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Peter F. HAMILTON

L'AUBE DE LA NUIT

PREMIERE PARTIE :

RUPTURE DANS LE RÉEL I

PREMIER LIVRE :

EMERGEANCE

1.

Autour du croiseur Frelon, l'espace se déchira en cinq endroits.

Durant un instant, quiconque aurait observé les brèches en

expansion aurait eu une vision exacte du vide infini. La pseudo-

substance structurelle des trous-de-ver était une zone morte

absolument dépourvue de photons, d'une obscurité si profonde

qu'elle semblait se répandre comme pour envahir l'univers réel. Puis,

brusquement, des vaisseaux émergèrent des terminus béants,

accélérant à six g, virant sur des trajectoires d'interception. Avec

leur beau profil aérodynamique évoquant la forme d'une larme, ils ne

ressemblaient pas à l'astronef sphé-rique de Garissa qu'ils avaient

pourchassé à travers les étoiles. Ils étaient plus grands aussi et

terriblement puissants. Et vivants.

Confortablement niché dans la capsule de commande étanche et

blindée au coeur du Frelon, le capitaine Kyle Prager, qui était en train

d'effectuer un banal contrôle d'astronavigation, reçut soudain un

message d'alerte d'approche télétransmis par l'ordinateur de vol.

Ses naneuroniques relayèrent l'information depuis les grappes de

capteurs externes du vaisseau directement à son cerveau. Ici, dans

l'immensité de l'espace interstellaire, la lumière émise par les étoiles

n'était pas assez forte pour fournir une image dans le spectre visible.

Prager ne pouvait compter que sur le seul signal infrarouge, qui

retransmettait des arabesques de couleur rosé que les programmes

de résolution essayaient d'interpréter. Les impulsions radar étaient

hachées,

brouillées

par

les

nacelles

de

contre-mesures

électroniques des vaisseaux.

Les logiciels de combat enregistrés dans les grappes mémoire de

ses naneuroniques passèrent en mode prioritaire. Il télétransmit une

brève séquence d'instructions à l'ordinateur de vol, frustré

d'informations. Les trajectoires estimées des cinq vaisseaux en

approche apparurent sous la forme de lignes vectorielles rouge vif

s'incurvant pour converger de façon alarmante sur le Frelon et ses

deux frégates d'escorte. Les vaisseaux accéléraient encore, sans

qu'il y ait pourtant de gaz d'éjection à la sortie des réacteurs. Kyle

Prager eut un serrement de cour.

-Des faucons, dit-il.

Sur le siège à côté, Tane Ogilie, l'officier d'ergonavigation du Frelon,

émit un grognement consterné.

-Comment ont-ils su ?

-Les Forces spatiales de la Confédération ont un service de

renseignements efficace, rétorqua Kyle Prager. Ils savaient qu'on

tenterait une riposte immédiate. Ils ont dû se mettre en écoute sur

notre itinéraire et nous ont suivis.

Il sentit monter en lui une pression intense. Il pouvait presque voir

clignoter les lumières des chambres de confinement d'antimatière à

l'intérieur du Frelon, comme s'il était cerné d'étoiles rouge sang.

L'antimatière était le seul tabou qui se soit étendu à l'ensemble de la

Confédération. Peu importe sur quelle colonie, quelle planète ou quel

astéroïde vous aviez grandi, elle était proscrite par tous.

La peine encourue si on se faisait prendre par un vaisseau de la

Confédération était la condamnation à mort immédiate pour le

capitaine et un aller simple en capsule spatiale vers une colonie

pénitentiaire pour toutes les autres personnes à bord.

Cela dit, ils n'avaient pas le choix. Le Frelon avait absolument besoin

de la fantastique réserve d'énergie delta-V que seule l'antimatière

pouvait fournir, bien supérieure à la poussée des réacteurs

thermonucléaires couramment utilisés sur les vaisseaux adamistes.

Il fallait que les vaisseaux des forces défensives d'Omuta soient

équipés de la propulsion par antimatière. Ils l'ont parce que nous

l'avons ; nous l'avons parce qu'ils l'ont. Un des plus anciens, et des

plus piètres, arguments que l'Histoire ait jamais inventés.

Les muscles des épaules de Kyle Prager se détendirent, un réflexe

de soumission. Il connaissait et avait accepté le risque, ou du moins

c'était ce qu'il s'était dit et avait dit aux amiraux.

Ce serait rapide et sans douleur, et en principe l'équipage

échapperait à la mort. De toute façon, il avait des ordres de

l'Amirauté de Garissa. Personne ne devait avoir accès à l'Alchimiste

que transportait le Frelon ; et certainement pas les Édé-nistes qui

armaient les faucons : leur science des bioteks leur donnait déjà

suffisamment de pouvoir.

-Nous sommes pris dans un champ de distorsion, annonça Tane

Ogilie d'une voix aiguë, tendue. Un saut serait hasardeux.

Durant un court instant, Kyle Prager se demanda quel effet cela

faisait de commander un faucon, fort de son pouvoir et de sa totale

supériorité. Il en éprouvait presque un sentiment de jalousie.

Suivant une trajectoire courbe, trois des intercepteurs prirent le

Frelon en chasse tandis que les frégates, Chengho et Gom-bari,

n'avaient droit qu'à un poursuivant chacune.

Sainte Marie ! avec une telle formation ils doivent savoir ce que nous

transportons.

Prager forma dans sa tête le code de sabordage, repassant

mentalement la procédure avant de la télétransmettre à l'ordinateur

de vol. C'était assez simple, on arrêtait les routines de protection

dans les chambres de confinement d'antimatière du réacteur

principal et on engloutissait l'espace avoisinant dans une nova-

explosion de lumière et de radiation dure.

Je pourrais attendre que les faucons nous aient rejoints, les

entraîner avec nous, mais les équipages... Après tout, ils ne font que

leur boulot.

La faible image infrarouge des trois chasseurs augmenta

brusquement d'intensité, s'illumina, s'anima. De chacun d'eux

jaillirent huit pétales d'énergie radiante dont les arcs brillants

s'éloignaient rapidement du centre. Les programmes d'analyse

entrèrent en action ; les projections vectorielles des trajectoires se

matérialisèrent, montrant les vingt-quatre projectiles tous dirigés sur

le Frelon avec, montant en boucle, leur traînée pareille à un rayon

laser.

Les

gaz

d'éjection

étaient

hautement

radioactifs.

L'accélération atteignait les quarante g. Propulsion par antimatière.

-Guêpes de combat, s'écria Tane Ogilie d'une voix éraillée.

-Ce ne sont pas des faucons, dit Kyle Prager d'un ton lugubre et

rageur. Ce sont des putains de gerfauts. Omuta a engagé des

gerfauts !

Il télétransmit un ordre de manoeuvre de fuite à l'ordinateur de vol,

activant frénétiquement les procédures de défense du Frelon. Il avait

presque fait preuve de négligence criminelle en n'identifiant pas

l'ennemi dès son apparition. Il consulta ses naneuroniques ; le temps

écoulé depuis l'arrivée des chasseurs était de sept secondes.

Seulement sept ? Même ainsi, il avait été lamentablement lent à

réagir sur un terrain où les millisecondes valaient de l'or. Et ils

allaient le payer cher, peut-être de leur vie.

Une alerte d'accélération se répercuta à travers le Frelon : audio,

optique et télétransmise. Les membres de l'équipage avaient tous

leur harnais de sécurité, mais quant aux civils qu'ils avaient à bord,

seule la Sainte Mère savait ce qu'ils pouvaient être en train de faire.

L'accélération se fit en douceur, et Prager sentit ses greffons de

tissu nanonique s'affermir autour de ses organes internes, les aidant

à supporter la force de gravitation, les empêchant d'être rejetés de

part et d'autre de sa colonne vertébrale, assurant un apport de sang

constant au cerveau pour prévenir l'évanouissement. Le Frelon fut

violemment secoué lorsque s'élança son propre essaim de guêpes

de combat. L'accélération atteignait huit g et se poursuivait.

Dans le module avant du Frelon, le Dr Alkad Mzu avait examiné la

situation du vaisseau au moment où celui-ci, volant à un g et demi, se

dirigeait vers leur prochain point de saut. Ses naneuroniques

traitèrent les données brutes pour fournir une synthèse des images

transmises par les capteurs externes du vaisseau, superposées au

tracé vectoriel du vol. Le diagramme se déploya derrière ses rétines,

avec un scintillement qu'elle élimina en fermant les paupières.

Chengho et Gombari étaient représentés par deux traînées

lumineuses d'un intense blanc bleuté, l'éclat des gaz d'éjection se

détachant nettement sur la toile de fond de l'espace interstellaire.

Formation serrée. Chengho était à deux mille kilomètres, Gombari à

guère plus de trois mille. Pour que des vaisseaux émergent à cinq

mille kilomètres de distance après un saut de dix années-lumière, il

fallait réaliser des prouesses en matière de navigation. Garissa avait

dépensé beaucoup d'argent pour doter sa flotte du meilleur

équipement existant.

De l'argent qui aurait pu être mieux employé à l'université ou au

financement des services de santé. Garissa n'était pas un monde

particulièrement riche. Et quant à savoir où le ministère de la

Défense s'était procuré de telles quantités d'antimatière, Alkad avait

pris soin d'éviter de poser la question.

-Environ trente minutes avant le prochain saut, annonça Peter

Abdul.

Alkad annula la télétransmission. Les images des vaisseaux

s'effacèrent, remplacées par le décor Spartiate du matériau

composite gris-vert des murs de la cabine. Peter se tenait dans

l'ovale de l'écoutille, revêtu d'une combinaison turquoise rembourrée

au niveau de chaque articulation pour éviter les contusions lors des

chocs en apesanteur. Il lui souriait d'un air engageant. Elle pouvait

lire l'inquiétude qui se cachait derrière les yeux pétillants.

Peter avait trente-cinq ans, mesurait un mètre quatre-vingts et avait

la peau encore plus foncée que son teint à elle, pourtant d'un profond

noir d'ébène. Il travaillait au département de mathématiques de

l'université, et ils étaient fiancés depuis dix-huit mois. Pas du tout le

genre démonstratif et expansif, mais discret et positif. Quelqu'un qui

donnait sincèrement l'impression de ne pas attacher d'importance au

fait qu'elle était plus brillante que lui - et ils n'étaient pas si nombreux.

Même la perspective qu'elle soit à jamais entachée d'infamie pour

avoir été la créatrice de l'Alchimiste le laissait imperturbable. En fait,

c'était pour l'aider à résoudre les problèmes mathématiques que

posait la conception de l'engin qu'il l'avait accompagnée à la base-

astéroïde ultra-secrète des Forces spatiales.

-Je pensais que nous pourrions les passer ensemble, dit-il.

Elle lui retourna son sourire et se dégagea du filet de retenue tandis

qu'il s'asseyait à côté d'elle au bord de sa couchette d'accélération.

-Merci. Les gars de la flotte, ça ne leur fait rien de se retrouver

confinés entre eux lors des regroupements. Mais c'est sûr que moi ça

me dérange.

La cabine était envahie par un brouhaha provenant des divers

systèmes d'environnement du vaisseau, du bourdonnement des voix

des membres d'équipage en liaison avec leurs stations, des échos

des vagues paroles échangées le long des coursives. Le Frelon avait

été tout spécialement conçu dans la perspective de devoir faire

usage de l'Alchimiste, conception essentiellement axée sur la

résistance et la performance ; le confort de l'équipage était loin sur la

liste des priorités.

Alkad passa ses jambes par-dessus le rebord de la couchette, sur le

côté, les pieds attirés vers le pont par la forte pesanteur. Elle

s'appuya contre Peter, reconnaissante de la chaleur du contact, du

simple fait qu'il soit là.

Il mit son bras autour de ses épaules.

-Qu'y a-t-il dans la perspective de la mort prochaine qui fait remonter

le flux d'hormones ?

Elle sourit et se pressa contre son flanc.

Il était de sept secondes. Seulement sept ? Même ainsi, il avait été

lamentablement lent à réagir sur un terrain où les millisecondes

valaient de l'or. Et ils allaient le payer cher, peut-être de leur vie.

Une alerte d'accélération se répercuta à travers le Frelon : audio,

optique et télétransmise. Les membres de l'équipage avaient tous

leur harnais de sécurité, mais quant aux civils qu'ils avaient à bord,

seule la Sainte Mère savait ce qu'ils pouvaient être en train de faire.

L'accélération se fit en douceur, et Prager sentit ses greffons de

tissu nanonique s'affermir autour de ses organes internes, les aidant

à supporter la force de gravitation, les empêchant d'être rejetés de

part et d'autre de sa colonne vertébrale, assurant un apport de sang

constant au cerveau pour prévenir l'évanouissement. Le Frelon fut

violemment secoué lorsque s'élança son propre essaim de guêpes

de combat. L'accélération atteignait huit g et se poursuivait.

Dans le module avant du Frelon, le Dr Alkad Mzu avait examiné la

situation du vaisseau au moment où celui-ci, volant à un g et demi, se

dirigeait vers leur prochain point de saut. Ses naneuroniques

traitèrent les données brutes pour fournir une synthèse des images

transmises par les capteurs externes du vaisseau, superposées au

tracé vectoriel du vol. Le diagramme se déploya derrière ses rétines,

avec un scintillement qu'elle élimina en fermant les paupières.

Chengho et Gombari étaient représentés par deux traînées

lumineuses d'un intense blanc bleuté, l'éclat des gaz d'éjection se

détachant nettement sur la toile de fond de l'espace interstellaire.

Formation serrée. Chengho était à deux mille kilomètres, Gombari à

guère plus de trois mille. Pour que des vaisseaux émergent à cinq

mille kilomètres de distance après un saut de dix années-lumière, il

fallait réaliser des prouesses en matière de navigation. Garissa avait

dépensé beaucoup d'argent pour doter sa flotte du meilleur

équipement existant.

De l'argent qui aurait pu être mieux employé à l'université ou au

financement des services de santé. Garissa n'était pas un monde

particulièrement riche. Et quant à savoir où le ministère de la

Défense s'était procuré de telles quantités d'antimatière, Alkad avait

pris soin d'éviter de poser la question.

-Environ trente minutes avant le prochain saut, annonça Peter

Abdul.

Alkad annula la télétransmission. Les images des vaisseaux

s'effacèrent, remplacées par le décor Spartiate du matériau

composite gris-vert des murs de la cabine. Peter se tenait dans

l'ovale de l'écoutille, revêtu d'une combinaison turquoise rembourrée

au niveau de chaque articulation pour éviter les contusions lors des

chocs en apesanteur. Il lui souriait d'un air engageant. Elle pouvait

lire l'inquiétude qui se cachait derrière les yeux pétillants.

Peter avait trente-cinq ans, mesurait un mètre quatre-vingts et avait

la peau encore plus foncée que son teint à elle, pourtant d'un profond

noir d'ébène. Il travaillait au département de mathématiques de

l'université, et ils étaient fiancés depuis dix-huit mois. Pas du tout le

genre démonstratif et expansif, mais discret et positif. Quelqu'un qui

donnait sincèrement l'impression de ne pas attacher d'importance au

fait qu'elle était plus brillante que lui - et ils n'étaient pas si nombreux.

Même la perspective qu'elle soit à jamais entachée d'infamie pour

avoir été la créatrice de l'Alchimiste le laissait imperturbable. En fait,

c'était pour l'aider à résoudre les problèmes mathématiques que

posait la conception de l'engin qu'il l'avait accompagnée à la base-

astéroïde ultra-secrète des Forces spatiales.

-Je pensais que nous pourrions les passer ensemble, dit-il.

Elle lui retourna son sourire et se dégagea du filet de retenue tandis

qu'il s'asseyait à côté d'elle au bord de sa couchette d'accélération.

-Merci. Les gars de la flotte, ça ne leur fait rien de se retrouver

confinés entre eux lors des regroupements. Mais c'est sûr que moi ça

me dérange.

La cabine était envahie par un brouhaha provenant des divers

systèmes d'environnement du vaisseau, du bourdonnement des voix

des membres d'équipage en liaison avec leurs stations, des échos

des vagues paroles échangées le long des coursives. Le Frelon avait

été tout spécialement conçu dans la perspective de devoir faire

usage de l'Alchimiste, conception essentiellement axée sur la

résistance et la performance ; le confort de l'équipage était loin sur la

liste des priorités.

Alkad passa ses jambes par-dessus le rebord de la couchette, sur le

côté, les pieds attirés vers le pont par la forte pesanteur. Elle

s'appuya contre Peter, reconnaissante de la chaleur du contact, du

simple fait qu'il soit là.

Il mit son bras autour de ses épaules.

-Qu'y a-t-il dans la perspective de la mort prochaine qui fait remonter

le flux d'hormones ?

Elle sourit et se pressa contre son flanc.

-Qu'y a-t-il dans la nature du mâle qui fait que le seul fait d'être

éveillé vous fait travailler les hormones ?

-C'est un non ?

-C'est un non, dit-elle d'une voix ferme. Il n'y a pas de porte et nous

nous blesserions dans cette gravitation. D'ailleurs, on aura plein de

temps quand on rentrera.

-Oui.

Si on rentre. Mais cela, il ne le dit pas à haute voix.

Ce fut à cet instant que le signal d'accélération retentit. Même alors,

il leur fallut une seconde pour réagir, pour passer le premier moment

de stupeur.

-Retourne sur la couchette, cria Peter alors que la force gravifique

augmentait subitement.

Alkad tenta de ramener ses jambes par-dessus le rebord. Elles les

sentait en uranium, incroyablement lourdes. Elle lutta contre cette

masse, dans une terrible friction des muscles et des tendons.

Allez. C'est facile. Ce ne sont que tes jambes. Sainte Vierge, combien

de fois déjà as-tu soulevé tes jambes. Allez !

Quand les naneuroniques prirent le contrôle de l'influx nerveux, les

muscles de ses cuisses furent mis à rude épreuve. Elle parvint à

ramener une jambe sur la couchette. À ce moment-là, l'accélération

avait atteint sept g. Alkad se retrouva clouée avec la jambe gauche

sur le plancher, le pied glissant sous le poids énorme de la cuisse

poussée vers le bas, forçant l'articulation du genou à s'ouvrir.

Les deux essaims adverses engagèrent le combat ; chez les

assaillants comme chez les défenseurs, les formations se désunirent,

chaque drone lâchant un tir de barrage de particules subatomiques.

L'espace s'emplit d'un lacis de faisceaux d'énergie, d'un flot

tumultueux d'impulsions électromagnétiques destinées à détourner

le tir de l'adversaire, à brouiller, leurrer, talonner, semer la

confusion, ne laisser aucun répit. Une seconde après, ce fut le tour

des missiles. Les obus cinétiques compacts se déployaient comme la

charge des anciens fusils de chasse. À ces vitesses d'approche, il

suffisait que le projectile effleure la cible pour que l'un et l'autre

détonent en panaches de plasma tourbillonnants. Suivirent des

explosions thermonucléaires, dans le flamboiement intense de soleils

blanc bleuté projetant des couronnes violettes. La puissance

dévastatrice de l'antimatière ajouta à la confusion, engendrant des

explosions encore plus spectaculaires au sein du maelstrôm ionique.

La nébuleuse ardente qui séparait le Frelon de ses assaillants avait

grossièrement la forme d'une lentille, large de plus de trois cents

kilomètres. Chargée de denses amas cycloniques, elle vomissait sur

son pourtour d'énormes cataractes de feu. Aucun capteur existant

ne pouvait pénétrer un tel chaos.

Le Frelon vira brusquement de bord, les déflecteurs des réacteurs

travaillant à leur maximum, profitant de l'angle mort momentané pour

changer de trajectoire. Un deuxième essaim de guêpes de combat

jaillit des soutes de la coque inférieure du croiseur, juste à temps

pour faire face à une nouvelle salve lancée par les gerfauts.

Peter venait à peine de tomber de la couchette d'Alkad, atterrissant

durement sur le plancher de la cabine, quand commença la terrible

accélération. Il regarda, impuissant, la jambe gauche d'Alkad céder

lentement sous l'écrasante poussée, les gémissements de sa fiancée

éveillant en lui un vain sentiment de culpabilité. Il avait l'impression

que le pont s'enfonçait à travers son dos. Une atroce douleur lui

traversait la nuque. Les étoiles qui occupaient la moitié de son

champ de vision étaient des pointes de feu, et quant au reste, des

visualisations qui n'avaient aucun sens. L'ordinateur de vol avait

limité la représentation de l'arène des combats à de beaux

diagrammes qui venaient se superposer aux messages prioritaires

des données métaboliques, sur lesquels Peter n'arrivait même pas à

concentrer son attention. Il y avait des choses plus importantes à

résoudre, par exemple la manière dont il allait forcer sa poitrine à se

soulever pour pouvoir respirer.

Soudain le champ de gravitation se modifia. Peter décolla du

plancher et vint percuter le mur de la cabine. Ses dents passèrent

littéralement à travers sa lèvre ; il entendit son nez se briser dans un

crac sinistre. Du sang chaud gicla dans sa bouche, et la peur

s'empara de lui. Aucune blessure ne pouvait cicatriser dans cet

environnement. Si ça continuait encore longtemps, il allait

probablement perdre tout son sang.

La gravitation revint, le plaquant à nouveau contre le pont. Le choc et

la douleur lui arrachèrent un cri. L'image télétransmise par

l'ordinateur de vol ne montrait plus qu'un motif moiré, étrangement

inanimé, de lignes rouges, vertes et bleues avec, mordant sur les

bords, le noir complet.

Le second choc opposant les guêpes de combat se déroula sur un

front plus large. Des deux côtés, capteurs et processeurs étaient

soumis à une surcharge et perturbés par l'éclat de la nébuleuse et

son intense dégagement d'énergie. De nouvelles explosions

illuminèrent le champ de dévastation. Parmi les assaillants, quelques

guêpes parvinrent à percer le cordon défensif. Le Frelon lâcha un

troisième essaim.

À six mille kilomètres de là, une autre nébuleuse à combustion

nucléaire se forma lorsque le Chengho repoussa l'attaque des

guêpes du chasseur solitaire. Le Gombari n'eut pas tant de chance.

Ses chambres de confinement d'antimatière furent détruites par la

puissance de feu de l'agresseur. Quand s'embrasa une étoile

éphémère, les filtres des capteurs du Frelon se mirent en place

instantanément. Kyle Prager perdit l'image de la moitié de l'univers. Il

ne vit jamais le gerfaut qui avait attaqué la frégate s'ouvrir un

interstice de trou-de-ver et y disparaître, fuyant la pluie mortelle de

radiations que son offensive avait libérée.

La guêpe de combat qui fondait sur le Frelon à quarante-six g

analysa la formation des engins-robots défensifs en approche.

Missiles et nacelles CME partirent comme des flèches, opérant un

mouvement fluide, une manoeuvre de diversion et de dispersion qui

dura un peu plus d'un dixième de seconde. L'agresseur n'avait plus

désormais, entre le vaisseau et lui, qu'une seule défense avançant

pour l'intercepter, mais lentement ; l'engin venait juste de quitter sa

nacelle de lancement et son accélération était à peine de vingt g.

Une image de la situation apparut à l'esprit de Kyle Prager. La

position des gerfauts, leur trajectoire. La performance des guêpes

de combat. Les forces de réserve susceptibles d'intervenir. Il passa

tout cela en revue, sa vitesse de pensée stimulée par le logiciel

tactique, et prit sa décision, engageant la moitié des guêpes qui lui

restaient dans une opération offensive.

Le Frelon résonna comme une cloche lorsqu'elles partirent.

Alors que la guêpe ennemie était à cent cinquante kilomètres de sa

proie, ses processeurs de guidage estimèrent qu'elle n'atteindrait

pas tout à fait le vaisseau avant d'être interceptée. Elle examina les

options possibles, fit son choix.

À cent vingt kilomètres, elle chargea une séquence de mise hors

tension des circuits des sept chambres de confinement d'antimatière

qu'elle transportait.

À quatre-vingt-quinze kilomètres, le champ magnétique de la

première chambre de confinement fut coupé. Les quarante-six g

remplirent leur office. La pastille de gel d'antimatière alla percuter le

mur arrière. Bien avant que le contact ait lieu, le champ magnétique

de la deuxième chambre de confinement fut interrompu. En l'espace

d'une centaine de picosecondes, les sept s'arrêtèrent, engendrant

une onde explosive de forme spécifique.

À quatre-vingt-huit kilomètres, les pastilles d'antimatière avaient

annihilé une masse égale de matière, libérant une énergie

titanesque. Le javelot de plasma qui en résulta avait une température

mille fois plus élevée que le noyau d'une étoile. Il filait en direction du

Frelon à des vitesses relativistes.

Les grappes de capteurs et les boucliers thermiques se vaporisèrent

aussitôt que le flux d'ions dissociés entra en contact avec le Frelon.

Les génératrices d'énergie de liaison moléculaire travaillèrent dur

pour maintenir en état la coque de sili-cone, un combat perdu

d'avance face à un ennemi aussi féroce. Il se produisit plusieurs

brèches à la fois, en une douzaine d'endroits, où le plasma

s'engouffra, agissant sur les complexes et délicats appareils comme

un chalumeau sur des cristaux de glace.

Le malheureux Frelon subit un autre coup du sort. Un des jets de

plasma frappa un réservoir de deutérium, perçant l'isolant de

mousse et la jupe de titane. Le liquide cryogénique repassa à son

état gazeux naturel à une pression énorme, faisant exploser le

réservoir en projetant des morceaux dans tous les sens. Une section

de huit mètres de la coque se gauchit vers l'extérieur et un immense

geyser de deutérium jaillit vers les étoiles à travers des lambeaux de

silicone.

Tandis que l'onde explosive déclenchée par la guêpe de combat

inondait l'espace environnant de torrents de lumière et de particules

élémentaires, le Frelon n'était plus qu'une carcasse inerte au centre

d'un halo qui se dissipait. La coque fissurée, les réacteurs coupés, il

tournoyait comme un oiseau blessé.

Le dernier essaim de guêpes du Frelon, dont les capteurs venaient

d'accrocher les trois gerfauts, se lança dans une course vengeresse

à travers l'abîme. Les trois capitaines observaient la manoeuvre

tandis que leur collègue, à des milliers de kilomètres de là, échouait

lamentablement dans son attaque du Chengho. Et les guêpes de

combat du Frelon avaient déjà couvert la moitié de la distance.

Les cellules ergostructurantes exercèrent une terrible pression sur

la texture de l'espace, et les gerfauts se glissèrent dans les trous-de-

ver béants qui s'ouvraient, resserrant les interstices après leur

passage. Les guêpes de combat du Frelon perdirent leurs cibles.

Pendant que les processeurs de bord balayaient l'espace alentour

dans la tentative de plus en plus futile de récupérer les signatures

évanouies, les drones s'éloignaient toujours plus du vaisseau

désemparé.

Quand elle reprit conscience, le Dr Alkad Mzu ne s'en réjouit pas

autant qu'elle l'aurait dû, même si cela signifiait qu'elle était toujours

en vie. La douleur dans sa jambe gauche était si forte qu'elle en avait

la nausée. Elle se rappela avoir entendu les os craquer lorsque son

genou s'était complètement ouvert. Puis il y avait eu les torsions

quand le champ de gravitation s'était modifié, bien plus efficaces

qu'aucun tortionnaire. Et même si ses naneuroniques avaient un peu

atténué la douleur, l'état d'inconscience où l'avait plongée le choc

ultime qui avait ébranlé le Frelon avait été le bienvenu.

Vierge Marie ! comment avons-nous survécu à cela ?

Elle s'était crue préparée au risque, inhérent à la mission, d'un échec

de celle-ci, à l'éventualité d'y laisser sa peau. Son travail à

l'université, sur Garissa, ne l'avait que trop éclairée sur les niveaux

d'énergie requis pour propulser un vaisseau spatial dans un saut

TTZ, et sur ce qui se passerait s'il survenait une instabilité dans les

nouds ergostructurants. Jamais les hommes d'équipage n'avaient

paru s'en soucier, ou plutôt ils préféraient se le cacher. Elle savait

aussi qu'il y avait un petit risque qu'ils soient interceptés par la flotte

d'Omuta au moment où le Frelon émergerait au-dessus de son étoile

cible. Mais même si cela arrivait, ce ne serait pas si terrible ; qu'une

guêpe de combat parvienne à percer le bouclier défensif du Frelon,

et la mort serait probablement instantanée. Elle devait même

s'avouer qu'il existait une possibilité que l'Alchimiste connaisse une

défaillance. Mais ça... se retrouver acculée ici alors qu'elle n'y avait

jamais été préparée, ni physiquement ni mentalement, et survivre,

fût-ce dans des conditions aussi précaires. Comment la Sainte Mère

pouvait-Elle être aussi cruelle ? À moins qu'Elle-même, peut-être,

redoutât aussi l'Alchimiste.

Alkad ne cessait de voir des graphiques résiduels tournoyer dans

son esprit altéré. Des tracés vectoriels coupaient les coordonnées

du premier saut qu'ils avaient effectué trente-sept mille kilomètres en

avant. Droit devant, les coordonnées indiquaient une petite étoile

plutôt quelconque, Omuta. Deux sauts de plus, et ils seraient arrivés

dans le nuage d'Oort du système, le halo clairsemé de nuages de

poussière glaciaire et de comètes assoupies qui marquait la frontière

de l'espace interstellaire. Ils surgissaient du nord galactique, bien en

dehors du plan de l'écliptique, pour éviter d'être détectés.

Elle avait participé à la définition de la mission, présentant ses

observations à une salle remplie de membres de l'état-major des

Forces spatiales, que sa présence rendait visiblement nerveux.

Syndrome qui, à mesure que son travail avançait, avait affecté de

plus en plus de gens dans la station militaire secrète.

Alkad avait donné à la Confédération un nouveau sujet d'inquiétude,

quelque chose qui excédait même le pouvoir destructeur de

l'antimatière. Un tueur d'étoiles. Et cette perspective était aussi

humiliante qu'elle était terrifiante. Mais Alkad s'y était résolue : après

la guerre, des milliards de citoyens de la galaxie auraient les yeux

levés vers les étoiles, attendant que la lumière scintillante qui avait

été Omuta disparaisse du ciel nocturne. Alors ils se rappelleraient

son nom et la maudiraient.

Tout ça parce que j'étais trop stupide pour tirer la leçon des erreurs

du passé. Pareille à tous les autres illuminés qui ont traversé

l'Histoire, fascinée jusqu'à en être obnubilée par la froide beauté des

équations, une pure et austère beauté qui me faisait oublier l'horreur

cruelle de l'application physique qui était leur finalité ultime. Comme

si nous n'avions pas déjà assez d'armes. Mais c'est dans la nature

humaine, il nous faut toujours aller plus loin, monter d'un cran dans la

terreur. Et tout ça pour quoi ?

Les trois cent quatre-vingt-sept Dorados : de gros astéroïdes

contenant du métal presque pur. En orbite autour d'une naine rouge

située à vingt années-lumière de Garissa, à vingt-neuf d'Omuta. Des

vaisseaux de reconnaissance en provenance des deux systèmes

habités étaient tombés dessus pratiquement en même temps. On ne

saurait jamais qui avait été le premier. Les deux gouvernements en

avaient revendiqué la possession : les richesses que recelaient les

grosses pépites de métal donneraient une nouvelle impulsion à

l'économie de la planète dont les compagnies pourraient exploiter et

affiner un minerai aussi abondant.

Ça avait commencé par des chamailleries, une série d'incidents. Les

vaisseaux de prospection et de topographie qu'on avait envoyés aux

Dorados avaient été attaqués par des " pirates ". Et comme toujours

dans ce genre de conflit, c'avait été l'escalade. Après les vaisseaux,

ce fut le tour de leurs ports d'attache sur les astéroïdes, puis des

installations industrielles toutes proches qui s'étaient avérées être

des cibles tentantes. La tentative de médiation proposée par

l'Assemblée générale de la Confédération n'avait rien donné.

Les deux camps avaient fait appel à leur corps de réserve et

commencé à engager les vaisseaux marchands indépendants,

rapides, bien équipés, à même de déployer une formation de guêpes

de combat. Finalement, le mois dernier, Omuta avait utilisé une

bombe antimatière contre une colonie industrielle établie sur un

astéroïde du système de Garissa. Cinquante-six mille personnes

avaient péri quand le dôme délimitant la biosphère s'était rompu, les

projetant dans le vide. Quant au reste de la colonie, les dix-huit mille

survivants qui avaient eu les poumons comprimés et engorgés, les

capillaires dilatés et la peau arrachée, on les avait transportés dans

les centres médicaux de la planète, vite débordés au point d'être

proches du point de rupture. Plus de sept cents parmi les blessés

avaient été envoyés au département de médecine de l'université, qui

n'avait que trois cents lits. Alkad avait vécu en direct le désarroi et la

douleur, les cris de souffrance étranglés de gargouillis qui n'en

finissaient plus.

Et maintenant était venu le temps des représailles. Parce que,

comme tout le monde le savait, la prochaine étape serait le

bombardement de la planète. Et Alkad Mzu s'était surprise à

constater que la nationaliste exaltée avait supplanté l'intellectuelle

sage et réservée qu'elle s'était appliquée à être jusqu'ici. Son monde

était menacé.

La seule défense concevable était de frapper les premiers, et de

frapper fort. L'armée s'était approprié ses précieuses formules

mathématiques et s'était empressée de les convertir en matériel de

guerre fonctionnel.

