce sujet. J'ai juste traversé très rapidement. Je ne voulais pas effrayer les filles, alors je faisais plus attention à avoir une bonne conversation avec elles, à leur parler un peu de ma propre famille, à essayer de les mettre à l'aise."

"Un jour, j'aimerais entendre parler de ça", a dit Olivia.

"Quand tu me parleras du tien, je te parlerai du mien", a dit Manfred. Olivia lui a jeté un regard très dur, et il a su qu'il avait touché un point sensible.

"Faites de votre mieux avec le deuxième étage", a-t-elle dit en désignant le bloc-notes et le papier.

Alors Manfred a essayé. "Bon, tu montes l'escalier de devant... puis tu arrives à un palier, tu tournes, et tu montes encore des escaliers. Il y a l'espace ouvert au-dessus de l'entrée, qui est à deux étages, et la première pièce sur la droite est la chambre de Lewis - quand il était enfant. Elle a sa propre salle de bain.Les chambres des filles sont les suivantes, et il y a une salle de bain entre'em. Bien sûr, elles ne sont plus utilisées maintenant. L'autre côté du hall est un peu le côté adulte. D'abord, il y a le bureau de Morton. Ou peut-être qu'elle appelait ça une bibliothèque ? Il y a une petite salle de bain. A côté, et énorme, il y a la chambre principale. Je viens d'y jeter un coup d'oeil. Certaines fenêtres donnent sur le côté de la maison, et il y a un balcon, un grand, qui donne sur la piscine à l'arrière et le pool house. Où Lewis se trouve maintenant."

"C'était il y a combien de temps ?"

"Deux ans, peut-être. C'était la première fois que je me rendais chez un client, et la première série de lectures individuelles que je faisais seul." Il a souri, un peu ironiquement. "Et au cas où vous ne l'auriez pas remarqué, j'ai été vraiment stupéfait par la taille de la maison. Je n'avais jamais rien vu de tel."

L'expression d'Olivia était complètement neutre alors qu'elle regardait les plans qu'il avait dessinés. Même sans la toucher, Manfred pouvait facilement deviner qu'elle avait grandi dans une maison aussi grande, voire plus. Elle a dit : "Plus la maison est grande, plus il y a de cachettes."

Manfred s'est donné un moment pour se sentir fier. Il l'avait appelée - sa voix était la voix de la connaissance. "Je suis sûr que vous pouvez réduire les possibilités", a-t-il dit.

"Comment ça ?"

"Quand vous cachez quelque chose, vous voulez que ce soit sous votre surveillance, non ? C'est la nature humaine. Comme vous l'avez dit plus tôt, elle voudrait le garder proche. Elle cacherait des bijoux dans un endroit qu'elle domine. Depuis que Lewis a déménagé, ce serait un nombre limité d'endroits." Manfred a haussé les épaules. "Je sais qu'elle aimait jardiner, il est donc possible qu'elle les ait cachés dans le jardin, mais vu sa mauvaise santé ces dernières semaines, je renoncerais probablement à tout le reste avant de commencer à regarder à l'extérieur."

"C'est noté. Sa chambre serait la plus probable, puisqu'elle serait assez sûre qu'il n'entrerait pas si elle était là. Il serait dans la cuisine assez souvent, pour prendre un verre ou un en-cas. La salle de bain du hall d'entrée serait exclue, puisqu'il l'utilise régulièrement.Pas la salle à mangerou le salon en bas. Je mettrais les probabilités dans cet ordre : sa chambre, sa salle de bain, le bureau de Morton à côté, puis la cuisine, puis les autres pièces du bas, puis les chambres et salles de bain vides du haut, puis dehors dans la cour."

Manfred a hoché la tête. "Tout cela est logique. Alors qu'est-ce qu'on fait ?"

"J'entre par effraction", a dit Olivia. "Si j'ai de la chance, nous sommes libres. Sinon, je vais faire un peu de reconnaissance. En fonction de ça, je ferai un plan. Je ne pense pas que Lewis vous accuserait s'il était en possession des bijoux. Ils feraient partie de la succession, et il obtiendrait au moins un tiers de leur valeur en temps voulu, si elle divisait ses biens en trois parties. Je suis sûr que Rachel les a cachés, comme elle vous l'a dit, et je suis aussi sûr qu'il ne les a pas encore trouvés. Mais vous pouvez parier qu'il essaiera, quand il réalisera que vous ne les avez vraiment pas. Peut-être qu'il vous accuse de leur disparition pour ne pas avoir à les partager avec ses soeurs."

Sans un mot de plus, elle était debout et à la porte de derrière. Elle l'entrouvre et jette un coup d'œil à l'extérieur. Personne n'était entré dans la cour ; de toute évidence, les menaces du shérif avaient été efficaces.

"Vous savez," dit-elle par-dessus son épaule, "la façon la plus simple de s'en sortir serait de tuer Lewis."

"Je préférerais que vous ne le fassiez pas", a dit Manfred.

Olivia a levé une épaule et l'a laissée retomber. "Très bien." Aussi vite qu'elle était arrivée, Olivia est partie, disparaissant dans les escaliers et dans la porte latérale du mont-de-piété comme de la fumée.

9

Le révérend descendait la route Witch Light, Diederik sur ses talons. Le garçon était lavé et soigné. Joe souriait depuis la vitrine de son magasin. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas côtoyé une personne aussi jeune, et il trouvait que cela le rendait heureux. Le révérend se dirigeait comme d'habitude vers la chapelle de mariage et le cimetière des animaux à son heure habituelle.

Se dépêchant de sortir de la boutique, Joe rattrape le duo mal assorti juste au moment où le révérend monte les marches de la chapelle. "Bonjour", dit-il, et le révérend se retourne pour faire un signe de tête rapide à Joe. Diederik a souri. Il avait l'air d'un autre enfant avec ses cheveux brossés et ses vêtements propres, sans parler de son visage brossé. "Fiji ? dit Joe, et le révérend hocha la tête avec raideur.

"Elle est passée hier soir avec des vêtements pour le garçon", dit le révérend. "Ils semblent lui aller."

"Je les aime bien", a dit Diederik. Il avait un accent marqué, bien que Joe ne soit pas sûr d'où il l'avait acquis. Pas l'espagnol ou le russe, les deux accents que Joe connaissait le mieux.

"Rev, je me demandais si tu pouvais épargner Diederik ce matin," dit Joe, prudemment. "Chuy et moi pourrions utiliser un peu d'aide dans le magasin, et nous apprécierions d'avoir un visiteur."

Le Révérend a réfléchi. "Il est sous ma responsabilité", a-t-il dit de manière préventive. "Vous savez ce que cela signifie."

"Oui, monsieur, je sais", a dit Joe. "Et nous le protégerons comme si c'était le nôtre."

Le Révérend a hoché la tête. "Alors garde-le près de toi et appelle-moi si quelque chose se présente. Je viendrai le chercher." Sans plus attendre, l'homme âgé dans son noir rouillé leur tourna le dos et entra dans la chapelle, la porte brune usée se refermant derrière lui avec un bruit sourd.

Diederik a levé les yeux vers Joe. Le garçon semblait un peu inquiet.

"Tu n'as pas rencontré mon ami Chuy," dit Joe. "Tu vas l'aimer. Notre magasin est de ce côté." Ils marchèrent vers l'ouest sur Witch Light Road, puis la traversèrent vers le nord.

"Chuy, regarde qui j'ai amené avec moi", a appelé Joe quand ils sont entrés.

"Bien", a dit Chuy. Il était penché sur le poste de manucure et s'occupait d'un client. Joe n'est pas trop surpris de voir que Fidji se fait faire les ongles, même si cela arrive rarement. "Chuy, voici Diederik", dit officiellement Joe. "Et tu te souviens de Mlle Fiji ?"

Il se trouve que Fidji avait apporté avec elle un panier de muffins et un thermos de jus d'orange. Quand elle en a offert à Diederik, son visage s'est illuminé. "Nous avons mangé des flocons d'avoine chez le révérend", dit le garçon dans son anglais étrangement accentué. "C'était bien", ajoute-t-il poliment. "Mais ceux-ci sont très bons. Et merci pour mes vêtements."

Fidji a souri. "Heureux que vous aimiez les muffins et les vêtements." Chuy se peignait les ongles d'un orange clair et crémeux, et après avoir mangé un muffin, Diederik s'est approché pour regarder. Il était fasciné par le processus. "Ta mère fait des manucures ?" Chuy a demandé.

"Je ne l'ai jamais vue faire ça", a dit le garçon. Il avait l'air soudainement, profondément malheureux.

"Quel âge as-tu, Diederik ?" dit Fidji instantanément, en essayant d'effacer le malheur.

"Je ne suis pas si vieux que ça, mais on grandit plus vite que..." Le garçon hésite. "La plupart des gens", finit-il.

"On dirait que tu as dix ans", dit Fidji en souriant. Puis elle l'a regardé à nouveau. "Ou peut-être plus vieux", a-t-elle ajouté.

"Oh ! Je ne le suis pas." Diederik a ri, mais il avait aussi l'air un peu inquiet.

Joe remarqua que le garçon avait évité de dire s'il était plus âgé ou plus jeune, et il devait respecter la vie privée du garçon, bien qu'il soit tout aussi curieux que Fidji. Ils se sont jetés un regard ; Joe a compris qu'elle n'allait pas interroger davantage le garçon.

Après que Joe ait terminé la manucure de Fidji, il a demandé à Diederik de balayer autour de la station après l'avoir essuyée, et Diederik a sauté sur l'occasion d'être utile. C'était un garçon qui voulait vraiment être occupé, un garçon qui n'était pas habitué à rester inactif, et encore moins à s'agenouiller dans la chapelle morne avec le révérend en méditation. Joe a fait une note mentale pour suggérer au révérend qu'il était probablement temps de désherber le cimetière des animaux et de tondre la pelouse et de tailler les buissons derrière la chapelle dans les limites de la haute clôture. Le cimetière pour animaux était le plus bel endroit de Midnight, à part le jardin de Fidji, qui avait toujours des fleurs en fleurs, sauf en plein hiver.

"Peut-être demain", disait Fidji, comme si elle avait lu dans les pensées de Joe, "tu peux venir m'aider dans mon jardin le matin. As-tu déjà fait du jardinage ?"

"Non, madame", a-t-il dit.

"Si je vous montre quelles mauvaises herbes arracher, je suis sûr que vous pourrez le faire. Cela m'aiderait beaucoup. Je ne serai plus tiraillé entre le magasin et le jardin." Fidji a eu l'air heureux. "Je vais m'arrêter à la chapelle pour voir si je peux arranger ça avec le révérend."

Diederik avait l'air content."Merci, et bonne journée", a-t-il dit, tout comme une hôtesse de l'air lorsque les passagers sortent de l'avion . "Peut-être que je vous verrai demain. Merci pour les muffins et le jus d'orange." Fidji est parti avec un panier vide.

"Celui qui l'a élevé a bien fait les choses", a murmuré Chuy. Diederik a fait du bon travail en nettoyant la station de manucure. Ensuite, il a aidé Joe à dépoussiérer toutes les antiquités. Joe lui a montré un tiroir secret dans un vieux bureau, ce que Diederik a trouvé très cool. Chuy se souvint qu'il avait un jeu d'osselets laissé par l'enfant d'un client, et après avoir appris à Diederik à jouer, le garçon y prit beaucoup de plaisir.

Et il était incroyablement rapide.

Au bout d'un moment, c'était l'heure du déjeuner. Joe et Chuy ont emmené Diederik de l'autre côté de la rue au Home Cookin et l'ont présenté à Madonna et au petit Grady.

Bizarrement, Diederik ne semblait pas savoir quoi faire de Grady, surtout quand il a appris que Grady avait plus d'un an. Grady passait d'un tabouret à l'autre devant le comptoir, mais cela ne semblait pas le déranger d'être soulevé dans son parc pour enfants lorsque Madonna était trop occupée à cuisiner et à servir pour garder un œil sur lui. Elle remercie toujours dignement les personnes qui lui proposent de le surveiller, mais elle est persuadée que c'est à elle de protéger le bébé. Madonna n'était pas du genre à partager ses pensées ou ses émotions, aussi a-t-elle surpris tout le monde (sauf Diederik) lorsqu'elle a déclaré : "Je suis vraiment prête à ce que quelqu'un vienne gérer le Gas N Go, quelqu'un de permanent, afin que le professeur puisse être là pour m'aider davantage."

Après qu'ils aient absorbé ça, Joe a dit : "Il n'a pas eu de nouvelles des propriétaires ?"

"Oh, il l'a fait," dit-elle, en versant plus de thé glacé de la cruche. "Mais ils continuent à dire que personne ne veut de ce poste permanent, même s'il est accompagné de la maison, que les propriétaires ont louée à... la famille précédente."

Aucun d'entre eux ne voulait parler de l'ancien gérant de la station-service/magasin. Ou de ses enfants.

Quand le repas est arrivé, Diederik a mangé chaque morceau de son assiette.Iln'y apas eu de conversation une fois que la nourriture était devant lui ( ) ; il l'a consommée avec une concentration sans faille. Il ne s'est arrêté que pour lever la main et saluer Fidji, qui était venue chercher son repas pour le ramener à son magasin. Après s'être essuyé la bouche avec sa serviette, comme il a vu les autres le faire, il semblait réfléchir à quelque chose.

"C'est un bon endroit", dit soudain Diederik. "Pourquoi est-ce difficile de trouver quelqu'un qui veuille vivre ici ?"

"Nous nous plaisons ici", dit Joe. "Mais je suppose que pour beaucoup de gens, il ne se passe pas assez de choses, et ils n'aiment pas conduire jusqu'à Davy ou même plus loin pour faire leurs achats sérieux."

"Mais il y a de grands espaces, et on voit les gens arriver. Et il n'y a pas beaucoup de peuples", dit Diederik en balayant son bras pour indiquer l'immensité du pays qui les entoure. Son accent est devenu plus prononcé, et Joe a essayé de le comprendre. Mais il n'avait pas beaucoup voyagé. Il jeta un coup d'œil à Chuy, qui haussa légèrement les épaules. Chuy ne savait pas non plus. "C'est merveilleux. C'est plus sûr."

Fidji a eu l'air inquiet en entendant que Diederik avait l'habitude de vivre dans le danger, mais elle n'a pas parlé. Joe lui a fait un sourire approbateur. Il aimait Fidji pour son cœur chaleureux, mais en même temps, c'est ce qui la rendait parfois indiscrète.

C'était un bon moment pour que Bobo entre, le soleil illuminant ses cheveux comme un halo, une ironie qui fit sourire Joe. Diederik souriait aussi quand Bobo entrait, tout le monde le faisait, surtout Fidji. C'était le charme de l'homme, et Joe était sûr que ce charme durerait jusqu'à ce que Bobo soit vieux, s'il avait la chance de vivre aussi longtemps.

"Les journalistes commencent à s'ennuyer à traîner chez Manfred, et certains d'entre eux se dirigent par ici", a déclaré Bobo.

Diederik regardait d'un adulte à l'autre, essayant de savoir s'il devait avoir peur. Joe dit : "Diederik, nous allons sortir par la porte de derrière et aller chez Davy. As-tu déjà mangé une glace ?"

Le garçon a secoué la tête. "Qu'est-ce que c'est ?"

"Quelque chose de très bien", a dit Fidji. "Vous allez passer un bon moment."

"Explique au révérend", dit Joe à Chuy. "Ok, mon pote, c'est parti !" Il tendit la main au garçon, et Diederik la prit sans hésiter. Ils traversèrent la cuisine, firent un signe à Madonna, puis sortirent. Joe et le garçon retournèrent dans la rue, jetant un coup d'œil au coin de Home Cookin jusqu'à ce que le petit groupe de journalistes soit entré. Puis ils ont traversé Witch Light Road et ont marché jusqu'au parking derrière le magasin pour monter dans le camion de Joe. Diederik a bouclé sa ceinture sans que Joe ne dise un mot, et en peu de temps, ils se sont dirigés vers le nord sur la route de Davy.

Joe a souri au garçon. "Je pense que tu vas vraiment aimer la glace", a-t-il dit, et il avait raison.

10

Le lendemain, Olivia s'engage dans la rue Old Pioneer, qui se trouve au cœur du parc Bonnet. La plupart des maisons de Old Pioneer avaient été construites dans les années 60 et 70, voire plus tôt. Elles étaient placées stratégiquement sur des terrains étroits et profonds, et toutes avaient des pelouses et des plantations bien établies. Bien que beaucoup d'entre elles aient été rénovées, réaménagées et réparées, elles avaient une chose en commun : elles étaient grandes et avaient de l'allure.

En regardant les numéros des boîtes aux lettres en briques, Olivia s'engagea dans l'allée de gravier de la troisième maison à droite. Les visiteurs étaient clairement censés prendre le virage à droite sur le cercle autour d'un grand parterre de roses rempli de plantes adultes, toutes en fleurs. Seule la famille ou les commerçants continueraient jusqu'à l'arrière de la maison. Ou un jardinier, comme le jeune homme au travail sur les roses. Il semblait être hispanique et avoir peut-être dix-neuf ans. Il coupait les têtes mortes et les jetait dans un seau. Il était très curieux de l'arrivée d'Olivia. Il s'est tourné pour regarder quand elle s'est garée devant la maison.

Les pieds d'Olivia crissent sur le gravier alors qu'elle monte les marches peu profondes jusqu'à la double porte d'entrée et frappe. Elle était blonde pour l'instant, portait des lentilles de contact bleues et un rouge à lèvres rouge vif pour compléter son maquillage spectaculaire des yeux. Son chemisier sans manches était un imprimé vif, et son pantalon était bleu marine.

"Oui ?" a dit la femme de chambre qui a répondu à la porte. Elle était hispanique et de petite taille. Ses cheveux étaient épais et longs et toujours noirs, mais les rides autour de sa bouche et de ses yeux la situaient dans la quarantaine. "Je peux vous aider ?" Elle s'est penchée un peu sur le côté pour voir le jeune homme qui travaillait dans le parterre de roses.

"Je suis Rebecca Mansfield de Home Health", a dit Olivia, la voix pleine d'assurance. Elle a attendu.

"Je suis Bertha", dit la femme, à contrecœur. "Je suis la gouvernante. Que puis-je faire pour vous ?"

"Ravi de vous rencontrer, Bertha. Nous avons reçu une demande signée de Mme Goldthorpe pour recevoir nos services." Elle avait une sacoche en bandoulière et un porte-bloc. La force combinée de ces symboles d'autorité était trop forte pour la femme de chambre, qui s'est retirée pour laisser Olivia entrer. Dès qu'Olivia est à l'intérieur, elle se déplace rapidement vers le centre du foyer, et ses yeux s'activent pour tout voir. C'était l'échelle dont elle avait besoin. À son grand plaisir, elle découvrit que le plan de Manfred était plus détaillé qu'elle ne l'aurait cru.

Bertha, qui était vêtue d'une blouse au lieu d'un uniforme de femme de chambre, a dit : "Miss Mansfield, Mme Goldthorpe est décédée."

"Elle quoi ?" Olivia a regardé la femme, apparemment choquée.

"Elle est morte d'une pneumonie, ou quelque chose comme ça", a dit Bertha. "Donc nous n'avons pas besoin de soins à domicile. Vous voulez parler à sa fille, Annelle ? Elle est à l'étage."

"Bien sûr", a dit Olivia-as-Rebecca. "Je suis tellement désolée. Ah, elle a accepté nos conditions. . . ." Olivia sentait qu'elle n'arriverait pas à convaincre Bertha si elle ne laissait pas entendre que de l'argent était en jeu.

"Oui, m'dame. Je vais la chercher." La femme de chambre se retourna pour monter les escaliers.

"Je vais juste venir avec toi", a dit Rebecca. "Je ne veux pas la traîner loin de ce qu'elle fait."

Bertha la regarda d'un air dubitatif mais conduisit Rebecca en haut de l'escalier et dans la grande pièce qui était la deuxième à gauche après le palier. Oui, Manfred avait raison. C'était clairement la chambre principale. Une femme qui devait être Annelle se tenait dans l'embrasure de la porte d'un dressing, l'air fatigué et triste. Elle était petite et dodue, mais pas aussi dodue que sa mère l'avait été, et ses cheveux étaient brun foncé et grisonnaient juste un peu.

Annelle fut surprise de voir quelqu'un qu'elle ne connaissait pas, et pas ravie. "Qui est-ce, Bertha ?" dit-elle, en faisant un effort visible pour se ressaisir.

"Voici Mlle Mansfield de Home Health", dit Bertha avec précaution. "Votre mère a dû remplir des formulaires ?"

"Oh, pour l'amour de Dieu," dit Annelle avec incrédulité. "Que va-t-il se passer d'autre ? Pourquoi a-t-elle fait ça ?"

Bertha est restée, l'air curieux, elle aussi. "Je n'en savais rien, Mlle Annelle", dit-elle d'un air plutôt suffisant.

"Mlle Mansfield ?" Annelle la regardait d'un air dubitatif. "Je suis Annelle Kling, la fille de Mme Goldthorpe. J'ai bien peur que vous n'ayez pas eu la nouvelle que ma mère est décédée très soudainement."

"Bertha vient de me le dire. Je suis vraiment désolée de m'immiscer dans votre chagrin ", a menti Olivia. "Nous avions un rendez-vous fixé avec Mme Goldthorpe il y a quelques jours, mais lorsque nous avons sonné, personne n'a répondu, et lorsque nous avons laissé un message téléphonique, nous n'avons pas eu de réponse. Donc mon bureau m'a envoyé pour faire un contrôle de bien-être. Nous sommes inquiets lorsque nous n'obtenons pas de réponse d'un client âgé."

"Même s'ils n'ont pas souscrit à votre service ? C'est ça la vraie dévotion au client", a dit Annelle, une pointe dans la voix. "Ou essayez-vous de me dire que les biens de ma mère doivent de l'argent à votre société ?Parce que je dois vous dire que le testament de mon père n'était même pas sorti de l'homologation, et maintenant ma mère est décédée, et on ne sait pas quand tout cela sera réglé."

"Pas du tout", dit Olivia, avec insistance. "Elle avait signé un contrat préliminaire, mais bien sûr, dans ces circonstances, nous ne voudrions pas essayer de le faire respecter... Ce n'est pas comme ça que nous faisons des affaires. De toute façon, sa police d'assurance allait payer l'intégralité des frais."

Annelle avait l'air soulagée, bien qu'Olivia ait eu l'impression que ce n'était pas à cause de l'argent, mais plutôt parce qu'elle n'avait plus à faire face à la paperasse. "Oh, ok, bien", a-t-elle dit. Elle a pris une grande inspiration, se préparant à dire à Olivia au revoir, alors Olivia a continué à bafouiller.

"C'est juste que presque tous nos clients sont âgés - votre mère était relativement jeune!- et souvent, à cet âge, la mémoire n'est plus tout à fait ce qu'elle était. Nous nous inquiétons lorsque les personnes de cet âge ne répondent pas, pour dire les choses simplement."

Annelle semble décontenancée. "Je suis désolée, je ne voulais pas dire que vous étiez... trop zélée. Nous avons juste eu des gens qui sont sortis du bois pour essayer de prétendre que ma mère leur devait de l'argent, et toutes ces revendications étaient fausses. Je m'excuse si j'ai l'air trop suspicieux."

Pas assez suspect, pensa Olivia. "Pas de problème", a-t-elle dit. "Votre mère avait l'air d'être une femme si douce. Je suis vraiment désolée d'apprendre votre perte. Je ne veux pas vous causer d'autres problèmes, mais pourrais-je aller aux toilettes avant d'aller à mon prochain rendez-vous ?"

Annelle fait de son mieux pour cacher son exaspération. Elle était manifestement impatiente de retourner à la tâche douloureuse mais nécessaire de nettoyer le placard de sa mère. "Bien sûr", a-t-elle dit. "Puisque vous êtes ici, vous pourriez aussi bien utiliser celui de maman, derrière cette porte." Elle désigna une porte dans le mur nord de la pièce.

"Merci beaucoup", a dit Olivia, en poussant la porte indiquée. Elle la referme fermement derrière elle, dépose son sac et son presse-papiers sur le meuble-lavabo, et regarde autour d'elle.Puisqu'il n'y avait aucune chance qu'elle parvienne àfouiller la chambre, elle a jeté un coup d'œil dans la salle de bain aussi longtemps qu'elle l'a osé. Elle s'est assise sur les toilettes pendant qu'elle fouillait la zone, et après un examen aussi complet qu'elle pouvait le faire en un temps raisonnable, elle a tiré la chasse d'eau et fait couler l'eau dans l'évier, tout en examinant l'intérieur de l'armoire à pharmacie et de l'armoire de rangement rapidement mais intensivement.

Rien. Pas une fente ou une crevasse qui ne soit pas une pratique normale de construction. Pas de faux fond, d'étagères tournantes ou de petits trous dans le sol. Bien qu'elle n'ait pas eu le temps de fouiller l'armoire inférieure, sous l'évier, elle a jeté un coup d'oeil rapide pour vérifier qu'il n'y avait rien de suspect.

Merde.

Lorsqu'elle sortit de la salle de bains, plus sage que jamais - elle était à peu près sûre que rien n'y était caché, et elle n'avait rien appris de plus intéressant que le fait que Rachel Goldthorpe avait eu une excellente vendeuse Mary Kay dans son quartier -, Olivia fit ses adieux et renouvela ses condoléances à Annelle Goldthorpe Kling avant de descendre les escaliers recouverts de moquette et de sortir dans la cour d'entrée. Elle n'était pas beaucoup plus sage que lorsqu'elle est arrivée en voiture. Au moins, elle se sentait plus familière avec la disposition des lieux. Elle avait confirmé que Manfred était un bon observateur, et elle se sentait plus à l'aise avec les plans qu'il avait faits de la maison.

Maintenant, elle devait décider de ce qu'elle allait faire ensuite.

Le jeune jardinier était toujours à l'œuvre, bien que de façon détendue, lorsqu'elle réapparut sur le gravier. Olivia était consciente de son regard lorsqu'elle ouvrit la porte de la voiture pour laisser la chaleur s'échapper de l'intérieur avant de monter. Elle a jeté sa sacoche et son presse-papiers, quand ses pensées vagabondes ont été rappelées par l'apparition soudaine d'un homme sans prétention et en colère. Il n'est pas venu de l'avant de la maison, mais a contourné la maison par l'allée de gravier depuis l'arrière-cour... peut-être la maison d'hôtes ?Sonsystème d'alarme interne lui a dit qu'il y avait quelque chose à surveiller chez cet homme, et elle a toujours écouté ce système avec beaucoup d'attention.

Ce doit être Lewis Goldthorpe ; il ressemblait suffisamment à sa soeur pour qu'elle soit presque sûre de sa supposition, même si les premiers mots qui sont sortis de sa bouche n'ont pas été "Je suis Lewis Goldthorpe". C'est ma maison. Qu'est-ce que tu fais ici ?"

Ses mains se sont crispées. C'était presque impossible de résister à l'envie de le tuer. Elle pouvait le faire si rapidement, si proprement, qu'il ne se rendrait même pas compte de ce qui l'avait frappé. Et ce serait une meilleure fin que celle que méritait un trou du cul comme lui, pensa Olivia. Une simple poussée de ses doigts sur sa gorge le ferait taire et le mettrait à terre, puis une torsion rapide et tout serait terminé. Les problèmes de Manfred, et donc le problème du révérend, disparaîtraient. Sans personne pour porter plainte contre lui, Olivia était sûre que les bijoux manquants seraient retrouvés et que tout irait bien pour Manfred... si seulement cet homme était mort. C'était un rêve heureux. Mais il y avait le jeune jardinier, qui fixait tout ce qu'il pouvait. Et puis Annelle Kling se tenait dans la porte ouverte.

"Lewis !" Annelle a appelé brusquement. "Viens ici." Elle semblait se retenir de dire une longue litanie de choses qu'elle voulait dire à son frère, et aucune d'entre elles n'était amicale.

"Qu'est-ce que cette femme fait ici ?" Lewis a exigé. "Je veux le savoir !" Il mesurait environ 1,80 m, avait des lunettes comme sa sœur et était doté d'une épaisse chevelure blonde. D'après sa coiffure soignée, Olivia pouvait dire que c'était sa gloire suprême. Il portait également une chemise à manches longues et un nœud papillon. Olivia pouvait voir un T-shirt blanc en dessous, à travers les petits espaces entre les boutons. C'était un homme rond. Comment faisait-il pour supporter les couches par cette chaleur ?

"Elle vient d'une agence de soins à domicile", dit Annelle en prononçant chaque mot avec soin. "De toute évidence, Mère les avait appelés pendant qu'elle était malade."

"C'est absurde. Elle me l'aurait dit. J'ai pris soin d'elle." Il a tourné son regard de défi vers Olivia, essayant sans succès de la regarder directement dans les yeux. Il s'est tourné vers sa sœur. "As-tu nettoyé la suite de maman ?"

"Tu ne vas pas emménager dans la maison", a dit Annelle, l'exaspération dans chaque mot. "On en a déjà parlé et reparlé. Nous allons la vendre. Dieu sait que Rosie et moi ne voulons pas y vivre, et vous n'avez pas les moyens de nous racheter. Tu peux rester dans le pool house jusqu'à ce qu'on vende cet endroit."

Le jardinier était aussi fasciné que s'il regardait son émission de télé-réalité préférée.

"Vous pouvez y aller", a dit Lewis à Olivia, d'une manière condescendante. "Rien de tout cela ne vous concerne."

Le jardinier secouait la tête en silence, essayant de ne pas rire.

Ce n'était pas le problème d'Olivia, c'est vrai, mais c'était intéressant. Olivia a souri, s'assurant qu'elle avait l'air complètement bienveillante. "Oui, je dois me rendre à mon prochain rendez-vous." Elle a jeté un coup d'œil à son poignet pour vérifier l'heure. "Je vais être en retard si je ne me dépêche pas." Elle a gardé le sourire en montant dans la voiture et en bouclant sa ceinture, soulagée de sentir le souffle de l'air conditionné après avoir mis le contact. Elle fit un petit signe de la main aux trois personnes qui la suivaient du regard alors qu'elle faisait le tour de la rosace et quittait la propriété.

Quand elle a atteint une rue plus banale, elle est passée par un Wendy's pour acheter du thé glacé au citron. Il avait un goût absolument merveilleux. Elle l'a siroté en allant à son motel, qui était loin de Vespers. Elle se gara à l'angle de l'escalier menant à sa chambre et regarda attentivement le terrain avant de monter au deuxième étage. Personne n'était entré dans sa chambre ; la femme de chambre était passée avant qu'elle ne parte ce matin-là.

Olivia était habituée à être déguisée, mais c'était un soulagement particulier d'enlever la perruque qui l'avait transformée en Rebecca Mansfield. Elle s'est lavé le visage dans le lavabo, en le frottant avec le gant de toilette.débarrassantdes vêtements de Rebecca, elle s'est jetée sur le lit pour réfléchir. Au lieu de préparer son prochain coup, elle pense à l'hostilité presque hystérique que Lewis Goldthorpe lui a lancée, alors qu'il ne savait pas qui elle était ni pourquoi elle était à la maison. Olivia grimaça, s'imaginant vivre avec quelqu'un d'aussi colérique et irréaliste, jour après jour, surtout si vous étiez âgée, malade et inquiète. Ce serait épuisant.

Olivia a ressenti un rare moment d'empathie pour Rachel Goldthorpe.

Elle aurait souhaité avoir tué Lewis. Quel gaspillage inutile d'oxygène.

Elle a décidé de fouiller la maison cette nuit-là. Elle avait regardé très attentivement le système d'alarme. Elle avait travaillé dans une société d'alarme pendant un moment, et elle savait ce qu'il fallait chercher.

Olivia était certaine que la femme de chambre, Bertha, ne faisait pas la grasse matinée. Une femme aussi peu prétentieuse que Rachel (d'après la description de Manfred) n'avait pas de personnel qui faisait la grasse matinée. Mais Olivia n'avait pas survécu jusqu'à présent sans vérifier, alors elle est retournée dans le quartier de Rachel à quatre heures et demie de l'après-midi dans sa propre voiture. À une minute après cinq heures, elle a vu Bertha partir dans une vieille Subaru. Fait intéressant, le jardinier était avec elle, et ils avaient une discussion animée. Mère et enfant ?

En prime, un peu plus tard, Olivia a vu Annelle partir dans une Lexus. Vraisemblablement, il ne restait que l'odieux Lewis en résidence dans le pool house. Elle aurait aimé voir le garage à l'arrière, pour savoir ce qu'il conduisait. Elle est retournée à son humble motel pour finaliser son plan, mais il est resté très basique. Elle allait s'introduire dans la maison des Goldthorpe et chercher les bijoux. Et si Lewis l'interrompait ? Eh bien, des gens se faisaient tuer en affrontant des cambrioleurs à peu près tous les jours. Personne ne pouvait lui en vouloir pour ça, non ?

Quelques heures plus tard, Olivia se garait à quelques rues de Old Pioneer Street. Elle avait laissé sa voiture de location dans une rue plus modeste, où il y avait occasionnellement des piétons et quelques autres voitures garées sur le trottoir.Mais comme se trouvait toujours à Bonnet Park, elle avait pris soin de se camoufler dans un jean noir, un T-shirt à fleurs et des baskets haut de gamme. Ses cheveux étaient tressés. Elle s'est éloignée d'un pas assuré, le sac en bandoulière. Elle contenait quelques objets innocents : un fin pull sombre, un portefeuille (avec l'identification de Rebecca Mansfield, qu'elle avait utilisée lorsqu'elle avait loué la voiture), quelques clés, un bandeau en tricot large, des choses dont n'importe qui pourrait avoir besoin. Elle avait dû inclure quelques objets qu'aucune personne innocente ne porterait, cependant, c'était certainement la partie vulnérable de sa soirée.

Personne ne semblait être curieux ce soir. Une femme séduisante, habillée de façon décontractée, se promenant n'avait rien d'inhabituel dans le quartier situé à quelques rues de Old Pioneer. Le sac était peut-être un peu étrange ; la plupart des femmes ne choisiraient pas de faire leur promenade du soir en portant un sac. Apparemment, si certains habitants l'ont remarquée, ils n'ont rien trouvé de suspect dans sa progression vers la zone plus chic où se trouvait la maison Goldthorpe.

Olivia n'a pas vu une seule voiture de patrouille pendant qu'elle marchait.

En fait, elle n'a pas vu beaucoup de véhicules en mouvement, tout court. Bien que ce soit vendredi, Olivia estime qu'au moins 90 % des habitants de cette banlieue de Dallas sont chez eux. Au moins deux ou trois pour cent des autres étaient partis pour leurs vacances d'été. Et un pourcentage du reste était au cinéma ou en train de boire un verre. Le temps qu'Olivia atteigne la rue des Goldthorpe, elle n'a pas été repérée. Quand elle a atteint la bonne allée, elle a simplement tourné pour la monter.

Après son entrée confiante, son chemin est devenu plus circonspect. Elle quitta tout de suite le gravier craquant et se déplaça silencieusement à travers l'herbe pour se cacher dans l'ombre créée par un groupe de buissons. Elle s'accroupit et écouta, fermant les yeux pour faciliter le processus. Rien ne bougeait dans son voisinage immédiat. Après un moment, une voiture est passée dans la rue, mais elle n'a pas ralenti ni tourné. Les lèvres d'Olivia se sont retroussées en un sourire.Manfred l'avait prévenue qu'il y avait des caméras de surveillance, maiselle avait remarqué cet après-midi que les deux devant étaient fixes, montées sur les coins avant de la maison. Elles étaient toutes deux orientées vers la porte d'entrée. Cela laissait à Olivia beaucoup de place pour s'approcher de la maison sans être vue. Dans sa mare d'ombre, elle a enfilé le cardigan sombre et l'a boutonné pour dissimuler son T-shirt. Elle a fait glisser le large bandeau sur son front et sa nuque pour empêcher sa tresse de se balancer. Elle l'a fait descendre bas sur ses sourcils. Elle a glissé des gants en plastique fins et foncés dans sa ceinture. Elle en aura bientôt besoin, ainsi que de ses crochets de serrurier. Elle expira profondément et presque silencieusement avant de commencer à ramper vers la maison principale.

C'était la raison de vivre d'Olivia. Son cœur battait plus vite, et bien qu'elle ne s'en rende pas compte, elle souriait. Comme elle savait que les caméras étaient pointées sur la porte d'entrée, elle s'est tenue à la haie en se dirigeant vers le côté gauche de la maison. L'une de ces fenêtres serait sa première tentative d'entrée. Elle espérait que la pièce de devant, le salon formel, lui fournirait l'accès, parce que cette pièce n'avait pas de meubles rapprochés des fenêtres, un coup d'oeil lui avait dit.

Si tout était serré comme un tambour des deux côtés, elle aurait recours aux crochets de verrouillage d'une des portes. Mais Olivia était optimiste, la soirée avait bien commencé. Elle se dirigea parallèlement vers les fenêtres du salon et dut quitter sa couverture pour traverser l'allée et atteindre l'abri des plantations de la fondation. Les buissons de camélias (elle pensait que c'était ce qu'ils étaient) avaient suffisamment d'espace entre eux pour qu'elle puisse étreindre le mur sous la fenêtre. C'est avec une certaine excitation qu'elle a tendu le bras pour tâter la situation.

Puis tout est parti en vrille.

11

Manfred avait faim, et il était fatigué de se sentir piégé dans sa maison. Vers le soir, les journalistes ont commencé à s'éloigner, et il était content de lui. Après onze heures, il a pris sa voiture et a roulé jusqu'à Davy, choisissant un restaurant de barbecue appelé Moo and Oink, qui était à peu près le seul endroit ouvert aussi tard. Il a pris du boeuf haché, des haricots et des rondelles d'oignon, et il a apprécié chaque bouchée. Mais surtout, il a apprécié d'être dans un endroit qui n'était pas sa maison.

Lorsqu'il a sorti son portefeuille pour payer, il a vu le bout de papier sur lequel figurait l'autre numéro de téléphone d'Olivia, le téléphone d'un autre nom. En le sortant de son portefeuille, il a eu une vision soudaine et claire. Olivia avait de gros problèmes, il pouvait sentir qu'elle se battait avec quelqu'un.

Ce soir, elle était censée faire une reconnaissance de la maison des Goldthorpe. Manfred était assis, la feuille de papier dans sa main droite, absolument paralysé. Devrait-il l'appeler ? Mais comment pourrait-elle répondre, s'il le faisait ? Il ne ferait qu'empirer les choses.

Tout le plaisir de Manfred dans cette soirée s'était évaporé.

Il a regardé sa montre. Il était maintenant presque minuit. Il lui faudrait au moins deux heures pour aller jusqu'à Dallas. Que devait-il emporter avec lui ?

Je n'ai besoin de rien, a-t-il pensé. J'ai mon portefeuille, mes cartes de crédit et mon permis de conduire. Je peux acheter tout ce dont j'ai besoin. Pour une fois, c'était agréable de vivre seul, sans même un animal de compagnie. Bien qu'il n'ait aucune idée précise de ce qu'il ferait en arrivant à Dallas, Manfred est sorti du restaurant et s'est dirigé vers l'autoroute. D'habitude, il trouvait la limite de vitesse du Texas plus que généreuse. Ce soir, il a prié pour qu'il n'y ait pas de policier caché sur le bord de la route.

En chemin, il a eu le bon sens d'appeler Lemuel.

Lemuel a répondu.

-

Sans aucun avertissement, Olivia avait été écrasée contre le mur de briques de la maison par un homme si fort qu'elle s'était demandée pendant un moment s'il était un vampire. Il savait aussi se battre. Olivia avait l'habitude d'utiliser son impitoyabilité et son agilité pour gagner un combat, mais cet homme, qui qu'il soit, semblait connaître ses capacités. Ses mains étaient attachées, une au-dessus de sa tête et l'autre à sa taille. Son corps presse le sien contre la surface dure, mais il n'y a rien de sexuel là-dedans.

Comme elle ne pouvait pas le tuer, elle s'est mise à boiter en attendant de savoir quelles étaient ses intentions. Son ravisseur n'était pas Lewis Goldthorpe, elle en était sûre, simplement par sa taille et sa force. Olivia réalisa ce qu'elle n'avait pas entendu. Cet homme n'avait pas appelé de renfort. Ce n'était donc pas la police, ni un agent de sécurité, sinon il aurait déjà appelé à l'aide. Et s'il avait été un autre voleur furtif, il serait parti avant qu'elle ne sache qu'il était là, pour éviter la confrontation.

Au lieu de cela, quand elle est devenue molle, il a forcé ses mains ensemble et a utilisé une attache en plastique pour les attacher.Mais il essayait de faire trop depar lui-même, et il n'a pas réussi à serrer ses poignets. Elle avait une certaine marge de manœuvre. Mais cela ne l'a pas aidée pour le moment, car il a de nouveau utilisé tout son corps pour la maintenir contre les briques, ses mains coincées entre elles. Il faisait quelque chose avec sa main droite. Elle a entendu des bips électroniques.

Il a pris un téléphone. Il a appuyé sur deux boutons.

Maintenant il chuchote, "McGuire, je l'ai."

Le sang d'Olivia s'est transformé en eau glacée. Un instant auparavant, elle avait été prudente, attendant plus d'informations : pour qui cet homme travaillait, ce qu'il prévoyait pour elle. Maintenant, elle savait. Il s'était automatiquement penché un peu loin d'elle, juste un centimètre ou deux, pendant qu'il parlait.

Olivia se tordit un peu, leva brusquement son genou et le poussa avec toute la puissance de ses mains liées. Son genou atterrit exactement là où elle l'espérait, et il s'étouffe et se plie en deux. Elle a pivoté sur le côté, levé un pied et s'est appuyée contre le mur pour lui donner un coup de pied sur le côté de la tête avec toute la force qu'elle pouvait rassembler. Elle aurait aimé porter des bottes. Il a atterri sur le sol, sur le dos, et pendant qu'il essayait de sortir une arme, elle lui a écrasé la gorge.

Elle savait au toucher qu'elle avait porté un coup fatal.

Elle n'arrivait pas à trouver son équilibre sur la surface inégale. Elle a basculé sur le sol à côté de l'homme mourant. Quand il a fini de mourir, Olivia s'est redressée pour s'accroupir. Maladroitement, elle l'a tapoté. Ce n'était pas une surprise qu'il ait un couteau. Dans l'obscurité, elle a tâtonné pour le sortir de son étui. En prime, elle a senti une forme cylindrique familière et a su qu'il avait apporté une lampe de poche. Oui ! Il était plus facile de la libérer de sa ceinture que de sortir la petite lampe de sa poche. Elle l'alluma, la posa sur son ventre pour éclairer ses mains. Même avec son aide, elle s'est entaillée en coupant la fermeture éclair. elle a libéré ses mains et arrêté son propre saignementavec le bandeau, Olivia s'est donné une minute pour récupérer. Au bout de ces soixante secondes, sa respiration était redevenue normale et son pouls s'était arrêté de battre.

Elle avait aussi retrouvé ses esprits. Olivia a utilisé la lampe de poche du mort pour vérifier que son propre sang n'était pas sur le sol. Elle a mis la fermeture éclair sciée dans sa poche. Elle a pris son couteau, sa lampe de poche et son téléphone, qu'elle a trouvé sur le sol à côté de son corps. Avait-il un portefeuille ? Oui, il en avait un. Elle l'a pris aussi. Pas d'arme, ce qui était une légère surprise.

Il n'y avait aucun moyen de dissimuler le corps, alors elle l'a laissé là où il était. Finalement, elle a éteint la lampe de poche.

Se forçant à se déplacer furtivement, Olivia s'est rapprochée de la rue, de buisson en buisson, jusqu'à ce qu'elle arrive à l'endroit ombragé où elle avait laissé son sac. Elle a baissé les manches de son pull pour couvrir ses poignets abîmés. Elle a drapé le sac pour couvrir autant qu'elle le pouvait, au cas où il y aurait des endroits qu'elle n'aurait pas remarqués.

Olivia a pris quelques respirations profondes, puis a entamé la longue marche qui la ramenait à sa voiture, se rappelant à chaque pas de se méfier. Il avait passé l'appel, ils allaient vérifier. Bien qu'il ne se soit pas écoulé vingt-cinq minutes depuis qu'elle avait tourné sur Old Pioneer, elle avait l'impression que cela faisait des heures.

Olivia restait à couvert partout où elle le pouvait - branches d'arbres en surplomb, ombres de toutes sortes, voitures garées lorsqu'elle se déplaçait dans les rues moins importantes. Si elle entendait un véhicule approcher, elle se cachait et restait cachée jusqu'à ce qu'il soit passé. Cela n'est arrivé que deux fois. En se rapprochant de la rue où elle avait laissé la voiture de location, elle a abandonné le trottoir. Elle s'est accroupie, observant la voiture, depuis la cour luxuriante de la maison d'angle de ce pâté de maisons. Dissimulée par un groupe de yuccas et d'herbes de la pampa, Olivia a observé pendant quinze minutes. Rien ne s'est produit. Elle était sur le point de se lever lorsque le téléphone qu'elle avait confisqué s'est mis à sonner doucement.

Ça l'a fait sauter d'un kilomètre.

Elle l'a porté à son oreille. "Falco ? Où es-tu maintenant ?" dit une voix familière. "Est-ce que tu devais la blesser ? Elle va bien ? Nous serons là dans deux minutes."

Quand Olivia n'a rien dit, la voix a hésité. Puis l'homme a dit, "Isabel ? C'est toi ?"

Doucement, elle a posé le téléphone sur l'un des gros rochers qui bordent la plate-bande. Elle a posé son talon dessus comme un marteau-piqueur. Elle a réussi à le fissurer de manière significative. Elle s'est penchée pour le ramasser, heureuse de ne plus entendre la voix. Heureuse d'avoir détruit quelque chose que son père avait payé, bien que l'acheteur ait été son bras droit, Ellery McGuire.

Fini d'attendre, Olivia se dirigea vers la voiture de location avec autant d'assurance qu'elle l'avait laissée. Elle est montée dedans comme si cela faisait partie de sa routine quotidienne, et elle a démarré et conduit avec une grande expertise. Elle a roulé pendant une heure, à la recherche d'une filature, avant de se diriger vers son motel. Elle s'est garée à l'arrière et a commencé à monter les escaliers, se sentant soudainement épuisée.

Elle n'a pas été surprise de trouver Lemuel assis devant sa chambre. "Comment ?" dit-elle, mais il l'a prise dans ses bras et l'a serrée contre lui. Après une seconde, elle s'est laissée aller à s'appuyer sur lui. Puis, lorsque quelques minutes se sont écoulées, elle a ouvert sa porte et ils sont entrés.

Il s'est assis près d'elle sur le lit, son bras autour d'elle. "Manfred m'a appelé directement", a-t-il dit. "J'étais plus proche que lui, alors je lui ai dit de faire demi-tour et de retourner à Midnight, s'il le voulait. Il a dit qu'il le ferait."

"Où étais-tu ?" a-t-elle demandé, en essayant d'empêcher ses dents de claquer.

"Ici à Dallas", a-t-il dit. "J'avais une escale en avion. Je peux retarder d'une nuit."

Elle a commencé à dire à Lemuel qu'il n'avait pas besoin de retarder son départ, mais lorsqu'elle a essayé de faire bouger ses lèvres, elle n'a tout simplement pas réussi à leur faire former ces mots. "Je suis contente que tu sois là", a-t-elle dit. "Je me suis éloignée de lui."

"Femme, je le sais", a dit Lemuel de sa voix calme. "Manfred m'a donné l'adresse. J'ai vu le corps. Qui l'a envoyé ?"

"Le bras droit de mon père", a-t-elle dit. "Ellery McGuire."

Lemuel était silencieux. "Sait-il où vous êtes ?"

"Il savait que j'allais dans cette maison, ou du moins il s'en doutait assez pour y envoyer quelqu'un. Je ne sais pas comment. Je vais le découvrir."

"Avez-vous obtenu ce que vous êtes allé chercher ?"

"Non, je ne suis jamais entré. Falco m'a attrapé en premier. J'étais trop arrogant. D'un autre côté, pourquoi aurais-je imaginé que quelqu'un m'attendait là ? J'avais d'autres chats à fouetter."

"De quoi avais-tu peur ?" De temps en temps, on voyait que Lemuel était né à une autre époque.

"Il y avait peut-être des mesures de sécurité que je ne connaissais pas, ou le crétin qui vit maintenant là-bas m'attraperait et je devrais lui faire la peau... ce qui n'aurait pas été une si mauvaise chose."

"Mais au lieu de cela, quelqu'un que vous n'attendiez pas était là à vous attendre."

Elle a hoché la tête.

"Vous ne savez pas pourquoi ?"

Elle a secoué la tête. "Je n'ai pas eu le temps de réfléchir. J'avais trop... l'intention de m'éloigner de la zone avant que le corps ne soit découvert. Je devais me mettre à l'abri."

"Tu es en sécurité maintenant", a-t-il dit, ses lèvres froides effleurant sa joue.

Soudain, elle désirait sa familiarité, son contact, plus que tout au monde. Elle s'est tournée vers lui, a mis ses mains de chaque côté de son visage, a amené ses lèvres aux siennes.

Pour la première fois cette nuit, quelque chose s'est passé exactement comme elle l'avait prévu. Peut-être même mieux.

12

Manfred se réjouissait de la levée du siège le lendemain. Il ne savait pas ce qui s'était passé à Dallas pour que la plupart de ses observateurs se retirent, mais il n'y avait que deux reporters seuls dehors le lendemain. Il a immédiatement vérifié sur Internet. Son paramètre de recherche était "Goldthorpe Bonnet Park", et il a obtenu des informations immédiatement.

"Hmmm", a-t-il dit. "Donc Lewis a trouvé un corps." Ça ne pouvait pas arriver à un mec plus sympa, il a pensé. "Pas d'identification. Bien, bien, bien."

On frappe doucement à la porte de derrière, il est content d'être habillé et de s'être brossé les dents. Il était sûr de qui devait être son interlocuteur. Il a ouvert la porte et Olivia est entrée. Il serait exagéré de dire qu'elle avait une mine affreuse, mais il serait exact de dire qu'elle avait meilleure mine chaque fois qu'il l'avait vue.

"Vous arrivez de Dallas ?"

"Ouais." Elle s'est mise face à lui, la bouche serrée par la réticence. "Ok, merci d'avoir appelé Lemuel. En fin de compte, je n'ai pas eu besoin de lui.Je me suis enfuie toute seule. Mais c'était bien d'avoir du renfort. Ne refais jamais ça."

"Bien sûr, n'en rajoute pas", dit Manfred d'une voix amicale. "Je ne me suis pas du tout inquiété après avoir reçu une photo de toi en danger, et je n'étais pas à mi-chemin de Dallas quand Lemuel m'a dit que tout allait bien, donc je n'ai gaspillé qu'un demi-réservoir d'essence et un peu de sommeil. C'est bon ! Ça ne me dérange pas. N'importe quoi pour aider un ami."

Olivia semblait de plus en plus en colère à mesure qu'il parlait. Alors qu'il commençait à croire qu'elle allait le frapper, elle sourit, bien qu'à contrecœur. "Je vous remercie", a-t-elle dit. "Mais la plupart des situations, je peux les gérer moi-même. J'étais vraiment, vraiment heureuse de voir Lemuel. C'était un coup de chance qu'il soit à Dallas, d'ailleurs. Il n'y est plus."

Manfred n'a pas demandé où Lemuel était parti. "Alors, tu es blessé ?" a-t-il demandé.

"Pas à proprement parler. Certainement pas aussi mal que l'autre gars."

"Je n'ai jamais eu l'intention de faire quelque chose comme ça." Manfred l'a regardé directement. "Si j'avais su que le révérend allait te demander de l'aide, je n'aurais jamais consenti. Peut-être c'est un jour pour que nous soyons ingrats l'un envers l'autre. Parce que je me sens assez mal que le type soit mort, Olivia."

"Je me sens plutôt mal qu'il ait essayé de me capturer pour me livrer à mon ennemi", a-t-elle rétorqué.

"Qui est l'ennemi ? Et quel est le rapport avec le problème de Lewis Goldthorpe ?"

"Je vais essayer d'expliquer."

"S'il te plaît, fais-le." Manfred se rendit soudain compte qu'il se sentait un peu bête de discuter au milieu de sa cuisine, et il fit un geste vers la petite table. Un peu à sa surprise, elle s'est assise. Il lui a montré son Keurig, et elle a hoché la tête. Il lui a fait une tasse de café, puis une autre pour lui. Il y avait de la crème et du sucre sur la table, et elle a utilisé les deux.

"J'y ai pensé une bonne partie de la nuit, et voici ce que je pense qu'il s'est passé ", dit-elle après avoir bu une gorgée.revucouverture médiatique de sur les décès survenus à Vespers, y compris celui de Rachel. Bien sûr, je suis restée hors de vue lorsque la police et la presse sont arrivées au début au sujet des Devlin. Mais je pense que j'étais à l'arrière-plan de l'un des reportages sur la mort de Rachel, parce qu'il y avait déjà plusieurs journalistes sur place pour couvrir le double meurtre." Elle a dit cela sans la moindre trace de conscience de soi, comme si elle n'avait rien à voir avec la mort de l'homme et de sa femme. "Je pense que j'ai été repérée - peut-être par un logiciel de reconnaissance faciale. Comme l'histoire portait sur l'énorme coïncidence que le même hôtel avait connu un meurtre/suicide et une mort subite dans les mêmes vingt-quatre heures, les personnes qui me recherchaient ont couvert toutes les bases."

"Tu crois qu'ils traînent aussi autour de la maison des Devlin ?" Manfred a dit. Il ne savait pas quoi penser. Peut-être qu'Olivia s'est inquiétée dans un coin mental.

"Je ne serais pas surprise", a-t-elle dit. "Je me suis demandé s'ils avaient surveillé la maison des Goldthorpe, mais après y avoir réfléchi, j'ai décidé que l'homme, Falco, avait posé à Lewis, ou à la femme de chambre, des questions sur les personnes qui étaient passées par la maison récemment. Lewis aurait certainement parlé de l'étrangère qui était là ce jour-là, la blonde qui avait posé des questions sur la demande de Rachel pour des soins à domicile. Donc je pense que ce type a été posté là juste au cas où, et il a eu de la chance." Elle a souri. "Ou alors il le pensait."

"J'ai en quelque sorte suivi ça", a déclaré Manfred, après avoir travaillé sur le sujet. "Vous avez donc un ennemi de longue date qui a beaucoup, beaucoup, d'argent et de persistance".

"Ouais. Mon père. Et plus précisément, l'ombre de mon père, Ellery McGuire."

"Je ne l'ai pas vu venir", dit Manfred après un moment de silence. Il savait qu'Olivia serait en colère lorsqu'elle se rendrait compte de tout ce qu'elle lui avait dit ; il ne pouvait que mettre son côté bavard sur le compte du manque de sommeil et du choc.