-Je voudrais pouvoir empêcher que tu ne te sentes aussi coupable,

lui avait dit Peter.

C'était le jour où ils avaient quitté la planète, pendant qu'ils

attendaient au mess des officiers d'une des bases de lancement

militaires que leur navette soit prête.

-Toi, tu ne te sentirais pas coupable ? avait-elle rétorqué d'un ton

irrité.

Elle n'avait pas envie de discuter, mais ne voulait pas non plus laisser

le silence s'installer.

-Si, mais pas autant que toi. Tu fais retomber toute la faute du conflit

sur toi. Tu ne devrais pas. Toi et moi, nous tous et tout le monde sur

la planète, nous ne sommes que des jouets du destin.

-Combien de despotes, de seigneurs de la guerre ont dit la même

chose au cours des siècles passés ? Je me le demande !

Peter réussit à se composer un visage triste et compatissant à la fois.

Alkad se laissa attendrir et lui prit la main.

-Merci en tout cas de venir avec moi. Je ne crois pas que toute seule

je pourrais supporter l'ambiance de l'armée, tous ces types.

-Ça ira, tu sais, dit-il doucement. Le gouvernement ne va pas

divulguer les détails et surtout pas le nom de l'inventeur.

-Tu veux dire qu'après je pourrai retourner sans problème au boulot

? demanda-t-elle d'une voix accablée. Comme s'il ne s'était rien

passé.

Elle savait qu'il n'en irait pas ainsi. Les services de renseignements

de la plupart des gouvernements de la Confédération découvriraient

qui elle était, si ce n'était déjà fait. Ce ne serait pas un ministre du

cabinet de Garissa, petite planète sans importance sur l'échiquier

politique, qui déciderait de son sort.

-Rien, peut-être pas, répondit Peter. Mais l'université sera toujours

là. Les étudiants aussi. Pour toi comme pour moi, c'est là notre

raison de vivre, n'est-ce pas ? La véritable raison de notre présence

ici. Pour protéger tout cela.

-Oui, dit-elle comme si le fait de prononcer le mot rendait la chose

vraie.

Elle regarda par la fenêtre. Ils étaient près de l'équateur, le soleil de

Garissa éclairait le ciel d'un blanc uniforme.

-C'est octobre là-bas. L'herbe à plume va envahir le campus. J'ai

toujours pensé que ce truc était une véritable plaie. Quelle idée

d'aller fonder une colonie afro-ethnique sur un monde occupé aux

trois quarts par des zones tempérées ?

-C'est un vieux mythe qui a fait son temps, qu'on devrait être limités

aux enfers tropicaux. Ce qui compte, c'est la communauté. En tout

cas, moi j'aime l'hiver. Et tu râlerais s'il faisait tout le temps chaud

comme ici.

-Tu as raison.

Elle eut un rire amer. Dans un soupir, Peter la dévisagea.

-C'est leur étoile que nous visons, Alkad, pas Omuta elle-même. Ils

auront une chance. Une bonne chance.

-Il y a soixante-quinze millions de gens sur cette planète. Il n'y aura

plus de lumière, plus de chaleur.

-La Confédération leur viendra en aide. Merde, quand la Grande

Dispersion était à son point culminant, la Terre déplaçait plus de dix

millions de personnes par semaine.

-Ces vieux vaisseaux de transport vers les colonies n'existent plus

aujourd'hui.

-Le Gouvcentral de la Terre flanque encore dehors un bon million de

personnes par semaine. Et il y a des milliers de vaisseaux de

transport de troupes. Ça peut se faire.

Alkad hocha la tête sans rien dire, consciente que la situation était

irrémédiable. La Confédération n'arrivait même pas à faire

s'entendre deux petits gouvernements sur un accord de paix alors

que l'un et l'autre le voulaient. Quelle chance pourrait avoir

l'Assemblée générale dans sa tentative de coordonner des

ressources, d'ailleurs consenties de mauvaise grâce, provenant de

huit cent soixante systèmes habités plutôt disparates ?

La lumière qui entrait à flots par la fenêtre du mess prit une teinte

rouge pâle et commença à décliner. Alkad, l'esprit embrumé, se

demanda si c'était déjà là l'oeuvre de l'Alchimiste. Et puis, sous l'effet

des programmes stimulants, ses pensées se remirent en place et elle

prit conscience qu'elle était en apesanteur, dans la cabine éclairée

en rosé par un faible signal d'urgence. Autour d'elle, des gens

flottaient. L'équipage du Frelon, exprimant ses angoisses à voix

basse. Alkad sentit quelque chose de chaud et d'humide effleurer sa

joue, s'y coller. Instinctivement, elle y porta la main. Un nuage de

grains bruns passa dans son champ de vision, miroitant dans la

lumière. Du sang !

-Peter ? (Alors qu'elle avait cru crier son nom, sa voix lui parut

éteinte.) Peter !

-Là, doucement !

C'était un membre d'équipage. Menzul ? Il lui tenait les bras pour

l'empêcher de rebondir contre les murs de l'espace réduit.

Elle aperçut Peter. Deux autres gars de l'équipage planaient au-

dessus de lui. Son visage était entièrement recouvert d'un bandage

nanonique qui avait l'aspect d'une épaisse feuille de Polythène vert.

-Oh ! Marie miséricordieuse !

-Ça va, s'empressa de la rassurer Menzul. Il va s'en sortir. Le

bandage s'en charge.

-Que s'est-il passé ?

-On s'est fait prendre par une escadrille de gerfauts. Une explosion

d'antimatière a ouvert une brèche dans la coque. On a sacrement

dérouillé.

-Et l'Alchimiste ?

Menzul esquissa un haussement d'épaules.

-Intact. Non que cela ait beaucoup d'importance désormais.

-Pourquoi ?

Alkad posait la question et en même temps elle ne voulait pas savoir.

-La brèche a détruit trente pour cent de nos nouds de saut. C'est un

vaisseau de l'armée, avec dix pour cent de bousillés on pourrait

sauter, mais trente... Il semblerait qu'on soit coincés ici, à sept

années-lumière du système habité le plus proche.

À ce moment-là, ils étaient précisément à trente-six années-lumière

et demie de chez eux, Garissa, une étoile de type G3. S'ils avaient

braqué ce qui restait des capteurs optiques du Frelon sur le faible

joyau de lumière très loin derrière eux, et à condition que ces

capteurs aient eu un pouvoir de résolution suffisant, alors, dans

trente-six ans, six mois et deux jours, ils auraient vu une brève

variation dans l'éclat relatif apparent de leur étoile, au moment où les

vaisseaux mercenaires d'Omuta lâchaient dessus quinze bombes

d'antimatière d'un calibre énorme. Chacune avait une puissance

explosive équivalente à la force d'impact de l'astéroïde qui avait

balayé les dinosaures de la Terre. L'atmosphère de Garissa fut

détruite sans rémission. Survinrent des hypertempêtes qui devaient

faire rage pendant encore des millénaires. En elles-mêmes, elles

n'étaient pas mortelles. Sur Terre, les arches protégeaient les gens

du réchauffement de l'atmosphère depuis cinq siècles et demi. Sauf

qu'à la différence d'un impact d'astéroïde, où le dégagement

d'énergie était uniquement thermique, les superbombes d'Omuta

émettaient chacune la même quantité de radiations qu'un petit soleil.

En huit heures, les tempêtes dévastatrices avaient propagé les

retombées nucléaires sur l'ensemble de la planète, la rendant

entièrement inhabitable. La stérilisation complète prit deux mois de

plus.

2.

La planète des Ly-cilphes était située dans une galaxie très éloignée

de celle qui devait finalement abriter la Confédération humaine. À

proprement parler, ce n'était pas une planète, mais une lune, une des

vingt-neuf en orbite autour d'une supergéante gazeuse, une sphère

gigantesque de deux cent mille kilomètres de diamètre qui était elle-

même ce qui restait d'une naine brune avortée. Après que son

accrétion fut achevée, la masse n'était pas suffisante pour

déclencher

une

fusion

nucléaire

;

néanmoins,

l'inexorable

contraction gravitationnelle engendrait un énorme dégagement de

chaleur. Ce qui était censé être son côté nuit émettait un

rayonnement proche du bas du spectre visible, produisant une faible

incandescence comparable à celle de charbons ardents et qui variait

en dessinant des formes de la taille d'un continent, tandis que les

nuages denses et impétueux déclenchaient des cyclones sans fin.

Côté jour, là où tombaient les rayons couleur citron du soleil primaire

K4, les zones de tempêtes s'éclairaient d'un rosé saumon chatoyant.

Il y avait cinq lunes principales, dont la planète des Ly-cilphes était la

quatrième à partir du haut de la couche nuageuse et la seule à

posséder une atmosphère. Les vingt-quatre autres satellites étaient

tous des amas rocheux stériles : des astéroïdes captifs, vestiges de

la formation du système, chacun d'un diamètre inférieur à sept cents

kilomètres. De la boule de roche brûlée en orbite rasante à mille

kilomètres de la couche nuageuse, d'où les minerais s'étaient

volatilisés tels les gaz d'une comète, au planétoïde glaciaire en orbite

rétrograde à cinq millions et demi de kilomètres.

L'espace environnant était périlleux à l'extrême. Une vaste

magnétosphère confinait et concentrait le prodigieux rayonnement

ionisant de la supergéante, engendrant une ceinture de radiations

mortelles. Les ondes radioélectriques produisaient un intense et

incessant bourdonnement de bruit blanc. Les trois grosses lunes

gravitant sur des orbites inférieures à celle du monde des Ly-cilphes

se trouvaient toutes à l'intérieur de la ceinture de radiations et

étaient totalement stériles. La plus proche de la supergéante était

liée à l'ionosphère par un gigantesque tube de flux le long duquel

crépitait une énergie tita-nesque. Elle traînait aussi un tore de

plasma sur sa trajectoire orbitale, le plus dense anneau de particules

existant dans le vaste espace englobé par la magnétosphère. Une

mort instantanée pour tout tissu vivant.

En orbite à soixante-dix mille kilomètres de la périphérie de la

magnétosphère, où on trouvait une atmosphère raréfiée, au-delà du

rayonnement le plus fort, la planète des Ly-cilphes était soumise à la

force électromotrice du flux. Par intermittence, des pulsations dans

les lignes de champ venaient bombarder la couche supérieure de

l'atmosphère de protons et d'électrons, projetant des éclairs et des

arcs d'aurores polaires dans le silence du ciel couleur de rouille.

L'atmosphère consistait en une combinaison d'oxygène et d'azote,

avec divers composés sulfureux et un niveau de vapeur d'eau

extrêmement élevé. Brume, brouillard et couches de nuages

superposées étaient la norme. La proximité du rayonnement

infrarouge de la supergéante donnait un climat tropical perpétuel,

avec l'air chaud et humide de la face proche constamment en

mouvement, se refroidissant lorsqu'il atteignait la face éloignée,

répandant sa charge thermique dans l'espace, pour revenir ensuite

porté par les tempêtes qui traversaient les pôles. Il faisait gris en

permanence, le vent, la pluie, des bourrasques et de violentes

averses dues à la position orbitale. La nuit tombait à un endroit et un

moment précis : sur la face éloignée, quand la supergéante et la

planète étaient en conjonction inférieure et que la terrible barrière de

nuages rou-geâtres éclipsait la brève apparition du soleil sur la face

proche.

C'était un cycle qui n'était brisé qu'une fois tous les neuf ans,

lorsqu'une nouvelle composante venait s'appliquer à l'équation

immuable. Une conjonction de quatre lunes, qui apportait chaos et

dévastation à la surface avec des tempêtes d'une fureur biblique.

La chaleur et la lumière avaient incubé la vie sur ce monde, comme

cela s'était produit sur d'innombrables milliards d'autres dans

l'univers. Il n'y avait pas de mer, pas d'océan quand le premier germe

tomba, après sa migration interstellaire, sur la planète vierge,

s'enfonçant dans le bourbier de substances chimiques infectant les

eaux boueuses et bouillonnantes. Les forces de marée avaient laissé

une surface lisse, concassant les montagnes, remblayant les steppes

qui restaient de l'époque de la formation. Des lacs, des rivières, de

hautes plaines couvraient la terre, baignée par la brume et les eaux

de pluie. Il n'y avait pas alors d'oxygène libre, il était combiné au

carbone. Une nappe compacte de nuages blancs interdisait toute

échappée du rayonnement infrarouge, même au centre de la face

éloignée. Les températures étaient effroyablement élevées.

La première forme de vie, comme toujours, ce furent des algues, une

vase résistante qui, apportée par les eaux des rivières et des

ruisseaux pour venir contaminer les lacs, fut projetée dans les airs

par les inlassables courants de convection. Au cours des ères

géologiques, l'algue se transforma, s'adapta, apprenant lentement à

utiliser les deux sources de lumière opposées comme un

approvisionnement en énergie additionnel. Le succès, quand succès

il y eut, fut rapide : de simples millénaires. L'oxygène se répandit

dans l'atmosphère, le carbone fut assimilé. La température diminua.

La pluie se fit plus vive, dispersant les nuages, éclaircissant le ciel.

Une fois de plus, l'évolution s'amorça.

Durant des millions d'années, le cycle de neuf ans régissant la

planète n'eut aucune incidence. Les tempêtes et les ouragans

n'affectaient guère les amibes unicellulaires flottant paresseusement

sur les lacs et rivières, pas plus que les lichens primitifs qui

poussaient sur les rochers. Cependant, les cellules dérivant au fil de

l'eau se mirent peu à peu à former des colonies, et vint la

spécialisation. Des vers gélatineux apparurent dans les lacs, des

choses sans cerveau, purement instinctives et inopérantes au plan

métabolique, guère plus que des lichens mobiles. Mais c'était un

début. Le principal mode de reproduction n'était plus la fission, celle-

ci avait cédé la place à la naissance et à la mort. Il commença à se

produire des mutations, parfois dans le sens du mieux, le plus

souvent menant à la non-viabilité. Les souches avortées étaient

rapidement éliminées par la nature impitoyable. Apparut la variation

des espèces et, avec elle, l'aube d'un million de formes de vie ; les

brins d'ADN s'allongèrent, autant de cartes chimiques menant à une

évolution ou à des voies sans issue. Des créatures rampantes

émergèrent sur les berges des lacs, pour aussitôt se brûler aux

constituants

acides

de

l'atmosphère.

Cependant,

certaines

survécurent.

La vie se développa de façon continue, selon un schéma aussi

normal que le permettaient les circonstances. Il n'y eut pas

d'événement comme des époques glaciaires pour modifier la

direction que prenaient les créatures de ce monde, pas d'instabilité

causant de profonds changements climatiques. Rien que des

tempêtes survenant infailliblement tous les neuf ans et qui devinrent

l'influence dominante. C'est autour de ce phénomène que se

structurèrent les cycles de reproduction des nouvelles espèces

animales, et c'est cela qui limita la croissance des plantes.

La planète se mua en une jungle, un paysage de marais et de

végétation luxuriante, où des fougères géantes recouvrirent la

surface d'un pôle à l'autre avant d'être elles-mêmes submergées et

étouffées par des plantes grimpantes tenaces cherchant à s'élever

vers le ciel sans nuages. Des herbes aquatiques transformèrent les

lacs les plus petits en vastes marécages. Des fleurs à collerette à

l'évolution très avancée déployèrent des trésors d'ingéniosité pour

attirer l'attention des insectes et des oiseaux, des cosses aux jupes

de pétales rigides prirent l'air tels des cerfs-volants. Le bois n'existait

pas, bien sûr, car le bois demandait des décennies de

développement ininterrompu pour se constituer.

Deux familles de végétaux fort différentes surgirent de terre, le

cercle terminateur de la partie lumineuse formant entre elles une

ligne de démarcation infranchissable, et un champ de bataille. Les

plantes de la face éloignée s'adaptaient à la lumière jaune du soleil :

elles étaient capables de supporter les longues nuits accompagnant

la conjonction, les températures plus fraîches. La face proche était le

royaume de la lumière rouge, constamment présente : ses plantes à

feuilles noires étaient plus grandes, plus robustes, plus vigoureuses,

et néanmoins incapables de conquérir la face éloignée. La nuit les

tuait, à elle seule la lumière jaune était insuffisante pour assurer leur

délicate photosynthèse, et les rayons de lumière rouge diffuse

réfractés par l'épaisseur de l'atmosphère ne portaient jamais assez

loin, ne laissant qu'une clarté spectrale sur les deux ou trois cents

kilomètres au-delà du cercle terminateur.

Les animaux s'adaptaient plus facilement, se déplaçant sans

contrainte entre les deux faces. Jamais n'apparut l'équivalent de

dinosaures, trop gros, requérant trop de temps pour se développer.

Mis à part certaines créatures comparables aux oiseaux, des

espèces de lézards munis d'ailes membraneuses, la plupart des

animaux étaient plutôt petits, ce qui reflétait leur origine aquatique.

Animaux à sang froid, ils étaient chez eux dans les ruisseaux boueux

et les mares envahies d'herbes. Ils conservaient ce trait ancestral

par pure nécessité. Car c'était là que leurs oufs étaient déposés,

profondément enfouis et en sécurité dans la vase des lacs, soustraits

aux pires ravages de la tempête. C'était ainsi que la vie se perpétuait

tandis que les vents battaient la planète, dans les graines, les oufs,

les spores, prêts à s'ouvrir dès que la stabilité reviendrait dans

quelques courtes semaines.

Sur un monde aussi hostile, la vie peut évoluer de deux manières

différentes. Il y a les vaincus, répandus sur d'innombrables planètes

à travers le cosmos, des créatures faibles, anémiques, blotties dans

l'impasse de leur sanctuaire, une petite niche protectrice au sein du

milieu ambiant ; des créatures qui ne dépassent jamais un niveau

rudimentaire, leur manque de perfectionnement étant la raison

même de leur perpétuation. Ou alors il y a les triomphants, ceux qui

refusent la défaite, qui se battent bec et ongles, griffes et tentacules,

contre l'adversité ; ceux pour qui les conditions tiennent lieu

d'aiguillon évolu-tionnaire. La ligne qui les sépare est mince ; une

tempête dévastatrice tous les huit ans aurait même pu entraîner une

débâcle génétique. Mais neuf ans... neuf ans se révélèrent un délai

suffisant pour garantir la survie, permettre aux habitants de ce

monde de s'élever au lieu de retomber dans le bourbier omniprésent

d'où ils étaient sortis.

Les Ly-cilphes revendiquaient ce genre de victoire. Huit cents

millions d'années seulement après que la vie fut apparue sur leur

monde, ils avaient atteint le sommet de l'évolution. Ils devinrent des

entités transcendantes.

Ils débutent leur cycle de neuf ans sous la forme de poissons, quand

ils éclosent des grappes d'oufs noirs cachées sous la boue. Des

milliards de larves de deux centimètres de long émergent à la

surface en flottant librement, servant de nourriture aux prédateurs

plus prompts et plus habiles qui viennent se gaver de la vase

abondante que forme la végétation en décomposition. Ils s'allongent

et muent pendant trois ans, perdant leur queue et développant un

pied aplati comme les gastéropodes. Ils se collent au fond des lacs,

avec leur corps ovoïde de quatre-vingt-dix centimètres prolongé de

dix tentacules. Ces tentacules sont lisses, longs de soixante

centimètres, dépourvus de ventouses mais terminés par une corne

aiguisée ; et ils sont vifs, jaillissant comme un nid de pythons en

fureur pour saisir leur proie nageant au-dessus d'eux sans se douter

du danger.

Quand ils ont atteint leur plein développement, ils se glissent hors de

l'eau pour aller rôder dans la jungle qui recouvre la planète. Des

branchies apparaissent pour leur permettre de respirer l'air âpre et

musqué, les muscles des tentacules s'affermissent pour soutenir les

membres pendants désormais, privés du confort liquide du lac. Et

ces créatures se nourrissent, fouillant de leurs cornes opiniâtres la

végétation enchevêtrée, en quête des nodules noirs et desséchés, de

la grosseur d'une noix, que la dernière tempête a épargnés. Ces

nodules sont composés de cellules saturées de traceurs contenant

de l'information, le savoir accumulé par l'espèce au fil du temps. Ils

apportent la faculté de comprendre, en un bond instantané vers la

conscience, et ils activent le centre des facultés télépathiques du

cerveau des Ly-cilphes. Et maintenant que ceux-ci se sont élevés au-

dessus du simple niveau de l'animal, ils ont beaucoup à partager.

La connaissance est surtout de nature philosophique, quoique les

mathématiques soient très présentes ; ce que savent les Ly-cilphes,

c'est ce qu'ils ont observé et ce sur quoi ils se sont interrogés,

chaque génération apportant sa pierre à l'édifice. La nuit sur la face

éloignée agit comme un aimant lorsqu'ils se rassemblent pour

contempler les étoiles. Les yeux et les esprits sont reliés par la

télépathie, et font fonction de gigantesque télescope multisegments.

Ils n'ont pas de technologie, pas d'économie. Leur culture n'est pas

axée sur le mécanique ou le matérialisme ; leur richesse, c'est la

connaissance. Lorsque leurs esprits sont connectés, leur capacité

de traiter l'information excède de loin celle de n'importe quel

système électronique, et leur perception n'est pas limitée aux

maigres longueurs d'onde des bandes du spectre visible.

Une fois éveillés, ils apprennent. C'est leur finalité. Ils ont si peu de

temps à passer sous leur forme corporelle, et vaste est l'univers

dans lequel ils se trouvent, avec la splendeur de la supergéante

gazeuse et de ses satellites multiples et variés. La nature les a

destinés à recueillir la connaissance. Si l'existence a un but, pensent-

ils, alors ce doit être un voyage vers la compréhension totale. À cet

égard, intellect et nature ont trouvé une bonne harmonie.

Dans la neuvième année qui suit l'éclosion, les quatre grosses lunes

les plus proches s'alignent une fois de plus. La distorsion que cela

provoque dans la magnétosphère de la supergéante agit comme une

extension du tube de flux. Les particules actives de l'ionosphère, qui

l'utilisent comme conduit jusqu'au tore de plasma de la première

lune, se trouvent maintenant entraînées plus haut, vers la deuxième

lune, puis la troisième, toujours plus haut, montant de la

magnétosphère littéralement comme une fontaine. Et le monde des

Ly-cilphes croise leur route.

Il ne s'agit plus d'un faisceau concentré. Au sommet du champignon,

les protons, les électrons et les neutrons n'ont plus l'énergie qu'ils

possédaient lorsque les forces de flux les lançaient au-delà de la

première lune. Mais tout est relatif, et quand on parle d'énergie

moindre, il faut voir cela à l'échelle de la supergéante gazeuse.

La planète des Ly-cilphes met dix heures pour traverser le nuage

invisible des ions dispersés à l'extérieur des lignes de flux. Durant ce

laps de temps, l'énergie qui entre dans l'atmosphère est plus que

suffisante pour briser l'équilibre des courants de convection à la

progression lente.

Le déluge survient à la fin de la seule et unique saison d'appariement.

Les Ly-cilphes et leurs cousins non pensants ont produit leurs oufs et

les ont cachés dans le lit des lacs. Les plantes ont fleuri et essaimé

leurs graines à travers le paysage. Il ne reste plus désormais que la

perspective de la mort.

Quand les premiers éclairs titanesques jettent leur feu d'azur dans le

ciel, les Ly-cilphes cessent toute observation, toute réflexion, et

commencent à transmettre tout ce qu'ils savent aux cellules vides

des nouds qui, tels des verrues, ont poussé à la surface de leur peau,

autour de la base de leurs tentacules.

Les vents mugissent, exprimant le tourment de la planète. Les rafales

sont si fortes qu'elles finissent par rompre les tiges d'un mètre

d'épaisseur des fougères arborescentes. Une fois que c'est parti, ça

a un effet domino. La destruction s'étend à toute la jungle par vagues

immenses ; vu du ciel, on dirait le souffle d'un bombardement en

série. Les nuages sont déchirés par la violence des vents, réduits à

des touffes de coton tournoyant à une vitesse folle dans l'étau de

tornades d'une force terrible. Des micro-typhons balaient la jungle en

tous sens, précipitant son anéantissement.

Durant tout ce temps, les Ly-cilphes demeurent inébranlables, leur

pied adhésif les ancrant au sol tandis que l'air autour d'eux s'emplit

de frondes arrachées et de feuilles déchiquetées. Les nouds, à

présent pleins du précieux héritage, tombent comme fruits mûrs. Ils

vont rester là, cachés au milieu de l'herbe et des racines, pendant

encore trois ans.

De violents orages magnétiques illuminent la face proche. Loin au-

dessus des nuages en lambeaux, l'aurore boréale étend un voile

étincelant sur le ciel, un rideau de nacre strié de milliers de longues

traînées fauves telles des étoiles filantes géantes. Là-bas se produit

la conjonction ; les trois lunes s'alignent, baignées d'une lugubre

phosphorescence de trillions d'ampères. L'épicentre de l'un des

cyclones voraces secouant la supergéante gazeuse.

Le jet de particules a atteint son zénith. La pluie d'ions jaillissant du

tube de flux pénètre l'espace tourmenté de la basse atmosphère. Les

Ly-cilphes la reçoivent comme un don du ciel. Ils en absorbent

l'énergie, l'utilisant pour se métamorphoser à nouveau. Les nouds

leur ont apporté la connaissance, le reliquat d'énergie de la

supergéante leur apporte la transcendance. Ils quittent leur

chrysalide de chair et remontent le flot de particules à la vitesse de la

lumière, affranchis de la dimension spatio-temporelle, immatériels et

éternels.

Les esprits ainsi libérés planent au-dessus de leur monde durant

plusieurs jours, regardant les tempêtes s'apaiser, les nuages se

reformer, les courants de convection retrouver leur cours habituel.

Si les Ly-cilphes ont atteint Y incorporelle, leur perspective,

façonnée par les enseignements d'une existence matérielle, reste

inchangée. Comme avant, ils considèrent que le but de leur vie est

l'expérience,

qui

peut

éventuellement

déboucher

sur

la

compréhension. La différence, c'est qu'ils ne sont plus limités à un

seul monde et à de brèves observations des étoiles ; désormais, c'est

l'univers entier qui s'offre à eux, et leur désir est d'en percer tous les

mystères.

Ils commencent à s'éloigner de l'étrange planète qui les a vus naître,

hésitants au début, puis s'enhardissant pour alors se déployer tel un

cortège de fantômes assoiffés de curiosité. Un jour ils reviendront en

ce lieu, eux et toutes les générations de Ly-cilphes qui ont jamais

vécu. Cela ne sera pas avant qu'ait fini de brûler l'étoile primaire ; ils

vont voyager jusqu'à ce qu'ils atteignent la limite de l'univers tant que

celui-ci, une fois encore, se contracte. Ils vont suivre les super-amas

galactiques convergeant vers la masse noire qui s'est reformée au

centre, l'ouf cosmique reprenant tout ce qu'il a perdu. Puis ils seront

de retour, se rassemblant autour de la coque noire, partageant la

connaissance qu'ils ont apportée, y cherchant cette compréhension

ultime qui leur échappe encore. Et après la compréhension, ils

connaîtront ce qu'il y a au-delà, et avec ça l'espoir d'un passage à

encore un autre niveau d'existence. Peut-être les Ly-cilphes seront-

ils les seules entités à survivre à la toute dernière transformation de

l'univers.

En attendant, toutefois, ils se contentent d'observer et d'apprendre.

Leur nature même les empêche de prendre part aux innombrables

drames de la vie et de la matière qui se déroulent devant leurs sens

éthérés.

Ou du moins c'est ce qu'ils croient.

3.

lasius était revenue sur Saturne pour mourir.

Trois cent cinquante mille kilomètres au-dessus de la couche

nuageuse jaunâtre de la géante gazeuse, le terminus du trou-de-ver

s'évasa et le faucon émergea dans l'espace réel. Les capteurs

montés sur les satellites de défense stratégique patrouillant dans la

zone d'arrivée désignée du vaisseau détectèrent immédiatement le

rayonnement infrarouge renvoyé par la coque sous le faisceau radar,

lasius, usant de sa faculté d'affinité, salua l'habitat le plus proche et

s'identifia. Les capteurs changèrent de mire, reprenant leur

surveillance.

Le capitaine et l'équipage empruntèrent la perception supra-

sensorielle du vaisseau biotek pour contempler la splendide planète

aux anneaux même si, tout ce temps, ils gardaient à l'esprit la vision

douloureuse de ce qui allait advenir. Ils volaient au-dessus de

l'hémisphère éclairé par le soleil, dessinant un croissant presque

plein. Devant eux, deux degrés en dessous, s'étendaient les anneaux,

solides en apparence mais frémissants, comme un double vitrage

retenant prisonnières des particules gazeuses. Le soleil brillait à

travers. Une beauté majestueuse qui semblait démentir la terrible

réalité qu'était la raison de leur retour.

lasius établit le lien télépahique.

Ne soyez pas tristes, émit le vaisseau biotek. Je ne le suis pas. Ce qui

est est. Grâce à vous, j'ai eu une vie remplie. De cela je vous

remercie.

Seule dans sa cabine, le capitaine Athéna sentit ses larmes mentales

devenir réelles. Elle était grande, comme toutes les femmes des cent

familles dont les généticiens s'étaient employés à accroître la

robustesse afin que leurs descendants puissent vivre de façon

confortable les conditions difficiles du voyage spatial. Son

développement physique avait été suivi avec tout le soin voulu, ce qui

lui avait donné un long et fin visage, maintenant fortement marqué de

rides, et une abondante chevelure aubura qui avait perdu l'éclat des

premières années pour prendre une teinte argentée et lustrée. Dans

sa tunique spatiale d'un bleu outremer immaculé, elle projetait une

royale assurance qui suscitait invariablement une totale confiance

parmi les membres de ses équipages. Aujourd'hui, pourtant, ce

visage avait perdu sa sérénité, les yeux violets si expressifs

reflétaient l'angoisse profonde qui couvait à l'intérieur.

Non, Athéna. S'il te plaît, non.

Je ne peux m'en empêcher, répondit Athéna. C'est tellement injuste.

Nous devrions partir ensemble, on devrait nous accorder cela.

Sa colonne vertébrale fut parcourue d'une divine caresse, plus

tendre que celle que pourrait jamais lui consentir un amant humain.

Cette présence, elle l'avait ressentie chaque jour des cent huit

années de son existence. Son seul véritable amour. Aucun de ses

trois maris n'avait fait l'objet d'autant d'adoration que lasius, ni,

reconnut-elle avec l'impression de commettre presque un sacrilège,

les huit enfants qu'elle avait eus dont trois qu'elle avait portés dans

son ventre. Cependant, les autres Édénistes comprenaient et

partageaient son émotion ; avec l'affinité collective, il ne pouvait y

avoir de sentiments ou de vérités cachés. Le lien qui existait dès la

naissance entre les faucons et leurs capitaines était suffisamment

fort pour survivre à tous les obstacles que l'univers pouvait semer

sur leur route. Excepté la mort, chuchota une voix dans le recoin le

plus secret de son esprit.

Mon heure est venue, dit lasius simplement.

Il y avait une harmonique de consentement dans cette voix

silencieuse. Si le faucon avait eu des poumons, songea Athéna, à cet

instant il aurait poussé un soupir.

Je sais, murmura-t-elle avec tristesse.

La chose avait été de plus en plus évidente au cours des dernières

semaines.

Les

cellules

ergostructurantes,

naguère

toutes-

puissantes, essayaient péniblement à présent d'ouvrir un interstice

de trou-de-ver. Alors qu'un demi-siècle plus tôt ils auraient eu le

sentiment de pouvoir traverser la galaxie, d'un seul et simple saut, ils

avaient aujourd'hui l'impression diffuse qu'ils seraient soulagés s'ils

parvenaient à effectuer un saut de quinze années-lumière avec une

marge d'erreur de seulement un mois-lumière.

Au diable les généticiens ! La parité, est-ce trop demander ?

s'emporta Athéna.

Un jour peut-être réussiront-ils à donner la même durée de vie au

vaisseau et au capitaine. Mais tel que c'est aujourd'hui, je trouve qu'il

y a une cohérence. Quelqu'un doit servir de mère à nos enfants. Tu

seras une aussi bonne mère que tu as été un bon capitaine. Je le

sais.

Le ton convaincu et affecté qui perçait tout à coup dans la voix

mentale fit sourire Athéna. Un battement de cils chassa un peu des

larmes qui lui mouillaient les yeux.

Elever dix enfants à mon âge. Seigneur !

Tu t'en sortiras très bien. Ils vont prospérer. Je suis heureuse.

Je t'aime, lasius. S'il m'était donné de recommencer ma vie, je ne

voudrais pas y changer une seconde.

Moi si.

Ah bon ? fit-elle, surprise.

Oui, je voudrais vivre une journée comme humain. Voir comment

c'est.

Crois-moi, on en exagère grandement et les plaisirs et les peines.

lasius émit un petit rire. Les cellules photosensibles saillant sur sa

coque comme des ampoules localisèrent l'habitat Romulus. Elle

perçut sa masse grâce à une légère ondulation dans le champ de

distorsion que produisaient ses cellules ergostructurantes. Sa

conscience enregistra la consistance de l'habitat, un minuscule

corps solide gravitant autour du bord extérieur de l'anneau F. Solide

mais creux, un cylindre de polype biotek de quarante-cinq kilomètres

de long et dix de large ; c'était une des deux premières bases de

faucons que les cent familles avaient fait germer en 2225. Il y avait

aujourd'hui deux cent soixante-huit habitats similaires en orbite

autour de Saturne, avec leurs stations industrielles subsidiaires,

chiffre qui montrait à l'évidence l'importance qu'avaient prise les

vaisseaux bioteks dans l'ensemble de l'économie édéniste.