Il n'avait aucune idée de qui avait été son propre père, mais cela l'avait laissé libre d'imaginer que son père l'aimait et avait dû s'absenter pour une raison fabuleuse. Au moins, son père n'avait jamais envoyé un sbire pour le capturer. "Et tu m'as dit ça parce que ?"

"Parce que vous étiez capable de dire que j'avais des problèmes la nuit dernière. Vous saviez en quelque sorte. Comment tu as fait ça ?"

"Le morceau de papier avec le numéro de téléphone dessus. Tu m'as dit de ne pas l'entrer dans mon téléphone. Et tu avais écrit toi-même sur le papier, ce qui en faisait un objet personnel. Quand je l'ai tenu, j'ai su que tu avais des problèmes."

Elle a hoché la tête, juste un rapide mouvement de la tête. "Ok. Je ne douterai plus de toi."

"Je ne reçois une vraie lecture que de temps en temps", a-t-il admis. "Mais j'en ai une pour toi. Alors garde-la précieusement."

Manfred avait une centaine de questions qu'il aurait aimé poser à Olivia, mais ce n'était pas le moment. Il n'y aura peut-être jamais de moment. D'une certaine manière, il se sentait étrangement plus attaché à Olivia maintenant, même s'il savait qu'elle était une tueuse. C'était un sentiment troublant, un peu comme l'envie de gratter un tigre du Bengale derrière les oreilles.

"Voici ce qui s'est passé à la maison", a dit Olivia brusquement. "Et au fait, bon travail sur le plan d'étage."

Manfred se sentait absurdement heureux de ce compliment. Il a hoché la tête. "J'ai une assez bonne mémoire", a-t-il dit. "Donc vous avez réussi à monter au deuxième étage ?"

Olivia lui a raconté sa première aventure dans le manoir Goldthorpe et son retour cette nuit-là.

"Le gars était là pour t'amener à ton père ? Ou ce McGuire ?"

"Il a appelé Ellery McGuire, pas mon père. Il est possible que mon père ait dit quelque chose comme, 'Trouve ma fille et ramène-la moi'. Mon père est l'homme qui fait en sorte que les choses soient faites. Il n'est pas pointilleux sur la méthode. Tout le monde prend exemple sur lui. Donc je suppose que c'étaient les ordres d'Ellery.Sinon, le gars aurait pu me tuer tout de suite, et personne n'auraitsu . Être mort serait mieux que de retourner chez mon père."

"Pour vous, être capturé est l'équivalent d'être tué ?"

Elle l'a regardé, surprise. Puis elle a donné un petit coup de tête. "Tu as raison", a-t-elle dit. "Ou assez proche."

"Et Lemuel t'a trouvé ?"

"Il était déjà allé à la maison et en était revenu quand je suis arrivée au motel", a-t-elle dit. "Il a réarrangé le corps, plutôt que d'essayer de s'en débarrasser. Je n'aurais jamais pu prendre le temps de faire ça. D'abord, je n'étais pas sûre que Falco était seul."

"Vous avez pensé qu'il pourrait y avoir plus d'un gars là-bas ?"

"Il était seul, mais il aurait pu avoir une équipe qui tournait autour du bloc ou qui était garée à proximité."

"Donc on est de retour au point de départ, au moins pour ce qui est de trouver les bijoux que j'ai soi-disant volés."

"Ouais." Olivia s'est affaissée sur sa chaise, ce qui lui donnait l'air plus jeune et moins en contrôle. Manfred préférait Olivia dans l'autre sens. Il connaissait mieux cette Olivia compétente et froide.

Après un moment ou deux, elle a dit : "Je pense que cela signifie que tôt ou tard, ils vont venir te voir. Ils ne savent pas pourquoi j'étais chez les Goldthorpe, ils savent juste que j'étais à l'hôtel, mais tôt ou tard, mon père va penser à te regarder."

"Je devrais m'inquiéter de ça ?" a demandé Manfred, en essayant de faire comme s'il n'était pas déjà anxieux.

"Oui", a-t-elle dit. "Nous devrions tous le faire. Si le révérend flippe à propos de la présence de journalistes ici pour couvrir l'histoire dont vous faites partie... il va devenir fou si les gens de mon père viennent."

"Parce qu'ils sont beaucoup plus effrayants ?"

"Tellement plus", a-t-elle dit, constatant simplement un fait. "Nous devons trouver un autre moyen d'aborder ce problème. Je ne sais pas si ça les fera fuir, mais nous devons progresser. C'est dommage qu'on ne puisse pas simplement..."

Manfred, qui était en train de remplir la tasse de café d'Olivia, a levé les yeux pour savoir pourquoi elle s'était arrêtée. Elle fixait Manfred comme si une corne lui avait poussé.

"Quoi ?", a-t-il dit.

"Demandez à son mari de vous le dire", a dit Olivia.

"Quoi ?"

"Là où se trouvent ces foutus bijoux, bien sûr ! Tu es un médium. Appelez Rachel, peu importe comment vous le faites. Ou son mari, quel est son nom ?"

"Morton. Je peux essayer," dit Manfred. Il avait envie de se frapper le front. "Cela aiderait si nous pouvions obtenir la coopération d'une personne proche d'elle, mais je suis sûr que ses filles ne voudraient rien avoir à faire avec une séance de spiritisme. Et Lewis est hors de question."

"Alors peut-être que juste toi et moi pourrions le faire ?"

"Je pense que nous avons besoin de quelqu'un d'un peu plus... en phase", a déclaré M. Manfred, sans trop savoir comment s'exprimer.

"Quelqu'un de plus spirituel", dit Olivia d'un ton égal.

Il a hoché la tête. "Joe ou Chuy", a-t-il dit.

"Qu'est-ce qui est spirituel chez ces deux-là ?", a-t-elle dit.

"Je ne suis pas sûr de ce qu'ils sont..."

"Deux gays sympas", a-t-elle dit.

"Plus que ça."

Elle a jeté ses mains en l'air. "Très bien, alors ! Je vais les appeler ! Ce soir, d'accord ? Ou tu as quelque chose de plus important à faire ?" C'est du sarcasme.

"Ce soir, ce serait bien, et nous pouvons le faire ici", a-t-il dit, en gardant délibérément une voix détendue.

"A plus tard, et je vais faire une sieste entre les deux", a-t-elle lancé, et elle est partie aussi soudainement qu'elle était venue.

13

Joe a mis son téléphone portable dans sa poche et s'est tourné vers Chuy. "Nous avons été invités à une séance de spiritisme ce soir", a-t-il dit.

Chuy, qui préparait une salade pour leur déjeuner, finit de hacher le poulet et l'ajouta aux épinards crus et aux noix de pécan grillées. Il a commencé à couper les raisins en deux. "C'est une première", dit-il. "Qu'est-ce que tu en penses ? C'est vraiment quelque chose qu'on devrait faire ?"

Joe y a réfléchi. "Ce n'est pas comme si nous ne savions pas qu'il y a des fantômes tout autour de nous", a-t-il dit. "Nous les voyons tous les jours."

Chuy a incliné la planche à découper pour ajouter les raisins. "Bacos ?" demanda-t-il. "Je suppose que c'est Manfred qui a appelé ?"

"Oui aux Baco, et non à Manfred," dit Joe. "Voilà la surprise. C'était Olivia." Il a donné à Chuy son visage étonné, et Chuy a ri. Mais ensuite il a dit, "Pauvre Olivia."

Joe a acquiescé. "Je pense que nous devrions les aider. Ce n'est pas comme s'ils nous avaient déjà demandé quelque chose."

Chuy a commencé à arroser une vinaigrette à base de miel. "Très bien, ma chérie. Au fait, tu es déjà allée à l'hôtel ?"

"Pas depuis que toi et moi avons fait la visite avec Mlle Whatever."

"Il y a trois personnes âgées là-dedans, et deux personnes du genre geek qui travaillent sous contrat avec Magic Portal. Il y a un homme dont je ne peux pas discerner le but."

Ils se sont assis à la table et Joe s'est servi dans le bol. "Ça a l'air super, Chuy. Tu crois qu'on doit faire quelque chose pour cet homme ?"

"Je pense que nous devons découvrir ce qu'il prépare. Nous devons protéger le garçon."

"Nous le faisons," Joe était d'accord. "Ok, je vais voir ce qu'il y a à l'hôtel."

"Bien. J'ai un rendez-vous cet après-midi, Myra Shellenbarger."

"Elle est amusante", dit Joe en souriant. "Elle sait tout ce qui se passe dans un rayon de 30 km."

"Ou plus loin. Et elle n'a pas peur de donner des noms." Chuy a souri en retour. "Je l'aime bien. Ce que vous voyez est ce que vous obtenez."

"Il peut être fatigant de connaître tant de gens avec des profondeurs cachées", a dit Joe. "Certains jours, la superficialité est bonne. Cette salade est super, au fait."

"Je l'ai pris de Southwest Cooking", a dit Chuy. "J'ai laissé de côté le maïs rôti."

Après cela, la conversation a porté sur la cuisine, sur la question de savoir si le service postal américain allait arrêter de livrer le samedi, et sur l'état d'avancement du projet de recherche de Lemuel pour en savoir plus sur les livres magiques qu'il avait finalement trouvés, ceux que Bobo avait cachés sans le vouloir.

Il n'y avait pas un seul journaliste en vue lorsqu'ils se sont rendus à la maison de Manfred, juste après la tombée de la nuit. Ils ont jeté un coup d'oeil à l'hôtel Midnight nouvellement rebaptisé.

"C'est toujours étrange de la voir allumée", dit Chuy. Il tenait la main de Joe. C'était l'un des bons côtés de la vie à Midnight.

"Mais plutôt agréable. Parfois, quand je regarde dans le passé, je vois tous les magasins ici, occupés et animés. Des gens tout autour."

"Des chevaux dans les rues." Chuy a gloussé. "Et leur odeur. Et les gens qui ne se baignent pas."

"Tu n'as jamais souhaité qu'on puisse voir le futur ?" Joe a demandé. "Il y a tellement de choses du passé qui vivent encore avec nous."

"Non", dit Chuy instantanément. Il s'arrêta de marcher et fit face à Joe, prenant la main libre de Joe. "Je deviendrais fou", a-t-il dit, en pensant chaque mot.

Les yeux de Joe ont rencontré ceux de Chuy. "Alors ça n'arrivera jamais", dit-il doucement. "Le passé est un fardeau suffisant." Après une seconde, ils se remirent à marcher. "J'ai vu Mildred aujourd'hui", dit Joe, changeant clairement de sujet. "Elle laissait Hattie Barnes entrer par la porte de derrière."

"Mildred", dit Chuy, un mot qui contient une foule de commentaires désabusés. "Quelle femme, si erronée à certains égards et si en avance sur son temps à d'autres."

"Elle a certainement laissé sa maison à la bonne personne, même si je doute qu'elle ait jamais imaginé que Fidji serait plus forte que Mildred elle-même ne l'a jamais été. Si je me souviens bien, Mildred considérait Fidji comme le meilleur d'un lot faible."

Chuy a secoué sa tête. "Mildred ne pouvait pas imaginer l'étendue du pouvoir de Fidji."

"Et Fidji elle-même ne le sait pas encore." Ils souriaient tous les deux lorsque Manfred a répondu à la porte.

"Content que vous ayez tous pu venir", a-t-il dit. "Je vous en prie, entrez. Vous voulez de l'eau ou de la limonade ? J'ai du vin, mais je ne préconise pas de boire de l'alcool avant une tentative de contact avec ceux qui sont partis devant."

"Je suis sûr que vous avez raison", dit Joe, en essayant de ne pas jeter un regard en coin à Chuy, avec qui il avait partagé une bouteille de vin au dîner. "Je ne pense pas avoir besoin de quoi que ce soit. Chuy ?"

Chuy a secoué la tête. "Olivia est déjà là ?" demanda-t-il. "Je ne l'ai pas vue aujourd'hui."

"Je suis là", a-t-elle appelé depuis la cuisine, et Joe a suivi Manfred dans sa prétendue cuisine. Joe regarda autour de lui, essayant de réprimer sa consternation. Il ne pouvait pas s'imaginer cuisiner dans cette petite pièce déprimante et vieillotte.

"Tu cuisines beaucoup, Manfred ?" dit Chuy, réussissant à rendre son ton seulement inquisiteur.

"Non, je suis plutôt du genre micro-ondes", dit Manfred. "Tu cuisines, Olivia ?"

"Non", a-t-elle dit, avec un peu d'étonnement dans la voix. Comme si elle ne pouvait pas croire qu'ils parlaient de quelque chose d'aussi peu important alors qu'il y avait des affaires à régler.

Joe soupire. Il se rendit compte qu'une fois de plus, on lui rappelait qu'il devait être reconnaissant pour l'amour et l'éducation de Chuy, qui aimait cuisiner et considérait la préparation de bons plats comme une partie importante de sa journée. "Donc, nous sommes ici pour contacter les morts", a-t-il dit. "Mme Goldthorpe, je suppose ?"

"Ouais", a dit Olivia. Joe s'est approché suffisamment pour voir que le visage d'Olivia était meurtri.

"Tu vas bien ?" a-t-il demandé.

"Tu devrais voir l'autre gars", a-t-elle dit, sans sourire.

Chuy a posé sa main sur l'épaule d'Olivia, qui ne s'est pas écartée. Elle a même semblé, après un moment, se détendre un peu.

"Alors, quelle est la procédure ?" Joe a demandé.

"Vous avez l'air intéressé", a dit Manfred.

"Je le fais. Je n'ai jamais fait ça avant", dit Joe. Il n'avait pas besoin de contacter les morts, puisqu'il pouvait les voir tout le temps, mais il n'a pas ajouté cela.

"Je suis content que vous soyez ouvert à l'expérience," dit Manfred d'un ton vif. "J'ai sorti cette table pour qu'il y ait de la place pour nous tous."

Au moins, la cuisine n'est pas toujours aussi encombrée, pensa Joe.

"On s'assoit tous autour et on se tient la main. Je vais essayer de convoquer Rachel. Si elle ne vient pas, je vais essayer de joindre son mari, Morton. Il ne voudra peut-être pas puisque je n'ai pas Rachel pour l'attirer, mais je peux essayer."

"Le fils t'accuse de vol ?" dit Chuy.

Manfred a hoché la tête.

"Alors nous ferons de notre mieux", dit Joe, et il prit la main gauche d'Olivia avec sa droite, et la main droite de Manfred avec sa propre gauche. De l'autre côté de la table, Chuy a également joint ses mains. Leurs regards se sont croisés, et dans celui de son partenaire, Joe a vu une patience presque infinie.

Olivia n'avait pas l'air excitée ou intéressée. Elle semblait déterminée. Et au-delà de cette intensité et de cette volonté d'aller de l'avant, Joe a vu de la douleur, de la souffrance et de la rage. Il a soupiré. Un jour, Olivia exploserait de cette combinaison volatile, comme une bombe. Elle s'infligeait de la douleur et de la violence pour se débarrasser de sa rage, et probablement que la sangsue d'énergie de Lemuel l'aidait. Mais plus Olivia était violente, moins elle était efficace pour contrôler sa rage.

Manfred a dit : "Olivia, tu dois te détendre."

Elle a pris de grandes respirations et a réussi à se contenir. "Très bien", a-t-elle dit. "C'est bon." La tension a baissé de quelques degrés, et le pouvoir de Manfred a commencé à circuler entre leurs mains liées. Il était fort et pur, et il brillait. Joe pouvait le voir, presque le goûter. Joe a commencé à voir des visages dans ce pouvoir, des esprits attirés par lui. Il lui semblait étrange que Manfred ne puisse sentir que la présence des morts, alors qu'ils étaient si visibles pour lui et Chuy.

Tout le monde ne revenait pas, bien sûr. Aubrey, la petite amie de Bobo, ne l'avait pas fait, et elle avait été victime d'un meurtre. C'était un fait que ceux qui avaient connu une mort violente avaient beaucoup plus de chances de revenir à jamais sous forme de fantômes. Joe s'était dit qu'il verrait Aubrey traverser les terres arides pour rejoindre la rivière ou entrer dans la boutique pour jouer à ses jeux de drague irritants.

Mais rencontrer le fantôme de son meurtrier était une perspective bien plus douloureuse. Heureusement, Joe n'avait pas vu celle-là non plus.

Joe se força à regarder les visages qui se formaient à proximité. Mildred, c'est logique. Et il a reconnu le sans-abri qui a erré autour de Midnight pendant dix ans, attiré par la ville mais aussi effrayé par elle. Il a vu une femme amérindienne qui avait quelque chose d'urgent à dire, et elle l'a murmuré à travers les lèvres de Manfred... mais dans une langue qu'ils ne pouvaient pas comprendre. Les yeux d'Olivia sont devenus tout blancs en entendant Manfred parler en langues, comme elle a dû en avoir l'impression.

Puis Rachel Goldthorpe a dit : "Je suis désolée qu'il vous cause des ennuis." Les trois autres n'avaient jamais entendu sa voix, mais ils n'ont jamais douté qu'il s'agissait de la femme morte.

Manfred était même assis comme quelqu'un d'autre, réalisa Joe. Ses épaules étaient affaissées par l'âge et la maladie, et il était un peu en retrait de la table, comme s'il y avait plus de lui à accueillir. Elle devait être une femme lourde, pensa Joe.

Le silence a régné, et Joe a pensé, Aucun de nous ne sait quoi faire. Nous pensions tous que Manfred interrogerait l'esprit, si elle apparaissait. Ils n'avaient pas prévu qu'il était possible que Rachel habite le médium.

Joe a dit : "Rachel, où as-tu caché les bijoux ?" Il n'avait pas peur des morts, mais il ne savait pas comment gérer la situation, ce qui était une première pour lui.

Rachel a dit, via Manfred, "Dans le bureau de Morton. Où Lewis ne regardera jamais. Lui et son père ne se sont jamais entendus." Elle a secoué la tête de Manfred avec tristesse.

"Où dans le bureau ?" a demandé Joe, en essayant de ne pas paraître impatient.

"A l'intérieur..." C'était comme si un téléphone portable avait laissé tomber l'appel.

"Dans quoi ?" Olivia a craqué.

"Je vois le monde..." Rachel a chuchoté, puis Manfred est revenu dans son corps. Ses yeux se sont ouverts. Il a regardé de l'un à l'autre. "J'ai l'impression que quelque chose est arrivé", a-t-il dit. "Dis-moi ce que c'était."

"Les fantômes sont toujours irritants et vagues ? Est-ce que ça fait partie de la mort ?" Olivia a dit.

Chuy a lâché sa main. "Olivia", dit-il d'un ton réprobateur.

"Eh bien, c'était exaspérant", a-t-elle dit. "Au moins maintenant on sait quelle chambre."

"Quelqu'un pourrait-il me dire ce qui s'est passé ?" Manfred a regardé de visage en visage.

Joe a dit : "Rachel nous a rendu visite. Elle a dit qu'elle avait mis les bijoux dans le bureau de Morton, parce que Lewis et Morton ne s'entendaient pas. Dans quelque chose."

"Dans quoi ?"

"Elle ne nous l'a pas dit. Nous avons perdu la connexion avant qu'elle ne puisse préciser. Elle a dit quelque chose à propos du monde. Comment vous sentez-vous ?"

"C'est la première fois que je suis pris en charge comme ça", a déclaré Manfred. "Une expérience intéressante, et un peu trop personnelle pour moi." Il semblait excité par cette possession, plutôt qu'épuisé ou terrifié, ce à quoi Joe se serait attendu.

"C'était une expérience intéressante pour nous tous", a dit Chuy. "Je pensais que nous serions ici pendant des heures à essayer d'invoquer un esprit, et elle est apparue en vous comme une main dans une marionnette."

"Je ne suis pas sûr d'aimer cette analogie", a déclaré Manfred. "Mais je l'accepte. J'étais définitivement ailleurs."

Olivia a fixé Manfred. "Je ne pouvais pas faire ça", a-t-elle dit. "Je ne pouvais pas perdre le contrôle comme ça."

"Alors il y a de fortes chances que vous ne le fassiez pas", dit Manfred. "Habituellement, les esprits rendent visite aux personnes qui sont ouvertes à l'expérience. Je déteste paraître abracadabra, mais c'est vrai. J'ai une ou deux théories sur la raison pour laquelle les esprits sont si vagues."

"Écoutons-les." Olivia s'est levée et s'est appuyée contre le mur de la cuisine. Elle semblait trop agitée pour rester assise plus longtemps.

"Je pense que peut-être ils perdent leur emprise sur les spécificités du monde, en premier lieu.Si vous étiez dans une situation totalement nouvelle et que vous n'aviez aucun contact avec l'univers que vous avez connu toute votre vie, vous nevous souviendriezpasnon plus de chaque petite chose, . Si nous pouvons parler à un esprit, il reste dans le coin parce qu'il n'a pas atteint sa destination finale, pour quelque raison que ce soit. Mais ils ne sontdans le monde, donc beaucoup de choses du monde ne semblent plus importantes pour eux. Mon autre théorie ? Ils le font pour nous exaspérer. Parce que s'ils nous exaspèrent, ils sont toujours importants pour nous et interagissent avec nous et nous affectent."

"Intéressant", dit Joe. "Dans ce cas, identifier la pièce et utiliser le qualificatif 'à l'intérieur' peut être assez précis. Je suppose qu'il n'y a pas moyen d'aller simplement à la maison et de dire aux filles que c'est là que vous pensez que les bijoux sont cachés ?"

"Non", a dit Manfred. "Parce qu'ils diront : 'Comment l'avez-vous su ?'. Et je devrais répondre l'une des trois choses suivantes : 'Un petit oiseau me l'a dit'. Ou, 'L'esprit de ta mère m'a possédé et l'a dit à mes amis'. Ou : "Je sais qu'il est là parce que je l'ai caché là. Devinez laquelle ils croiront ?"

"Mais au moins les bijoux seraient trouvés, et l'affaire disparaîtrait", a dit Joe.

"Laisser ma réputation ruinée. Les médiums n'ont pas une grande réputation, et vous pouvez imaginer que mes affaires couleraient comme une pierre si l'on croyait que j'ai volé les bijoux d'une vieille dame et que j'ai essayé de les rendre quand j'ai été pris."

"En plus, Lewis le connard resterait impuni", a dit Olivia. Elle s'est détachée du mur et a fait le tour de la petite pièce, incapable de rester immobile plus longtemps.

"Olivia, tu ne dois pas avoir peur de ça", a dit Chuy. "Au final, Lewis aura ce qu'il a gagné."

Olivia a donné à Chuy un regard très sceptique. "C'est vrai", dit-elle. Elle a ri, mais c'était un rire qui avait l'air tout sauf amusé. "Je n'aurais jamais pensé que vous, parmi tous les gens, diriez ça."

"Pourquoi ?"

"Parce que Joe et toi avez fait face à une telle laideur, en étant ensemble", dit-elle, visiblement en train de réviser ses propos.

Joe a regardé Chuy. "Nous essayons de ne pas juger," dit Joe calmement. "Il y a toujours une chance de rédemption."

"Si c'est ce que vous devez vous dire pour pouvoir vivre avec tous ces connards, ainsi soit-il", a dit Olivia. "Mais je n'ai pas à le faire." Ses yeux étaient éclairés par le feu qui brûlait en elle. Pour Joe et Chuy, c'était visible.

Manfred a dit : "Qui a besoin d'un verre d'eau ?" La passion de la conversation le mettait clairement mal à l'aise.

"C'est ça, balayez-le sous le tapis", a dit Olivia, en se tournant vers lui.

"Après avoir été habité par une dame d'une soixantaine d'années, je pense que je peux me passer de toute autre contrariété ce soir", a déclaré Manfred, une pointe dans la voix.

"Je vois ce que vous voulez dire", a dit Olivia avec raideur, après un moment. "Je vais retourner chez moi. Nous ferons un autre plan. Je vais voir avec le révérend. Comment va le petit garçon ?"

"Pas si petit. Il grandit", dit Chuy. "Visiblement", ajouta-t-il.

"Il est plus grand que lorsqu'il est arrivé ici", a dit Joe.

Ils se sont tous regardés.

"J'allais dire, 'Comment est-ce possible ?'" Manfred a haussé les épaules. "Je devrais mieux le savoir."

14

Le lundi matin, Manfred était à sa fenêtre alors que le révérend et Diederik se rendaient du chalet du révérend à la chapelle. Il avait son téléphone à la main et les regardait descendre le trottoir nouvellement restauré. Un couple de personnes âgées, dont l'une avec un déambulateur, prenaient leurs constitutionnels autour de l'hôtel. Les deux personnes âgées se sont arrêtées sur leur chemin lorsque le duo étrangement assorti est passé.

Les nouveaux citoyens de Midnight étaient probablement bouche bée parce que le révérend portait le même costume noir rouillé, le même chapeau noir et la même cravate qu'à son habitude, ainsi que ses vieilles bottes de cow-boy et sa chemise blanche usée (son visage ne semblait pas aussi vieux que ses vêtements, mais il était profondément strié).

"Bon sang," se dit Manfred. "Nous devons trouver d'autres vêtements pour ce garçon. Le révérend porte la même chose depuis des années. Il ne remarquera jamais que le gamin a besoin de quelque chose de neuf." Il a appelé Fiji."Jene sais pas si tu t'y connais en tailles d'enfants," commença-t-il, "mais le visiteur du révérend doit avoir quelque chose qui lui va."

"Je lui ai juste acheté des shorts et des T-shirts", a-t-elle dit, surprise.

"Ils sont trop petits maintenant", a déclaré Manfred.

Elle a raccroché, et Manfred l'a regardé sortir par la porte d'entrée et se diriger vers la chapelle. Le révérend et Diederik étaient en train de traverser la cour de la chapelle jusqu'aux marches, le garçon ayant l'air tout sauf enthousiaste. Fidji s'est arrêtée net à la vue de Diederik, puis elle s'est dirigée vers eux. Le vent s'était levé, et Manfred sourit en voyant ses cheveux et sa jupe s'agiter dans l'air comme des bannières. Elle s'est plantée devant le révérend et Manfred a vu sa bouche bouger. Le révérend se tenait immobile, raide de mécontentement d'avoir été intercepté dans sa tournée. Mais les mots de la jeune femme ont amené le vieil homme à regarder le garçon derrière lui, et il a semblé un peu surpris par ce qu'il voyait.

Les bras de Fidji s'agitent un peu, et le révérend fait un signe de tête, puis il entre dans la chapelle et le garçon suit Fidji jusqu'à sa maison. Alors qu'ils traversent le jardin de Fidji, le garçon regarde autour de lui toutes les fleurs, qui s'épanouissent magnifiquement, et les buissons, luxuriants et verts malgré la chaleur du Texas. Enfin, il a repéré le chat, M. Snuggly, et Manfred a vu le visage de Diederik s'illuminer. Il a pris le chat dans ses bras et l'a porté dans la maison, le visage de M. Snuggly visible par-dessus l'épaule du garçon comme un nuage doré et flou.

Manfred a ri. Il ne s'était pas senti aussi bien depuis des jours.

Puis Manfred s'est interrogé sur la signification de la croissance accélérée du garçon. Il n'en avait pas la moindre idée. Il se demandait quand le père de Diederik allait revenir. Il espérait que cela arriverait avant que Diederik ne mesure six pieds.

Une heure plus tard, Manfred a reçu un appel personnel, alors qu'il venait de se lancer sur le site de son téléphone professionnel. "Bonjour, M. Bernardo, ici Phil Van Zandt", dit une voix d'homme. "Du bureau de Magdalena Orta Powell", ajoutait-elle utilement.

"Oh, bien sûr ! Désolé, j'étais dans la zone de travail," dit Manfred. "Qu'est-ce qu'il y a ?"

"Je suis désolé de vous dire que la police de Bonnet Park veut vous interroger," dit Phil Van Zandt avec sympathie. "Ils ont appelé Mme Powell. Elle y a pris rendez-vous pour deux heures cet après-midi, ce qui vous laissera assez de temps pour y aller en voiture, en vous arrêtant pour un déjeuner rapide." Parce que seuls les barbares sautent le déjeuner, sous-entendait sa voix.

"D'accord, j'essaierai d'être là", dit Manfred, en essayant de réorganiser mentalement sa journée.

"Ohhhhhh... il ne faut pas essayer, M. Bernardo. Vous pouvez être là à deux heures, n'est-ce pas ? Ou Ms. Powell devra les appeler pour reporter le rendez-vous. Et ça voudra dire qu'elle devra réorganiser tout son après-midi."

"Ou tu le fais."

"Eh bien, oui, mais c'est mon travail. Donc vous pouvez le faire ?"

Manfred a jeté un coup d'œil à l'horloge qu'il gardait sur son bureau. "Oui, je peux le faire", a-t-il dit. "Le quartier général de la police de Bonnet Park ?"

"Oui, bien sûr, vous avez besoin de l'adresse ?"

"Merci." Manfred l'a griffonné. "Je ferais mieux de m'y mettre."

"Pas de problème", a dit l'obligeant Phil. "J'espère que tout ira bien."

Cryptique, mais agréable.

Manfred s'est déconnecté et a vérifié ses poches pour s'assurer qu'il avait tout. Malheureusement, il n'avait pas de porte-bonheur à inclure. Fidji marchait vers sa porte d'entrée quand il est sorti.

"J'allais te demander si tu voulais bien m'accompagner à Marthasville pour acheter d'autres vêtements à Diederik", a-t-elle dit.

"Désolé, je dois aller au poste de police de Bonnet Park avec mon avocat", a-t-il dit. "La police veut m'interroger."

Fidji a dit : "Tiens, alors." Elle a posé ses mains de chaque côté de la tête de Manfred et ses lèvres ont bougé. La pression de ses petites mains était intense et semblait chaude, comme si elle avait frotté ses mains l'une contre l'autre avant de les appliquer.

"C'était pour quoi faire ?" a-t-il demandé, quand ses mains sont revenues sur ses côtés.

"C'était pour rendre vos paroles crédibles", a-t-elle dit en souriant. "Je l'ai essayé la semaine dernière sur un policier qui m'a arrêté parce que mes plaques d'immatriculation avaient expiré."

"Ça a marché ?"

"Tu parles. Je n'ai pas eu de ticket. Et je suis allé voir Davy pour avoir de nouvelles plaques le lendemain."

"Alors, est-ce que ma crédibilité expire ?"

"Aucun sort ne dure éternellement sans renforcement", a-t-elle dit. "Pas que je sache, en tout cas."

Il monte dans sa voiture en se sentant un peu... joyeux, un adjectif qu'il n'avait jamais pensé à s'appliquer à lui-même. Il avait un bon avocat, une bonne sorcière et une super aventurière de son côté. Il écoutait NPR sur son trajet vers Bonnet Park, convaincu que cela le ferait se sentir plus intelligent. Le trafic de Dallas a failli faire éclater le ballon de sa confiance, mais il l'a négocié avec finesse et s'est garé sur le parking des visiteurs avec dix minutes d'avance.

Comme si elle l'avait prévu à la seconde près, une Lexus s'est arrêtée à côté de lui, et Magdalena Orta Powell en est sortie. Ce devait être elle ; elle ressemblait à une avocate distinguée. Il a décidé qu'elle devait avoir la quarantaine. Ses cheveux étaient courts et parfaitement coiffés, son maquillage était bon mais discret, sa jupe était un mélange de coton beige et épousait ses courbes sans aucune hésitation, et le chemisier à manches courtes à motifs marron et blanc avec ses gros boutons bruns était séduisant mais sans aucun doute du côté féminin. Ses talons bruns attirent l'attention. Manfred était certain qu'il n'aurait pas pu faire un seul pas en les portant.

"M. Bernardo ?" Elle lui a serré la main. Sa prise était ferme, mais elle n'a pas serré. Elle a pris du recul et l'a examiné de la tête aux pieds.Manfred avait sagement évité son look public "tout noir" pour sa visite à la police, portant à la place une paire de khakis et une chemise blanche en linavec des palmiers discrets dessus. "Pas de bijoux à part les piercings, bien", a-t-elle dit. "Les piercings sont déjà assez mauvais."

"Mais ils me croiront", dit Manfred avec confiance. Il ne savait pas ce que Fidji lui avait fait, mais il souhaitait pouvoir la payer pour qu'elle vienne le faire tous les matins.

"Vous êtes sous l'emprise de la drogue ?" a demandé son avocat.

"Je ne prends jamais de drogue", a-t-il dit. "Et comment dois-je vous appeler ? Je ne peux pas dire 'Magdalena Orta Powell!' chaque fois que je veux attirer votre attention."

"Mme Powell fera l'affaire", a-t-elle dit. "On danse ?" Elle a montré du doigt la passerelle vers les portes vitrées du bâtiment de la sécurité publique. "C'est moins intimidant que d'entrer dans le quartier général de la police de Dallas", a-t-elle ajouté, "mais ne vous y trompez pas. C'est une application professionnelle de la loi, et ils détestent avoir une affaire désordonnée sur les bras."

"Je n'ai rien fait de mal", a-t-il dit, avec une grande certitude.

"J'aimerais pouvoir vous garantir que vous ne finirez pas en prison."

Il a ressenti une pointe d'inquiétude pendant un moment, mais elle s'est envolée avec la conviction qu'il allait convaincre la police qu'il était le citoyen le plus droit qu'elle ait jamais rencontré.

"Détective", dit-il quelques minutes plus tard, alors qu'ils ont été reconduits dans une salle d'interrogatoire. Il s'est levé et a serré la main du détective.

"Vous vous connaissez ?" Mme Powell ne s'est pas levée, mais elle a fait un signe de tête au détective comme si elle le connaissait déjà.

"Nous nous sommes rencontrés à l'hôtel, Vespers, n'est-ce pas, M. Bernardo ?" L'inspecteur Sterling s'est assis en face d'eux.

Manfred l'a regardé de beaucoup plus près qu'il ne l'avait fait lors de sa première rencontre avec le détective. Sterling était sombre et trapu, et ses cheveux coupés ras étaient grisonnants. Il avait mis une paire de lunettes à monture métallique, qui scintillaient dans la lumière du plafond, lui donnant un air étrangement démodé. Un autre homme est entré à ce moment-là et a pris place à côté de Sterling.Ils portaient ce qui s'apparentait à un uniforme : deschemisesblanchesmanches courtes , des cravates bleues à motifs et un pantalon kaki. Mais l'autre détective était très grand, au moins cinq pouces au-dessus d'un mètre quatre-vingt, et plus âgé aussi, avec des cheveux blancs. Il ne portait pas de lunettes, et ses yeux bleus étaient vifs et intentionnés dans un visage rouge et ligné par le temps.

Pourtant, Manfred n'avait pas peur. Il pouvait sentir Mme Powell tendue, cependant, et elle a dit, "Eh bien, un détective qui ne semble pas avoir encore rencontré mon client. Salut, Tom."

Tom a souri à Mme Powell. "Maggie. Salut, mon pote, je suis Tom Freemont."

Manfred lui a souri en lui serrant la main. "Ravi de vous rencontrer, Détective. Que puis-je faire pour vous aujourd'hui ?"

"Vous vous êtes embrouillé dans quelque chose, M. Bernardo", a dit l'inspecteur Sterling. Juste nous, les gens simples et bons, essayant de comprendre. "Nous devons éclaircir cela, nous assurer que nous comprenons exactement ce qui se passe."

Manfred a essayé d'avoir l'air intelligemment intéressé.

Mme Powell a dit, "Est-ce que vous accusez mon client de quelque chose ?"

"Non, pas pour le moment."

"Alors qu'avez-vous besoin de savoir ? Quel crime pensez-vous qu'il ait pu commettre ? Parce que je n'ai rien entendu de tel. Rachel Goldthorpe n'est-elle pas morte de causes naturelles ?"

"Nous attendons toujours les résultats des tests. Peut-être qu'une combinaison d'âge, de poids, d'hypertension et d'un mauvais cas de pneumonie se sont combinés et l'ont tuée." L'inspecteur Freemont a ouvert un dossier et jeté un coup d'œil à son contenu. "Nous devons dire qu'il n'y avait pas de cause de décès immédiatement évidente."

"Donc vous ne pensez pas que mon client a quelque chose à voir avec la mort de Mme Goldthorpe."

"Je n'ai pas dit ça."

"Donc vous croyez qu'elle a été assassinée ?"

"Nous ne le savons pas pour l'instant. Mais, d'accord, pour l'instant, nous ne soupçonnons pas M. Bernardo de meurtre", a déclaré Freemont sans ambages.

"Alors quoi ?" Magdalena Orta Powell avait l'air perplexe et vexé. Elle s'en est très bien sortie.

"Il y a les accusations portées par Lewis."

"Vous accusez M. Bernardo de vol ? Vous pensez sérieusement que Mme Goldthorpe a apporté un sac rempli de bijoux à une séance de spiritisme avec son défunt mari ?"

"Elle pourrait l'avoir fait." Freemont a incliné sa chaise, agitant la main dans un geste de "tout est possible".

"D'accord. Et quand elle s'écroule morte, la première impulsion de mon client serait de fouiller dans son sac ? Non, je ne le pense pas ! Il appelle en bas, comme tout le monde le ferait. Sa première préoccupation était Mme Goldthorpe."

"C'est ce qu'il dit", a dit le détective Sterling, s'arrêtant juste avant le sarcasme insultant.

"Avez-vous la moindre preuve qui suggère le contraire ?" Les yeux de Ms. Powell étaient pratiquement en feu. Manfred était fier d'elle. Il était certain qu'elle le défendait brillamment.

"Non, nous ne savons pas", a dit l'inspecteur Sterling. "Mais nous trouvons étrange que son ami" - et là, il a pointé son doigt en l'air en direction de Manfred - "était assis avec deux personnes qui, plus tard dans la soirée, sont mortes dans un meurtre/suicide apparent, alors que l'invité de M. Bernardo, le lendemain même, est mort dans sa chambre."

"Il n'y a aucun lien", a dit Manfred calmement. Il savait qu'ils le croiraient. "Je ne savais pas que quelqu'un que je connaissais de Midnight allait être là. Je ne pense pas qu'Olivia connaissait très bien le couple. Et le lendemain, alors que j'avais des clients dans ma chambre, elle est partie faire du shopping, du moins à ma connaissance. Je l'ai à peine vue depuis. Vous n'avez pas pu lui poser de questions sur leur mort, sinon elle me l'aurait dit. Et vous savez que je n'ai pas tué cette pauvre Rachel. Je ne savais pas qu'elle avait des bijoux à cacher jusqu'à ce qu'elle me le dise ce jour-là pendant notre séance." Et là, sa voix s'est aiguisée."Pourquoi mon nom a-t-il été divulgué àpresse sur ? Il n'y a aucune preuve que j'ai fait quoi que ce soit de mal !"

Seule la main de Mme Powell sur son bras a empêché Manfred de rouler en avant. Il s'est alors arrêté de parler. Mais il n'a pas baissé le regard, et il a attendu d'entendre ce qu'ils auraient à dire.

"Très bien", dit finalement Sterling. Il a enlevé ses lunettes et les a polies avec un mouchoir de poche qu'il a sorti de nulle part. "Eh bien, je dois dire que vous avez présenté un argument convaincant, M. Bernardo."

Oui ! Vas-y, les Fidji ! a pensé Manfred.

"Où étiez-vous hier soir, M. Bernardo ?"

"A la maison", a-t-il dit promptement.

"Êtes-vous sortie du tout ?"

"Non. La nuit précédente, j'ai reçu des amis", a-t-il dit.

"Qui ?"

"En fait, Olivia Charity. Et Joe Strong et Chuy Villegas, qui vivent aussi à Midnight."

"Et la nuit d'avant ?"

Manfred savait que c'était la question qu'ils voulaient vraiment poser, à cause du corps chez les Goldthorpe. "Je suis sorti pour manger", a-t-il dit. "Puis je suis rentré chez moi."

"Où as-tu mangé ? C'était bon ?"

Oh, allez ! pensa Manfred. Il sortit son portefeuille et en sortit le reçu de Moo et Oink. "D'habitude, je ne garde pas les reçus", dit-il, "mais je n'ai pas vidé mon portefeuille dernièrement."

Freemont s'est penché pour prendre le reçu de Manfred, et les détectives l'ont regardé très sérieusement. Ils ne seraient pas capables de passer outre le tampon de l'heure et de la date. Sterling a soupiré.

Freemont dit : "Vous prétendez donc que vous étiez aux vêpres pour votre...". Il a baissé les yeux sur un papier. "Le week-end duclient, le même week-end où votre ami de cette toute petite ville est là, par purecoïncidence ( ). Et par coïncidence, les gens que vous avez rencontrés sont morts."

Ça avait l'air louche, dit comme ça.

"Il ne prétend pas cela, il l'affirme", a dit calmement Mme Powell. "Parce que c'est exactement ce qui s'est passé. Il n'a jamais rencontré le couple qui est mort si tragiquement. Sa connaissance, Olivia Charity, n'a jamais rencontré Rachel Goldthorpe, du moins pas à la connaissance de mon client. Ce n'est rien d'autre qu'une coïncidence, du genre de celles que le monde nous envoie sans cesse. M. Bernardo n'a jamais vu les bijoux prétendument disparus de Mme Goldthorpe. Vous pouvez difficilement accuser mon client de sa mort quand vous ne savez pas ce qui l'a tuée. Donc c'est la fin de cette conversation." Mme Powell s'est levée en douceur. Suivant son exemple, Manfred a fait de même. "Mon client a fait un long chemin pour répondre à quelques questions auxquelles il a déjà répondu." Elle n'a pas mentionné son propre désagrément, car elle serait payée pour cela. "J'espère que vous n'exigerez pas sa présence à nouveau."

"Seulement si l'écran toxicologique montre quelque chose", dit Freemont, qui semble soudain s'ennuyer. Il s'est levé lui aussi, les surplombant. "Et vous devez savoir que cette petite merde de Lewis Goldthorpe a l'intention de traîner votre client dans la boue autant qu'il le pourra."

Mme Powell et Manfred ont quitté le poste de police/pompier de Bonnet Park moins d'une heure après y être entrés. Manfred se rendit compte qu'il était maintenant beaucoup plus pauvre, mais comme il sortait en homme libre, le prix était juste. Mme Powell est restée silencieuse jusqu'à ce qu'ils atteignent sa voiture. Puis elle a dit : "Je pense que nous devrions engager une action contre Lewis Goldthorpe."

"Ça ne va pas juste attirer l'attention sur une mauvaise situation ?"

"Ça dépend de ce dont il vous accuse. S'il dit au monde entier que vous êtes un voleur, vous pourriez regretter de ne pas avoir fait une frappe préventive."

"Ce serait mieux pour moi si tout ça disparaissait. Si je passe plus de temps dans les journaux, ma réputation va être terrible, de toute façon.S'il y a un grand exposé sur moi à cause de cette publicité, je ne vais passortir de en ayant l'air bien. Et franchement, je suis un gars aussi gentil que possible dans le domaine de la voyance."

"Façon intéressante de le dire." L'avocat l'a regardé.

Il a haussé les épaules. "Mais tellement vrai."

"Pourquoi pensez-vous que Lewis Goldthorpe vous vise ?"

"Parce que maman m'a toujours préféré."

Devant le regard vide de Mme Powell, Manfred a dit : "Parce que sa mère ne s'est jamais entendue avec Lewis, et elle s'est entendue avec moi. Elle ne me connaissait pas très bien, donc c'était facile. Si elle avait vraiment passé beaucoup de temps avec moi, ça aurait pu être une autre histoire. Mais je ne voulais pas de ses biens, je m'entendais bien avec son mari parce qu'il était mort, j'écoutais toutes ses histoires parce que c'était une gentille dame, et je crois en une vie après la mort, comme elle."

"Alors que Lewis... ?"

"S'est battu avec son mari de son vivant, l'a harcelé sur tout ce qu'elle comptait laisser à ses enfants, n'a pas cru à l'aide psychique que j'ai pu lui apporter, et ne s'est pas du tout intéressé à ses neveux et nièces. De plus, il ne croit pas vraiment à la vie après la mort."

"Vous pensez que c'est tout ce qu'il faut pour garder l'attention et la loyauté d'une femme ? Ne pas convoiter ses biens ? Écouter ses histoires ?"

"Whoa ! Je pense que nous avons juste dévié de la trajectoire. Je ne disais pas ça du tout. Je disais que c'était pour ça que Rachel était contente de me parler plutôt qu'à son propre fils. J'étais moins exigeant et plus tolérant."

Mme Powell a pris une profonde inspiration et s'est visiblement calmée. "Désolée", a-t-elle dit.

"Vous traversez une période difficile dans votre vie", a observé Manfred.

"Ce n'est pas difficile à dire", a-t-elle dit, et elle a souri avec amertume. "Désolé d'avoir été non-professionnel. Je suis de nouveau en mode avocat maintenant."

"Lewis m'a-t-il vraiment accusé auprès de la police ?"

"Oui, il l'a fait."

"Alors pourquoi n'ai-je pas été arrêté ?"

"Parce qu'il n'y a aucune preuve que vous avez pris ses bijoux."

"Alors pourquoi ses allégations ne peuvent-elles pas être ignorées ?"

"Parce que son bijou n'est toujours pas là, et même s'ils ne le croient pas vraiment, il est possible qu'il ait raison."

"Donc je suis sur un baril jusqu'à ce que le bijou soit trouvé. Ma situation est complètement la même. Pourquoi m'ont-ils appelé ici ?"

Elle regardait au loin. Ses yeux sont allés vers son visage. "Expédition de pêche", a-t-elle dit. "Une perte de mon temps et de votre argent."

Manfred l'a regardée d'un air dubitatif. "Mon temps, c'est de l'argent aussi", a-t-il fait remarquer. Il ne peut s'empêcher de se sentir un peu offensé.

"Je parie qu'il n'a pas autant de valeur que le mien", a-t-elle dit.

Et il était sûr que lorsqu'il recevrait sa facture, il serait d'accord.

Alors qu'il retournait à Midnight, Manfred pensait au résultat final de cette petite "expédition de pêche". Les détectives ne savaient rien de nouveau, il n'avait pas complètement dissipé leurs soupçons - bien qu'il soit convaincu de les avoir affaiblis - et il avait perdu des heures de travail.

D'un autre côté, il avait appris à connaître son avocat, et il était beaucoup plus confiant qu'il n'irait pas en prison.

Magdalena Orta Powell n'était pas exactement ce à quoi il s'attendait, et il était presque sûr qu'elle ressentait la même chose à son égard.

15

Olivia avait reçu un appel téléphonique de Lemuel au milieu de la nuit. Lemuel n'aimait pas le téléphone, mais il avait surmonté son aversion naturelle pour l'appeler parce qu'il savait que cela la ferait se sentir mieux. La conversation avait été brève.

"Olivia, je suis maintenant à la Nouvelle-Orléans."

Elle resta silencieuse pendant une seconde, consternée de voir à quel point elle était soulagée d'entendre sa voix. "Tu en apprends beaucoup sur les livres ?" dit-elle, lorsque son silence la mit mal à l'aise.

"J'ai trouvé une femme qui s'y connaît. Une femme vampire."

"Super. Est-ce que tu te sens... As-tu assez mangé ?" Olivia était toujours prudente quand il s'agissait d'être explicite au téléphone. Elle savait que quelqu'un pouvait facilement l'écouter.

"Il y a de l'abondance ici", lui a assuré Lemuel. "Je n'ai qu'à entrer dans un bar."

Elle a souri. "Et tu as une idée de la durée de ton absence ?"

"Pas pour l'instant."

"Alors fais-moi savoir quand tu reviendras." Elle a hésité. "Ça me fait bizarre de passer devant ton appartement, puisque je sais que tu n'y es pas. Ça fait bizarre que tu ne sois pas là."

"Tu me manques aussi. Sois prudent et vigilant."

"Au revoir."

Et il a raccroché sans dire au revoir en retour. C'était le style de conversation de Lemuel. Elle était satisfaite de la conversation, bien qu'elle ait dû réprimer une pointe de malaise, à la limite de la jalousie, du fait que la source d'information de Lemuel sur les livres mystérieux perdus depuis longtemps était une femme, et un vampire. Lemuel était plus sensible aux femmes qu'aux hommes comme compagnons de lit, mais il acceptait de prendre de l'énergie ou du sang de n'importe qui, sauf des petits enfants. Avoir deux sources de subsistance, c'est comme être une voiture hybride.

Il préférait l'énergie, parce qu'elle était plus facile et plus propre à acquérir, et qu'il pouvait la prélever sur de nombreuses personnes. La prise de sang laissait une marque évidente, et parfois un corps, car il était certainement possible de s'emporter à l'occasion. De la même manière, bien qu'il préférait le sexe avec les femmes, il avait des relations avec les hommes, lui avait-il dit avec désinvolture. "Il n'y avait pas beaucoup de femmes dans le coin", avait-il dit, pendant son moment préféré ensemble, après le sexe. "Et les vampires comme moi n'ont pas le don du glamour."

Il y avait eu beaucoup de questions qu'Olivia avait voulu poser, mais dans l'intérêt de paraître tolérante et sophistiquée, elle ne l'avait pas fait. Et elle avait réalisé le lendemain, alors que Lemuel était dans son sommeil de jour, qu'aussi curieuse qu'elle puisse être du passé de Lemuel et de la façon dont il avait réussi à vivre sa vie dans ces circonstances étranges, la chose la plus importante pour elle était qu'elle l'avait maintenant. Lemuel n'était pas "à elle", comme sa voiture ou son lit l'étaient. Et elle savait qu'il lui survivrait, à moins de circonstances extraordinaires. Mais il était à elle d'une façon dont personne d'autre ne l'avait jamais été ; cette certitude lui donnait un point fixe.

Son téléphone portable a sonné, le téléphone secret. L'appelant serait son agent ou quelqu'un de pré-approuvé.

Un homme a dit : "C'est Rebecca ?"

"Je peux lui faire passer un message."

"J'ai un travail pour elle."

"Qui et où ?"

"Ma salope d'ex-femme a un héritage de famille. Elle le retient pour une rançon. Si je veux le récupérer, je dois faire des concessions pour avoir mes enfants le week-end. Si je l'ai, je peux lui dire d'aller au diable et je verrai mes enfants plus souvent."

"Je n'ai pas besoin de savoir pourquoi. J'ai besoin de son nom et de son adresse et d'une description de l'objet. Des détails sur sa routine."

Il y a eu une pause. "Bien sûr. Où puis-je envoyer tout ça ?"

Olivia lui a donné une adresse dans l'Oklahoma.

"Ok. Comment je vous paie ?"

"Vous le savez déjà." Qu'est-ce qu'il essayait de faire ? L'argent est allé à son agent en premier, et il a pris sa part. Puis il a envoyé le gros de l'argent sur son compte, qui n'était pas en Amérique. Lemuel lui avait demandé une fois comment elle pouvait être sûre que son agent était honnête. "Je sais où il vit", lui avait-elle répondu.

"Quand... ?"

"Bientôt. Je vous appellerai à ce numéro quand je l'aurai."

Et elle a raccroché, aussi brusquement que Lemuel. Cette pensée l'a fait sourire. Mais le sourire s'effaça immédiatement lorsqu'elle réfléchit à l'histoire de l'homme. Elle ne l'a pas cru, du moins pas entièrement. Il l'avait adapté pour qu'elle se sente bien à propos du vol. Il pouvait être un père terrible, et sa future ex-femme un modèle de vertu. Mais ça ne faisait aucune différence pour Olivia. Elle n'était pas une assistante sociale. Elle a pris le parti pour lequel elle était payée.

Elle n'irait pas vérifier la boîte aux lettres avant deux ou troisjours . C'était un long trajet. Peut-être qu'en attendant, elle pourrait s'occuper du problème de Manfred. Alors le révérend ne serait plus sur son dos, les médias ne viendraient plus jamais à Midnight, et le mystérieux garçon à la croissance rapide - qui qu'il soit - serait en sécurité. Et quand Lemuel reviendrait, il ne serait pas repéré par quelqu'un qui ne devrait pas venir à Midnight.

Elle est sortie ce jour-là, s'arrêtant chez Manfred pour voir s'il avait eu d'autres nouvelles. Il lui a parlé de sa visite à la police de Bonnet Park la veille et de sa nouvelle estime pour son avocat. "Il n'y a pas du tout de journalistes ici aujourd'hui", dit-il en jetant un coup d'oeil par les fenêtres de la façade. "Je suppose que je ne suis pas une nouvelle depuis les développements plus excitants chez Rachel. Yee-haw."

"Ne vous détendez pas. Il suffira d'une nouvelle accusation de Lewis Goldthorpe, et vous serez de nouveau sur la sellette", dit-elle. Elle s'est approchée de la fenêtre pour regarder elle-même.

Une voiture s'est arrêtée devant la petite maison de Manfred.

"Qui... ? Oh, merde", dit-il, avec un dégoût sincère.

"Je n'aurais rien dû dire." Les lèvres d'Olivia se sont retroussées alors qu'elle regardait un homme et une femme sortir de la vieille voiture. L'homme était Lewis Goldthorpe. La femme était une blogueuse d'actualités, et son site avait recueilli une certaine attention de la part des personnes qui aimaient leurs actualités sur un écran et sur le côté sensationnel. Olivia l'avait vue dans une petite émission nationale. "C'est PNGirl. Vous savez, Paranormal Girl."

"Elle m'a déjà demandé des entretiens. Je dois répondre à la porte ?" Manfred a dit.

"Seulement si tu veux qu'elle te prenne en photo et la mette sur Internet", a dit Olivia. "Et tu sais que Lewis va crier et brailler." Elle a jeté un regard en biais (et un peu vers le bas) à Manfred. "Ça va rendre le révérend furieux."

"Peut-être qu'il ne le découvrira pas", dit faiblement son compagnon.

Olivia a reniflé. "C'est vrai", a-t-elle dit, en chargeant le mot avec mépris. "Tu vois ?"

La porte de la chapelle s'est ouverte. La petite et maigre silhouette du révérend est clairement visible pendant un moment, une autre personne juste derrière lui. Puis la porte de la chapelle s'est refermée.

"C'était le garçon ?" Manfred a dit.

"Ouaip." Olivia pensa à se faufiler par l'arrière de la maison pour donner un pneu crevé à Lewis, mais cela ne ferait que l'inciter à rester plus longtemps à Midnight. "S'il était venu de lui-même," dit-elle, "j'aurais pu m'occuper de toute cette situation."

Elle s'attendait à ce que Manfred dise quelque chose de furieux et de décisif, mais quand elle jeta un coup d'œil vers lui, il avait juste l'air exaspéré. "Parce que trouver sa voiture ici, et Lewis disparu, me permettrait de m'en tirer à bon compte", a-t-il dit, de la manière dont on parle à un idiot.

"Bien sûr que je m'occuperais de la voiture", a-t-elle lâché. Elle était offensée par la suggestion qu'elle ne pouvait pas faire disparaître quelqu'un de manière professionnelle.

"Mais il n'est pas venu de lui-même, car il ne veut pas vraiment me parler de personne à personne", a souligné Manfred. "Il veut m'engueuler devant un témoin, pour souligner à quel point j'ai exploité sa pauvre sainte mère. Il veut me ruiner, parce que sa mère s'est tournée vers moi quand elle était au bout du rouleau avec lui."