Le vaisseau interstellaire activa ses cellules ergostructurantes,

concentrant les forces d'énergie sur l'infini, les lieux géométriques

déformant l'espace autour de la coque, mais jamais assez pour

ouvrir un trou-de-ver. Ils suivirent l'onde de distorsion en direction de

l'habitat comme un surfeur sur la vague filant vers la plage,

accélérant

rapidement

à

trois

g.

Une

petite

modification

supplémentaire dans le champ de distorsion généra une force de

rétroaccélération, au bénéfice de l'équipage qui eut alors

l'impression de ne subir qu'une accélération de un g. Un voyage en

douceur, dans un confort que n'atteindraient jamais les vaisseaux

adamistes avec leurs réacteurs thermonucléaires.

Athéna savait néanmoins qu'elle ne se sentirait plus tout à fait aussi

bien s'il lui arrivait jamais de voler avec un autre faucon. Avec lasius,

elle avait toujours la sensation du néant qui les entourait ; une

sensation qu'elle comparait à celle qu'on éprouvait dans un canot à

voguer sur une rivière calme en laissant sa main traîner dans l'eau.

Une sensation interdite aux passagers. Les passagers n'étaient que

de la viande.

Vas-y, dit-elle au vaisseau. Appelle-les.

D'accord.

Elle sourit, pour elle deux, devant le ton empressé.

lasius appela. En déployant son empathie au maximum, en projetant

un cri muet de joie mêlée de tristesse dans un rayon de trente unités

astronomiques. Un appel à des partenaires.

Comme tous les faucons, lasius était un pèlerin du vide, une créature

de l'espace lointain, incapable d'opérer aux abords d'un fort champ

gravitationnel. Il avait un corps lenticulaire de cent mètres de

diamètre, trente mètres d'épaisseur au centre. La coque était un

polype robuste, de couleur bleu nuit, dont la couche externe se

vaporisait petit à petit dans le vide, remplacée par de nouvelles

cellules provenant de la couche mito-sique. Vingt pour cent de son

volume interne étaient affectés aux organes spécialisés - poches de

réserves nutritives, pompes cardiaques irriguant le vaste réseau de

capillaires, neurones -, tous rassemblés en bon ordre dans une

cavité cylindrique au centre du corps. Les quatre-vingts pour cent

restants consistaient en une structure alvéolaire formée des cellules

ergostruc-turantes qui généraient le champ de distorsion qu'elle

utilisait pour ses deux modes de propulsion. Des cellules qui

s'altéraient en quantités toujours plus importantes. Comme les

neurones chez l'humain, elles étaient incapables de se régénérer de

manière efficace, et c'était ce qui déterminait l'espérance de vie du

vaisseau. Les faucons dépassaient rarement les cent dix ans.

Tant sur le dessus de la coque que sur le dessous, à mi-distance du

milieu, il y avait une large cannelure circulaire dans laquelle

s'encastraient les systèmes mécaniques. La cannelure inférieure

comprenait principalement des rampes destinées aux nacelles de

chargement, et il n'y avait que quelques modules auxiliaires étanches

pour rompre l'uniformité du cerceau de traverses en titane une fois

celles-ci repliées. Sur la cannelure supérieure étaient logés les

quartiers de l'équipage, un tore d'argent-chrome équipé de salons,

cabines, un petit hangar pour la navette de sortie en atmosphère, les

générateurs

thermonucléaires,

le

combustible,

les

blocs

d'équipements de vie. Des choses indispensables aux humains.

Athéna s'avança une dernière fois le long du couloir central du tore.

Son mari actuel, Sinon, l'accompagnait pendant qu'elle accomplissait

son dernier et sacro-saint devoir : initier les enfants qui un jour

deviendraient les capitaines de la prochaine génération. Il y en avait

dix, des zygotes, les ovules d'Athéna fécondés par le sperme de ses

trois maris et de deux amants très chers. Ils avaient attendu, placés

en condition tau-zéro, depuis le moment de la conception, préservés

de l'entropie, prêts pour ce jour.

Sinon avait fourni le sperme pour seulement l'un d'entre eux.

Cependant, tandis qu'il marchait aux côtés de sa femme, il nota qu'il

n'éprouvait aucun ressentiment. Il venait des cent familles originelles

; plusieurs de ses ancêtres avaient été des capitaines, ainsi que deux

de ses demi-frères. Que fût accordé ce privilège à l'un de ses

propres enfants était déjà assez d'honneur.

Le couloir avait une section hexagonale dont le revêtement était fait

d'un matériau composite lisse et miroitant de couleur vert pâle.

Athéna et Sinon marchaient en tête du cortège des sept membres

d'équipage, dans un silence troublé seulement par le ronronnement

sourd venant des grilles de ventilation au plafond. Ils arrivèrent dans

une partie du couloir où le revêtement à l'angle inférieur du mur se

confondait avec la coque, révélant la forme ovale du polype bleu

foncé. Athéna s'arrêta devant lui.

Cet ouf, je le nomme Onone, dit lasius.

Le polype s'enfla en son milieu, l'apex s'amincissant à mesure qu'il

s'élevait, devenant translucide. Apparut en dessous une coloration

rouge cru, la crête d'une tige de la grosseur d'une jambe humaine,

qui descendait tout droit au coeur de la coque du vaisseau. L'apex

tumescent s'ouvrit, libérant une matière gélatineuse qui coula

lentement sur le plancher. Le sphincter à l'intérieur du sommet de la

tige rouge se dilata, évoquant à s'y méprendre une bouche sans

dents en attente de nourriture.

Athéna éleva la boule biotek de sustentation, une sphère de cinq

centimètres de diamètre, de teinte pourpre, maintenue à la

température du corps. D'après le tore mémoire de la nacelle tau-zéro

où il avait été conservé, le zygote était femelle ; c'était aussi celui que

Sinon avait engendré.

Cette enfant, je la nomme Syrinx.

Il y eut un petit bruit de succion quand la boule de sustentation fut

ingérée. Les lèvres-sphincters se fermèrent et la tige disparut dans

la coque. Sinon tapota l'épaule d'Athéna et ils échangèrent un

sourire ravi.

Ils vont s'épanouir ensemble, émit lasius avec fierté.

Oui.

Athéna repartit. Il restait encore quatre zygotes à initier, et Romulus

grossissait de plus en plus là-bas dans l'espace.

En réponse à l'appel d'lasius, les habitats saturniens exprimaient leur

tristesse dans une mélopée funèbre. Les faucons éparpillés à travers

le système solaire renvoyaient un chant de fierté et d'amitié ; ceux

qui n'étaient pas en partance avec une cargaison délaissaient leur

itinéraire pour converger sur Romulus, impatients d'y être.

lasius vira en douceur autour du dock contrarotatif de la calotte

nord. Les yeux fermés, Athéna laissa l'image enregistrée par les

capteurs du faucon et que celui-ci lui transmettait par affinité se

former dans son esprit avec une incroyable netteté. L'impression

visuelle qu'elle avait de l'habitat se modifia lorsque la calotte surgit

dans toute sa largeur dans le prolongement de la coque du vaisseau.

Face à l'immense polype à la fine texture brun rougeâtre, Athéna eut

l'impression de voir s'approcher la paroi d'une falaise ; une falaise

avec quatre corniches disposées en cercles concentriques, comme

si des ondulations s'étaient propagées depuis l'axe à quelque époque

lointaine pour se figer une fois au sommet.

Le faucon fila vers la seconde corniche, à deux kilomètres de l'axe,

piquant en cercle pour s'aligner sur la rotation de l'habitat. Les

vaisseaux adamistes, à propulsion par réaction, n'auraient jamais eu

la maniabilité nécessaire pour atterrir sur les corniches ; celles-ci

étaient réservées aux seuls faucons.

lasius suivit le rebord, semblant planer au-dessus de la longue

rangée de plates-formes érigées tels des champignons, avant d'en

choisir une libre. Malgré son volume, elle se posa avec la grâce

exquise d'un oiseau-mouche.

Comme le champ de distorsion se dissipait, Athéna et Sinon sentirent

la gravité descendre à un demi-g. Ils regardèrent la grosse navette à

pneus plats se diriger lentement vers le vaisseau biotek, avec son

boyau-sas dressé comme une trompe d'éléphant.

Viens, l'exhorta Sinon, envahi d'une sombre mélancolie.

Il prit Athéna par le coude, ne voyant que trop clairement qu'elle

aurait souhaité rester pour le dernier vol.

Elle hocha la tête à regret.

-Tu as raison, dit-elle à haute voix.

Je suis désolé que ce ne soit pas plus facile.

Elle lui adressa un sourire las et lui permit de la conduire hors du

salon. La navette était arrivée au bord du faucon. Le boyau

s'allongea, glissant sur la surface supérieure de la coque jusqu'au

tore de l'équipage.

Sinon tourna son attention vers la volée de faucons qui suivait la

rotation de la corniche. Ils étaient plus de soixante-dix à attendre, les

derniers arrivants apparaissant après avoir laissé leur équipage sur

les autres corniches. Il émanait des vaisseaux bioteks un tourbillon

d'émotions impossibles à démêler, et Sinon sentait la voix de son

propre sang se joindre au concert.

Ce ne fut que lorsque Athéna et lui arrivèrent au passage menant au

sas qu'il nota quelque chose d'anormal dans le groupe de faucons.

lasius lui facilita la tâche en se focalisant sur le vaisseau en question.

C'est un gerfaut ! s'exclama Sinon.

Au milieu des vaisseaux à la forme lenticulaire classique, celui-ci

attirait l'oeil par son étrange asymétrie. Une larme aplatie,

légèrement dissymétrique, le bombement dorsal de la coque

supérieure plus marqué que celui de la coque inférieure. Entre ce

que Sinon supposait être la proue et la poupe, cela faisait facilement

cent trente mètres ; la coque du polype bleu était marbrée de lignes

brisées violettes dessinant une toile d'araignée.

Mis à part l'envergure et des formes peu orthodoxes, les gerfauts se

différenciaient de la norme que représentaient les faucons (certains

appelaient cela évolution) par le fait que, suivant les exigences de

leurs capitaines, ils avaient une plus grande puissance. À vrai dire,

songea Sinon avec dégoût, le but recherché était d'améliorer la

performance au combat. Le prix à payer pour cette agilité consistait

généralement en une durée de vie plus courte.

C'est VUdat, précisa lasius sans émotion. Rapide et puissant. Un

valeureux aspirant.

Voilà ta solution, alors, dit Athéna en usant du mode de liaison

empathique privé de sorte que le reste de l'équipage était exclu de

l'échange. Une lueur brillait dans ses yeux lorsqu'ils s'arrêtèrent près

du panneau intérieur du sas.

Sinon fit la grimace, puis haussa les épaules et s'engouffra dans le

boyau de la navette, laissant Athéna seule avec son vaisseau pour le

moment des adieux.

Il y avait dans le couloir un ronronnement qu'elle ne connaissait pas,

une résonance de la vive agitation où se trouvait lasius. Quand elle

posa les doigts sur le revêtement lisse du mur, elle ne sentit rien, ni

tremblement ni vibration. Peut-être n'était-ce que dans sa tête. Elle

se retourna et jeta un regard dans le tore vers les couloirs et salons

familiers. Leur seul univers.

-Adieu, murmura-t-elle.

Je t'aimerai toujours.

La navette repartit pesamment sur la corniche en direction de la

paroi du polype pour venir coller son nez à un sas métallique

encastré dans la base. lasius émit un rire éclatant sur la bande

d'affinité commune ; elle sentait les dix oufs à l'intérieur de son corps

rayonnant de vitalité, pressés d'éclore à la vie. Sans préavis, elle

quitta la plate-forme, filant droit vers ses cousins qui l'attendaient.

Ceux-ci s'égaillèrent dans un joyeux remue-ménage.

Cette fois, nul besoin de force de rétroaccélération pour le tore de

l'équipage, nulle nécessité de préserver la fragilité des humains.

Aucune limitation de sécurité qui ne s'imposât. lasius prit une courbe

à angle aigu, s'offrant une accélération à neuf g, puis redressa sa

trajectoire pour passer entre la calotte et le bras d'acier géant du

dock contrarotatif. Lorsqu'elle s'éloigna de l'ombre de la corniche,

une faible lumière blanc nacré tomba sur la coque. Saturne était

devant, coupé en deux par la ligne effilée des anneaux. Le vaisseau

biotek fonça à douze g vers les serpentins de cristaux de glace et de

molécules primitives enveloppant la planète, l'onde d'étrave

soulevée par le champ de distorsion dispersant au passage les

particules et les grains de poussière épars. Les autres faucons, dans

un mouvement d'enthousiasme, s'élancèrent à sa suite, donnant

l'impression, à mesure qu'ils émergeaient dans la lumière, d'une

queue de comète en pointillé.

Dans les quartiers de l'équipage, le métal gauchissait sous son

nouveau et énorme poids. Des craquements ininterrompus

emplissaient les salons et les couloirs déserts, le matériau composite

se fendait en éclats, tombant au sol, chaque nouveau fragment

frappant avec la force d'un coup de marteau en laissant une

empreinte profonde. Les cabines et cuisines étaient inondées par

l'eau qui jaillissait des tuyaux brisés, et d'étranges ondulations

frémissaient à la surface tandis que lasius effectuait de minimes

corrections de trajectoire.

Elle pénétra dans la zone des anneaux, la perception optique se

dégradant rapidement à mesure que s'épaississait le blizzard qui

faisait rage à l'extérieur de la coque. Elle vira à nouveau, orientant sa

course dans le sens de gravitation des particules des anneaux, mais

en conservant un certain angle, toujours dirigé vers l'intérieur, vers

l'imposante présence de la géante gazeuse. C'était une merveilleuse

sensation que de jouer à esquiver les roches les plus grosses, les

fragments de glace effilés comme des poignards qui scintillaient

d'une lumière froide, les moellons gelés, les blocs noirs de carbone

presque pur. Le vaisseau biotek filait comme une flèche à travers

cette jungle minérale, montant en spirale, plongeant, piquant en

larges boucles, insouciant de la pression, de l'énorme contribution à

laquelle il soumettait les précieuses cellules ergostruc-turantes.

L'énergie, libre, se propageait à travers l'anneau. Les rayons

cosmiques, le flux d'ondes magnétiques de la planète, les violentes

rafales de vent solaire ; lasius se jouait de tout cela grâce au champ

de distorsion qu'elle concentrait en une puissante force de cohésion

que les cellules ergostructurantes absorbaient et redirigeaient.

Au moment où elle atteignit le sillon d'Encke, le surplus de puissance

fut suffisant pour activer le premier ouf. lasius fit entendre un cri de

triomphe strident auquel répondirent les autres faucons. Ils s'étaient

montrés tenaces en l'accompagnant jusqu'ici, s'évertuant à suivre sa

vertigineuse chevauchée dans l'espace, empruntant le passage

qu'elle s'était frayé à travers la masse de l'anneau, s'efforçant

désespérément de faire dévier les tourbillons de particules qu'elle

laissait dans son sillage. Le meneur n'était jamais le même ; aucun

des faucons ne pouvait rivaliser ni en vitesse ni en audace, avec en

plus cette insouciance qui confinait à la témérité. Ils se laissaient

souvent surprendre par ses virages brusques, ses accélérations

brutales, se retrouvant perdus au milieu d'une bourrasque de

particules qu'elle n'avait jamais traversée. C'était autant un test

d'habileté que de puissance. Même la chance avait un rôle à jouer. La

chance, voilà un trait dont il valait la peine d'avoir hérité.

Quand lasius lança le premier appel, le plus près était Hyale, à deux

cents kilomètres à peine. Il s'élança tandis que lasius modérait ses

ardeurs, ralentissant un peu et suivant une trajectoire rectiligne. Es

se rejoignirent, Hyale venant se glisser à dix mètres de distance,

leurs coques exactement à la même hauteur. Les particules de

l'anneau s'écartaient sur leur passage comme la neige des patins

d'une luge.

Hyale commença à transmettre son schéma structurel par leur lien

empathique et lasius sentit couler en lui un ADN logiciel dans un

ravissement quasi orgastique. Il incorpora le format structurel de

Hyale dans l'abondante giclée d'énergie qu'il déchargea dans le

premier ouf.

L'ouf, Acété, s'éveilla dans un état d'exaltation et d'ivresse, grisé par

les flots d'énergie qui coulaient en lui, chacune de ses cellules

chargée d'un désir extatique, d'une profonde détermination et d'une

irrésistible envie d'éclore tout de suite à la maturité.

L'espace s'emplit de la joie de lasius.

Acété se trouva propulsé dans le vide absolu. Des fragments de la

coque de lasius partirent en tourbillonnant et un trou, pourpre sur le

bleu nuit, s'éloigna à une vitesse ahurissante.

Libre ! chanta l'ouf. Je suis libre !

Une énorme masse planait au-dessus de lui. Des forces qu'il pouvait

sentir mais ne comprenait pas ralentirent sa chute vertigineuse.

L'univers semblait n'être composé que de minuscules éclats de

matière pénétrés par des bandes d'énergie rayonnante. Des faucons

passèrent à des vitesses terrifiantes.

Oui, tu es libre, dit Hyale. Je te souhaite la bienvenue à la vie.

Quel est cet endroit ? Que suis-je ? Pourquoi ne puis-je me mouvoir

comme toi ?

Acété s'efforçait de saisir la signification des bribes de connaissance

qui voltigeaient autour de son esprit affolé. Le dernier cadeau de

lasius.

Patience, lui conseilla Hyale. Tu vas grandir, tu vas apprendre. Les

données que tu possèdes seront intégrées en temps utile.

Acété s'essaya prudemment à l'affinité, éveillant ses cellules

sensibles pour embrasser la totalité de l'environnement de Saturne ;

il reçut en retour un chour de salutations venant des habitats, une

vague

encore

plus

impressionnante

de

témoignages

de

reconnaissance de la part de chaque Édéniste adulte, les trilles

joyeux des enfants. Et puis ce furent ses frères, les jeunes faucons

nichant dans les anneaux, qui lui offrirent leurs encouragements.

Sa chute s'interrompit, il resta suspendu sous la coque de Hyale,

découvrant l'espace environnant de ses sens encore inexpérimentés.

Hyale modifia leur trajectoire, guidant l'ouf sur une orbite circulaire

stable autour de la géante gazeuse, là où il allait passer les dix-huit

prochaines années à acquérir sa taille adulte.

lasius plongea vers la couche nuageuse, traçant un noir sillon à

travers les anneaux, marque révélatrice pour toute entité qui savait

regarder avec les sens appropriés. Alors qu'elle était encore dans

l'anneau A, son vol produisit assez d'énergie pour activer deux

autres oufs, Briséis et Epopéus. Hespérus apparut pendant qu'elle

traversait la division de Cassini. Grées, Ixion, Laocoon et Mérope

s'éveillèrent dans l'anneau B pour être alors pris en charge par les

faucons dont ils avaient reçu les formats structurels.

Udat rattrapa lasius à proximité de la bordure intérieure de l'anneau

B. Le vol avait été long et ardu, au point de grever les réserves

d'énergie du gerfaut qui avait dû mettre sa maniabilité à l'épreuve

comme rarement auparavant. Néanmoins, alors que lasius lançait un

appel à un nouveau partenaire, Udat se glissa dans l'ouverture

jusqu'à ce que leurs champs de distorsion se mêlent et que leurs

coques se touchent presque. Par le lien d'affinité, il transmit à lasius

son schéma structurel, transporté d'une joie intense.

Je te remercie, finit par dire lasius. Je sens que celui-ci va avoir

quelque chose de spécial. Il y a en lui une sorte de majesté.

L'ouf fut expulsé de son ovaire, répandant une cascade de perles

blanches, et lasius s'éloigna, laissant Udat appliquer son propre

champ de distorsion pour freiner la chute de l'être nouveau brûlant

d'une impatiente curiosité. Le gerfaut, intrigué par les derniers mots

d'lasius, n'eut pas l'occasion de lui demander ce qu'il avait voulu dire

par là.

Je te souhaite la bienvenue à la vie, déclara solennellement Udat

après avoir enfin arrêté la rotation de la sphère de sept mètres de

diamètre.

Merci, répondit Onone. Où allons-nous maintenant ?

Sur une orbite supérieure. Celle-ci est trop proche de la planète.

Ah ! (Il y eut une brève pause pendant que la créature sondait

l'espace de ses sens immatures et que s'apaisait le tourbillon de ses

pensées.) C'est quoi, une planète ?

Le dernier ouf fut Priant, éjecté bien au-dessous de la mince bordure

de l'anneau B. Les faucons aguerris qui suivaient encore lasius, et

qui n'étaient plus désormais qu'une trentaine, quittèrent la

trajectoire. Ils étaient déjà beaucoup trop près de la couche

nuageuse qui occupait un bon tiers du ciel ; la pesanteur exerçait son

effet nuisible sur l'espace environnant, mordant sur les champs de

distorsion, réduisant la force de propulsion.

lasius poursuivait sa descente sur une orbite toujours plus basse,

plus rapide, qui l'éloignait des autres. Son champ de distorsion

commença à faiblir, pour être finalement, à cinq cents kilomètres de

la géante gazeuse, annihilé par l'intensité de l'effet gravifique.

Devant lui se profila le cercle terminateur, une bande noire qui

avalait les nuages dans leur cours lent et silencieux. Les remous et

les pics que tissaient les bandes plus épaisses chargées d'ammoniac

étaient mouchetés de pâles phosphènes dont les variations de

lumière dessinaient des motifs incertains. lasius fonça dans la

pénombre, l'obscurité se répandant autour d'elle comme une force

élémentaire. Saturne avait cessé d'être une planète, un objet

astronomique ; c'était devenu une énorme masse solide. Le vaisseau

biotek vira vers le bas en suivant un angle toujours plus marqué. Il n'y

avait plus devant lui qu'un unique trait de lumière, de plus en plus

brillant dans ses capteurs optiques. L'équateur de la face cachée, ce

territoire à l'écart, gelé et désolé, apparaissait dans sa sublime

beauté.

Les particules des anneaux tombaient le long de la coque de lasius,

en une pluie dense et sombre, happées par les doigts gazeux de

l'ionosphère, une caresse perfide et insistante qui leur faisait perdre

de la vitesse, de l'altitude. Et, enfin, l'existence.

Une fois attirées aux franges de l'ionosphère, elles se trouvaient

plongées dans les rafales glacées de molécules d'hydrogène qui

brûlaient en émettant des langues de feu spectrales. Elles piquaient

vers l'atmosphère dont la résistance accélérait leur chute, d'abord

scintillant comme des braises, puis couronnées d'une lumière

incandescente ; des étincelles solaires, étirant une traînée de cent

kilomètres de long. Leur course de milliards d'années s'achevait

brusquement dans un embrasement spectaculaire, une violente

convulsion qui jetait une pluie de débris incandescents, rapidement

consumés. Il ne restait qu'une mince traînée de suie balayée par les

cyclones.

lasius atteignit la limite de l'ionosphère. La lumière des particules

mourantes provoquait une sensation de chaleur sur sa coque

inférieure. Celle-ci fut soudain baignée d'un voile incandescent, et le

polype commença à se calciner, à s'écailler, abandonnant à l'espace

des lambeaux orangés. Alors que ses cellules réceptrices

s'échauffaient, le vaisseau biotek commença à perdre ses sens

périphériques. Des couches d'hydrogène plus denses frappèrent sa

coque. Sa course devint heurtée sous la morsure des vents

supersoniques contrariants. Il obliqua, et le virage brusque eut des

conséquences désastreuses sur sa descente en plané ; avec le

dessous non profilé de la coque face à la couche d'hydrogène, le

vaisseau fut brutalement soumis à une énorme force de décélération.

D'immenses flammes jaillirent sur toute la surface de la coque,

arrachant des pans entiers. lasius fut précipitée, impuissante, vers le

torrent de lumière.

En sécurité sur son orbite à mille kilomètres au-dessus, le cortège de

faucons assista à la scène dans un silence solennel, exprimant un

chant muet qui se voulait un hymne funèbre. Après avoir rendu les

honneurs à leur soeur défunte en effectuant un simple passage en

orbite, ils déployèrent leur champ de distorsion et repartirent vers

Romulus.

Les capitaines des faucons qui s'étaient mêlés au vol d'appa-riement

et l'équipage de lasius étaient restés tout ce temps-là dans une salle

circulaire réservée à cette occasion. Le lieu rappelait à Athéna

certaines églises médiévales qu'elle avait visitées au cours de ses

rares voyages sur Terre ; le même plafond en voûte et les mêmes

piliers ouvragés, l'impression dérangeante d'austère solennité,

quoique ici les murs de polype fussent d'un blanc immmaculé et qu'à

la place d'un autel il y eût une fontaine jaillissant à gros bouillons

d'une antique Vénus de marbre.

Debout à la tête de son équipage, Athéna avait encore à l'esprit

l'image de l'équateur de Saturne, pareil à un fer rouge. Et l'ultime

sensation de paix qui émanait de lasius lorsque la gaine de plasma

l'avait enveloppée de son étreinte fatale.

C'était fini.

Les capitaines s'arrêtaient un à un pour présenter leurs félicitations,

communiquant avec elle par l'esprit, lui consentant un court instant

de compassion et de compréhension. Jamais, au grand jamais, de

commisération ; ces rassemblements étaient censés être une

réaffirmation de la vie, l'occasion de célébrer la naissance des oufs.

Et lasius les avait activés tous les dix ; on avait vu des faucons à qui il

restait encore des oufs au moment où ils plongeaient vers l'équateur.

Oui, ils avaient bien raison de porter un toast à lasius.

Regarde, il approche, émit Sinon.

Et il y avait une note de ressentiment dans sa pensée.

Délaissant le capitaine du Pélion, Athéna leva les yeux pour suivre

Meyer qui se frayait un chemin à travers la foule dans sa direction. Le

capitaine de l'Udat était un homme à la forte carrure dans la fin de la

trentaine, cheveux noirs tondus au ras du crâne. En contraste avec

les tuniques de cérémonie d'un bleu soyeux dont étaient vêtus les

capitaines des faucons, il portait une combinaison spatiale une pièce

gris-vert, très fonctionnelle, et des bottes assorties. Aux salutations

polies qu'il recevait, il répondait par un sec hochement de tête.

Si tu ne trouves rien d'aimable à dire, transmit Athéna à Sinon en

mode privé, ne dis rien.

Elle ne voulait pas que quoi que ce soit vienne gâcher la veillée

mortuaire ; du reste, elle ressentait une certaine sympathie pour un

type comme Meyer qui était visiblement si peu à sa place ici. Et puis,

ça ne ferait pas de mal aux cent familles d'introduire un peu de

variété dans le capital génétique. Elle garda cette opinion

emprisonnée au fond de son esprit, sachant fort bien comment cette

bande de traditionalistes réagirait à une telle hérésie.

Meyer arriva devant elle et lui adressa un bref salut de la tête. Il

faisait bien cinq centimètres de moins qu'elle, qui était déjà une des

plus petites Édénistes dans la salle.

Capitaine..., commença-t-elle.

Elle s'éclaircit la gorge. Il n'est pire imbécile qu'une vieille imbécile ;

l'affinité de Meyer ne marchait qu'avec Udat. Il avait un seul symbiote

neuronal relié au bulbe rachidien, ce qui lui procurait un lien fermé

avec le clone homologue de Y Udat, rien à voir avec l'affinité

collective dont avaient hérité les Édénistes.

-Capitaine Meyer, mes compliments pour votre vaisseau. C'était un

vol remarquable.

-Merci de me dire cela, capitaine. Ce fut un honneur de participer.

Vous devez être fière que tous les oufs aient été activés.

-Oui, dit-elle en levant son verre de vin blanc en guise de salut. Alors,

qu'est-ce qui vous amène sur Saturne ?

-Le commerce. (Il jeta un regard froid vers les autres Édénistes.) Je

livrais une cargaison d'appareils électroniques en provenance de

Kulu.

Athéna fut prise d'une envie d'éclater de rire ; la spontanéité de

Meyer était justement le tonique qu'il lui fallait. Elle mit son bras sous

le sien, ignorant la stupeur que son geste suscitait chez les autres, et

l'attira à l'écart des membres d'équipage.

-Venez, vous n'êtes pas à l'aise avec eux. Et je suis trop vieille pour

me soucier du nombre de mandats d'amener pour violation du code

de navigation spatiale qui sont suspendus sur votre tête. Il y a belle

lurette que lasius et moi ne nous intéressons plus à tout ça.

-Vous étiez dans les Forces spatiales de la Confédération ?

-Oui. La plupart d'entre nous y avons fait un temps. Nous, les

Édénistes, nous avons un grand sens du devoir implanté en nous.

Il sourit, le nez dans son verre.

-Vous avez dû faire une équipe formidable. Ce vol d'appa-riement,

c'était quelque chose !

-C'est du passé maintenant. Parlons de vous. Je veux tout savoir sur

la vie d'un risque-tout. Racontez-moi les aventures rocambolesques

d'un marchand indépendant, les affaires louches, les poursuites

dans l'espace. Êtes-vous fabuleusement riche ? J'ai plusieurs

petites-filles dont je ne dédaignerais pas de me débarrasser.

Meyer se mit à rire.

-Vous n'avez pas de petits-enfants. Vous êtes trop jeune.

-Balivernes ! Cessez de jouer les flatteurs. Certaines de ces enfants

sont plus âgées que vous.

Elle prit un grand plaisir à le faire sortir de sa coquille, à l'écouter

raconter

ses

histoires,

ses

difficultés

pour

honorer

les

remboursements de l'emprunt bancaire qu'il avait souscrit pour

acheter Y Udat, sa colère contre les cartels de la navigation

commerciale. Il lui servait un analgésique bienvenu contre le gouffre

noir qui s'était ouvert dans sa tête, et qui ne se refermerait jamais.

Et quand il la quitta, quand la veillée fut terminée et tous les

remerciements donnés, elle s'étendit sur son nouveau lit dans sa

nouvelle maison et trouva, au fond de son esprit, dix jeunes étoiles

qui brillaient d'une lumière ardente. lasius avait raison après tout,

l'espoir est éternel.

Durant les dix-huit années qui suivirent, Onone flotta passivement à

l'intérieur de l'anneau B où Udat l'avait laissée. De temps à autre, le

flot de particules environnant recevait une pluie de parasites qui,

interagissant avec la magnétosphère de la géante gazeuse, agitait

les grains de poussière en dessinant des motifs aberrants évoquant

les rayons d'une roue géante. La plupart du temps, cependant, ces

particules n'obéissaient qu'aux lois les plus simples de la mécanique

orbitale et tournaient docilement, sans dévier, autour de leur planète

mère. Pour Onone, cela ne changeait rien, elle se nourrissait aussi

bien d'un état que de l'autre.

Après le départ du gerfaut, l'ouf se mit aussitôt à ingérer les flux de

masse et d'énergie qui arrosaient sa coque. D'abord il s'allongea

puis, lentement, au cours des cinq premiers mois, il se renfla,

présentant l'aspect de deux bulbes opposés. L'un de ces bulbes

s'aplatit pour prendre la forme de lentille commune à tous les

faucons, tandis que l'autre demeurait sphérique, occupant la place

de ce qui devait devenir, en fin d'évolution, la coque inférieure du

vaisseau biotek. Il déploya de fines fibres agissant comme

conducteurs, un mécanisme organique d'induction qui captait le

courant électrique intense émis par la magné-tosphère pour

alimenter l'appareil digestif. Les poussières glaciaires et les grains

de carbone, ainsi qu'une foule d'autres minéraux, étaient absorbés

directement par les pores de l'enveloppe externe et transformés en

fluides riches en protéines qui approvisionnaient les cellules se

multipliant à l'intérieur de la coque principale.

Au centre de la sphère nutritionnelle, le zygote dénommé Syrinx

commença à entrer en gestation, blotti à l'intérieur d'un organe

faisant fonction de matrice, appuyé d'un groupe d'organes

hématopoïétiques.

Humain et faucon grandirent en union étroite pendant une année,

développant ce lien spécial, unique même parmi les Édé-nistes. Les

bribes de souvenirs héritées de lasius, l'instinct de la navigation

qu'elle avait transmis à la naissance, voilà qui constituait un héritage

commun. Au cours de leur existence, ils sauraient toujours

exactement où se trouvait l'autre ; les trajectoires de vol, les

manoeuvres de saut résulteraient d'un choix intuitif conjugué.

Volscen arriva une année jour pour jour après le dernier vol d'Iasius,

rejoignant le jeune ouf-faucon alors qu'il gravitait avec délectation au

milieu de l'anneau. La sphère nutritionnelle d'Onone expulsa la

matrice artificielle et les organes qui lui étaient reliés, un colis bien

propre récupéré par l'équipage du Volscen.