"Ok, Mr. Perspicace, alors quelle est notre prochaine étape ? Au fait, savoir pourquoi il fait ça n'aide pas beaucoup."

Manfred a baissé les yeux. Il semblait compter jusqu'à dix. Olivia a souri.

"Nous devons encore récupérer les bijoux", a déclaré Manfred. "Et je pense que nous devons montrer qu'il était là tout le temps. Alors il n'aura plus d'excuse pour me harceler. Ou s'il invente quelque chose, personne ne le croira."

"Je ne peux pas entrer à nouveau par une ruse", dit Olivia. Les coups à la porte avaient commencé, et ils se sont tous deux éloignés de la fenêtre, se retirant plus loin dans la maison vers l'ancienne salle à manger. "J'ai essayé d'entrer par effraction la nuit, et ça n'a pas marché. Je pourrais essayer à nouveau. Cette fois, peut-être, il n'y aura personne qui m'attendra."

Bien que depuis la mort de Falco, le père d'Olivia devait être sûr qu'elle était dans le coin. Peut-être que d'autres hommes traînaient dans le coin en l'attendant. Peut-être qu'ils venaient au domicile de Manfred pour la chercher maintenant. Pour essayer de trouver quel lien il avait avec elle. Au moins, son nom n'avait pas été publié dans le journal ; elle avait finalement retrouvé l'article en ligne.

"Ou nous pourrions demander à Fidji si elle peut nous aider", disait Manfred quand elle s'est extraite de l'abîme.

Olivia a senti sa bouche s'ouvrir. "Fiji" ? Tu dois te moquer de moi. Elle ne peut pas entrer par effraction."

"Elle ne s'y prendrait pas de la même façon que vous", a-t-il dit. "Je ne pense pas que vous sachiez à quel point Fidji est puissante. Vous ne savez pas ce qu'elle peut faire."

"Et vous le faites ?"

Il a hoché la tête.

Olivia se sentait piquée au vif. "De quelle manière ?" a-t-elle demandé.

"Olivia ! Tu sais que c'est une sorcière."

"Ouais, ouais. Et ?"

"Savez-vous à quel point elle est une bonne sorcière ?"

Olivia a reconsidéré la première réponse qui a failli sortir de sa bouche. Au lieu de cela, elle a dit : "Je suppose que je peux difficilement être une grande sceptique puisque je couche avec un vampire qui consomme de l'énergie."

"Bon point. De toute façon, elle pourrait trouver une solution à laquelle nous n'avons pas pensé."

"On ne peut pas traverser la route tant que Lewis et son journaliste de compagnie ne sont pas partis."

Sans un mot, Manfred alluma la télévision et ils regardèrent les informations, ignorant le bruit des coups persistants à la porte d'entrée. Puis à la porte de derrière.

Il y avait des troubles dans la Baltique, des réfugiés mouraient en Afrique et le marché boursier ne se portait pas bien. Juste un autre jour merveilleux sur le circuit des nouvelles. Dans une tentative ridicule de rendre l'avenir moins sombre, des nutritionnistes avaient découvert que le fromage en grains était un aliment miracle.

Olivia a dit : "Je n'ai jamais vu de fromage en grains."

"Moi non plus."

Leur conversation s'est arrêtée là, jusqu'à ce que les coups cessent et qu'ils entendent une voiture s'éloigner.

Manfred a appelé Fidji tout de suite. "On arrive, d'accord ?" a-t-il dit.

Olivia l'a entendue dire : "Bien sûr. Il fait si chaud. Tu veux du thé glacé ?"

16

C'est le gars ?" a demandé Fidji en ouvrant sa porte. En entrant, ils avaient croisé une cliente qui sortait, une dame souriante aux cheveux blancs qui leur avait souhaité une bonne journée. Elle portait un sac à provisions en tissu, et il semblait lourd.

"Elle avait l'air heureuse", a dit Manfred, en jetant un coup d'œil à la vieille femme, qui était montée dans une vieille Cadillac.

"Oui", dit Fidji. "Elle l'a fait." Elle a attendu, l'air agréable.

"Oui, c'était l'incroyable Lewis et un blogueur qui est évidemment un grand nom si vous aimez Internet. Oh, ton sort a bien fonctionné au poste de police", a dit Manfred.

"Bien !" Elle se retourna pour ouvrir la voie. La zone de la boutique était moins encombrée ; lorsque certaines des vitrines de Fidji avaient été détruites l'année précédente, elle avait aimé l'aspect de la pièce lorsqu'elle avait été nettoyée. Lorsqu'elle a reçu le paiement de l'assurance, elle a ajouté plus d'étagères murales et moins d'armoires indépendantes.Fidji a récupéré sa chaise de bureau derrière le comptoir et l'a fait rouler jusqu'aux deuxchaises rembourrées qui flanquent une petite table en osier. Sur la table se trouvait un plateau avec un pichet de thé et une assiette de biscuits.

Olivia et Manfred se sont servis, bien qu'Olivia ait eu l'air d'avoir des pensées sarcastiques.

"Que voulaient vos visiteurs ?" a demandé Fidji.

Manfred a dit : "Voilà notre problème". Il a ensuite expliqué (dans des termes qu'il jugeait clairs) : les accusations de Lewis, les conséquences du harcèlement de Lewis sur l'ensemble de la communauté, et (à la grande colère d'Olivia) l'attaque qu'elle avait subie chez les Goldthorpe.

Fidji a répondu : "Eh bien, je me sens comme Don Corleone lorsque le croque-mort vient le voir au sujet du viol de sa fille."

Manfred s'est mis à rire, puis s'est arrêté au milieu d'un gloussement. "Vous voulez dire que nous aurions dû venir vous voir en premier ? Que tu aurais pu t'en occuper mieux que nous dès le début ?" Olivia ne riait pas du tout.

Fidji a souri. "Hé, ne pousse pas l'analogie trop loin. Je voulais juste dire que c'est agréable d'avoir quelqu'un qui me demande de l'aide au lieu de me traiter comme un appendice supplémentaire."

"J'ai vu ce que vous pouvez faire", a dit Manfred. "Avec grand respect."

Fidji a hoché la tête, les yeux fixés sur Olivia. Après un moment, Olivia a acquiescé. Les épaules de Fidji se détendirent, et Manfred vit qu'il n'avait pas du tout bien interprété la situation. Fidji était très anxieuse quant à la raison pour laquelle ils étaient venus la voir, et sa demande avait été un soulagement. Il devait se demander ce qu'elle avait pensé qu'il pourrait dire à la place.

"Donc ce que vous savez c'est que : Personne n'a volé les bijoux. Il est dans la bibliothèque de la maison de Rachel. Il est dans quelque chose, peut-être un des livres, mais il y a des centaines de livres dans la bibliothèque. Et aussi, les ennemis d'Olivia sont sur sa piste, les gens dont elle est venue se cacher."

Olivia a eu l'air surprise pendant une seconde, puis elle a dit : "Exactement. Mais je ne suis pas complètement sûre de l'ennemi qui m'a trouvée."

"Vous êtes riche en ennemis." Fidji a fait ce commentaire avec un manque total de jugement.

"Il y a plein de gens qui veulent me trouver, pour n'importe quelle raison."

"Tu ne veux pas parler du pourquoi."

"Non."

Elle est tellement abîmée, a pensé Manfred. Cette image d'Olivia était bien plus dérangeante que son apparence de femme dure. Elle lui donnait la chair de poule. Il a pris une bouchée du cookie. A la farine d'avoine, avec des raisins secs et des épices. Il a dit, "Ils sont super", indistinctement.

Fidji lui a souri avant de reporter son attention sur Olivia. "Avez-vous des idées sur la façon dont je peux vous aider ?"

"Pas spécifiquement, non", a dit Olivia. " Mais nous devons entrer dans la maison pour la fouiller. J'y suis allée une fois déguisée, mais Lewis pourrait me reconnaître, peu importe comment je me déguise. Lewis est très méfiant. Si je veille à ce qu'il parte, je ne pense pas que la femme de chambre me laissera entrer sous un quelconque prétexte, et encore moins qu'elle me laissera le temps de fouiller dans une pièce à l'étage. Il y avait aussi un jardinier, qui semblait assez intéressé par tout ce qui se passait. Il n'y a pas d'explication ou de déguisement qui me donnerait la liberté de fouiller."

"Et ce bijou caché doit être trouvé par la police, et l'indice sur l'endroit où il se trouve ne peut pas venir de Manfred."

"Exact", dit Manfred. "Si cela venait de moi, la grande question serait 'Comment ?' Je ne peux pas répondre à cette question d'une manière qui puisse satisfaire un policier".

"Je suppose que je pourrais geler la femme de chambre quand elle ouvre la porte," dit Fidji. "Elle resterait comme ça pendant environ sept minutes. Est-ce que ça serait suffisant ?"

La bouche d'Olivia était suspendue ouverte.

"Je crains que non", a dit Manfred. "Nous avons probablement besoin d'au moins quarante-cinq minutes, car nous n'avons pas beaucoup d'informations."

"Pouvez-vous essayer une autre séance pour voir si vous pouvez apprendre quelque chose de plus spécifique ?" Fidji a demandé.

"Je peux essayer, mais je n'ai aucune garantie de réussite."

"Gelé ?" Olivia a dit.

"Pas gelée à froid, mais gelée sur le moment", a expliqué Fidji. "Comme dans, elle ne pouvait pas bouger. D'un autre côté, elle se souvient de ce qui lui est arrivé. Ce n'est généralement pas bon, sauf si la personne a vraiment besoin d'une leçon."

Diederik est entré dans la boutique. Ils l'ont tous regardé, et puis Manfred a dit : "Merde." Diederik avait maintenant l'air d'avoir treize ans.

"J'ai acheté ces vêtements hier", a dit Fidji. "Hier". Ou peut-être le jour d'avant ? Mais..."

"Merde", a dit Manfred. Encore.

"Si vous en avez d'autres ?" dit Diederik. Le garçon avait l'air embarrassé.

"C'est vrai", dit-elle, l'air légèrement satisfaite d'elle-même. "Va regarder dans le sac sur mon lit d'invité. Là où tu t'es changé la dernière fois."

Diederik avait l'air très soulagé. En passant devant Fidji, il s'est penché pour lui donner un baiser sur la joue. "Merci", a-t-il dit. Sa voix était cassée.

"Et puis merde", a dit Olivia, très calmement. "Je n'avais pas encore dépassé le stade du 'gelé'. Et maintenant nous avons un adolescent au lieu d'un petit garçon. C'est quoi ce bordel ? "

"Je ne sais pas pourquoi il grandit si vite", a dit Fidji, doucement. Elle s'est penchée en avant. "Le révérend ne dit rien. Je ne sais pas s'il s'y attendait ou pas. Ou peut-être que le père a laissé Diederik ici parce qu'il savait ce qui allait se passer ?" Elle a roulé les yeux. "Quoi qu'il en soit, la dernière chose dont nous avons besoin est que quelqu'un ait les yeux sur Midnight."

La cloche au-dessus de la porte a sonné. L'un des vieux de l'hôtel est entré, un homme âgé qui avait Dieu sait combien d'années devant lui. Il portait une canne, était légèrement courbé et avait des cheveux blancs qui dépassaient de tous côtés de son chapeau de paille. Manfred l'avait vu sur le trottoir devant l'hôtel, marchant très lentement. Il a reconnu le chapeau et les cheveux.

"Madame, est-ce votre garçon ?", a-t-il demandé à Fidji, d'une voix très rauque.

"Pourquoi voulez-vous savoir ?" dit Fidji en se levant, d'un ton aussi poli que quelqu'un ait jamais posé une question grossière.

"Il grandit dans tous les sens ! Tu ferais mieux de lui mettre un poids sur la tête ! Quelqu'un va appeler les chaînes de télévision."

Manfred a dit : "Êtes-vous la seule personne de l'hôtel à l'avoir remarqué ?" Il pouvait lire sur les visages d'Olivia et de Fidji qu'elles étaient aussi étonnées - et méfiantes - que lui. Aucun d'entre eux n'avait parlé à l'un des résidents de l'hôtel. Manfred s'était dit : "Ils ne sont à Midnight que temporairement", et il n'avait pas cherché à parler aux personnes âgées les rares fois où il les avait rencontrées.

"Bon sang, non !" s'exclame le vieil homme de son ton rauque et sifflant. "Nous l'avons tous fait. Nous ne sommes pas morts. Nous sommes vieux. On n'a rien d'autre à faire que de regarder. Vous me comprenez ?"

"Nous vous comprenons", a dit Olivia.

"Je peux avoir un de ces biscuits ?" Il s'approcha de la table en boitillant, et Manfred se leva pour lui offrir la chaise. "Merci, fiston, ça ne me dérange pas de m'asseoir une minute." Il recula jusqu'à la chaise et s'y installa.

"Prenez-en un, s'il vous plaît", dit Fidji. "Et du thé." Elle alla chercher un autre verre et tendit au vieil homme un biscuit sur une serviette.

Ce n'était pas agréable de regarder le vieil homme manger le cookie, même s'il semblait beaucoup l'apprécier. "On a toujours des trucs sains au petit-déjeuner, des flocons d'avoine et des blancs d'œufs", a-t-il dit en pulvérisant quelques miettes. "Ça donne envie d'avoir quelque chose avec beaucoup de sucre et de graisse dedans."

"Je suis Fidji Cavanaugh. C'est moi qui les ai faits, et je suis content qu'ils vous plaisent."

"On a deux femmes à l'hôtel, elles veulent savoir si elles peuvent venir à votre fiesta du jeudi soir", a-t-il dit. "Votre cours."

Manfred a pensé que Fidji avait l'air complètement décontenancé. "Bien sûr. Ont-ils besoin d'aide pour descendre ici ?"

"Mamie le fait. Suzie roule comme un tank."

"Je vais m'assurer qu'ils arrivent et repartent", dit Fidji. "Peut-être que mes amis Manfred et Olivia ici présents peuvent aider."

Le vieil homme a tourné ses yeux de fouine vers eux. "Vous êtes la dure à cuire du prêteur sur gages", a-t-il dit. Il a tourné son regard vers Manfred. "Et vous êtes le médium du téléphone ?"

Manfred a hoché la tête.

"Je suis Tommy", dit l'homme en tendant une main ridée parsemée de taches de vieillesse. "Tommy Quick. Il n'est plus aussi rapide. J'étais Carlo Bustamente, à l'époque."

"Wow", a dit Manfred. "Les premiers jours de Vegas, non ?"

Le vieil homme siffla de rire et retira sa main de celle de Manfred. "Il n'y a pas eu de jours tardifs à Vegas !"

Fidji et Olivia ont jeté des regards interrogateurs vers Manfred, mais il a fait un signe de la main. La suite de l'histoire devra attendre le départ de Tommy. "Alors, comment tu t'es retrouvé à Midnight ?" a-t-il demandé. "Vous avez perdu un pari ou quelque chose comme ça ?"

Le rire sifflant encore. "Tu peux dire ça, ou tu peux dire que j'ai eu de la chance, fiston", a dit Tommy à Manfred. "Je vais te le dire. Donc, je suis dans un terrible tripot à Vegas, tu vois, le genre où tu ne voudrais pas que ta mère reste. Non pas que je connaisse ta mère, mais je dis juste ça comme ça. C'était un endroit si mauvais que seuls les vieux fauchés, comme nous, ou les jeunes fauchés, comme votre petit criminel moyen, choisissaient d'y vivre."

Ils ont compris qu'il attendait un accusé de réception, et ils ont tous hoché la tête comme des marionnettes. "Bref," continua Tommy, "cette femme est venue à l'endroit où nous sommes. On prie pour ne pas se faire poignarder à chaque fois qu'on sort faire des courses, tu comprends ?"

Il a fait une nouvelle pause, attendant. Ils ont hoché la tête docilement. "Cette femme dit qu'il y a un endroit dans la cambrousse au Texas où nous pouvons vivre, manger trois repas par jour, avoir nos chambres nettoyées, être à l'aise.On a dit,'C'est quoi le piège ?' Et elle a dit, 'Le problème c'est que c'est dans la cambrousse au Texas.'" Il a encore ri.

Manfred n'a pu faire qu'un faible sourire. Mais Fidji a souri. "Tu es d'accord, alors ?" dit Fidji d'un ton encourageant.

"Oui, moi, Mamie et Suzie. On s'est retrouvés à l'hôtel Midnight et on a été présentés à tous les visiteurs. Il y a un autre vieux type, Shorty Horowitz. Il était dans l'hôtel à côté du nôtre, mais on ne le connaissait que de vue. C'était le seul autre type assez brisé pour accepter cette offre farfelue."

Manfred a échangé des regards avec Fidji et Olivia. C'était beaucoup de regards. Il pouvait dire que, comme lui, elles ne savaient pas quoi faire de tout ça. "Vous êtes censés faire quelque chose en échange de cet endroit sûr où vivre ?" demanda Manfred, finalement.

"Ils ne nous ont encore rien dit." Tommy n'était pas du tout surpris par la question. "Sauf de faire semblant d'être heureux si on nous pose des questions. Si on est censés faire quelque chose, ça ne doit pas être urgent. On s'ennuie. On n'a rien à faire. Donc la raison pour laquelle je suis venu ici, c'est pour savoir ce qui se passe avec le gamin ?"

Diederik est sorti dans ses nouveaux vêtements, un short en jean et un T-shirt rayé, et a attendu timidement qu'ils le remarquent.

"Tu es superbe !" dit Fidji. "Je vais devoir courir cet après-midi pour t'en acheter d'autres au cas où tu grandirais encore".

Le garçon, qui était de moins en moins un garçon, lui a souri. "Vous êtes très gentille", dit-il avec son drôle d'accent. "Je serai heureux de vous rendre la pareille en travaillant."

"Je garderai tous mes petits boulots pour vous, jeune homme", a-t-elle dit. "En fait, dites au révérend que je vous ai demandé de travailler pour moi et de déjeuner avec moi."

Son visage olivâtre s'est illuminé de plaisir, et le garçon s'est empressé de sortir de la boutique et de se rendre à la chapelle.

"Bizarre", dit Tommy, en secouant la tête. "C'est l'opposé d'un nain, hein ?"

"Nous ne savons pas ce qui se passe avec le gamin", a déclaré Manfred. "Mais nous pensons que personne d'autre ne doit s'en préoccuper."

"J'ai compris. Donc c'est une de ces choses que les Whitefields n'ont pas besoin de savoir ?"

"Ils ne savent pas..." La voix d'Olivia s'est tue.

"Ils ne savent pas qu'on n'est pas de vrais vieux qui attendent une maison de retraite avec une famille aimante et de l'argent ?"

"Bien."

"Je ne pense pas. Mamie, elle a dit à la femme - Lenore - elle lui a dit, 'Tu nous as pour la durée, chérie', et Mme Whitefield, elle a dit, 'Jusqu'à ce que vous trouviez un lit à Whispering Creek, Mlle Mamie'. Mais personne ne va payer pour que nous vivions à Whispering Creek, qui d'après les brochures dans le hall est une de ces maisons de retraite très haut de gamme. Comme un spa."

"Alors, qu'est-ce que vous en pensez ?" dit Fidji.

"Je t'aimais bien jusqu'à ce que tu dises ça, ma soeur", a dit le vieil homme. "Je veux que tu saches ce que je ressens à propos de quelque chose, je vais te le dire. Cet endroit est mort, mais il est sûr. Et il devient de plus en plus intéressant. Ce vieil homme au chapeau ? Son costume a l'air plus vieux que moi. Le garçon continue de grandir pendant la nuit. Les deux hommes qui dirigent le magasin d'antiquités, sont-ils un couple ? Ne sommes-nous pas modernes ici ? Suzie est allée chez le prêteur sur gage ; elle dit que le gars qui le dirige est un beau gosse et qu'il y a plein de trucs bizarres à l'intérieur. Oh, et ton chat est descendu hier, Fidji. Il a fait le tour en jetant un bon coup d'oeil, comme s'il pensait à acheter l'endroit. Puis Eva Culhane est arrivée, Harvey et Lenore ont couru pour lui mettre le nez dans le cul, et elle a dit, "Pas d'animaux ! C'est une zone sans animaux !"

"Oh, non", dit Fidji. Elle regarde autour d'elle. M. Snuggly n'était pas en vue. C'était un chat sage. "Alors, qu'est-ce qu'Eva Culhane a fait d'autre ?"

"Je pense qu'elle vérifiait juste qu'on était tous encore en vie." Tommy a rigolé de son rire sifflant. "C'est elle qui nous a ramassés à Vegas."

"Vraiment ?" Olivia avait l'air de penser que c'était très intéressant. Mais elle ne savait clairement pas quoi en faire.

"C'était amusant", a déclaré Tommy Quick, né Bustamente. "Si tu veux venir me voir, apporte des muffins. Des scones. Peu importe." Il s'est levé d'un bond et est sorti avec précaution. Ils l'ont entendu descendre les marches lentement, et Fidji s'est levé pour s'assurer qu'il atteignait le trottoir sans tomber.

"Ok, il est en train de rentrer à l'hôtel", dit-elle en reprenant son siège. "C'était intéressant."

"Vous n'avez pas lu d'articles sur l'histoire de Las Vegas, je suppose", a déclaré Manfred.

Olivia et Fidji ont secoué la tête à l'unisson.

"Pas au tout début de la mafia, mais peu de temps après, Tommy Quick a été un briseur de genoux pour le crime organisé", a déclaré Manfred.

"Vous savez ça comment ?"

"Ma grand-mère avait une vitrine à Las Vegas, il y a longtemps", a-t-il dit. "Elle était pleine d'histoires. Et ça m'a intéressé, alors j'ai lu quelques livres".

"Je n'étais même pas inquiet pour l'hôtel", a déclaré Fidji. "Maintenant je dois m'inquiéter pour l'hôtel." Elle a jeté ses mains en l'air. "Tout est un problème ici. Et mon chat ! Il a de la chance qu'ils ne l'aient pas frappé ou écrasé. Il a traversé l'autoroute Davy tout seul ! Idiot !"

"Je l'ai déjà fait", dit une petite voix aigrelette. M. Snuggly est sorti de derrière le comptoir de Fidji. Il se dirigea vers le groupe d'humains et s'arrêta pour s'asseoir près de la petite table, sa queue duveteuse enroulée proprement autour de ses jambes. "Je regarde et je regarde et je regarde, et ensuite je cours très vite." Olivia, qui n'était pas une fan du chat, l'a regardé fixement, et il lui a rendu son regard. Elle a détourné le regard la première.

"Pourquoi ?" Fidji a dit. "Pourquoi es-tu descendu là-bas ?"

"Je savais que c'étaient de vraies personnes âgées, mais pas des personnes âgées sans défense. Je voulais savoir pourquoi ils étaient là. Je voulais savoir s'ils étaient magiques." M. Snuggly a commencé à lécher une patte.

"Le sont-ils ?" demanda Manfred, fatigué d'être écarté de la conversation, même si c'était avec un chat.

"Non. Pas du tout. Ils sont vieux. Ils ont fait de mauvaises choses. Ils ne sont pas méchants. L'un d'eux est timbré. C'est vrai, n'est-ce pas ? C'est ce que tante Mildred disait. Pointilleux."

Fidji a eu l'air décontenancé. Apparemment, elle n'avait jamais entendu le chat appeler sa propre grand-tante "tante Mildred".

"Bien sûr, c'est ça", dit rapidement Manfred. "Pas de magie ici, hein ?"

"Aucun", dit M. Snuggly avec emphase. "Beaucoup de fantômes à l'hôtel, bien sûr. Et beaucoup de fausses pistes."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?" Olivia a jeté un regard furieux à M. Snuggly, qui a croisé son regard sans le moindre problème.

"Je vais faire une sieste maintenant", a dit le chat, et il est retourné derrière le comptoir, probablement pour sauter dans le lit rembourré que Fidji avait placé sous le comptoir.

Manfred avait du mal à reprendre le fil du plan qu'ils avaient envisagé avant l'intervention de Diederik, Tommy et M. Snuggly. Il s'est mis la tête dans les mains.

"Le garçon grandit vingt fois plus vite que la normale", a-t-il dit. "Un vieux voyou vient de débarquer pour nous promettre de se taire en échange de scones. M. Snuggly a découvert de mauvais agissements à l'hôtel. Et je dois encore laver mon nom de ces fausses accusations de vol, qui attirent l'attention sur Midnight, et donc sur toute cette autre merde qui devrait rester secrète."

"C'est un bon résumé", a dit Fidji en souriant.

Olivia a dit : "Revenons à la partie où vous congeliez quelqu'un."

"Bertha, la femme de chambre", dit Manfred pour aider. "Ensuite, toi et moi, on monte les escaliers, Olivia, et on fouille le bureau à toute vitesse. On trouve les bijoux, on appelle la police, et c'est fini."

"Sauf qu'on devra expliquer à la police comment on a su où chercher." Olivia s'était levée pour faire les cent pas dans l'espace restreint. À chaque tournant, elle fixait ses yeux avec mépris sur un dauphin en verre ou un arc-en-ciel en vitrail. "Et la femme de chambre peut dire à la police que Fidji a fait quelque chose pour la paralyser."

"Ok," dit Fidji. "Alors... on y va quand elle n'est pas là. Juste après qu'elle ait quitté le travail."

"Personne ne sera là pour répondre à la porte", a dit Manfred. "Lewis vit dans la maison de la piscine. Même si Lewis est dans la maison et décide d'ouvrir la porte, il me connaît. Et si tu le congèles, il braillera jusqu'à ce que les vaches rentrent à la maison."

"Nous nous persuadons que c'est impossible." La bouche généreuse de Fidji s'est inclinée d'un côté pendant qu'elle réfléchissait.

"Dommage que Lemuel ne soit pas là", a dit Manfred. "Il pourrait hypnotiser Lewis pour qu'il montre à la police où sont cachés les bijoux après qu'on les ait trouvés."

"Ouais, parce que c'est pour ça que Lem vit, pour vous rendre la vie plus facile", a dit Olivia. "Pour votre information, Lem ne peut pas faire ça."

Décontenancé par sa véhémence, Manfred la dévisage. "Je suis désolé", dit-il, se demandant pour quoi il s'excusait. Mais il savait que cela ne faisait aucune différence, que le simple fait de prononcer les mots était important. Il se prépare à une nouvelle remarque cinglante, mais à son grand étonnement, Olivia se détend.

"Il me manque, c'est tout", a-t-elle dit, sans regarder aucun d'eux.

Les excuses sont contagieuses, a noté Manfred. Il a également remarqué que Fidji et lui étaient tous deux un peu gênés par le moment de tendresse d'Olivia. Il a envisagé de tapoter l'épaule d'Olivia, mais il a senti qu'il pourrait perdre son bras s'il le faisait - ou pire encore, il a craint qu'elle ne soit reconnaissante.

Juste à ce moment-là, la poche de Fidji a fait un bruit de grincement, et ils l'ont tous regardé, Fidji y compris. Elle a sorti son téléphone et a dit, "Bonjour ?" Soudain, elle a rougi de la gorge aux yeux. Elle a dit "Oh, salut", et a tourné le dos à Olivia et Manfred pour marcher d'un pas rapide dans le couloir vers sa cuisine. Ils pouvaient toujours l'entendre, mais elle avait l'illusion de l'intimité, pensa Manfred.

"Ouais, j'ai passé un bon moment aussi", disait-elle, et Olivia a levé les sourcils. Elle a jeté un coup d'œil au prêteur sur gage et est revenue vers Manfred. Il a vigoureusement secoué la tête. Qui que soit son interlocuteur, ce n'était pas Bobo Winthrop, ce qui aurait été merveilleux.

"Je suis presque sûr qu'il me l'aurait dit", a chuchoté Manfred.

"Pourquoi il s'amuse comme ça ?" Olivia a sifflé. "Elle ne va pas attendre éternellement ! Une femme a des besoins !"

"Ok, je peux faire ça", disait Fidji. "Alors j'ai hâte d'y être. Bien sûr, les fruits de mer, c'est parfait." Sa voix est devenue plus forte alors qu'elle commençait apparemment à retourner à la boutique depuis la cuisine. "A tout à l'heure." Et elle a appuyé sur la touche "fin" de son téléphone en les rejoignant.

"Qui est ce type ?" Olivia a dit. "Quelqu'un qu'on connaît ?" Manfred a admiré le ton parfaitement léger d'Olivia.

"Tu te souviens du videur du Cartoon Saloon ?"

"De quand on y est tous allés ? Bien sûr. Le beau gosse ?"

"Ouais." Fidji semblait un peu fière de ça. "Donc, je l'ai appelé après quelques semaines, parce que j'en avais assez de rester à la maison." Cette dernière phrase a été ajoutée de manière un peu provocante. "Et on est sortis ensemble de temps en temps."

"Les videurs ont des nuits de repos ?" Manfred n'avait aucune idée de ce qu'un videur professionnel pouvait attendre en termes de temps d'arrêt, mais il sentait qu'il devait dire quelque chose.

"Il a un travail de jour comme ambulancier pendant la semaine, et il est videur le week-end", dit Fidji. "Nous allons au Little Fishes à Marthasville demain soir. Et un film." Elle a pris une profonde inspiration. "Retour au problème initial. Désolé pour l'interruption."

"Si je jouais dans un film d'action, dit Manfred après une longue pause, je mettrais un peu de ce plastique explosif sur la porte de la maison Goldthorpe, je la ferais sauter, je courrais en esquivant les balles et je balayerais tous les livres des étagères de la bibliothèque, de sorte que la première chose que la police verrait en arrivant serait tous les objets manquants."

"Je ne sais pas où trouver du plastique, je ne sais pas comment l'utiliser, je ne sais pas qui pourrait vous tirer dessus puisque personne n'habite dans la maison, et nous ne sommes pas sûrs que la bibliothèque soit réellement pleine de livres, ou que le bijou soit dans l'un d'eux." Olivia s'est levée. "Si je devais vérifier tous les livres, je choisirais d'abord un atlas, à cause de la référence au 'monde'. Ça ne nous mène nulle part. Je vais aller marcher et réfléchir." Elle est partie.

"Ahhhhh... ok", dit Manfred. Il s'étire et tourne, se sentant raide physiquement et plein de toiles d'araignée mentalement. "Quand j'aurai trouvé un plan, je te contacterai, Fidji. Merci de nous avoir laissé réfléchir ici, même si rien n'en est sorti... pour l'instant."

Fidji, qui s'était réinstallé dans le fauteuil du bureau, n'a pas bougé. " Très bien. Je vais y réfléchir, moi aussi. Je trouverai peut-être quelque chose."

"Ce serait génial", a dit Manfred. "Ce qui est mauvais pour moi s'avère être mauvais pour Midnight, aussi. Passe un bon moment à ton rendez-vous."

Elle hocha la tête, et M. Snuggly sembla sauter sur ses genoux et se rouler en une boule dorée satisfaite. Elle a gratté derrière ses oreilles. Il a commencé à ronronner, assez fort pour que le son atteigne Manfred. Pour une fois, M. Snuggly semblait être un chat tout à fait normal.

Manfred traversa le porche et descendit le chemin dallé jusqu'au trottoir. Il était content de quitter la boutique de Fidji car il était déçu qu'ils n'aient pas fait de plan. En traversant Witch Light Road, il s'avoua qu'il était également consterné par le fait qu'Olivia n'agissait pas comme elle le devait, c'est-à-dire de manière dure, impitoyable et décisive. Fidji se comportait également de manière déroutante ; ils savaient tous (sauf le principal intéressé) que pendant des années, elle avait porté une énorme torche enflammée pour Bobo Winthrop, qui considérait la sorcière comme son meilleur ami.Pourtant, elleavec le videur, dont Manfred se souvenait comme d'un type très dur.

Pour couronner le sentiment d'inquiétude de Manfred, lorsqu'il s'arrête au bout de son allée pour ouvrir sa boîte aux lettres, il trouve une facture de Magdalena Orta Powell. Il l'ouvre et grimace en voyant le montant de la facture. Il s'est assis devant son ordinateur pour travailler avec un dévouement renouvelé. Si je dois un jour aller au tribunal pour ça, pensa-t-il, je pourrais aussi bien oublier d'acheter une nouvelle voiture. Ou ma propre maison. Il se demandait à quoi ressemblait la maison de Magdalena. Peut-être que la plomberie était en or.

Manfred s'est rappelé que sa voiture était certes modeste, mais qu'elle était payée, qu'il n'avait pas besoin d'une maison, et qu'ajouter une pièce à la maison de l'avocat était mieux que d'être en prison.

Beaucoup mieux.

17

Joe est allé plus loin dans sa course matinale qu'il ne l'avait jamais fait. Il appréciait ce moment de calme pour réfléchir, non pas qu'il y ait exactement une cacophonie à Midnight ou que la conversation de Chuy ne soit pas la bienvenue. Mais parfois la solitude de la course était juste ce dont il avait besoin. Ce matin, avec le soleil qui lui brûlait déjà le dos, Joe pensait à leur petit Peke, Rasta, et à tous les problèmes de santé de Rasta. Le chien vieillissait, et Joe savait que des moments difficiles l'attendaient. Chuy et lui n'avaient pas vieilli, du moins pas à ce que Joe pouvait percevoir, depuis de très nombreuses années.

Cela ne signifiait pas qu'ils étaient invulnérables. Alors que Joe pensait à la semaine précédente, lorsque Chuy s'était coupé avec un couteau de cuisine, Joe a baissé les yeux, a vu un serpent à sonnette juste devant lui et a essayé de faire un bond sur le côté à mi-chemin.

Joe a réalisé trois choses alors qu'il était allongé sur le bord de la route. Premièrement, le serpent n'était pas un serpent à dos de diamant, mais un serpent à écailles.Il n'aurait toujours pas voulu marcher dessus, mais il nelui aurait pas injecté du poison sur . Deuxièmement, il avait mal atterri et sa cheville lui faisait un mal de chien. Et troisièmement, il n'y avait personne qui venait dans aucune direction.

"Ok", dit Joe à voix haute. "Ok. D'abord, je dois m'asseoir." Ses paumes et ses coudes étaient éraflés et saignaient. C'était mineur mais inconfortable. Joe a roulé sur ses genoux et s'est relevé. Il a jeté un coup d'oeil autour de lui pour chercher le serpent, mais il n'était plus là.

Parfois, Joe voyait un éleveur ou un banlieusard de Magic Portal pendant sa course matinale, mais aujourd'hui n'était pas un de ces jours. Il rentra en clopinant dans Midnight, luttant pour ne pas dire les mots qui lui venaient à l'esprit. La douleur le tentait de rompre une promesse que lui et Chuy s'étaient faite il y a longtemps. Joe leva les yeux vers le ciel bleu, vers un vautour flottant sur les thermiques loin au-dessus de lui, les ailes largement déployées. Il prit une profonde inspiration, se retenant. Une promesse était une promesse. Il a boité.

La première personne à l'apercevoir fut le garçon Diederik, qui se trouvait devant la maison du révérend. Diederik a accouru au secours de Joe, apparemment ravi d'avoir quelque chose à faire.

"Tu as besoin d'aide, oui ?" a dit le garçon.

"Oui," dit Joe. "J'ai vraiment besoin d'aide."

Il a trouvé qu'il était très facile de passer son bras autour de l'épaule offerte du garçon. Le garçon était presque aussi grand que Joe maintenant.

"Comment vous sentez-vous ? " demanda-t-il à Diederik, ne réalisant qu'il était étrange que ce soit lui qui pose la question au moment où les mots quittaient sa bouche.

"Très étrange", a dit le garçon. "J'ai l'impression qu'il y a deux personnes en moi."

Joe ne comprenait pas, mais il n'avait pas besoin de comprendre, pour voir la détresse du garçon. Il a dit, "Je sais que ton père te manque."

"Il espérait être de retour à l'heure qu'il est", a dit Diederik, en essayant d'être objectif, mais sans succès. "Je ne pense pas qu'il sera de retour à temps."Ils progressaient sur le trottoir, et ils ont traversé laroute jusqu'à la boutique, Joe haletant sous l'effort. Diederik sentait le poids de Joe après quelques pas.

"Le révérend s'efforce de prendre soin de toi", a dit Joe.

"Mon père et ma mère me manquent", dit Diederik à bout de souffle. "Mais mon père m'a dit d'être courageux et qu'il reviendrait."

Joe n'a pas eu de réponse à cela.

Chuy lisait un magazine à son poste de travail lorsque Joe et Diederik ont fait leur entrée maladroite, et ses yeux se sont écarquillés en regardant de l'un à l'autre.

"M. Joe a vu un serpent," dit simplement Diederik. "Et il est tombé."

"A peu près en résumé", a dit Joe, en essayant de sourire.

"Laisse-moi voir", dit Chuy, en s'agenouillant aux pieds de Joe. Joe, se sentant un peu ridicule - mais aussi ridiculement heureux de voir Chuy - lui tend le membre blessé. Chuy a enlevé la chaussure de course rapidement et aussi délicatement que possible, mais la traction et le tiraillement ont fait sursauter Joe. La cheville était déjà décolorée et enflée.

Chuy dit : "Je monte chercher une poche de glace." Son regard est allé vers Diederik. "Et des vêtements pour le garçon. Pour demain." Il se dépêcha de sortir par la porte d'entrée pour monter l'escalier extérieur. Ce n'est pas la première fois que Joe se dit que ce serait bien si leur escalier était à l'intérieur du bâtiment, comme celui du prêteur sur gages. Il se distraya en imaginant le projet. Peut-être cet hiver... ?

Diederik s'est agité, et Joe a compris qu'il était grand temps d'alléger le poids du garçon. "Aide-moi à aller sur la chaise", dit Joe. "Nous nous sentirons mieux tous les deux."

Diederik a aidé Joe à s'installer sur l'une des chaises de manucure. Joe ne voulait pas s'effondrer sur une des antiquités dans son état de transpiration. Et la chaise en plastique roulait, un énorme avantage. Suivant les instructions de Joe, le garçon a fait rouler l'autre chaise de manucure pour y poser le pied de Joe. Puis Diederik a regardé Joe d'un air fasciné jusqu'à ce que Chuy revienne, les bras chargés.

D'abord, Chuy a enveloppé la cheville blessée dans un gant de toilette, puis il a mis des compresses froides autour et les a fixées avec un bandage élastique. Il a donné à Joe une bouteille d'eau, de l'ibuprofène et un câlin. Puis il a tendu un short et un T-shirt à Diederik. "Pour demain", a-t-il dit.

"Je ne pense pas que je puisse grandir davantage", dit Diederik. "Je suis presque aussi grand que vous, messieurs !" Il a souri. "Mais je suis reconnaissant pour les vêtements."

Si quelque chose pouvait distraire Joe de la douleur dans sa cheville, c'était ça. "Il avait l'air d'avoir onze ans le lendemain de son arrivée ici", a-t-il chuchoté. "Maintenant, il pourrait avoir 15 ans."

"Je n'ai jamais rien vu de tel", dit Chuy, la voix basse. "Diederik, où est le révérend ?" dit-il, d'un ton plus fort.

"Il creuse une tombe", a dit le garçon. "J'ai proposé de le faire pour lui, mais il a dit que je pouvais aller faire un tour, que c'était son devoir sacré. Et Mlle Fiji, elle n'avait rien à me faire faire ce matin, et plus de muffins ni de cookies." Il regarda Chuy avec espoir.

"Oh," dit Chuy. "Hmmm. J'ai des muffins anglais. Tu pourrais les avoir avec du beurre et de la gelée."

"J'ai toujours faim", dit simplement Diederik.

"Alors tu surveilles Joe pendant que je vais les réparer." Chuy est sorti par la porte d'entrée pour monter à nouveau les escaliers.

La cheville de Joe se réduisait à une douleur sourde maintenant. Il pensait que rien n'était cassé.

"Est-ce que tout le monde à Midnight est comme moi ?" Diederik a dit soudainement.

"Non, seulement le révérend", a dit Joe. Il aurait aimé un peu de calme, mais le garçon était trop agité pour cela. "Nous n'avons jamais vu quelqu'un comme toi, non plus", a-t-il ajouté, les yeux fermés tandis qu'il déplaçait les chaises pour essayer d'être plus confortable. "Tu grandis si vite. Je t'ai vu regarder Grady. La plupart des enfants grandissent comme lui, pas comme toi."

"Suis-je très particulier ?" Diederik a dû tâtonner pour trouver un mot qui convienne.Son accent n'était pas aussi prononcé qu'il l'avait été lorsqueil était arrivé à Midnight. Depuis quelques jours qu'il était en résidence, son élocution s'était développée, comme tout le reste de sa personne.

"Particulier ?" Joe a réfléchi à la question. "Non. Pas dans le sens de bizarre ou d'étrange. Mais je ne pense pas qu'il y en ait beaucoup comme vous dans le coin."

Diederik s'agita et finit par aller chercher le balai et la pelle. Il a balayé la zone déjà propre autour du poste de travail de Chuy, puis les muffins anglais sont descendus, portés par Chuy, avec un thermos de jus. Diederik s'est jeté sur les muffins comme s'il était affamé, et il a bu tout le jus. Il s'est assis sur l'une des chaises antiques très proprement et s'est rapidement endormi.

"Où est Rasta ?" demande Joe brusquement. Les hommes ont échangé des regards étonnés.

"Il était ici avec moi quand vous êtes entrés !" Chuy se leva d'un bond et commença à regarder autour de lui. "Vous ne pensez pas qu'il est sorti quand je suis monté ?"

"Peut-être que M. Snuggly est entré en douce", dit Joe. Rasta et M. Snuggly avaient une longue querelle, mais le plus souvent, Rasta aboyait et dansait quand M. Snuggly s'approchait. Il ne s'était jamais caché auparavant.

Joe a appelé, "Rasta ! Ici, mon garçon !" avec une sorte d'urgence feutrée. Il ne voulait pas réveiller le garçon.

Ils ont entendu un gémissement pitoyable.

"Regarde", dit Chuy, en désignant un vieux bureau à environ trois mètres. Un petit visage a regardé derrière le meuble, les oreilles en arrière.

"Il a peur", dit Joe, reconnaissant le regard et l'attitude.

"De quoi ?"

Joe tendit une main pour toucher le bras de Chuy. Quand Chuy a baissé les yeux vers lui, Joe a fait un signe de tête vers le garçon endormi. "Lui."

Ils ont été pensifs pendant un moment. Personne n'est entré dans le magasin pour les déranger, et le téléphone n'a pas sonné.Aucune des personnes âgées del'hôtelnes'est arrêtée, ce qui était une sorte de soulagement. Les visites des nouveaux arrivants constituaient une partie de plus en plus fréquente (et pas toujours bienvenue) de la journée. Le garçon a continué à dormir. De temps en temps, il tressaillait dans son sommeil ou sa main se portait sur son visage comme si quelque chose le dérangeait.

"Il est comme le révérend", a finalement dit Joe, si doucement que Chuy a dû faire des efforts pour l'entendre.

"Mais le révérend est le seul qui reste."

"Il le pensait. Et s'il avait tort ?"

"Alors le garçon est sur le point de..." Les yeux de Chuy se sont agrandis.

"Oui", a soufflé Joe. "Va voir sur l'ordinateur." Chuy laissait la plupart des travaux électroniques à Joe, mais il pouvait chercher un calendrier aussi bien que n'importe qui.

"Pleine lune dans trois nuits", a-t-il dit. "Que pouvons-nous faire pour nous préparer ?"

Joe a haussé les épaules. "Nous pouvons rester à l'étage et verrouiller la porte", a-t-il dit. Ils se sont tus et ont regardé Diederik.

18

OLivia était dans la chapelle. Elle pouvait compter sur les doigts d'une main les fois où elle était entrée dans le vieux bâtiment. Elle réalisait maintenant qu'elle n'avait rien manqué. La chapelle avait été construite avec des planches épaisses, peut-être taillées à la main, spécula-t-elle en les regardant maintenant. C'était un bâtiment rectangulaire très basique avec un toit en pente et un clocher accroché au sommet. Il était peint en blanc à l'intérieur et à l'extérieur, mais il était temps de passer une nouvelle couche. À l'intérieur, le parquet avait été peint, lui aussi, en gris foncé. Les bancs qui servaient d'assises étaient solides mais un peu fendus. Il y a de l'électricité, d'un type très basique, bien que le révérend n'allume pas souvent l'ampoule nue. Il y a un autel. Il n'y a pas de vitraux, pas de beaux vêtements ou de nappes d'autel, pas de bougies ni d'encens. Mais il y a trois tableaux, l'ancien au-dessus de l'autel qui a toujours été là, et deux huiles de style grand-mère Moïse représentant deux histoires de la Bible : Daniel dans la fosse aux lions, et Noé et l'arche. Les nouvelles peintures étaient des dons de Bobo.Le propriétaire, dontBobo avait dit au révérend qu'il était l'artiste lui-même, n'avait jamais racheté les œuvres d'art, et Bobo avait pensé qu'elles conviendraient au révérend.

Bobo avait raison.

Le révérend les regardait d'un air fasciné quand Olivia est entrée.

Maintenant, le Révérend Emilio Sheehan était assis sur un banc face à Olivia, et ils se regardaient fixement. Le révérend, petit, brun et nerveux, était aussi dur que du cuir à chaussures. Bien qu'Olivia se considère comme tout aussi formidable, elle est un peu anxieuse. Elle ne se souvenait pas d'avoir déjà eu une conversation en tête-à-tête avec le révérend.

Mais elle savait qu'il n'était pas du genre à faire la conversation, et elle n'était pas douée pour ça non plus, alors elle est allée droit au but.

"Je sais que tout le monde préfère Fidji", a-t-elle dit. "Et je sais qu'elle est une meilleure personne que moi."

Le révérend a penché la tête sur le côté et a attendu. Ses yeux sombres brillaient dans l'intérieur lugubre de la chapelle.

"Mais j'ai mes propres forces et faiblesses", a-t-elle déclaré.

Il a hoché la tête. "Tu es un combattant", a-t-il dit.

Elle a pris une profonde inspiration. "Mon père est l'un des hommes les plus riches d'Amérique."

L'expression du Révérend n'a pas changé. "Et ?" a-t-il dit. La syllabe est sortie fendue et dure, comme le croassement d'un corbeau.

"Et vous savez ce que cet homme m'a fait quand j'étais petite ?"

Le révérend semblait, presque indétectablement, se préparer à entendre quelque chose de désagréable. "Je t'ai baisé ?"

"Nope. Cela aurait été simple. Il laissait ma mère faire des choses avec moi. Me louer à ses petits copains. Il faisait semblant de ne pas savoir." Ses lèvres se sont tordues de dégoût. "Elle leur faisait payer pour avoir des rapports sexuels avec moi. C'était comme de l'argent de Monopoly pour elle. J'étais comme la petite chaussure ou le fer à repasser." Ses épaules se sont contractées, son corps s'est replié sur lui-même. Elle semblait faire la moitié de sa taille.

Les références au Monopoly n'ont pas eu l'air de plaire au révérend. "Elle vit ? Capable de payer ?"

"Maintenant il y a une question qui a du sens", a dit Olivia. "Non, elle ne l'est pas. Elle est la première personne que j'ai tuée."

"Qu'avez-vous fait d'elle ?" Le révérend a posé cette question avec un intérêt presque professionnel.

"J'ai sorti son bateau", a-t-elle dit. "Je l'ai jeté dans l'océan. J'espère que les poissons l'ont mangée."

"Quelque chose l'a sûrement fait", a dit le Révérend. Il a approuvé cela.

Elle a dit, avec beaucoup d'audace : "C'est ce que vous faites avec les corps ?"

"Non", a dit le révérend, après une longue pause. "Non, sauf si c'est à la pleine lune, en cas d'autodéfense. Je ne suis pas un cannibale."

"Je t'ai eu", dit-elle, déconcertée par ses mots, mais comprenant qu'il était offensé. "Ce que je veux dire, c'est que je tue des gens qui ont besoin d'être tués, et ça ne semble pas me déranger. Je pourrais dire que mes parents m'ont rendu comme ça, mais ça donnerait l'impression que j'ai besoin d'une excuse. Je n'en ai pas besoin."

"Intérieur mort", a dit le révérend, en guise de diagnostic.

"Exactement." Elle semblait soulagée de trouver quelqu'un qui comprenait. "Je me demande comment vous pouvez être révérend, et pourtant faire ces choses ?"

"Cacher les corps des tueurs ? Rendre justice à ceux qui menacent la paix de cet endroit ?"

En un mot, pensa Olivia. Elle a hoché la tête.

"Parce que c'est pour ça que je suis là", a-t-il dit. "Je ne peux pas dire autre chose que ça. Le Dieu de Moïse et d'Abraham m'a mis ici pour préserver et protéger Midnight. C'est mon travail. Et je le ferai du mieux que je peux." Il lui fit un signe de tête sec en retour, pour lui dire que le sujet était clos.

"J'essaie d'aider Manfred à résoudre son problème", dit-elle. "Mais jusqu'à présent, nous ne sommes arrivés à rien. Avez-vous des conseils à me donner ?"

"Utilisez toutes les ressources disponibles", lui a-t-il dit."Vous n'encorefaitcela. C'est plus calme. Mais si ça ne marche pas, vas-y à fond." Et à la façon dont il s'est penché en arrière après avoir parlé, Olivia savait que c'était tout ce qu'il allait dire. Elle a pensé à une douzaine d'autres questions, mais elle avait atteint sa limite.

"Très bien, alors", a-t-elle dit. "Je fais du mieux que je peux."

"Alors c'est tout ce dont tu dois t'inquiéter, Olivia." Le révérend a tendu sa main, la tenant au-dessus de sa tête mais sans la toucher. De sa voix grinçante, il dit : "Dieu sur les serpents et les animaux et les créatures de la terre et de l'eau, bénis ta servante, Olivia. Donne-lui la force et le courage d'accomplir sa mission. Amen."

Se sentant étrangement mieux, comme si on lui avait donné un chèque en blanc, Olivia se lève et quitte la chapelle.

Elle avait eu une idée.

Elle est allée chez Manfred. Il lui a fait signe d'entrer et s'est précipité vers son ordinateur et sa console téléphonique. Il a pris le téléphone et l'a porté à son oreille comme un éclair. "Non, Mandy, je ne pense pas que tu doives faire ça", a-t-il dit. "Non, je pense vraiment qu'une approche plus conservatrice... Pourquoi ? Parce que si tu devances tes étoiles, tu vas annuler les conseils qu'elles te donnent. Attends de voir ce que le vétérinaire a à te dire avant de... Oui, j'en suis sûr. Attendez, et vous serez récompensé par de précieuses informations." Après quelques minutes de réconfort, il a raccroché. "Elle voulait faire piquer son chien parce qu'elle avait trouvé une grosseur sur la poitrine du chien", a-t-il dit. "Aucun signe, aucun symptôme d'un quelconque problème. Elle voulait épargner la douleur au chien."

"En parlant d'animaux," dit-elle, "j'étais justement en train de regarder les nouvelles peintures du révérend. Et je lui demandais conseil."

Il a fait la grimace et s'est frotté les yeux avec les deux mains. "Merci de me faire savoir que tu te fiches complètement de ce que je fais", a-t-il dit. Il a posé ses mains et l'a regardé. "Qu'est-ce qu'il y a ?" Il avait l'air fatigué.

Olivia ne comprenait pas ce qu'il racontait. "Pendant que jeparlais au Révérend, j'ai eu une idée. Lewis ne me connaît pas en tant qu'Olivia, mais il y a une faible chance qu'il me reconnaisse, et Bertha ou le jardinier aussi. Malgré la perruque. Lewis te connaît de vue. Fidji n'est pas douée pour le subterfuge. On a exclu qu'elle puisse influencer quelqu'un. Mais qu'en est-il des personnes âgées ?"

"Tommy et les gens de l'hôtel ?" Manfred n'était pas trop prompt aujourd'hui, pensa Olivia, car il semblait lent à sauter dans le train en marche. "Et eux ?"

"Nous allons les emmener à la maison des Goldthorpe", a dit Olivia. "Ils pourraient avoir connu Rachel ou son mari. Tu sais comment la plupart des gens pensent que les personnes âgées se ressemblent toutes ? Je suis prête à parier que Lewis ne saura pas qu'ils ne sont pas des amis de sa mère ou de son père."

"Ils sont beaucoup plus vieux", a dit Manfred. Olivia a trouvé qu'il avait l'air un peu fâché, et elle n'arrivait pas à savoir pourquoi. "Rachel avait une soixantaine d'années. Tommy et ses copains doivent avoir vingt ans de plus, à cinq ans près."

"Morton était plus âgé que Rachel, non ? Peut-être qu'ils étaient ses amis."

"Ok, supposons que nous disions qu'ils l'étaient. Supposons que ces personnes âgées, que nous connaissons à peine, acceptent de prétendre qu'elles connaissaient Morton. Et alors ?"

"On entre dans la journée. Pas d'effraction." Olivia afficha un large sourire. "Vous voyez, nous avons envoyé une lettre à l'avance, disant à Lewis que M. Quick avait prêté des livres à son vieil ami Morton Goldthorpe. Il a appris que Morton était décédé, et il vient récupérer les livres. On prend Tommy et un autre vieil ami qui se fait passer pour sa femme. Comme ça on entre dans la bibliothèque et on jette un coup d'oeil à ce qu'il y a."

"Vous pensez que Lewis nous laissera aller aussi loin ? Vous l'avez rencontré. Avait-il l'air d'un gars qui laisserait entrer un étranger sans se battre ?"

"Peut-être pas, mais nous aurons les vieux avec nous, alors qu'est-ce qu'il peut y faire ?".

"Il est follement mauvais et grossier, Olivia.Tu ne peux pas compter sur lui pour agircomme un gars avec des compétences sociales. Et surtout si j'étais dans les parages. Lewis ne me pisserait pas dessus si j'étais en feu."

"J'ai eu cette idée dans une église. Donc ça doit être une bonne idée, si on la peaufine un peu." Elle n'était pas complètement sérieuse, mais elle pouvait visualiser que tout cela se mettait en place, et elle pensait que c'était le début d'un vrai plan. Elle était frustrée que Manfred ne semble pas voir cette promesse. "Manfred, c'est de la confusion pour l'ennemi !"

Il a souri, un peu à contrecœur. "C'est vrai", a-t-il dit. "Mais ça a l'air un peu sommaire, c'est le moins qu'on puisse dire. Qui va les accompagner ?"

"Tu crois qu'on pourrait convaincre Joe de le faire ?"

"Joe... pourquoi lui ?"

"Parce qu'il inspire juste un sentiment de fiabilité. Vous lui faites confiance. Pas vrai ?"

"C'est vrai. C'est l'habitant le plus sympathique de Midnight, à l'exception peut-être de Bobo. Qu'en est-il de Bobo ?"