Quand ils montèrent le colis à bord, Athéna attendait à l'intérieur du

sas. Cela faisait à peu près la taille d'un torse humain, semblable à

une coquille brune parcheminée, striée de rayons de givre aux

endroits où les liquides avaient gelé durant le court passage dans

l'espace. Le givre commença à fondre dès qu'il fut en contact avec

l'atmosphère du Volscen, laissant de petites flaques visqueuses sur

le pont au revêtement vert.

Athéna perçut l'esprit de l'enfant à l'intérieur, serein et enjoué, avec

un soupçon d'impatience. Elle fouilla les bruits de fond feutrés émis

sur la bande d'affinité, en quête de la conscience insectoïde du

processeur biotek contrôlant le colis, et lui ordonna d'éclore.

La coquille s'ouvrit en cinq morceaux tel un fruit, dégorgeant des

fluides et des mucosités. Au centre était nichée une poche laiteuse

reliée aux organes par d'épais cordons visqueux et agitée de

pulsations régulières. L'enfant apparaissait en sombre, remuant en

réaction à la lumière inhabituelle qui tombait sur elle. Il y eut un

gargouillement lorsque la poche se vida de son liquide amniotique et

se mit à se dégonfler. La membrane se détacha.

Est-ce qu'elle va bien ? demanda Onone avec anxiété, sur un ton qui

donna l'impression à Athéna d'entendre un enfant de dix ans aux

yeux écarquillés.

Elle est parfaite, répondit doucement Sinon.

Syrinx sourit aux adultes penchés vers elle avec leurs regards en

attente et lança ses pieds dans les airs.

Athéna ne put se retenir de sourire en retour à l'enfant paisible. C'est

tellement plus facile ainsi, songea-t-elle, à un an ils sont bien plus

aptes à supporter la transition ; et pas de sang, ni de douleur, c'est

presque comme si nous n'avions pas été conçues pour les porter

nous-mêmes.

Respire, dit-elle au bébé.

Syrinx déglutit la masse gluante qui était dans sa bouche et la

cracha. Athéna, sa perception empathique déployée au maximum,

perçut le passage de l'air frais dans les poumons de l'enfant. C'était

pour elle une sensation bizarre et inconfortable, et les lumières et les

couleurs l'apeuraient après les visions oniriques des anneaux et les

images pastel auxquelles elle était habituée. Elle se mit à brailler.

Lui susurrant à la fois des paroles et des pensées affectueuses,

Athéna débrancha le cordon ombilical biotek du nombril du bébé et

dégagea celui-ci des plis aqueux de la poche. Sinon, rayonnant de

fierté, débordant d'attention, s'empressa d'apporter une serviette

pour essuyer l'enfant. L'équipage du Volscen commença à

rassembler les restes pulpeux de l'emballage avant de les jeter hors

du sas. Athéna prit Syrinx sur un bras et, tout en lui imprimant des

petites secousses, descendit le couloir en direction du salon qui

allait servir temporairement de crèche.

Elle a faim, émit Onone.

Et l'enfant fit écho à cette pensée avec véhémence.

Arrête de te tracasser, répondit Athéna. On la nourrira une fois que

nous l'aurons habillée. Et nous en avons encore six autres à

récupérer. Il va falloir qu'elle apprenne à attendre son tour.

Syrinx laissa mentalement échapper un vagissement plaintif en guise

de protestation.

-Eh bien, tu vas être une belle enquiquineuse, n'est-ce pas ?

Effectivement elle l'était ; mais sur ce plan, ses neuf frères et sours

n'avaient rien à lui envier. La maison qu'Athéna avait choisie était

circulaire, un simple rez-de-chaussée avec les pièces disposées en

anneau autour d'une cour centrale. Ses murs étaient de polype et

son toit consistait en une unique plaque cintrée d'un matériau

composite transparent qui pouvait s'opacifier à la demande. Elle

avait été créée selon les désirs d'un capitaine à la retraite deux cents

ans auparavant, quand la mode était aux arceaux et aux voussures et

qu'on ne voyait plus nulle part de surface plane.

La vallée où elle était située était typique de la région intérieure de

Romulus : des versants onduleux, une végétation tropicale

luxuriante, une rivière alimentant une succession de lacs. Des petits

oiseaux colorés planaient à travers les branches des vieux arbres

aux troncs parés de plantes grimpantes et l'air était empli du parfum

suave de cascades de fleurs. C'était un paradis sauvage, qui

rappelait les images des forêts amazoniennes de l'époque

préindustrielle, à la différence que, comme dans tous les habitats

édénistes, chaque centimètre carré était mûrement pensé et

méticuleusement entretenu.

Syrinx et ses frères et sours purent en profiter dès qu'ils eurent

appris à faire leurs premiers pas. Il ne pouvait rien arriver de mal aux

enfants (ni d'ailleurs à quiconque) avec la surveillance qu'assurait en

tout temps la personnalité de l'habitat sur l'ensemble de la zone

intérieure. Naturellement, Athéna et Sinon étaient aidés, à la fois par

les gens de la crèche et les chimpanzés de la maison, des

domestiques bioteks dérivés du singe. Mais même dans ces

conditions, la tâche était épuisante.

Comme elle grandissait, il devenait manifeste que Syrinx avait hérité

de la chevelure auburn de sa mère ainsi que de ses yeux de jade

imprégnés d'une légère touche orientale ; de son père lui venaient sa

haute taille et ses longs membres. Aucun des deux parents ne voulait

endosser la responsabilité de son tempérament impétueux. Sinon

veillait soigneusement à ne pas afficher de favoritisme, encore que

les enfants apprissent assez vite, et leur esprit inventif n'en fut que

mieux servi, qu'il ne pouvait jamais rien refuser à sa fille ni rester très

longtemps fâché contre elle.

À cinq ans, Syrinx reçut son premier enseignement hypno-pédique.

C'était Romulus, pas Onone, qui était chargé de son éducation.

Quand elle dormait, l'habitat, jouant le rôle d'un professeur,

transmettait un flot continu d'informations au cerveau ; le processus

était interactif, l'habitat ayant la possibilité d'interroger l'esprit de

l'enfant et de répéter tout ce qui n'avait pas été pleinement assimilé

la crémière fois. Syrinx apprit la différence qui existait entre les

Édénistes et les Adamistes, ces humains qui, pour les premiers,

possédaient le gène d'affinité et, pour les seconds, ne l'avaient pas,

les " originels ", dont l'ADN était modifié mais pas étendu. La

connaissance ainsi instillée éveillait chez l'enfant une curiosité

toujours plus grande. Romulus ne s'en inquiétait pas ; avec une

population forte d'un demi-million d'âmes, il avait acquis une

patience infinie.

Ça me paraît stupide, confia Syrinx à Onone un soir avant de

s'endormir. Tous les Adamistes pourraient avoir l'affinité s'ils le

voulaient. Ce doit être horrible d'être si seul dans sa tête. Je ne

pourrais pas vivre sans ça.

Si les gens ne veulent pas d'une chose, on ne doit pas les forcer,

répliqua Onone.

Ils partagèrent un moment une image visuelle des anneaux. Cette

nuit-là, Onone était sur une orbite élevée au-dessus de la face

éclairée couleur safran de la géante gazeuse ; voilée par les nuages

de particules, celle-ci dessinait un magnifique croissant empli aux

deux tiers, spectacle qui ne manquait jamais de ravir Syrinx. Elle

avait parfois l'impression d'avoir passé la nuit entière à regarder se

combattre les titanesques armées de nuages.

C'est quand même stupide de leur part, insista-t-elle.

Un jour nous irons visiter les mondes adamistes, alors nous

comprendrons.

Je voudrais qu'on puisse partir tout de suite. Je voudrais que tu sois

assez grande.

Bientôt, Syrinx.

Une éternité.

Je fais maintenant trente-cinq mètres de large. Ce mois-ci, les

particules étaient plus épaisses. Treize ans seulement.

Une double éternité, dit l'enfant de six ans d'une voix entrecoupée.

L'édénisme était censé être un système parfaitement égali-taire. Tout

le monde avait part aux ressources financières, techniques,

industrielles, tout le monde (grâce à l'affinité) avait voix au chapitre

au sein du consensus qui constituait leur gouvernement. Cependant,

dans les habitats saturniens, les capitaines des faucons formaient

une couche distincte, celle des favorisés par le sort. Il n'y avait

aucune animosité de la part des autres enfants, ni l'habitat ni les

adultes ne l'auraient toléré, et avec l'affinité collective ce n'était pas

le genre de choses qu'on pouvait cacher. Mais il y avait une certaine

manipulation ; après tout, les capitaines choisiraient un jour leur

équipage parmi les gens avec qui ils s'entendaient bien. Et cela se

passait ainsi pour les futurs capitaines dans les bandes que

formaient inévitablement les enfants autour d'eux.

À huit ans, Syrinx était, de toute la progéniture, la meilleure nageuse,

ses longs membres lui donnant un avantage insurmontable dans

l'eau. Le groupe dont elle était la meneuse passait la plupart de son

temps à jouer autour des rivières et des lacs de la vallée, soit à nager

soit à construire des radeaux et des canoës. Ce fut vers cette époque

qu'ils découvrirent comment déjouer la surveillance constante de

Romulus, utilisant leur faculté d'affinité pour générer des apparitions

dans les cellules détectrices qui couvraient chaque mètre carré

exposé.

Quand ils eurent neuf ans, elle défia son frère, Thétis, à la course,

une façon de tester les pouvoirs qu'ils venaient de se découvrir. Les

deux équipes s'embarquèrent sur leurs radeaux de fortune et

descendirent la rivière. Syrinx et sa jeune cohorte parvinrent

jusqu'au grand réservoir d'eau salée qui entourait la base de la

calotte sud. Là, par cent mètres de profondeur, les perches n'avaient

plus aucune utilité, et les enfants se laissèrent dériver, ravis de leur

bon coup, jusqu'au-delà du phototube axial, avant de répondre aux

appels empathiques de plus en plus affolés de leurs parents.

Vous n'auriez pas dû faire ça, la réprimanda sérieusement Onone ce

soir-là. Vous n'aviez pas de gilets de sauvetage.

Mais c'était marrant. Et la balade dans le bateau de l'agent d'Hydro,

c'était super, Il allait tellement vite, on se faisait arroser, le vent et

tout.

Je vais parler à Romulus de ton côté irresponsable. À mon avis, ton

intégration n'a pas été faite correctement. Athéna et Sinon étaient

très inquiets, tu sais.

Toi, tu savais que tout allait bien. Mère aurait donc dû le savoir aussi.

Il existe quelque chose qui s'appelle la discrétion.

Je sais. Je suis désolée, vraiment. Demain je serai gentille avec mère

et père, promis. (Elle roula sur le dos, tirant le duvet un peu plus sur

elle. Le plafond était transparent et elle pouvait discerner, à travers

les nuages, la faible lueur argentée du phototube de l'habitat.)

J'imaginais que c'était toi, pas juste un stupide radeau.

Ah oui?

Oui.

Il y eut cette sensation soudaine d'une fusion parfaite lorsque leurs

pensées se mêlèrent à tous les niveaux de la conscience.

Tu essaies seulement de gagner ma sympathie, accusa Onone.

Mais bien sûr. C'est ce qui fait que je suis moi. Suis-je vraiment

détestable, tu penses ?

Ce que je pense, c'est que je serai contente quand tu seras plus

grande et plus responsable.

Je suis désolée. Plus de balade en radeau. Juré. (Elle émit un

gloussement.) Mais c'était quand même drôlement marrant.

Sinon mourut quand les enfants eurent onze ans ; lui en avait cent

soixante-huit. Syrinx pleura pendant des jours, même s'il avait fait

tout son possible pour les préparer à cela.

-Je resterai toujours avec vous, avait-il dit aux enfants effondrés

lorsqu'ils s'étaient rassemblés autour de son lit. (Syrinx et Pomona

avaient cueilli dans le jardin des trompettes d'ange pour les mettre

dans les vases près du lit.) Nous les Édénistes, nous avons le

privilège de la continuité. Je ferai partie de la personnalité de

l'habitat, je veillerai à tout ce que vous ferez et nous pourrons parler

chaque fois que vous le désirerez. Aussi ne soyez pas tristes, et

n'ayez pas peur. La mort n'est pas quelque chose dont on doive avoir

peur. Pas nous.

Et je veux te voir grandir et commencer ta vie de capitaine, dit-il à

Syrinx en privé. Tu sais, tu vas être le meilleur capitaine qu'on ait

jamais connu, Si-lynx.

Elle esquissa un sourire et puis étreignit son corps frêle, sentant la

peau brûlante et en sueur, entendant dans sa tête le tressaillement

de douleur qui le secoua à l'intérieur lorsqu'il changea de position.

Ce soir-là, Syrinx et Onone écoutèrent les souvenirs de Sinon quitter

son cerveau déclinant, troublante expérience où l'esprit du mourant

semblait se délester des images qu'il contenait, des odeurs, des

charges émotives. Ce fut alors que la fillette découvrit pour la

première fois la crainte qui le tenaillait concernant Onone, cette

appréhension, infime mais persistante, à propos du cogéniteur

inhabituel du faucon. Un doute qui planait dans la pénombre de la

chambre comme un des fantômes avec lesquels Syrinx mystifiait les

cellules détectrices de l'habitat.

Tu vois, Si-lynx, je te l'ai dit, je ne t'abandonnerai jamais. Surtout pas

toi.

Elle sourit dans la chambre déserte comme résonnait dans sa tête

cette intonation mentale si particulière. Personne d'autre ne

l'appelait ainsi, seulement papa. Elle perçut un étrange murmure en

bruit de fond, comme si, quelque part loin derrière lui, un millier de

personnes tenaient conversation à voix basse.

Mais, au matin, elle ne put supporter de voir son corps, enveloppé

dans un linceul blanc, emporté hors de la maison pour être enterré

dans la salle de verdure de l'habitat. C'était trop pour elle, et elle ne

put retenir ses larmes.

-Combien de temps va-t-il vivre dans la multiplicité de l'habitat ?

demanda-t-elle à Athéna après la brève cérémonie funèbre.

-Aussi longtemps qu'il le désire, répondit Athéna d'une voix lente.

(Elle n'avait jamais menti à aucun de ses enfants, mais il y avait des

moments où elle aurait souhaité se défaire de cette fichue qualité.)

La plupart des gens conservent leur intégrité au sein de la

multiplicité pendant deux ou trois siècles, puis, peu à peu, ils se

fondent dans la personnalité globale de l'habitat. Ainsi, même alors,

ils ne disparaissent pas complètement. À tout prendre, c'est

beaucoup mieux que le salut du ciel que les religions adamistes

offrent à leurs fidèles.

Parle-moi de la religion, demanda Syrinx ce même jour à l'habitat.

Assise au fond du jardin, elle regardait les poissons filer comme des

flèches de bronze dans la mare aux nénuphars bordée de grosses

pierres.

C'est la structure organisée d'un culte rendu à une divi-

nité et qui, généralement, a son origine dans les cultures primitives.

La plupart des religions perçoivent Dieu comme étant d'essence

mâle parce que toutes ont leurs racines dans une époque antérieure

à l'émancipation de la femme - ce qui illustre bien à quel point c'est

artificiel.

Mais les gens les suivent quand même aujourd'hui encore ?

Une majorité d'Adamistes conservent leur foi, oui. Il y a plusieurs

religions admises dans leur culture, notamment les sectes

chrétienne et musulmane. Les deux transmettent la croyance selon

laquelle des saints prophètes auraient parcouru la Terre en quelque

époque du passé et les deux promettent une forme de salut éternel

pour ceux qui adhèrent aux enseignements desdits prophètes.

Ah bon ! Alors pourquoi les Édénistes ne croient pas ?

Notre culture n'interdit rien pourvu que cela ne nuise pas à la

majorité. Tu peux, si tu veux, pratiquer le culte de n'importe quel

dieu. La raison majeure qui fait qu'aucun Édéniste ne choisit cette

voie, c'est que nous avons une personnalité extrêmement équilibrée.

Il nous est permis de considérer le concept de Dieu et de la

spiritualité dans son ensemble d'un point de vue basé sur la logique

et la physique. Vue sous un éclairage aussi rigoureux que celui de la

science, la religion ne tient plus. Notre connaissance de la

cosmologie quantique est désormais suffisamment avancée pour

exclure tout à fait l'idée de Dieu. L'univers est un phénomène

entièrement naturel, bien qu'extraordinaire-ment complexe. Il n'a pas

été créé par un acte de volonté extérieur.

Donc nous n'avons pas d'âme ?

Le concept d'âme est aussi boiteux que celui de religion. Les prêtres

païens jouaient sur la peur de la mort pour tenir les gens en leur

pouvoir en leur promettant qu'il y avait une vie au-delà où ils seraient

récompensés s'ils avaient été bons dans celle-ci. Ainsi, croire en

l'existence de l'âme est encore une question de choix individuel.

Cependant, étant donné que les Édénistes voient leur vie se

prolonger dans la personnalité de l'habitat, aucun n'a jamais ressenti

le besoin de solliciter cet aspect particulier de la foi. Les Édénistes

savent que leur existence ne s'achève pas avec la mort physique.

C'est le mécanisme même de notre culture qui a, en quelque sorte,

rendu la religion obsolète.

Mais toi ? As-tu une âme ?

Elle esquissa un sourire et puis étreignit son corps frêle, sentant la

peau brûlante et en sueur, entendant dans sa tête le tressaillement

de douleur qui le secoua à l'intérieur lorsqu'il changea de position.

Ce soir-là, Syrinx et Onone écoutèrent les souvenirs de Sinon quitter

son cerveau déclinant, troublante expérience où l'esprit du mourant

semblait se délester des images qu'il contenait, des odeurs, des

charges émotives. Ce fut alors que la fillette découvrit pour la

première fois la crainte qui le tenaillait concernant Onone, cette

appréhension, infime mais persistante, à propos du cogéniteur

inhabituel du faucon. Un doute qui planait dans la pénombre de la

chambre comme un des fantômes avec lesquels Syrinx mystifiait les

cellules détectrices de l'habitat.

Tu vois, Si-lynx, je te l'ai dit, je ne t'abandonnerai jamais. Surtout pas

toi.

Elle sourit dans la chambre déserte comme résonnait dans sa tête

cette intonation mentale si particulière. Personne d'autre ne

l'appelait ainsi, seulement papa. Elle perçut un étrange murmure en

bruit de fond, comme si, quelque part loin derrière lui, un millier de

personnes tenaient conversation à voix basse.

Mais, au matin, elle ne put supporter de voir son corps, enveloppé

dans un linceul blanc, emporté hors de la maison pour être enterré

dans la salle de verdure de l'habitat. C'était trop pour elle, et elle ne

put retenir ses larmes.

-Combien de temps va-t-il vivre dans la multiplicité de l'habitat ?

demanda-t-elle à Athéna après la brève cérémonie funèbre.

-Aussi longtemps qu'il le désire, répondit Athéna d'une voix lente.

(Elle n'avait jamais menti à aucun de ses enfants, mais il y avait des

moments où elle aurait souhaité se défaire de cette fichue qualité.)

La plupart des gens conservent leur intégrité au sein de la

multiplicité pendant deux ou trois siècles, puis, peu à peu, ils se

fondent dans la personnalité globale de l'habitat. Ainsi, même alors,

ils ne disparaissent pas complètement. À tout prendre, c'est

beaucoup mieux que le salut du ciel que les religions adamistes

offrent à leurs fidèles.

Parle-moi de la religion, demanda Syrinx ce même jour à l'habitat.

Assise au fond du jardin, elle regardait les poissons filer comme des

flèches de bronze dans la mare aux nénuphars bordée de grosses

pierres.

C'est la structure organisée d'un culte rendu à une divinité et qui,

généralement, a son origine dans les cultures primitives. La plupart

des religions perçoivent Dieu comme étant d'essence mâle parce

que toutes ont leurs racines dans une époque antérieure à

l'émancipation de la femme - ce qui illustre bien à quel point c'est

artificiel.

Mais les gens les suivent quand même aujourd'hui encore ?

Une majorité d'Adamistes conservent leur foi, oui. Il y a plusieurs

religions admises dans leur culture, notamment les sectes

chrétienne et musulmane. Les deux transmettent la croyance selon

laquelle des saints prophètes auraient parcouru la Terre en quelque

époque du passé et les deux promettent une forme de salut éternel

pour ceux qui adhèrent aux enseignements desdits prophètes.

Ah bon ! Alors pourquoi les Édénistes ne croient pas ?

Notre culture n'interdit rien pourvu que cela ne nuise pas à la

majorité. Tu peux, si tu veux, pratiquer le culte de n'importe quel

dieu. La raison majeure qui fait qu'aucun Édéniste ne choisit cette

voie, c'est que nous avons une personnalité extrêmement équilibrée.

Il nous est permis de considérer le concept de Dieu et de la

spiritualité dans son ensemble d'un point de vue basé sur la logique

et la physique. Vue sous un éclairage aussi rigoureux que celui de la

science, la religion ne tient plus. Notre connaissance de la

cosmologie quantique est désormais suffisamment avancée pour

exclure tout à fait l'idée de Dieu. L'univers est un phénomène

entièrement naturel, bien qu'extraordinaire-ment complexe. Il n'a pas

été créé par un acte de volonté extérieur.

Donc nous n'avons pas d'âme ?

Le concept d'âme est aussi boiteux que celui de religion. Les prêtres

païens jouaient sur la peur de la mort pour tenir les gens en leur

pouvoir en leur promettant qu'il y avait une vie au-delà où ils seraient

récompensés s'ils avaient été bons dans celle-ci. Ainsi, croire en

l'existence de l'âme est encore une question de choix individuel.

Cependant, étant donné que les Édénistes voient leur vie se

prolonger dans la personnalité de l'habitat, aucun n'a jamais ressenti

le besoin de solliciter cet aspect particulier de la foi. Les Édénistes

savent que leur existence ne s'achève pas avec la mort physique.

C'est le mécanisme même de notre culture qui a, en quelque sorte,

rendu la religion obsolète.

Mais toi ? As-tu une âme ?

Non. Ma mentalité est faite, après tout, de la somme des mentalités

individuelles des Édénistes. Et puis je n'ai jamais été une créature de

Dieu. Je suis complètement artificiel.

Mais tu es vivant.

Oui.

En ce cas, si jamais l'âme existe, tu en as une.

Je te concède ce point. Et toi, crois-tu que l'âme existe ?

Pas vraiment. Ça me semble un peu ridicule. Mais je peux

comprendre pourquoi les Adamistes y croient si facilement. Si je

n'avais pas la possibilité de transférer ma mémoire dans un habitat,

j'aurais moi aussi envie de croire que j'ai une âme.

Excellente observation. C'est cette capacité qu'ils avaient de

transférer leur mémoire qui a été la cause de l'excommunication

massive des Édénistes chrétiens par la papesse Éléonore en 2090.

Quand notre fondateur Wing-Tsit Chong est devenu le premier

humain à transférer ses souvenirs dans la couche neurale d'un

habitat, la papesse a dénoncé cet acte comme étant sacrilège, une

tentative d'échapper au jugement de Dieu. Par la suite, le gène

d'affinité fut déclaré comme étant une violation de l'héritage divin ; le

Vatican craignait que la tentation soit trop forte pour les croyants. Un

an plus tard, c'était l'islam qui faisait une proclamation dans le même

sens, interdisant aux fidèles de faire implanter le gène dans leurs

enfants. C'est à partir de là que s'est opérée la divergence entre les

cultures édéniste et adamiste, et c'est aussi ce qui a mis fin à

l'utilisation des bioteks chez les Adamistes. Sans l'affinité, les

organismes bioteks ne sont pas d'une grande utilité.

Mais tu disais qu'il y a des tas de religions différentes. Comment

peut-il y avoir autant de dieux ? Il ne peut quand même pas y avoir

plus d'un Créateur ? C'est contradictoire.

Un bon point. Plusieurs des grandes guerres que la Terre a connues

ont eu lieu à cause de cette question. Toutes les religions clament

que leur foi est la seule vraie. En fait, toute religion repose

essentiellement sur la force de conviction de ses fidèles.

Syrinx s'abandonna un instant. Posant sa tête dans ses mains, elle

regarda les poissons nager à vive allure sous les grands nénuphars

rosés. Tout ça lui paraissait assez invraisemblable.

Et toi ? demanda-t-elle à Onone. Es-tu croyante ?

Je ne vois pas la nécessité, pour quelque raison que ce soit, de prier

un dieu invisible. Je sais ce que je suis. Je sais pourquoi j'existe.

Vous les humains, vous semblez prendre plaisir à vous compliquer la

vie.

Syrinx se leva et défroissa sa robe de deuil noire. À son mouvement

brusque, les poissons se sauvèrent dans le fond de la mare.

Gros merci.

Je t'aime, dit Onone. Je suis navrée que tu aies de la peine pour

Sinon. Il a fait de toi une enfant heureuse. C'est bien.

Je ne pleurerai plus, pensa-t-elle, papa sera là chaque fois que je

voudrai lui parler. Voilà, ça, ça doit vouloir dire que j'ai une

personnalité bien intégrée. Alors, tout va bien.

Si seulement ça ne faisait pas si mal à l'intérieur de sa poitrine, à peu

près là où se trouvait son cour.

Quand elle eut quinze ans, son éducation porta essentiellement sur

les matières qu'il fallait connaître pour commander un vaisseau. Les

manoeuvres et les systèmes de propulsion. Le code de navigation

spatiale de la Confédération, l'astrogation, les équipements de vie

bioteks,

la

mécanique

des

solides

et

des

fluides,

la

supraconductivité, la thermodynamique, la physique nucléaire. Elle

et Onone suivirent des cours interminables sur les aptitudes et les

limites des faucons. Il y avait aussi des travaux pratiques : comment

se servir d'une combinaison spatiale, comment faire des réparations

qui exigeaient qu'on se déplace en faible pesanteur, des sorties dans

l'espace pour s'habituer aux corniches où se posaient les faucons.

Répéter et répéter les routines de bord.

Syrinx se sentait parfaitement à l'aise en apesanteur. Tous les

Edénistes avaient, intégré à leur ADN, le gène de l'équilibre dans les

conditions de l'espace ; les cent familles étaient même allées plus

loin dans la manipulation, se donnant la faculté, en épaississant et

raffermissant les membranes internes, de résister à de fortes

accélérations. À moins qu'ils n'aient pas le choix, les Édénistes

répugnaient à utiliser des renforcements nanoni-ques.

C'est vers cette époque qu'elle perdit ses rondeurs enfantines (non

qu'elle en ait jamais eu beaucoup) et commença à acquérir ses traits

adultes définitifs. Les gènes soigneusement modifiés de ses ancêtres

lui avaient valu un long visage aux joues marquées d'un léger creux,

qui laissaient deviner une forte ossature, et une large bouche qui

savait s'ouvrir à l'occasion sur un sourire éblouissant. Aussi grande

que la plupart de ses frères, elle était tout à fait satisfaite de sa

silhouette. En ce temps-là, elle laissait pousser ses cheveux jusqu'à

mi-dos, sachant qu'elle n'en aurait plus la possibilité par la suite :

quand commenceraient les vols opérationnels, il faudrait les avoir

courts. Les cheveux longs dans un vaisseau, au mieux c'était une

plaie, au pire un danger.

À dix-sept ans, elle eut une relation, qui dura un mois, avec Aulie, un

homme de quarante-quatre ans. Donc vouée à l'échec dès le départ,

ce qui rendait la chose tellement romantique. Elle en tira un plaisir

sans vergogne, autant pour les critiques et les commérages que cela

suscitait chez ses amies et sa famille que pour les nouvelles délices

qu'elle connut dans les bras de cet homme d'expérience. Voilà

quelqu'un qui savait vraiment tirer parti de l'apesanteur.

La sexualité des adolescents édénistes faisait partie des légendes

qui soulevaient le plus d'intérêt et d'envie chez leurs homologues

adamistes. Les Edénistes, avec leur système immunitaire, n'avaient

pas à s'inquiéter du risque de maladie infectieuse ; et avec l'affinité, il

ne pouvait y avoir de problèmes de jalousie, ni même de domination.

Le désir sexuel n'était pas une chose dont on devait avoir honte, mais

une manifestation naturelle de l'adolescence, quand les hormones

sont en surchauffe ; ce qui, par ailleurs, n'empêchait nullement une

vraie relation à deux.

Aussi, vu que même les capitaines stagiaires n'avaient que cinq

heures de cours de navigation et de technologie par jour, et que les

adolescents édénistes n'avaient besoin que de six heures de sommeil

au plus par nuit, le reste du temps était consacré à la recherche du

plaisir sous toutes ses formes, lesquelles auraient impressionné

même les Romains.

Puis vint son dix-huitième anniversaire. Ce matin-là, Syrinx avait du

mal à se résoudre à quitter la maison. Athéna affichait son visage

enjoué habituel, cachant ses émotions sous ce masque impénétrable

même à l'esprit le plus inquisiteur. Néanmoins Syrinx savait

parfaitement combien lui était douloureux le spectacle de ses dix

enfants se préparant à partir. Elle s'était attardée après le rituel du

petit déjeuner, et Athéna l'avait chassée de la cuisine avec un bref

baiser.

-C'est le prix que nous devons payer, avait-elle dit. Mais crois-moi,

cela en vaut la peine.

Syrinx et ses frères et sours enfilèrent leurs combinaisons et

sortirent sur la corniche la plus basse de la calotte nord.

Avec la pesanteur à un quart de g, ils progressaient par longs bonds,

sous les regards des nombreuses personnes agglutinées autour des

sorties de sas, le personnel de service, les équipages des faucons

perchés sur leurs plates-formes. Tous attendaient avec impatience

l'arrivée des nouveaux faucons. La tension qui s'en dégageait, ainsi

que des autres Édénistes de l'habitat, prit Syrinx par surprise, mais

au moins cela l'aida à refréner sa propre nervosité.

C'est moi qui devrais être nerveuse, protesta Onone.

Pourquoi ? Tout ça est très naturel pour toi.

Ah bon !

Es-tu prête ?

On pourrait attendre un peu, voir si je grandis encore.

Ça fait deux mois que tu n'as pas pris un centimètre. Et tu es déjà

assez grande comme ça.

Oui, Syrinx, émit le vaisseau, d'un ton si humble que la jeune fille ne

put s'empêcher de rire.

Allons, rappelle-toi comme j'étais anxieuse avec Hazat. Et finalement

ça a été fantastique.

J'ose à peine imaginer que tu puisses comparer le sexe avec le vol

spatial. Et je n'appellerais pas ça de l'anxiété, plutôt de l'impatience.

Là, le ton de la voix mentale ressemblait plus à du dépit. Syrinx mit

ses mains sur ses hanches.

Allons-y, lança-t-elle.

Onone avait consacré le dernier mois à s'alimenter en électricité à la

sphère nutritionnelle ; la phase de croissance désormais achevée,

les organes de la sphère sollicitaient beaucoup moins les câbles de

prélèvement par induction, ce qui avait permis au vaisseau de

commencer le long processus de chargement de ses cellules. À

présent, les niveaux d'énergie étaient suffisamment élevés pour

activer un champ de distorsion à partir duquel le vaisseau pourrait

absorber directement l'énergie de l'espace. Si le champ de

distorsion venait à faire défaut, les cellules se déchargeraient et il

faudrait envoyer une mission de secours. Par le passé, ce genre de

mission n'avait pas toujours connu cent pour cent de réussite.

Soutenue par les fiers encouragements de Syrinx, Onone commença

à se séparer de la sphère nutritionnelle. Les tubes fibreux se

déchirèrent le long de leurs lignes de force. Des fluides chauds

giclèrent

dans

l'espace,

opérant

comme

des

réacteurs

rudimentaires, ajoutant à la tension qui s'exerçait sur les tubes

restants. Les conduits organiques se rompirent en se refermant

aussitôt, leurs extrémités fouettant le nuage de vapeur grossissant.

Lorsque se rompit le dernier tube, la sphère partit dans l'espace

comme un ballon crevé.

Tu vois ? C'est facile, dit Syrinx.

Conjuguant leurs souvenirs, elles se remirent à l'esprit la vision d'un

faucon baptisé lasius. Pour générer un champ de distorsion, il suffit

de donner le coup de pouce initial pour activer les cellules

ergostructurantes en procédant ainsi. L'énergie se mit à circuler

dans le labyrinthe d'alvéoles contenant les cellules, exerçant une

compression

qui

porta

la

densité

à

l'infini

en

quelques

nanosecondes.

À l'extérieur, le champ de distorsion se déploya tous azimuts.

Doucement ! indiqua calmement Syrinx.

L'intensité des variations diminua. Le champ se modifia, devint plus

stable, concentrant les radiations en un faisceau d'énergie à présent

utilisable.

Les

cellules

ergostructurantes

commencèrent

à

l'absorber. Un vent de triomphe souffla vers les étoiles.

Oui ! On a réussi !

Syrinx et Onone se laissèrent aller à une étreinte mentale, tandis que

fusaient les félicitations combinées des Édénistes et des faucons.

Syrinx jeta un regard autour d'elle pour voir si ses frères et sours

avaient eux aussi réussi à produire des champs de distorsion

stables. Comme si les enfants d'Athéna pouvaient connaître l'échec !

Elle et Onone se livrèrent alors à des essais, jouant à modifier le

champ, à faire varier sa puissance. Le faucon commença à se

mouvoir, s'élevant au-dessus des anneaux, s'aventurant dans

l'espace avec, pour la première fois, la voie vers les étoiles grande

ouverte devant lui. Syrinx crut sentir le vent lui souffler au visage,

agiter ses cheveux. Elle était un de ces anciens marins debout sur le

pont de bois de son grand voilier filant sur un océan sans fin.