"Il ne peut pas quitter le travail", dit-elle. "Laissez-moi revoir l'effet domino que nous avons en cours. Le professeur avait l'habitude de prendre le relais pendant la journée si Bobo voulait prendre congé. Mais maintenant Teacher est coincé dans la supérette jusqu'à ce que les propriétaires trouvent un remplaçant permanent. Lem n'est pas là pour garder le mont-de-piété ouvert la nuit, alors je le remplace, mais je ne peux pas le faire toutes les nuits. J'ai mes propres affaires à mener."

"Nous devrions demander à Bobo d'abord, cependant."

"Pourquoi es-tu si têtu ?"

"Parce que je connais mieux Bobo, c'est tout."

"Très bien. Va là-bas et demande-lui." Olivia s'est dirigée vers le coin télé de Manfred et s'est assise sur le canapé. Elle était visiblement prête à attendre jusqu'à la fin des temps.

Manfred a jeté un coup d'œil à son téléphone, dont la lumière clignotait joyeusement. "Je dois travailler", a-t-il dit. "J'ai des factures à payer."

"Comme votre facture d'avocat ? Elle ne fera qu'augmenter si nous ne fermons pas ce truc."

"Je reviens tout de suite." Manfred savait quand accepter la situation. Il était chez le prêteur sur gage en moins d'une minute.

Bien que la journée soit claire, sans nuages et d'une chaleur aveuglante, l'intérieur du mont-de-piété est sombre et frais. Bobo était derrière le haut comptoir, assis sur un tabouret et tapant sur le clavier.

"Les armes", a-t-il expliqué. "La paperasse sur les armes. Sans fin."

"Bobo, j'ai une faveur à te demander."

"Je suis un peu à bout de souffle, Manfred, mais tu peux demander."

Maintenant que les yeux de Manfred étaient habitués à la lumière crépusculaire, il pouvait voir que Bobo avait l'air fatigué et que sa bonne volonté endormie était simplement endormie. Tout à coup, Manfred s'est senti égoïste. Il demandait à son propriétaire et ami de faire quelque chose qui était à la fois une imposition et un désagrément.

"Peu importe", a-t-il dit.

Bobo a souri. "Bon, d'accord. Normalement, je vous aurais mis sur écoute pour savoir ce dont vous aviez besoin, mais le fait que le professeur soit bloqué à la supérette et que Lemuel soit parti en même temps m'épuise. Et bien sûr, c'est le moment où le magasin est occupé, pour une raison que je ne peux même pas commencer à comprendre." Comme pour souligner ses paroles, la cloche de la porte a sonné alors qu'un homme costaud est entré, portant un étui à guitare. Bobo jette un coup d'œil au mur d'instruments de musique exposés et soupire. "Je suis à vous tout de suite", dit-il.

"C'est cool", a dit Manfred. "Tu as beaucoup de choses dans ton assiette en ce moment." Il s'est tourné pour partir.

"Hey," dit Bobo brusquement. "C'est vrai que Fidji sort avec le videur du Cartoon Saloon ?"

"C'est ce qu'elle dit."

"Mais il a l'air un peu..." La voix de Bobo s'est tue, et il a fait un geste de la main pour exprimer ce que ses mots ne pouvaient pas dire.

"Un peu de quoi ?" dit Manfred, curieux de voir ce que Bobo allait inventer.

"Un peu difficile", a dit Bobo.

C'était intéressant. "Ouais, ben, videur", dit Manfred prudemment. "Elle dit qu'il est aussi ambulancier."

"J'espère juste que c'est un bon gars. Il semble tout faux pour elle."

"Fidji est en bonne santé et jolie. Tu ne peux pas t'attendre à ce qu'elle reste seule à la maison."

Et cette fois, Manfred est parti, mais il souriait à lui-même.

19

Olivia prit soin d'être assise au même endroit sur le canapé lorsqu'elle vit Manfred revenir, même si bien sûr elle avait regardé autour d'elle pendant son absence. Elle pouvait dire à la façon dont il marchait qu'elle obtiendrait ce qu'elle voulait.

"D'accord, on va demander à Joe", dit Manfred en entrant. "Peut-être qu'on peut manger au Home Cookin ce soir et en parler. Comme ça, je ne manquerai plus de temps libre."

"Donc à l'avance, je dois demander aux vieux s'ils sont d'accord."

"Allez-y. Puisque toute cette idée folle est basée sur le fait qu'ils disent oui pour une raison inconnue."

"Raison inconnue, l'enfer", a dit Olivia. "Ils le feront pour l'argent, comme tout le monde."

"Et trouve un autre nom pour les appeler, à part les vieux trucs", a appelé Manfred alors qu'elle se laissait aller.

Olivia, le mors fermement serré entre ses dents, se sentait déterminée et beaucoup plus joyeuse.Elle a ramené ses cheveux en queue de cheval en marchant vers l'hôtel à l'adresse . Elle sentait le début d'un filet de sueur sur son dos, savait qu'il allait rouler avec une sensation chatouilleuse désagréable dans la fente entre ses hanches. Elle s'est rendu compte qu'elle avait hâte de reparler à Tommy. C'était un vaurien, de part en part.

Olivia aimait les personnes âgées. Cela la surprend de le réaliser, et elle se demande si cela n'a pas quelque chose à voir avec sa relation avec Lemuel, qui est la personne la plus âgée qu'elle ait jamais rencontrée.... ... bien que l'appeler une personne soit un peu exagéré.

Mais ensuite elle s'est souvenue de la mère de son père. Elle avait aimé sa grand-mère. Il y avait eu quelques moments dans son enfance qui n'avaient pas vraiment craint, et les fois où elle avait pu rester avec sa grand-mère avaient contenu tous ces moments. Elle est donc entrée dans l'hôtel avec une agréable anticipation. Deux vieilles femmes étaient assises dans le hall, qui contenait plusieurs chaises confortables et une ou deux tables. L'une des femmes tricotait et l'autre écoutait un iPod. Elles lèvent toutes deux les yeux avec intérêt lorsqu'elle s'arrête devant elles.

"Je suis Olivia Charity", a-t-elle dit. "J'ai rencontré Tommy l'autre jour. Je crois que vous, mesdames, devez être Mamie et Suzie ?"

Mamie s'est avérée être la tricoteuse, et Suzie l'auditrice. Mamie devait utiliser un déambulateur, et Olivia a rapidement découvert que sa conversation avait tendance à s'éloigner de temps en temps. Les pantalons tricotés de Mamie lui pendaient au nez et ses chaussures étaient orthopédiques, mais elle se maquillait, bon sang, et ses cheveux étaient blancs et bouclés comme un manteau d'agneau. Suzie était (à la surprise d'Olivia) d'origine asiatique, bien que son discours soit purement américain. Ses épais cheveux gris étaient coupés court aux lobes de ses oreilles, et ses lunettes étaient décorées de strass. Suzie portait un T-shirt rouge et un pantalon blanc avec des sandales rouges. Elle avait l'air d'être sur le point de partir en croisière pour l'âge d'or.

"Oui", a dit Suzie, quand Olivia s'est présentée, "Tommy nous a parlé de toi. Je vais aller le chercher." Suzie était capable de marcher seule avec une relative facilité.

Restée seule avec Mamie, Olivia lui demande si elle aime l'hôtel.

"C'est plus sûr que le Five Aces", a dit Mamie. Ses yeux étaient d'un bleu délavé, et ses paupières semblaient très fines et délicates avec leur trace de fard à paupières bleu. "On allait se faire assassiner dans nos lits là-bas. Ou dans la rue."

"Alors vous étiez content de déménager ?"

"Heureux" ? Eh bien, je ne pense pas que "content" soit le mot juste... Je n'ai jamais aimé le Texas. J'ai aimé Vegas. Mais je voulais vivre, plus que je ne voulais être au Nevada." Elle a regardé Olivia avec attention. "Je m'attends à ce que vous soyez comme ça, aussi."

"Probablement", a dit Olivia. Mais c'était une chose effrayante à laquelle il fallait penser, et elle fut soulagée lorsque Tommy et Suzie revinrent, Tommy se déplaçant lentement avec sa canne et Suzie en possession d'une petite nouvelle. "Nous avons demandé si nous pouvions utiliser ce que Mme Whitefield appelle le parloir", a-t-elle dit. "Mme Whitefield a dit oui."

Olivia était soulagée. Le hall d'entrée était grand ouvert, et il y avait plusieurs portes derrière lesquelles pouvaient se tapir un nombre quelconque d'auditeurs. Pour l'instant, il n'y avait personne à part eux et un homme endormi dans le fauteuil dans le coin de la pièce, un journal à moitié sur ses genoux. Il était plusieurs décennies plus jeune que les personnes qu'Olivia était venue voir. En fait, il semblait avoir l'âge d'Olivia.

"C'est le petit-fils de Shorty", a dit Tommy, en le désignant avec sa canne. "Il est arrivé tard, il y a deux jours. Il a sauté de sa voiture et a couru dans l'hôtel comme s'il était en feu."

"Chut", dit Mamie. "Tu vas le réveiller. Je pense que Shorty a sa visite avec l'infirmière."

"Alors ce type devrait être dans sa propre chambre !" a dit Tommy. Il semblait être d'humeur grincheuse. Olivia se demandait si Suzie l'avait réveillé de sa propre sieste.

Le salon s'est avéré être une petite pièce donnant sur le côté sud du hall. Olivia a jeté un coup d'œil en arrière, et elle a vu que lesyeuxdu jeune hommeétaient grands ouverts et fixés sur elle. Il n'avait pas dormi du tout. Il n'avait pas voulu parler aux vieilles dames, alors il avait fait semblant. Il avait l'air légèrement amusé, et quand ses yeux ont rencontré les siens, il a cligné de l'œil. Elle a presque souri.Ses yeux sont magnifiques, a-t-elle pensé. Bruns, grands et soulignés par des sourcils foncés parfaitement arqués, il avait l'air de sortir d'un vieux tableau espagnol. Et alors qu'elle pensait cela, il a battu ces longs cils vers elle. Elle sourit, secoua la tête et suivit ses vieux amis.

Puis elle a pensé, c'est comme s'il savait ce que je pensais. Et elle a froncé les sourcils. Exactement comme s'il savait.

Exactement.

Elle a mis cette pensée en veilleuse pendant qu'elle expliquait le problème de Manfred à Mamie, Suzie et Tommy. Et puis elle a esquissé le plan qu'elle avait conçu pour le résoudre.

"Ça semble assez faible, mais je veux sortir de cet endroit pour une journée, alors je vais dire oui", a dit Tommy. "Les filles ?"

"Il ne nous fera pas de mal ?" dit Mamie avec précaution.

"Non. Si notre ami Joe ne peut pas aller avec toi, un autre de nous le fera. On ne te laissera pas te blesser."

"Et les escaliers ?" Mamie était sûre que tous ses obstacles pouvaient être surmontés.

"Il y a trois marches jusqu'à la porte d'entrée, et une volée d'escaliers à l'intérieur. Mais il y a un ascenseur." Olivia se souvenait avoir vu ce qui avait certainement ressemblé à une porte d'ascenseur lorsqu'elle avait monté les escaliers, juste à côté de la bibliothèque. "Je vais m'en assurer", dit-elle, bien qu'elle ne puisse pas imaginer comment elle va s'y prendre pour l'instant.

"Alors", dit Suzie, après une pause, "qu'est-ce qu'on y gagne ?"

En venant ici, Olivia avait anticipé la question. "Deux cents dollars chacun", a-t-elle dit.

"Deux cinquante", a dit Tommy.

"Deux heures vingt-cinq."

"C'est fait", a dit Mamie, de sa voix faible.

"Est-ce que je dois régler ça avec Mme Whitefield ?" Olivia a demandé.

"Elle n'est pas notre gardienne", a dit Tommy. "On peut aller où on veut."

"Tant qu'on lui dit qu'on manque un repas", dit Suzie. "D'ailleurs, ce serait bien de déjeuner ou de dîner ailleurs, pendant que nous faisons ce grand voyage. Et pas à nos propres frais."

"C'est fait", a dit Olivia. Après tout, tout le monde devait manger. "Je reviendrai vous le dire, quand nous aurons finalisé nos arrangements."

"Et on veut aller à la bibliothèque de Davy", dit Mamie à l'improviste. "On a besoin de quelque chose à lire, et ils ont les livres audio là-bas, on a appelé pour demander."

Olivia n'était pas une grande lectrice elle-même, mais elle approuvait ce passe-temps, alors elle a dit : "Je vais voir s'ils ont une sorte de bibliobus, et s'ils n'en ont pas, je vous emmènerai moi-même."

Il y avait des hochements de tête tout autour, et il semblait qu'ils avaient conclu un marché.

"C'est un réel plaisir de traiter avec vous, Olivia", a dit Tommy.

Quand elle est sortie par le hall, M. Gros-Yeux n'était nulle part en vue. En retournant au mont-de-piété, Olivia était satisfaite de sa journée. Avancer était toujours une bonne chose. Même un plan faible était mieux que pas de plan. Et tout était bon pour combler le temps jusqu'au retour de Lemuel, d'autant plus qu'elle n'avait pas eu l'occasion de commencer à travailler sur la proposition qu'elle avait reçue quelques jours auparavant.

Olivia a pris une douche avant de se rendre au dîner pour rencontrer Joe. Le restaurant Home Cookin étant le seul endroit où l'on peut manger à Midnight, les habitants de Midnight ont la chance que Madonna Reed soit une excellente cuisinière de style maison. Ce soir, Madonna expérimente une tourte au poulet, ce qui signifie qu'elle a beaucoup de restes de légumes et de poulet. Comme le menu de Home Cookin restait assez stable, un changement était intéressant.

Olivia a retrouvé Manfred en passant la porte. Joe les attendait, et Chuy avec lui, ce qui n'était pas une surprise.Rasta était assis sur les genoux de Chuy. Le Peke venait souvent aux repas avec ses humains, bien que Madonna ait interdit de le nourrir sur la table ou dans l'assiette. Joe et Chuy avaient fait semblant d'être choqués qu'elle puisse penser qu'une telle chose était possible. Au lieu de s'asseoir à la grande table au centre du petit restaurant, l'endroit habituel pour tous les résidents de la ville (et jusqu'à la réouverture de l'hôtel, ils pouvaient tous s'y asseoir), les quatre s'installèrent dans l'une des cabines contre le mur ouest, ce qui indiquait qu'ils avaient quelque chose à se dire.

Un adolescent d'un des ranchs au sud de Midnight travaillait comme aide-serveur. Il s'est empressé de leur apporter de l'eau et de prendre leurs commandes de boissons. Chuy a posé Rasta sur le sol et a fait semblant de ne pas être curieux lorsque Joe a dit : "De quoi voulez-vous tous parler ?"

Manfred a dit : "C'est comme ça. Vous êtes au courant de ma situation. Avec la justice et avec Lewis Goldthorpe."

Joe et Chuy ont hoché la tête.

"Et vous avez entendu ce que Rachel a dit lors de la séance." Ils ont encore hoché la tête.

"Donc Olivia a trouvé un plan."

Joe a écouté patiemment les explications de Manfred. Puis Olivia leur a parlé de son marché avec Suzie, Mamie et Tommy. Chuy, après avoir saisi les grandes lignes de la proposition, soupira et baissa les yeux sur ses couverts.

"Je ne peux pas le faire", a dit Joe. "Je suis désolé, mais je ne peux pas aller avec les vieux."

Quoi qu'Olivia ait attendu, ce n'était pas un refus catégorique.

"Quoi, pourquoi ?" dit-elle, choquée.

"Olivia, nous ne pouvons pas être impliqués dans cette affaire. Sauf s'il y a une menace directe pour nous ou notre ville."

Olivia a ouvert la bouche pour protester. Chuy a levé la main.

"Nous ne sommes plus ce que nous étions. Mais nous avons toujours des règles", a déclaré Chuy.

"C'est une menace directe", a soutenu Olivia.

"Pas pour nous", a dit Joe.

"Pas à Midnight", a dit Chuy.

"En quoi est-ce différent de Connor Lovell ?" a-t-elle demandé. Elle n'a pas élevé la voix, mais son intensité était digne d'un laser.

Manfred a inhalé brusquement. Il ne voulait plus jamais entendre ce nom. Il savait qu'Olivia avait fait un faux pas.

"Laisse tomber", lui a-t-il dit. "Olivia, c'est leur droit."

"Ok, alors", dit-elle en s'efforçant de retrouver son calme.

Manfred remarqua avec inquiétude que les yeux de Joe, normalement d'un brun calme et ennuyeux, étaient un peu brillants. Ceux de Chuy, aussi. Rasta avait bondi à côté de Chuy. Il fut soulagé de voir que les yeux du chien avaient l'air tout à fait normaux. "On va faire un autre plan, les gars. Pas de problème", dit-il, en essayant courageusement de prendre une voix joyeuse.

Il y a eu une accalmie dans la conversation, pendant laquelle ils ont tous pris un peu de recul pour ne pas être bouleversés.

Manfred a dit : "Olivia, tu ne m'as pas dit que tu cherchais un bureau pour ton appartement ?".

Olivia a pris le relais. "Merci de me le rappeler. Joe, j'ai besoin d'un bureau, s'il y en a un qui n'est pas trop fragile ou trop cher."

"J'ai acheté un bureau en faux bois hier", dit Joe en souriant. "Il date probablement des années soixante et est très solide. Je ne sais pas si on pourrait le faire descendre par les escaliers jusqu'à chez toi, par contre. Il faudrait faire le tour par le côté, le prendre directement par la porte est. . . . ."

Ils se sont lancés dans une discussion technique sur le déplacement du bureau.

"Peut-être que je peux utiliser mes compétences en mathématiques du lycée pour une fois", a déclaré Manfred. "Je savais qu'il y avait une raison pour laquelle je devais le faire."

Ils ont pu dîner ensemble, mais Manfred s'est laissé distraire en essayant de trouver un autre plan. Il aspirait à sortir de sa situation comme un homme dans le désert aspire à apercevoir un palmier.

Olivia lui a donné un coup de coude alors qu'il pensait vaguement àpoursuivant Lewis pour diffamation. Ou une autre diffamation. "Quoi ?" lui a-t-il demandé.

Il y avait un étranger dans l'embrasure de la porte.

"C'est M. Gros-Yeux, le petit-fils de Shorty Horowitz", a-t-elle dit.

L'étranger a attendu d'être assis, et Manfred a appelé : "Prenez un siège n'importe où. Madonna ou le gamin seront avec vous dans une seconde." Il a hoché la tête et a pris une des tables pour deux le long du mur de devant. Malheureusement, c'était la table du révérend.

"N'importe lequel, sauf celui-là !" Olivia a dit. Il haussa les sourcils et désigna celle qui était la plus proche de la porte. Ils ont tous hoché la tête.

Olivia a marmonné, "Je pourrais me donner un coup de pied. J'aurais dû penser ça à lui, pour voir s'il réagirait. Je sais qu'il m'a entendue penser à la beauté de ses yeux, à l'hôtel."

L'homme baissait les yeux sur son argenterie de manière assez pointue.

"Il peut entendre mes pensées", a-t-elle dit à Manfred.

Joe et Chuy étaient allés au comptoir pour parler à Madonna un moment, tandis que le nouveau garçon venait à leur stand avec la carte de crédit et la fiche de facturation.

"J'ai déjà rencontré une personne capable de faire ça", a déclaré Manfred.

"Vous plaisantez."

"Pas du tout." Manfred signa le bordereau et sortit de la cabine pour se diriger vers la table du nouvel arrivant. M. Gros-Yeux a levé les yeux, sans surprise.

"Salut", a dit Manfred. Il a hésité. "Est-ce que, par hasard, tu connaîtrais une serveuse en Louisiane ? Elle travaille dans un bar dans une petite ville appelée Bon Temps ?"

La différence dans le visage du nouvel arrivant était comique. Il avait successivement l'air effrayé, alarmé et paniqué. "Pourquoi voulez-vous savoir ?" dit-il, avec une indifférence peu convaincante.

"Parce que je la connais aussi, et mon ami ici présent croit que vous partagez un trait avec elle."

Olivia, qui était sur ses talons, s'est mise à côté de Manfred.

"Je suis Olivia Charity", a-t-elle dit. "J'ai entendu dire que vous êtes le petit-fils de Shorty Horowitz ?"

"Tes potes t'ont dit", a dit le nouveau venu. Il était grand et maigre, et il avait l'air d'avoir passé une grande partie de sa vie à regarder derrière lui et dans les coins, en attendant une attaque. "Ouais, je suis Rick Horowitz."

"Manfred Bernardo." Manfred a tendu la main et, un peu à contrecœur, Rick l'a serrée. Quand il a lâché la main de Manfred, il avait l'air un peu surpris.

"Donc tu connais Sookie", a-t-il dit. "Tu es un ami ?"

"Oui, je le suis", a dit Manfred. "Olivia, je te parlerai d'elle un jour."

"Est-ce que tout le monde est différent dans cette ville ?" Rick a dit, en gardant sa voix basse.

Manfred a souri. "Mon frère, tu n'as pas idée", a-t-il dit. "Si tu es en ville pour quelques jours, passe me voir. Tu ne peux pas passer tout ton temps à l'hôtel."

Olivia a dit : "On ne voit pas beaucoup de nouveaux visages ici, Rick."

Le nouveau venu a regardé de l'un à l'autre. Il semblait être arrivé à une conclusion. "S'il vous plaît", a-t-il dit. "Si nous devons nous connaître au-delà du bonjour, vous pouvez m'appeler Barry."

Rick - ou plutôt, Barry - a dit à Manfred qu'il passerait le lendemain matin. Il a jeté un coup d'œil à son téléphone portable sur un écran météo, puis leur a dit qu'il devait commander.

"Vous devez être quelque part ce soir", a dit Manfred.

"Pas exactement", dit Barry. "Je ne reste pas dehors après le coucher du soleil au Texas."

Ils l'ont tous deux regardé avec un certain étonnement. Comme il ne s'étendait pas sur cette déclaration, Manfred a dit : "Bien sûr. À plus tard." Le nouveau serveur s'apprêtant à prendre la commande de Barry, ils ont salué et quitté Home Cookin.

"On ne reste pas dehors après le coucher du soleil au Texas ?" Olivia a marmonné à Manfred alors qu'ils rentraient chez eux.

"Je ne lui en veux pas", dit Manfred. "Je pense qu'il est vampirophobe."

"Juste au Texas ?"

"Il ne nous a pas dit toute la vérité sur tout sauf ça. Il est vraiment inquiet à propos des vampires. Je suppose que c'est une chance que Lemuel ne soit pas dans le coin."

Olivia n'était manifestement pas d'accord, mais elle a dit : "Il n'y a pas d'autres vampires dans un rayon de 300 km autour de Midnight". Est-ce que tu le savais ? Ce Rick, rebaptisé Barry, pourrait être heureux de l'entendre."

"Non", dit Manfred, très surpris. "Je n'avais jamais réalisé... Bon, d'accord. Intéressant. Ecoute, que penses-tu de demander à ce nouveau gars de prendre la place de Joe dans ton plan ?"

"Vous avez tant de confiance en lui après l'avoir connu pendant dix minutes ?"

"Tu vas arrêter de te plaindre ? Qui d'autre allons-nous trouver ?"

À la surprise de Manfred, elle a ri. "J'aimerais pouvoir penser à quelqu'un. Tu es plein d'entrain tout d'un coup."

"C'est intéressant d'avoir quelqu'un de nouveau en ville", a-t-il dit. "Et je pense que vous avez raison. D'après ce que je sais de lui, je suis presque certain qu'il est télépathe, donc c'est encore plus intéressant. C'est un peu troublant, cependant."

"Que quelqu'un sache ce que vous pensez ? Tout à fait, c'est déconcertant. Ai-je compris que vous lui disiez que vous connaissiez un autre télépathe ? Vous l'avez gardé près de votre poitrine."

"Vous avez plus de secrets que moi."

"Sans déconner, Sherlock."

Manfred a encore ri. "Je n'ai pas entendu quelqu'un dire ça depuis des années."

"Ma grand-mère..." Mais Olivia s'est empressée de taire ce qu'elle avait pensé lui dire, à la grande déception de Manfred.

"Trop de gens en savent trop ici, de toute façon", a-t-elle marmonné."Je dois m'occuper du mont-de-piété maintenant."Elle s'est empressée de monter les marches du magasin de gage et lepanneau "Fermé" est devenu "Ouvert".

Bobo est sorti du Mont-de-Piété presque aussi vite qu'Olivia y est entrée. "Hey, mon pote", dit-il facilement. "Je suis sur le point d'aller chercher à manger avant que Home Cookin ne ferme. Parfois, Madonna ne veut plus de Dillon, alors elle le renvoie chez lui."

"Dillon ?"

"Dillon Braithwaite. Le petit nouveau. Le serveur."

"Vous êtes le seul à connaître son nom", a dit Manfred.

"Tu ne lui as pas demandé qui il était ?" Bobo a semblé surpris et un peu reprocheur.

"Ça ne m'est jamais venu à l'esprit", a déclaré Manfred avec une honnêteté absolue. "Je ne ferais jamais ça dans une ville, alors je n'ai jamais pensé à le faire ici".

"Eh bien... bon sang." Bobo secoue la tête et se dépêche d'aller chercher à manger. De la part de Dillon, le serveur.

Alors qu'il s'arrêtait devant sa boîte aux lettres et récupérait une grosse liasse d'enveloppes, Manfred se demandait si son manque de curiosité à l'égard du garçon faisait de lui une mauvaise personne. Avait-il l'habitude d'ignorer le personnel de service ? Il a haussé les épaules. Il n'arrivait pas à se sentir concerné par cette question.

Au vu de la taille de la liasse, Manfred se rendit compte qu'il n'avait pas ouvert son courrier depuis quelques jours. Il s'est assis à son bureau, à proximité d'une corbeille à papier, pour le trier. Il a trouvé plusieurs publicités, deux offres de cartes de crédit, une lettre d'un cimetière local proposant de lui faire visiter et de lui vendre une concession à un prix raisonnable pour sa dernière demeure, et une carte Hallmark de sa mère, qui voulait lui faire savoir qu'elle "pensait à toi". Bien que Manfred aimait sa mère, il ne pouvait pas dire qu'il lui accordait beaucoup de pensées en retour. Mais il avait besoin de l'appeler. Il était en retard dans son devoir. Il a jeté un coup d'oeil à son agenda et a vu qu'il ne lui avait pas parlé depuis trois semaines.

Il a sorti son téléphone portable et a passé l'appel, sachant que s'ilne le faisait pas tout de suite, il le remettrait encore à plus tard. Rain Bernardo a décroché à la première sonnerie.

"Salut, maman", a-t-il dit. Elle a répondu avec une ferveur presque embarrassante. Il la remercia pour la carte, lui dit qu'il travaillait de longues heures comme d'habitude, lui dit qu'il aimait toujours sa maison et la ville, et fut à deux doigts de lui parler de Rachel. Mais l'énorme fossé entre sa vie et la sienne semblait si grand qu'il fallait le combler avant de pouvoir en parler. Finalement, il ne lui a rien dit de nouveau.

Mais elle avait des nouvelles pour lui. "Je vais me marier", a-t-elle dit, presque avec défi.

Pendant une seconde, Manfred est trop abasourdi pour dire quoi que ce soit. "Wow, c'est génial !" a-t-il lâché, essayant désespérément de combler le silence. "Gary, je suppose."

"Oui, bien sûr, Gary."

"Quand est-ce que ce sera ?"

"On va juste glisser un week-end bientôt", a-t-elle dit évasivement.

"Je viendrai", a-t-il dit, absolument certain qu'il devait faire cet effort. Il devait bien ça à sa mère. "Fais-moi juste savoir si tu es sûr."

"Eh bien, nous n'avons pas encore fixé de date", a-t-elle dit.

"Qu'est-ce que tu ne me dis pas ?"

"Oh, mon fils, tu es si vif." Elle a soupiré. "Le problème, c'est que les enfants de Gary ne sont pas aussi... favorables à l'idée que toi."

"Pourquoi pas ? Vous êtes l'une des femmes les plus gentilles que j'aie jamais rencontrées", dit Manfred honnêtement.

Elle a ri, mais seulement un peu. "On dirait que tu es venu me voir à une fête ou autre, au lieu que je sois ta mère."

"Uh-huh", a-t-il dit. Il a attendu.

"Eh bien, le fait est qu'ils... oh, ce sont juste des gens stupides", dit-elle, dans un élan de colère aussi inattendu que rafraîchissant.

"Moi", a-t-il dit, comprenant soudain. "Ils ne m'aiment pas."

"Ils ne te connaissent même pas", a-t-elle dit, et la colère était toujours là, de toute sa force. "Ils n'aiment juste pas l'idée de toi. Un médium. N'est-ce pas stupide ?"

"C'est une excuse", a dit Manfred. Il avait plus d'expérience avec les êtres humains que certaines personnes trois fois plus âgées que lui. "Ils ne veulent tout simplement pas que leur père se marie, avec toi ou avec n'importe qui d'autre. Je peux parier que si j'étais super riche, ils n'auraient pas la moindre objection à ce que je fais."

"Je déteste penser cela, mais je dois dire qu'il y a quelque chose à cela", a dit Rain.

"Maman, tu as à peine plus de 40 ans, tu peux avoir un mariage long et heureux avec Gary. Vas-y." Rain était célibataire et adolescente lorsqu'elle a eu Manfred, et elle n'a jamais parlé de son père. Si sa grand-mère, Xylda, l'avait su, elle n'avait rien dit. Manfred pensait qu'elle ne savait pas avec qui sa fille avait couché, sinon elle aurait trouvé un moyen de le lui faire savoir sans le lui dire. Xylda l'avait aimé, peut-être plus qu'elle n'avait aimé sa propre fille, Rain, mais elle avait surtout aimé le drame.

"Je mérite d'être heureuse", dit Rain maintenant, comme si on le lui avait dit mais qu'elle venait juste de le croire. "Je vais épouser Gary. Et si on décide de ne pas le dire à ses enfants à l'avance, on ne te le dira peut-être pas non plus. On va juste le faire."

Comme il lui avait déjà dit que c'était ce qu'il voulait, Manfred ne pouvait que répéter qu'il était d'accord et lui souhaiter bonne chance. "Dis-moi quand c'est fait", a-t-il dit. "Je t'aime, maman. Si Gary est le gars que tu veux, vas-y."

Lorsqu'il a raccroché, après avoir eu toute la conversation avec Rain plusieurs fois, Manfred s'est assis sur sa chaise et s'est inquiété pendant une minute ou deux.Gary et sa mère sortaient ensemble depuis six ans, mais c'était des années où Manfred n'avait pas été très présent, puisqu'il vivait à, principalement avec sa grand-mère. Il a réalisé qu'il ne connaissait pas très bien Gary. Vraisemblablement, sa mère le connaissait, et c'est ce qui était important. Devrait-il aller voir Gary ? Mais Rain était sortie avec cet homme pendant longtemps. Si elle n'avait pas découvert s'il avait un casier judiciaire pendant tout ce temps, elle ne voulait pas le savoir.

Manfred a décidé de ne rien faire.

Ce serait étrange que sa mère ait un nom de famille différent du sien.

Une fois qu'il y a pensé, il s'est rendu compte qu'il ne pouvait pas, sur sa vie, se souvenir du nom de famille de Gary. Il a ri à gorge déployée. Le grand médium n'arrivait pas à se souvenir du futur nom de sa mère. Redding. C'était ça.

Après avoir réglé cette question, Manfred n'y réfléchit plus. Au lieu de cela, stimulé par l'intérêt qu'il porte au nouveau, Rick (ou Barry) Horowitz, il s'installe pour travailler pendant plus d'une heure avant de se coucher pour regarder la télévision. Il pensait avoir récupéré ce qu'il avait dû payer à Magdalena Orta Powell... mais il avait pensé à quelque chose d'autre qu'il voulait obtenir d'elle. Et il savait qu'il ne pourrait pas l'obtenir de manière directe.

Il a trouvé la facture et la lettre d'accompagnement qu'il avait reçues du bureau de Powell. Il l'a examiné attentivement.

Il a ensuite commencé à comparer les polices dans son programme Word.

-

"J'ai envoyé une lettre chez Rachel", a-t-il dit à Olivia le lendemain matin, après être passé à la poste de Davy. Il savait qu'il avait l'air suffisant, mais il se sentait plutôt optimiste. Depuis que Fidji lui avait jeté le sort de la "confiance", il avait ces moments de pure... justesse. Comme s'il ne pouvait pas faire de mauvaises choses et que chaque idée qu'il avait était bonne. "Elle sera livrée demain, et Lewis devra signer pour l'avoir."

Devrait-il s'inquiéter de ça ? Il ne le savait pas, et il ne réalisait que théoriquement qu'il devait s'en soucier.

"Pourquoi ?" dit-elle d'un air absent.

"J'ai dupliqué l'en-tête de Magdalena. Sa lettre dit à Lewis que les vieux arrivent et qu'il faut les autoriser à chercher leurs biens dans la bibliothèque."

"Montre-moi", a-t-elle dit.

C'est ce qu'il a fait, tout en souriant. "C'est sacrément officiel, hein ?"

Olivia a regardé la "lettre" très attentivement. "Espèce d'idiot", a-t-elle dit, mais elle n'avait pas l'air furieux, ce que Manfred a pris comme un compliment.

"Ça sonne bien, n'est-ce pas ?"

"Quand avez-vous eu l'idée que les avocats parlaient comme ça ?"

"Quoi, vous en savez beaucoup sur le langage des avocats ?"

"J'en sais plus que toi, apparemment." Elle a relu la lettre. "Cependant, ce n'est pas mauvais, et Lewis peut l'avaler. Cela nous donne une sorte de couche de crédibilité. A moins qu'il n'appelle Mme Powell. Vous n'avez pas pensé à cela, n'est-ce pas ?"

Manfred pensait qu'il devrait être découragé, mais il ne l'était pas. "Il ne le sera pas. Il sera tellement en colère qu'il se préparera à repousser les pensionnaires. Donc il recevra la lettre demain. Et nous devrions prévoir d'aller à la maison le lendemain, ou demain après-midi, même. Qu'est-ce qui conviendrait le mieux aux vieux, à ton avis ?"

Olivia a dit : "Disons que nous partons d'ici après-demain à neuf heures. On devra s'arrêter au moins une fois, parce qu'ils devront faire pipi. On arrive à Dallas, on les emmène dans un Golden Corral ou un Outback ou quelque chose comme ça, puis on va au Bonnet Park. On arrive à la maison des Goldthorpe entre une heure et deux heures, plus ou moins. Et on passera environ une heure là-bas. On devrait pouvoir les ramener pour le dîner."

Manfred était persuadé qu'elle finirait par être heureuse qu'il ait pris l'initiative. "Maintenant on doit enrôler Barry.Nous devronsprendre deux voitures. Il peut monter avec l'un d'entre nous, et l'autre conduira les personnes âgées."

"Je vais aller lui parler", a-t-elle dit.

"Je vais aller chez Fiji", dit Manfred, à sa propre surprise. "Je ne l'ai pas vue aujourd'hui."

Alors qu'Olivia se dirigeait vers l'hôtel, Manfred a traversé Witch Light Road pour voir la propre sorcière de Midnight.

Dès qu'il l'a vue, il s'est senti complètement dégrisé.

20

Fiji pleurait. Quelque chose à l'intérieur de Manfred s'est mis à se tordre et à grimacer. Pendant une seconde, il est resté debout, choqué, puis il a dit : " Ce Travis ! La nuit dernière ! Il t'a fait du mal ?"

Fidji a eu l'air aussi surpris que peut l'être une femme en pleurs. "Non ! Vous plaisantez ? Je l'aurais tué s'il l'avait fait."

Manfred a ressenti un soulagement si intense qu'il a dû s'asseoir dans l'un des fauteuils en osier. "Et après ?" dit-il. "Qu'est-ce qu'il y a ?"

"Je n'ai pas passé un bon moment", a-t-elle dit. Elle essayait désespérément d'arrêter de pleurer, mais ça ne rendait pas sa voix plus agréable. Ses mots sont sortis comme un hoquet.

"Beaucoup de rendez-vous sont comme ça", a-t-il dit, devant réprimer une envie de rire.

"Comment diable le saurais-je ?"

"Pourquoi ne le ferais-tu pas ?"

"Oh, Manfred", a-t-elle dit avec dégoût.

Il était désemparé.

"Sérieusement", a-t-il dit. "Je ne vois pas pourquoi tu ne le saurais pas. Tu es sortie avec un seul gars pendant tout le lycée ou quoi ?"

"Je suis grosse", a-t-elle dit, comme si c'était une évidence.

"Pas du tout", a dit Manfred instantanément. "Tu as un corps de femme, des fesses et des seins." Il a commencé à dire, "Et même si c'était le cas, tu es toujours jolie", mais il a eu assez de bon sens pour se taire pendant qu'il était en tête.

Elle avait l'air à la fois embarrassée et flattée. "C'est gentil de dire ça."

"Je dis la vérité, sauterelle", dit-il sérieusement. Il n'avait aucune idée de la signification de cette référence, mais sa grand-mère l'avait toujours trouvée drôle. Fidji semblait le trouver aussi. "Donc, de toute façon, qu'est-ce qui n'allait pas dans ton rendez-vous avec Travis, puisque nous sommes d'accord pour dire que tout va bien avec ton apparence ?"

Elle a poussé un gros soupir. "Nous ne semblons pas avoir quelque chose en commun." Elle s'est appuyée sur ses coudes et s'est tamponné le visage avec un mouchoir en papier. "Nous parlons toujours du Cartoon Saloon et des gens fous qui y entrent. Il me demande comment ça se passe avec la boutique, et je dis que ça va. Hier soir, il m'a demandé qui venait vraiment dans ma boutique."

"Et tu lui as dit ?"

"Je lui ai dit que je vendais des produits de style de vie alternatif pour les femmes, principalement, et que je donnais des cours sur la façon de trouver sa force intérieure, que j'étais une sorcière et que je vendais des produits de sorcellerie. Ma clientèle est donc essentiellement féminine. Et je suis aussi une praticienne."

"Et il a dit ?"

"Et je cite, 'Oooooh, dame effrayante!' Il ne semblait pas vraiment savoir comment réagir à part ça. Il m'a demandé si j'avais des tatouages."

"Tu lui as dit que tu étais une sorcière, et c'est tout ce qu'il a trouvé à dire ?" Manfred a souri, juste un peu, et en une seconde, lui et Fidji ont ri aux éclats.

"Je sais", a-t-elle dit. "Je sais ! Mais sur le moment, ce n'était pas drôle du tout, ça ressemblait au baiser de la mort !".

"Comment ça s'est passé après ça ?"Manfred essayait de ne pas riredavantage . Il était un peu surpris que le videur n'ait pas eu l'occasion de découvrir les tatouages de Fidji de première main.

"Plutôt sinistre. Je ne savais pas comment parler du prix du boeuf, du rodéo de veau ou de la monte de taureau - il adore le rodéo - et il ne savait pas quoi faire de Midnight. Il m'a parlé de sa dernière garde dans l'ambulance, quand un type avait eu une crise cardiaque et qu'il avait dû sortir un bébé d'une épave. Finalement, nous avons parlé des émissions de télévision que nous regardions, et j'ai l'impression que c'est fini si c'est le sujet principal que vous pouvez aborder. Non pas qu'on ne puisse pas en apprendre beaucoup sur les gens à partir de ça", a-t-elle ajouté, au cas où ce serait la position de repli de Manfred lors d'un rendez-vous.

"J'ai parlé de la télévision, je l'admets librement", a-t-il dit, en essayant de garder un visage impassible, mais ils ont recommencé à rire.

"C'était affreux", a dit Fidji. "En supposant qu'il appelle à nouveau, je pense que je vais passer l'éponge. C'est ce qui m'arrive quand je sors avec quelqu'un qui n'a rien d'autre à offrir que de la chaleur."

"Hé, ça aurait pu bien tourner."

"Oui, mais... ça n'a pas marché. J'ai perdu quelques heures de temps. Et un peu de mon amour-propre. Et je n'ai jamais découvert si la chaleur était une question d'attitude."

"J'ai croisé Bobo l'autre soir, et il savait que tu sortais avec Travis McNamara."

"Oui, je lui ai dit", a-t-elle dit, d'une voix telle que même vous auriez pu y mettre un niveau. Elle a haussé les épaules. "Il avait l'air content." Elle essayait tant bien que mal d'avoir l'air neutre à ce sujet, mais en fait, les sentiments couraient sur son visage. Défiance, colère, tristesse.

"Il était assez inquiet à ce sujet. Il pensait que Travis était trop dur pour toi."

L'air beaucoup plus joyeux, elle s'est redressée, a pris une grande inspiration et a dit : "Merci d'être venu et d'avoir écouté mes conneries. Je parie qu'il y avait quelque chose dont tu voulais parler ?"

"Cette confiance que tu m'as donnée. C'était génial."

Fidji s'illumine encore plus. "J'en suis ravi ! C'était quelque chose de nouveau que j'essayais. Combien de temps avant que ça se dissipe ?"

"C'est le seul problème. J'ai toujours des flashbacks", dit-il en essayant de ne pas paraître mal à l'aise. "Je n'arrive pas à savoir si mon plan est vraiment une bonne idée ou si je le pense simplement parce que je suis sous le charme. Un peu comme Olivia qui pense avoir eu une bonne idée si elle l'a eue dans la chapelle."

Fidji a l'air pensif. "Ok... ce que tu dis c'est que ça marche trop bien ? Que tu as l'impression d'avoir perdu ton jugement ?"

Il a acquiescé vigoureusement. "Exactement."

"Donc je dois le tempérer d'une manière ou d'une autre." Fidji a sorti le vieux carnet qu'elle gardait dans un tiroir sous le comptoir et a pris un stylo dans le caddy sur son bureau. "Et tu as des flashbacks. Je dois donc réduire le..." Sa voix s'est tue alors qu'elle écrivait quelques mots de plus. "Merci, Manfred. J'apprécie le retour."

"Tu as déjà rencontré le nouveau ?"

"Quel nouveau ?"

"Il peut vous dire que son nom est Rick, mais il dit aussi que c'est Barry. Horowitz. Il est venu au milieu de la nuit il y a deux nuits. C'est le petit-fils d'un des résidents."

"Et il reste ?" Elle attendait toujours que la pertinence du nouveau se manifeste.

"Pour un moment, au moins", a dit Manfred. "Il est inhabituel, Fidji. Même pour ici."

Diederik est entré, l'air plein d'espoir. Fidji a immédiatement posé une assiette sur le comptoir, empilée de biscuits faits maison recouverts d'un film plastique. "Oh, merci", a dit le garçon. Il a été encore plus reconnaissant lorsque Fidji a mis un couteau, un plat de beurre et de la confiture à côté des biscuits.

Ils le regardaient tous les deux attentivement. "Je pense que tu n'as pas grandi autant", a dit Manfred. "C'est en train de ralentir."

"J'ai pris des vêtements plus grands, juste au cas où, mais je crois que tu as raison", dit Fidji, en poussant l'assiette plus près de Diederik, qui déballa les biscuits avec rapidité. Il n'oublia pas de les proposer à Manfred, mais lorsque ce dernier secoua la tête, le garçon eut l'air soulagé et s'y plongea. Fidji a posé un verre de jus de fruit à côté de l'assiette, et Diederik l'a vidé d'un trait.

"Qu'est-ce que le révérend vous donne à manger ?" Manfred a demandé.

"Des flocons d'avoine tous les matins. Mais aussi du bacon, ce matin." La réponse de Diederik n'était pas très claire.

"Je ne sais pas où vous le mettez", a dit Manfred.

Fidji avait l'air un peu désespéré, comme si elle comprenait bien l'obligation de manger, mais Diederik a dit : "J'ai toujours faim. Toujours. J'espère que ce ne sera pas toujours comme ça !"

"Je ne fais que deviner, mais je ne pense pas que ce sera le cas", a dit Fidji. "Pensez-vous que votre père va revenir bientôt ?" Elle a jeté un coup d'œil anxieux au calendrier sur son bureau.

"Oui, après avoir terminé son travail", dit Diederik. Il repoussa l'assiette loin de lui, brusquement désintéressé. "Ma tante ne pouvait plus me garder. Ma mère est morte."

Manfred pouvait voir que Fiji était aussi déconcerté que lui. Il a pris une mèche d'image de la tête du garçon. "As-tu eu un frère ou une soeur ?" a-t-il demandé.

"J'avais une soeur aînée. Mais elle est morte avant sa naissance, ma mère me l'a dit." Diederik a soudain pris un air désespéré.

"Je suis vraiment désolé", a dit Manfred. Il était vraiment temps de changer de sujet. "Écoute, Diederik, quand tu auras fini de faire ce que Fidji t'a préparé, tu pourras venir chez moi ? J'ai un jeu vidéo qui pourrait te plaire."

"Oh, oui", a dit le garçon, son sourire étant revenu en place.

Manfred a fait un signe de la main et s'est tourné vers la sortie.Comme il passait la porte, il vit Bobo qui traversait la rue pour se rendrechez Fiji. "Tu quittes le magasin sans maître ?", appela-t-il, pensant avec plaisir à la joie de Fidji de voir Bobo.

"J'ai un panneau sur la porte avec mon numéro de téléphone", dit Bobo. "Je deviens fou à attendre que Lemuel revienne et que l'enseignant soit relevé de ses fonctions de dépanneur. J'espère qu'il gagne bien sa vie."

"Personne ne semble savoir qui est le propriétaire de l'épicerie. Sauf le Professeur."

"Je n'ai jamais demandé", dit Bobo en haussant les épaules.

Manfred s'est assis devant son ordinateur et s'est remis au travail. Il a pensé à prendre le temps de rechercher à qui appartenait le magasin. Mais il manquerait une journée de travail pour se rendre à Bonnet Park pour sa mission. Avec un soupir, il retourna à la résolution des problèmes de personnes qu'il ne connaissait pas et qu'il ne rencontrerait peut-être jamais. Ses propres préoccupations devront attendre.

21

Lorsqu'Olivia est entrée dans l'hôtel, tous les habitants étaient en train de se disputer. Elle est restée en retrait et a écouté pendant un moment, un peu amusée et beaucoup exaspérée. L'un des "résidents temporaires" qui effectuait un travail sous contrat pour Magic Portal, l'entreprise informatique située à l'est de Davy et Midnight, était rentré à l'hôtel pour découvrir que (apparemment) Shorty Horowitz avait crocheté la serrure de sa chambre et (c'était certain) était endormi sur son lit. Shorty Horowitz, un homme petit et rond avec plus de cheveux blancs sortant de ses oreilles et de ses narines que sur sa tête, était furieux, le résident temporaire était encore plus furieux, et Barry Horowitz essayait de calmer tout le monde, y compris Lenore Whitefield, qui semblait complètement ébranlée. Harvey Whitefield n'a pas été présenté comme témoin.

"Mon grand-père a été confus et a cru qu'il entrait dans sa propre chambre", disait Barry. Olivia était la seule à avoir remarqué qu'il n'avait pas consulté le vieil homme avant de dire cela.

"Et il crochète les serrures chez lui ?" fut la première chose quisortit de la bouche de l'autre homme, . Un jeune homme d'environ l'âge de Barry, il portait un T-shirt et un jean miteux, mais il gagnait beaucoup d'argent si l'on en croit ses accessoires. Le portefeuille dans sa poche arrière était si épais avec du plastique que (si Olivia avait été habituée à s'inquiéter pour les gens) elle aurait eu des inquiétudes pour sa colonne vertébrale. Il avait une montre très cool à son poignet. Les lunettes de soleil posées sur sa tête étaient des Oakley haut de gamme.

"Personne d'autre ne va le faire !" Shorty a bêlé, et Olivia a dû étouffer un rictus.

"Pourquoi n'avez-vous pas de cartes-clés comme tout le monde dans ce siècle ?" M. Temporaire a grogné contre Mme Whitefield.

Olivia trouvait intéressant que l'impolitesse de l'homme raidisse l'échine de Lenore Whitefield.

"Ce ne serait pas conforme à l'âge de l'hôtel", a-t-elle rétorqué. "M. Lattimore, rien dans votre chambre n'a été pris ou endommagé. M. Horowitz est manifestement une personne âgée avec quelques problèmes de mémoire. Je suis sûre que vous avez eu une surprise désagréable, mais l'incident est terminé, et personne n'a été blessé. Et aucun dommage matériel."

Olivia décida qu'il y avait plus dans cette femme que ce qu'elle avait imaginé. Le vent s'est retiré des voiles de Lattimore, qui s'est complètement dégonflé après avoir menacé Magic Portal de lui trouver une chambre ailleurs, ce à quoi Mme Whitefield a répondu : "Bonne chance."

Le hall s'est vidé brusquement.

Lattimore est entré dans sa chambre et a fermé la porte, en prenant soin de tirer sur le pêne dormant pour que tout le monde puisse l'entendre. Barry a guidé Shorty en bas vers sa propre chambre, avec Olivia qui suivait à une distance discrète. Finalement, Barry a émergé de la chambre de Shorty. Il avait l'air épuisé. Il ne semble pas surpris qu'Olivia l'attende. Elle a dit, "Je suis venue te parler."

"Je me suis dit. Que me vaut l'honneur ?"

"J'ai une proposition d'affaires pour vous."

"Est-ce que ça implique des vampires d'une manière ou d'une autre ?"

"Pas à ma connaissance."

"Alors je suis tout ouïe."

La chambre de Shorty était au fond du hall. En se rendant dans le hall, Olivia a vu Tommy, Mamie et Suzie jouer aux cartes dans la chambre de Tommy, dont la porte était virtuellement ouverte. "Je vous parlerai à tous plus tard", a-t-elle appelé. Ils ont acquiescé, levant à peine la tête de leurs cartes.

Barry lui a apporté une canette de Coca. Olivia a fait sauter le bouchon pour être sociable, bien que les boissons gazeuses ne soient pas sa boisson de prédilection.

"Vous semblez comprendre les personnes âgées", commença-t-elle, voulant commencer sur une note positive.

"J'ai compris que je devais venir découvrir ce qui se passait quand je suis arrivé à l'appartement de Shorty dans le Nevada et que j'ai découvert qu'il était parti", a dit Barry d'un air sinistre. "Comme vous venez de le voir, mon grand-père a des trous de mémoire. Il semble avoir réussi à le dissimuler aux personnes qui l'ont attiré ici. Apparemment, il leur a dit qu'il n'avait aucun parent vivant. Les Whitefield ont été un peu surpris quand j'ai retrouvé sa trace."

"Je ne savais rien de tout cela", dit Olivia, après une pause appréciable.

"Je sais", a-t-il dit.

"Les trois autres ont été amenés ici de la même façon, mais au moins ils se connaissaient tous", a dit Olivia. "Pas étonnant que ton grand-père soit si désorienté." Il était dans un pays étrange avec des gens étranges.

"En toute équité, c'est beaucoup plus agréable que l'appartement où il était", a dit Barry. "Et quelqu'un le surveille tout le temps, mais peut-être pas assez, comme je l'ai découvert aujourd'hui. Mais comme personne ne le surveillait avant, c'est encore mieux. Mais je dois savoir pourquoi il a été amené ici, qui l'a amené, ce qu'ils veulent."

Olivia avait prévu d'enquêter sur cette question après avoir résolu les problèmes de Manfred, elle n'était donc pas très heureuse de voirmis au premier plan de son agenda. Mais elle l'a accepté comme inévitable. "Vous ne pouvez pas prendre soin de lui, je suppose ?"

"Je ne vois pas comment", a dit Barry. "Je ne me suis installé nulle part depuis des années, et je ne peux pas rester au Texas."

"Vous avez des antécédents dans cet État ?"

"La plupart sont mauvaises", a-t-il dit d'un ton sombre.

"Je suppose que vous avez des problèmes de vampires."

Il a acquiescé. "On peut dire ça. J'aurais préféré faire n'importe quoi plutôt que de suivre la piste de Shorty au Texas, mais tous mes chemins semblent revenir ici. J'ai eu un sacré coup de malchance à Dallas, surtout à cause de ma propre stupidité. La population de vampires ici a... Eh bien, ils ont des préjugés contre moi, laissez-moi le dire."

"Il n'y en a qu'un seul dans cette région. Et il est inhabituel. Et il n'est pas ici en ce moment."

"Cela me donne exactement une goutte de soulagement, dans un seau d'inquiétude."

"De plus, en été, beaucoup de vampires ont commencé à migrer."

"Bien sûr. Quelque part où les jours ne sont pas si longs." Barry semblait très familier avec les habitudes des vampires.

"Vous n'êtes pas un chasseur, n'est-ce pas ?"

Il a ricané. "Est-ce que j'ai l'air d'un idiot qui veut mourir ?"

Elle a secoué la tête. "Non, mais les gens ne ressemblent pas toujours à ce qu'ils sont. Personne ne vous regarderait en disant : "C'est un télépathe".

"Nous ne sommes définitivement pas communs", a-t-il dit avec désinvolture.

"Il y en a beaucoup plus ?" Elle n'a pas caché sa surprise.

"Au moins un de plus." Il n'allait évidemment pas parler de ça. "De quoi as-tu besoin ?" Il avait été détendu, bavard, mais plus maintenant.

"D'accord", dit-elle, avec la même vivacité. "J'ai besoin que tu ailles avec Tommy, Suzie et Mamie demain pour une petite virée dans une maison de luxe dans la banlieue de Dallas. Manfred et moi t'accompagnerons pendant une bonne partie du trajet, mais nous n'irons pas dans la maison en question. On vous expliquera tout en détail, pour que vous soyez bien préparés.Mais ce que nous avons besoin que vousfassiez , si vous êtes d'accord, c'est d'entrer dans la maison, d'amener les personnes âgées dans la pièce désignée comme la bibliothèque, et de la regarder aussi fort que vous le pouvez pendant que vous êtes là. Il y a quelque chose de caché là, et nous devons savoir où commencer à chercher. Maintenant que je sais ce que vous pouvez faire, je veux aussi que vous vous rapprochiez le plus possible de l'homme appelé Lewis. Obtenez tout ce que vous pouvez de son esprit. Et dites-nous ce que vous voyez."

"Combien ?" est tout ce que Barry a demandé.

Naturellement, Olivia était curieuse du besoin d'argent de Barry. Il était sain d'esprit, sympathique, pas stupide. Mais en fait, ça n'avait pas d'importance.

"Non", a-t-il dit. "Il ne le fait pas."

Avoir un télépathe dans le coin était une arme à double tranchant. "Intéressant", a dit Olivia, après une pause appréciable. "J'ai tellement l'habitude de supposer que mon esprit est opaque que je n'avais tout simplement pas appliqué votre compétence particulière à moi."

"Ouais, ça me fait gagner des amis partout."

"Mais vous n'avez pas vraiment essayé de le dissimuler."

"Pas ici. C'est vraiment bizarre. Partout où j'ai été, toute ma vie, mon but premier a été de dissimuler ce que je suis. Mais ici. ... pas tant que ça."

"Laissez-moi vous demander. . ."

"Quoi ?"

"Vous avez été au restaurant."

"Ouais."

"C'est quoi le problème avec les Reed ?"