Trois heures plus tard, Onone se glissait dans la trouée entre la

calotte nord de Romulus et le dock contrarotatif, et entamait un

virage pour venir longer la corniche.

Syrinx la vit surgir du néant quelque part dans la toile de l'espace.

Je te vois !

Elle avait trouvé ça si long.

Moi aussi, émit Onone avec émotion.

La jeune fille sauta de joie, le geste l'envoyant voler trois mètres au-

dessus de la corniche.

Sois prudente, la sermonna Onone.

Syrinx se contenta de rire.

Le faucon plana au-dessus de la corniche pour venir à la verticale de

la plate-forme la plus proche. Quand il se posa, Syrinx courut/flotta

vers lui, emportée par son exubérance, battant le vide de ses bras

pour retrouver son équilibre. La surface lisse de la coque bleu nuit $

Onone était marbrée d'un fin réseau de lignes violettes évoquant une

toile d'araignée.

4.

L'anneau Ruine formait un mince et dense halo de trois kilomètres

d'épaisseur sur soixante-dix de large, en orbite à cinq cent quatre-

vingt mille kilomètres au-dessus de la géante gazeuse Mirchusko.

Son albédo était lamentablement bas ; la majeure partie des

particules qui le constituaient étaient d'un gris terne. À cent

kilomètres à l'extérieur de la bande principale dans le plan de

l'écliptique se trouvait un nimbe de fines particules, des grains de

poussière surtout, provenant de collisions entre des particules plus

grosses. Avec d'aussi médiocres dimensions, l'anneau Ruine était

parfaitement insignifiant à l'échelle purement astronomique.

Cependant, l'effet qu'il eut sur le cours humain des événements fut

des plus significatifs. Le seul fait qu'il existât amena le plus riche

royaume de l'histoire de l'humanité au bord du chaos politique, en

même temps qu'il posa à la communauté scientifique de la

Confédération la plus grande énigme qu'elle ait jamais rencontrée,

une énigme qui devait demeurer sans solution durant les cent quatre-

vingt-dix années suivant sa découverte.

Le vaisseau éclaireur Ethlyn de la Flotte royale de Kulu, qui explora

le système en 2420, aurait pu très facilement ne pas le remarquer.

Mais les missions d'observation coûtent trop cher à monter pour que

l'équipage fasse l'impasse sur un détail même s'il est évident qu'il n'y

a pas de planète terracompatible en orbite autour de l'étoile ; et les

capitaines sont choisis pour leur esprit scrupuleux.

La sonde automatique qu'Ethlyn plaça en orbite autour de Mirchusko

effectua les passages de reconnaissance usuels autour des sept

lunes qui faisaient plus de cent cinquante kilomètres de diamètre

(tout ce qui était en dessous étant classé parmi les astéroïdes), puis

partit analyser les deux anneaux entourant la géante gazeuse. Celui

de l'intérieur n'avait rien d'extraordinaire ni même d'intéressant :

vingt mille kilomètres de large, à trois cent soixante-dix mille

kilomètres de distance de la planète, l'agglomérat habituel de glace,

de carbone et de poussière rocheuse. L'anneau extérieur,

cependant, présentait d'étranges raies spectrographiques et

occupait une orbite exceptionnellement élevée. L'officier expert en

science planétaire haussa l'orbite de la sonde pour effectuer un

examen rapproché.

Quand les images achromatiques relayées depuis les capteurs

optiques gagnèrent en netteté, toute activité à bord de rÈthlyn cessa

brusquement alors que les membres d'équipage délaissaient leurs

tâches habituelles pour juger du spectacle. L'anneau, qui avait la

masse d'une lune de taille modeste, était entièrement composé des

ruines d'habitats étrangers. Ethlyn déploya aussitôt toutes les

sondes qu'il avait en réserve pour explorer le reste du système, avec

des résultats des plus décourageants. Il n'y avait pas d'autres

habitats, pas de survivants. Les recherches ultérieures menées par

la petite flotte de vaisseaux de prospection de Kulu connurent elles

aussi un fiasco total. On ne trouva pas le moindre vestige de l'habitat

originel de cette race étrangère. Ils ne venaient d'aucune planète du

système de l'anneau Ruine, ni d'une des étoiles environnantes. Leur

origine et leur disparition étaient un mystère complet.

Les bâtisseurs des habitats dévastés s'appelaient les Laymils,

quoique le nom ne fût lui aussi découvert qu'ensuite, soixante-sept

ans plus tard. On pourrait penser qu'avec autant de ruines

archéologues et xénologues auraient bénéficié d'une surabondance

de matériaux de recherche, mais les habitats, dont le nombre fut

estimé à plus de soixante-dix mille, avaient subi de terribles

dommages lors d'une destruction qui, de surcroît, remontait à deux

mille quatre cents ans. Après l'explosion initiale, presque

simultanément, c'avait été le début d'une cascade de collisions

secondaires, une réaction en chaîne qui devait durer des décennies,

avec des jets de pierres et de rochers pulvérisant de larges sections

de la surface des coques et entraînant d'autres collisions en série.

L'effet de détente de l'explosion fragmenta les cellules vivantes des

plantes et des animaux dont les cadavres, déjà sérieusement abîmés,

furent déchiquetés encore davantage par la pluie incessante de

débris de roche dentelés. Et même après le calme relatif qui

s'installa un siècle plus tard, le vide poursuivit son travail de sape

acharné, vaporisant les molécules une à une jusqu'à ce qu'il ne reste

plus que les vagues contours de la forme originelle.

Mille années de plus, et l'effondrement aurait été tel qu'il eût exclu

presque toute possibilité d'investigation. En l'état, la récupération

d'artefacts susceptibles d'apporter des informations sur les Laymils

s'avéra une tâche périlleuse, difficile et généralement mal

récompensée. Le projet de recherche sur les Laymils, basé sur

Tranquillité, un habitat biotek établi pour la circonstance en orbite à

sept mille kilomètres de l'anneau Ruine, dépendait essentiellement

du sale boulot effectué par les fouilleurs de détritus.

Les récupérateurs qui se risquaient sur l'anneau y étaient poussés

par de multiples raisons ; certains (surtout les plus jeunes) par goût

de l'aventure, d'autres parce qu'ils n'avaient pas le choix, d'autres

encore parce que c'était la dernière chance de leur vie. Mais tous

entretenaient l'espoir de faire la " grande découverte ". Les artefacts

retrouvés intacts se vendaient à prix d'or chez les collectionneurs :

les objets d'art* extraterrestres étaient découverts en quantité de

plus en plus limitée et étaient très recherchés par les musées et les

collectionneurs privés.

Il n'existait pas de technique de prospection pour passer au crible les

particules de l'anneau et identifier les joyaux que pouvaient receler

les scories ; les récupérateurs devaient revêtir leur combinaison

spatiale et s'aventurer au milieu du flot de débris pour les examiner

un par un, à la main et à l'oeil nu. La plupart d'entre eux tiraient assez

de profit de leurs découvertes pour pouvoir continuer. Certains

étaient meilleurs que d'autres. Ils appelaient ça la chance. C'étaient

eux qui trouvaient les deux ou trois pièces les plus remarquables de

l'année, qui leur permettaient de mener la grande vie pendant

quelques mois. Certains, particulièrement favorisés par la chance,

ramenèrent à plusieurs reprises des pièces que les collectionneurs

et les gens du projet de recherche ne pouvaient absolument pas se

refuser. Une chance parfois quelque peu suspecte.

Si on avait insisté, Joshua Calvert serait convenu qu'il appartenait à

la deuxième catégorie, quoique c'eût été se dénigrer. Au cours des

huit derniers mois, il avait extrait de l'anneau six pièces tout à fait

honnêtes ; deux plantes à peu près intactes,

* En français dans le texte. (N.d.T.)

deux cartes à circuit imprimé (dans un état précaire mais entières),

les restes d'un petit animal semblable à un rongeur, et le gros

morceau, un ouf parfaitement conservé de sept centimètres de long.

En tout, ça lui avait rapporté dans les trois quarts de million de

fusiodollars (la devise édéniste, qui servait de monnaie de base à

l'ensemble de la Confédération). Pour la plupart des prospecteurs,

c'eût été assez pour prendre leur retraite. Là-bas, sur Tranquillité,

les gens se demandaient en hochant la tête pourquoi il continuait à

retourner sur l'anneau. Joshua avait vingt et un ans, et avec autant

d'argent il pouvait mener un train de vie très satisfaisant.

S'ils s'interrogeaient, c'était parce qu'ils étaient incapables de sentir

le feu qui brûlait en lui, qui coulait dans chacune de ses veines et

enflammait chacune de ses cellules comme un torrent d'énergie. S'ils

l'avaient su ainsi poussé par cette force irrésistible, ils auraient eu

une petite idée du tempérament bouillant, où se cachait l'instinct du

prédateur, qu'il dissimulait derrière ses sourires engageants et son

air gamin. Il lui fallait beaucoup plus que trois quarts de million. En

fait, c'étaient plutôt cinq millions qu'il demandait avant d'être à peu

près satisfait.

Il ne s'agissait même pas pour lui de s'offrir un bon train de vie. Une

existence passée à ne rien faire d'autre que de garder un oeil vigilant

sur son budget mensuel ? Être limité dans tout ce qu'on fait par les

maigres

dividendes

que

vous

rapportent

vos

prudents

investissements ? Voilà qui ressemblait trop pour lui à un enfer, une

mort vivante, véritablement le territoire des perdants.

Joshua savait que la vie pouvait être tout autre chose. Son corps

était parfaitement adapté à l'apesanteur grâce à tout un ensemble de

précieux attributs physiologiques jadis implantés dans sa famille par

de lointains ancêtres qui avaient la bougeotte. Mais ce n'était que la

partie physique de sa personnalité ; le mental, lui, était branché sur

ce qu'il y avait de plus exubérant dans la nature humaine : la soif

d'explorer de nouvelles frontières. Il avait passé sa petite enfance à

écouter son père lui raconter encore et toujours les récits du temps

où il commandait un vaisseau : les vols où il passait de la

marchandise en contrebande, déjouant les escadrilles des Forces

spatiales de la Confédération ; les combats quand ils étaient engagés

comme mercenaires par des compagnies ou des gouvernements

assoiffés de vengeance ; la découverte perpétuelle de l'univers, avec

ses planètes étranges, ses incroyables habitants, et toutes ces

femmes avenantes qui les attendaient dans les ports disséminés à

travers les colonies de la galaxie. Il n'y avait pas une planète, une

lune ou un astéroïde de la Confédération qu'ils n'aient explorés et

peuplés d'extravagantes communautés quand le vieil homme,

finalement, trouva le bon mélange de drogues et d'alcool qui

parvienne à pénétrer les défenses déjà attaquées de ses organes

génétiquement modifiés. Et toutes les nuits depuis l'âge de quatre

ans, Joshua avait rêvé de vivre cette existence. Un rêve que Marcus

Calvert avait réduit à néant en condamnant son fils à passer sa

propre existence dans un habitat au fin fond de nulle part. À moins

que...

Cinq millions de fusiodollars édénistes, l'argent qu'il lui fallait pour

réparer le vaisseau de son père, quoiqu'il dût reconnaître que ça

risquait de coûter davantage, vu l'état dans lequel était le vieux Lady

Mac après avoir été si longtemps négligé. L'argent pour quitter ce

bled pourri et arriéré qu'était Tranquillité. Pour avoir une vraie vie,

libre et indépendante.

La travail de récupération lui offrait une voie de sortie réaliste, une

alternative à la perspective de vendre son âme aux banquiers.

L'argent était là, dans l'anneau Ruine, attendant qu'il vienne le

ramasser. Il sentait les artefacts des Laymils qui l'appelaient, un

doux picotement insistant dans un recoin de sa conscience.

Certains appelaient ça la chance.

Joshua ne lui donnait pas de nom. Mais neuf fois sur dix il savait

quand le moment était venu. Et c'était le moment. Cela faisait

maintenant neuf jours qu'il était sur l'anneau, avançant prudemment

à travers le blizzard gris incessant qui soufflait contre le pare-brise

du spatiojet, à examiner des débris de carcasses qu'il rejetait les uns

après les autres. Mais avançant toujours. Les habitats des Laymils

ressemblaient étrangement aux habitats de Tranquillité et des

Édénistes : des cylindres de polype de conception biotechnologique,

quoique avec cinquante kilomètres de long et vingt de diamètre ils

fussent plus grands que les habitats humains. La preuve que les

solutions technologiques demeuraient les mêmes dans l'ensemble de

l'univers. La preuve que les Laymils étaient, tout au moins à ce

niveau, une race de voyageurs de l'espace très ordinaire. Ce qui ne

fournissait absolument aucun indice sur la cause de leur soudaine

disparition. Leurs merveilleux habitats avaient tous été détruits en

l'espace de quelques heures. Il n'y avait que deux explications

possibles : un suicide collectif ou une arme. Aucune des deux

hypothèses n'était de nature à rassurer ; elles donnaient lieu à trop

de sombres conjectures, surtout parmi les récupérateurs qui

s'aventuraient dans les profondeurs de l'anneau Ruine, constamment

confrontés à la réalité physique de ce terrible jour où s'était abattu,

plus de deux mille cinq cents ans auparavant, un fléau mystérieux.

Les récupérateurs préféraient envisager une troisième hypothèse.

Joshua, lui, n'avait jamais réfléchi à la question.

Quatre-vingts mètres en avant de lui, il y avait un tronçon de la coque

d'un habitat, un des plus gros qu'il ait vus ; à peu près ovale, deux

cent cinquante mètres à l'endroit le plus large. Il tournait lentement

autour de son axe, mettant dix-sept heures pour accomplir chaque

révolution. Il présentait sur une face la croûte extérieure beige, une

enveloppe résistante de silicone, similaire aux coques des vaisseaux

adamistes. Les xénologues de Tranquillité n'avaient pu déterminer si

c'était sécrété par les couches polypeuses internes de l'habitat ; si

tel était le cas, alors les Laymils étaient encore plus avancés dans le

domaine de la biotechnologie que les Édénistes avec les bioteks. Le

silicone recouvrait plusieurs couches polypeuses, sur une épaisseur

de quarante-cinq mètres, qui s'étaient ternies et avaient foncé après

avoir été exposées au vide. Ensuite venait une mince couche de terre

de six mètres d'épaisseur, qui avait formé en gelant une veine

d'argile dure comme du béton. La végétation qui avait pu pousser ici

autrefois avait été emportée quand l'habitat avait éclaté, herbes et

arbres arrachés pendant les brèves secondes où étaient passés les

typhons rugissants avant de disparaître dans l'oubli. Le sol était

criblé, sur chaque centimètre carré, de minuscules cratères creusés

par le bombardement de pierres et de poussière qu'avait subi

l'anneau durant des millénaires.

Joshua examina avec soin le tronçon dont les contours s'estompaient

dans le nuage granuleux de particules. Au cours de ses trois années

de récupération, il avait vu des centaines de débris de coque comme

celui-ci, inertes et stériles. Pourtant, il avait la certitude que celui-ci

avait quelque chose de particulier.

Il stimula ses implants rétiniens jusqu'à leur pouvoir de résolution

maximal, réduisit la mire et balaya la surface du sol. Ses

naneuroniques

assemblèrent,

pixel

par

pixel,

une

image

cartographique.

Il y avait, dépassant du sol, des fondations. Les Laymils utilisaient

une architecture rigoureusement géométrique pour leurs habitats,

uniquement des plans et des angles droits. Personne n'avait jamais

découvert de paroi incurvée. Cette configuration n'était pas

différente, mais s'il était permis d'en juger au plan-plancher,

l'ensemble était plus vaste que n'importe lequel des habitats

domestiques que Joshua avait pu explorer.

Il annula l'image cartographique et télétransmit une instruction à

l'ordinateur de vol du spatiojet. Les impulseurs de queue éjectèrent

des jets d'ions brûlants, et l'engin aux formes profilées se dirigea

avec précaution vers les fondations. Joshua s'extirpa du siège du

pilote où il était resté sanglé cinq heures durant et prit le soin et le

temps de s'étirer avant de quitter le cockpit pour entrer dans la

cabine principale.

Quand le spatiojet était utilisé pour ce pour quoi il avait été conçu,

une navette orbitale d'un vaisseau interstellaire, la cabine avait

quinze sièges. Là, Joshua ne l'utilisait que pour se transporter de

Tranquillité à l'anneau Ruine et il avait enlevé tous les sièges,

affectant l'espace disponible à une douche en apesanteur qui tenait

de l'installation de fortune, une cuisine et un bloc-gym anti-atrophie.

Même avec un corps génétiquement modifié, il avait besoin de faire

certains exercices ; si ses muscles ne risquaient pas de s'atrophier

en apesanteur, ils avaient néanmoins tendance à s'amollir.

Il ôta son survêtement. Il était svelte et musclé, la poitrine

légèrement plus développée que la moyenne, signe de la présence

des épaisses membranes internes, et avait un métabolisme qui lui

interdisait d'engraisser quoi qu'il mangeât ou bût. Au plan de

l'amélioration génétique, ses ancêtres avaient porté l'essentiel de

leurs efforts sur l'adaptation à l'apesanteur, de sorte qu'il était moins

gâté pour ce qui était du visage, aux traits un peu trop anguleux, à la

mâchoire trop proéminente pour qu'on puisse parler de beauté, et

des cheveux châtain gris qu'il gardait plus longs qu'il n'aurait dû pour

un pilote d'engin spatial. Ses implants rétiniens étaient de la même

teinte que les iris d'origine : gris-bleu.

Une fois nu, il urina dans le tube habituel avant d'endosser sa

combinaison spatiale et tira de plusieurs placards son équipement

de sortie, réussissant à éviter les chocs qui auraient pu être

douloureux. La cabine ne faisait que six mètres de long et il y avait

bien trop d'angles mal disposés pour un si petit espace. Chaque

mouvement semblait déplacer quelque chose, des emballages de

nourriture mal rangés qui voltigeaient tels des papillons d'argent

géants aux miettes suspendues comme un essaim d'abeilles. Quand

il repartirait, il allait devoir faire un sérieux ménage ; les filtres des

équipements de vie n'étaient pas vraiment conçus pour fonctionner

au milieu de toutes ces saletés.

Au repos, la combinaison de silicium, malléable et programmable, de

l'Institut de recherche industrielle et spatiale (IRIS) de la République

lunaire consistait en un gros collier de sept centimètres de large

avec tube respiratoire intégral, et doté par en dessous d'un globe

noir de la taille d'un ballon de football. Joshua passa le collier autour

de son cou et mordit l'extrémité du tube, remuant les lèvres jusqu'à

ce que celui-ci soit bien en place. Quand il fut prêt, il lâcha la poignée

de sûreté, prenant garde de ne rien toucher, et télétransmit un code

d'activation au processeur de commande du scaphandre spatial.

La combinaison IRIS était le modèle standard de l'industrie

astronautique depuis bien avant la naissance de Joshua. Mise au

point par la seule nation proprement communiste de la

Confédération, elle était fabriquée dans les usines de la cité lunaire

et sous licence sur presque tous les mondes industrialisés. Avec ça,

la peau était parfaitement isolée des atteintes du vide, on pouvait

éliminer la transpiration et on était protégé de niveaux de radiation

relativement élevés. Cela laissait aussi une complète liberté de

mouvement.

Le globe se mit à changer de forme, prenant une apparence huileuse

et épousant le corps de Joshua, collant à sa peau comme un gant de

caoutchouc poisseux. Tandis que l'objet se glissait autour de sa tête,

Joshua ferma les yeux. Les capteurs optiques dont était garni le

collier télétransmirent une image directement à ses naneuroniques.

La cuirasse qui couvrit sa nouvelle peau d'un noir lustré consistait en

un exosquelette de carbone monovalent d'un gris terne, doté d'un

module de manoeuvre intégré à gaz froid, capable de résister à

pratiquement tout impact cinétique provenant de l'anneau Ruine. La

combinaison IRIS était increvable, quel que soit l'objet qui la frappait,

mais transmettait néanmoins tous les chocs. Tout en fixant les

instruments à sa ceinture, Joshua vérifia une dernière fois les listes

de contrôle de la combinaison et de la cuirasse. Les deux étaient

parfaitement fonctionnels.

Une fois au-dehors, dans l'anneau, la première chose qu'il fit fut de

télétransmettre un code de verrouillage au panneau extérieur du sas.

La chambre du sas n'était pas protégée contre le bombardement de

particules et elle contenait des systèmes assez délicats. Même si le

risque était de un pour mille, il y avait chaque année cinq ou six

récupérateurs portés disparus dans l'anneau. Il connaissait des

récupérateurs, voire des équipages de vaisseau, qui avaient fini par

se lasser des procédures et qui râlaient constamment à propos des

règles de sécurité édictées par le ministère de l'Astronautique de la

Confédération. Encore des perdants, probablement dotés d'une

profonde pulsion de mort.

Joshua n'avait pas à s'inquiéter pour le reste du spatiojet. Une fois

les ailes rentrées, ce n'était plus qu'une aiguille de quinze mètres de

long, prévue pour occuper le moins de place possible dans la soute

d'un vaisseau. Son fuselage en carbota-nium était déjà résistant

mais, pour travailler dans l'anneau, Joshua l'avait recouvert d'une

épaisse couche de mousse synthétique couleur crème. Celle-ci était

marquée de plusieurs longues éraflures ainsi que de quelques petits

cratères noirs.

Joshua s'orienta pour se placer face au tronçon et lâcha les gaz du

module de manoeuvre. Derrière lui, la silhouette du spatiojet

commença à rapetisser. Là, dans l'immensité de l'espace, l'engin aux

lignes profilées semblait totalement incongru ; c'était pourtant le seul

utilisable. Les sept réservoirs additionnels de masse éjectable pour

la réaction et les cinq piles électroniques de réserve à haute

capacité qui étaient fixés autour de la queue, elle aussi recouverte de

mousse, faisaient l'effet d'étranges tumeurs cancéreuses.

Tout autour de Joshua, les détritus dérivaient lentement, comme une

petite averse de neige, deux ou trois particules par mètre cube en

moyenne. La plupart étaient des fragments de terre ou de polype,

pétrifiés et cassants comme du verre. Ils venaient se frotter à la

cuirasse, certains rebondissant, d'autres se brisant en miettes.

Il y avait d'autres objets, des bouts de métal tordus, des cristaux de

glace, des cailloux ronds et lisses, des portions de câbles gauchies.

Tous sans couleur ; l'étoile de type F3 se trouvait à un milliard sept

cents millions de kilomètres, trop distante pour donner autre chose

qu'une pâle teinte monochrome même sur l'image amplifiée des

capteurs. À peine visible, Mir-chusko n'était qu'une boule d'un vert

blafard et défraîchi, voilée comme un soleil d'aube caché par un banc

de nuages.

Chaque fois qu'il sortait dans l'espace, Joshua était saisi par le

silence total qui l'enveloppait. Dans le spatiojet, il n'y avait jamais de

silence ; la plainte bourdonnante des équipements de vie, les

claquements brusques des chemises des tuyères qui se dilataient et

se contractaient, les glouglous de la tuyauterie de fortune. Des

compagnons toujours présents et rassurants. Mais là, au-dehors,

rien. La peau de la combinaison collait à ses oreilles, étouffant

jusqu'au son de sa propre respiration. En se concentrant, il pouvait

tout juste discerner le battement de son cour, des vagues se brisant

sur une plage lointaine, très lointaine. Il lui fallait lutter contre la

sensation d'étouffement, l'impression que l'univers se refermait sur

lui.

Il y avait quelque chose qui flottait parmi les particules, quelque

chose de long de la forme d'une plume. Joshua changea le point de

mire de ses capteurs, ravi de cette diversion. C'était une branche,

entière, à environ cinq mètres sur sa gauche. Les petites branches

qui en partaient étaient du gris le plus pâle et se terminaient par des

rameaux chargés de longues feuilles triangulaires ; le bout qui s'était

détaché du tronc était hérissé de barbelures de bois.

Joshua télétransmit une instruction au module de manoeuvre et

infléchit sa direction. Quand il atteignit la branche, il referma sa main

gantée sur le milieu. C'était comme essayer de saisir une sculpture

de sable séchée par le soleil. Sous ses doigts, le bois se désagrégea

en minuscules paillettes. Des vibrations couraient le long des

branches, agitant les feuilles stylisées comme sous l'effet de la brise.

Joshua se surprit à écouter le bruissement inaudible avant d'être

soudain pris dans un nuage de cendres qui se déploya dans le vide. Il

le regarda un long moment avec un serrement de coeur puis, d'un

geste machinal, détacha la mince boîte d'échantillons de sa ceinture

et attrapa quelques paillettes à la volée.

Dans un jet de gaz qui agita le nuage, les réacteurs du module

amenèrent Joshua dans une portion de l'espace plus dégagée. À

vingt mètres de lui se trouvait le tronçon de coque de l'habitat. Il eut

un instant l'étrange impression que c'était le sol et qu'il tombait vers

lui. Il coupa l'entrée des capteurs du collier le temps d'une demi-

seconde, reconsidérant son orientation visuelle. Quand l'image

revint, le tronçon se présentait à la verticale, comme la paroi d'une

falaise, et il se dirigeait vers lui dans une position horizontale.

Beaucoup mieux.

Le sol était dans l'ombre, bien qu'il n'y eût aucune partie du tronçon

qui soit vraiment obscure, Mirchusko diffusant suffisamment de

lumière. Joshua distinguait maintenant nettement les fondations, des

plaques de verre noir dépassant d'un mètre de l'épaisseur de boue

gelée et grisâtre qui formait le sol. La pièce la plus grande avait une

sorte de revêtement de mosaïque dont un quart des petits carreaux

était encore en place. Joshua s'arrêta à sept mètres de la surface

durcie et se glissa latéralement. Il alluma les projecteurs de la

combinaison et les faisceaux de lumière blanche révélèrent un

agencement complexe de carreaux verts, rouges et mauves. De là où

il était, le motif pouvait représenter une patte géante à sept griffes.

Des ruisse-lets d'eau s'étaient solidifiés par-dessus, scintillant sous

les deux faisceaux de lumière.

Joshua assigna un code de fichier à l'image, la rangeant dans une

cellule de mémoire naneuronique vide. La mosaïque lui rapporterait,

selon lui, dans les trente mille fusiodollars, s'il arrivait à enlever les

centaines de carreaux sans les casser. Peu probable. D'autant qu'il

faudrait d'abord racler les filets d'eau, ou quoi que ce soit d'autre,

qui s'étaient solidifiés ou les faire s'évaporer. Risqué. Même s'il

trouvait une méthode adéquate, cela prendrait vraisemblablement au

moins une semaine. Ce n'était certainement pas là l'appel de la

sirène qui avait résonné dans sa tête.

Les réacteurs crachèrent à nouveau.

À mesure qu'il avançait au-dessus des corniches de verre, Joshua

commençait à se forger une image du bâtiment. C'était à n'en pas

douter une sorte d'édifice public, dont la pièce avec le sol carrelé

était probablement un hall de réception. Un des murs était percé de

cinq ouvertures à égale distance qui faisaient penser à des portes.

Des trois autres murs partaient des couloirs dont chacun donnait sur

dix petites salles sur chaque côté. Au bout, un embranchement en T

amenait à d'autres couloirs, d'autres salles. Des bureaux ?

Impossible à dire, il n'était rien resté quand le bâtiment avait été

soufflé et était parti en tournoyant dans l'espace. Mais s'il s'était agi

d'un édifice construit par l'homme, Joshua aurait dit que c'étaient

des bureaux.

Comme la plupart des récupérateurs, il pensait connaître assez bien

les Laymils pour s'en faire une idée acceptable. Dans son esprit, ils

n'étaient pas si différents des humains. Certes dotés d'une curieuse

morphologie, trisymétrique : trois bras, trois jambes, trois têtes

ramassées avec des antennes réceptrices souples, et de taille

légèrement inférieure à l'homme. Et d'une étrange biochimie : trois

sexes, un femelle porteur de l'ouf, deux mâles porteurs du sperme.

Mais essentiellement humains dans leurs motivations premières : ils

mangeaient et déféquaient, avaient des enfants, construisaient des

machines et constituaient une civilisation technologique, et sans

doute même juraient-ils après leur patron et allaient-ils boire un verre

après le travail. En somme des êtres parfaitement normaux jusqu'au

jour où ils étaient tombés sur quelque chose qu'ils n'avaient pas su

maîtriser. Quelque chose qui avait le pouvoir soit de les détruire en

l'espace de deux ou trois heures, soit de les faire se détruire eux-

mêmes.

Joshua, niché dans l'environnement parfaitement contrôlé de la

combinaison IRIS, ne put retenir un frisson. Voilà à quoi pouvait

conduire de passer trop de temps dans l'anneau Ruine. A ruminer

des idées. Alors appelle ces petites salles carrées des bureaux et

réfléchis à ce qui peut bien se passer dans des bureaux. Eh bien, on

y trouve des bureaucrates, sévères et surpayés, qui toute la journée

brassent des données.

Un centre de stockage de données !

Joshua interrompit ses circonvolutions futiles autour des fondations

en dents de scie et se propulsa vers le bureau le plus proche. Des

murs bas et raboteux délimitaient un carré de cinq mètres de côté. Il

s'avança à moins de deux mètres du plancher et s'immobilisa, le

corps parallèle à celui-ci. Les gaz des réacteurs du module

arrachèrent des tourbillons de poussière au lacis de fines fissures

qui sillonnaient la surface de polype fripée.

Après avoir réglé les capteurs sur une mire d'un demi-mètre carré,

Joshua partit d'un angle en orientant les réacteurs pour pouvoir se

déplacer en crabe. Ses naneuroniques transmirent au module de

guidage inertiel l'ordre de fonctionner en mode périphérique, ce qui

lui permit de porter toute son attention sur le polype pendant que le

programme de navigation par inertie le promenait sur toute la

superficie du plancher par allées et venues répétées, chaque

passage recoupant de cinq centimètres le précédent.

Il lui fallait sans cesse garder l'échelle à l'esprit sous peine de se

croire en train de piloter un engin atmosphérique au-dessus d'un

désert de sable grisâtre. Les profondes vallées asséchées n'étaient

rien d'autre que les éraflures dues aux impacts et les oasis de gel les

points où les particules de boue avaient frappé, se fondant les unes

aux autres pour se refiger aussitôt.

Un trou circulaire d'un centimètre de diamètre. Agrandi jusqu'à

remplir la moitié de son champ de vision. À l'intérieur brillait un

tortillon de métal évoquant une rampe en colimaçon. Le trou d'un

boulon. Il en trouva un autre ; cette fois, le boulon était encore

dedans, dépassant un peu. Deux autres, avec des boulons fendus.

Puis il trouva ce qu'il cherchait. Un trou de quatre centimètres de

large. Des bouts de câbles effilochés ondoyaient vers lui comme des

frondes d'algue. Il y avait des différences indubitables entre ces

fibres optiques et le produit standard de la Kulu Corporation auquel il

était habitué, mais à part ça elles auraient pu être de fabrication

humaine. Un réseau de communication encastré qui, logiquement,

devait être relié au centre de stockage de données. Mais où ?

Joshua esquissa un sourire, les lèvres entrouvertes autour du tube

respiratoire. Le hall d'entrée donnait accès à toutes les autres

parties du bâtiment, pourquoi pas aux conduits de maintenance ? Ça

tombait sous le sens. L'évidence même. La chance était avec lui, la

chance ou quelque chose d'approchant. Il était tout excité, secoué

d'un rire nerveux. Cette fois, ça y était. Le gros coup. Son billet pour

l'univers, le vrai. Sur Tranquillité, dans les cercles, dans les bars

hantés par les récupérateurs, des années durant on parlerait avec

des tons envieux et respectueux de Joshua et de sa découverte. Il

avait réussi !

L'instruction qu'il télétransmit au module de manoeuvre eut pour

effet de l'écarter du plancher. Les capteurs de sa combinaison

modifièrent l'échelle de grossissement et, en une succession

d'images vive et heurtée, son champ de vision revint à la normale. Le

module imprima une rotation à quatre-vingt-dix degrés, l'orientant

sur la mosaïque vers laquelle le propulsèrent les réacteurs dont les

tuyères crachaient de pâles rubans de gaz.

Ce fut alors qu'il la vit. Une tache infrarouge qui se découpait sur

l'anneau Ruine, de plus en plus grande. Impossible et pourtant c'était

là. Un autre récupérateur. Ils avaient dû suivre sa trace. À bien y

penser, ça n'avait pas dû être très difficile. Il suffisait simplement de

rester en orbite vingt kilomètres au-dessus du plan de l'anneau, d'où

vous pouviez suivre le signal infrarouge des réacteurs quand l'engin

de prospection réglait son orbite sur celle des tronçons qu'il

choisissait d'explorer. Cependant, il vous fallait avoir des capteurs

du calibre de ceux qu'utilisaient les militaires si vous vouliez arriver à

voir à travers le magma infâme qui emplissait l'anneau. Ce qui laissait

supposer une parfaite planification et une grande maîtrise de soi

chez celui qui était derrière tout ça. Quelqu'un de déterminé comme

jamais Joshua ne l'avait été. Quelqu'un qui, une fois l'engin du

récupérateur intercepté, n'hésiterait certainement pas à éliminer

celui-ci.

La colère de Joshua laissa place peu à peu à quelque chose de plus

froid.

Au cours des dernières armées, combien de récupérateurs au juste

n'étaient jamais revenus ?

Il braqua la mire des capteurs du collier sur le vaisseau en approche

et augmenta le grossissement. Une tache rosé enveloppée d'une

brume d'un rosé plus vif, les gaz d'éjection des réacteurs. Le profil,

cependant, était irrégulier. Se dessinait la forme hexagonale de la

galerie standard de vingt mètres de long qu'on trouvait sur les

remorqueurs-cargos interorbitaux, avec à un bout un module

sphérique renfermant les équipements de vie et, entreposés sur les

ponts de chargement arrière nichés autour du réacteur, des

réservoirs et des accumulateurs.

Il n'y avait pas deux vaisseaux de prospection identiques. On les

assemblait avec ce qu'on avait sous la main à ce moment-là, les

éléments les moins chers qu'on pouvait trouver. Cela permettait de

les identifier. Chacun connaissait les vaisseaux des autres, et Joshua

reconnut celui-ci. Le Madeeir, qui appartenait à Sam Neeves et Octal

Sipika. Un peu plus âgés que lui, ils faisaient de la récupération

depuis des décennies, un des rares tandems à travailler sur l'anneau

Ruine.

Sam Neeves : un type jovial à la face rubiconde, soixante-cinq ans,

avec un problème de rétention d'eau, dû au temps qu'il passait en

apesanteur, qui ajoutait un notable embonpoint à son buste. À la

différence de Joshua, son corps n'était pas génétiquement adapté à

une longue exposition à la gravitation nulle ; il devait avoir recours à

des tas de compléments nano-niques internes pour compenser

l'atrophie progressive. Joshua se rappelait nombre de soirées

agréables passées avec Sam, à l'époque où il commençait à

prospecter, suspendu aux lèvres du vieil homme qui lui prodiguait

ses conseils et lui racontait des histoires invraisemblables. Et plus

récemment l'admiration que Sam avait manifestée en le traitant

presque comme un protégé qui avait réussi. Et en lui posant des

questions un tantinet indiscrètes sur le pourquoi et le comment de

cette chance qui semblait le favoriser si souvent. Tant de

découvertes en si peu de temps. Quelle somme ça représentait

exactement ? Si quelqu'un d'autre avait essayé comme ça de lui tirer

les vers du nez, Joshua lui aurait dit d'aller se faire foutre. Mais pas

Sam. On ne pouvait pas traiter ainsi ce bon vieux Sam.

Ce bon vieux salopard de Sam.

Le Madeeir avait réglé sa vitesse sur celle du tronçon de coque. Il

coupa son réacteur principal dont le voile de vapeur rosé vif se

dissipa. L'image devint plus nette, plus détaillée. De ses impulseurs

sortirent des petits jets de flamme topaze, le rapprochant lentement

mais sûrement du spatiojet. Il n'était plus qu'à trois cents mètres.

Le module de manoeuvre de Joshua lâcha un jet de gaz, l'amenant

au-dessus de la mosaïque, toujours dans l'ombre de la coque.

Ses naneuroniques signalèrent le passage d'une onde porteuse sur

la fréquence de communication et il eut tout juste le temps, alors qu'il

recevait le code de demande, de transmettre un ordre d'interdiction

de répondre au transpondeur de sa combinaison. Naturellement ils

ne pouvaient pas le voir, mais il ne faudrait pas longtemps avant que

leurs capteurs localisent le signal infrarouge de sa combinaison

maintenant qu'ils avaient coupé leur réacteur principal. Joshua

effectua une rotation pour que les ailettes de refroidissement de son

module de manoeuvre soient dirigées vers la coque, hors d'atteinte

du Madeeir, puis considéra les choix qui s'offraient à lui. Filer vers le

spatiojet ? Ce serait se précipiter dans leur direction, rendant la

tâche plus facile à leurs capteurs. Se dissimuler derrière le tronçon

de coque ? Ce serait différer l'inévitable ; même si les ouïes

régénératrices de la combinaison pouvaient éliminer l'oxyde de

carbone de sa respiration pendant encore dix jours avant que les

piles aient besoin d'être rechargées, Sam et Octal finiraient par le

trouver, sachant fort bien qu'il ne pouvait se permettre de s'éloigner

du spatiojet. Dieu merci, le sas était fermé, avec le code de

verrouillage ; il leur faudrait du temps pour forcer le panneau, aussi

puissant que soit leur matériel à découper.

-Joshua, fiston, c'est toi ? (Le message télétransmis par Sam était

brouillé par des interférences, les gémissements et les craquements

lugubres causés par les parasites qui infestaient les particules.) Ton

transpondeur ne répond pas. As-tu des ennuis ? Joshua, c'est Sam.

Tout va bien ?

Ils cherchaient à repérer sa position, ils ne l'avaient toujours pas vu.

Mais cela ne tarderait pas. Il fallait qu'il se cache, qu'il se mette hors

de portée de leurs capteurs, alors il déciderait quoi faire. Il régla à

nouveau la mire des capteurs de sa combinaison sur le plancher de

mosaïque derrière lui. Les dendrites de glace qu'avaient formées les

ruisselets

jetaient

des

scintillements

chaque

fois

qu'elles

accrochaient le reflet des flammes sortant des impulseurs du

Madeeir. Joshua fut soudain baigné par un flot de micro-ondes

cohérentes ; le radar n'était pas d'une grande utilité dans l'anneau

Ruine, les particules hachant les émissions comme les antiradars

autrefois. Le fait qu'ils utilisent un scanner, avec lequel ils n'avaient

qu'une toute petite chance de le repérer, montrait à quel point ils

étaient déterminés. Et pour la première fois de sa vie, Joshua

éprouva une peur réelle, qui le força à réfléchir comme jamais.

-Joshua ? Allons, Joshua, c'est Sam. Où es-tu ?

Les rigoles gelées qui traversaient le carrelage évoquaient un réseau

d'affluents se jetant dans un fleuve. Joshua s'empressa d'ouvrir le

fichier de l'image que ses naneuroniques avaient enregistrée lors de

sa première approche et étudia le motif. Dans un des coins, le filet de

boue gelée était plus épais, avec des pics et des crevasses

qu'espaçaient

des

vallées

plongées

dans

une

obscurité

impénétrable. Non sans précaution, il ordonna au module de

manoeuvre de l'amener dans ce coin, avec le dégagement de gaz le

plus

faible

possible

et

gardant

toujours

les

ailettes

de

refroidissement cachées aux capteurs du Madeeir.

-Joshua, tu nous inquiètes. Ça va ? On peut t'aider ?

Le Madeeir n'était plus maintenant qu'à cent mètres du spatiojet. Des

flammes jaillirent de ses impulseurs, stabilisant sa position. Joshua

atteignit les stalagmites de cristal rugueuses qui se dressaient à

quelque deux mètres au-dessus du plancher. Il était certain d'avoir

raison ; c'était ici que l'eau avait surgi, s'échappant de ses tuyaux,

canalisations ou tout ce qui avait pu l'acheminer à travers les

profondeurs souterraines. Il empoigna une des stalagmites ; le gant

de la cuirasse glissa dangereusement autour de la glace dure

comme l'acier, mais finit par s'arrêter.

Se faufiler à travers les aiguilles de glace en quête d'une brèche

dans la coque n'était pas chose facile, et il avançait lentement.

Chaque fois qu'il bougeait une main ou une jambe, il devait se

cramponner. Même avec la réception photonique des capteurs

poussée à sa pleine sensibilité, le plancher refusait obstinément de

dévoiler son mystère. Joshua était obligé d'avancer en cercle, mètre

par mètre, se servant de l'affichage de guidage inertiel pour naviguer

vers le centre, là où, logiquement, devait se trouver la brèche. S'il y

en avait une. Si elle menait quelque part. Si, si, si...

Il s'écoula trois minutes angoissantes, durant lesquelles il s'attendait,

à chaque seconde, à entendre fuser le rire exubérant et narquois de

Sam et à sentir l'atroce brûlure du laser, avant qu'il ne découvre une

fissure plus large et plus profonde où il put glisser son bras. Il en

explora le bord de ses mains, laissant ses naneuroniques assembler

une image intelligible à partir des impressions tactiles. La

visualisation qui se matérialisa dans son esprit montrait une

crevasse d'à peine trois mètres de long sur quarante centimètres de

large, mais qui, manifestement, s'étendait au-dessous du niveau du

plancher. Un passage, quoique trop étroit pour lui.

Dans sa tête se bousculaient les images de Sam et d'Octal lancés sur

ses talons. Et émergeant de cette étrange sensation d'inéluctable, la

conviction qu'il n'avait pas le temps de chercher une brèche plus

large. C'était celle-ci ou rien.

Il se rapprocha de la partie de la fissure la plus évasée et, prenant la

précaution de bien se caler entre les plissements de glace, tira de sa

ceinture le chalumeau thermique. C'était un cylindre orange foncé de

vingt centimètres de long, façonné pour tenir parfaitement dans sa

main gantée. Tous les récupérateurs en avaient un : avec son champ

d'induction réglable, c'était l'outil idéal pour dégager les objets pris

dans la glace ou que le vide avait soudés aux débris de coque.

Joshua sentait son coeur battre la chamade tandis qu'il

télétransmettait le profil de champ désiré au processeur du

chalumeau et commandait à ses naneuroniques de court-circuiter

son pacemaker pour annuler l'effet de l'adrénaline. Il pointa le

chalumeau au centre de la brèche, respira à fond, tendit ses muscles

et lança le programme qu'il avait chargé dans ses naneuroniques.

Les projecteurs de sa combinaison blindée éclairèrent la vallée de

glace miniature d'une intense lumière blanche. Il pouvait voir de

sombres silhouettes fantomatiques tapies dans les ombres glacées.

Des crêtes surmontant des parois planes et abruptes qui réfractaient

des éventails de lumière arc-en-ciel dans les capteurs du collier. Une

crevasse qui plongeait au coeur du tronçon, à une profondeur dont

même les puissants faisceaux des projecteurs n'arrivaient pas à

percer l'obscurité.

Le chalumeau thermique s'était allumé en même temps que les

projecteurs, portant au rouge une arête de glace d'un mètre de large

d'où s'échappaient des volutes de fumée. Au niveau de puissance

que Joshua utilisait, la glace solide se changea en liquide puis en gaz

en moins de deux secondes. Une épaisse colonne de vapeur monta

en sifflant, projetant des morceaux de matière solide dans l'anneau.

Elle frôlait la combinaison blindée de Joshua qui faisait de son mieux

pour garder prise sur la glace.

-Je te vois, Joshua, résonna dans sa tête la voix de Sam, mêlée d'un

rire goguenard.

Le chalumeau s'éteignit. Une seconde après, le nuage de vapeur

avait suffisamment diminué pour révéler la galerie que Joshua avait

creusée et dont les parois lisses réfléchissaient sa combinaison en

ondoiements de chrome. Elle aboutissait dix mètres plus bas à une

cavité du polype. Joshua pivota autour de son centre de gravité et se

coula tête la première dans la galerie, martelant de ses poings la

glace encore en ébullition, cherchant désespérément des endroits

où s'agripper pour se mouvoir sur la surface glissante.

Le laser du Madeeir frappa la glace au moment où ses bottes

disparaissaient sous le plancher. Des stalagmites explosèrent sous

l'impact du puissant faisceau d'énergie qui projeta la glace vaporisée

dans un rayon de trois mètres. Un nuage blanc monta dans l'espace

tel un champignon atomique, emportant avec lui un front d'onde

chargé de débris à moitié solides. Le rayon rouge le traversait

comme une hampe de feu.

-Je l'ai eu, ce p'tit con !

Le cri de triomphe de Sam Neeves retentit dans l'éther.

Le laser s'éteignit. Le nuage de glace fondue alla éclabousser le

fuselage protégé de mousse du spatiojet. Une seconde plus tard, il

atteignait le Madeeir dont il arrosa les traverses en ali-thium. Les

impulseurs d'attitude s'allumèrent un instant pour stabiliser

l'appareil.

Une fois le gros du nuage passé, le Madeeir redirigea ses capteurs

sur le tronçon de coque encore secoué de vibrations. Il ne restait

plus de glace parmi les fondations du bâtiment, le souffle avait aussi

balayé les carreaux, jusqu'à certains des murs bas qui avaient été

rasés par l'onde explosive. Dans le plancher du polype, il y avait un

rond de braises gris-vermillon. Le feu du laser avait épargné Joshua.

Les semelles de sa cuirasse avaient été touchées par le premier

faisceau de photons qui avait fait fondre les bottes en carbone

monovalent avant de percer la robuste membrane noire de la

combinaison IRIS. Même la prodigieuse technologie de la République

lunaire ne pouvait résister à une telle agression. Ça avait brûlé la

peau, grillé la chair, roussi l'os.

Cependant, l'intense nuage de vapeur qui avait jailli si violemment

absorba une grande quantité de l'énergie du laser. Le gaz en

effervescence eut aussi pour effet de dévier le rayon, et comme il ne

fut pas seulement projeté à l'extérieur mais également dans la

galerie, il y forma une sorte de bouchon.

Joshua s'extirpa le plus vite possible de la crevasse et, se retrouvant

ainsi en haut de la cavité, dégringola vers le sol, rebondit, les bras

battant le vide dans un geste futile. Il avait vaguement conscience de

la douleur dans ses pieds, le barrage analgésique que ses

naneuroniques avaient érigé dans son cortex était en train de faiblir

sous la surcharge d'influx nerveux. Le sang coulait de la plante des

pieds, des artères qui n'avaient pas été cautérisées par la chaleur.

La combinaison IRIS redistribua ses molécules pour envelopper les

pieds brûlés, refermer les vaisseaux capillaires rompus. Joshua

frappa le plafond de la cavité, repartit vers le sol. Durant tout ce

temps, ses circuits naneuroniques visualisaient un diagramme

physiologique de son corps, un écorché avec des lumières rouges

qui clignotaient au niveau des pieds. Joshua sentait sa conscience

pénétrée de pulsations dévidant de belles colonnes de données, ni

sonores ni visuelles, qui lui disaient l'état de ses blessures. Il n'avait

pas vraiment envie de savoir, les détails horribles lui faisant l'effet

d'un émétique.

De la vapeur continuait à se répandre dans la cavité où montait la

pression. Il entendait nettement la plainte de la tempête qui faisait

rage au-dehors. Par moments, des langues de feu venant de la

crevasse perçaient le plafond. Joshua heurta à nouveau le polype, se

cognant le bras. Les chocs, le vertige de la chute et des rebonds, la

douleur, c'en était trop ; il vomit. Immédiatement, dès les premiers

spasmes, la combinaison IRIS s'était fendue au niveau des lèvres

pour laisser sortir le liquide acide. Quand il sentit les sucs amers lui

emplir la bouche, Joshua poussa un cri de détresse, sa raison

l'abandonnant. Ses naneuroniques identifièrent ce qui était en train

de se passer et coupèrent toutes les entrées du système nerveux,

commandèrent au processeur de la combinaison de lui insuffler une

bouffée d'oxygène pur, puis mirent les gaz du module de manoeuvre

au maximum pour arrêter ces oscillations insensées.

La suspension de toutes ses perceptions n'avait pas dû durer plus de

dix secondes. Quand Joshua porta à nouveau attention à la

visualisation que lui transmettaient les capteurs, la lumière rouge

illuminant la cavité avait disparu et la vapeur refluait dans la brèche

vers laquelle les courants le portèrent encore une fois, mais

beaucoup plus doucement. Il allongea le bras vers le plafond pour se

stabiliser. Ses doigts se refermèrent machinalement autour d'un

tuyau de métal fiché dans le polype.

Après avoir jeté un bref regard d'ensemble, il commanda aux

capteurs de son collier de balayer la cavité. Elle n'était pas fermée.

Ce n'était pas une cavité, c'était un passage, légèrement courbe. Le

tuyau n'était qu'un des vingt tubes courant le long du plafond. Ils

avaient tous éclaté sous la crevasse et de

chacun sortait le plumet de câbles photoniques effilochés que

Joshua avait déjà vu quelque part.

Ses naneuroniques réclamèrent son attention en envoyant avec

insistance des données médicales frapper ses synapses. Il les

consulta rapidement, de crainte que la nausée ne revienne. Il avait la

plante des pieds brûlée jusqu'à l'os. Plusieurs options lui étaient

offertes dans le programme médical des naneuroniques. il choisit la

plus simple : isoler les nerfs au-dessous des genoux, injecter une des

doses d'antibiotique que contenait la trousse de secours de sa

combinaison et placer en dérivation un programme en mode primaire

de tranquillisants légers afin de calmer son esprit échauffé.

Pendant qu'il attendait que les drogues commencent à faire effet, il

examina le passage plus en détail. Le polype s'était rompu en

plusieurs endroits d'où s'étaient écoulés de l'eau et un fluide

sirupeux qui, en gelant, avaient formé de longues raies sur les murs,

donnant au couloir l'aspect d'une grotte de quelque pays froid. Mais

maintenant que la vapeur refluant dans la brèche avait

momentanément redonné à la croûte sa consistance liquide, les filets

de glace s'étaient mis à bouillonner en moussant comme de la

mauvaise bière. Joshua éclaira les fissures où il aperçut un réseau

de tubes suivant la même direction que le passage ; des

canalisations d'eau, des artères nutrition-nelles, des conduites

d'évacuation des déchets, enfin, tout le nécessaire de l'habitat. Le

genre de canaux dont étaient truffés les habitats édénistes.

Joshua appela l'affichage visuel du module de guidage iner-tiel et

intégra le passage dans le diagramme du tronçon de coque. Si la

courbe était relativement régulière, elle devait émerger du tronçon

au bout d'une trentaine de mètres. Il se déplaça dans l'autre sens,

examinant le trajet des conduits. Il n'avait pas d'autre possibilité.

Le passage bifurquait, une première fois, puis une deuxième. Une

des jonctions s'ouvrait sur cinq couloirs. La plupart des murs étaient

recouverts de cloques de glace dont plusieurs étaient si épaisses

qu'elles rendaient l'accès pratiquement impossible. Joshua dut

encore une fois utiliser le chalumeau thermique. Souvent les

conduits étaient prisonniers de vagues figées par le froid ; la

destruction avait frappé ici aussi fort que dans le reste de l'habitat.

Cela aurait dû lui mettre la puce à l'oreille.

La cavité hémisphérique avait peut-être abrité le centre de stockage

relié aux bureaux en surface ; rien pour l'instant ne permettait de

l'affirmer. Les conduits qui l'avaient guidé jusqu'ici serpentaient à

travers un passage voûté ouvert pour se séparer à l'apex trois

mètres au-dessus de lui, dessinant sur les murs incurvés un réseau

de nervures d'acier. Il y avait eu ici à une époque toute une

installation électronique : des colonnes gris ardoise d'à peu près un

mètre de haut, garnies d'ailettes de refroidissement, l'équivalent des

piles de modules de programmes utilisées par les humains.

Certaines étaient apparentes, à présent fortement corrodées par le

vide,

dévoilant

leurs

délicates

entrailles

complexes

irrémédiablement détruites, un fouillis de câbles sectionnés dont les

bouts pendaient à l'extérieur. Le plafond s'était effondré sur presque

la moitié de sa surface, et les éclats de polype s'étaient agglutinés en

formant un mur de glace concave qui semblait près de se détacher,

comme si l'avalanche s'était arrêtée à mi-chemin. Si jamais la

pesanteur revenait, tout l'ensemble s'écroulerait. Quoi qu'il en fût, la

force qui s'était déchaînée à travers la cavité lorsque l'habitat avait

éclaté avait laissé dans son sillage une totale dévastation.

Peut-être était-ce délibéré, songea Joshua, parce qu'assurément

c'était du travail remarquable. Peut-être voulait-on qu'il n'en subsiste

aucun vestige.

Le module de manoeuvre imprima un mouvement rotatif, lui

permettant ainsi un survol complet de la cavité. De la voûte avait

coulé une langue du fluide brunâtre et visqueux qu'il avait remarqué

tout à l'heure ; c'était descendu le long du mur avant que la chute de

température ne le congèle en une rigole solide et translucide. Sous la

surface grumeleuse, il y avait, à peine visible, une ligne régulière.

Joshua poursuivit sa navigation, essayant de ne pas penser à l'effet

débilitant que ses pieds en charpie avaient sur le reste de son corps.

En dépit du programme de tranquillisants, il lui était venu une atroce

migraine, et pendant qu'il dérivait le long du passage, il s'était surpris

à ressentir à plusieurs reprises des tremblements dans ses jambes.

D'après les indications de ses naneuroniques, sa température

interne avait baissé d'un degré. Il avait le sentiment d'être sous

l'étreinte cruelle d'une sorte de légère commotion. Quand il aurait

enfin rejoint le spatiojet, il allait devoir utiliser les bandages

nanoniques pour recouvrer son équilibre. Cette pensée lui amena un

sourire. Quand ! Il avait failli oublier Sam et Octal.

En tout cas il avait raison à propos du liquide congelé. De près, avec

les projecteurs de la combinaison à pleine puissance, il put discerner

la forme précise d'une des piles électroniques grises. C'était là, qui

l'attendait. Qui l'attendait patiemment depuis plus de deux mille cinq

cents ans, depuis le jour où Jésus avait été cloué sur la croix sur une

Terre primitive et ignorante. Parfaitement préservé au sein du limon

gelé de l'insidieuse force d'érosion partout présente dans l'anneau

Ruine. Les microprocesseurs, les mémoires à cristaux, qui

n'attendaient que ce premier flux d'électrons pour les réveiller. Sa "

grande découverte " !

Maintenant, il ne restait plus qu'à la rapporter sur Tranquillité.

Une fois sorti du passage, Joshua, juché sur le bord, consulta la

bande de fréquence de communication : pas le moindre signe d'une

présence humaine. Et quant au bloc de liaison de sa combinaison, les

seuls sons qu'il interceptait étaient les bruits de fond habituels, le

grésillement et le pétillement des émissions de particules de

Mirchusko. Rien que de revoir l'anneau Ruine après avoir retrouvé

son chemin à travers le passage lui avait procuré une joie étrange.

L'espoir l'avait à tel point abandonné qu'il se sentait à présent porté

par une ferme détermination que n'auraient pu entamer les

tranquillisants que le programme instillait dans son esprit à demi

anesthésié.

De là où il était, à quatorze mètres sous la délimitation du sol, au bord

d'un étroit tunnel creusé dans une paroi à pic, il lui était impossible

d'apercevoir son spatiojet ou le Madeeir. Il pouvait juste voir, trente-

cinq mètres en dessous, l'enveloppe ocre de silicone. Et il ne voulait

même pas penser à la force qu'il fallait pour briser une telle

épaisseur comme lui brisait un biscuit.

Cette partie de la surface était exposée à la lumière de l'étoile, un

pâle éclat citron où dansaient des ombres mouvantes projetées par

la course incessante du nuage de particules de l'anneau. Son unité

de guidage inertiel présenta à son esprit un vecteur directionnel, un

tunnel de lumière orange qui s'étendait vers un point de fuite quelque

part devant lui dans l'anneau Ruine. Il télétransmit la trajectoire au

module de manoeuvre dont les réacteurs s'allumèrent, l'éloignant

lentement de la sortie du passage, le poussant en silence le long du

tunnel virtuel.

Il attendit d'être à un kilomètre et demi du couvert du tronçon avant

de changer de direction, obliquant selon un angle prononcé pour se

retrouver face au soleil, les tuyères crachant en continu pour

acquérir de la vitesse. En fait, il était en train d'élever son orbite par

rapport à Mirchusko. Une altitude supérieure lui donnerait une

période orbitale plus longue. Quand il s'arrêta, il était toujours à la

même inclinaison que le Madeeir et le tronçon, mais cinq kilomètres

plus haut. Sur leur orbite plus basse, plus rapide, le vaisseau et le

tronçon commençaient à le rattraper.

Il ne les voyait même plus. Cinq kilomètres de particules, voilà qui

constituait un bouclier tout aussi efficace que les ondes émises par

une nacelle de brouillage de l'armée. Les naneuroniques

continuaient de lui projeter un diagramme en surimpression, un petit

cercle rouge tournant autour du tronçon, son seul lien, bien mince,

avec le salut. Jamais auparavant il ne s'était trouvé aussi loin du

spatiojet, jamais aussi atrocement seul.

Le bloc de liaison de sa combinaison blindée commença à capter les

premières bribes d'échanges que se télétransmettaient Sam et

Octal, des crépitements inintelligibles de signaux numériques avec

un curieux effet d'écho. Heureux de la diversion, Joshua mit ses

naneuroniques à contribution pour tenter de décrypter les signaux.

Tandis qu'il chargeait les programmes traceurs les uns derrière les

autres en quête d'une structure cohérente, son univers sembla se

remplir de chiffres, de constellations de chiffres répétitifs et

monotones qui tournoyaient dans sa tête sans qu'il puisse en percer

le mystère.

-... aucune chance. C'est prévu comme une sécurité à l'atterrissage,

impossible de dire ce qui pourrait... sur une planète. Un chalumeau

thermique ne ferait qu'annuler le...

C'était la télétransmission d'Octal, émise du bloc d'une combinaison.

Ça paraissait logique, il était le plus jeune, cinquante-deux ans ; Sam

était sans doute confortablement installé dans le Madeeir et donnait

les directives à son cadet pour qu'il récupère ce qu'il pouvait dans le

spatiojet.

Joshua sentit un frisson courir le long de son torse. Le froid qui

régnait dans l'environnement de la géante gazeuse s'infiltrait à

travers la combinaison IRIS pour se refermer sur lui.

-La queue, là où les réservoirs... si c'est gros, ça devrait se trouver...

La télétransmission de Sam, suivie de la réponse d'Octal.

-... là, j'y suis. Je vois une espèce de support qu'il... se pourrait-il

que...

Les phrases arrivaient et repartaient entrecoupées de silences.

Parfois le ton montait. Sam avait l'air convaincu que Joshua avait

déniché quelque chose. Celui-ci entendit la conversation dans un

état de demi-conscience, pendant que le Madeeir passait sous lui,

dérivant lentement. Tout était lent, comme si le temps s'étirait.

Un morceau de glace transparente, aussi large que sa main, vint

l'effleurer. Il y avait un poisson orange et turquoise à l'intérieur, avec

trois yeux disposés autour d'une bouche triangulaire semblable à un

bec ; il regardait devant lui, comme s'il était conscient du monde qui

l'entourait, suivant sa route migratoire vers l'infini. Joshua le regarda

diminuer dans le lointain, trop engourdi pour tenter de l'attraper.

Désormais disparu à jamais.

Il avait presque sombré dans le sommeil quand le programme de

guidage inertiel l'avertit qu'il était en train de descendre derrière le

Madeeir. Les réacteurs entreprirent une manoeuvre longue et

compliquée pour réduire la vitesse et l'altitude, imprimant une

courbe en plongée qui dirigea Joshua vers le Madeeir.

-... réponse de l'ordinateur de vol... point d'interface photonique...

C'était Sam.

-... la thermolame ne marchera pas, je te le dis, ce putain de panneau

est en carbone monovalent... Pourquoi tu n'écoutes pas, ducon...

-... ce p'tit enfoiré... trouve son corps... brise-lui les os...

Le module de manoeuvre plaça Joshua dans le sillage du Madeeir,

une vague tache rosé à un kilomètre devant lui. Il arrivait à le voir de

temps à autre à travers le tourbillon de particules. Il abaissa alors à

nouveau son orbite, cette fois à quelques centaines de mètres, ce qui

le rapprocha peu à peu, avec une lenteur exaspérante.

Il le suivait en restant dans l'angle mort, un cône s'évasant depuis le

réacteur du vaisseau. Tout ce qu'il avait à faire, c'était de s'assurer

que la masse volumineuse de la caisse du moteur fasse écran entre

lui et les capteurs du module de vie, et il passerait inaperçu, surtout

au milieu de tous les parasites qui encombraient l'anneau Ruine. Il

avait aussi cet avantage qu'ils le croyaient mort. Ils ne cherchaient

rien de particulier, encore moins quelque chose d'aussi petit qu'une

combinaison.

Les derniers cent mètres furent les pires. Une bonne pointe de

vitesse pour l'amener tête en avant dans l'ouverture jumelée des

tuyères des réacteurs. Si jamais la mise à feu se produisait

maintenant...

Joshua se glissa entre les deux grosses cloches abritant les

réacteurs et se cala dans le dédale des traverses qui faisaient

fonction de répartiteurs de poussée. Les fusées étaient en principe

similaires aux moteurs de son spatiojet, quoiqu'il n'en reconnût pas la

marque. Un fluide actif (généralement un hydrocarbure) était pompé

dans une chambre excitatrice où il était porté à une température

d'environ soixante-quinze mille degrés Kelvin par une décharge

colossale des cellules énergétiques. C'était un système simple, avec

peu de pièces mobiles et guère de risque de tomber en panne, et

d'un entretien peu coûteux. Les récupérateurs ne demandaient rien

de plus, le delta-V qui permettait de voyager entre Tranquillité et

l'anneau Ruine était plutôt faible. Joshua n'avait jamais vu quelqu'un

utiliser un réacteur à fusion.

Il commença à se déplacer autour des cardans, avec précaution,

prenant garde à ne pas se cogner les pieds contre quelque chose. Il

n'eut aucune difficulté à trouver les câbles électriques, des

superconducteurs épais comme le bras. Il tâtonna le long de sa

ceinture pour trouver le couteau à fission. La lame de dix centimètres

brillait d'un jaune spectral, extraordinairement étincelante dans la

pénombre qui baignait le compartiment moteur. Ça ne prit guère de

temps pour trancher les câbles.

Une autre petite ascension l'amena à hauteur des lourds réservoirs.

Ils étaient protégés par une couverture capitonnée isolante à zéro

thermie. Il s'installa au pied d'un réservoir et détacha une partie de

l'isolant. Le réservoir, qui avait lui-même une teinte gris argent, se

confondait à sa base avec l'enveloppe de la turbopompe. Joshua

coinça le chalumeau thermique à la jonction de deux entretoises,

vaporisa quelques gouttes de résine époxy pour s'assurer que l'objet

ne glisserait pas, puis télétransmit une série d'instructions au

processeur.

Dix minutes plus tard, le processeur du chalumeau établissait le

champ d'induction thermique. Joshua l'avait programmé pour

produire un faisceau étroit, de dix centimètres de large et trois

mètres de long. En fait, les trois quarts plongeaient à l'intérieur du

réservoir où l'hydrocarbure liquide commença à se vaporiser en

soulevant de gros bouillons qui amenaient dans le champ plus de

liquide. La pression monta rapidement, dangereusement.

La coque de métal du réservoir n'était pas aussi sensible au champ

d'induction. Sa structure moléculaire maintint la cohésion pendant

près de vingt secondes avant que l'énorme quantité de chaleur

concentrée sur une si petite surface ne rompe les liaisons de

valence. Le métal devint malléable et commença à gonfler sous la

pression irrésistible venant de l'intérieur du réservoir.

Dans la cabine exiguë du Madeeir, Sam Neeves écarquilla les yeux

d'horreur lorsque les signaux d'alarme lui vrillèrent le cerveau. Un

diagramme de la structure complexe du vaisseau se présenta

soudain à son esprit, avec en rouge vif les parties indiquant les

emplacements du combustible. Les programmes de mesures

d'urgence envoyèrent un torrent d'impulsions binaires dans le

compartiment moteur, ce qui n'affecta en rien la hausse de pression.

Sam dut se rendre à l'évidence. Il y avait bien des mesures prévues

en cas de défaillance technique mais, là, c'était autre chose ; le

réservoir était soumis à un colossal afflux d'énergie. C'était un

problème externe. Un sabotage.

-Joshua ! hurla-t-il dans une rage impuissante.

Après avoir fonctionné durant vingt-cinq secondes à la dépense

maximale, la matrice électronique du chalumeau était vide. Le champ

s'interrompit. Mais le mal était fait.

La bosse sur le réservoir, d'un rosé corail fulgurant, s'ouvrit à son

sommet, projetant une fontaine de gaz en ébullition qui envahit le

compartiment. Les panneaux de protection thermique sautèrent et

partirent en tourbillonnant dans l'espace ; les éléments composites

de l'armature et les fragiles modules électroniques se fondirent les

uns dans les autres en crachant des bulles effervescentes. Lorsque

le réservoir explosa, générant une formidable force de poussée sur

la coque du Madeeir, celui-ci piqua du nez, commença à pivoter

lentement sur toute sa longueur.

-Merde ! éructa Sam Neeves. Octal ! Octal, pour l'amour du ciel,

amène-toi !

-Qu'est-ce qui se passe ?

-C'est Joshua, il nous a baisés. Amène-toi. L'unité de contrôle

n'arrive pas à stabiliser ce foutu vaisseau.

Alors même qu'il disait cela, les données de navigation qui lui étaient

transmises indiquaient clairement que les impulseurs étaient en train

de perdre la bataille. Il voulut allumer les réacteurs principaux, les

seuls moteurs assez puissants pour compenser la poussée infligée

par la rupture du réservoir. Morts.

Un programme naneuronique de régulation de l'activité cardiaque

prit le relais du pacemaker de Sam pour éteindre la panique qui le

gagnait. L'adrénaline lui faisait bourdonner la tête.