"Qu'est-ce que tu veux dire ?" Il se cachait. Elle n'avait pas besoin d'être télépathe pour le voir.

"Je me suis toujours posé des questions à leur sujet. Pourquoi sont-ils ici ? Ils sont si... J'ai commencé à dire, normaux. Mais il doit y avoir une raison pour qu'ils soient là. Ce n'est pas un hasard." Olivia voulait vraiment savoir.

"Voulez-vous que je leur dise des choses sur vous ?"

Olivia s'est penchée en avant, prête à lui briser le cou s'il le fallait. "Qu'est-ce que tu en penses ?" a-t-elle chuchoté.

"Alors je ne vais pas vous dire des choses sur eux."

Olivia s'est forcée à se détendre. Elle n'avait pas réalisé jusqu'à ce moment à quel point elle ne faisait pas confiance aux Reed, et sa réaction renforçait en quelque sorte ce sentiment. "C'est juste", a-t-elle dit.

"Alors. Tu n'as jamais répondu. Combien ?"

"Cinq cents", a-t-elle dit. Elle avait cette somme dans sa chambre, et elle pouvait aller au distributeur de Davy pour en avoir plus. Manfred la rembourserait.

"Sept heures cinquante."

"Six cents."

"Six cinquante", a-t-il répliqué.

"C'est fait", a-t-elle dit.

Il s'est levé pour lui tendre la main, et elle s'est levée pour lui serrer la sienne. Quand elle l'a touché, elle a eu la même sensation que lorsqu'elle avait touché Lemuel pour la première fois. "Pas complètement humain", a-t-elle dit.

"Quoi ?"

"Vous m'avez entendu." Elle sourit, heureuse d'avoir pu le secouer en retour de la surprise désagréable qu'il lui avait faite.

Barry a souri en retour. "Désolé pour ta mère psychopathe", a-t-il dit, et il est parti.

"Demain matin, à la première heure", lui dit-elle. Elle ne voulait pas lui laisser le dernier mot.

Elle était plus forte que ça. Elle a toujours été plus forte que ça.

22

Le jour de l'excursion au parc Bonnet n'a pas bien commencé, à tous les niveaux. Manfred, Olivia et Barry étaient debout et prêts à l'heure prévue, et Olivia et Manfred ont pris leur voiture pour aller à l'hôtel. Mamie, Suzie et Tommy sont debout, ce qui est bien, et ils ont pris un petit déjeuner, ce qui est bien, mais Mamie a passé une mauvaise nuit et elle a mal.

"Je ne peux pas y aller", a-t-elle dit. "Je ne peux pas faire une longue route. Ma hanche me fait trop mal aujourd'hui, bon sang. Je veux sortir de ce trou et voir un peu de vie."

Manfred était d'accord avec elle. Mamie a l'air frêle et pâle, et elle se déplace avec une difficulté évidente. Mais Tommy et Suzie se disputent, cajolent et perdent du temps à essayer de persuader leur amie de partir avec eux. Manfred est soulagé lorsque Mamie reste inflexible.

Puis Lenore Whitefield est devenue un obstacle. Elle a été surprise et consternée de découvrir que "ses" personnes âgées avaient prévu une excursion.évident qu'elle n'avait jamais imaginé qu'ils pourraient vouloirêtre ailleurs, et elle ne savait pas si elle pouvait le permettre.

"Le permettre ?" Olivia se tenait debout, les mains sur les hanches. "Sont-ils en prison ? Doivent-ils apporter des notes de leurs parents ?"

Lenore a rougi. "Miss Charity, vous faites exprès d'être difficile. Bien sûr que non, mais ils sont sous ma responsabilité, et je suis responsable de leur bien-être."

"Aux dernières nouvelles, j'étais adulte et responsable de moi-même", a dit Tommy avec pugnacité. "Je ne suis pas un bébé qui suce un sein." Suzie a hoché vigoureusement la tête.

Lenore est devenue encore plus rouge. "Pas besoin de ce genre de discussion, Tommy. Tu vas manquer la visite de ton infirmière."

"Je ne vais pas mourir aujourd'hui", a dit Tommy. La force de sa personnalité était trop forte pour Lenore. Elle a littéralement jeté ses mains en l'air.

"Très bien, allez-y", a-t-elle dit. "N'essayez pas d'en faire trop, et prenez tous vos médicaments avant de partir."

"Nous les ramènerons ce soir", dit Manfred en essayant d'apaiser la femme. Il avait la désagréable impression que si Lenore appelait Eva Culhane, ils ne quitteraient jamais le bâtiment, car du peu qu'il avait vu de Culhane, elle était redoutable. Depuis sa première conversation avec Tommy, il était conscient que quelque chose clochait dans l'organisation de l'hôtel Midnight.

Au lieu de plaider auprès des vieux, pourquoi Lenore n'a pas appelé les familles des résidents ? Parce qu'ils n'avaient pas de famille, et qu'ils avaient été choisis pour vivre à Midnight pour cette raison. Ils avaient été choisis parce qu'ils seraient reconnaissants. Shorty ne serait pas là s'il avait été assez cohérent pour se rappeler qu'il avait un petit-fils.

Manfred avait été tellement accablé par ses propres problèmes qu'il n'avait même pas essayé de comprendre pourquoi l'hôtel avait rouvert. Alors qu'il faisait sortir Tommy et Suzie vers les voitures qui les attendaient, il réalisa qu'il devait consacrer une partie de son temps d'inquiétude à la situation à l'hôtel Midnight.Barry aurait pu lui dire que lui et Olivia avaient des pensées parallèles.

Manfred n'était pas prêt à essuyer un refus ferme d'Olivia lorsqu'il a proposé que Barry l'accompagne.

"Non", a-t-elle dit. "Il va avec vous. Il reste avec toi. Je n'aime pas qu'il soit dans ma tête. Je vais faire le premier tour avec Tommy et Suzie."

Manfred n'a pas pu supporter plus de contrariété ce matin-là. "Très bien", a-t-il dit. "Bien. Appelle-moi quand ils ont besoin de s'arrêter. Hey, il y a un Cracker Barrel dans un endroit raisonnable pour le déjeuner. J'ai vérifié sur Internet hier soir."

"Et tous les vieux aiment le Cracker Barrel ? C'est ce que tu es en train de dire, fiston ?" Tommy a protesté depuis le siège passager avant d'Olivia.

"Je le veux", dit Suzie en bouclant sa ceinture à l'arrière. "On s'arrête là !"

"Ils ont un bon petit déjeuner, et vous pouvez le prendre toute la journée", dit Tommy pensivement.

"Apparemment, ces deux personnes âgées aiment le Cracker Barrel", dit Olivia. Manfred pouvait voir qu'elle retenait avec effort une certaine irritation, et c'était un autre souci.

"Alors pourquoi elle est si en colère contre toi ?" Manfred a demandé à Barry, une fois qu'ils étaient en route.

"Elle ne voulait pas que je sois capable de lire dans ses pensées. Mais je ne peux pas bloquer des personnes spécifiques. Personne ne veut que je puisse plonger dans sa tête," dit raisonnablement Barry. "Mais ils veulent savoir ce que les autres pensent."

"Etes-vous né capable de lire dans les pensées ?"

"Ouais. Ce n'est pas une chose facile de grandir de cette façon. C'est un euphémisme. Surtout quand on est petit et qu'on répète ce qu'on entend sans comprendre qu'il y aura des conséquences."

Manfred a essayé d'imaginer cela, mais il s'est trouvé si consterné par cette perspective qu'il n'a pu que dire : " C'est affreux. "

"Raconte-moi ça." Barry a ri, mais pas comme si c'était vraiment drôle.

"Comme je vous l'ai dit", a dit Manfred, en se concentrant sur la route, où un pick-up venait de s'insérer lentement dans sa voie. "J'ai rencontré un autre télépathe. Mais je n'ai jamais pensé à ce que ça pouvait être d'être un enfant qui lit dans les pensées. Merde."

"Tu sais Sookie, tu as dit."

Manfred a jeté un regard à Barry avant de reporter son attention sur le pick-up. Son clignotant droit continuait à fonctionner, de façon monotone et sans conviction. Bien sûr, ce conducteur ne voulait pas tourner. Il avait juste laissé le clignotant allumé. "Connard", murmure Manfred, puis il reprend la conversation. "Oui, je l'ai rencontrée à Bon Temps", a-t-il dit. "Tu es de là-bas, aussi ? Tu es de sa famille ? Je veux dire, c'est héréditaire, génétique ou autre ?"

"Peu importe", dit Barry. "Je pensais être le seul au monde jusqu'à ce que je rencontre Sookie à Dallas."

"Je ne peux pas l'imaginer ailleurs qu'à Bon Temps."

"Je préférerais vivre dans une cabane dans les bidonvilles de Mexico", dit Barry avec véhémence. "J'ai vécu l'un des pires moments de ma vie à Bon Temps, et c'est peu dire. J'ai été enlevé et torturé."

"C'est sérieusement mauvais," Manfred était d'accord. "Donc, si j'appelais Sookie et que je lui demandais pour Barry Horowitz, que dirait-elle ?"

"Elle se souviendra probablement de moi sous un autre nom", dit Barry. "Mais je ne vais pas le dire à voix haute au Texas."

"A cause de ton problème de vampire."

"Mon très sérieux problème."

Ils ont roulé pendant quelques kilomètres en silence.

"Tu dois être très dévoué à ton grand-père", a dit Manfred.

"Si j'avais été vraiment dévoué, il ne m'aurait pas fallu si longtemps pour le retrouver. À cause de mes propres problèmes, je l'ai un peu perdu de vue. Maintenant que je l'ai retrouvé, je ne sais pas quoi faire. Il n'est pas en bonne forme mentale. Ce n'est pas un vieil homme très gentil. Mais il est tout ce qu'il me reste."

"J'ai une mère. Je n'ai jamais connu mon père."

"Mes parents étaient plutôt ordinaires, mais la mère de mon père était quelque chose d'autre, d'après ce dont je me souviens et ce que les gens m'ont dit."

"Briseur de loi ?"

"Pas comme Shorty", a dit Barry, en riant. "Shorty entrait et sortait toujours de prison. C'était un voleur. Pas un type violent, mais il n'a jamais pensé que les lois de la propriété personnelle s'appliquaient à lui. Ma grand-mère Horowitz était sauvage, et un pasteur m'a dit qu'il pensait qu'elle était la progéniture de l'enfer."

"Wow, plutôt radical." Manfred pensait qu'il aurait aimé rencontrer une telle femme.

"Oui, je n'ai passé du temps avec elle qu'une ou deux fois. Elle a disparu après ça, quand j'étais à l'école primaire."

Ils ont tous les deux eu une enfance inhabituelle, a pensé Manfred. Et quand il a regardé Barry, ce dernier a hoché la tête.

"Tu as fait très peur à Olivia", a dit Manfred.

"Elle a beaucoup de secrets."

Et ils ont roulé en silence jusqu'à ce qu'Olivia les appelle pour dire que Suzie devait aller aux toilettes.

23

Joe sortit de la devanture de la galerie d'antiquités et du salon de manucure et regarda de haut en bas de la rue. Chuy, qui lisait un livre puisqu'il n'y avait pas de clients, ne leva même pas les yeux. Joe avait été agité toute la matinée, et maintenant sa nervosité atteignait un niveau élevé. Il a entrouvert la porte et a dit : "La ville est vide."

Avec un soupir, Chuy a fermé son livre et l'a posé. Il s'est approché de la porte. "Plus vide que d'habitude ?"

"Oui. Olivia est partie. Manfred est parti. Deux des vieilles personnes de l'hôtel. Ce jeune homme, celui qui rendait visite à son grand-père."

"Vous les avez vus partir ?"

"Ouais. Mais je pense que je l'aurais su de toute façon."

Chuy a levé les yeux vers Joe, et Joe pouvait voir qu'il était inquiet. Il n'a pas essayé de rassurer son partenaire. Il n'avait ce sentiment que lorsque les choses étaient sur le point de mal tourner.

Chuy a dit d'un air inquiet, "Nos tueurs sont partis."

C'était vrai. Lemuel et Olivia étaient les plus impitoyables parmi eux, et les plus prompts à l'action.

"Je vais au magasin, juste une minute", dit Joe. Laissant Chuy dans l'embrasure de la porte, il se dirigea vers l'est et passa devant une vitrine vide avant d'arriver à la station-service/convenience store du coin. Les cloches au-dessus de la porte ont carillonné lorsqu'il est entré, et le professeur Reed, qui jouait au solitaire sur le vieil ordinateur, a levé les yeux avec reconnaissance.

"Hé, mec", dit-il en se levant de son tabouret. "Je pensais que personne n'allait venir aujourd'hui. Sauf peut-être le braqueur. Tu sais que trois magasins de proximité ont été braqués dans cette zone ?"

"J'ai lu ça dans le journal du comté. Je serais surpris que le braqueur vienne ici. Pas assez d'affaires."

"Ça, c'est sûr. Certains jours, je suis assez occupé, mais aujourd'hui, je n'ai vu personne depuis qu'Olivia a fait le plein tôt ce matin. Si je dois faire ce travail encore longtemps, je vais devenir fou."

"Une fin en vue ?"

"Oui, louez Dieu et alléluia."

Bien que Joe ait pu constater que le Professeur ne pensait pas vraiment ces mots, cela faisait du bien de les entendre. "Vous avez eu des nouvelles du quartier général ?"

"Ouais, mec, enfin ! Il y a un gars qui est intéressé à le reprendre. Ils vérifient ses antécédents. Si ses finances et tout le reste sont corrects, il pourrait emménager le mois prochain."

"Il vivrait dans la même maison que les Lovells ?"

Le professeur a haussé les épaules. "Je suppose. Je me fiche de l'endroit où il vit, du moment qu'il s'empare bientôt de cet endroit."

"Tu n'avais pas à l'assumer", a dit Joe d'un ton léger.

"Mais l'argent était si bon." Le professeur avait l'air contrarié. "Ça paie assez bien pour que je ne puisse pas refuser, avec Madonna et Grady à nourrir."

"Je pense que Madonna s'occupe de l'alimentation", a dit Joe.

Le professeur a ri. "Je n'ai pas l'impression que tu racontes beaucoup de blagues, Joe", a-t-il dit.

"Le monde n'est pas drôle", dit Joe, après avoir réfléchi à la déclaration du professeur. "Tu t'es senti bizarre aujourd'hui ?"

"Étrange" ? Comment ça ? Nan, je m'ennuie, je suis agité, mais je ne me sens pas bizarre." Le professeur regarda d'un côté à l'autre, comme s'il pouvait repérer quelque chose de bizarre se glissant entre les sacs de chips et le liquide vaisselle. La lumière fluorescente du magasin rebondissait sur la peau foncée de Teacher, lui donnant des ombres là où il n'y en aurait pas eu. "Tu te sens bizarre ? Genre, bizarre ?"

"Oui", dit Joe. "Je le sais."

"Ça veut dire quelque chose ? Je n'aurais jamais demandé ça avant que nous déménagions ici."

"Pourquoi avez-vous emménagé ici ?" Ce n'était pas une question à poser à Midnight, mais Joe se doutait bien que les Reed n'étaient pas vraiment des Midnightois.

"Eh bien..." Le professeur a bafouillé. "Le café était ouvert à la location, Madonna pensait qu'elle pouvait gérer un endroit aussi petit, et l'homme qui nous l'a vendu a jeté la caravane. Je ne sais pas si vous avez déjà été dans la maison de l'autre côté de celle des Rev, c'est la maison que nous aurions pu prendre, mais elle est dans un état terrible. Madonna a dit que c'était déjà assez dur que je parte travailler tous les jours pour réparer les maisons des autres, elle ne voulait pas que je rentre à la maison pour y travailler aussi. La caravane est en très bon état."

C'était trop d'explications, et Joe se sentait triste. Madonna était vraiment une cuisinière douée, Grady était un charmeur, et Teacher était littéralement un homme à tout faire. Il pouvait réparer presque tout. Mais Joe était certain que les Reed ne resteraient pas.

"Je comprends", dit Joe. "Portez-vous bien, professeur. J'espère que vous aurez bientôt votre remplaçant."

"A bientôt, Joe", a dit le professeur. Il y avait une certaine prudence dans sa voix.

La dernière famille qui avait travaillé à Gas N Go n'avait pas marché non plus.Joe ne s'était pas du tout demandé (à l'époque) pourquoi les Reed n'avaient pasété convoqués ( ) à la petite réunion qui avait précédé le départ des Lovells. Il l'avait simplement accepté. Mais maintenant, il savait. En retournant à sa boutique, il s'est demandé s'il n'y avait pas une sorte de malédiction sur Gas N Go. Il s'est retourné pour le regarder dans le spectre magique. Il y avait une trace de tristesse autour du bâtiment, mais rien de permanent. Il pouvait espérer que le prochain gérant serait quelqu'un qui s'intégrerait parfaitement dans la ville.

Il était inutile d'aller parler avec Lenore et Harvey Whitefield. Ils n'avaient rien d'extranormal, et Joe avait découvert qu'il ne les aimait pas particulièrement. Il savait que Mamie et Shorty étaient à l'hôtel, qu'ils faisaient tous deux la sieste et que Mamie était sur le point de traverser le voile. Il savait également que deux autres personnes séjournant à l'hôtel (toutes deux travaillant sous contrat pour Magic Portal) étaient absentes pour la journée.

Aussi mal à l'aise qu'il se sentait, il espérait qu'ils resteraient à l'écart jusqu'à tard dans la nuit. Ou peut-être qu'ils trouveraient quelqu'un avec qui passer la nuit, quelqu'un d'amusant, et le temps qu'ils retournent à l'hôtel de minuit, tout ce qui allait se passer - cette nuit, demain soir, bientôt - serait terminé.

Il pouvait espérer.

24

OLivia a survécu de justesse au déjeuner au Cracker Barrel. Elle détestait la salle des marchandises, elle détestait le faux rappel d'un passé recréé reflété dans la décoration murale, et elle détestait Barry et Manfred parce qu'ils étaient inconscients des sweat-shirts duveteux, des souvenirs idiots et des faux outils de ferme. Ils ont simplement apprécié la nourriture, comme Suzie et Tommy. Leur serveuse semblait épuisée mais gardait le sourire, et Barry a dit à Olivia que la femme était une mère célibataire et avait deux emplois pour se maintenir à flot.

"Je ne veux pas être obligée d'avoir pitié de mon serveur", grogne Olivia.

Barry a reporté son attention sur son menu d'un air entendu. "Alors ne le fais pas. Je ne voulais pas que tu lui sautes à la gorge parce qu'elle a mis du temps à t'apporter ton café."

"Donc tu te promènes en étant Mr. Compassion ?" Sa voix était basse mais tranchante.

Il a tressailli. "Non", a-t-il avoué. "Pas toujours."

"Oui, c'est ce que je pensais."

"Ecoute, je vois bien que tu es en colère contre moi pour quelque chose que je ne peux pas faire. Mais vois si tu peux te retenir pour aujourd'hui, d'accord ? Je ne dirai à personne l'un de tes horribles petits secrets."

Olivia n'avait qu'une envie, c'était de le frapper au visage. "Tais-toi maintenant", a-t-elle dit, d'une voix si basse et si intense que les gens près d'eux se sont retournés pour regarder. "Vraiment, vraiment, tais-toi."

Suzie a dit : "Tout va bien ici ? Jeunes gens ! Faites attention à vos manières !"

"Dit l'ex-prostituée", a chuchoté Barry, et soudain Olivia a eu envie de rire.

"Hey, Tommy, tu veux un peu plus de thé ?" Manfred était à l'autre bout de la table, et il avait été très sollicité envers Tommy et Suzie pendant tout le repas. Peut-être parce qu'il voulait faire croire qu'elle, Olivia, n'était pas dans une colère noire ? Olivia a pris une profonde inspiration et s'est réconciliée avec le fait qu'elle ne pouvait rien faire contre ce que Barry avait appris de ses pensées. Mais, se rassura-t-elle, je peux le tuer si jamais il le dit à quelqu'un. Et quand il partira ? Il pourrait trouver mon père et dire...

Elle a jeté un regard en biais à l'homme à côté d'elle. Elle ne voulait pas avoir à tuer Barry, mais elle pourrait avoir à le faire. Ce serait dommage. Elle voyait tellement de fois où un don comme le sien pourrait être utile. Si seulement elle pouvait s'immuniser contre lui !

"Y a-t-il quelqu'un que vous ne pouvez pas entendre ? Du tout ?" demande-t-elle en prenant un petit pain et en prenant une petite bouchée.

"Vampires." Il a découpé son jambon avec précision. "Et c'est difficile d'entendre des gens qui peuvent se transformer en animal. Le Texas est mieux que la Louisiane. Il n'y a pas beaucoup de l'un ou l'autre."

"Et pourtant vous avez des ennemis ici au Texas."

Il a mâché et avalé. "Ennemis à la mémoire longue."

Il rappelait à Olivia qu'elle avait une emprise sur lui, aussi.

était toujours vrai que si vous ne cherchiez pas les vampires, vous aviezde bonnes chances de ne jamais en voir un. Mais chaque grande ville compte au moins une boîte de nuit pour vampires et une ou deux maisons où les vampires sont connus pour nicher. Pour ces seules raisons (la compagnie de leur propre espèce, la rentabilité du simple fait d'être non-mort et la sécurité du nombre), il était difficile de trouver un vampire qui préférait vivre seul dans une zone rurale ; Lemuel était une exception. Mais il était une exception à plus d'un titre. Il n'était pas obligé d'avoir du sang. Il pouvait prendre de l'énergie à la place, une gorgée par-ci, une gorgée par-là, juste assez pour tenir le coup.

Il pouvait prendre aux autres vampires, aussi. Et il défendait vigoureusement sa zone.

C'était la raison pour laquelle la plupart des morts-vivants ne venaient pas à moins de quelques kilomètres de Midnight, sauf s'ils devaient venir au mont-de-piété pour quelque chose de rare. Lemuel ne s'approprierait pas un client du magasin.

"Vous ne serez pas dérangé par vos ennemis pendant que vous êtes à Midnight," dit Olivia. "Au moins, quand Lemuel est là."

"Mais il ne l'est pas. Une idée de la date de son retour ? J'aimerais rester pour voir grand-père s'installer dans une vraie maison de retraite. Avec plus de surveillance. Mais je ne vais pas mourir pour que ça arrive."

"Bien sûr que non", a dit Olivia. "Il a eu son tour."

Barry a dit, "Quand tu le dis comme ça, je n'ai pas l'air très bien."

Elle a levé les sourcils. "Mais c'est la vérité."

Il a soulevé ses épaules, les a laissées tomber. "Oui, je suppose."

"Tu ferais mieux d'emmener Tommy dans les toilettes pour hommes. On ne sait jamais quel genre de conversation il va avoir avec un autre client."

Barry est allé avec Tommy tandis qu'Olivia a emmené Suzie aux toilettes et Manfred a réglé leur note. Olivia, jetant un coup d'œil à l'épave de la table, se dit : "Je ne savais pas que les personnes âgées pouvaient manger autant. Elle se souvient de sa propre grand-mère qui picorait la nourriture dans son assiette. Mais sa grand-mère avait été malade... sa dernière maladie.

Manfred et Barry ont chargé Suzie et Tommy dans la voiture de Manfred cette fois, et Olivia a conduit seule. La solitude était un énorme soulagement. Elle a écouté Yo-Yo Ma pendant tout le trajet jusqu'à Dallas. Cela lui a vidé l'esprit et l'a calmée. Elle se sentait beaucoup mieux lorsqu'ils se sont arrêtés pour le briefing final, qui a eu lieu dans une station-service à Bonnet Park. Mais à ce moment-là, elle avait pris une décision.

"Je dois y aller", a-t-elle dit.

Tout le monde la dévisageait, mais cela ne dérangeait pas Olivia. Elle y était habituée.

"Mais la femme de chambre pourrait te reconnaître, tu l'as dit toi-même", a dit Manfred. "Et je sais que Lewis me reconnaîtrait."

"Donnez-moi dix minutes dans un magasin de bricolage et elle ne me reconnaîtra pas", a promis Olivia.

"Où vas-tu trouver une bonne volonté par ici ?" Barry a fait un signe de la main. "Je m'en fous si vous entrez ou pas. Mais je dois quitter Dallas avant la nuit, et je ne plaisante pas. Alors si tu as changé d'avis, ça me va, mais bouge ton cul."

"Ok, donnez-moi trente ans, et je reviens." Elle avait repéré un magasin de perruques à cinq rues au sud, et elle y est entrée en premier, en sortant avec des cheveux noirs courts. Il y avait un magasin de consignation un bloc plus loin, et elle en est sortie avec un jean très serré, un débardeur et des sandales. Elle a mis beaucoup de maquillage pour les yeux avec l'aide du rétroviseur.

Lorsqu'elle est retournée à la station-service, elle a trouvé Tommy et Suzie en train de siroter des boissons glacées pendant que Manfred remplissait son réservoir d'essence et que Barry fixait alternativement le ciel et sa montre. Il restait encore des heures de jour, mais il était facile de voir qu'il était sincèrement anxieux.

Quoi qu'il ait fait pour engendrer cette terreur, ça devait être quelque chose d'assez horrible. Barry est devenu de plus en plus intéressant. C'est vraiment dommage que je déteste être dans la même pièce que lui.

Manfred a fait une double prise, et Barry a levé un sourcil d'une manière irritante. Tommy a dit, "Tu es super sexy, jeune fille."

Suzie a souri. "J'avais l'habitude de porter des jeans comme ça", a-t-elle dit. "Crois-le ou non. Mais je n'ai jamais été aussi grande que toi, chérie."

"Alors, tu penses qu'elle va me reconnaître ?" Olivia a dit.

"Non," dit Manfred. "Je ne sais pas pourquoi tu as changé d'avis sur le fait de prendre le risque. Mais je suis sûr que la bonne ne te connaîtra pas."

"Ok, récapitulons", a dit Olivia d'un ton vif. Elle se sentait beaucoup mieux, maintenant qu'elle savait qu'elle pouvait agir. S'il y avait une chose pour laquelle elle n'était pas douée, c'était de rester assise et d'attendre. "Nous allons à la maison des Goldthorpe. Toi, Tommy, dis à la bonne, Bertha, et/ou au connard, Lewis, que Morton Goldthorpe t'a emprunté des livres, des livres rares. Naturellement, ils seront dans son bureau, ou sa bibliothèque, ou peu importe comment ils l'appellent. Lewis aura déjà reçu une lettre de l'avocat de Manfred à ce sujet. Je ne sais pas comment Lewis va réagir. Il est un peu fou, après tout."

"Et quand on sera là-haut ?" dit Tommy. "Au deuxième étage ?"

"Dans l'ascenseur", a ajouté Suzie à la hâte.

"Quand vous irez dans le bureau dans l'ascenseur, prenez votre temps pour regarder. Choisissez quelques livres et dites-lui que ce sont les vôtres. Rick ici présent va écouter le cerveau de Lewis, pour essayer de trouver des informations sur l'emplacement de certains bijoux."

Suzie et Tommy étaient clairement confus par cette information. Tommy fixait Barry comme s'il avait deux têtes, tandis que Suzie émettait un son que l'on pourrait qualifier de "Tchah ! "

Comme Olivia n'avait pas envie de répondre à leur scepticisme, elle décida de l'ignorer. "Je vais étudier le plan pour voir si je peux trouver de bons endroits à fouiller si je dois revenir." Si ? Quand. Peu importe qui l'attend, elle devra retourner dans la maison. Olivia se sentait un peu excitée en pensant à ceux qu'elle pourrait rencontrer cette fois. Elle serait tellement prête pour eux. Ils n'auraient aucune chance.

Elle les tuerait tous.

Laissant derrière eux un Manfred visiblement anxieux, ils se rendirent ensilence à la maison de Goldthorpe. Suzie a fait un commentaire sur la beauté du quartier, ce que personne n'a pu contester. Tommy semblait devenir de plus en plus hargneux, comme s'il s'imaginait dans son rôle de vieux con désagréable. (Olivia ne pensait pas que c'était si exagéré pour Tommy.) Barry, à côté d'elle, semblait détaché. Il n'était pas aussi investi dans cette affaire, et il ne s'intéressait qu'à remplir son rôle et à partir plus riche de quelques centaines de dollars.

Bertha a répondu à la porte. Cette fois, le jardinier est sur une grande échelle dans le foyer. Il était en train de remplacer une ampoule dans le luminaire qui pendait du plafond à deux étages. Bertha avait l'air crevé. Peut-être qu'avoir Lewis comme patron ne marchait pas très bien. Vu la paranoïa de Lewis, Olivia était un peu surprise qu'il l'ait gardée. La réponse se trouvait peut-être dans le panneau "À vendre" qu'ils avaient vu dans le jardin.

"Je suis le petit-fils de Thomas Quick", dit Barry, souriant agréablement. "M. Lewis Goldthorpe a dû recevoir la lettre de l'avocat de M. Quick hier, disant que M. Quick avait besoin d'accéder à la bibliothèque aujourd'hui."

Bertha le regarda fixement, un pli entre les sourcils. "Je ne sais pas", a-t-elle dit. "Laissez-moi appeler Lewis. Il ne m'a rien dit à ce sujet. S'il vous plaît, attendez ici." Elle a fermé la porte au nez de Barry, qui s'est tourné vers Olivia. "Elle n'est pas heureuse," dit-il. "Lewis est devenu fou. Elle est tout le temps nerveuse. Les visiteurs le rendent encore plus dingue."

Pas besoin de lire dans les pensées pour le savoir, pensa Olivia. "Au fait," dit-elle, "je m'appelle Amanda aujourd'hui." C'était terriblement négligent de ne pas y avoir pensé jusqu'à maintenant.

"Un homme fou, hein ?" a dit Tommy. Sa voix était forte et en colère. "Je veux récupérer mes livres !"

Tommy était un acteur méthodique, apparemment.

"Oui," dit Suzie. "On doit récupérer nos livres. Ils valent des milliers de dollars ! Comment se fait-il que nous n'ayons pas reçu d'avis de la succession de Morton quand il est mort ? C'est ce que je veux savoir !"

"Les jambons", dit Barry, amusé. Mais il l'a dit très doucement.

"Ils le vivent", a convenu Olivia.

La porte d'entrée s'est ouverte à nouveau, mais cette fois si brusquement qu'elle a failli se cogner contre le mur intérieur. Lewis était encadré dans l'ouverture. Derrière lui, la femme de chambre, visiblement malheureuse et inquiète. Le jardinier descendait de l'échelle, et il semblait heureux comme l'enfer de descendre.

Lewis brandissait un morceau de papier. Olivia fut ravie de voir qu'il s'agissait de la lettre bidon de l'avocat de Manfred. "Mais de quoi s'agit-il ?" demanda Lewis. Il ne criait pas vraiment, mais son ton n'était pas non plus celui d'une conversation. "Mon père n'a jamais emprunté de livres à qui que ce soit ! Et encore moins à vous !"

"Monsieur", dit Barry avec une dignité tranquille. "Voici mon grand-père, Tommy Quick, qui était un ami de votre père. Il aimerait juste récupérer sa propriété. Il a été très peiné de découvrir que son ami Morton est mort, et il ne l'a appris que parce qu'il a lu la nécrologie de la veuve de Morton. Veuillez respecter son âge et son chagrin."

C'était comme s'il avait giflé Lewis en plein visage. L'homme est devenu très calme et immobile, si brusquement que c'était encore plus choquant que sa pugnacité précédente. "Vous dites que cet homme était l'ami de mon père ?" Lewis a jeté un coup d'oeil très vif à Tommy. "Très bien, entrez. Il fait très chaud dehors. Et ces deux... dames... sont..."

"Je suis Amanda, la soeur de Rick. C'est la destinée de mon grand-père, Suzie Lee." À la dernière seconde, Olivia s'était rendu compte qu'elle n'avait aucune idée du véritable nom de famille de Suzie, et elle en avait fourni un sous l'impulsion du moment. Suzie a levé les yeux vers Lewis avec un sourire, et Olivia a dû admirer la capacité d'adaptation de la vieille femme.

"J'espère que ça ne vous dérange pas que je vienne", a dit Suzie, générant tellement de charme qu'Olivia a presque dû faire un pas en arrière. "Tommy et moi allons partout ensemble."

"Je vais éteindre la télévision", dit Lewis brusquement, et il disparaît.Quand il réapparaît, Bertha se retire brusquement à l'arrière dela maison. Il était clair que la femme de chambre se lavait les mains de la situation.

Son fils - il devait l'être, leurs bouches et leurs yeux étaient si semblables - était en train de plier l'échelle et de soumettre les nouveaux arrivants à un examen approfondi, en commençant par le jean bleu moulant d'Olivia. Mais il est parti lui aussi, portant l'échelle avec précaution dans le couloir vers l'arrière de la maison.

Bien. Maintenant il n'y a plus de témoins, quoi qu'il se soit passé.

Lewis réapparut, si différent qu'on aurait dit qu'il avait pris une dose de gaz hilarant. Il s'était transformé en gracieux maître du manoir. "Il y a un ascenseur juste derrière pour vous, si vous préférez", a-t-il dit. S'il avait eu des moustaches, il les aurait fait tourner. "Je le prends souvent moi-même."

"Merci", dit Tommy d'un ton bourru. "La petite dame a un problème avec les escaliers."

Tout avait été fait pour que le petit ascenseur soit discret. Même la porte a été conçue pour ressembler à une vraie porte en bois. Olivia a dit : "Je vais prendre les escaliers."

Elle les a rejoints en haut et a confirmé que la porte de l'ascenseur était juste à côté de la porte du bureau. Elle souriait quand la porte de l'ascenseur s'est ouverte et qu'ils sont tous apparus.

La nouvelle hospitalité de Lewis rend Olivia profondément méfiante, et son inquiétude se confirme lorsqu'elle surprend l'expression de Barry. Derrière le dos de Lewis, il lui a fait une grimace. Elle ne savait pas exactement ce que cela signifiait, mais rien de bon. Elle s'est mise en alerte maximale.

Tommy est sorti de l'ascenseur avec une attention particulière et s'est tourné pour tendre la main à Suzie. Elle l'a prise avec un sourire. D'une certaine manière, dans le manoir Goldthorpe, ils semblaient plus petits, plus fragiles et moins maîtres de leur destin qu'à l'hôtel de minuit. Tommy semblait en être conscient, lui aussi. D'un ton condescendant, il a dit : "C'est une belle maison, jeune homme." Il a regardé autour de lui d'une manière seigneuriale."Je ne suis pas venu ici depuis des années", a-t-il ajouté, pensant peut-être qu'il aurait dûvisiter au moins quelques fois s'il avait été un si bon ami de Morton.

"Je suis heureux que vous l'aimiez", a dit Lewis avec douceur.

De toute évidence, Lewis les soupçonnait de ne pas être ce qu'ils semblaient être. Olivia ne savait pas ce qu'il soupçonnait ou ce qu'il fallait faire. Pour le moment, elle a décidé de suivre le plan. Lewis n'était pas un bon prétendant. Elle l'était.

"Je suis vraiment désolée pour ta mère", a-t-elle dit. Les lunettes de Lewis ont clignoté et il a tourné la tête pour la fixer.

Et elle a vu Barry cligner des yeux et regarder ailleurs, juste une seconde.

Lewis était plus dangereux qu'il n'y paraissait, apparemment.

"Elle n'a jamais pris soin d'elle", a dit Lewis brusquement. "Elle devenait distraite, aussi. Elle me cachait des choses."

"Cacher des choses", a répété Olivia dans un murmure avec juste un soupçon de question.

"Oui", a-t-il confirmé. "Elle devenait très... paranoïaque, j'en ai peur, et elle a décidé que j'en voulais à ses bijoux. La pauvre", ajouta-t-il sans conviction. "Elle me manque tellement."

"Bien sûr", dit Barry. "Grand-père, peux-tu voir les livres que tu as prêtés à Morton ? Regarde attentivement. On ne veut pas en laisser un derrière nous."

Tommy s'était rendu sur les étagères pour commencer sa "recherche". Suzie entame une conversation guindée avec Lewis sur les droits de succession, qui n'avance que très lentement, car Lewis observe Tommy comme un faucon. Pensait-il que Tommy allait essayer de mettre des livres dans son pantalon ?

Olivia a regardé autour d'elle, enregistrant fait après fait. Il n'y avait pas beaucoup de meubles. La pièce était éclairée par une fenêtre sur le mur ouest, qui jetait une nappe de lumière sur le grand bureau poli et l'imposant fauteuil derrière lui. Il y avait un fauteuil avec une petite table et une lampe, et un énorme globe terrestre trônait dans un coin de la pièce. Il n'avait pas été visible depuis la porte lors de la précédente visite d'Olivia.

Olivia se demandait si le globe était une idée de Morton Goldthorpe ou siun décorateur lui avait dit que tout homme devrait avoir un globe dans sa bibliothèque. Peut-être un peu des deux ; c'était une belle chose. Le bureau était beau aussi, en cerisier, pensa-t-elle. Les étagères sur les murs sud et nord étaient remplies de livres entrecoupés d'un ou deux trophées de tennis, de quelques récompenses professionnelles et de photos de famille. D'après ces photos, il était évident que Morton était plus âgé que Rachel d'au moins dix ans. Il avait l'air très fier de sa femme et de ses enfants dans ces portraits d'une époque révolue.

Olivia avait le sentiment le plus étrange en regardant ces visages, y compris celui du garçon qui se tenait maintenant devant elle, devenu un homme maussade et instable, avide et cupide. Le couple devait être heureux en ces temps lointains, sûrement. Ils devaient avoir hâte de rencontrer les personnes avec lesquelles leurs enfants s'associeraient, d'aimer les petits-enfants qui en résulteraient. Comment se peut-il qu'une telle attente se soit effondrée de façon si spectaculaire dans le cas de Lewis ?

Ses parents l'avaient-ils jamais regardée, comptaient-ils sur elle pour réconforter leur vieillesse, pour leur présenter les petites représentations qui porteraient leur nom en avant ?

Pas ma mère, pensait certainement Olivia. Même elle ne serait pas capable d'une telle hypocrisie. Quant à son père, qui sait ? Il avait prouvé qu'il était capable d'un tel aveuglement volontaire qu'il était impossible de savoir jusqu'où il s'était trompé.

Et pour la première fois, au milieu d'un travail et dans une pièce ensoleillée d'un manoir qu'elle ne visiterait plus jamais, Olivia a pensé : "S'il avait eu des couilles, il aurait tué ma mère quand je lui ai dit ce qu'elle avait fait. Je n'aurais pas eu à le faire moi-même. C'était une vérité qui arrivait au pire moment possible.

"Je vois que votre père s'intéressait à Rex Stout", a-t-elle dit, presque au hasard. Elle n'avait aucune idée de qui était Rex Stout, mais il y avait beaucoup de livres avec ce nom dessus, et ils étaient tous ensemble, et ils avaient l'air vieux.

"Il a un ensemble complet de premières éditions", dit Lewis avec une indifférence massive. "J'essaie de trouver un acheteur pour eux."

"Ils sont difficiles à trouver", a dit Olivia, en essayant d'avoir l'air de s'en soucier.

"Oui." Les limites de la patience de Lewis s'amenuisaient.

Le cerveau d'Olivia lui disait d'arrêter et de fuir, que c'était un fiasco. Elle se demandait si celui de Barry disait la même chose. Il y avait une certaine tension dans sa façon de se tenir qui l'a alertée. Aucun message de danger de ce genre n'était parvenu à Tommy et Suzie, qui se déplaçaient le long des étagères, cherchant assidûment les livres de prêt fictifs.

La sonnette de la porte d'entrée a retenti en bas, et la tête de Lewis s'est tournée dans cette direction. C'était une matinée chargée à la maison des Goldthorpe. Olivia a entendu le pas lourd de Bertha traverser le foyer et le bruit de la porte d'entrée s'ouvrir.

"Je me demande qui cela peut être ?" Lewis a dit avec malveillance.

La tête de Tommy s'est retournée. Il a dit : "Suzie, chérie, ce sont les livres." Il a sorti trois livres d'une étagère inférieure, et Olivia a pu voir qu'il s'agissait d'un ensemble car les reliures correspondaient.

"L'histoire de la géographie et du judaïsme en Europe occidentale", dit Suzie. "Bien sûr ! Ça fait si longtemps que tu ne les as pas lus."

Elle était plutôt convaincante. Olivia croyait presque que Suzie passait son temps libre à lire. Attends, elle avait mentionné vouloir aller à la bibliothèque de Davy. C'était peut-être vrai. Olivia a rejeté cette idée comme non pertinente et s'est concentrée sur son travail. Le bureau était un endroit évident pour chercher les bijoux. Il y avait peut-être un compartiment secret, mais ils sont généralement faciles à trouver. Elle a regardé attentivement les étagères. Elle était sûre que Lewis les avait parcourues. Même si ses soeurs avaient déjà catalogué tout ce qu'il y avait dans la maison, ce qu'elle ne croyait pas, Lewis aurait quand même voulu faire son propre inventaire parce qu'il était tellement convaincu que la maison était à lui.

"Je suis surprise que vous vendiez un si bel endroit", a-t-elle dit, etLewis l'a regardée fixement. "Ce n'est pas mon idée", a-t-il répondu. "Mes soeurs veulent vendre l'endroit et se partager les bénéfices, bien que je leur ai proposé de les racheter."

Pas à la juste valeur marchande, j'en suis sûre, pensa Olivia. Mais elle secoua la tête en s'étonnant apparemment de l'entêtement inexplicable de ses sœurs, tout en regardant du bureau aux étagères. Les livres étaient tous alignés sur le devant des étagères, pas repoussés contre le mur, il y avait donc beaucoup de place derrière eux. Mais serait-ce un endroit très sûr pour cacher quelque chose ? Seulement temporairement. Rachel ne leur avait-elle pas dit autre chose, lors de la séance ?

Le fauteuil en cuir - non. Une table à ses côtés, avec un seul tiroir peu profond. Non. Il y avait des armoires en dessous des étagères sur le mur nord derrière le bureau. C'était un endroit où regarder. Peut-être qu'un des livres a été évidé ?

Soudain, elle a eu une grande idée, une merveilleuse idée, juste à temps. Deux paires de pieds montent les escaliers, et l'inspecteur Sterling, de la police de Bonnet Park, entre dans la pièce. Un autre homme était avec Sterling, et Olivia l'a immédiatement identifié comme étant un flic.

Lewis a souri triomphalement.

Eh bien, merde. Ce n'était pas son jour.

Il lui avait semblé si important de voir le bureau par elle-même. Elle réalisait maintenant que c'était stupide, même si elle était sûre d'avoir identifié la cachette des bijoux de Rachel. Alors qu'elle se demandait si elle pouvait passer inaperçue, Lewis s'est pratiquement précipité sur les détectives.

"Je suis tellement content de vous voir, les gars !" Lewis était rayonnant d'une oreille à l'autre. "Je suis ravi que vous soyez venus si vite." Il a pointé du doigt la fête de Midnight d'une manière dramatique. "Ces gens sont des imposteurs."

"Je vous demande pardon", a dit Suzie. Elle était étonnamment féroce. "Comment osez-vous dire ça ? Nous sommes venus récupérer les livres de Tommy. Frauduleux, mon... ! Nous n'avons pas fait une seule chose qui soit incorrecte ou illégale."

Si Olivia n'avait pas été si occupée à s'en vouloir et à se réjouir, elle aurait été tentée de rire.

Barry regardait attentivement les policiers. Il dit : "Je suis désolé que M. Goldthorpe vous ait causé tant d'ennuis aujourd'hui. Nous avons envoyé une lettre à l'avance, lui disant que nous allions venir. Il aurait pu appeler notre avocat s'il avait un problème avec notre visite." Barry avait l'air très sérieux, très affligé, et pas du tout coupable de quoi que ce soit.

Olivia a pensé, il lit dans leurs esprits. Suis ses indications. Elle a essayé de se tenir un peu derrière Barry. Elle voulait passer inaperçue mais pas suspecte. C'était une ligne fine.

L'inspecteur Sterling était vraiment décontenancé. Il s'attendait peut-être à de la culpabilité, de l'embarras, des escroqueries flagrantes ; au lieu de cela, il a eu droit à des citoyens plus âgés et fougueux, à un petit-fils indigné et à une sœur tranquille. Contre le manifestement instable (mais citoyen de Bonnet Park) Lewis Goldthorpe. Donc il a fait ce qu'Olivia pensait qu'elle aurait fait. Il a joué pour avoir le temps d'évaluer la situation.

"Je suis l'inspecteur Sterling et voici l'inspecteur Woodward", dit Sterling. "Nous sommes de la police de Bonnet Park. Vous êtes ?"

Ils se sont tous présentés et se sont serrés la main, une bande de citoyens tout à fait honnêtes.

Le détective Sterling n'avait pas d'autre choix que d'aller jusqu'au bout. Bien qu'Olivia ne soit pas une télépathe comme Barry, elle pouvait dire qu'il avait des doutes sur toute cette situation. "M. Goldthorpe s'est plaint de votre venue ici aujourd'hui. Il soutient qu'aucun de ces livres n'a été prêté à son père, qui est mort depuis un certain temps maintenant. Comme sa mère n'est morte que récemment, il est très sensible aux étrangers qui revendiquent la succession."

"Ce avec quoi je serais certainement d'accord", a dit Tommy. "Si je disais que j'ai prêté à mon copain des livres qui valent beaucoup de pognon. Mais ces livres, sur la foi de notre peuple, ils ne valent rien d'autre qu'un peu de sentiment, messieurs. Des sentiments. Pas de l'argent.Et je vous le dis iciet maintenant, si cet homme ici présent, Lewis Goldthorpe, s'il me dit sincèrement qu'il lira ces livres et en tirera des leçons, je ne lui barrerai pas la route. Ma Suzie et moi sommes profondément, je dis bien profondément, offensés par ces accusations, et nous partons maintenant, avec ou sans mes livres. Tu appelles la police, jeune homme ? Votre père serait étonné de vous."

Tommy s'est très bien acquitté de sa dignité, bien qu'un peu à la manière de Foghorn Leghorn. Leur petit groupe a commencé à se diriger vers la porte du bureau en une formation serrée. Suzie s'accrochait au bras de Tommy, l'air frêle et tremblant, Barry faisait de son mieux pour paraître offensé, et Olivia s'efforçait d'être invisible. Elle a cru un instant que l'inspecteur Sterling la regardait avec curiosité. Aurait-il compris qu'elle était allée aux Vêpres ?

Mais il n'a pas essayé de les arrêter. Ils ont atteint l'ascenseur. Et s'y sont entassés. Et ont appuyé sur le bouton pour descendre. Les portes ont mis un putain de temps à se fermer. Olivia s'est jurée à elle-même pendant tout ce temps.

Lewis a commencé à crier sur les détectives.

"Mauvais coup, Lewis", a chuchoté Olivia. Puis ils étaient au rez-de-chaussée et les portes se sont ouvertes. Bertha et son fils n'étaient nulle part en vue. La voie était libre. Se déplaçant un peu plus vite qu'ils n'auraient dû, compte tenu de la dignité offensée qu'ils essayaient de projeter, ils franchirent les doubles portes d'entrée, tout en entendant les voix des détectives, résolument calmes, en contrepoint des tonalités stridentes de Lewis, exigeant qu'ils soient arrêtés, fouillés, interrogés et jetés en prison. Et bien d'autres choses encore.

Puis ils sont sortis dans la chaleur torride.

"Ralentissons un peu", a suggéré Barry. "Tommy, tiens-toi à la balustrade, d'accord ? Suzie, laisse-moi te donner un coup de main." Tommy n'a pas protesté, et Suzie non plus. Olivia s'est retournée pour atteindre le bas des marches au cas où ils tomberaient, se tenant prête à les rattraper.Mais malgré le fait que Tommy et Suzie étaient tous deux visiblement en colère - ou peut-être simplement excités - ils ont réussi à descendre les quelques marches dusite sans problème, puis tous les quatre ont traversé les graviers jusqu'à la voiture. La berline des détectives était garée derrière eux.

Un souffle de chaleur s'échappe des portières ouvertes, mais ils ne vont pas attendre que la voiture refroidisse. Ils ont grimpé dedans, Barry et Tommy à l'avant, Suzie et Olivia à l'arrière, et puis ils ont descendu l'allée.

"Ouf", dit Suzie. "Ce petit enculé ! Quelqu'un devrait lui couper les couilles."

"S'il en a", a dit Tommy.

Olivia n'a pas pu s'empêcher de glousser. Après une seconde, Barry l'a rejointe.

Ils s'en sont sortis.

"Mais on n'a pas trouvé où sont les bijoux", a dit Tommy.

"Oui, nous l'avons fait." Olivia a souri à elle-même. "Je sais où c'est."

"Où ?" Tommy a demandé. "Hé, je pense que je mérite de savoir !"

"Tu peux, mais je dois d'abord le dire à Manfred", dit-elle. "C'est son marché, après tout."

"Comment on va les avoir, maintenant qu'il sait à quoi on ressemble ?" a dit Suzie. Soudain, ils étaient une bande de voleurs de bijoux au lieu d'un groupe d'inadaptés nouvellement rencontrés.

"Nous trouverons quelque chose", a dit Olivia.

"Après que nous soyons sortis d'ici", a dit Barry brusquement, et ils ont tous convenu qu'il était temps de quitter Bonnet Park.

25

Le révérend est devant la chapelle, le regard tourné vers le ciel. L'après-midi touchait à sa fin, mais le soleil était toujours aussi ardent et d'une chaleur implacable. Il enlève son chapeau et l'agite en l'air, que ce soit pour sécher la sueur sur le bandeau ou pour créer une circulation d'air, Joe n'en a aucune idée. Le garçon était avec lui, et pour la première fois, ils semblaient être faits l'un pour l'autre. Diederik était légèrement derrière le révérend, comme s'il essayait de se tenir dans la maigre ombre du révérend. Ils ont tous les deux regardé dans le grand bleu, leurs yeux ont rétréci contre l'éblouissement, lisant le ciel à venir.

Chuy était en train de commander du vernis à ongles en ligne, mais il est venu regarder dehors quand Joe lui a fait signe. "Huh," dit Chuy. "Laisse-moi vérifier quelque chose." Il est retourné à l'ordinateur portable et a tapé quelque chose dans un moteur de recherche. Au bout d'un moment, il dit : "Oui. La prédiction est qu'il n'y aura pas de nuages pendant trois nuits."

"Je m'en doutais", dit Joe. Il y eut un long moment de silence, tandis qu'ils considéraient tous les deux le fait.

"Quand même", dit Joe, comme si leurs pensées avaient été exprimées à haute voix, "tant que tout le monde reste à l'intérieur...".

"Ouais. Mais Manfred n'est pas en dehors de la ville maintenant ? Avec Olivia et deux employés de l'hôtel ?" Chuy était anxieux.

"Ils ne sont pas encore rentrés. C'est vrai."

"Mieux vaut leur envoyer un texto." Chuy a sorti son téléphone portable. "Les deux ?"

"Oui, je le pense."

Joe pouvait entendre le petit clic du clavier du téléphone. Lui et Chuy étaient des titans de la technologie comparés au révérend. Le vieux pasteur ignorait les ordinateurs et n'était même pas à l'aise avec son téléphone fixe. Il avait accepté à contrecoeur d'avoir un répondeur attaché à celui de sa petite maison seulement après avoir manqué l'occasion d'enterrer quelques animaux parce que les propriétaires endeuillés ne pouvaient pas le contacter.

Le révérend et Diederik semblaient complètement à l'aise dans leur propre monde en ce moment.

Pendant que Joe regardait, l'homme plus âgé s'est retourné pour regarder le garçon et lui a dit quelque chose, quelque chose de très sérieux. Le garçon a hoché la tête, l'air nerveux, l'air excité. Joe a réalisé qu'il était encore plus grand que la veille. Il semblait aussi vieux que Dillon, le lycéen qui travaillait au Home Cookin.

Cela a conduit Joe à penser à la famille Home Cookin. "Chuy, je dois aller parler à Teacher et Madonna", a-t-il dit.

Chuy dit, "Bien sûr. J'attends des nouvelles de nos vagabonds. Hé, prends Rasta, pour qu'il fasse un peu d'exercice."

Joe a mis la laisse de Rasta et le petit chien a dansé autour, impatient de faire une promenade. Le trottoir était chaud pour les pieds de Rasta, alors Joe l'a porté presque tout le long du chemin, mais il a posé le chien pour profiter d'une petite bande de terre entre le trottoir et la rue. Il laissa Rasta profiter de quelques moments de plaisir à renifler et à faire pipi avant qu'ils ne poursuivent leur petit chemin.

En poussant la porte vitrée, Joe se rendit compte qu'il ne se souvenait pas d'être entré deux fois dans un Gas N Go au cours d'une même journée. Le professeur rendait la monnaie à un client qui avait acheté de l'essence, et quand l'éleveur est remonté dans son pick-up et s'est engagé sur la route de Davy, le professeur a dit : "Quel honneur ! Quoi de neuf, Joe ?"

"Fermez tôt ce soir", a dit Joe.

"Quoi ? Viens encore ?"

"Fermez avant la nuit. Rentrez chez vous. Assurez-vous que Madonna et Grady sont à l'intérieur. Fermez vos portes à clé. Ne sortez pas. Ce soir, et les deux prochaines nuits."

"Quoi de neuf ?" Le professeur n'était pas aussi surpris de recevoir ce message qu'il l'aurait été il y a un an. Et il n'a pas mis en doute la parole de Joe.

"Allez-vous faire ça ?" a-t-il demandé.

"Oui, Joe. Je vais le faire. Est-ce que je dois sortir mon fusil ?"

Joe a poussé un gros soupir. "Si tu ne sors pas, tu n'en auras pas besoin", a-t-il dit. "Tu le diras à Madonna, ou je dois aller au restaurant ?"

"Elle le prendra mieux si ça vient de toi."

Joe pensa que c'était une chose étrange à dire, car pour autant qu'il le sache, Madonna et le Professeur avaient un mariage agréable, mais il n'allait pas questionner le Professeur plus que le Professeur ne l'avait questionné. Il hocha la tête et partit, traversant directement la route de l'hôtel et marchant vers l'ouest jusqu'au restaurant, profitant d'un autre coin d'ombre pour laisser Rasta faire un peu d'exercice. Madonna et Dillon discutent de la nature du vrai barbecue, une discussion qui pourrait durer longtemps, surtout au Texas. Madonna est assise sur l'un des tabourets et coupe tranquillement des tomates, tandis que Dillon essuie les enveloppes en plastique qui contiennent les menus.

Leurs têtes se tournèrent simultanément vers la porte lorsque la cloche sonna, et Madonna jeta un regard anxieux vers l'une des cabines,où Grady était étendu, endormi. Dillon, qui était toujours heureux de voir un client, sourit d'un air surpris, car il était moins de cinq heures.

"Hé, M. Joe", a-t-il dit. "Vous voulez une table ? Ou vous voulez vous asseoir ici avec nous ? Je peux vous apporter du thé glacé."