Dans le compartiment moteur, les capteurs et les connexions de

contrôle tombaient en panne les uns après les autres à un rythme

effarant. Sur le diagramme, de larges sections du vaisseau étaient

représentées par des taches noires qui ne présageaient rien de bon.

Les capteurs de proue révélèrent la silhouette imposante du tronçon

d'habitat.

Joshua observait la scène depuis l'abri relatif d'un rocher à trois

cents mètres de distance. Le Madeeir entamait sa chute dans le vide,

évoquant une baguette de tambour géante sur la toile de l'univers. Il

vomissait à un bout des étincelles de gaz dessinant dans l'espace un

arc tremblotant.

-On va s'écraser ! télétransmit Sam Neeves.

Dans sa trajectoire oscillante, le Madeeir était déjà passé très près

du spatiojet, procurant à Joshua un moment d'angoisse. Il fonçait

maintenant vers le tronçon. Joshua retint son souffle.

Il aurait dû le percuter, oui, il aurait dû. Mais le mouvement de

rotation dans lequel il était entraîné le sauva. Il effleura le bord de la

paroi de polype comme s'il tournait sur un pivot, le module

d'équipement de vie à cinq mètres à peine de la surface. À cette

vitesse, il aurait éclaté comme du verre.

Sous la tension nerveuse qui contractait ses tendons vidés de leurs

forces, Joshua laissa échapper un soupir. Ils méritaient la mort, mais

ce serait pour une autre fois. Il avait d'autres priorités. En particulier

assurer sa survie. Dans un recoin de son cerveau, il y avait une

douleur lancinante qui montait depuis ses pieds. D'après ses

naneuroniques, son sang était chargé de toxines, sans doute une

infection due également à ses brûlures.

Le Madeeir poursuivait sa chute en avant, s'enfonçant plus

profondément dans l'anneau Ruine. Il était déjà à deux cents mètres

du tronçon. Le dégagement de gaz était nettement plus faible.

Un point blanc nacré passa autour du tronçon dans le sillage du

vaisseau. Octal, cherchant désespérément un moyen de ne pas se

retrouver coincé tout seul avec un jet où il n'arrivait pas à pénétrer.

S'il avait pris le temps de penser, il aurait pu saboter l'appareil de

Joshua.

Sois reconnaissant du peu qui t'est offert, songea celui-ci.

Le module de manoeuvre l'éleva au-dessus du rocher derrière lequel

il s'était dissimulé. Sa réserve de gaz était tombée à cinq pour cent.

Juste assez pour rejoindre le spatiojet. Quoique, si elle avait été vide,

il eût quand même trouvé une solution. N'importe laquelle.

Aujourd'hui la chance était avec lui.

5.

Comme un idiot, Quinn Dexter avait attendu le choc, cette brève

sensation de vide glacé qui lui aurait dit que le voyage avait

véritablement commencé. Bien sûr, cela ne s'était pas produit.

L'homme d'équipage l'avait fait monter dans la nacelle tau-zéro de la

taille d'un cercueil, une parmi les milliers disposées en réseau

tridimensionnel dans la vaste capsule spatiale attachée au vaisseau

de transport. Peu habitué à l'apesanteur, et ayant une sainte horreur

du vertige et de la perte du sens de l'orientation que chaque

mouvement provoquait, Quinn, en toute humilité, s'était laissé traiter

ni plus ni moins que comme une marchandise. Le collier inhibiteur

cortical qui lui serrait le cou rendait toute perspective d'évasion des

plus fantaisistes.

Jusqu'à cet instant, alors que le couvercle de la nacelle se refermait

doucement sur lui, il s'était refusé à croire qu'il était fait, se

cramponnant à l'idée que Banneth userait de ses influences pour le

tirer de là. Banneth entretenait des relations dans l'administration de

l'État du Canada, pays membre du Gouvcentral, aussi suivies et

enflammées que celles d'un grand prêtre dans le temple des

vestales. Un seul mot de sa part, un simple hochement de tête, et une

fois de plus Quinn serait libre. Mais non. Ce n'était pas arrivé. Quinn,

semblait-il, n'était pas assez important. À l'arche Edmonton il y avait

des centaines de gars et de filles désouvrés et prêts à tout qui, à

cette heure, se bousculaient pour le remplacer, pour s'attirer

l'attention et le sourire de Banneth, obtenir les faveurs de son lit et

une place dans la hiérarchie de la secte du Frère de Lumière. Des

jeunes pleins de verve, qui avaient plus de style que lui. Qui sauraient

garder leur aplomb au lieu de transpirer de peur quand ils

transporteraient à Edmonton l'étrange cargaison que trafiquait

Banneth, des nanoniques capables de subjuguer les esprits. Des

jeunes qui ne seraient pas assez bêtes pour essayer de se sauver

quand la police les arrêterait à la station du vidtrain.

Même les flics l'avaient pris pour un fou quand il avait fait ça ; ils

riaient en traînant son corps convulsé par la décharge électrique

jusqu'au palais de justice d'Edmonton. Le carton s'était autodétruit,

naturellement, l'explosion avait réduit les nanoniques à des

fragments de molécules indéchiffrables. La police ne pouvait pas

prouver qu'il transportait quelque chose d'illégal. Mais l'accusation

de refus d'obtempérer était suffisante pour que le juge lui applique

vite fait bien fait un ordre de déportation.

Quinn avait même essayé le signe de la secte auprès de l'homme

d'équipage, la croix inversée, avec les doigts serrés si fort que les

articulations en avaient blanchi. Aide-moi ! Mais l'homme n'avait pas

prêté attention, ou pas compris. Avaient-ils seulement des sectes du

Frère de Lumière là-bas dans les étoiles ?

Le couvercle se ferma.

Banneth n'en avait rien à foutre de lui, constata amèrement Quinn.

Frère de Dieu ! après le dévouement qu'il lui avait témoigné ! Les

pratiques sexuelles barbares auxquelles elle l'avait contraint. " Mon

petit enfant du soleil ", fredonnait-elle tandis qu'il pénétrait et était

pénétré. La douleur qu'il avait stoïquement endurée lors de son

initiation pour devenir servant adjoint. Les heures passées à

accomplir les tâches les plus ingrates dans la secte. Recruter ses

propres amis, les livrer à Banneth. Il ne représentait rien pour elle.

Non, rien.

Après des années à traîner une enfance désouvrée comme tous les

autres gosses, il avait trouvé dans la secte la révélation de ce qu'il

était vraiment, un animal, un pur et simple animal. Ce qu'ils lui

avaient fait, ce qu'ils lui avaient fait faire aux autres, c'était un acte

de délivrance, pour libérer la bête, le serpent lové au coeur de

chaque homme. Connaître son vrai moi était quelque chose de

fantastique. Savoir qu'il avait le pouvoir de faire ce qu'il voulait aux

autres, simplement parce qu'il le décidait, voilà qui était une

merveilleuse expérience.

Les inférieurs lui obéissaient, par peur, par respect, par idolâtrie. Il

était plus que leur chef de section, il était leur sauveur. Comme

Banneth était le sien.

Aujourd'hui, pourtant, Banneth l'avait abandonné, parce que

Banneth le croyait faible. Ou peut-être parce que Banneth

connaissait sa vraie force, la foi dont il se sentait investi. Rares

étaient ceux dans la secte qui manifestaient le même engagement

que lui dans le culte qu'il vouait à la Nuit. En était-elle arrivée à voir

en lui une menace ?

Oui. Ce devait certainement être ça. La véritable raison. Tout le

monde le craignait, lui et son désir d'absolu. Et par le Frère de Dieu,

ils avaient raison de le craindre.

Le couvercle s'ouvrit.

-Je t'aurai, marmonna Quinn Dexter entre ses dents serrées. Quel

qu'en soit le prix, je ne te lâche plus.

Il pouvait déjà s'imaginer : Banneth violée par ses propres

nanoniques, les filaments noirs qui rampent à travers son cortex, qui

s'infiltrent dans les synapses à nu avec un empressement obscène.

Et c'est Quinn qui tiendrait les commandes, réduisant Super-Banneth

à n'être qu'une marionnette de chair. Mais consciente. Toujours

consciente de ce qu'on lui fait faire. Oui !

-Ah oui ? persifla une grosse voix. Eh bien, prends ça, mon vieux !

Quinn sentit une aiguille chauffée au rouge s'enfoncer profondément

dans son épine dorsale. Il poussa un cri aigu, provoqué plus par le

choc que par la douleur, une violente secousse dans le dos qui le

propulsa hors de la nacelle.

Avec un rire sardonique, l'homme d'équipage l'empoigna avant qu'il

ne vienne heurter la cloison en treillis à trois mètres devant lui. Ce

n'était pas l'homme qui l'avait mis dans la nacelle quelques secondes

avant. Plusieurs jours avant. Des semaines...

Frère de Dieu, pensa Quinn, ça fait combien de temps ? Il agrippa le

grillage de ses doigts humides de sueur, pressant le front contre le

métal froid. Ils étaient encore en apesanteur. Il avait l'impression

d'avoir l'estomac en gélatine.

-Tu veux te battre, Dép ? demanda l'homme. Quinn secoua

mollement la tête.

-Non.

Il se rappelait la douleur et en avait les bras qui tremblaient. Frère de

Dieu ! que ça avait fait mal ! Il craignait que la décharge neurale ait

endommagé ses implants. C'eût été le comble de l'ironie d'avoir tenu

jusqu'ici pour finalement se les faire bousiller. Les deux jeux de

nanoniques que lui avait donnés la secte étaient les meilleurs, qualité

supérieure et prix à l'avenant. Ils avaient passé sans problème la

procédure standard de détection corporelle à laquelle l'avait soumis

la police avant qu'il ne quitte la Terre. Et heureusement pour lui, car

se faire prendre en possession d'un simulateur de schéma

bioélectrique lui aurait valu un transfert immédiat sur une colonie

pénitentiaire.

Le simple fait que la secte lui ait accordé le droit d'en porter un était

un autre témoignage de la confiance qu'elle avait en lui, en ses

capacités. Usurper le profil bioélectrique de quelqu'un, c'était

pouvoir utiliser son crédisque mais aussi, forcément, se débarrasser

de lui après coup. Certains membres de la secte n'auraient pas eu le

cran d'aller jusque-là. Mais pas Quinn. Le chiffre de ses victimes au

cours des cinq derniers mois dépassait les dix-sept.

Une brève vérification révéla que les deux jeux de nanoni-ques

fonctionnaient toujours. Le Frère de Dieu ne l'avait pas abandonné,

pas complètement.

-Brave garçon. Alors, amène-toi.

L'homme empoigna Quinn à l'épaule et le tira le long du grillage sur

lequel il fit négligemment jouer les doigts de sa main libre. La plupart

des nacelles étaient vides. Quinn en aperçut d'autres de l'autre côté

du grillage, sous le faible éclairage qui jetait de longues ombres

grises. Il jeta un regard autour de lui et eut l'impression de savoir ce

que devait ressentir une mouche prisonnière d'un tuyau d'aération.

Après le module d'équipement de vie, il y avait deux couloirs

tabulaires. Ils croisèrent des membres d'équipage et des colons,

flottant en état d'apesanteur. Une famille entourait une fillette de

quatre ans en larmes, qui s'accrochait désespérément à une poignée

de maintien. Ses parents avaient beau essayer de la rassurer, rien

n'aurait pu lui faire lâcher prise.

Ils traversèrent un sas qui donnait sur un long compartiment

cylindrique de plusieurs centaines de sièges, presque tous occupés.

Spatiojet, songea Quinn. Il avait quitté la Terre sur la tour orbitale

brésilienne, un trajet de dix heures dans une capsule où étaient

entassés avec lui vingt-cinq autres déportés. Il lui vint brusquement à

l'esprit qu'il ne savait même pas où il était ; pas un mot sur sa

destination n'avait été prononcé durant les cinquante secondes

qu'avait duré son audition devant le juge.

-Où sommes-nous ? demanda-t-il à l'homme. Quelle planète ?

L'homme lui lança un drôle de regard.

-Lalonde. Pourquoi, ils ne t'ont rien dit ?

-Non.

-Ah ! Bon, c'aurait pu être pire, crois-moi. Lalonde est une

communauté eurochrétienne, établie il y a environ trente ans. Il me

semble qu'il y a une colonie tyrathca, mais la plus grosse partie ce

sont des humains. Tu seras bien. Mais si tu veux un conseil, n'essaie

pas d'emmerder le superviseur.

-OK.

Il n'osait pas demander ce qu'était un Tyrathca. Un de ces xénos,

vraisemblablement. Il ne put réprimer un frisson, lui qui, sur Terre,

ne s'était jamais risqué à sortir des arches ou des stations de

vidtrain. Et voilà qu'ils l'envoyaient vivre à ciel ouvert avec des

animaux parlants. Frère de Dieu !

L'homme d'équipage l'amena jusqu'au fond du Spatiojet, puis lui ôta

son collier et lui dit de se trouver une place libre. Cette dernière

section était occupée par un groupe d'une vingtaine de personnes

dont la plupart étaient des gars d'à peine plus de vingt ans, tous

vêtus du même survêtement gris ardoise qui lui avait été remis. Sur

la manche était imprimé DEP en lettres rouge vif. Des jeunes des

rues. Quinn les reconnaissait, c'était comme regarder dans un miroir

où se reflétait le passé. C'était lui un an auparavant, avant qu'il ne se

joigne au Frère de Lumière, avant que son existence n'ait trouvé un

sens.

Quinn s'approcha d'eux et, affichant un air désinvolte, forma avec

ses doigts la croix inversée. Pas de réaction. Bon ! Il s'attacha sur le

siège à côté d'un type au visage pâle et aux cheveux roux coupés

court.

-Jackson Gael, dit celui-ci.

Quinn hocha la tête d'un air engourdi et marmonna son nom. Jackson

Gael devait avoir dans les dix-neuf, vingt ans ; il avait cette maigreur

et cette mine dédaigneuse qui le désignaient comme un guerrier de

la rue, le genre dur qui ne se pose pas de questions. Quinn se

demanda vaguement ce qu'il pouvait bien avoir fait pour être

déporté.

L'agent de bord arriva et le pilote annonça qu'ils seraient en

désarrimage dans trois minutes. Un concert de hourras et

d'applaudissements monta des premières places occupées par les

colons. Quelqu'un se mit à jouer sur un mini-synthé un air entraînant

qui mit Quinn sur les nerfs.

-Merde ! dit Jackson Gael. Regarde-les, ils n'ont qu'une envie, c'est

de débarquer ici. Ils croient à toutes ces conneries de nouvelle

frontière que la Société d'exploitation leur a fourrées dans le crâne.

Et on va devoir passer le reste de notre vie avec ces abrutis.

-Pas moi, lâcha Quinn machinalement.

-Ah non ? fit Jackson avec un sourire. Si t'es un richard, pourquoi

t'as pas soudoyé le capitaine, qu'il te laisse sur Kulu ou sur la

Nouvelle-Californie ?

-Je ne suis pas un richard. Mais je ne reste pas.

-Ouais, d'accord. Quand tu auras fini ton temps de service, tu vas

devenir un gros négociant. Je te crois. Moi, je vais garder la tête

basse. Voir si je peux être affecté à une ferme pour mon temps de

service. (Il fit un clin d'oeil complice à Quinn.) Y a des filles pas mal

du tout dans le lot. Elles vont se sentir seules dans leurs petites

fermes isolées. Les types comme toi et moi, elles commencent à les

voir sous un jour plus favorable au bout d'un certain temps. Et si t'as

pas encore remarqué, y a pas beaucoup de nanas chez les déportés.

Quinn le regarda d'un air ahuri.

-Temps de service ?

-Ouais, temps de service. Ta peine, mon vieux. Tiens donc, tu

croyais qu'ils allaient nous relâcher une fois arrivés ?

-Ils ne m'ont rien dit.

Quinn sentit s'ouvrir en lui un gouffre de détresse. Ce n'était que

maintenant qu'il commençait à se rendre compte à quel point il

pouvait être ignorant du monde extérieur à l'arche.

-Mon vieux, tu as dû sacrement déconner, insista Jackson. Tu t'es

fait balancer par un politicard ?

-Non.

Pas un politicien. Bien pire, et infiniment plus subtil. Quinn regarda la

dernière famille de colons émerger du sas ; c'était celle avec la

fillette terrorisée. Ses bras étreignaient le cou de son père et elle

pleurait toujours.

-Bon alors, qu'est-ce qu'on fait pendant le temps de service ?

-Eh bien, une fois qu'on y est, toi, moi et les autres Déps, on

commence par dix ans de travaux forcés. Tu vois, c'est la Société

d'exploitation de Lalonde qui a payé notre voyage depuis la Terre, et

maintenant ils veulent rentabiliser leur investissement. On passe

donc les plus belles années de notre vie à pelleter la merde pour ces

colons. Entretien communautaire, ils appellent ça. Mais, au fond, on

est un groupe de forçats, Quinn, c'est ça qu'on est ; on construit des

routes, on coupe des arbres, on creuse des latrines. Tout ce que tu

peux imaginer, tous les sales boulots que les colons devraient se

taper, c'est nous qui les faisons à leur place. On bosse là où on nous

dit, on mange ce qu'on nous donne, on porte ce qu'on nous fournit,

tout ça pour quinze malheureux francs Lalonde par mois, ce qui

équivaut à peu près à cinq fusiodollars. Bienvenue au paradis des

pionniers, Quinn.

Le spatiojet McBoeing BDA-9008 était un appareil tout simple conçu

pour les vols à destination des planètes agraires en phase un, des

colonies lointaines encore en début de développement où on ne

trouvait pas beaucoup de pièces détachées et où les équipes de

maintenance étaient composées de nullités, des jeunes d'autant plus

inexpérimentés qu'ils en étaient à leur premier contrat. Un engin

robuste, à ailes en delta, construit dans une colonie-astéroïde de la

Nouvelle-Californie, soixante-quinze mètres de long et soixante

d'envergure ; pas de hublots pour les passagers, juste un panneau

transparent, allongé et cintré, pour le pilote. Le fuselage, en alliage

bore-béryllium thermorésistant, évoquait une coquille d'huître grise,

étincelant dans la lumière vive de l'étoile de type F située à cent

trente-deux millions de kilomètres.

De petits jets de gaz poussiéreux jaillirent du sas lorsque le joint

hermétique coulissa. Les verrous d'arrimage se rétractèrent dans la

masse du vaisseau spatial, libérant le spatiojet.

Le pilote alluma les impulseurs et le spatiojet s'écarta de la coque

parfaitement homogène de l'immense vaisseau. De loin le McBoeing

ressemblait à un papillon de nuit s'éloignant d'un ballon de football.

Quand ils furent à cinq cents mètres de distance, une seconde

poussée des impulseurs, plus longue, plaça le spatiojet sur une

trajectoire courbe en direction de la planète.

Lalonde était un monde qu'on pouvait tout juste qualifier de

terracompatible. Avec une faible inclinaison axiale et une

inconfortable proximité de son étoile puissante, la planète avait un

climat principalement chaud et humide, un éternel été tropical. De

ses six continents, seul Amarisk dans l'hémisphère Sud avait été

ouvert à la colonisation par la Société d'exploitation. Les humains ne

pouvaient se risquer dans la zone équa-toriale sans combinaison

thermostatique. Quant à Wyman, le seul continent polaire, dans

l'hémisphère Nord, il était soumis à de violentes tempêtes

provoquées par la rencontre des fronts chauds et froids sur tout son

pourtour et tout au long de l'année. Les calottes glaciaires étaient

réduites et couvraient moins du cinquième de la surface normale des

planètes terracompatibles.

Le spatiojet s'enfonçait proprement dans l'atmosphère, ses bords

d'attaque entourés d'un arc lumineux gris cerise. En dessous, l'océan

roulait ses flots indolents, vaste étendue d'azur parsemée d'îles

volcaniques et de petits atolls coralliens. Des nuages immaculés,

engendrés par la chaleur implacable, flottaient au-dessus de

presque la moitié de la surface visible. Où qu'on se trouve sur

Lalonde, il se passait à peine un jour sans qu'il y ait de la pluie, sous

une forme ou une autre. C'était une des raisons qui avaient permis à

la Société d'exploitation d'attirer des investisseurs ; la chaleur et

l'humidité permanentes constituaient un environnement idéal pour

certaines espèces de plantes et les colons fermiers y trouvaient leur

récompense avec des pousses vigoureuses et d'excellentes récoltes.

Quand le McBoeing passa à la vitesse subsonique, il avait déjà

traversé

la

large

bande

de

nuages

qui

s'éloignaient

majestueusement vers la côte ouest d'Amarisk. Le continent couvrait

plus de huit millions de kilomètres carrés, depuis les plaines

inondées du littoral occidental jusqu'à une longue chaîne de

montagnes plissées à l'est. Sous le soleil de midi, il étalait son

paysage de jungle brillant d'un éclat émeraude, brisé par

d'immenses steppes au sud, zone subtropicale aux températures

moins élevées.

Sous le spatiojet, la mer avait une coloration boueuse dessinant une

grande tache brune, large de soixante-dix à quatre-vingts kilomètres,

bordant la grève marécageuse. Elle marquait l'embouchure de la

Juliffe, un fleuve dont le bras principal s'étirait sur une longueur de

presque deux mille kilomètres à l'intérieur des terres, jusqu'aux

contreforts abritant la côte orientale. Le réseau d'affluents était

assez étendu pour supporter la comparaison avec le fleuve Amazone

de la Terre. Rien que pour cette raison, la Société d'exploitation avait

choisi la rive sud de la Juliffe comme site de la capitale (et unique

ville) de la planète, Durringham.

Le McBoeing passa à basse altitude au-dessus des marais côtiers et

sortit son train d'atterrissage, alignant son nez profilé comme une

balle sur la piste visible à trente kilomètres devant. Le seul spatioport

de Lalonde était situé à cinq kilomètres de Durringham, dans une

clairière gagnée sur la jungle et comportant, outre l'unique piste à

claire-voie faite de plaques de métal préfabriquées, un centre de

contrôle et dix hangars en panneaux d'ezystak décolorés par le

soleil.

Le spatiojet atterrissait dans un crissement de pneus et un

dégagement de fumée grasse lorsque l'ordinateur de vol appliqua les

freins. Le nez s'abaissa et l'appareil roula un moment avant de

s'immobiliser, puis revint lentement vers les hangars.

Un monde étranger. Une nouvelle vie qui commençait. Gerald

Skibbow émergea de l'atmosphère étouffante de la cabine du

spatiojet et parcourut le paysage d'un regard empreint de ferveur.

Rien qu'à voir l'épaisse clôture que dressait la forêt vierge autour du

périmètre du spatioport, il sut qu'il avait fait le bon choix en venant

ici. Au moment de descendre les marches, il étreignit sa femme,

Loren.

-Merde ! tu as vu ça ! Des arbres, de vrais arbres, bon Dieu ! Des

millions. Que dis-je, des milliards ! Un univers d'arbres !

Il prit une profonde inspiration. Ce n'était pas tout à fait ce à quoi il

s'était attendu. L'air ici était à couper au couteau et il transpirait de

partout dans son survêtement vert olive. Il y avait une odeur,

vaguement sulfureuse, comme quelque chose de putride. Mais

merde, c'était un air naturel ; un air qui n'était pas imprégné de sept

siècles de polluants industriels. Et c'était ce qui comptait vraiment.

Lalonde était un rêve devenu réalité, un territoire vierge, un monde

où les enfants n'auraient qu'à se mettre à la tâche pour voir toutes

leurs attentes se réaliser.

Marie descendit derrière lui, son joli visage exprimant une petite

moue boudeuse, le nez froncé sous la senteur musquée qui s'exhalait

de la jungle. Il ne s'en inquiéta pas outre mesure ; elle avait dix-sept

ans, et à dix-sept ans on ne trouve jamais rien de bien dans la vie. Il

lui donnait seulement deux ans, et ça lui passerait.

Sa fille aînée, Paula, qui en avait dix-neuf, avait l'air ravie de se

trouver là. Son tout récent mari, Frank Kava, se tenait à ses côtés, un

bras protecteur passé autour de son épaule, souriant devant le

tableau qui s'offrait à eux. En partageant cet instant de la

découverte, ils en faisaient un moment privilégié. Et puis Frank était

l'homme de la situation, le gendre parfait. Le travail ne lui faisait pas

peur. Avec Frank comme associé, Gerald Skibbow était certain que

la ferme qu'il voulait lancer ne pourrait que prospérer.

Faite de pierre concassée, l'aire de stationnement devant le hangar

était couverte de flaques d'eau. En bas des marches, six agents de la

Société

d'exploitation

de

Lalonde

ramassaient

les

cartes

d'enregistrement des passagers qu'ils glissaient dans des blocs-

processeurs. Une fois les renseignements vérifiés, chaque immigrant

se voyait remettre une carte de citoyenneté et un crédisque de la

SEL avec ses fonds du Gouvcentral convertis en francs Lalonde, la

monnaie interne qui n'avait cours dans aucun autre endroit de la

Confédération. Gerald avait prévu le coup ; il avait mis à gauche,

caché dans une poche intérieure, un crédisque de la Banque

jovienne avec un solde de trois mille cinq cents fusiodollars. Il prit sa

nouvelle carte et son crédisque en remerciant l'agent d'un signe de

tête, et celui-ci lui indiqua la direction du grand hangar.

-J'aurais pensé qu'ils étaient un peu mieux organisés, grommela

Loren.

Elle gonfla ses joues rosies par la chaleur. Ils avaient fait quinze

minutes de queue pour avoir leur carte.

-Tu veux déjà repartir ? la taquina Gerald. Il brandissait sa carte de

citoyen de Lalonde avec un sourire épanoui.

-Non, tu refuserais de venir avec moi, rétorqua-t-elle.

Malgré son regard souriant, le ton manquait de conviction. Mais

Gerald n'y prêta pas attention.

Dans le hangar, ils retrouvèrent des passagers d'un vol précédent,

qui attendaient toujours. L'agent de la SEL les inscrivit sous

l'étiquette commune Arrivants Groupe Sept. Une mandataire du

Service d'octroi des lots leur dit qu'il y avait un bateau prévu pour les

conduire le surlendemain en amont du fleuve jusqu'aux terrains

qu'on leur avait alloués. Ils dormiraient dans un dortoir de

Durringham en attendant le départ. Et ils devraient s'y rendre à pied,

quoiqu'elle leur promît qu'il y aurait un bus pour les enfants en bas

âge.

-Papa ! pesta Marie entre ses dents alors que des murmures

s'élevaient de la foule.

-Quoi ? Tu n'as pas de jambes ? Tu passais la moitié du temps à ton

club de gym.

-C'était pour le tonus musculaire, répliqua-t-elle. Pas du travail forcé

dans un sauna.

-Tu t'y feras.

Marie s'apprêtait à répondre, mais ce qu'elle lut dans les yeux de son

père l'en dissuada. Elle échangea un regard un peu inquiet avec sa

mère, puis haussa les épaules, résignée.

-OK, dit-elle.

-Et nos bagages ? demanda quelqu'un à la femme.

-Les Déps vont les décharger du spatiojet. Nous avons un camion

prêt à les transporter en ville. On les mettra directement sur le

bateau avec vous.

Quand les colons se furent mis en route pour gagner la ville, deux

hommes de l'équipe au sol du spatioport rassemblèrent Quinn et les

autres déportés pour former un groupe de travail. Ainsi sa première

expérience sur Lalonde fut de passer deux heures à tirer de la soute

du spatiojet des conteneurs plombés en matériau composite avant

de les empiler sur des camions. Le travail était dur et les gars se

débarrassèrent de leurs vêtements pour ne garder que leur short ;

Quinn n'eut pas l'impression de voir tellement de différence, la

transpiration semblait avoir formé une couche solide et permanente

par-dessus sa peau. Selon les dires d'un des hommes de l'équipe au

sol, la pesanteur sur Lalonde était légèrement inférieure à celle de la

Terre ; Quinn ne s'en rendit pas compte non plus.

Au bout d'un quart d'heure à suer sang et eau, il nota que tous les

hommes de l'équipe au sol étaient allés subrepticement se réfugier

dans l'ombre du hangar. Les Déps pouvaient bien se débrouiller tout

seuls.

Deux autres McBoeing BDA-9008 atterrirent, amenant un autre

groupe de colons du vaisseau en orbite. Un spatiojet décolla,

transportant le personnel de la SEL jusqu'aux couchettes vides ; ils

rentraient chez eux, leur contrat arrivé à terme. Quinn interrompit sa

besogne pour regarder le grand oiseau noir aux ailes delta s'envoler

dans le ciel et s'éloigner vers l'est en diminuant. Cette vision fit

monter en lui un sentiment d'envie mêlée de dépit. Et pourtant

personne ne faisait attention à lui. Il pouvait se sauver, là, tout de

suite, s'enfoncer dans cette immense terre sauvage qui s'étendait

au-delà du périmètre. Seulement ce n'était pas vers ça qu'il voulait se

sauver, mais vers le spatioport, et il imaginait très bien comment les

colons devaient traiter les Déps fugitifs. Il avait peut-être été assez

stupide pour être déporté, mais il n'était pas naïf à ce point. Jurant

doucement pour lui-même, il sortit de la soute du McBoeing une autre

caisse pleine d'outils de charpenterie et la porta dans le camion.

Quand les déportés eurent fini le déchargement et entamèrent leur

longue et pénible marche vers Durringham, les nuages venus de

l'ouest avaient apporté une pluie chaude et persistante. Quinn ne fut

nullement surpris de constater que son survêtement gris n'était pas

imperméable.

Le bureau du directeur du Service de l'immigration de Lalonde se

trouvait dans un bloc attenant au centre de contrôle du spatioport et

consistant en un toit long et plat en panneaux d'ezystak, de forme

rectangulaire, fixé sur une armature de métal. Le bâtiment avait été

assemblé vingt-cinq ans auparavant quand étaient arrivés les

premiers colons, et le caractère austère des installations témoignait

de cette ancienneté. Même pour ses bâtiments administratifs,

songea tristement Darcy, Lalonde n'avait pas droit au silicone

programmé ; à tout le moins les ouvrages de construction lunaire

sacrifiaient à un minimum de confort. S'il y eut jamais un projet de

colonie à l'économie, c'était Lalonde. Néanmoins le bureau avait la

climatisation, qui fonctionnait à partir de photopiles. La température

était sensiblement plus basse qu'à l'extérieur, quoique l'humidité

restât constante.

Assis sur le canapé, Darcy vérifiait les cartes d'enregistrement

qu'avait remises le dernier groupe d'arrivants en échange de leurs

cartes de citoyenneté et de leurs crédisques de la SEL. Le vaisseau

avait amené cinq mille cinq cents personnes depuis la Terre ; cinq

mille cinq cents malheureux, rêveurs et criminels, lâchés dans la

nature pour bousiller une autre planète au nom d'un noble destin.

Après soixante ans passés au Service de renseignements édéniste,

Darcy n'arrivait pas à voir les Ada-mistes autrement. Et ils

prétendent que ce sont eux qui sont normaux, pensa Darcy avec une

ironie désabusée, à chaque fois je trouve ça dingue comme ce n'est

pas permis.

Il entra une autre carte dans son bloc-processeur et jeta un bref

regard sur l'hologramme. Vingt ans, assez bel homme, le visage

froid, les yeux habités par la peur et la haine. Quinn Dexter, un

déporté. Le bloc en équilibre sur ses genoux ne réagit pas au nom du

type.

La carte alla rejoindre la pile déjà grosse. Darcy en prit une autre.

-Un truc que vous ne m'avez jamais dit, demanda Nico Frihagen de

derrière son bureau. Vous cherchez qui au juste ?

Darcy leva les yeux de son bloc. Nico Frihagen était le chef du

registre du Service de l'immigration de Lalonde, un titre ronflant pour

désigner ce qui était essentiellement un poste de commis de bureau

au département des affaires civiles du gouverneur. Pas loin de la

soixantaine, c'était un Slave aux allures frustes, aux bajoues flasques

et au front mou et dégarni. De l'avis de Darcy, ses ancêtres n'avaient

pratiquement pas dû avoir recours à l'ingénierie génétique. En bon

lourdaud de fonctionnaire, il était en train de lamper une canette de

bière, une marque extra-planétaire, sans doute piquée dans les

affaires d'un de ces futurs fermiers naïfs et sans méfiance qui

venaient d'arriver. Le personnel du spatioport se livrait à un joli trafic

au préjudice des colons. Nico Frihagen était un chaînon essentiel de

ce vol organisé ; sur les cartes d'enregistrement des colons figurait

une liste de leurs objets et effets personnels.

Cet empressement à fourrer son nez dans les affaires des autres

faisait du chef du registre un contact idéal pour les agents édénistes.

Pour cinq cents fusiodollars tout rond par mois, Darcy et sa

coéquipière, Lori, passaient en revue les identités des nouveaux

immigrants sans avoir à recourir au fichier d'état civil de la colonie.

On n'avait pas beaucoup de renseignements sur les immigrants ;

pour la Société d'exploitation de Lalonde, il n'était pas vraiment

important de savoir qui venait s'installer sur la planète dès lors qu'ils

payaient leur voyage et leurs droits d'enregistrement des terrains. La

compagnie ne déclarerait pas de dividendes avant encore un autre

siècle, quand la population aurait dépassé les cent millions et qu'une

économie industrielle se serait développée pour remplacer les

exploitations agricoles des premiers temps. Les colonies étaient

toujours des investissements à long terme. Quoi qu'il en fût, Darcy et

Lori continuaient à éplucher les données. La routine. Du reste,

quelqu'un pouvait toujours se montrer négligent.