Joe a secoué la tête.

Madonna pose son couteau et s'essuie les mains sur son tablier. "Je peux vous préparer quelque chose à emporter pour le dîner ? Le rosbif n'est pas encore prêt, mais je peux trouver quelque chose."

"Non, merci. A quelle heure avez-vous fermé ?" Joe a demandé.

"Vers huit heures ou peut-être même huit heures et demie", a-t-elle dit. "De temps en temps, quelqu'un s'attarde aussi tard."

"Fermez plus tôt ce soir. S'il vous plaît."

"Le Klan va venir brûler une croix ?" Elle a montré ses dents dans un sourire destiné à montrer au garçon, Dillon, qu'elle plaisantait. Juste un peu. Quand Joe n'a pas souri en retour, elle a laissé tomber le sien rapidement. "Sérieusement, Joe ?" a-t-elle dit.

"Oui. J'ai déjà parlé au professeur."

Elle a jeté un coup d'œil à son fils endormi. "Ok." Elle a hoché la tête. "Je fermerai à 7h30 au plus tard."

Il était content qu'elle ne pose pas plus de questions. "19h30, ça ira", dit-il. Le soleil ne se coucherait pas avant 20h30, mais il serait sage de faire preuve de prudence. "Dillon, tu as conduit ton camion jusqu'ici, non ?"

Dillon a regardé Joe comme si une autre tête lui avait poussé. Bien sûr, a pensé Joe. C'est un enfant de la campagne. Il conduit depuis qu'il a treize ans, probablement. Maintenant, Joe se souvenait que Dillon avait économisé pour acheter un 4x4 Chevrolet d'occasion, et qu'il le gardait aussi propre et poli qu'un véhicule dans la poussière du Texas pouvait l'être. "Bien sûr que tu l'as fait", dit Joe, avec un sourire d'excuse."Quand le restaurant fermera, veuillez allerdirectement chez vous." Le ranch Braithwaite était à dix miles au sud de Midnight.

Le visage du garçon était rempli de mille questions, mais Joe savait que s'il répondait à une seule, il resterait là dix minutes de plus. Il était prêt avec une histoire crédible. "Un client du magasin m'a dit qu'il avait vu un lion des montagnes sur sa propriété juste à l'extérieur de la ville. Il a dit qu'il était blessé, qu'il pourrait attaquer des gens. Je pense que nous devons prendre de sérieuses précautions jusqu'à ce qu'ils le traquent."

Cela semblait avoir du sens pour Dillon. Pour éviter que le garçon ne pose d'autres questions, Joe les salua tous les deux d'un signe de tête et partit. Il a hésité une fois dehors, prenant Rasta et grattant la tête du petit chien. Rasta haletait, mais il était toujours heureux d'être dehors avec son humain.

"Et maintenant ?" Joe a dit au chien. Il venait de penser à Fidji quand il l'a entendu appeler son nom. Il regarda loin devant elle, sur le trottoir, et vit M. Snuggly assis au bord de son jardin, qui la surveillait. Lorsque Fidji s'est approchée de lui, il a vu que son visage était crispé par l'anxiété. Bien qu'elle porte une courte jupe en jean et un débardeur, elle est rouge et respire difficilement.

"Ce soir", a-t-elle dit. "Il se passe quelque chose ce soir."

"Oui. Je disais justement à Madonna et au professeur de rentrer tôt. J'allais vous appeler."

"Je suis allé à la chapelle avec des cookies pour le révérend et Diederik. Le Révérend ne voulait pas venir à la porte, bien que je sache qu'ils étaient là. Il y a seulement ce grand ventilateur de plafond là-dedans, pas d'air conditionné. Le silence. Et j'ai eu une sensation de frisson."

"C'est une bonne chose que tu fasses confiance à tes sentiments", dit Joe d'un ton approbateur. Fidji a essayé de sourire en retour.

"Il va arriver quelque chose au garçon ce soir", a-t-elle dit. "Je le pense, en tout cas.Il a tellement grandi, et il semble si différent deles autres garçons, en tout cas. Je ne sais pas ce que c'est, mais je sais qu'il ne sera plus le même après ça."

Joe a hoché la tête. "N'oublie pas de le dire à ton chat", a-t-il dit. Il avait posé le chien, et Rasta se pavanait autour des chevilles de Fidji, sentant le chat sur ses jambes et ses chaussures.

"M. Snuggly semble le savoir. Mieux que moi. Il m'a déjà dit de préparer une litière pour ce soir. Normalement, il va juste dehors."

"On sort Rasta à la dernière minute et on espère que tout ira bien", dit Joe. "Rappelle-toi, Fidji. Je sais que tu es fort, et je sais que tu es puissant. Mais ne cours pas dehors pour cueillir des herbes à la dernière minute pour le souper ou pour te tenir au clair de lune pour lancer un sort."

"Est-ce que j'ai l'air aussi écervelé que ça ?" Fidji a secoué la tête. "Ne réponds pas à cette question. Je te promets que je n'essaierai pas de sauver qui que ce soit. As-tu parlé à Bobo ?"

Joe a secoué la tête. "Je vous laisse faire, si vous avez le temps. Je dois ramener Rasta à la maison. La chaleur est trop forte avec toute sa fourrure."

"Ok, je vais passer", a-t-elle dit. "Je pense que Manfred et Olivia sont partis aujourd'hui ? Tu leur as envoyé des SMS ?"

"Ils ont été prévenus", lui a assuré Joe.

"Au revoir alors, et merci. Prends soin de toi, Joe." Elle jeta un coup d'œil dans les deux sens, puis traversa l'intersection en diagonale et monta les marches jusqu'à l'ancienne porte du mont-de-piété.

Il faisait sombre à l'intérieur, comme presque toujours, et elle s'est arrêtée pour retrouver la vue.

"Hey, Feej", a appelé Bobo depuis l'arrière du magasin, qui était beaucoup plus grand qu'il n'y paraissait à l'extérieur. Elle a commencé à tâtonner pour revenir. Le temps qu'elle l'atteigne, elle pouvait voir.

Bobo examinait un gilet. Il l'avait étalé sur le dessus d'une ancienne table aux pieds sculptés, qui aurait probablement dû aller à la boutique d'antiquités de Joe plutôt qu'à sa propre entreprise. Ça arrivait, de temps en temps.

"C'est du cuir ?", a-t-elle demandé, un instant distraite.

"C'est sûr", a-t-il dit. "Mais je ne sais pas de quoi est fait le cuir. De quel animal, je veux dire. Ça pourrait être n'importe quoi."

"Même une personne ?" Elle a froncé le nez.

"Je suppose que oui." Bobo semblait légèrement amusé par l'idée. "Ça a l'air plutôt cool, cependant, alors j'espère que non. Peut-être que quand Lemuel reviendra, il saura."

"Je ne veux même pas penser à ça", a-t-elle dit. "Ecoute, Bobo, j'ai reçu un avertissement de Joe."

"Joe ?" Elle avait toute son attention.

"Il dit de rester à la nuit tombée ce soir, quoi qu'il arrive."

Bobo a pensé à ça pendant une seconde. "A-t-il dit pourquoi ?"

"Non, mais ça a un rapport avec Diederik et le révérend."

"Et Manfred ? Sa voiture n'a pas été là de la journée."

"Joe lui a envoyé un message. Ça devrait aller. J'espère qu'il est proche."

"Peut-être qu'Olivia est avec lui. Je ne l'ai pas vue de la journée non plus, et je crois que sa voiture n'est plus là non plus."

"Ouais, ils sont allés quelque part ensemble. Ils ont pris un couple de personnes âgées de l'hôtel. Et le jeune homme."

"Bizarre. Ça ne ressemble pas vraiment à Manfred. Ou Olivia."

"Je sais, d'accord ? Joe a probablement eu des nouvelles d'eux, mais je vais peut-être envoyer un SMS à Manfred moi-même, juste pour garder l'esprit tranquille."

Manfred et Olivia sont revenus en ville une heure et demie plus tard, après avoir offert à Suzie et Tommy un goûter substantiel chez un marchand de glace. Pendant que Manfred déposait Barry, Olivia a accompagné les deux autres à l'hôtel.

Manfred était retourné à Davy pour récupérer son linge sec, et il s'était attardé pour passer devant le bureau de Magdalena Orta Powell, par pure curiosité. Il n'y avait pas de pavé doré à l'extérieur, et la porte n'était pas sertie de pierres précieuses. Il avait également acheté de la nourriture mexicaine pour son propre dîner, et il avait hâte de la réchauffer.Bien quele site le mette beaucoup plus tard qu'il ne l'avait prévu, il était définitivement rentré avant le couvre-feu qui lui avait été conseillé.

Manfred a répondu au texto de Fidji quand il a eu le temps de se sentir à nouveau seul. "Me voilà", a-t-il dit quand elle a décroché. "Bien avant la nuit."

Elle regardait par la fenêtre de devant. Elle y était attirée depuis qu'elle avait parlé à Joe. "Qu'est-ce que tu fais ?" a-t-elle demandé.

"Je me sers un verre de V8", a-t-il dit. "Pourquoi ?"

"Le shérif se gare devant votre porte."

"Oh, pour l'amour de Dieu !" Manfred sentait qu'il avait eu toute la tension qu'il pouvait supporter en une journée.

"Je vais te laisser partir. Si tu as besoin de moi, appelle-moi." Elle a raccroché et s'est inquiétée, faisant les cent pas dans la boutique. Elle entendit la porte du chat dans la cuisine faire son bruit caractéristique, et M. Snuggly vint se placer à côté d'elle.

"Il va se faire arrêter ?" lui a demandé le chat, légèrement curieux.

"J'espère que non", a-t-elle dit.

26

Environ cinq minutes avant qu'Arthur Smith n'arrive chez Manfred, Joe dit à Chuy qu'il allait courir. Il n'était pas sorti depuis qu'il s'était blessé à la cheville, mais il était si agité en attendant que la nuit arrive qu'il ne pensait pas pouvoir rester à l'intérieur un instant de plus.

Chuy regarda l'horloge d'un air dubitatif. "Vous avez prévenu tous les autres habitants de la ville", a-t-il dit. "Voulez-vous vraiment prendre le risque vous-même ?"

"Je sais quand la nuit tombe ce soir", dit Joe avec impatience. "Tu sais que la course la plus longue que j'ai jamais faite est de 50 minutes. J'ai bien plus de temps que ça."

Chuy lui a lancé un regard très direct. "Ok, toi. Pas de bêtises. Tu reviens ici à temps, et n'en fais pas trop avec ta cheville."

"Oui, maman", a dit Joe, et il est allé se changer pour mettre ses vêtements de course.

En dix minutes, il a fait ses étirements et a commencé à courir.Les premières minutes, il a ruminé le fait qu'il n'avait pas été gentil avec Chuy, et il s'est promis de se rattraper quand ilretrouverait . Et puis le fait qu'il n'avait pas d'ombre, puisqu'il courait le soir, était un peu envoûtant. Habitué à voir son ombre le précéder, il était constamment tenté de regarder en arrière pour s'assurer qu'elle le suivait. Il se persuada que c'était de la folie et continua avec détermination. Cela faisait du bien de courir à nouveau. Il avait été trop facile de prendre des jours de congé à cause de sa cheville.

Qui commençait à palpiter à nouveau.

Au début, Joe a essayé d'ignorer la gêne qu'il ressentait chaque fois que son pied touchait le sol. Puis il l'a admis mais a couru à travers, parce que faire demi-tour si tôt signifierait qu'il a été stupide.

Puis il a admis qu'il avait laissé son anxiété le pousser à un comportement imprudent.

Puis il est retombé.

Et il est resté à terre pendant plusieurs minutes. Sa cheville lui faisait bien plus mal que la première fois, et c'était déjà grave. Là, c'était terrible. Il se demanda s'il ne s'était pas cassé un os, pour la première fois de sa longue existence.

Quand il s'est ressaisi, et que la douleur s'est un peu calmée, Joe a essayé de se lever. Et a échoué.

Il a regardé sa montre et a commencé à se traîner jusqu'à Midnight.

Après dix minutes déterminées, il dut admettre qu'il n'arriverait pas à temps. Si le destin n'intervenait pas, il serait blessé et handicapé ici, sans aucun endroit où se cacher, près de Midnight, à la tombée de la nuit.

Chuy pourrait apparaître à tout moment avec le Suburban, mais il pourrait ne pas le faire. Chuy attendrait jusqu'à la dernière seconde, pour ne pas ressembler à "Maman", comme Joe l'avait si négligemment appelé. Chuy n'était pas trop fier, mais il connaissait très bien Joe. Oui, il attendrait.

Joe réfléchit à toute autre solution que celle qui lui était venue à l'esprit, et il ne trouva rien.Il allaitdevoir rompre une promesse, et cela lui faisait de la peine. Mais il ressentait l'excitation en même temps que le chagrin, et il connaissait la culpabilité en même temps qu'il se préparait à la gloire.

Il s'est assis droit et a laissé son autre nature s'engouffrer en lui et le remplir. Il est devenu plus. Il devint beaucoup plus. Et ses ailes apparurent, blanches et brillantes, d'une beauté indescriptible. Il reprit son souffle devant la vague de joie qui l'emplissait, et il voulut que ses ailes bougent.

Il s'éleva dans les airs, hurlant presque à cause de la sensation, et puis il volait. Chaque battement puissant faisait fléchir les muscles de son dos, des muscles qu'il n'avait pas utilisés depuis des années. Même à Halloween, quand lui et Chuy ont déployé leurs ailes pour la fête de Fidji, ils n'ont pas volé, parce qu'ils s'étaient promis de ne pas le faire. Maintenant, il brisait cette promesse, et il allait le payer, mais le moment était sublime. Il tourna au-dessus de Midnight, regardant en bas, une fois, deux fois, puis il vit sa bien-aimée sortir sur le trottoir dans l'obscurité croissante pour regarder anxieusement vers l'ouest. Avec une forte réticence, il a su qu'il devait atterrir, et il est descendu derrière le magasin.

Chuy a dû l'apercevoir passer au-dessus de sa tête, car il est arrivé en une seconde, son visage étant un masque de détresse. Mais quand il a vu Joe allongé sur le sol, gémissant, il s'est précipité pour l'aider. Avec beaucoup d'efforts, il a réussi à relever Joe et, tant bien que mal, ils ont réussi à monter les escaliers extérieurs jusqu'à leur appartement alors que la nuit tombait sur Midnight. Ils se sont arrêtés pour se réorganiser à mi-chemin. De l'obscurité à proximité, ils entendent une sorte de bruit. Il provenait d'un gros animal. Et sans dire un mot, ils ont monté les escaliers restants à une vitesse qu'ils ne pensaient pas pouvoir atteindre une minute auparavant. Ils ont passé la porte aussi vite qu'ils ont pu et l'ont verrouillée derrière eux.

Ensuite, la seule lumière était celle de la pleine lune.

27

Rachel Goldthorpe a été assassiné", disait Arthur Smith à Manfred, au moment même où Joe enfilait ses vêtements de course.

Manfred s'est assis brusquement. "C'est sûr ? Comment ?"

"Les résultats toxicologiques montrent qu'elle avait pris six fois la dose de son médicament pour la tension artérielle. Il est presque certain que ce n'était pas volontaire. Il avait été dissous dans la bouteille d'eau qu'elle portait."

"Elle l'a bu pendant que je regardais."

"Oui, c'est en donnant ce détail à la police de Bonnet Park qu'ils ont su qu'il fallait chercher la bouteille. En essayant de la sauver, elle est tombée de la table et a roulé sous le canapé. Un des policiers l'a trouvé juste à temps. Le médecin dit qu'il soupçonnait une overdose dès le début, mais maintenant c'est confirmé."

"Elle a dit qu'elle l'avait laissé tomber dans le hall", a dit Manfred. "Elle a dit que des gens l'ont aidée à ramasser ses affaires et à les remettre dans son sac.Jesuppose... qu'il aurait pu y être mis à ce moment-là ?" Il a presque retenu son souffle, attendant la réponse.

"C'est peu probable", dit Arthur, et Manfred respire à nouveau. "Si quelqu'un voulait l'empoisonner, il mettrait sûrement le médicament dans une bouteille d'eau identique et remplacerait celle qui se trouve dans son sac. Et cela demanderait beaucoup de prévoyance. L'apparence de la bouteille, avec tous les papillons décalqués dessus. Le type de médicament qu'on lui a prescrit, le dosage qui la tuerait."

"Quel genre a-t-elle pris ?"

"Le médecin légiste dit qu'elle a fait une overdose de Cardizem."

"Qu'est-ce que ça fait exactement ?"

"C'était son médicament pour la pression sanguine."

"Mais elle ne l'aurait pas pris comme ça. Ecrasée et mise dans son eau. Qui prendrait ses pilules comme ça ?"

"Certaines personnes - surtout les personnes malades, et surtout les personnes âgées malades - peuvent oublier qu'elles ont pris une dose de leur médicament et en prendre une autre. Et peut-être qu'après ça, elles oublient encore. Mais non seulement elle était comparativement trop jeune et trop lucide pour faire une telle erreur, mais les pilules étaient en fait broyées. Ses filles ont dit à la police de Bonnet Park qu'elle n'avait aucun problème pour avaler des pilules de façon normale. La conclusion est donc qu'elle a été assassinée. Ce qu'il y avait en elle et ce qu'il restait dans le flacon représentait probablement dix doses en tout. Assez pour la tuer."

"Elle a pris une si grosse dose ce matin-là ?"

"Oui. Ce matin-là, avant de franchir votre porte, Rachel Goldthorpe avait pris au moins six fois la dose de Cardizem qu'elle aurait dû prendre pour la journée. En conséquence, elle a fait un choc et est morte."

"Son dosage régulier de pilules aurait-il pu avoir un effet inattendu sur elle parce qu'elle était malade ?"

"C'était une overdose délibérée." Arthur a dit ça de façon définitive.

"Je ne veux pas croire que quelqu'un ait voulu tuer Rachel. D'autant plus qu'on dirait que celui qui l'a fait, c'est forcément quelqu'un qui la connaissait vraiment, vraiment bien. " Manfred a secoué la tête avec véhémence. "Elle ne se serait jamais suicidée."

"Tu as l'air plutôt sûr de toi."

"Elle était si cohérente", dit Manfred. C'était un soulagement de le dire à Arthur ; il n'avait pas réalisé jusqu'à ce moment à quel point il avait envie de parler de Rachel. "Elle se sentait assez mal, comme je vous l'ai dit. Malade comme un chien. Et elle en avait l'air. Mais elle était au top mentalement, c'est sûr. Elle était juste inquiète pour son fils."

"Qui insiste toujours sur le fait que tu as volé ses bijoux."

"Ce que je n'ai pas fait. Pour l'amour de Dieu, qu'est-ce que j'en ferais ? Vous n'admirez peut-être pas ce que je fais dans la vie, mais je ne suis pas un voleur."

"C'est discutable", dit Arthur. "La plupart des gens diraient que vous prenez de l'argent sous de faux prétextes : que vous pouvez réellement prédire l'avenir ou conseiller les gens qui vous appellent sur la façon d'améliorer leur vie."

"Je pourrais en débattre avec vous, mais je ne le ferai pas", a déclaré Manfred. "Je n'accepterais pas de bijoux, ou... Je ne sais pas, des actions et des obligations, quoi que ce soit... ou quoi que ce soit d'autre que de l'argent pour des services rendus. Je suis un honnête homme." Il était assis à son bureau incurvé, et Arthur avait pris l'autre chaise de bureau. Maintenant, Manfred se lève pour regarder dehors. Il faisait presque nuit. "Crépuscule", dit-il. "Crépuscule. Gloaming."

"Essayez-vous de me dire quelque chose ?" Arthur avait l'air amusé.

"Je ne veux pas paraître mystérieux, mais vous devez monter dans votre voiture et partir maintenant", a dit Manfred. "Ce n'est pas sûr ici ce soir." Il s'est tourné vers le shérif. "Ne me posez pas de questions. Je ne peux pas y répondre. Vous savez que c'est une drôle de petite ville, n'est-ce pas ? Midnight a ses propres règles. Ce soir, ce n'est pas une bonne nuit pour être ici. Alors on peut continuer cette conversation demain ? Je peux même conduire jusqu'à Davy si tu veux."

"Vous êtes sérieux ?" Le shérif l'a rejoint à la fenêtre.Il a regardéavec curiosité, mais n'a rien vu d'autre que l'obscurité grandissante. "Je ne vois pas les Yakuzas descendre la rue, ni un lézard géant."

"Arthur. Ce n'est pas vraiment une bonne soirée pour se moquer."

La sincérité de l'inquiétude de Manfred a fini par convaincre Arthur. "Qui t'a dit ça ?" demande-t-il. "Quel est le danger ?"

"Une source très fiable. Et je ne sais pas encore, mais je sais que ça va venir."

"Si quelque chose de si dangereux doit se trouver dans les rues, ne devrais-je pas appeler une équipe du SWAT ou au moins plus d'adjoints ?"

"Cela les mettrait aussi en danger", a dit Manfred. Il n'était pas sûr de savoir comment il le savait, mais il savait que c'était le cas.

Il y a un bruit sourd à l'extérieur, et les deux hommes regardent par la fenêtre. Le révérend menait une vache au moyen d'une corde autour de son cou. La vache n'était pas heureuse.

"C'est quoi ce bordel ?" Arthur a dit. "Qu'est-ce que le ministre fait avec une vache ?"

"Au revoir, Arthur", dit Manfred avec espoir.

"Juste pour te garder sur un pied d'égalité, ok, j'y vais", a dit Arthur, avec un sourire qui disait qu'il apaisait Manfred. Manfred n'a eu aucun mal à le comprendre.

"Ok, on se voit demain", a dit Manfred. "Va directement à ta voiture, maintenant." Il a essayé de garder l'anxiété hors de sa voix. Il a ouvert sa porte. Si Manfred avait pu soulever Arthur et le jeter sur le siège avant, il l'aurait fait. Dès que le shérif a franchi la porte d'entrée, Manfred l'a fermée à double tour et a regardé Arthur marcher vers l'allée en ruine. Il a déverrouillé la voiture avec un porte-clés pendant qu'il marchait, afin de pouvoir monter dedans et démarrer le moteur dès qu'il serait arrivé. Manfred pouvait entendre le petit bruit sourd qui indiquait que les portes de la voiture s'étaient verrouillées automatiquement.

Soufflant un soupir de soulagement, Manfred a fermé sa propre porte et l'a verrouillée. Il a tiré les rideaux.

Il se rendit dans la cuisine pour réchauffer son repas mexicain au moment où Joe atterrissait derrière la galerie d'antiquités et le salon de manucure. Dehors, il faisait aussi sombre que possible en cette nuit de lune rougeoyante.

Manfred n'a plus regardé dehors, même pas une heure plus tard quand il a entendu une sorte de beuglement. Il pensait qu'il provenait d'un endroit proche, peut-être de l'autre côté de la route, et qu'il ressemblait à un animal terrifié. Mais il n'a levé les yeux de son livre qu'un instant, puis a repris sa lecture, la mâchoire serrée. Beaucoup plus tard, au milieu de la nuit, il s'est réveillé. Malgré la climatisation de la pièce de devant, qui servait à rafraîchir toute la maison, il avait jeté son drap. Il s'est redressé pour trouver le bout afin de pouvoir le remonter. Alors qu'il tâtonnait autour du lit, il a entendu quelque chose passer devant sa maison, quelque chose de gros, quelque chose qui faisait un drôle de bruit de toux. Il a fermé les yeux et prié, et la chose est passée. Il s'est recouché sur le lit, tirant le drap de percale sur lui comme un enfant.

Ce qui avait rôdé autour de sa maison semblait aller dans la direction du mont-de-piété.

-

Dans son appartement en sous-sol, avec ses fenêtres donnant sur le sol, Olivia regardait les pattes passer dehors. Ses lumières étaient toutes éteintes. Elle se sentait plus en sécurité comme ça.

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Au-dessus de la galerie d'antiquités et du salon de manucure, Joe et Chuy regardaient par les fenêtres de devant. La plupart du temps, ils étaient silencieux. La cheville de Joe lui faisait mal, mais elle était bandée et il avait pris des analgésiques. Il était aussi confortable qu'il allait l'être cette nuit-là. Ils avaient tiré des chaises et une petite table pour leurs verres de vin, et Chuy avait obtenu pour Joe un pouf pour soutenir sa cheville.

Ils sont restés là toute la nuit. Ils montaient la garde, à leur manière. Ils ont donc vu tout ce qui s'est passé.

"Au moins une nuit de plus, peut-être deux", a dit Chuy, alors que l'obscurité commençait à s'éclaircir. "Tu penses qu'on peut faire ça deux nuits de plus ?"

Joe a dit : "Je pense que nous devons le faire. Avec le garçon qui est si jeune." Il a secoué la tête. "Chérie, tu peux dormir si tu veux. Il n'y a besoin que d'un seul d'entre nous. Ma cheville m'empêcherait de dormir, de toute façon."

"Je ne vais pas te laisser te surveiller tout seul", a dit Chuy.

Joe n'a pas répondu à voix haute, mais il s'est approché pour prendre la main de Chuy.

-

Au-dessus du mont-de-piété, Bobo Winthrop essayait de dormir, sans grand succès. Il était préoccupé par tant de choses. En premier lieu, il s'inquiétait que le mont-de-piété ne soit pas ouvert la nuit pendant l'absence de Lemuel. Parfois, Olivia était capable et désireuse de faire le travail, parfois elle ne l'était pas. Quand un commerce n'est pas ouvert aux heures normales, les gens ont tendance à ne plus venir. Et les clients de nuit étaient les plus rentables. Que se passerait-il s'il ne pouvait pas garder son entreprise à flot ?

Il s'est retourné pour essayer une nouvelle position, mais son esprit a refusé de s'éteindre.

Lemuel et Olivia pourraient trouver un autre endroit où vivre, il suppose. Peut-être que Lemuel voudrait lui racheter l'entreprise. Mais Bobo ne voulait pas quitter Midnight. Il aimait la ville, il aimait la région, il aimait le Texas. Il y avait tellement de bonnes choses à vivre ici : Fiji était de l'autre côté de la route, il pouvait la voir souvent. Manfred à côté. Joe et Chuy en bas de la rue. Et le restaurant Home Cookin, où il avait passé des heures très heureuses à manger et à parler.

Il n'avait pas réalisé que les mois précédents avaient été un âge d'or.

argent ne rentrait plus, Manfred avait des ennuiset il y avait ce gros truc dehors qui les enfermait pour la nuit. Bien sûr, il avait remarqué que c'était la pleine lune. La lune serait aussi proche de la pleine lune que cela ne fait de différence pour les deux prochaines nuits. Il se demandait s'il allait devoir rester enfermé à l'intérieur pendant tout ce temps ou s'il pourrait se débrouiller pour rester debout une grande partie de la nuit avec les portes d'entrée déverrouillées pour avoir les clients qu'il avait souvent pendant cette phase de la lune. C'étaient les clients qu'il valait mieux laisser à Lemuel - mais il n'avait pas eu de nouvelles de Lem depuis des semaines. Ou ces clients seraient-ils en trop grand danger ? Qu'est-ce qui rendait cette pleine lune plus dangereuse ?

Et puis il est revenu à son inquiétude au sujet de la boutique.

Le pire dans les nuits blanches, c'est le sentiment de courir dans une cage de hamster, du moins mentalement. Les mêmes pensées, encore et encore... Il se tourne et se retourne pendant une autre demi-heure. Finalement, il s'est endormi.

-

Les Reed ont tiré tous les stores de leur caravane, vérifié que toutes les fenêtres et les portes étaient bien verrouillées et sorti leurs armes, qui étaient chargées et prêtes à être utilisées. Madonna a tenu Grady dans ses bras pendant un long moment avant de le mettre au lit, et elle a laissé la porte de sa chambre ouverte pour pouvoir entendre le moindre bruit. Ils n'ont pas non plus allumé leur télévision, ce qui a été une épreuve pour Madonna et le professeur. Au lieu de cela, Madonna a consulté sa page Facebook et quelques sites de recettes, et Teacher a lu un arriéré de magazines de mécanique. À minuit, ils étaient suffisamment détendus pour se glisser dans le lit et dormir.

-

À l'hôtel Midnight, dans leurs "suites" séparées, Suzie et Tommy ont dormi du sommeil de l'épuisement, ne se réveillant que pour aller aux toilettes ou boire un verre d'eau. Au bout du couloir, Mamie avait dû prendre des médicaments contre la douleur pour sa hanche et elle ronflait dans sa chambre.Shorty Horowitz dormait sporadiquement, se réveillant dans des rêves confusqui se déroulaient dans son passé coloré. Son petit-fils, dans une chambre à l'étage, s'inquiète de passer une autre nuit au Texas et de trouver un endroit où son grand-père pourrait s'installer. Si seulement il avait un frère ou une soeur pour partager la charge. Barry dormait avec de l'argent autour du cou et des poignets.

Lenore Whitefield était épuisée, elle aussi. Elle était dans les vapes dès que sa tête touchait l'oreiller. Son mari est resté debout pour regarder du porno sur son ordinateur portable, à l'insu de Lenore, qui l'aurait frappé à la tête avec cet ordinateur si elle l'avait su.

Les deux contractuels étaient assis dans leurs chambres respectives, à l'étage, et jouaient ensemble à un jeu vidéo. Ils n'ont rien vu d'étrange dans ce comportement. Ils ne prêtaient aucune attention à la ville, et ils n'ont jamais su que s'ils avaient franchi les portes cette nuit-là, ils auraient pu être mangés.

28

Manfred a dû laisser son bureau sans surveillance le lendemain pour honorer sa promesse de se rendre à Davy pour voir Arthur Smith. Bien qu'il ait râlé intérieurement à l'idée de quitter son travail, et qu'il ait eu besoin de parler davantage à Barry et Olivia de ce qui s'était passé lorsqu'ils étaient dans la maison des Goldthorpe (il n'avait pas eu la possibilité d'obtenir l'histoire complète), il devait admettre qu'il était impatient d'entendre ce qu'Arthur avait à lui dire. Davy ne semblait être une grande ville que par rapport à Midnight. Bien qu'elle ne soit qu'à quelques minutes de route au nord, Davy avait beaucoup plus de restaurants et de magasins. C'était également le chef-lieu du comté, avec l'habituel groupe d'avocats autour de l'habituel palais de justice. Comme Davy se trouve également sur une petite rivière où il est possible de faire du rafting et du canoë, la ville est très fréquentée par les touristes en été et au début de l'automne.

Les forces de l'ordre de la ville avaient récemment été regroupées dans un seul bâtiment, une école rénovée.Le bureau du shérif, la prison et deux salles d'audience se trouvaient dans le même bâtiment, et leservice d'ambulance était à un pâté de maisons, le service d'incendie un pâté de maisons plus loin. Manfred s'attendait à ce qu'un petit district fonctionnant sur les urgences et le crime soit animé, mais pas à Davy. Il n'y avait pas d'incendie, ni de personne à secourir pour le moment. Le département du shérif semblait tout aussi calme. La prison avait une entrée séparée de l'autre côté du bâtiment, si bien que Manfred n'avait même pas à partager la place de parking avec les visiteurs. Il n'était pas du tout tenté d'aller voir s'il y avait plus d'agitation du côté de la prison. Il était presque phobique des cages ; il n'était pas allé dans un zoo depuis sa première visite au zoo de Memphis avec sa classe d'école.

Le hall d'entrée du bureau du shérif était impeccable, grâce à un détenu qui passait la serpillière avec beaucoup de vigueur. Un autre détenu époussetait les feuilles de la grande plante en pot près de la porte. Ils portaient tous deux la traditionnelle combinaison orange.

Une femme en uniforme est derrière le bureau. Le cœur de Manfred se serra quand il reconnut l'officier Gomez, qui était déjà venue à Midnight auparavant et qui s'était montrée extrêmement antipathique. Elle a jeté un regard furieux à Manfred, son visage rond se durcissant de désapprobation. Ils n'avaient jamais parlé, mais apparemment elle le reconnaissait. Ou peut-être qu'elle détestait juste les petits hommes avec des piercings au visage.

"Officier Gomez, quel plaisir de vous voir. J'espère que vous allez bien." Manfred n'a même pas essayé d'afficher un sourire, mais il a réussi à paraître civil.

Arthur Smith est arrivé par une porte ouverte derrière Gomez, juste à temps pour l'entendre dire : "Ouais, connard, qu'est-ce que tu veux ?".

Il y eut un moment de silence que l'on ne pouvait que qualifier de grossesse. Manfred luttait contre la tentation soudaine de sourire, Gomez était consciente que quelqu'un était derrière elle, et Arthur était furieux. Le prisonnier de la serpillière ricane, et le prisonnier de l'époussetage étouffe un sourire.

"Officier Gomez", dit Arthur, le soin qu'il mettait à rendre sa voix calme et douce transparaissant dans chaque syllabe.

"Monsieur", a-t-elle dit. Elle n'a pas osé se retourner. Elle gardait les yeux fixés sur le téléphone du bureau.

"Après avoir parlé à M. Bernardo, un contribuable et un citoyen de ce comté qui n'a jamais été accusé, et encore moins condamné, pour un quelconque crime, vous et moi allons avoir une conversation. Est-ce que c'est clair ?"

"Oui, monsieur."

Manfred pouvait lire la posture de Gomez. Elle n'a pas levé les yeux parce qu'elle ne voulait pas rencontrer ceux de Manfred. Elle avait peur qu'il soit triomphant ou jubilatoire.

Pas beaucoup, il a pensé. Presque rien du tout.

"S'il te plaît, reviens dans mon bureau, Manfred", a dit Arthur, d'une voix presque normale.

"Merci, c'est bon de te voir." Manfred s'est efforcé de rendre son propre salut nonchalant.

Lorsqu'ils se sont retrouvés dans le très modeste bureau d'Arthur, porte fermée, Arthur a dit : "Qu'est-ce que c'était ? S'est-elle déjà comportée de la sorte ?"

"La réponse courte est oui. Elle n'est pas une fan de Midnight. Elle a répondu à un appel quand on s'inquiétait des motos dans les rues, et nous a dit d'aller nous faire voir."

"Tu ne m'as pas parlé de ça."

"Les motos sont parties quand elles ont vu la voiture de patrouille, donc le fait qu'elle se soit montrée a fonctionné. Te parler de son attitude, c'est un peu comme si tu avais cafté à papa, je suppose. En plus, Fiji a menacé Gomez avec son chat."

Arthur a souri. "J'aurais aimé voir ça."

"Nous nous sommes également dit que la prochaine fois que nous appellerions, ce serait peut-être Gomez qui répondrait à nouveau. Nous voulions rester de son côté, juste au cas où."

"Je m'excuse. J'essaie de diriger un bon service."

"Je suis sûr que oui." Manfred a haussé les épaules. "Les flics sont des gens comme les autres.Ilsont leurs goûts et leurs dégoûts. Ce serait bien si elle pouvait être agréable et respectueuse. Mais tant qu'elle fait son travail, c'est ce dont nous avons besoin." Manfred se sentait noble et étonnamment adulte après son petit discours.

"On dirait qu'elle n'a pas fait son travail ce jour-là."

"Vous devrez lui demander à ce sujet."

"J'en ai l'intention." Arthur hocha vivement la tête, comme si ce sujet était clos et qu'ils devaient passer à autre chose.

"En mettant cela de côté," dit Manfred agréablement, "vous me parliez de ce qui a tué Rachel. Et j'ai une question."

"Qu'est-ce que c'est ? Je peux ou ne peux pas connaître la réponse."

"Cela aurait-il été fatal même si elle n'avait pas été malade ?"

"Oui, probablement. Bien sûr, je n'ai pas lu le rapport d'autopsie ni parlé au médecin légiste. Ce n'est pas ma place, ni mon affaire. Mais c'est ce que disent les flics de Bonnet Park."

"Donc sa pression sanguine a juste baissé ? Jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus vivre ?"

"Essentiellement, oui." Arthur souleva quelques papiers sur le bureau en face de lui, puis les laissa tomber. "Le point important en ce qui vous concerne est que, à moins que le métabolisme de Rachel Goldthorpe ne soit radicalement différent, elle a ingéré ce médicament avant d'arriver dans votre chambre. Probablement quarante-cinq minutes à une heure avant, mais cela aurait pu être un peu plus tard."

Manfred s'est senti extrêmement soulagé. "Comment le savez-vous ?" a-t-il dit.

"Elle est morte moins de quinze minutes après être entrée dans votre chambre. Le toxicologue dit qu'il est presque sûr à cent pour cent qu'elle l'a ingéré plus tôt que ça."

"Je ne suis donc pas responsable d'avoir mis des pilules dans sa bouteille d'eau et d'avoir causé sa mort. Mais je suis toujours sur la sellette pour le vol de ses bijoux."

"Basé uniquement sur les mots de Lewis." Arthur se pencha en arrière sur sa chaise, qui grinça de façon alarmante. Ils ont consacré une minute à réfléchir à cette question.

Des pas passaient dehors, le téléphone sonnait, des voix s'élevaient et s'éteignaient dans la conversation. Un homme a ri, à gorge déployée, comme s'il avait entendu la blague la plus drôle de tous les temps. Manfred avait l'impression que la vie coulait tout autour d'eux, qu'ils étaient sur une île au milieu d'un ruisseau. C'était curieusement confortable et personnel.

"Je dois m'inquiéter pour les bijoux ?" dit Manfred.

Arthur a écarté ses mains. "Lewis agit de façon si irrationnelle que la police de Bonnet Park déteste avoir affaire à lui. Mais ils doivent prendre ce qu'il dit au sérieux. Et les bijoux ne sont pas dans la maison. Il y a six pièces qui ne sont pas comptabilisées. Ils sont assurés pour un montant assez élevé."

"Comme je l'ai dit aux flics là-bas, elle m'a dit qu'elle avait caché les bijoux à Lewis."

"Comme il l'a dit aux flics, elle le portait dans son sac et vous l'avez volé pendant qu'elle mourait. Il a dit versus il a dit."

"Ils ont fouillé la chambre. Ils ont fouillé mes bagages. Ils ont fouillé son sac à main. Ils ont fouillé son pauvre vieux corps, j'en suis sûr."

Arthur tapote l'air pour dire à Manfred de se calmer. "Jusqu'à ce qu'il se montre, vous devez être inquiet. J'aimerais que vous ayez un enregistrement de Mme Goldthorpe prononçant ces mots." Il s'est levé. "Je suis désolé, Manfred, mais ils amènent un suspect dans ces braquages de supérettes. Il faut que je l'interroge."

"Bien sûr, et merci pour les bonnes nouvelles." Ce n'était pas assez bon. Manfred espérait que sa discussion avec Olivia et Barry aujourd'hui serait productive. Il était prêt à se sentir libre à nouveau.

29

Au grand étonnement de Manfred, il avait une invitée à son retour de Davy. Et elle était aussi folle que n'importe qui qu'il ait jamais vu. Magdalena Powell est arrivée dans sa voiture au moment où il sortait de la sienne, et Olivia (avec un timing parfait) est sortie par la porte latérale du mont-de-piété et a traversé la pelouse brune et sèche.

Magdalena est sortie de sa voiture et s'est lancée. "Falsifier mon en-tête pour envoyer une fausse lettre de ma part ! Ne nie pas. J'envisage sérieusement de porter plainte contre toi. Tu ne sortiras jamais de prison quand j'en aurai fini avec toi."

"Bonjour, Mme Powell", dit Manfred, en répandant une grande dose de calme dans sa voix. "Avant que vous ne soyez plus bouleversée, laissez-moi vous expliquer les circonstances."

"Mme Powell, je dois vous avouer", a dit Olivia, sa voix si charmante que Manfred s'est tourné vers elle, la bouche ouverte. "Ce n'était pas Manfred. C'était moi."

Il était difficile de dire qui était le plus étonné par la confession d'Olivia.

"Et vous êtes ?"

"Olivia Charity. Je suis la voisine de Manfred. Je me suis tellement inquiétée pour lui. En essayant de le sortir de cette terrible situation dans laquelle il se trouve, j'avoue que j'ai dépassé les bornes. Mais quand vous entendrez le résultat de mon coup d'éclat, je pense que vous me pardonnerez. J'avais à coeur le bien-être de Manfred." Elle a regardé Manfred de manière significative. La balle est dans son camp.

Manfred a fait claquer sa mâchoire et a dit d'un ton engourdi : "Entrez, je vous en prie. Je peux dire que nous avons besoin de parler pendant un moment."

"Nous en sommes sûrs", a dit Magdalena, mais sur un ton quelque peu modifié. Elle s'est engouffrée dans la maison quand Manfred est resté en retrait, et Manfred a donné à Olivia une grande expression silencieuse et interrogative quand Magdalena leur a tourné le dos. Olivia s'est contentée de sourire. Puis Magdalena s'est retournée et le moment était passé.

"Um, s'il vous plaît, entrez et asseyez-vous", a dit Manfred. Il avait eu beaucoup de visiteurs ces derniers temps, et il commençait à se demander si Midnight était suffisamment isolé. Alors qu'il se tournait pour fermer la porte d'entrée, il a vu un homme nu marcher sur le trottoir d'en face. Il s'est figé pendant une seconde. L'homme était Diederik, et Diederik était définitivement adulte. Manfred a poussé la porte avant que Magdalena ne l'aperçoive. Il s'est dit : "C'est quoi ce bordel ?

Mais il s'est retourné pour faire face à ses invités, qui n'avaient pas vu. Il fit de son mieux pour agir comme s'ils étaient le seul centre de son attention.

"Puis-je vous offrir un verre d'eau, un café ou un thé ?" demande-t-il, pas trop surpris que sa voix soit sortie bizarre.

"Une explication sera suffisante", a dit Magdalena, qui avait l'air d'une avocate.

"S'il vous plaît, asseyons-nous dans le salon", dit Manfred, en les guidant plus loin dans la maison. Tout pour s'éloigner de la fenêtre de devant.

Avec une précision tactique, Magdalena s'est assise dans le fauteuil de sorte queelle puisse regarder Manfred et Olivia en même temps. "Très bien", dit-elle, les mains posées sur ses genoux. "C'est parti."

Manfred était plus que prêt à laisser l'explication à Olivia, car il n'avait aucune idée de ce qu'elle allait dire. Il fut surpris lorsqu'elle fit à Magdalena un récit factuel de leur excursion au Bonnet Park la veille - factuel, c'est-à-dire si l'on croyait à la télépathie et si l'on ne savait pas qu'Olivia avait beaucoup d'expérience en tant qu'agent secret.

Il faut reconnaître à l'avocate qu'elle a écouté avec toutes les apparences de l'attention et de l'intérêt. Si son léger sourire se crispait de plus en plus, c'était uniquement ce que Manfred attendait.

À la fin de l'histoire d'Olivia, Magdalena a dit : "Tu sais que c'est un tas de conneries, n'est-ce pas ?".

"Je sais que pour la plupart des avocats, ça ressemblerait au bavardage d'une folle", a dit Olivia. "Mais je sais aussi que vous avez fait du travail juridique pour mon... petit ami, Lemuel Bridger."

"Oui, eh bien, Lemuel est une personne réelle à qui j'ai parlé à plus d'une occasion", a dit Magdalena. "Ce n'est pas un voyant ou un médium."

"Mais c'est un vampire suceur d'énergie", a dit Manfred.

Magdalena a baissé les yeux, comme si elle ne voulait pas être enregistrée comme admettant même cela. "Lemuel est inhabituel", a-t-elle concédé.

Olivia n'a même pas essayé de dissimuler son sourire en coin. "Oui, c'est une façon de voir les choses", a-t-elle dit. "Mais l'important est que Manfred dise la vérité. Et si nous n'étions pas entrés dans la maison pour voir par nous-mêmes, je n'aurais jamais su où sont les bijoux. Mais maintenant, je le sais."

C'est ce que Manfred voulait savoir. Ils n'avaient pas eu l'occasion de parler seuls sur le chemin du retour. "Où ?" a-t-il demandé avec impatience.

"Où est-il ?" Magdalena s'est penchée en avant.

"C'est dans le globe." Olivia s'est penchée en arrière, souriant triomphalement."Tu te souviens ? Eh bien, peut-être que vous ne vous en souvenez pas, puisque vous n'étiez pas vous-même. Rachel nous a dit qu'elle voyait le monde. Le monde, tu comprends ?"

"Le globe", dit-il d'un air absent.

"Le globe dans le bureau de Morton Goldthorpe."

"Comment tu le sais ?" Magdalena était sceptique, c'est le moins qu'on puisse dire.

"J'en ai vu un autre fabriqué par la même entreprise, un globe conçu pour contenir des armes à feu", a déclaré Olivia. "Il a un compartiment ajusté à l'intérieur pour qu'elles ne se déplacent pas et ne fassent pas de bruit si quelqu'un fait tourner le globe".

"Mais vous n'avez pas eu l'occasion d'ouvrir le globe pour tester votre théorie ?"

"Non, je ne pouvais pas le faire avec Lewis à mes côtés. Il se retournerait et nous accuserait d'avoir placé les bijoux pour échapper aux poursuites."

"Puisque vous avez été dans la maison, c'est certainement ce qu'un officier de police pourrait supposer." Magdalena n'était pas aussi en colère qu'elle l'avait été, mais elle n'était pas non plus ravie des informations d'Olivia. Elle y réfléchissait. "Disons que vous avez raison, et que les bijoux sont dans le globe. Comment allons-nous le prouver d'une manière qui ne laissera pas d'ombre à mon client ?"

"Laissez-moi juste ajouter un autre détail ici", dit Manfred, sentant que les deux femmes étaient en train de régler son avenir sans son avis. "Je reviens d'une conversation avec le shérif de Davy."

"Tu es allée parler au shérif sans moi." La température de Magdalena est remontée.

"Puisqu'il n'est pas de la police de Bonnet Park, oui. Il avait quelque chose à me dire qu'on n'a pas pu faire hier", dit Manfred. "Puisqu'il est venu jusqu'ici pour me le dire, c'était le moins que je puisse faire. Et ce qu'il m'a dit, c'est qu'apparemment Rachel a été assassinée."

Les deux femmes étaient absolument stupéfaites.Manfred a pris soin de regarderOlivia directement à l'adresse , et il pourrait jurer qu'elle était sincèrement interloquée. Le soulagement l'a envahi, mais il s'est bien gardé de le montrer.

"Comment ?" Olivia a demandé. "Comment a-t-elle été assassinée ? Quand je l'ai vue dans le hall, elle semblait mal en point mais pas proche de la mort."

"Il est probable que quelqu'un ait écrasé plusieurs de ses pilules pour la tension artérielle et les ait mises dans sa bouteille d'eau. Je suppose qu'il y a une faible possibilité qu'elle l'ait fait elle-même, mais elle était vraiment saine d'esprit, et elle n'avait pas une seule pensée suicidaire en tête."

"Quelqu'un qui avait accès aux pilules et au flacon", dit Magdalena. "Cela limite considérablement le champ." Elle a souri. "En fait, ça veut dire que ça doit être la femme de chambre ou le fils, non ?"

"Non, pas exactement. J'aimerais que ce soit aussi clair. Quand elle a laissé tomber son sac à main dans le hall", a dit Manfred, "tout est tombé, y compris la bouteille d'eau. Il est donc possible que la bouteille ait été échangée là. Elle était assez caractéristique : une bouteille noire rechargeable avec des papillons dessus. Je dis qu'il doit s'agir d'un échange - je ne vois pas comment quelqu'un pourrait déposer le médicament dans la bouteille qu'elle avait déjà, pas en public avec autant de regards. Sans parler des caméras de sécurité. Pour ne rien dire de la nécessité de s'assurer que Rachel a laissé tomber son sac en premier lieu. Pour ne rien dire du mauvais timing de l'ingestion de la pilule, selon l'autopsie."

"Je l'ai aidée à ramasser ses affaires", a dit Olivia immédiatement. "Elle était vraiment troublée et embarrassée. Et je lui ai donné tout ce que j'ai trouvé. Mais je ne me souviens pas d'une bouteille d'eau. Soit je ne l'ai tout simplement pas enregistrée, soit quelqu'un d'autre a dû la ramasser." Elle avait l'air momentanément abstrait, comme si elle recréait la scène dans sa tête. "Il y avait beaucoup de gens qui l'aidaient, y compris un officier de police. Cela a pris plus de temps que vous ne le pensez. Des choses avaient roulé sous les meubles."

Manfred s'est autorisé à croire qu'Olivia était innocente. Ce qu'il a dit à voix haute, c'est : "Puisque Lewis va être un suspect très recherchédans le meurtre de sa mère, doit-on encore s'inquiéter du vol des bijoux ?"

"Oui, bien sûr", dit Magdalena, comme s'il était un idiot. "Il n'a pas encore été arrêté. Même s'il l'est, il a un bon avocat, comme vous le savez, M. Bernardo."

Manfred a grimacé. "Ouais, il m'a piqué mon dernier avocat, mais je suis satisfait de ma représentation maintenant." Il a esquissé un faible sourire, que Magdalena n'a pas pris la peine de lui rendre.

"De plus, dit Magdalena, poursuivant son propre raisonnement, ses empreintes digitales pourraient logiquement se trouver sur la bouteille. Tout comme celles de la femme de chambre. Rachel gardait peut-être sa bouteille dans le réfrigérateur de la maison. Ils auraient pu le déplacer d'un côté à l'autre, innocemment. Ils avaient tous les deux accès à ses pilules. Et des milliers de personnes prennent ce même médicament. Peut-être que les pilules auraient pu être introduites dans la bouteille d'eau beaucoup plus tôt. Elle aurait pu ne pas l'utiliser depuis un moment. Vous dites qu'elle était confinée à la maison, malade, et peut-être qu'elle n'a pris la bouteille avec elle que lorsqu'elle était dans sa voiture. Je suis sûr qu'il y a eu de nombreuses occasions où des gens étaient dans la maison avant que Rachel ne parte pour son rendez-vous avec vous. Toute sa famille est sûrement entrée et sortie pendant sa maladie. Tous ces gens pouvaient avoir une raison de vouloir sa mort à ce moment-là. Peut-être que ses filles étaient impatientes d'avoir leur héritage."

Manfred se demandait s'il avait l'air aussi consterné qu'il l'était. "Mais rien de tout cela n'est vrai", a-t-il faiblement protesté.

"Tout cela pourrait être vrai", a dit l'avocat. "Il y a beaucoup de doutes. A moins que le dossier contre Lewis ne soit renforcé d'une manière ou d'une autre... par exemple, si Bertha la bonne dit qu'elle l'a vu mettre quelque chose dans la bouteille d'eau de sa mère, ou s'il a une petite amie qui l'a enregistré en train d'avouer qu'il a tué sa mère... il n'y a peut-être pas assez de preuves réelles pour l'inculper."

Olivia a hoché la tête. "J'ai bien peur que ce soit le cas", a-t-elle dit."Bien sûr,Lewis est si imprévisible qu'il pourrait avouer. Bien que je ne le pense pas. Je pense qu'il ne pense qu'à Lewis, qu'à obtenir tout ce qui lui est dû et même plus."

"Donc vraiment, je ne suis pas mieux loti ? Même maintenant qu'il semble vraiment probable que Lewis ait tué sa mère ?"

Magdalena a poussé un gros soupir. "Je ne pense pas. En plus, maintenant tu m'as mis en colère contre toi, à juste titre, bien que ton amie Olivia prenne le blâme. Et nous devons décider comment amener la police à vérifier le globe."

Olivia a dit : "Puis-je m'excuser très sincèrement auprès de vous pour avoir utilisé une astuce qui m'a semblé brillante sur le moment ?".

"Vous pouvez vous excuser, mais je ne pense pas que ce soit suffisant."

Manfred a tâtonné pour trouver une réponse. "Que pouvons-nous faire d'autre, Magdalena ?" Il sentait qu'il devait inclure Olivia dans l'expiation, puisqu'elle avait endossé la responsabilité.

Magdalena soupira de nouveau et regarda au loin. "Vous pouvez faire une lecture à ma mère. Une lecture personnelle."

Olivia a détourné le regard, elle aussi, pour cacher son sourire, mais Manfred l'a vu. Il a gardé son propre visage solennel. "Ta mère est une adepte ? Je suis flatté."

"Elle l'est. C'est un défaut de son caractère. Sinon, c'est une femme saine d'esprit et rationnelle. Active dans sa communauté et dans son église. Mais c'est une fan du Grand Manfredo. Chaque fois que vous annoncez sur votre site Web que vous allez faire des lectures personnelles dans une ville quelconque, elle calcule le coût de la visite et de la lecture, et chaque fois, elle ne peut pas se résoudre à verser l'argent. Mais si vous vous rendez chez elle pour lui faire une séance, je vous pardonnerai d'avoir falsifié mon papier à lettres. Je choisis de vous blâmer vous plutôt que Miss Charité, ici, parce que cela a été fait en votre nom. Si vous refaites une telle chose, je vous poursuivrai en justice."

"Où vit ta mère ?" Manfred a accepté ces termesavec joie. Il était soulagé. Il se fichait que Magdalena le voie. En fait, il était content qu'elle le voit.

"La mère vit à Killeen. Elle s'appelle Agnes. Tu devras prendre rendez-vous avec elle. Je lui dis que c'est son cadeau de fête des mères en retard."

"J'en serais ravi." Manfred se demandait combien de temps durait le trajet jusqu'à Killeen, mais il s'y mettrait dès maintenant s'il le fallait. Il était juste soulagé qu'elle ne vive pas quelque part encore plus loin.

Il avait le pressentiment certain qu'il rencontrerait la mère de Magdalena, donc au moins il vivrait un peu plus longtemps. Il se dirigea vers la fenêtre de devant, où les rideaux étaient tirés, pour voir ce qui se passait maintenant. Le révérend est à l'extérieur de la chapelle. Il tire un long tuyau d'arrosage jusqu'à la clôture qui entoure le cimetière pour animaux. Il est entièrement vêtu, bien qu'il ne porte pas sa veste noire habituelle. L'homme garçon n'était pas en vue, Dieu merci.

"Maintenant que c'est réglé", a dit Magdalena, sa voix tranchante exigeant son attention, "est-ce que vous et Miss Charity avez eu une idée sur la façon de dire à la police où chercher ?"

"Un appel téléphonique anonyme ?"

"D'où ?"

"Je pourrais aller dans une ville entre ici et Dallas et trouver une cabine téléphonique." Olivia avait l'air dubitative.

"Oui, mais il n'y en a plus d'isolés. Du moins, aucune dont on pourrait supposer qu'elle fonctionne. Il y en a sur les aires de repos, mais elles sont généralement surveillées par des caméras."

"Vrai", dit Olivia. "Ok, les téléphones portables sont hors service. On pourrait acheter un téléphone, mais je suppose qu'ils gardent les numéros de série quelque part ?" Bien sûr, Olivia avait un téléphone prépayé dans son appartement, mais elle n'était pas prête à l'admettre devant un avocat. "Et une lettre anonyme ?"

Manfred a fait une grimace de dégoût. Sa grand-mère en avait eu. C'était un très mauvais souvenir. Leur méchanceté, la lâcheté de ceux qui ne voulaient pas révéler leur nom, l'avaient écœuré.

Bien sûr, s'il en envoyait une, elle ne contiendrait pas d'accusation. Ce serait une déclaration. "Les bijoux de Mme Goldthorpe sont dans le globe du bureau de son mari, dans sa maison." Quelque chose de simple et de déclaratif comme ça, avec beaucoup de substantifs. Mais bon... c'était le dernier recours.

Magdalena a dit avec beaucoup de réticence : "J'ai un client. La police dit qu'il vend des drogues illégales. Je dis qu'ils ne l'ont pas prouvé. Mais il m'a dit qu'il y a une application sur son téléphone qui peut le transformer en brûleur. C'est légal. Il pourrait me montrer comment ça marche."

Manfred a laissé échapper une bouffée d'air. "Alors, tu vas bientôt les appeler ?"

"Il a un rendez-vous cet après-midi", a-t-elle dit. "S'il la garde, je lui demanderai peut-être de me la montrer."

Manfred n'avait jamais réalisé à quel point il était devenu plus difficile de se faufiler. Les caméras de surveillance, les enregistrements des téléphones portables qui montrent où vous vous trouvez lorsque vous passez un appel, les progrès des tests en laboratoire... mais il se demandait quelle part de la technologie disponible (qui doit être coûteuse, tant pour l'investissement en matériel que pour les techniciens qui comprennent comment l'utiliser) le service de police moyen pouvait réellement financer et utiliser. Ce comté pauvre aurait-il accès à des laboratoires médico-légaux capables de vous dire de quelle rame de papier provient une feuille d'ordinateur et où elle a été vendue ? Pourraient-ils visionner des heures de vidéosurveillance pour déterminer qui a acheté ce papier ? Manfred était sceptique. Il avait regardé de nombreuses émissions de télévision où les services de police pouvaient non seulement trouver ces informations très précises, mais aussi le faire instantanément. Il ne croyait pas que cela puisse être vrai. Alors peut-être que c'était la bonne solution : demander à son avocat de passer un coup de fil en douce. Assez simple.

"Ok", a-t-il dit. "Faisons cela. Je suis prêt à me débarrasser de cette situation et à me remettre au travail. Surtout maintenant que je dois plus d'argent à mon avocat." Il a souri, même s'il était presque sûr que ce n'était pas un sourire heureux.

Olivia a dit : "Alors c'est tout ? Après tout le mal qu'on s'est donné, c'est la fin ?"

"Que veux-tu faire d'autre, chérie ?" Magdalena a demandé, sincèrement intéressée. "Tu veux briser le cou de Lewis ?"

Olivia a regardé Magdalena avec une expression qui a glacé Manfred. "Ce serait un début", a dit Olivia.

"Pas besoin," dit Manfred, même s'il y a eu des moments où il aurait pu étrangler Lewis lui-même. C'était devenu une mission personnelle pour Olivia, mais il ne savait pas trop comment ni pourquoi. "On a un plan, et si Magdalena passe le coup de fil, on devrait bientôt voir le résultat."

"Nous avons un accord", a dit l'avocat, en se levant. "Je vous envoie le numéro de téléphone de ma mère aujourd'hui, et vous êtes tenu par l'honneur de l'appeler et de fixer un rendez-vous pour la rencontrer en personne."

"Lié par l'honneur", Manfred était d'accord. Il ne pensait pas avoir déjà entendu quelqu'un dire ça à voix haute.

Sans un mot de plus, Magdalena est partie.

"Elle n'a même pas laissé sa voiture s'aérer", a observé Olivia. "Femme de fer."

Elle a commencé à rôder autour d'elle, agitée. "As-tu eu l'occasion de parler à Barry ? Après que nous soyons repartis hier ?"

"Non, mais on dirait que je vais le faire maintenant. Le voilà qui arrive."

Barry a frappé à la porte avant que Manfred ne puisse l'ouvrir. "Hey, mec," il a dit. "Ecoute, j'allais justement te parler d'hier."

"S'il vous plaît. Olivia m'a dit que vous aviez des choses à partager. Et je dois vous payer."

"C'est vraiment cool de raconter des trucs à quelqu'un qui va y croire." Barry s'étira et bailla. "Mon grand-père est venu dans ma chambre pour me réveiller la nuit dernière. Il voulait rentrer à la maison."

"Où aller ?" Olivia a demandé.

"C'est ça le truc, il a vécu dans une vingtaine d'endroits différents. Le Texas. Le Nevada. Californie. Le plus longtemps à Vegas, où il était croupier au blackjackdans un des casinos. Jusqu'à ce qu'Eva Culhane le récupère et l'amène ici."

"Je me demande pourquoi ? C'est comme si Tommy, ton grand-père et les dames n'étaient que des camouflages pour quelque chose."

"Ce sont de bonnes choses à se demander, mais laissez-moi d'abord vider mon sac." Barry a fait un balayage avec sa main, indiquant qu'il était prêt à décharger.

"Ok, mec, vas-y."

"Voici ce que j'ai appris hier lors de notre petit voyage au parc Bonnet. D'abord, la bonne, Bertha, a une peur bleue de Lewis, non ? Elle pense qu'il va la tuer un de ces jours. Il déraille de plus en plus mentalement et émotionnellement, et il devient de plus en plus spécifique. Par exemple, il veut son thé dans un certain verre avec un certain type de paille et un brin de menthe avec trois feuilles dessus. Des trucs comme ça. Alors elle a peur, et elle est contente qu'il dorme dans le cabanon de la piscine pour ne pas avoir à le voir toute la journée, tous les jours. Elle pense qu'il est indigne d'hériter de tant de choses de ses parents. Elle pense que son propre fils est bien supérieur."

"Donc elle n'a aucune loyauté envers Lewis", a dit Olivia.

"Au contraire. Bertha ne le supporte pas. Mais elle est aussi déterminée à rester au travail aussi longtemps que possible, car elle veut savoir ce que Lewis prépare. A la mort de M. Goldthorpe, son fils n'a pas reçu ce qu'elle attendait. Elle pensait qu'il aurait assez d'argent pour lancer sa propre entreprise d'aménagement paysager, acheter quelques camions et tondeuses, et embaucher des gens. Mais à la place, tout est allé à la femme. Rachel. Il y a un test qui a tout mis dans la balance." Barry avait fermé les yeux pendant qu'il racontait tout cela, comme si cela l'aiderait à mieux se souvenir de la pensée de Bertha.

"Donc Bertha attendait un héritage qu'elle n'a pas reçu", a dit Manfred. "Rien de plus pertinent ?"

"Voici le vrai bon truc. Quand nous sommes allés dans le bureau et que Lewis était si bouleversé, il pensait à sa mère et à la peur qu'il avait eue qu'elle dise quelque chose sur Bertha à la voyante - vous, Manfred. Et il se demandait si le testament de Rachel allait mentionner Bertha."

"Pourquoi le ferait-elle ?" Manfred est resté assis pendant une minute. "Quel est le lien ? Est-ce que le fils de Bertha a couru après l'une des filles de Rachel ? Mais ce sont toutes les deux des femmes mariées."

"Et ils ont au moins 15 ans de plus que lui, d'après les apparences", dit Olivia. "Je suppose que le fils et Lewis pourraient avoir une relation, même si je ne peux pas imaginer que quelqu'un soit vraiment intéressé par Lewis sexuellement."

Barry a ricané. "Je ne peux pas non plus."

"Tu peux entendre les plus profonds secrets des gens", a dit Olivia. "Manfred peut parler aux morts. Je me sens très ordinaire par rapport à vos compétences."

"Ce que je fais a ses points faibles," dit Barry. "Les gens ne pensent pas toujours de manière ordonnée, avec du contexte. Ils connaissent tous les antécédents. Vous vous retrouvez donc avec de nombreuses lacunes. Vous devez faire attention à ne pas les combler vous-même."

Olivia a dit : "Ta vie doit être une longue suite de désillusions."

Il a hoché la tête. "Vous avez raison. C'est une bonne façon de voir les choses."

Manfred essayait de trouver quelque chose de positif à dire quand Barry s'est levé. "Ok," a-t-il dit. "Je pense que c'est tout. Je voulais juste te le dire et récupérer mon argent. Je dois retourner voir Shorty. Il ne passe pas une bonne journée. Je pense que le déplacer de Vegas était une erreur. Mme Whitefield dit qu'il semble mentalement confus depuis qu'il est arrivé. Quand je l'appelais à Vegas, il n'était pas si loin de la réalité."

Manfred sortit son portefeuille (faire des réserves d'argent liquide était une autre chose qu'il avait faite à Davy) et remit à Barry la somme convenue.Dès que la porte s'est refermée derrière le télépathe, Olivia a dit : " Ce qui est vraiment intéressant, c'est ce qu'ils vont décider de faire avec Shorty une fois queils auront découvert qu'il doit aller dans une sorte de maison et qu'ils ne peuvent pas vraiment le garder à l'hôtel plus longtemps. Si toutes ces personnes âgées ne sont que de la poudre aux yeux, qu'est-ce qui les empêchera de les jeter dans le désert ? Quel pourrait être le but de tout cela ?"

Manfred a hoché la tête. "Je pourrais jurer que Lenore Whitefield n'est pas une méchante. Elle croit vraiment qu'elle est là pour rendre ses invités heureux jusqu'à ce qu'ils atteignent leur destination finale. Ah... ça semble bien plus horrible que ce que je voulais. Ce que j'essaie de dire, c'est qu'elle n'a aucun dessein sur eux."

"Oui, je comprends, mais le fait est que seuls les clients qui y séjournent et qui travaillent sous contrat pour Magic Portal sont de vrais clients payants, et bien sûr tous ceux qui sont assez fous pour s'arrêter à Midnight. Je suppose que l'hôtel pourrait devenir une sorte de destination depuis qu'il a été converti si intelligemment, mais ce n'est pas vraiment une pièce d'époque, n'est-ce pas ? C'est une version moderne d'un motel, installée dans une vieille coquille."

Manfred a dit : "Cette ville entière est un coquillage."

"Quoi ?"

"Il y a plus de façades de magasins barricadées qu'ouvertes. Comment les gens vivent-ils ici ? Comment Home Cookin reste-t-il ouvert ? Comment le révérend survit-il avec ce qu'il gagne en enterrant des chiens et des chats et en célébrant des mariages ? Comment la galerie d'antiquités et le salon de manucure font-ils des bénéfices ? Vous devez partir d'ici pour gagner votre vie. Pourquoi les autres ne le font-ils pas ?"

"Tu as oublié Fidji et Bobo", a dit Olivia.

"Fidji a hérité de la maison. Elle n'a presque pas de frais généraux. Et elle vend quelques sorts en ligne, en plus de la merde qu'elle vend dans la boutique. Et les cours du jeudi soir sont payants."

"Elle vend des choses en ligne ? Vraiment ?"

"Oui, je l'ai aidée à mettre en place quelque chose il y a environ quatre mois, et j'ai demandé à un de mes amis de concevoir son site web."

"Vous êtes un homme de secrets." Olivia n'avait pas l'air de penser que c'était une bonne chose.y a eu un long moment de silence avant qu'elle ne dise,"Parfois je pense à ça aussi. Mais je n'ai aucun moyen de savoir comment les autres s'entendent, et je ne vais pas leur demander. On ne pose pas beaucoup de questions ici, et j'aime ça. Appelez-moi si la police entre dans la maison et trouve ces foutus bijoux dans le globe. J'ai besoin d'aller faire des trucs."

Et elle est partie, elle aussi. Manfred a dit, "Merde." Il avait enfin dit tout haut les choses qu'il se demandait depuis des mois, et il les avait dites tout haut à Olivia, entre tous. Et elle l'a envoyé promener et est partie aussi vite qu'elle le pouvait.

30

La ville est redevenue silencieuse au crépuscule. Tout le monde a fait les mêmes choses que la veille, même si une partie de la tension avait disparu. Fidji a appelé Manfred pour lui demander s'il voulait du pain fait maison, et quand il a dit oui, ils se sont rencontrés au milieu de la Witch Light Road. Il y avait encore beaucoup de lumière ; ils ont parlé un peu. Bien que la chaleur irradie de la route, il est toujours agréable d'être dehors, d'être sûr que rien ne se cache... pour l'instant.

"M. Snuggly ne veut pas sortir du coin de ma chambre", a-t-elle dit. "Il est passé en surcharge de chat effrayé."

"Une autre nuit de ça, tu crois ? Après ce soir ?"

"Je pense que oui."

"De quoi, exactement, avons-nous si peur ?"

"Eh bien," dit Fidji, "c'est la pleine lune." Elle l'a regardé de manière significative, s'attendant manifestement à ce que Manfred comprenne ce qu'elle voulait dire.

"C'est la pleine lune plein de fois depuis que j'ai emménagé ici, et je n'ai jamais eu à faire ça avant."

"Alors vous devriez vous demander : "Qu'est-ce qui est différent cette fois-ci ?"" dit-elle patiemment. "Voici le pain. Il y a de la bière dedans. Apprécie." Elle jeta un rapide coup d'oeil au mont-de-piété, espérant peut-être que Bobo en sortirait. Elle s'est retournée pour rentrer chez elle, en disant au revoir par-dessus son épaule.

Manfred a porté le pain à son nez. Il avait un arôme merveilleux. Il se demanda si la pâtisserie ne ferait pas un jour partie de ses compétences, car il ferait n'importe quoi pour que sa maison sente comme ça. Il a vu du mouvement du coin de l'œil. Une voiture de police roulait très lentement dans la rue. Le conducteur regardait d'un côté à l'autre. Il y avait quelqu'un d'autre sur le siège avant. Manfred a vu que le passager était Shorty Horowitz.

"Merde !" Manfred a dit. Il a fait signe à la voiture. Elle s'est arrêtée dans son allée. Il ne connaissait pas le conducteur, mais c'était un uniforme du département du shérif.

"Vous connaissez cet homme, monsieur ?" demande l'adjoint.

"Oui, où était-il ?"

"Je l'ai trouvé sur la route de Davy, juste au nord d'ici. Il dit qu'il a un petit-fils ici ? Un certain Barry Bellboy ?" L'adjoint a dit cela très prudemment, comme s'il se doutait qu'il était la cible d'une blague.

"Son petit-fils est à l'hôtel," dit Manfred. "Je parie qu'il est en train de devenir fou."

Il a regardé vers l'hôtel et a vu Barry debout dans l'entrée de l'hôtel, regardant d'une direction à l'autre, visiblement terrifié. Manfred a agité ses bras et a pointé la voiture de patrouille. Barry a traversé le carrefour en courant, comme s'il n'y avait pas de circulation, et en une seconde, il était debout près de la voiture, haletant.

"Oh, vous l'avez trouvé ! Merci beaucoup."

"Vous êtes Barry ? Il fait ça souvent ?" demande l'adjoint.

Au moins, ce n'est pas Gomez, a pensé Manfred.

"Je suis Barry Horowitz. Il n'a jamais fait ça avant," dit Barry. "Mon Dieu,Je n'arrivais pas à le trouver. J'avais vraiment, vraiment... peur." Il s'est penché pour regarder à travers l'adjoint le Shorty errant. "Grand-père, où étais-tu ? Pourquoi es-tu parti ?" Sa voix était douce, et il avait mis la peur de côté quelque part.

"Barry ?" Shorty s'est retourné pour regarder son petit-fils. Il semblait perplexe.

"C'était une partie du problème", a expliqué l'adjoint. "Il n'arrêtait pas de nous dire que votre nom était Bellboy, et j'ai lancé un appel pour rechercher quelqu'un de ce nom. Bien sûr, il n'y avait personne de ce nom dans la région."

Barry ne semblait pas être capable de parler. Il avait l'air abattu.

"Tu es prêt à ramener ton grand-père à la maison ?" dit l'adjoint, l'air un peu inquiet.

Barry avait récupéré ses cordes vocales. "Ok, grand-père, tu es prêt à retourner à l'hôtel ?"

"D'accord. S'ils me donnent du gâteau pour le dîner et me laissent faire une sieste."

"Je suis sûre que Mme Whitefield ne verra pas d'inconvénient à vous donner du gâteau, si elle en a fait un, et vous pourrez certainement faire une sieste dans votre chambre."

"Barry a fait une sieste", a dit Shorty. "Mais il était temps pour moi de rentrer à la maison."

"C'était ma grande erreur", a dit Barry à l'adjoint. Il semblait avoir retrouvé ses esprits. Il m'a réveillé la nuit dernière avec ce thème du "retour à la maison" et je me suis endormi cet après-midi. Il empire au fur et à mesure que la nuit approche. On appelle ça le syndrome du coucher du soleil."

"Le coucher du soleil", a dit Manfred de manière significative. L'adjoint l'a regardé bizarrement, mais Barry a compris ce que Manfred voulait dire.

C'était très proche de la tombée de la nuit.

"Merci beaucoup, adjoint..." Barry a fait une pause.

"Nash. Heureux d'avoir aidé. Content qu'on ait trouvé le vieux avant qu'il ne soit blessé."

Après quelques conseils bien intentionnés de l'adjoint Nash, des remerciements plus profonds de Barry et des déclarations plus décousues de Shorty, Barry et Manfred ont sorti Shorty de la voiture et ont salué pendant que l'adjoint faisait marche arrière et tournait à droite pour retourner vers Davy.

"Allez, allez, allez", a dit Manfred. "Tu as besoin de rester chez moi ?" Il a fait l'offre à contrecœur, mais il l'a fait.

"On a le temps", a dit Barry. "Je ne sais pas quelle est l'urgence, mais nous serons à l'intérieur dans quatre minutes, maximum." Il commença à amadouer son grand-père en direction de l'hôtel, lui promettant gâteau et glace et de nombreuses siestes. Manfred se tenait dans l'embrasure de sa porte et regardait.

Finalement, le grand homme et le petit homme atteignent les doubles portes en verre de l'hôtel.

Manfred a entendu un son venant d'un endroit proche, un son profond, qu'il ne pouvait pas identifier. Mais ça lui a fait penser au zoo à nouveau.

En un instant, il était dans la maison et la porte s'est refermée derrière lui. Et il l'a verrouillée. Et il a tiré les rideaux.

Après avoir maîtrisé sa respiration, il a remarqué que le voyant de message de son téléphone portable clignotait. Il avait deux messages. Le premier était de Magdalena Powell. "J'ai fait ce que j'avais dit que j'allais faire", disait-elle. "Tu as déjà appelé ma mère ?"

Le deuxième message venait de Fidji. "Qu'est-ce que c'est que cette voiture de flic ?", disait-elle.

Manfred l'a rappelée.

"Ouais ?" dit-elle à bout de souffle.

"Le grand-père de Barry est parti en vadrouille", lui a-t-il dit. "Les flics l'ont ramené. L'adjoint Nash était confus parce que Shorty n'arrêtait pas de lui dire que le nom de son petit-fils était Barry Bellboy. Bizarre, hein ?"

"Il devra faire quelque chose à propos de Shorty."

"Oui, je suis sûr qu'il y pense en ce moment même."

"Tu l'as dit à Barry ? A propos de l'histoire du groom ?"

"L'adjoint l'a fait. Barry a flippé." Manfred a reconsidéré sa terminologie. "En fait, il a eu une peur bleue."

"C'est assez étrange. Eh bien, passez une bonne soirée et profitez du pain."

31

Le lendemain fut un jour étrange, dès le réveil de Manfred. Il jeta un coup d'oeil à son calendrier et réalisa qu'il avait un rendez-vous chez le dentiste à Marthasville. Manfred détestait aller chez le dentiste presque autant qu'il détestait les zoos. Cette dentiste de Marthasville était censée être particulièrement douée pour traiter les patients nerveux, et quand Manfred avait entendu parler d'elle, il avait pensé lui donner une chance avant que ses dents ne pourrissent. Et il avait pris rendez-vous tôt pour que sa journée entière ne soit pas gâchée par l'anxiété liée à l'imminence du voyage.

Le temps qu'il revienne à Midnight, il était dix heures du matin. Le dentiste avait été bon et gentil, mais il était épuisé et n'aspirait à rien d'autre qu'à boire quelque chose de froid et d'apaisant et à s'enterrer dans le travail. Les derniers jours l'avaient mis horriblement en retard.

Manfred a remarqué qu'il y avait quelques voitures devant la boutique de Fidji, et il était content qu'elle ait des affaires. Il y avait une voiture devant la maison de Joe et Chuy, aussi. Et l'hôtel. Beaucoup de visiteurs à Midnight aujourd'hui. Bizarre.

Manfred a déverrouillé sa porte d'entrée et a eu une autre mauvaise surprise. Olivia était assise dans sa cuisine. Elle a bondi sur ses pieds quand il est entré. "Qui est-ce qu'ils cherchent ?" a-t-elle dit.

Le cœur de Manfred avait bégayé lorsqu'il l'avait vue à l'intérieur de sa maison, et il lui avait fallu quelques secondes pour pouvoir assimiler ce qu'elle avait dit. "Olivia, je suis très énervé que tu sois entrée chez moi par effraction", a-t-il dit en essayant de garder une voix égale. Il ne voulait pas qu'elle voit à quel point il avait été effrayé.

"Je m'excuserai plus tard", a-t-elle lâché. "Qui ?"

"Je ne sais pas de quoi tu parles." Il s'est servi un verre avec beaucoup de glace et l'a laissé refroidir sa bouche endolorie.

"Il y a des gens à Midnight", a-t-elle dit en serrant les dents. "Pourquoi sont-ils ici ? Ils cherchent quelqu'un. Je veux savoir qui."

"Ce ne sont que des acheteurs", a-t-il dit, bien qu'il n'en soit pas convaincu.

"Conneries !" Elle a bondi de sa chaise, et il a tressailli. "Combien de fois avez-vous vu quatre voitures en même temps à Midnight ? Des voitures qui s'arrêtent ? Avec des inconnus à l'intérieur ?"

Le téléphone de Manfred a sonné. Il l'a porté à son oreille. "Oui ?", dit-il.

"Salut", dit Fidji, d'une voix brillante et impersonnelle. Il a tout de suite compris que quelque chose n'allait pas. "M. Bernardo, j'ai fait des recherches, et c'était la bonne réaction."

Il lui a fallu une seconde pour déchiffrer ça. Barry avait eu raison d'avoir peur que le nom "Bellboy" ait été diffusé. "Oui", a-t-il dit. "Je comprends. C'est pour ça que vous avez des visiteurs ?"

"Je ne suis certainement pas le seul shopholder de Midnight à penser ainsi."

"Je comprends", a-t-il dit à nouveau. "Tu vas bien ?"

"Bien sûr", dit-elle avec un sourire dans la voix. "Nous parlerons plus tard, quand tu seras libre." Et elle a raccroché.

"Tu as raison", dit Manfred à Olivia. "Ils ne sont pas là pour faire du shopping. Mais ils ne te cherchent pas. Ils cherchent Barry."

Il se tenait à sa fenêtre, évaluant la situation. Il y avait un panneau en face de la porte d'entrée de la chapelle.

"Tu peux lire ce panneau, Olivia ?"

Elle l'a rejoint. "Ça dit : 'FERMÉ aujourd'hui et peut-être DEMAIN'. Avec 'fermé' et 'demain' en majuscules."

Il y avait maintenant une autre voiture à Home Cookin. Mais le restaurant ne serait pas ouvert avant un moment. Une femme - à cette distance, il pouvait seulement dire qu'elle était grande, mince et pâle - traversa Witch Light Road après avoir tourné le dos à Home Cookin. Elle a hésité devant la boutique de Joe et Chuy, puis s'est dirigée vers Gas N Go. Il l'a vue pousser la porte vitrée, et il pouvait presque entendre le bourdonnement électronique.

"Ils sont partout", a dit Olivia.

"Olivia, je ne sais pas qui sont ces gens ou ce qu'ils font ici. Barry est le gars qui sait probablement tout, et je suis presque sûr que c'est à cause de son grand-père sénile qu'il est dans le pétrin. Je ne pense pas que ce soit lié à toi."

"Dis-moi." Elle a semblé se détendre un peu.

"En bref, Barry Horowitz n'est pas son vrai nom. C'est Barry Bellboy, ce qui est assez étrange, et je dois penser que ce n'est pas le nom avec lequel il est né. Hier soir, grand-père s'est perdu, il a dit à l'adjoint qui l'a trouvé comment s'appelait son petit-fils, l'adjoint a diffusé ce nom pour trouver un endroit où ramener grand-père, et apparemment la personne dont Barry a si peur l'a entendu. Ils sont dans la boutique de Fiji maintenant. Tu croyais que ces gens te cherchaient ?"

"Oui, je l'ai cru", a-t-elle dit. "Ils vont arriver d'une minute à l'autre. Peu importe qui ils cherchent, ils iront dans tous les endroits de Midnight."

"Tu vas les laisser te voir ?"

"Bon sang, non ! Je vais me cacher dans ta cuisine et écouter ce qu'ils te disent."

"Merci", a-t-il dit avec amertume. "Sautez et sauvez-moi la vie, d'accord ?"

"Ils ne vont pas vous tuer. Du moins, probablement pas. Mais s'ils deviennent agressifs, je prendrai des mesures."

Manfred a trouvé inquiétant qu'elle ne dise pas ce que cette action pourrait être. Peut-être qu'Olivia s'enfuirait par la porte de derrière.

Il a été presque soulagé quand il l'a vue poser une arme sur la table. Il ne connaissait rien aux armes à feu, et il ne les aimait pas. C'était pire que d'avoir un serpent sur la table. Mais au moins, il savait maintenant qu'elle n'avait pas l'intention de le laisser sans défense.

Elle s'est assise, les mains croisées, attendant.

Elle était meilleure que Manfred.

Il a pris une boisson fraîche à son poste de travail et a commencé à répondre à des e-mails personnels. Il n'en a jamais eu beaucoup. Mais aujourd'hui, il a eu des nouvelles de Rain, et c'était un message important. Elle et Gary s'étaient mariés. "Comme nous ne voyions pas la situation avec ses enfants changer et que nous ne rajeunissions pas, nous nous sommes mariés à la sauvette", a-t-elle écrit. Manfred a poussé un gros soupir. Rain Redding. Il allait devoir s'y habituer. Et il devrait avoir une conversation avec Fidji sur un cadeau de mariage approprié. Il a essayé de composer une réponse, mais après deux tentatives infructueuses, il a décidé d'appeler plus tard. Un "plus tard" non spécifié. Quand tout cela sera terminé, pensa-t-il.

Enfin, il a commencé un vrai travail. Il a allumé le téléphone de la hotline des médiums, comme il le pensait, et a commencé à prendre des appels. Entre les appels, il répondait aux e-mails payants. Et s'il les rattrapait, il y avait le site web d'Amazing Bernardo, et les messages auxquels il devait répondre. La routine a pris le dessus. Il a presque oublié la femme au pistolet derrière lui, et les gens étranges qui fouillaient Midnight, et il a travaillé. Après tout, la facture de Magdalena serait élevée, et sa voiture n'était pas plus jeune.

Au moins, il n'aurait pas à prendre l'avion pour le mariage de sa mère.

Un coup frappé à la porte a brisé sa concentration. Il a envoyé l'e-mail sur lequel il travaillait (Votre petit ami émet une vibration très violente,et vous devriez d'abord veiller à votre propre sécurité) avant de se rendre à la porte.

Et il a baissé les yeux.

L'homme mesurait moins d'un mètre cinquante et ressemblait, aux yeux non instruits de Manfred, à un Indien. Manfred n'aurait pas pu préciser de quelle sorte d'Indien il s'agissait ni son pays d'origine, mais il était bâti en largeur et il avait la peau très foncée. Le blanc de ses yeux n'était pas vraiment blanc, mais faiblement jaune.

"Bonjour", a dit Manfred, espérant qu'Olivia était prête à agir. "Je peux vous aider ?"

"Votre nom, monsieur ?"

La voix de l'Indien n'était pas le grondement profond auquel Manfred s'attendait. C'était un ténor léger. Manfred se sentait ridiculement gêné et n'arrivait pas à décider quelle réponse totalement innocente donner à ce qui était en fait une question plutôt étrange.

"C'est toi qui as frappé", a-t-il dit. "Je travaille ici, et j'ai besoin de m'y remettre." Il a commencé à fermer la porte, mais une petite botte se trouvait sur son chemin.

"Excusez-moi", dit l'Indien. "Je n'ai peut-être pas été poli ou clair. Je cherche quelqu'un, et j'ai besoin de vous poser quelques questions."

"Peut-être que je n'ai pas été clair", rétorque Manfred. "Je travaille, et je ne suis pas obligé de répondre à vos questions". Il a essayé de refermer la porte. Le sabot n'a pas bougé.

"Y a-t-il quelqu'un d'autre dans votre maison ?" a demandé l'Indien.

"Non, il n'y a personne d'autre dans ma maison."

"Puis-je regarder et voir ?"

"Non." Manfred était catégorique sur ce point.

"Y a-t-il un homme étrange en ville ces derniers temps ? Grand, dans la vingtaine, utilisant peut-être le nom de famille Bell ou Bellboy ?"

"S'il y en a un, je ne l'ai pas rencontré, mais surtout je suis coincé ici à travailler, ce que je dois faire maintenant."Manfred a habilement chassé la bottechemin avec la sienne et a claqué la porte, la verrouillant aussi vite qu'il le pouvait.

Puis il est retourné à son bureau et s'est jeté dans la chaise pour la faire grincer et rouler bruyamment sur le parquet. Et il attendit. Après trente secondes extrêmement longues, l'Indien s'éloigna. Manfred expira lentement et délibérément.

"Tu as entendu ?", a-t-il dit.

"Ouais. Je pense que c'est un gars de la journée, qui travaille pour un vampire."

Manfred s'est retourné. Olivia ressemblait beaucoup plus à la femme qu'il connaissait qu'elle ne l'avait fait lorsqu'il était rentré chez lui ce jour-là. Une terrible émotion s'était échappée d'elle pour être remplacée par un sens pratique. "Pourquoi pensez-vous cela ?" a-t-il demandé.

"Portait-il quelque chose autour du cou ?"

"Ouais", dit Manfred. "Un bandana. Comme s'il faisait partie d'un spectacle du Far West."

"Ok, alors. C'est un fangbanger."

"Je ne sais pas grand-chose sur les vampires," dit Manfred. "Je ne suis allé qu'une seule fois en Louisiane, et c'était en plein jour."

"Ils gardent un profil bas presque partout ailleurs", a dit Olivia. "Surtout depuis le désastre des animaux-garous. Je sais qu'il y a une enclave à Dallas, cependant. Je pense que ces gens qui cherchent Midnight ont été envoyés par cette enclave. Ils sont tous arrivés à peu près en même temps, ce sont tous des étrangers, ils posent tous des questions, je suppose. Ils vont et viennent dans tous les commerces de la ville. Ils cherchent Barry, donc ils ont une dent contre lui pour une raison quelconque, et il est au courant. Puisqu'ils en ont après lui, pas après moi, je m'en vais. J'ai quelque chose à faire à Dallas." Et elle était partie.

Manfred a à peine remarqué. Avant qu'il n'ait le temps d'y penser, il a appelé le portable de Barry.

"Bonjour." La voix de Barry était basse et prudente.

"Quelqu'un était ici."

Barry a dit, toujours très calmement, "Je les ai vus par la fenêtre. S'ils me trouvent, je suis mort."

"Êtes-vous... ... bien caché ? Un petit gars avec un bandana autour du cou était là. Il était très persistant."

"Il s'appelle Alejandro", dit Barry. "Même pour mon grand-père, je n'aurais pas dû remettre les pieds au Texas."

Manfred était puissamment curieux d'apprendre toute l'histoire, mais ce n'était pas le moment de demander à l'entendre. "Nous ne t'abandonnerons pas", dit-il, conscient que sa propre voix s'était assourdie pour correspondre à celle de Barry.

"Tu n'auras pas le choix", a chuchoté Barry. "Ils vont me trouver et m'emmener à Dallas. Je ne m'en sortirai pas cette fois. Tu ferais mieux de rester en arrière." Et il a raccroché.

Manfred avait une idée. Il y avait un énorme inconvénient, mais ça pouvait marcher, et il devait à Barry, ou Rick, ou quel que soit le nom de cet homme, de tenter quelque chose. Barry lui avait rendu un bon service. C'est vrai, il a été payé. Mais il l'avait fait de son plein gré.

Manfred a passé du temps au téléphone avec Magdalena Powell. Puis il a prévenu les autres habitants de Midnight. Quand un camion de journalistes est arrivé, ils étaient aussi prêts qu'ils pouvaient l'être. Comme il l'avait espéré, Magdalena était impatiente de saisir l'opportunité d'être à la télévision. Ce serait une petite conférence de presse, peut-être la plus petite de l'histoire du Texas : avec un journaliste du journal de Davy, un journaliste de la chaîne de télévision la plus proche et le correspondant régional d'un journal de Dallas. Manfred a choisi de la tenir devant le Inquiring Mind, avec la permission de Fidji. Il s'est dit que Fidji avait bien plus besoin de cette publicité que lui. De plus, le jardin qu'elle avait créé avec amour, avec des fleurs qui s'épanouissaient partout, était une toile de fond bien plus agréable que son petit cottage stérile.

M. Snuggly s'est exécuté en s'asseyant sur le porche et en prenant un air pittoresque. L'un des journalistes a failli l'écraser, puis il a bondi sur le côté, regardant sauvagement autour de lui pour trouver la source de la petite voix qui lui disait quelque chose de très pointu.

Manfred, nerveux et regrettant déjà son impulsion, laissa son regard parcourir les rues de Midnight. Les étrangers sortaient des bâtiments de Midnight, et ils commençaient à dériver vers celui de Fidji. C'était exactement ce qu'il avait voulu.

Magdalena a regardé sa montre, a regardé les journalistes et a dit : "Il est temps de commencer."

Manfred aurait préféré attendre encore deux ou trois minutes, mais il ne voulait pas éveiller les soupçons d'Alejandro, qui se tenait comme une malheureuse statue près d'un des rosiers de Fidji.

"Je voulais annoncer aujourd'hui, dit Manfred clairement, que je suis innocent des accusations portées contre moi par Lewis Goldthorpe. Ces accusations concernent la disparition de certains bijoux appartenant à sa mère. De plus, je crois savoir que Lewis Goldthorpe a laissé entendre à ses relations dans les médias que je suis coupable d'une sorte de méfait dans la mort de sa mère, mon amie Rachel Goldthorpe. L'idée même d'une telle chose me répugne, et je suggère que si Lewis continue à répandre ce genre de rumeur terrible, je le verrai au tribunal avec mon avocate, Magdalena Orta Powell." Manfred s'est senti soulagé d'être passé au travers de cette déclaration, surtout "répugnante", et il a ajouté : "Magdalena Powell peut botter les fesses de Lewis légalement."

Il y a eu de vrais rires, et Magdalena, qui voulait le frapper, a préféré sourire d'une manière arctique. Manfred était soulagé qu'elle ne l'ait pas poussé du porche de Fidji.

"Magdalena," appela l'homme qui avait presque marché sur la queue de M. Snuggly, "comment vas-tu botter les fesses de Jess Barnwell ?"

"Barnwell est un bon avocat", dit sérieusement Magdalena. "Mais il a un client peu fiable."

"Par opposition à un médium par téléphone ?"

"Aïe", dit Manfred en souriant. "Mais j'ai entendu bien pire." Il pensait, Barry, sors maintenant ! Maintenant !

Il ne savait pas si Barry pouvait capmode de penséeparticulier de Manfred, mais il a senti que Barry était en mouvement, et il a vu une voiture sortir de la ruelle derrière l'hôtel. Elle a tourné à gauche pour aller vers l'ouest sur Witch Light Road. Cela l'amènerait à l'autoroute du nord la plus proche, qui le conduirait en Oklahoma en quelques heures.

Manfred a reporté son attention sur l'ici et le maintenant. "Je suis peut-être un médium par téléphone, entre autres choses, mais je ne porte pas de fausses accusations contre les gens auprès de la police ou des médias", a-t-il déclaré.

"Vous dites que Lewis Goldthorpe vous a calomnié ?"

"Je dis qu'il devrait se rappeler qu'il vit dans une maison de verre", a dit Manfred, et il a cru que Magdalena allait péter un câble. "C'est peut-être au parc Bonnet, et je vis peut-être à Midnight." Il a balayé sa main théâtralement pour indiquer son environnement. "Il peut être le fils d'un millionnaire, et je peux être le petit-fils d'un grand médium." (Il devait bien ça à sa grand-mère Xylda, il se disait.) "Mais quand il fait des déclarations qui salissent la mémoire de sa mère, il a perdu son droit à mon respect et à ma considération."

Cela a attiré leur attention, et il y a eu un va-et-vient animé entre Manfred et "les médias" jusqu'à ce que Magdalena y mette fin avec une déclaration gracieuse les remerciant tous d'être venus aujourd'hui. La petite foule s'est dispersée, les fangbangers se sont rassemblés pour participer à une conférence à voix basse, les journalistes ont regagné leurs véhicules et sont partis.

"C'était une bonne idée", a dit Magdalena. "Je pense. Qu'est-ce qui t'a rendu si déterminé à le faire ?" Il n'avait réussi à la convaincre d'accepter de se montrer qu'en lui disant qu'il le ferait sans elle. Au lieu de le laisser tomber comme client, elle s'était dit que passer à la télévision n'était pas si mal.

"C'était une diversion, en plus je voulais m'en prendre à Lewis", a-t-il dit. "Il a essayé de dire que je suis un voleur. Eh bien, peut-être que c'est un meurtrier. Il devrait s'inquiéter pour lui-même."

"Vous me déconcertez", dit-elle en regardant son client avec une grande frustration sur le visage. "Et si vous pensez que j'ai fait ça gratuitement..."

"Ça ne m'a jamais traversé l'esprit", a dit Manfred honnêtement. "J'attends votre facture au courrier. Puisque vous êtes là, ça vous dirait de dîner tôt au Home Cookin ?"

Le visage de l'avocate était une image de surprise. Elle a hésité. "Une réunion régulière ?" Elle jaugeait la texture sociale du repas. Manfred ne lui en veut pas.

"C'est presque toujours juste nous, les gens de Midnight", a-t-il dit. "Mais je vais passer un coup de fil à Arthur."

Cela l'a décidée, comme il l'avait soupçonné. Elle a regardé sa montre. "J'ai fini pour la journée", a-t-elle dit. "Très bien. Tant que vous savez que nous sommes juste... avocat et client."

Magdalena était attirante, mais il préférait sortir avec un barracuda. "Bien sûr", dit-il, espérant avoir l'air juste un peu regretté.

Fidji est sortie de sa maison, où elle s'était retirée à l'arrière pendant la conférence de presse. Il pouvait dire qu'elle se sentait jolie aujourd'hui, bien qu'elle lui ait toujours semblé jolie.

"Fidji, tu viens avec nous ?", a-t-il demandé.

Elle a souri. "Je pense que oui. Je n'ai pas envie de cuisiner et de rendre ma cuisine chaude, tu sais ?" Son sourire s'est éclairci lorsque Bobo est sorti du mont-de-piété. Il a traversé la route pour marcher avec eux. "Hola, Magdalena", a-t-il appelé.

Manfred n'était pas du tout surpris de voir que Bobo connaissait son avocat.

"Hey, Feej, tu vas faire payer Manfred ? Depuis qu'il a utilisé ton jardin comme toile de fond pour son truc de presse ?"

"Nan", a-t-elle dit. "L'enseigne du magasin était probablement sur les photos."

M. Snuggly s'est frotté contre la jambe en jean de Manfred avant de disparaître dans le jardin à la manière mystérieuse des chats. Ils sont passés devant la chapelle fermée avec son panneau, et aucun d'entre eux n'a dit quoi que ce soit, bien que Magdalena lui ait jeté un regard curieux. Manfred, qui avait envoyé un SMS, a souri. "Arthur va arriver dans quelques minutes", a-t-il dit.

"Cool," dit Bobo. "Je n'ai pas eu de discussion avec lui depuis des mois."

"Ok," dit Fidji. "Je l'aime bien." Elle avait l'air faiblement surprise, comme si elle n'avait pas l'habitude d'aimer les agents de la force publique.

Fidji et Bobo marchaient devant. Alors que Manfred et Magdalena étaient hors d'atteinte, il a demandé : "Par curiosité, pouvez-vous trouver les termes du testament de Morton ?"

"C'est une question de dossier public", a dit Magdalena. "Si vous voulez payer pour mon temps, bien sûr que je peux obtenir une copie."

"Je le veux, et le plus tôt sera le mieux."

"Je le dirai à Phil demain."

Alors qu'ils étaient sur le point de traverser la route Davy, ils virent Chuy et Joe sortir de l'entrée de leur magasin. Eux aussi allaient manger dehors ce soir. Maintenant que les étrangers étaient partis, ainsi que Rick Horowitz (né Barry Bellboy), tout le monde était plus heureux, sauf peut-être Shorty Horowitz. Manfred était heureux que Barry soit en sécurité, il était heureux qu'aucun vampire ne vienne à Midnight. Crise évitée.

Et, il devait s'avouer que c'était un soulagement de voir le télépathe partir, même s'il était curieux de savoir ce que Barry "recevait" de ses compagnons.

"Au fait," dit Magdalena.

"Quoi ?"

"J'ai accepté votre petite conférence de presse uniquement parce que la police de Bonnet Park m'avait déjà appelé pour me dire qu'ils avaient trouvé les bijoux. Tu venais juste d'être innocentée. Donc c'était sûr pour toi de nier toutes les accusations en public."

Manfred l'a regardée fixement, la bouche ouverte. "J'aurais dû me demander davantage pourquoi tu as accepté de le faire", a-t-il dit. "Tu sais quoi ? Je suis juste heureux que ce soit terminé. Je n'aurais pas pu la tuer, je n'ai rien volé, et tout le monde le sait." Il se sentait étonnamment léger.

Le poulet et les boulettes étaient au menu ce soir-là, ainsi que le tilapia au four. Comme ils étaient nouveaux, ils étaient tous plus intéressés que d'habitude par leur nourriture.

Manfred n'est pas le seul à avoir remarqué qu'Arthur a choisi une chaise près de Magdalena, ou peut-être que Magdalena s'était arrangée pour avoir un siège vide disponible. Elle était avocate et avait l'habitude d'élaborer des stratégies. Mais après qu'Arthur ait commandé, son téléphone a sonné, et il est sorti pour prendre l'appel. Dillon est dans la cuisine en train de préparer un autre pichet de thé glacé, et Madonna est en train de cuisiner.

Manfred avait pu voir la tension dans la façon dont son propriétaire était assis. Il y avait quelque chose que Bobo voulait dire, et comme il ne pouvait pas se débarrasser aussi de Magdalena, il s'est penché en avant avec une résolution soudaine.

"Je me demande où sont nos citoyens disparus", dit Bobo. Comme ils étaient tous assis autour de la grande table ronde qui dominait le petit restaurant, ils pouvaient tous l'entendre même s'il n'élevait pas la voix. Il voulait dire le révérend et Diederik.

"Juste une nuit de plus", a dit Fidji, encore plus indirectement.

Manfred n'était pas sûr qu'il voulait vraiment savoir ce que le révérend préparait. "Je suppose que nous le découvrirons si nous sommes censés le savoir", a-t-il dit, et il a pris un morceau de pain de maïs dans le panier au milieu de la table.

Arthur revint, Magdalena cessa de les regarder l'un après l'autre comme si elle s'attendait à ce qu'ils parlent en langues, et Dillon passa les portes battantes de la cuisine avec un pichet de thé débordant. Il a rafraîchi leurs boissons, mais il avait l'air abattu. Manfred a eu un moment de doute. L'atmosphère de Midnight était-elle contagieuse ? Dillon avait toujours semblé être un adolescent normal du ranch. Maintenant, il était préoccupé.

"Dillon, tu vas bien ?" a demandé Bobo, juste avant que Manfred n'ait pu prononcer les mots.

"Ouais, je viens de rompre avec ma copine", a dit Dillon, et il a souri faiblement. "Je l'ai mise en colère. Je lui ai dit que j'avais vu..." Il a hésité, et le sourire s'est effacé. "Bon, c'est pas grave. Elle s'est juste énervée contre moi. Quand elle se calmera, on parlera."

"C'est un bon plan, Dillon", a dit Bobo. "Donnez-lui le temps de se reprendre."

Il a baissé la tête. "Je peux vous apporter un peu plus de pain ?" Le panier pour les petits pains et le pain de maïs était presque vide.

"Bien sûr", a dit Manfred, non pas parce qu'il en voulait plus mais parce qu'il voulait donner à Dillon une raison de sortir.

Arthur s'est occupé du garçon. Il semblait perdu dans ses pensées pendant un moment.

Magdalena était étonnamment amusante à table. Elle avait un certain nombre d'histoires que Manfred soupçonnait d'être des histoires de stock, des anecdotes qu'elle racontait pour que la balle sociale continue à rouler : des clients terribles, des juges terribles, des procès amusants. Arthur était plus engagé dans ce monde que n'importe lequel des autres, et c'est lui qui riait le plus. Il était inspiré pour raconter des histoires de "meilleures arrestations". Et Bobo racontait quelques anecdotes de "choses bizarres que les gens voulaient mettre en gage" - le cercueil usagé, la grenade, les pierres tombales vierges.

C'était du grand spectacle pour un dîner de minuit. Manfred regarde les visages souriants autour de la table : Joe et Chuy, qui s'amusent visiblement, Fidji, qui rit aux éclats, Olivia, qui sourit avec prudence, et Bobo, qui s'anime. Dillon apporte une tarte au babeurre et Madonna demande qu'ils la goûtent tous, car il s'agit d'une nouvelle recette. Elle était déjà tranchée, et ils en ont pris un morceau. Elle était riche et délicieuse, mais Manfred la trouvait trop sucrée. Cependant, Madonna était si formidable qu'il n'a rien dit.

À huit heures et demie, les convives se sont dispersés pour rentrer chez eux comme s'ils avaient entendu une sonnerie d'alarme. La lueur dans le ciel était rose doré, et les ombres de Magdalena et de Manfred les précédaient alors qu'ils rentraient chez lui, où sa voiture était garée. Ils n'ont pas parlé : Il faisait chaud, ils étaient repus, et Manfred avait des choses à penser. Apparemment, son avocat aussi.

Magdalena a déverrouillé la voiture et ouvert la porte du conducteur. Un souffle d'air chaud comme la fournaise en sort.Pas question de s'appuyer surcontre le métal ; elle se tenait debout, se déplaçant d'un pied à l'autre, une femme dont les chaussures pinçaient définitivement.

"Tu as déjà appelé ma mère ?", a-t-elle demandé.

"Non, mais demain, c'est sûr."

Elle semblait réfléchir, les yeux sur ses pieds, comme si elle pouvait les rendre moins douloureux en les regardant.

"Vous, les gens d'ici, vous êtes tous très bizarres", a-t-elle enfin dit, puis elle est partie.

32

Le soleil semblait plonger ; la lumière disparaissait brusquement, et seule la lueur de la lune éclairait Midnight. De temps en temps, elle était obscurcie par des nuages. Malgré ce que le bulletin météorologique avait dit à Chuy deux jours auparavant, la probabilité de pluie était forte dans l'air.

Fidji est restée sur son porche arrière, à regarder son jardin, jusqu'à ce que la lumière soit complètement aspirée. Elle a vu des éclairs traverser l'obscurité à des kilomètres de là, vers le sud. Elle a remarqué une petite partie de l'obscurité qui bougeait dans les buissons, puis M. Snuggly était à ses pieds.

"Monte", a-t-il dit, de sa petite voix amère. "Femme idiote."

Fidji, qui avait été hypnotisée par les éclairs, a ouvert la porte arrière et s'est glissée à l'intérieur, M. Snuggly l'a dépassée en courant. Elle a fermé et verrouillé la porte pendant qu'il examinait son bol d'eau et de nourriture. Il l'a regardé avec de grands yeux tristes, et elle pouvait presque imaginer des larmes.

"Piker", dit-elle, non sans affection, et elle ouvre une boîte denourriture pour chats . Elle en a mis la moitié dans son bol à nourriture et a nettoyé et rempli son bol d'eau. Il y eut un silence de quelques instants, tandis que M. Snuggly faisait disparaître sa nourriture avec un soin qui lui fit secouer la tête de façon incrédule.

Lorsque le chat a terminé, il a commencé à se nettoyer les pattes. Il s'arrêta un moment pour dire : "Saviez-vous que Joe a des ailes ?"

"Oui," dit-elle. "Je le soupçonne d'être un ange."

"Tous les autres pensent qu'elles sont fausses", observa M. Snuggly, et reprit son programme de nettoyage. "Les ailes, bien sûr. Celles que lui et Chuy 'portent' à Halloween."

"Ils ne sont juste pas toujours visibles." Elle s'est assise sur l'une des chaises près de la table de la cuisine. Elle s'est frotté le visage avec ses mains. "Avez-vous vu autre chose là-bas que je devrais savoir ?"

Il a hoché la tête. "Le révérend et Diederik sont dehors et en liberté," il a dit. "Tous les autres... à part toi. . . est correctement dans une maison."

"Et maintenant je le suis aussi", dit-elle, bien décidée à ne pas se fâcher avec le chat.

"Le grand homme est presque de retour", a-t-il dit. "Diederik lui a parlé au téléphone."

"Le père de Diederik" ? C'est merveilleux. Le garçon va être si heureux. Il a tellement grandi ! Je me demande si son père savait qu'il le ferait." Fidji a rayonné sur le chat.

"Il a dit à son fils qu'il était désolé d'avoir manqué la première lune du garçon. J'ai des oreilles très fines."

"Je suis content qu'il revienne."

"Ce soir, c'est très, très dangereux."

Le sourire a disparu du visage de Fidji. "Plus dangereux que les deux dernières nuits ? Pourquoi ?"

"Je n'ai pas besoin de savoir", murmura M. Snuggly. "Tant que tu restes à l'intérieur comme une créature saine d'esprit."

"Pourquoi ne le ferais-je pas ?"

En marmonnant quelque chose de désagréable dans son souffle, M. Snuggly se dirigea vers le salon. Se frayant un chemin entre les vitrines, les chaises et la table, il se dirigea vers la fenêtre et sauta sur un tabouret rembourré que Fidji avait placé là juste pour lui. La lumière était éteinte dans la grande pièce de devant, et Fidji est allée regarder dehors avec le chat. Il n'y avait pas de lampadaires à Midnight, bien sûr, et le feu de circulation et la lune étaient les seules sources d'éclairage.

Fidji a repris son souffle.

Au milieu de Witch Light Road (juste entre la maison de Manfred et la sienne) se tenait un tigre.

C'était énorme.

Quand elle a enfin expiré, elle a chuchoté : "Bengale". Sainte Déesse, regarde ces dents !"

"Je vous l'avais dit", a dit M. Snuggly.

"Mais est-ce que c'est... ?"

Le premier tigre a été rejoint par un autre. Il était plus grand.

"Le révérend ? Et Diederik ?" elle a soufflé.

"Peut-être que son père est là maintenant", a dit M. Snuggly. "Je ne peux pas les distinguer à moins de les sentir."

"Est-ce qu'ils... Me reconnaîtraient-ils ? Si je sortais d'ici ?"

"Tu veux prendre le risque qu'ils ne te connaissent pas ?" demande le chat d'un ton acide.

"Ah. Non."

"Alors garde tes fesses à l'intérieur."

"Je le ferai."

Elle était contente que la lumière du magasin soit éteinte, car même si elle n'imaginait pas que les tigres la remarqueraient à la fenêtre, elle était persuadée qu'il valait mieux éviter leur attention que de l'attirer. Epaule contre épaule, les deux énormes chats descendirent lentement la rue jusqu'à atteindre la maison vide deux portes à l'est de celle de Manfred, où ils disparurent simplement dans l'ombre.Leurs mouvements fluides, leur silence, leurs têtes massives se tournant légèrement de part et d'autresite pour observer la nuit autour d'eux... c'était aussi étrange et puissant que tout ce que Fidji avait jamais vu.

Peut-être qu'ils ont disparu parce qu'ils ont entendu la voiture arriver. La route était vide pendant quelques secondes avant qu'elle n'apparaisse. C'était une voiture ancienne avec de grands ailerons arrière. Fidji n'avait aucune idée de sa marque et de son modèle, et cela ne l'intéressait pas. Elle ne connaissait pas le conducteur, qui semblait presque sans rapport avec le mastodonte qu'il conduisait. C'était un homme petit et rond, aux cheveux blonds épais, qui avait beaucoup de rage. Elle pouvait la voir mijoter et scintiller dans la nuit comme un nimbe rouge. Il s'est arrêté dans l'allée de Manfred, bloquant la voiture de ce dernier, et il est sorti de la voiture pour marcher rapidement jusqu'à la porte d'entrée, les bras gonflés d'énergie. Il a tapé du poing sur la porte et a commencé à crier.

"Oh, non", dit Fidji. "Oh, non ! C'est affreux !" Elle s'est précipitée vers sa propre porte et a soudain senti des aiguilles plantées dans son dos. Elle a crié.

M. Snuggly siffla : "N'ouvrez pas cette porte !" Il s'était lancé du tabouret pour atterrir sur le haut de son dos, et il s'accrochait désespérément à elle avec ses griffes.

"Je dois l'arrêter ! Il ne sait pas !" dit-elle. "Bon sang, lâche-moi la grappe !"

"Retourne vers le tabouret", a dit M. Snuggly. "Je vais le déposer."

Elle le fit maladroitement, et il atterrit sur le tabouret, se redressant immédiatement et avec autant de dignité que possible.

"Vous êtes une femme stupide", a dit le chat.

"Je ne peux pas laisser..." Puis un bruit venant de l'extérieur l'a fait regarder par la fenêtre.

L'un des tigres lorgnait au coin de la maison de Manfred sur le nouveau venu, qui continuait à frapper et à hurler. Au-dessus du mont-de-piété, dans l'appartement de Bobo, une lumière s'est allumée. Bobo a ouvert une fenêtre. Elle pouvait voir la silhouette de sa tête.

"Retourne dans la voiture, mec !" Bobo a appelé.

"Quoi ?" L'homme s'est reculé et a regardé vers le haut.

"Remontez dans votre voiture et partez. Tout de suite !" Bobo avait l'air très sérieux.

"Vous voyez ?" M. Snuggly a dit. "Il a un étage entier entre lui et les créatures. Laissez-le parler."

"Je ne le ferai pas !" L'homme s'est mis à trembler d'indignation, et Fidji a remonté sa propre fenêtre.

"Retourne dans ta voiture, crétin !", a-t-elle crié. "Tu es en danger !"

"Ne me menacez pas", a-t-il hurlé en retour, et il a encore frappé à la porte de Manfred.

Le premier tigre se déplace silencieusement dans le coin de la maison. Peut-être que l'homme a senti le tigre ou a surpris son mouvement du coin de l'oeil. Il a tourné la tête pour regarder. Et il s'est figé. Fidji espérait que c'était une bonne chose.

Le tigre a fait un bruit de "chuff", comme une toux. L'entendre dans la nuit texane fait froid dans le dos, littéralement. C'était aussi déplacé que le caquetage d'une hyène.

Fidji a été réduite au silence, et elle n'a pas entendu un mot de Bobo.

Elle n'avait jamais lu de brochure lui indiquant ce qu'elle devait faire si elle avait affaire à un tigre en liberté. Ou deux.

Le second a rejoint le premier. Fidji pouvait sentir la peur émaner de l'étranger. Elle s'était rassemblée en une boule noire serrée autour de lui. Les deux tigres s'approchèrent d'un pas ou deux de l'homme. Puis plusieurs choses se sont passées en un clin d'œil. La porte d'entrée de Manfred s'est ouverte, son bras tatoué est sorti, sa main a saisi le devant de la chemise de l'homme et l'a tiré à l'intérieur.

En théorie, cela aurait dû fonctionner comme un charme, la porte se refermant sur le visage des tigres. En réalité, les pieds de l'étranger se sont emmêlés, et il s'est étalé dans l'embrasure de la porte, la laissant grande ouverte.

Fidji s'est penchée par la fenêtre et a crié : "Hé ! Tigre !"

Et Bobo a fait la même chose au même moment.

Les deux tigres ont tourné la tête, l'un pour regarder Bobo et l'autre pour se tourner légèrement vers Fidji, et pendant qu'ils étaient distraits, l'homme a été traîné à l'intérieur. La porte de Manfred s'est refermée.

"Ferme ta fenêtre", dit M. Snuggly. Il se cachait quelque part dans la pièce, Fidji pouvait le voir, mais elle ne pouvait pas voir le chat. L'entendre était suffisant. Elle a fermé la fenêtre et l'a verrouillée.

"Je me demande qui est l'idiot", a-t-elle dit en s'effondrant sur une chaise.

"Je suppose," dit M. Snuggly, "que c'est Lewis Goldthorpe."

33

Le silence dans la maison de Manfred n'était rompu que par la respiration rauque de l'homme sur le sol. Lewis Goldthorpe s'était mouillé, ce qui, selon Manfred, n'était pas une réaction déraisonnable face à deux tigres. Mais cela ne rendait pas l'atmosphère plus agréable, et cela rendait Lewis encore plus furieux.

"J'espère que tu vas mourir", a sangloté Lewis.

"J'aurais dû te laisser dehors pour que tu sois mangé." La grand-mère de Manfred l'avait prévenu de ne pas aider les autres. Il aurait dû l'écouter.

"Pourquoi y a-t-il des tigres ici ? Qu'est-ce qui ne va pas avec cet endroit ?" Lewis a réussi à se redresser.

"La seule chose qui ne va pas dans cet endroit, c'est que vous y êtes en ce moment", a dit Manfred. "Pourquoi diable es-tu venu ici ?"

"La police est revenue," dit Lewis. "Ils ont démonté le globe. Ils ont trouvé les affaires de Mama."

Manfred a dit : "Maintenant tu sais que je ne l'ai pas volé. Maintenant tu sais que tu dois me laisser tranquille. J'ai seulement souhaité du bien à ta mère. Je l'aimais bien."

"Tu l'as trompée", a dit Lewis, et sa voix a commencé à monter. "Vous l'avez trompée."

"De quoi ? Des heures de solitude ? Je viens de te sauver la vie, connard !"

"Elle aurait dû se tourner vers moi quand mon père est mort." Maintenant, Lewis grogne, et il y a quelque chose dans son visage qui fait que Manfred a peur. L'homme était à terre, il était dans un sale état, et ses expressions faciales allaient dans tous les sens - peur, colère, larmes, frustration. Il était ridicule. Mais il était effrayant, aussi.

"Mais elle ne l'a pas fait ?" Manfred a adouci sa voix. Cela lui a demandé un grand effort.

"Non, elle devenait de plus en plus 'Lewis, tu dois te débrouiller tout seul', et 'Lewis, tu dois trouver un autre travail'."

"Mais vous ne pensiez pas que c'était juste ?" Après avoir passé des années à parler à des personnes bouleversées, Manfred s'est efforcé de paraître aussi compatissant et compréhensif qu'un bon thérapeute. Mais c'était un effort énorme.

"Bien sûr que non ! Elle avait besoin de quelqu'un sur place, quelqu'un qui garde les prédateurs loin d'elle. Des gens comme vous et cette pute de Bertha."

"Bertha ? La femme de chambre ?"

"Oui, Bertha, la femme de chambre." Lewis a essayé de faire une imitation cruelle de Manfred, mais il a juste réussi à paraître plus idiot.

"Je pensais que Bertha semblait..." Qu'avait-il pensé ? Il n'avait pas vraiment regardé Bertha avec intérêt. C'était la femme de chambre.

"Semblait" quoi ? Accapareur ? Possessif ? Fertile ? "Il a craché le dernier mot.

"Elle n'avait l'air de rien", dit lentement Manfred. "Elle semblait être en arrière-plan."

"A droite ! Exact !" Confirmé dans son jugement, Lewis chanta sontriomphe sur . "Toujours là. Toujours à la droite de papa. Attendant. Chuchotant. Toujours avec John qui rôde dans les parages."

"John ?" C'est tout ce que Manfred a pu trouver à dire.

"Oui, John." Lewis a ricané. "On ne pouvait pas l'appeler Juan, je suppose. Il voulait être américain."

"Elle n'est pas américaine ?"

"Bertha ? Oh, je suppose, techniquement elle l'est."

Manfred a soupiré. "Alors pourquoi es-tu contrarié que le fils de Bertha, John, soit venu dans la maison ?"

"Parce qu'elle voulait que mon père l'aime. Parce qu'elle voulait que mon père l'aime plus qu'il ne m'aimait. Et après la mort de mon père, elle a commencé à travailler sur ma mère. Mais ne pas dire à ma mère la grande chose ! Non, j'attends les avocats pour ça !"

Manfred avait suivi le récit de Lewis jusqu'à ce moment-là. "Mais de quoi tu parles ?"

"John est le fils de papa !"

"Vous plaisantez ?" L'étonnement de Manfred était authentique et complet.

Ne jamais demander à un fou s'il plaisante. Pendant les cinq minutes suivantes, Manfred a dû écouter le récit de la liaison entre Bertha et Morton Goldthorpe. Et le pire, c'est que Manfred ne pouvait pas dire si c'était vrai ou faux, car Lewis y croyait absolument. Il pensait que le fils de Bertha, John, était le produit de cette ancienne liaison.

"Quand mon père est mort", dit Lewis, "son testament stipulait que ses biens devaient aller à maman de son vivant. Et après, il devait être divisé entre les héritiers de son corps. Tu vois ? De son corps ? Ce qui inclut John. Mais ma mère ne savait pas pour John. Et peut-être qu'elle aurait pu changer le testament."

"C'est pour ça que vous avez mis les pilules dans son eau ?"

"Je ne l'ai pas fait." Lewis avait l'air sûr de lui et presque sain d'esprit quand il a dit ça. "Je n'ai pas empoisonné ma mère."

"Vous dites que Bertha l'a fait ?"

"C'est ce que je dis."

"Alors pourquoi m'avoir entraîné là-dedans ?"

"Vous et Bertha avez travaillé ensemble. Elle a mis les pilules dans l'eau de maman la seule fois où elle est sortie de la maison en deux semaines. Elle pensait que Mama aurait un accident de voiture en venant te voir, et que toi ou moi serions accusés."

"Et comment savez-vous cela ? Et pourquoi diable pensez-vous que je l'ai su à l'avance ?"

"Je le sais parce que maman me l'a dit. Elle m'a murmuré à l'oreille. Elle m'a dit tout ça."

"C'est n'importe quoi et tu le sais. Ta mère est en paix avec ton père. Elle ne te chuchote pas à l'oreille." Manfred a secoué sa tête. "Je suis prêt à croire que vous avez une sorte de situation délirante en cours ici. Mais tu peux me laisser en dehors de ça. Je n'ai souhaité que du bien à ta mère."

Lewis, étonnamment, n'a pas eu de réponse à cela. Il a lutté pour se relever. Manfred n'a offert aucune aide. Il ne voulait pas s'approcher autant de Lewis. Il se demandait comment nettoyer le parquet, qui était mouillé à l'endroit où Lewis avait atterri. Peut-être un de ces trucs Swiffer ?

"Alors qu'est-ce qu'on fait maintenant ?" Manfred a demandé. "Tu es prêt à courir jusqu'à ta voiture et à partir d'ici ?"

"Je pense toujours que tu as conspiré avec Bertha", a dit Lewis. Il était aussi tenace qu'un pitbull mais avec la moitié de son intelligence et aucun de ses regards.

Manfred a soupiré, et il l'a fait en rafale et de manière évidente. "Tu es un con, et je ne sais pas pourquoi ta mère ne t'a pas mis une camisole de force", a-t-il dit, puis il s'est rendu compte que cela avait franchi la frontière de la cruauté. Ça l'a dérangé ? Pas à ce moment précis.

"Il y a quelqu'un dehors", a dit Lewis. Il fixait la fenêtre. Sceptique, Manfred a regardé dans la même direction.Il y avaitun visage à la fenêtre, pour de vrai. Manfred a sursauté. Mais une fois le choc passé, il a pensé qu'il savait qui il avait entrevu.

"C'était Bertha ?" dit-il, étonné. Elle avait dû suivre Lewis jusqu'à Midnight. "Tu ne mentais pas", a-t-il dit, et il y avait beaucoup d'étonnement dans sa voix. "Elle a vraiment une dent contre toi."

Manfred avait le choix à ce moment-là. (Il pouvait essayer de prévenir Bertha, l'attraper et l'amener dans sa maison, comme il l'avait fait selon Lewis, ou il pouvait la laisser à la merci des tigres.

Il a ressenti quelque chose comme un soulagement lorsque le choix lui a été retiré des mains.

34

A l'exterieur, avec la lune qui rayonnait d'une douce lueur - par intermittence, puisque des nuages dérivaient dans le ciel - Olivia se sentait plus vivante qu'elle ne l'avait été depuis le départ de Lemuel pour New York. Elle était sur le toit de Manfred depuis qu'il était parti pour Home Cookin avec l'avocat. Depuis le coucher du soleil, elle regardait les tigres rôder à Midnight.

Olivia était presque certaine d'en avoir vu trois. Mais comme pour les Fidji, elle ne pouvait pas les distinguer, et ils n'avaient jamais été tous ensemble.

Un seul des gros chats était en vue maintenant, et il était juste en dessous d'elle. La femme qui regardait par la fenêtre de Manfred s'était reculée contre le mur, et Olivia pouvait entendre sa respiration - des respirations irrégulières, presque comme des pleurs. Olivia n'avait pas été en mesure de bien voir la femme, mais elle était presque certaine qu'il s'agissait de Bertha, et elle était ravie de l'apparition de Bertha ici à Midnight.

Bertha est restée immobile jusqu'à ce que le tigre s'avance et la frappe avec une énorme patte. Puis Bertha a détalé. Olivia regardait, médusée, le tigre la rattraper d'un bond.

Au moins, c'était rapide. Le dernier cri a été coupé comme un couteau.

Olivia suppose que le tigre va maintenant se débarrasser du cadavre de la manière la plus pratique.

Mais le tigre qui avait tué n'a pas pu consommer sa proie. Un tigre encore plus gros est soudainement apparu des hectares de broussailles qui se trouvaient entre Midnight et la rivière. Le nouvel arrivant a poussé le tueur loin du cadavre. Olivia pensait que le grand tigre allait manger le corps lui-même, mais il ne l'a pas fait. Il a fait un bruit sourd et s'est frotté contre le tueur. Olivia a pensé : "Il lui dit qu'il ne devrait pas manger les gens".

Le tigre tueur se jette à moitié sur le nouvel arrivant, mais le plus grand tigre se contente de le repousser. Puis un troisième tigre est sorti de l'ombre derrière le prêteur sur gage. Mais il n'est pas intervenu. Il s'est retourné en silence et a traversé Witch Light Road d'un seul bond.

Pour autant qu'Olivia puisse en juger, le tigre est passé entre la maison de Fidji et la clôture du cimetière pour animaux. Puis il a disparu dans la nuit, se dirigeant vers le sud, peut-être vers le ranch Braithwaite. Après une certaine interaction silencieuse, qui était sûrement une communication, les deux autres ont suivi.

Olivia a attendu quelques minutes avant de se balancer vers le bas. Elle a atterri dans un accroupissement soigné et a frappé à la porte de Manfred. "Ils sont partis", a-t-elle appelé.

La porte s'est ouverte. "Dieu merci", a dit Manfred. "Tu vas bien, alors ? Et Bertha ?"

"Elle est dans un sale état", a dit Olivia. "Morte, bien sûr. Est-ce que c'était Lewis qui frappait à votre porte ? Je ne saurais dire."

"Oui, il est là." Manfred s'est écarté, et Olivia pouvait se sentir sourire en regardant Lewis. "Tu es dans un sale état, aussi", a-t-elle dit. Et il l'était. Il sentait le pipi, ses vêtements étaient mouillés et sales, et il était clairement très choqué par ce qui venait de se passer. Mais elle avait déjà rencontré quelques Lewis auparavant, et elle savait que très vite, il redeviendrait son personnage désagréable et déséquilibré.

Elle avait raison.

"Vous, vous, vous... ... fous !" Lewis s'est relevé en bafouillant.

"Pourquoi es-tu venu ici, Lewis ?" a-t-elle demandé.

Manfred a dit : "Bonne question, Olivia. Lewis ?"

"Pour vous dire... ... de vous dire... ..." commença-t-il, mais il n'arrivait pas à trouver une bonne fin à sa phrase.

"Tu crois qu'il est venu pour me tuer ?" Manfred a demandé à Olivia.

Elle a tapoté Lewis. C'était désagréable de le toucher, mais elle n'était pas du genre à flancher devant les choses désagréables.

"Non", a-t-elle dit. "A moins que les mots puissent se transformer en pierres. Je ne pense pas que Lewis ait les couilles de tuer quelqu'un. Il aime leur crier dessus, cependant."

"Vous devriez être enfermés", a dit Lewis. Mais il n'y avait aucune force derrière. Il était épuisé, du moins pour le moment. Il a rassemblé une étincelle de défi, juste assez pour retirer sa main et gifler Olivia, mais elle a attrapé son bras sans aucun problème et l'a plié dans le mauvais sens. Il s'est mis à sangloter.

"Olivia," Manfred l'a réprimandée. "Je pense que nous en avons assez entendu de lui pour une nuit."

"Je suis d'accord", a-t-elle dit. "Lewis, calme-toi."

Lewis a fait un piètre effort pour le faire.

Elle a ouvert la porte. "Rentre chez toi", a-t-elle dit. "Et ne parle jamais à personne de cette soirée. Ou Manfred portera plainte pour intrusion et agression contre toi. Tu sais, je parie que tu détesterais vraiment, vraiment la prison."

Lewis a titubé jusqu'à sa voiture, se déplaçant avec une maladresse presque frénétique pour ouvrir la portière et plonger à l'intérieur. Il a verrouillé les portes. Dans la nuit calme, Olivia pouvait entendre le clic. Il n'a même pas regardé le corps mutilé.

"Je ne voudrais pas être sur la route avec lui au volant ce soir", a-t-elle dit, alors qu'ils regardaient la voiture faire une embardée en arrière, puis aller à l'intersection. Lewis a tourné vers le sud, probablement en direction de l'autoroute.

"Et pourtant, nous ne l'arrêtons pas", a déclaré Manfred. Il avait l'air en colère. Surprise, Olivia s'est retournée.

"Tu as des problèmes avec la façon dont j'ai géré ça ?" Elle commençait à se mettre en colère.

Manfred a pris une profonde inspiration, et elle l'a regardé se calmer. "Non", a-t-il dit. "Et oui. Je ne suis pas heureux qu'une femme soit morte devant ma maison, et qu'elle soit morte dans la douleur et la peur. De plus, je m'inquiète de savoir comment dissimuler son cadavre. Je m'inquiète de la poursuite de l'enquête de police. Et je suis désolé que, puisqu'elle est morte, il n'y aura peut-être pas de justice pour Rachel. Personne ne saura ce qui lui est arrivé. Comme le meurtrier a été assassiné, il y aura toujours des soupçons qui planeront."

Olivia se sentait déprimée maintenant. Et ça la mettait encore plus en colère. Elle avait bien travaillé, pensait-elle, et voilà les remerciements qu'elle recevait : aucun.

"Ecoute, crevette, personne ne pourra jamais prouver que tu as mis ses médicaments dans son verre, parce que tu ne l'as pas fait. Bertha l'a fait."

Manfred s'est assis brusquement. "Lewis vient de me dire que Bertha l'a fait. Mais je ne savais pas si je devais le croire."

"J'ai regardé le testament de Morton", a-t-elle dit. "Il a tout laissé à sa femme d'abord, et après sa mort, aux héritiers de son corps. Il avait placé son argent sur un compte. Rachel avait l'usage de la fiducie de son vivant, mais après cela, bla bla bla."

"Et John est vraiment le fils de Morton ?"

"Morton s'en doutait apparemment, sinon il n'aurait pas formulé le testament de cette façon. J'ai trouvé un moyen de le lire en ligne." Elle a souri avec une fierté considérable.

"Mais pourquoi tuer Rachel ? Si l'argent finissait par revenir à John de toute façon ?"

"Je ne fais que deviner, mais John a été arrêté récemment. C'est un dossier public, aussi. Pas à Bonnet Park, mais à Abilene. Pour homicide involontaire. Il a détruit sa voiture et son passager a été tué. Donc il risquait un procès. Et il n'avait pas dinero pour un avocat.Je ne sais pas si Berthaa essayé de faire cracher l'argent à Rachel ou si elle a même dit à Rachel ce qui se passait. Mais John a besoin d'argent, et il en a besoin maintenant."

"Mais il faudrait quand même passer par l'homologation, non ?" Même le maigre héritage de sa grand-mère avait dû être homologué. "J'avais besoin d'argent pour faire tourner la maison après la mort de Xylda, et l'avocat me l'a donné."

"Je parie qu'il t'aurait laissé de l'argent pour un avocat si tu étais accusé d'un crime."

"C'est... eh bien, je ne sais pas." Manfred sentit soudain la journée lui tomber dessus comme une tonne de briques.

"Où allez-vous ?" Olivia a demandé sèchement.

"Au lit, Olivia", a-t-il dit. "Je ne peux pas..." Il n'a jamais fini sa phrase mais est allé dans sa chambre et a fermé la porte.

Et maintenant, il semble qu'Olivia doive nettoyer le corps de Bertha toute seule. Elle avait compté sur les tigres pour faire leur travail et manger la plupart de Bertha, mais elle devinait que cela n'arriverait pas. Elle est retournée dehors.

"Quand je t'ai appelé pour te dire de suivre Lewis, ce n'est pas ce à quoi je m'attendais", a dit Olivia à ce qui restait de Bertha.

Il n'a pas été difficile d'inciter Lewis à se rendre à Midnight. Pas difficile du tout, surtout après qu'elle lui ait parlé du journal télévisé. Elle avait prétendu être une journaliste, et elle avait répété tout ce que Manfred avait dit, en l'embellissant un peu. Et quand il a menacé d'affronter le monstre qui avait ruiné sa vie, Olivia a appelé Bertha. Le résultat avait été sacrément presque parfait. Sauf, bien sûr, si le corps est trouvé et la loi commence à chercher des tigres. Le révérend ne va pas aimer ça du tout. . . . Et cette pensée, qu'elle a admis qu'elle aurait dû avoir beaucoup plus tôt, a inquiété Olivia un peu.

D'accord, le corps ne serait pas retrouvé. Et la voiture de Bertha ne le serait pas, du moins pour un moment. Olivia espérait avoir un autre rideau de douche et du ruban adhésif en réserve dans son appartement.C'était lesoutilsles plus pratiques pourse débarrasser d'un corps sur . Et elle devra surveiller de près les tigres, qui ne sont pas un danger dans tous les sites d'élimination des corps qu'elle a fréquentés. Elle est descendue à son appartement en fredonnant.

Lorsqu'elle est ressortie une vingtaine de minutes plus tard, Olivia a été agréablement surprise de constater que le corps avait disparu. Seule une tache sanglante montrait l'endroit où il avait été couché. Dans l'intérêt de la propreté, elle a attaché le tuyau du Rev au robinet d'eau extérieur de Manfred et a passé dix minutes à nettoyer les preuves. Il y a toujours une chance de pluie, mais il vaut mieux commencer le processus.

Elle a pensé, au moins il peut payer pour l'eau.

35

Joe est sorti faire de l'exercice le lendemain matin pour la première fois depuis qu'il s'était blessé à la cheville. Il ne pouvait pas courir, mais il pouvait marcher. Il a tourné vers l'est au lieu de l'ouest parce qu'il voulait vérifier le site de la mort. Lui et Chuy avaient entendu le cri la nuit précédente, et ils s'étaient serrés l'un contre l'autre. Peu de temps après, il a vu l'un des tigres traîner quelque chose à travers la rue et passer le portail du cimetière pour animaux. Et il avait vu Olivia traverser la rue pour aller chercher le tuyau d'arrosage extérieur du révérend, donc il a supposé qu'elle avait arrosé le sol.

Joe était prêt à parier que le révérend était dans le cimetière des animaux en ce moment, en train de creuser une tombe profonde. Il y avait plusieurs tombes profondes dans le cimetière. Le révérend mettait les corps illicites très bas et enterrait les animaux par-dessus. C'était sa technique. "L'exercice est bon pour moi", avait-il dit à Joe, à l'époque où il parlait plus. Au fil des années, le révérend parlait de plus en plus rarement.

Avant qu'il ne se soit éloigné de la ville, Joe a entendu quelqu'un courir derrière lui.Il tourna à moitié la tête et aperçut le grand hommequi avait laissé Diederik avec le révérend. Il était un peu surpris que l'homme soit prêt à courir ce matin, mais les animaux-garous étaient des créatures à haute énergie. Joe ménageait sa cheville, et l'homme plus grand ne tarda pas à le rattraper. Il passa devant Joe avec un signe de tête, que Joe lui rendit.

Joe a fait demi-tour quelques minutes plus tard, car il ressentait une douleur désagréable dans sa jambe blessée. Lorsque cette douleur a commencé à le harceler, il a ralenti encore plus.

De plus en plus, il a entendu des pas derrière lui. Le soleil commençait à cogner, et Joe était en sueur, et au début il pensait qu'il entendait simplement son pouls battre dans ses oreilles. Mais le grand homme arrivait derrière lui, et après un moment, il s'est mis à marcher à côté de Joe.

"Vous pensez peut-être que je suis un père terrible", a-t-il commencé.

"On va s'arrêter chez Fiji. Tu devrais peut-être lui raconter cette histoire", dit Joe. "Elle a pris grand soin de ton garçon, plus que n'importe lequel d'entre nous." Après ça, ils ont continué en silence.

Bien qu'il soit tôt le matin et que son magasin n'ait pas encore ouvert ses portes, Fidji était habillée et travaillait dans son jardin lorsqu'ils arrivèrent. Elle n'a pas semblé surprise lorsque Joe l'a appelée ; il pensait qu'elle les avait peut-être vus partir tous les deux en courant et qu'elle s'était mise sur leur chemin. Elle bascula en arrière sur ses talons et se leva, mettant sa main sur ses yeux pour regarder les deux hommes. Bien que Fidji ait souri, à ses pieds, M. Snuggly regardait fixement le grand homme.

Le grand homme s'est accroupi. Le soleil brillait sur son crâne chauve et il tendit la main à M. Snuggly. "Petit frère, tu n'as rien à craindre de moi", a-t-il dit. "Et Miss Fiji non plus." Le chat fixa la main de l'homme. Puis il s'est retourné et s'est éloigné, la queue en l'air. Joe s'est dit qu'il donnait au chat une version du doigt.

Après un moment, l'homme se redressa et se mit debout. Il a regardé de Joe à Fidji, et Joe a remarqué que ses yeux étaient violets, comme des pensées.Comme ceux de son fils. "Je suis Quinn", a-t-il dit. "Mon fils m'a dit que vous avez tous pris soin de lui. Surtout vous, Mlle Fiji."

"Juste Fidji, ça ira. Diederik est un enfant mignon", a-t-elle dit lentement, comme un préliminaire. Joe pensait qu'elle ne savait pas trop comment exprimer ce qu'elle voulait dire. "Vraiment, nous avons tous aidé à prendre soin de lui. Le révérend..." Elle a fait une pause. Puis elle a décidé d'être franche. "Et puis merde", a-t-elle dit. "Vous devez savoir, M. Quinn, que le révérend n'était pas la meilleure personne à qui laisser un petit garçon. Même s'il a l'air d'être en pleine adolescence, Diederik est toujours un enfant. Surtout en vue..." Elle regarda Joe pour le soutenir, et il hocha la tête.

"Nous nous demandons quelle est l'histoire", a dit Joe, en simplifiant.

"Je le mérite", a dit Quinn. "Et je veux m'expliquer. Je ne pensais pas qu'il restait d'autres tigres-garous en Amérique du Nord. En fait, je me demandais si j'étais le dernier au monde quand j'ai rencontré la mère de Diederik, Tijgerin. La première fois qu'elle est tombée enceinte, elle m'a dit qu'elle voulait être une mère traditionnelle. Cela signifie qu'elle élèverait l'enfant toute seule. Je détestais cette idée, mais elle voulait faire les choses comme sa propre mère. Mais Tijgerin a perdu son petit. Nous étions tristes. Vraiment tristes. Mais on s'est dit qu'il était peu probable qu'une autre grossesse tourne mal. Donc après un certain temps, on a fait un autre bébé. J'étais sûre qu'elle serait différente cette fois, mais j'avais tort. Tijgerin était toujours convaincue qu'elle avait raison. Elle voulait l'élever à l'ancienne. Loin de moi." Le grand homme a secoué la tête. Joe pouvait sentir la tristesse et le regret qui émanaient de lui.

"Elle semblait en bonne santé, tout comme le petit qui était en elle. Je sentais que je n'avais pas le choix. Je ne pouvais pas la forcer, je ne voulais pas la forcer, à faire ce que je voulais. J'avais été forcée de faire beaucoup de choses moi-même, et je ne voulais pas que cela lui arrive. Tijgerin était une femme fière. Un tigre fier."

M. Snuggly s'était glissé hors du buisson pour regarder Quinn. Distraitement, Fidji a soulevé le chat pour qu'il puisse mieux voir.

Joe a fermé les yeux pour se protéger de la douleur de Quinn.

"Elle l'a mis au monde toute seule, sous forme humaine, comme nous, les binaires, au cas où tu ne le saurais pas. Elle m'a appelé pour me dire que tout s'était bien passé, que nous avions un fils. J'étais si excitée et j'ai commencé à aller le voir", a dit Quinn. "Juste une visite rapide. Elle était catégorique. Mais pendant que je voyageais, quelque chose a mal tourné en elle. Le temps que je la retrouve, elle était presque morte, mais elle avait gardé le bébé en vie."

Joe s'est détourné. Il sortit un mouchoir et s'en servit pour s'éponger le visage. Il était triste et accablé, et il se languissait de son appartement et de Chuy. Mais il était ici pour témoigner.

"Vous avez donc élevé le garçon", a dit Fidji.

Il a hoché la tête. Il semblait vouloir que Joe et Fidji comprennent son histoire. "J'avais Diederik, et j'ai fait de mon mieux. J'ai un travail de voyageur, alors parfois je devais le laisser avec ma sœur. Elle est humaine, et elle est mariée. Elle a bientôt eu son propre bébé en route. Elle m'a dit qu'il lui serait difficile de s'occuper de Diederik et de son propre bébé en même temps. Je pouvais le comprendre, surtout quand il a commencé à grandir. Une fois sorti de l'enfance, la croissance s'accélère vraiment, jusqu'à ce que - eh bien, vous avez vu. J'ai donc commencé à le prendre avec moi, ce qui n'était pas idéal. Mais je ne pouvais pas le laisser avec quelqu'un qui ne comprendrait pas."

"Mais pourquoi l'as-tu laissé avec le révérend ?" Joe a demandé. "Saviez-vous que ce serait sa lune ?"

"Laissez-moi être clair. Je ne l'aurais jamais laissé si j'avais été sûr que c'était sa lune," dit Quinn, la voix dure. "Mais je savais que ça se rapprochait, et je savais qu'il allait commencer à grandir comme un fou, alors quand j'ai découvert qu'il y avait un autre tigre, j'étais... tellement soulagé. Un autre tigre dans ce pays ! Enfin, un endroit sûr pour laisser Diederik, avec quelqu'un qui comprendrait, pendant que je faisais mon travail une fois de plus."

"Mais... ça va rester un problème pour toujours, non ?" Fidji a l'air troublé. "Je veux dire, je déteste critiquer, mais..." Elle a fait un signe de la main comme pour dire : "C'est permanent.

"Maintenant qu'il a eu sa première lune, nous pouvons planifier ensemble",a déclaréQuinn. "Nous sommes sur le même calendrier. J'aurais seulement aimé être là dès le début de sa lune. La nuit dernière était malheureuse."

"C'est une façon de voir les choses", a déclaré Fidji.

Quinn a pris une profonde inspiration. Joe pouvait voir que le tigre-garou voulait prendre la défense de son petit, mais les faits sont les faits. "Je l'ai empêché de la manger", a-t-il dit finalement. "Il ne sera pas un mangeur d'hommes. Après, on a abattu un mouton."

"Cette femme ne méritait pas de mourir comme ça", a dit Joe.

"Et je me sens aussi mal que vous pouvez l'imaginer à ce sujet. Mais je ne suis pas arrivé, je ne me suis pas changé, et je ne me suis pas mis sur la piste de Diederik assez vite pour empêcher que ça arrive. Et le Rev n'a pas été assez rapide. Depuis l'aube, je réconforte un garçon qui se rappelle avoir enfoncé ses dents dans la gorge d'une femme."

Il y a eu un moment de silence. Joe se ressaisit. "Alors, où est-il maintenant ?" demande-t-il, fier que sa voix soit douce et égale.

"Chez le révérend, endormi, finalement." Quinn a détourné le regard. "J'étais trop excité pour dormir moi-même, alors je suis sorti pour courir."

"Si tu l'emmènes avec toi partout où tu vas maintenant, qu'adviendra-t-il de sa scolarité ?"

"C'est une chose à laquelle je vais devoir réfléchir. Il apprend très vite. Il est intelligent." La fierté transparaissait dans ces mots. "Mais les animaux-garous ont du mal dans les écoles humaines, surtout ceux qui grandissent très vite, comme Diederik. Il va falloir beaucoup de temps pour que ses émotions rattrapent son corps. Du moins, un long moment en termes d'enfants. Peut-être un an ou deux, ça dépend. En attendant, on dirait qu'il devrait être au lycée, mais il n'a jamais été à l'école. Il n'a donc ni le bagage ni le conditionnement social."

"Entrez, s'il vous plaît", dit brusquement Fidji. "Nous n'avons pas besoin de rester dehors dans la chaleur."

Ils se sont tous précipités à l'intérieur, et elle les a fait asseoir dans sa cuisine fraîche. M. Snuggly se retira dans un panier dans le coin, où il pouvait garder un œil sur Quinn.Fidji leur a offert des boissons, et les deux hommes ont pris desverres de thé glacé à . Elle a posé une assiette de pain aux raisins sur la table, avec un couteau, du beurre et des serviettes. Bien que Joe ait senti qu'il ne devrait pas, il a coupé une tranche, l'a enduite de beurre et l'a mangée lentement.pour ma course, pensa-t-il, avant de s'obliger à se concentrer sur Quinn.

"Alors, Diederik", a dit Fidji. Et attendit.

"Le révérend a proposé de le garder ici pendant quelques mois, le temps que Diederik retrouve son équilibre émotionnel", a déclaré Quinn. "Vous pouvez imaginer combien il est effrayant de passer d'un petit enfant à un adolescent en très peu de temps. C'est déjà assez difficile, me disent mes amis, de le faire en temps humain. C'est un moment dangereux pour Diederik. Je viendrai dès que je le pourrai."

"C'est le mieux que vous puissiez faire", a dit Fidji.

Joe acquiesce. Même si lui-même ne se souvenait pas d'avoir été un adolescent, il était sûr que cela avait dû être difficile. Il n'avait qu'à penser aux deux adolescents qui avaient récemment vécu à Midnight pour le confirmer.

"Et après ça ?" dit Joe.

"C'est une communauté qui n'a pas peur d'intervenir et de dire ce qu'elle pense", a dit Quinn, un coin de sa bouche s'est relevé. "Je pense que je le mérite. J'ai gâché l'un des plus grands moments de la vie de mon fils en essayant de prendre un travail de plus."

"Et votre mystérieux travail, celui qui vous fait voyager autant, c'est ?" Joe était curieux.

"Je suis un organisateur d'événements pour la communauté surnaturelle. Je fais des mariages de vampires et des fêtes de passage à l'âge adulte pour les animaux-garous... ceux qui peuvent prédire de plus près que les tigres ! Des luttes de leadership d'un genre ou d'un autre. Et ainsi de suite. Comme les surnaturels ne représentent qu'un faible pourcentage de la population et qu'ils sont très dispersés, cela implique beaucoup de voyages. J'espérais mettre assez d'argent à la banque pour prendre ma retraite après cette année. Au moins, je peux me permettre de prendre un peu de repos jusqu'à ce que je sache quoi faire ensuite."

Fidji a dit : "Donc, maintenant que Diederik a eu son premier changement, ce serapar mois à partir de maintenant ?" Elle avait coupé un morceau de pain pour elle, et elle en prenait une bouchée de temps en temps. Elle se leva pour se verser une tasse de café et pour remplir les verres des hommes.

"Oui", dit Quinn. "Bien que la maladie et l'environnement puissent changer cela avec les tigres, c'est le schéma idéal."

"Et les ranchers perdraient une vache par mois ? C'est un peu dur pour certaines personnes, tu ne crois pas ?" Joe imaginait les ranchers qui venaient au Home Cookin, des hommes et des femmes qui vivaient avec une marge financière très étroite.

"Parfois, le révérend a besoin de chasser", a dit Quinn. "Nous le faisons tous. Parfois, l'instinct est si fort que vous devez le faire. Mais la plupart du temps, il achète une vache et l'installe dans les terres ouvertes au nord ou au sud de la ville pour la nuit."

Jusqu'à ce qu'il puisse sauter dessus, le tuer et le manger, pensa Joe. Il voyait bien qu'une chasse serait bien plus satisfaisante et naturelle que la traque d'un animal domestique acheté et payé, qui plus est, immobile.

Il se souvenait, il y a des milliers d'années, de s'être battu. Le frisson féroce de trouver son adversaire, l'éclair de l'épée brillante. Mais les souvenirs n'apportaient que de l'amertume, et il n'était plus dans le domaine de l'amertume. Il écarta ce cycle d'émotions pour retourner dans la cuisine de Fidji, éclairée par la lumière du soleil, les surfaces propres et les bonnes odeurs.

"Tu es le père, et je n'ai jamais eu d'enfant", a dit Joe. "Mais le garçon serait sûrement mieux avec vous, plutôt qu'ici. Si, comme vous le dites, vous allez bientôt prendre votre retraite, son éducation ne peut-elle pas attendre ?"

C'était une chance qu'il ait posé la question avec autant de douceur. Joe vit que le visage de Quinn se crispa ainsi que ses épaules, les signes d'un homme irrité.

"Je suis sûr que vous ne le savez pas", dit Quinn avec tout autant de bonnes manières, "mais un jeune tigre-garou est prisé pour ses capacités de combat.Quand j'avais l'âge de ce garçon, j'étais dans les fosses, obligé de me battre et de tuer, pour éponger unedette familiale ." Sans prévenir, il retire son T-shirt et se lève, se tournant pour leur montrer les cicatrices qui sillonnent son dos. Il y en avait beaucoup sur le devant, aussi.

"Oh," dit Fidji, profondément bouleversée. "C'est horrible. Je suis heureux que tu y aies survécu."

Le grand homme a haussé les épaules et remis sa chemise. "C'est fait. Mais plus que tout, je ne veux pas que les supers commencent à imaginer Diederik comme de la chair à canon, maintenant qu'il a sa croissance. "

"Ils pourraient l'éloigner de vous ?" Joe a dit.

"Si j'étais mort."

"Donc pour l'instant, il va rester ici à Midnight", a dit Joe.

"Oui. Peut-être que quelques mois, peut-être un an, le verront assez fort, passé la partie dangereuse. S'il peut se faire un nom en faisant autre chose, ce ne sera pas facile de l'enlever, de le forcer. Il trouvera un travail qu'il pourra faire."

Joe et Fidji se sont regardés. "Avec le révérend ?" dit-elle finalement. "Tu as été dans la maison du révérend ?"

"Oui", dit Quinn avec fermeté. "J'ai vu que c'est stérile. J'allais demander s'il y avait un autre endroit où il pourrait rester, bien que le révérend serait responsable de l'éducation de Diederik dans les manières du tigre et de l'instruire dans notre histoire. Bien sûr, je paierai sa chambre, sa pension et les autres dépenses. Je comprends que vous... . . Fidji. ... lui avez acheté des vêtements, et je veux vous en remercier. Je vous remercie de votre générosité."

"De nada", a-t-elle dit en souriant. "Si vous le voulez, bien sûr, mais je l'ai fait pour qu'il reste décent et souriant. Les enfants doivent avoir des vêtements et beaucoup de nourriture."

"Vous avez une idée de qui pourrait l'accueillir ?" Quinn a regardé de l'un à l'autre.

"Je suppose que je pourrais nettoyer ma deuxième chambre. Elle est plutôt remplie d'affaires", dit Fidji, dubitative.

"Vous avez été formidable pour Diederik, et il adore votre cuisine", a dit Quinn. Il a souri à nouveau. "Je peux voir pourquoi, après avoir mangé ce pain. Mais vous êtes aussi jolie et jeune, et partager une maison avec un adolescent de si près... eh bien, ce n'est peut-être pas idéal."

Fidji est devenue rouge. "D'accord", a-t-elle dit.

"Nous avons des visiteurs", dit Joe avec regret. "Alors notre chambre d'amis est utilisée." Chuy est resté en contact avec ses descendants humains, bien qu'ils ne connaissent pas sa vraie nature, bien sûr. Joe ne réprimandait pas Chuy pour les fictions élaborées qu'il leur racontait sur leur parenté. Chuy semblait avoir besoin de ce contact.

"Il reste donc Manfred ou Bobo", dit Fidji. "Ce sont tous les deux des hommes bons."

Quinn s'est levée. "Je vais aller leur parler après ma douche. Je vous suis redevable à tous les deux pour votre gentillesse envers mon fils."

M. Snuggly a levé la tête et a dit : "Au revoir, mon grand."

Quinn semblait décontenancé. "Eh bien... au revoir, petit frère." Il a secoué la tête et est parti.

"Joe, tu crois que ça peut marcher ?"

"Je l'espère", a dit Joe. "Cette ville semble avoir adopté un enfant."

Alors qu'il retournait à son appartement, impatient de prendre sa douche, il pensait encore à la vie difficile que Quinn avait eue, et à la perte de la femelle Tijgerin.

Diederik était orphelin de mère, et sa croissance très accélérée l'avait privé d'enfance. Pourtant, le garçon avait toujours impressionné Joe en étant joyeux, volontaire et intelligent. Pendant un moment, Joe en a presque voulu à Chuy de son étrange attachement aux humains qui rendait très improbable l'embarquement de Diederik avec eux. Cela aurait été bien d'avoir quelqu'un de jeune dans le coin. Il sourit à lui-même. Il n'avait pas manqué de remarquer que Quinn avait automatiquement supposé que Diederik serait attiré par une femme plutôt que par un homme. Eh bien, il avait probablement raison. Joe n'avait reçu aucune vibration qui disait le contraire, bien qu'un garçon si jeune ne connaisse pas toujours sa propre nature.

Joe se demandait si la mère de Diederik, Tijgerin, avait vraiment été la dernière femelle weretiger.

Si c'était le cas, Diederik était la fin de la lignée. S'il ne pouvait pas trouver une autre femelle, les tigres-garous étaient éteints. Pendant la majeure partie de sa vie, Quinn a dû supposer qu'il était le dernier, et maintenant il avait un fils. Joe espérait que Diederik serait encore plus chanceux et trouverait une compagne qui vivrait.

La mort de la femme la nuit précédente n'a pas trop troublé Joe. C'était fait maintenant. Il n'y a plus rien à réparer. Il n'allait pas se lamenter sur son sort ou demander à Dieu de frapper Diederik.

Et c'était une des raisons pour lesquelles il était à Midnight.

36

Au moment du déjeuner, il y avait une petite foule réunie dans le Home Cookin. Olivia se faisait plaisir avec un sandwich ouvert au rosbif. Elle a coupé les morceaux très petits et les a mâchés délibérément. Ses camarades de Midnight étaient réunis autour de la table, et elle leur souriait à tous. L'action de la nuit précédente l'avait laissée agréablement détendue. À part les tigres-garous absents et le Professeur, perpétuellement de service à Gas N Go, tout le monde était là, bien que Madonna et Grady soient à la cuisine et que Dillon soit à l'entraînement de football.

Manfred est arrivé plus tard que les autres, l'air rouge et excité. Comme il était normalement la personne la plus pâle de la ville (à l'exception, bien sûr, de Lemuel), c'était un événement notable.

"Quoi de neuf ?" demande Chuy, qui tient Rasta sur ses genoux. Rasta avait passé un mauvais moment la nuit précédente. Le bruit des tigres l'avait fait frissonner, trembler et gémir. Longtemps après que le silencesoit tombé, Joe et Chuy avaient laissé le petit chien dans le lit entre eux, un comportement qui n'était habituellement autorisé que pendant les orages.

Manfred s'arrête pour tapoter timidement l'épaule d'Olivia, ce qu'il n'avait jamais fait auparavant. (S'il avait su pourquoi Lewis et Bertha s'étaient présentés à sa porte la nuit dernière, il ne l'aurait peut-être pas fait).

"Je suis juste passé à l'hôtel pour prendre des nouvelles de Mamie, Tommy et Suzie," dit Manfred à la table en général. "Aussi, je voulais voir si Shorty avait eu des nouvelles de son petit-fils. Je les ai trouvés tout emballés et prêts à partir."

"Quoi ?" Olivia l'a regardé avec insistance, essayant de croire que c'était une blague bizarre. "Qu'a dit Lenore Whitefield ?"

"Elle a dit qu'une place s'était libérée pour eux à Safe Harbor, cette maison de retraite très chic à Davy. Ils auront chacun leur chambre avec un petit coin cuisine, une télévision, un grand lit et un La-Z-Boy. Je cite."

Tout le monde a digéré ça pendant une minute.

"Qu'est-ce qu'ils en pensent ?" Olivia était presque en colère.

"Ils ont dit qu'il y avait sûrement plus de choses à faire à Davy. Les résidents y ont des cours de danse, des soirées bowling et des cours de yoga."

"Donc ils étaient prêts à y aller ?" Olivia avait du mal à le croire.

"Oui, même après que nous les ayons emmenés déjeuner au Cracker Barrel, ils étaient prêts à partir", a dit Manfred en riant. "Mais ils veulent qu'on leur rende visite, et ils ont dit que tu avais promis de les emmener à la bibliothèque, Olivia."

"C'est exactement ce que je vais faire", a-t-elle déclaré.

"Et ils ne se doutaient pas que tout était payé ?" dit Chuy.

"Je suppose que si vous avez vécu dans un motel de cafards à Las Vegas, vous êtes prêt à accepter tout ce qui peut vous arriver de bien", a déclaré M. Manfred.

"Et les clients réguliers ? Les travailleurs contractuels duportailmagique?" demanda Bobo. L'un d'entre eux était venu au Mont-de-Piété de Midnight le samedi précédent et avait essayé de marchander avec Bobo pour un vieux plateau. Il avait été embarrassant de persister.

"Ils sont toujours en résidence, comme l'a dit Lenore", dit Manfred. "Je lui ai demandé si d'autres personnes âgées allaient venir, et elle a dit que cela ne relevait pas de son autorité, ou quelque chose comme ça. Mais l'hôtel va rester ouvert."

"Très étrange", dit Chuy en grattant la tête de Rasta. "Deux employés, plus le cuisinier, pour deux invités."

Bobo a dit : "Je me demande ce que cela signifie pour l'avenir."

Bien sûr, aucun d'entre eux ne connaissait la réponse à cette question. C'était troublant, pour ne pas dire plus.

Le carillon électronique de la porte les a tous fait se retourner pour voir qui était entré.

"Hé, tout le monde", dit Arthur Smith.

Ils étaient suffisamment détendus avec le shérif pour lui répondre et lui faire une place à leur table. Il a regardé le sandwich au rosbif d'Olivia avec intérêt.

"Je suis venu pour te parler, Manfred, et j'ai pensé que tu serais ici quand je ne pourrais pas te rattraper chez toi". Madonna a apporté à Arthur un verre d'eau et de l'argenterie, et il a demandé s'il pouvait avoir un visage ouvert comme Olivia. Madonna a fait un signe de tête impassible et est partie.

"De quoi ? Je n'ai pas d'autres problèmes, j'espère ?" Bien que Manfred essayait de paraître confiant, il savait qu'ils pouvaient tous entendre l'incertitude dans sa voix.

"Les flics de Bonnet Park m'ont appelé. Ils avaient des choses à dire sur Lewis Goldthorpe."

"Oh ?" Manfred espérait qu'Arthur n'avait pas remarqué que tout le monde à table était devenu silencieux.

"Oui. Il est venu leur dire aujourd'hui qu'il avait vu trois tigres ici."

"Tigres. Trois." Manfred n'a pas eu à se battre pour paraître stupéfait. Il l'était vraiment ; comment Lewis avait-il pu croire que cette nouvelle passerait dans n'importe quel département de police en Amérique ? "Ah, et pourquoi était-il ici, il a dit ça ? Parce que je ne peux pas l'imaginer."

Il espérait qu'il n'imaginait pas que les yeux d'Arthur étaient aiguisés et qu'ils observaient chacun de ses mouvements.

"Il a dit qu'ils ont mangé sa gouvernante. Une femme nommée Bertha ?"

"Bertha était là, aussi ?" Manfred n'a pas réussi à rire, mais il a produit un rictus acceptable. "A part les trois tigres et Bertha, a-t-il mentionné quelqu'un d'autre ?"

Arthur a souri, juste un peu. "Non. Mais comme les bijoux ont été retrouvés et que vous n'avez pas pu tuer Rachel Goldthorpe, vous ne faites plus partie de l'enquête. "

"Effacé !" Manfred a tapé sur la table. "C'est ce que j'attendais depuis le début. Alors, ils t'ont donné un indice sur qui l'a tuée ?"

"Je ne sais pas. Lewis dit que c'était cette Bertha et qu'elle était la maîtresse de son père. Je ne sais pas si c'est vrai ou non. Et personne ne peut trouver Bertha. Elle a quitté la maison, son fils ne sait pas où elle est, elle n'est pas allée travailler, et sa voiture est introuvable. Son fils dit qu'il a un test sanguin pour prouver qu'il est le fils de Morton Goldthorpe. Annelle et Roseanna, les filles, sont assez excitées à ce sujet."

"Ils veulent un autre frère ? Bizarre", dit Bobo. "L'important, c'est que Manfred est en règle."

"La police de Bonnet Park n'aurait pas pu le dire à Manfred elle-même ?" Olivia avait l'air vraiment indignée.

"Ils semblent un peu débordés de choses à faire en ce moment", a dit Arthur. "Avec Lewis qui fait des siennes, une mort non élucidée, une femme disparue, un nouvel héritier potentiel, et la publicité qui en résulte. Il s'avère que Lewis est allé partout raconter cette histoire de tigres, et le chef de la police dit qu'il pense que les soeurs vont essayer de le faire interner."

"C'est un soulagement", a dit Manfred. "Il n'a pas l'air assez stable pour se promener tout seul."

Arthur acquiesça et commença à découper son sandwich. Il a fermé les yeux un moment pour apprécier l'arôme. "C'est comme le paradis", dit-il, et il mit une bouchée dans sa bouche.

"Profitez-en. Je dois y aller", dit Olivia en souriant à tout le monde. Elle plia sa serviette en papier et la posa sur son assiette, repoussant la table et se levant d'un seul mouvement souple. Elle a atteint la porte vitrée, où elle s'est arrêtée. Après une seconde, elle a dit, "Arthur. Viens ici. Vite."

Avec un soupir, Arthur posa sa fourchette et la rejoignit. "Quoi de neuf ?" demanda-t-il, montrant clairement qu'il n'était pas très heureux.

"Le Gas N Go est cambriolé", a-t-elle dit, aussi doucement que si le voleur pouvait l'entendre. "Cette voiture vient de s'arrêter à la pompe. Le gars est entré avec un sweat à capuche. Comme le gars qui a volé tous les autres. Par ce temps, un sweat à capuche. Il n'a pas commencé à pomper de l'essence."

Madonna, qui avait débarrassé l'assiette d'Olivia, est allée directement à la cuisine et en est ressortie avec le bébé Grady et un fusil. "Tu gardes cet enfant", dit-elle à Joe en lui remettant Grady. Grady et Joe sont tous deux un peu surpris. Madonna se dirige directement vers la porte, le fusil à la main. "Personne ne retient mon mari", dit-elle simplement, et elle aurait poussé la porte et serait allée au Gas N Go si Arthur ne l'avait pas arrêtée.

"Laissez-moi m'occuper de ça", a-t-il dit. "C'est mon travail. Si je tombe, n'hésitez pas à prendre le relais. J'ai appelé des renforts." Il a souri - juste un peu - et a quitté Home Cookin.

Ils étaient tous réunis à la fenêtre, Bobo, Manfred, Fidji, Chuy, Joe, Rasta et Grady. Olivia était dehors sur le trottoir, très agitée.

Arthur Smith avait son visage de joueur. Il a sorti son arme et a traversé la route en courant. Quand il est arrivé au coin de Gas N Go, il s'est avancé jusqu'à ce qu'il puisse voir par la fenêtre.

"Il sait où est la porte de derrière ?" Madonna n'a demandé à personne.

"Oui", dit Manfred. "Il le fait." Arthur l'avait vu quelques mois auparavant, lorsque Manfred et Bobo s'étaient fait agresser dans la ruelle derrière le magasin.

Ils ont tous retenu leur souffle pendant qu'Arthur quittait la fenêtre et se dépêchait de remonter la ruelle jusqu'à la porte de derrière.

"Professeur, n'ayez pas fermé cette foutue porte", a dit Madonna à voix haute.

Il ne l'avait pas fait.

Arthur s'est glissé à l'intérieur, et sans dire un mot, Madonna a ouvert la porte et a traversé la rue, fusil de chasse à portée de main.

"Ahhhh", a dit Fiji. Ses mains se sont mises à trembler.

"Tu ne peux pas aller là-bas", a dit Manfred. "Arthur ne comprendrait pas."

Olivia a dit, "Showtime".

Comme le restaurant, Gas N Go avait une façade en verre, mais elle était inclinée par rapport à la rue. Il n'y avait aucun moyen pour la petite foule du Home Cookin de voir à l'intérieur comme Madonna pouvait le faire. Elle a ouvert la porte et levé le fusil de chasse, et ils ont tous repris leur souffle au même moment. Joe a tenu le petit visage de Grady contre son épaule pour que le garçon ne puisse pas voir.

Il n'y a pas eu de boum, pas de cri, aucun des sons qu'ils redoutaient d'entendre.

Au lieu de cela, ils ont entendu des sirènes approchant de Davy.

"Oh, merci, mon Dieu", a dit Chuy.

"Tout est bien qui finit bien", a murmuré Olivia. "Eh bien, je m'en vais." Comme si rien n'avait transpiré, elle descendit le trottoir et traversa après l'intersection pour retourner à son appartement.

Fidji avait des larmes qui coulaient sur son visage.

"Hé, quoi de neuf ?" a demandé Manfred. Puis il a réalisé à quel point c'était stupide, et il a secoué la tête devant sa propre bêtise.

"Je sais que c'est stupide", a-t-elle dit. "Je pense que c'est juste une tension cumulative, tu sais ? Après la nuit dernière ?"

"Oh. Vous avez vu."

Elle a hoché la tête. "J'ai besoin d'un moment sans drame", a-t-elle dit. "Et je vais rentrer à la maison et en prendre."

"Bonne idée", dit Manfred, mais elle était déjà sortie de Home Cookin et rentrait à pied. "Et qui savait que Madonna gardait un fusil de chasse dans la cuisine ?" demande-t-il à Joe, qui se balance d'un côté à l'autre, Grady somnolant dans ses bras.

"Pas moi, c'est sûr", a dit Joe. "Chuy ?"

"Frappez-moi avec une plume", a dit Chuy, et il a souri.

Les trois tigres-garous, dans leurs corps humains, bien sûr, sont sortis de la petite maison du révérend et se sont tenus en ligne sur le trottoir, regardant les adjoints, y compris Gomez et Nash, déferler sur Gas N Go. Les trois se sont approchés pour se tenir près des anges et du médium, qui étaient sortis. Manfred espérait que la tache de sang devant sa maison était vraiment dispersée. Olivia avait fait un bon travail, mais il voulait vérifier.

Madonna a traversé la rue en titubant, tenant le fusil ouvert dans le creux de son bras.

"Laisse-moi mettre ça en place. Je reviendrai chercher Grady", a-t-elle dit.

"Bien sûr. Il n'est pas un problème", a dit Joe. "Tout va bien là-bas ?"

"Ouais. Ce Smith est passé par l'arrière juste avant que j'entre par l'avant. Le petit voleur ne savait pas où regarder."

"Quelqu'un qu'on connaît ?" Joe a demandé.

"Non, un voyou d'Abilene", a-t-elle dit. "Il pensait que ce serait facile de renverser un petit magasin dans une petite ville comme Midnight. Huh. Pas avec moi et le professeur ici, ça ne l'est pas." Elle a lancé à la file d'hommes un regard qui exprimait son mépris face à leur inaction, puis elle est entrée pour ranger le fusil à pompe. "Merci pour toute votre aide. Pas."

"Je suppose que nous avons été remis à notre place", dit Quinn, l'air amusé.Le révérend secoue la tête. Diederik (maintenant encore plus grand, Manfred a remarqué) a souri, pas le grand sourire ouvert des jours précédents, mais un sourire quand même. Joe et Chuy se tenaient aussi près l'un de l'autre qu'ils pouvaient l'être, et Joe sourit à la tête sombre posée sur son épaule.

"Oui, nous sommes une triste bande", a dit Manfred, et il a souri, lui aussi. Il trouvait que Diederik sentait encore le sang.Il a regardé comment, sans raison, une plume s'est envolée de l'épaule de Joe et s'est posée doucement sur letrottoir .

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