-Pourquoi voulez-vous savoir ? Quelqu'un aurait-il manifesté de

l'intérêt ? demanda Lori assise à l'autre bout du canapé.

À*-soixante-treize ans, avec ses cheveux à la teinte auburn

uniforme et son visage rond, elle paraissait deux fois plus jeune que

Nico Frihagen. Comme Darcy, elle n'avait pas la haute taille de la

plupart des Édénistes, ce qui faisait d'eux des candidats parfaits

pour assurer un travail de renseignement discret, avec une solide

couverture.

-Non, dit Nico, accompagnant sa réponse d'un geste de la main qui

tenait la canette de bière. Mais ça fait trois ans que vous faites ça, et,

pour ce que j'en sais, peut-être aussi les trois années d'avant. Ce

n'est pas seulement l'argent, qui pour vous ne signifie pas grand-

chose. Non, c'est le temps que vous y passez. Ça voudrait dire que

vous cherchez quelqu'un d'important.

-Pas vraiment, dit Lori. C'est un genre de personne que nous

recherchons, pas un individu spécifique. Ça suffit, lui transmit Darcy.

Souhaitons qu'il s'en contente, répliqua-t-elle. Nico Frihagen avala

une lampée de bière.

-Quel genre ?

-Le profil est là-dedans, disponible au besoin, indiqua Darcy en

levant son bloc-processeur. Pensez-vous en avoir besoin, Nico ?

-Non. Je me posais juste la question. On a entendu des rumeurs, ces

temps derniers.

-Quelles sortes de rumeurs, Nico ?

Nico Frihagen tourna la tête vers la fenêtre et regarda une équipe de

déportés en train de décharger un McBoeing BDA-9008.

-En amont. Y a des colons qui ont disparu, deux fermes du comté de

Schuster. Les shérifs n'ont rien trouvé, pas la moindre trace de lutte,

pas de corps. Juste des maisons vides.

Où diable peut bien se trouver le comté de Schuster? demanda Lori à

Darcy.

Celui-ci interrogea le processeur biotek de son bloc ; une carte du

bassin fluvial de la Juliffe lui apparut à l'esprit. Le comté de Schuster

était marqué en surbrillance orange clair ; une zone étendue,

vaguement rectangulaire, bordée par la rivière Quallheim, l'un des

centaines d'affluents que comptait la Juliffe.

Comme a dit Nico, c'est en amont. À plus de mille kilomètres. Une

région qu'ils viennent juste d'ouvrir à la colonisation.

Ce pourrait être une espèce de gros animal. Un kroclion, ou même

quelque chose qui a échappé à l'équipe d'analyse écologique.

Peut-être.

Darcy ne pouvait se résoudre à accepter cette hypothèse.

-Et qu'est-ce qu'en disait la rumeur, Nico ? Les gens, qu'est-ce qu'ils

en pensent ?

-Pas grand-chose. Ils ne sont pas nombreux à savoir. Le Gouverneur

voulait garder ça secret, il craignait que ça crée des problèmes avec

les fermiers tyrathcas, il y en a une poignée de l'autre côté de la

savane qui borde le comté de Schuster. Il pensait qu'on allait leur

mettre la chose sur le dos, aussi le shérif du comté n'a pas fait de

rapport officiel. Les fermiers ont été portés disparus.

-Quand est-ce arrivé ? demanda Lori.

-Il y a deux semaines environ. Un peu maigre comme indices, émit

Lori. C'est assez éloigné. Le genre d'endroit où il irait. Je te

l'accorde. Mais qu'est-ce qu'il pourrait vouloir à des péquenauds de

fermiers ? Données insuffisantes. On va vérifier ? Vérifier quoi ? Que

les fermes sont vides ? On ne va pas sillonner la jungle à la recherche

de deux familles qui ont rompu leur contrat de fermage. Seigneur !

essaie un peu de me fourrer là-bas dans cette brousse, je me tire tout

de suite.

Je persiste à dire que c'est bizarre. S'il s'était agi de simples

mécontents, le shérif du coin aurait été au courant.

Oui. Mais même si on décidait d'y aller, il nous faudrait deux ou trois

semaines pour atteindre le comté de Schuster. Ce qui veut dire que

la piste serait vieille de plus d'un mois et qu'on ne trouverait rien.

Quelles compétences tu as, toi, pour suivre une piste comme ça à

travers la jungle ?

On pourrait sortir Abraham et Catlin de tau-zéro, les envoyer en

reconnaissance dans la zone.

Darcy examina les différentes options. Abraham et Catlin, leurs

aigles, avaient beau avoir des sens augmentés, ça ne rimait à rien de

les envoyer là-bas sans la moindre idée de l'endroit où la proie

pouvait se trouver. Ils pouvaient passer six mois rien qu'à couvrir le

comté de Schuster. S'ils avaient eu plus d'agents, il aurait pu

souscrire à la proposition de Lori, mais pas avec les deux aigles

seulement. En passant au crible les immigrants de Lalonde, les

chances de réussite étaient minces ; tout reposait sur une mince

information assez équivoque remontant à presque quarante ans :

Laton aurait acheté une copie du rapport de la première équipe

d'analyse écologique. Il était hors de question d'engager des

recherches dans l'arrière-pays.

Non, émit-il finalement un peu à contrecour. On va les garder pour

quand on aura une piste sérieuse. Néanmoins, il y a un faucon qui

doit arriver de Jospool dans un mois ; je vais demander au capitaine

qu'il fasse un examen complet du comté de Schuster.

OK, c'est toi le patron, concéda Lori.

Darcy lui transmit l'image mentale d'un grand sourire. Ils bossaient

ensemble depuis trop longtemps pour qu'entre eux le grade fût autre

chose qu'une simple étiquette.

-Merci de mentionner cela, dit Darcy à Nico Frihagen.

-C'était utile ?

-Ça se pourrait. Nous ne manquerons pas de vous témoigner notre

gratitude.

-Merci.

Nico Frihagen esquissa un sourire et avala une autre lampée.

Quel porc ! émit Lori.

-Nous vous serions encore plus reconnaissants si vous nous

informiez sur d'éventuelles autres disparitions, dit Darcy.

Nico Frihagen leva sa canette de bière dans sa direction et lâcha :

-Je ferai de mon mieux.

Darcy prit une autre carte d'enregistrement sur laquelle était

imprimé en haut le nom de Marie Skibbow ; l'hologramme lui montra

une jeune fille à l'allure séduisante qui lui adressait un sourire

rebelle. Il ne put s'empêcher de penser que quelques années d'enfer

attendaient ses parents. Dehors, de l'autre côté de la fenêtre

maculée de boue, d'épais nuages gris s'amoncelaient à l'ouest.

La route reliant Durringham au spatioport consistait en une large

bande rosâtre de graviers coupant tout droit à travers l'épaisseur de

la jungle. Le père Horst Elwes marchait vers la capitale du mieux que

le lui permettaient ses pieds enflés et ce qu'il soupçonnait être des

ampoules aux deux talons. Il gardait un oeil attentif sur les nuages

qui s'amassaient au-dessus de la cime des arbres se balançant

doucement dans le ciel, avec l'espoir que la pluie attendrait qu'il ait

rejoint le dortoir des passagers.

Du gravier autour de ses pieds s'élevaient de fines spirales de

vapeur. C'était comme si l'étroit défilé tracé entre les arbres faisait

fonction de loupe entre lui et le soleil, et la chaleur était étouffante.

Un tapis d'herbe couverte de broussailles débordait sur la piste. On

ne pouvait nier que Lalonde ait une végétation vigoureuse. L'air

s'emplissait du chant des oiseaux donnant leur concert sonore. Ce

devaient être les criailleurs, conclut-il en se repassant le mémento

des conditions locales que l'Église lui avait fourni avant qu'il ne quitte

la Terre. À peu près la taille d'un faisan terrestre, dotés d'un plumage

rouge vif. Comestibles, mais pas conseillés, lui dit la mémoire

artificielle.

Il n'y avait pas beaucoup de circulation sur la piste. Quelques

camions cabossés et bruyants qui faisaient la navette entre le

spatioport et la ville, transportant des caisses en bois et des

conteneurs en vieux matériau composite, certains chargés

d'équipements de ferme. Les employés du spatioport sur leurs motos

aux pneus larges creusés de sillons profonds, qui lançaient au

passage de grands coups d'avertisseur et, pour les hommes, des

exclamations à l'adresse des filles. Et aussi plusieurs chariots tirés

par des chevaux. Horst regardait les grands animaux avec une joie

sans réserve. Sur Terre, il n'était jamais allé au zoo de son arche.

Comme c'était étrange d'en voir pour la première fois sur une planète

à plus de trois cents années-lumière de leur monde natal. Et

comment pouvaient-ils supporter la chaleur avec un poeil aussi épais

?

Ils étaient cinq cents dans le Groupe Sept. Ils étaient partis tous

ensemble du spatioport, marchant en rangs serrés derrière l'agent

de la SEL en bavardant de bon cour. À présent, après deux ou trois

kilomètres, le groupe s'était éparpillé et les conversations écourtées.

Horst n'était pas loin de l'arrière. Ses articulations avaient déjà

commencé à craquer, comme pour protester devant l'effort exigé, et

sa soif était de plus en plus vive malgré la terrible humidité de l'air.

La plupart des hommes s'étaient dépouillés du haut de leur

survêtement et de leur tee-shirt dont ils avaient noué les manches

autour de leur taille. Plusieurs femmes les avaient imités. Horst nota

que tous les gens du coin qui passaient à moto étaient en short et en

chemise légère, comme d'ailleurs l'agent qui les guidait.

Il s'arrêta, surpris de la quantité de sang qui semblait lui fouetter les

joues, et tourna à quatre-vingt-dix degrés le cliquet de verrouillage

du collier. Le devant de son survêtement s'ouvrit sur le fin tee-shirt

bleu pastel auquel la transpiration avait donné une teinte plus

foncée. Le vêtement léger et soyeux était peut-être idéal à bord d'un

vaisseau, voire dans une arche, mais en pleine nature sauvage il

avait quelque chose de saugrenu. Quelqu'un avait dû dérégler leurs

canaux d'information. Il n'était pas possible que les colons des vingt-

cinq dernières années soient arrivés habillés comme ça.

Une fillette de dix ou onze ans le regardait faire. Elle avait ce visage

d'ange en miniature qu'ont tous les jeunes enfants, avec des cheveux

blonds très clairs et raides à hauteur d'épaule, rassemblés en deux

couettes tenues par de petits cordons rouges. Chose curieuse, elle

portait de robustes bottes de marche lui montant jusqu'aux chevilles,

ainsi qu'un short flottant jaune et un petit corsage blanc en coton.

D'un geste vif, elle rabattit en arrière son feutre vert à larges bords.

Horst ne put retenir un sourire.

-Salut, toi. N'aurais-tu pas dû prendre le bus du spatioport ?

demanda-t-il.

Elle fit une grimace indignée.

-Je ne suis pas un bébé !

-Je n'ai jamais dit ça. Mais tu aurais joué un bon tour à l'agent de la

compagnie en te faisant amener en bus. Moi je l'aurais fait si j'avais

pu.

Les yeux de la fillette se fixèrent sur le crucifix blanc brodé sur la

manche de son tee-shirt.

-Mais tu es un prêtre.

-Père Horst Elwes, ton prêtre, si tu es dans le Groupe Sept.

-Oui, j'y suis. N'empêche que me faire amener en bus aurait été

malhonnête, insista-t-elle.

-C'aurait été sage. Et je suis sûr que Jésus t'aurait pardonné.

Cela la fit sourire, ce qui apporta un rayon de soleil de plus dans la

journée de Horst.

-Tu ne ressembles pas au père Varhoos de chez moi.

-Est-ce un compliment ?

-Oh oui ! répondit-elle en hochant énergiquement la tête.

-Où est ta famille ?

-Il n'y a que moi et maman.

La fillette pointa son doigt vers une femme qui avançait vers eux.

Dans les trente-cinq ans, elle avait les cheveux aussi blonds que ceux

de sa fille et des formes épanouies qui le firent soupirer après ce qui

ne pourrait jamais être. Non que l'Église chrétienne unifiée interdît à

ses prêtres de se marier, loin de là, mais alors qu'il était encore dans

la fleur de l'âge, il y a vingt ans, il avait commis à peu près tous les

écarts et, aujourd'hui, il était ce que ses collègues les plus aimables

qualifiaient de grassouillet. Et encore était-ce après avoir traité

chaque calorie comme un virus inopportun.

Elle s'appelait Ruth Hilton, lui dit-elle sans tarder, et sa fille Jay. Elle

ne fit pas mention d'un mari ou d'un ami. Ils repartirent tous les trois

ensemble le long de la piste.

-C'est bien de voir que quelqu'un a pensé au côté pratique, dit Horst.

Finalement, on forme une jolie bande de pionniers.

Ruth était elle aussi vêtue en fonction de la chaleur, un short, un

chapeau de toile et un tricot de corps sans manches ; ses bottes

étaient du même modèle en plus grand que celles de Jay. Elle portait

un sac à dos bien rempli et avait, accrochés à sa large ceinture de

cuir, plusieurs appareils que Horst n'avait jamais vus.

-C'est une planète tropicale, mon père. L'Église ne vous a-t-elle donc

pas fourni un mémento synoptique de Lalonde avant votre départ ?

-Si, mais je ne m'attendais quand même pas à entreprendre une

longue marche dès notre arrivée. D'après mon indicateur horaire

personnel, ça fait seulement quinze heures que j'ai quitté l'abbaye de

l'arche.

-C'est une colonie en phase un, dit Ruth sans montrer la moindre

compassion. Vous vous imaginez qu'ils vont avoir le temps ou l'envie

de chouchouter cinq mille individus tout droit sortis de leur arche et

qui n'ont jamais vu le ciel ouvert avant cela ? Allons, je vous en prie !

-Je pense néanmoins qu'on aurait dû nous prévenir. Peut-être nous

laisser l'occasion de nous changer pour mettre des vêtements plus

appropriés.

-Vous auriez dû les prendre avec vous dans la nacelle. C'est ce que

j'ai fait. Il est prévu dans le contrat de voyage qu'on a droit à vingt

kilos de bagages personnels.

-C'est l'Église qui a payé mon voyage, se borna à répondre Horst

avec une certaine prudence.

Il ne pouvait que reconnaître que Ruth avait la trempe qu'il fallait

pour survivre dans ce monde aussi nouveau qu'exigeant ; elle devrait

cependant apprendre à modérer son attitude quelque peu

mercenaire sinon il se voyait déjà en train d'essayer de calmer une

foule prête à la lyncher. Il retint un sourire. Voilà qui serait un vrai

test pour juger de ce dont il était capable.

-Vous savez quel est votre problème, mon père ? dit Ruth. Une foi

trop grande.

Tout au contraire, pensa Horst, il s'en faut de beaucoup. Et c'est la

raison pour laquelle je suis là, dans le coin le plus éloigné du

territoire humain, où je ne peux pas faire de mal ou presque. Quoique

l'évêque ait été bien trop aimable de le présenter comme ça.

-Qu'avez-vous l'intention de faire quand nous atteindrons notre

destination ? demanda-t-il. Exploiter une ferme ? Pêcher dans la

Juliffe peut-être ?

-Peu probable ! Nous serons autosuffisants, naturellement, j'ai

apporté assez de semences pour ça. Mais en fait je suis enseignante

diplômée, dit-elle avec un sourire espiègle. Je vais être l'institutrice

du village. Sans doute l'institutrice du comté quand on voit la façon

morcelée dont est foutu ce pays. J'ai ici un empreinteur laser et tous

les cours que vous pouvez imaginer, précisa-t-elle en tapotant son

sac à dos. Avec ça Jay et moi allons pouvoir gagner notre vie. Vous

n'avez pas idée de toutes les choses qu'il vous faudra savoir une fois

que nous serons lâchés en pleine cambrousse.

-Je suppose que vous avez raison, dit-il sans beaucoup

d'enthousiasme.

Les autres colons éprouvaient-ils eux aussi cette subtile sensation de

doute maintenant qu'ils faisaient face à la dure réalité de Lalonde ?

Horst regarda autour de lui, observant les gens les plus proches. Ils

avançaient d'un pas lent comme dans un état léthargique. Une

adolescente au corps superbe passa en traînant les pieds, les yeux

au sol, les lèvres soudées dans un masque de détresse. Son

survêtement était noué autour de sa taille ; en dessous elle portait un

tee-shirt mandarine au déco-letté arrondi révélant plus qu'il n'en

fallait de sa peau satinée couverte de sueur et de poussière. Une

martyre muette, songea Horst ; il avait vu assez souvent ses pareilles

quand il passait au refuge de l'arche. Pas un des hommes proches

d'elle ne lui accordait la moindre attention.

-Un peu que j'ai raison, lança Ruth d'une voix tonitruante et d'un ton

absolument convaincu. Tenez, les chaussures par exemple. Vous en

avez probablement apporté deux ou trois paires, exact ?

-Deux paires de bottes, oui.

-C'est bien. Mais elles ne vont pas faire cinq ans dans la jungle

quand bien même elles seraient d'une matière spéciale. Après, à

vous de fabriquer vos propres bottes. Et c'est là que vous viendrez

me trouver pour un cours de cordonnerie.

-Je vois. Vous avez préparé ça très sérieusement, n'est-ce pas?

-Je ne serais pas ici dans le cas contraire. Jay sourit à sa mère, son

visage exprimant une totale adoration.

-Un empreinteur, ce n'est pas un peu lourd à trimbaler ? demanda

Horst poussé par la curiosité.

Ruth partit d'un gros rire et passa le dos de sa main sur son front

dans un geste théâtral.

-Oui, bien sûr. Mais c'est précieux, surtout les tout derniers cours

techniques, des trucs dont on n'a jamais entendu parler ici. Je ne

vais pas laisser ça dans les mains des employés du spatioport. C'est

hors de question.

Horst fut traversé d'un frisson d'angoisse.

-Vous ne pensez pas qu'ils...

-C'est sûr et certain. C'est ce que je ferais.

-Pourquoi n'avoir rien dit là-bas ? demanda-t-il, exaspéré. J'ai des

abécédaires dans mon conteneur, des médicaments, du vin de

messe. Certains d'entre nous auraient pu rester avec les bagages,

par sécurité.

-Écoutez, mon père, je ne vise pas le poste de maire du groupe. Je

vais laisser ça à quelque gros macho, merci. Et je ne me vois pas me

faire applaudir pour aller me planter devant cette mandataire et lui

dire que nous devrions rester là-bas pour empêcher ses amis de

nous voler nos affaires. Vous l'auriez fait, vous, avec votre amour du

prochain ?

-Pas publiquement, non, reconnut Horst. Mais il y a d'autres façons.

-Eh bien, commencez à y penser parce que nos précieux conteneurs

vont rester entassés dans un entrepôt en ville pendant les deux

prochains jours avant le départ. Et on va avoir besoin de ce qu'il y a

dedans. Et quand je dis besoin, je ne plaisante pas, parce que celui

qui s'imagine qu'il suffit pour survivre ici d'être déterminé et de faire

honnêtement son travail peut s'attendre à quelques bouleversements

dans son petit confort.

-Faut-il que vous ayez toujours raison sur absolument tout ?

-Écoutez, mon père, vous êtes ici pour vous occuper de nos âmes.

Ça, vous saurez faire, je le vois, vous êtes du genre charitable. Au

fond de vous en tout cas. Mais c'est à moi seule qu'il appartient de

garder mon âme unie à mon corps. Et j'ai l'intention de faire du mieux

que je peux.

-Très bien. Ce pourrait être une bonne idée que je parle à certains

membres du groupe ce soir. Peut-être pourrions-nous organiser une

sorte de garde à l'entrepôt.

-Et ce ne serait pas une mauvaise idée, aussi, de voir si on ne

pourrait pas se faire remplacer tout ce qui a pu disparaître dans la

nature. Il doit certainement y avoir des bagages d'autres groupes

entreposés avec les nôtres, ce ne devrait pas être trop difficile.

-Sinon on pourrait toujours aller au bureau du shérif et lui demander

de retrouver tout ce qui nous a été volé, dit Horst d'un ton véhément.

Devant tant de naïveté, Ruth ne put s'empêcher de rire.

Ils poursuivirent leur marche en silence durant plusieurs minutes.

-Ruth ? finit par demander Horst. Pourquoi êtes-vous venues ici ?

Elle échangea avec Jay un regard morose qui les montrait tout à

coup vulnérables.

-Je fuis, répondit-elle. Pas vous ?

Durringham avait été fondée en 2582, deux années (terrestres) après

que l'équipe d'inspection de la Confédération eut confirmé les

résultats des analyses écologiques de la compagnie d'exploitation

agricole et fut convenue que les biotes de Lalonde ne présentaient

pas de risque particulier pour les humains. Un certificat de garantie

indispensable pour toute planète cherchant à attirer des colons sur

son sol. Le décalage était imputable à la société de capital à risque

(qui avait acheté les droits de colonisation au vaisseau d'exploration

qui avait découvert la planète) quand elle avait voulu s'adjoindre des

partenaires et devenir ainsi la Société d'exploitation de Lalonde.

Avec un soutien financier suffisant pour établir un spatioport

opérationnel et fournir un service administratif minimal, avec en

outre un accord passé avec les Édénistes pour créer un habitat

biotek au-dessus de Murora, la plus grosse géante gazeuse du

système, on se mit sérieusement en devoir d'attirer les colons.

Après avoir étudié les profils de recrutement, caractéristiques pour

la plupart du Sud-Est asiatique, et les orientations culturelles

prévues pour d'autres colonies planétaires, en phase un de

développement,

dans

le

secteur

de

Lalonde,

le

conseil

d'administration de la SEL décida de concentrer son intérêt sur une

souche eurochrétienne pour se doter d'une population d'immigrants

à la hauteur. Ils rédigèrent une constitution inspirée grosso modo du

modèle démocratique, qui prendrait effet sur un siècle, la SEL

confiant les fonctions administratives locales à des conseils élus et,

en bout de ligne, au terme des cent premières années, le

gouvernorat à un congrès et à un président. En théorie, Lalonde

aurait développé, une fois le processus terminé, une société

industrielle et technologique en pleine expansion, avec la SEL

comme plus gros actionnaire général des diverses entreprises

commerciales de la planète. Alors, les profits réels commenceraient

à rentrer.

Au début de la phase préliminaire, des vaisseaux-cargos placèrent

trente-cinq tombereaux en orbite basse : des engins spatiaux

d'entrée en atmosphère, de forme ramassée et conique, remplis de

machines lourdes, de matériel, de carburant, de véhicules de sol et

de tronçons de piste préfabriqués. Les aérofreins firent passer les

tombereaux au-dessous de la vitesse orbitale et ceux-ci, dans un

sillage de feu, entamèrent un à un leur longue descente en courbe

vers la jungle. Suivant les signaux de balise, ils atterrirent sur la rive

sud de la Juliffe, déployés sur une ligne de quinze kilomètres.

Chaque tombereau faisait trente mètres de haut, quinze mètres de

large à la base, et pesait trois cent cinquante tonnes à pleine charge.

De petites ailettes réparties autour de la base le dirigeaient à travers

l'atmosphère avec une relative précision jusqu'à ce qu'il fût à sept

cents mètres au-dessus du sol, point où il avait suffisamment ralenti

pour descendre à une vitesse subsonique. Huit parachutes géants

l'amenaient alors sur les quelques dernières centaines de mètres

avant un atterrissage qui, pour la petite équipe d'aiguilleurs

observant la manoeuvre à une distance raisonnable, ressemblait à

un crash contrôlé. Les tombereaux étaient conçus pour un aller

simple ; où ils se posaient, ils restaient.

Les équipes de construction, après les avoir suivis dans de petites

navettes ADAV, commencèrent à décharger. Les tombereaux une

fois vidés, protégés du milieu extérieur, servaient de logements pour

les familles des équipes et de bureaux pour le personnel administratif

du gouvernorat.

On commença par aplanir la partie de la jungle entourant les

tombereaux, en pratiquant une politique de déboisage et de terre

brûlée qui laissa une large bande de végétation dévastée et de

carcasses d'animaux calcinées, et puis on aménagea la clairière du

spatioport. Après que les plaques de la piste furent assemblées, une

seconde vague d'ouvriers arriva dans les McBoeing, apportant

davantage de matériel. Cette fois, ils durent construire leurs propres

logements ; pour ce faire ils utilisèrent les rondins que les équipes

précédentes avaient laissés à profusion éparpillés sur le sol. Autour

des tombereaux s'élevèrent des cercles de cabanes en bois à

l'aspect rudimentaire, tels des radeaux flottant sur une mer de vase.

Débarrassé de sa couverture de broussailles, soumis au trafic

incessant des engins lourds et aux pluies quotidiennes de Lalonde, le

riche terreau noir fut réduit à l'état de marécage fétide, profond en

certains endroits de plus de cinquante centimètres. Les concasseurs

travaillaient sans discontinuer pendant les vingt-six heures que

durait la rotation de la planète sans pouvoir toutefois fournir assez de

gravier pour stabiliser les chemins boueux qui serpentaient à travers

la ville en expansion.

De la fenêtre éraflée et éclaboussée d'algues de son bureau au

troisième étage du tombereau qui abritait l'ambassade de Kulu,

Ralph Hiltch avait vue sur les toits en planches ensoleillés de

Durringham, dont la ligne suivait les douces ondulations de terrain

bordant le fleuve. Le tracé des rues était dépourvu de toute rigueur

géométrique. Aucune conception logique n'avait présidé à la

construction de Durringham, la ville s'était développée comme une

tumeur. Hiltch était convaincu que même les villes du XVIIIe siècle

sur Terre avaient plus de charme que celle-ci. Lalonde était sa

quatrième affectation à l'extérieur, et il n'avait jamais rien vu d'aussi

primitif. Les caisses des tombereaux souillées par les intempéries se

dressaient au-dessus des enceintes de bidonvilles comme des

temples énigmatiques, reliées aux bicoques branlantes par une

monstrueuse toile d'araignée de câbles électriques noirs suspendus

entre d'immenses poteaux. Les génératrices thermonucléaires

intégrées des tombereaux fournissaient quatre-vingt-dix pour cent

de l'électricité de la planète, une énergie dont Dur-ringham était

complètement dépendante.

Partant du fait que la Banque royale de Kulu détenait deux pour cent

de parts dans la SEL, le ministère des Affaires étrangères de Kulu

avait obtenu le tombereau pour son personnel dès qu'avait été

terminée la phase initiale de la colonisation, évinçant du même coup

le Département de classification des fruits aborigènes instauré par le

gouverneur. Ralph Hiltch se réjouissait qu'il y ait eu cette manoeuvre

de pression vingt ans auparavant car elle lui permettait de prétendre

à un bureau climatisé et à un petit appartement contigu de deux

pièces. En tant qu'attaché commercial, il avait droit à un

appartement plus grand dans le bloc résidentiel de l'ambassade

situé à l'extérieur, mais sa fonction actuelle de chef des opérations

sur Lalonde de l'Agence de sécurité extérieure de Kulu impliquait

nécessairement qu'il soit logé dans le genre de quartiers sécuritaires

que pouvait offrir le vieux tombereau avec sa structure en car-

botanium. D'ailleurs, comme tout le reste à Durringham, le bloc

résidentiel était bâti en bois et laissait filtrer la pourriture au point

que c'en était invivable.

Ralph Hiltch regarda le rideau de pluie argenté, presque solide, qui

venait depuis l'océan voiler l'étroite bande verdoyante qui se

détachait au-dessus des toits au sud et marquait la limite de la

jungle. C'était la troisième averse de la journée. Un des cinq écrans

disposés sur le mur en face de son bureau affichait une image en

temps réel, transmise par le satellite météo, d'Amarisk et de l'océan

à l'ouest, couverts tous les deux de spirales de nuages. Son oeil

exercé et blasé disait à Ralph que la pluie allait durer encore une

bonne heure et demie.

Il se radossa mollement dans son fauteuil et dévisagea l'homme,

visiblement nerveux, assis de l'autre côté du bureau. Maki Gruter

s'efforça de ne pas bouger sous le regard scrutateur. Âgé de vingt-

huit ans, il était cadre d'échelon trois au ministère des Transports du

gouvernerai. Il portait un short fauve et une chemise jade, et son

anorak jaune citron pendait du dossier de sa chaise. Comme presque

tout le monde dans l'administration de Lalonde, il était à vendre ; tous

considéraient leur affectation dans ce trou perdu comme l'occasion

de filouter à la fois la SEL et les colons. Ralph avait recruté Maki

Gruter deux ans et demi plus tôt, un mois après qu'il eut lui-même

débarqué ici. Cela ne relevait pas tant d'un exercice en matière de

corruption que de la simple intention d'effectuer une sélection parmi

une armée de volontaires tout prêts à collaborer. Il y avait des

moments, songea noblement Ralph, où il aurait aimé rencontrer un

fonctionnaire intègre, qui n'aurait pas trahi juste pour renifler l'odeur

des omniprésents fusiodollars édénistes. Une fois terminée sa

période de service sur Lalonde - encore trois ans à tirer -, il aurait

besoin de suivre de multiples cours de recyclage. La subversion, ici,

c'était simple comme bonjour.

En fait, il y avait des moments où il se posait des questions sur

l'intérêt que pouvait bien avoir l'ASE à monter une opération sur ce

qui n'était au fond qu'une jungle peuplée de tarés néandertaliens.

Mais Lalonde n'était qu'à vingt-deux années-lumière de la principauté

d'Ombey, le tout nouveau système stellaire dominion du royaume de

Kulu et qui venait tout juste lui-même d'achever la phase deux de son

développement. La dynastie régnante des Saldana voulait s'assurer

que Lalonde n'aille pas cultiver une attitude hostile. Ralph et ses

collègues avaient pour mission de surveiller l'évolution politique de la

colonie, à l'occasion de rendre un petit service en toute discrétion à

des postulants partageant leurs idées ; de l'argent, ou des

renseignements compromettants sur les candidats adverses, au bout

du compte ça ne faisait pas de différence. Dans le processus d'accès

à l'autonomie d'une colonie, les années formatrices fixaient les

programmes politiques pour les siècles à venir, de sorte que l'ASE

faisait son possible pour garantir vis-à-vis du royaume que les

premiers dirigeants élus fussent, au plan idéologique, dociles comme

des agneaux. Des fonctionnaires, au fond.

Ça se tenait si on prenait en compte les conséquences à long terme ;

quelques millions de livres dépensées aujourd'hui pour s'éviter les

centaines de milliards que coûterait n'importe quelle forme

d'opération militaire une fois que Lalonde posséderait une

technoéconomie la rendant capable de construire des vaisseaux de

guerre. Et Dieu sait que les Saldana attaquaient chaque problème

sous cet angle ; avec l'espérance de vie dont ils bénéficiaient, ils ne

concevaient pas autre chose que le long terme.

Ralph adressa un sourire affable à Maki Gruter.

-Quelqu'un d'intéressant dans cette fournée ?

-Pas que j'aie pu remarquer, répondit le fonctionnaire. Tous des

ressortissants terriens. Les Déps habituels, des gosses des rues

assez bêtes pour se faire attraper. Pas d'exilé politique, du moins

aucun de répertorié.

Derrière sa tête, l'écran affichant les repères du trafic orbital plutôt

clairsemé de Lalonde montrait une autre navette en train de

s'arrimer au gros vaisseau de transport des colons.

-Bien ! Je vais vérifier ça, naturellement, dit Ralph avec l'air

d'attendre quelque chose.

-Ah, oui !

La bouche de Maki Gruter se tordit en un sourire quelque peu

contraint. Il sortit un bloc-processeur et télétransmit les fichiers.

Ralph regarda le flot de données pénétrer ses naneuroniques, le

canalisant

vers les

cellules

de

mémoire

disponibles.

Les

programmes traceurs parcoururent les cinq mille cinq cents noms,

les comparant à la liste de base que possédait Ralph, soit les

agitateurs politiques terriens les plus virulents dont l'ASE eût

connaissance.

Aucun

nom

ne

concordait.

Plus

tard,

il

télétransmettrait les fichiers dans un bloc-processeur pour effectuer

une autre comparaison avec l'immense index signalétique des

récidivistes - noms, images faciales et dans certains cas empreintes

ADN - que l'ASE s'était constitué en péchant des renseignements à

travers toute la Confédération.

Jetant un autre regard par la fenêtre, il vit un groupe de nouveaux

arrivants avancer d'un pas lourd le long du chemin boueux qui

longeait le carré d'herbe et de rosés éparses censé figurer les

jardins de l'ambassade. La pluie avait fait son apparition et les

pauvres diables furent trempés en quelques secondes. Des femmes,

des enfants, des hommes, les cheveux dégoulinant, leurs

survêtements collés au corps comme une peau de lézard, sombre et

parcheminée, et tous des mines complètement abattues. Il y avait

peut-être des larmes sur leurs visages mais, avec la pluie, c'était

impossible à dire. Et il leur restait encore trois kilomètres à faire

avant qu'ils n'arrivent aux dortoirs près de la rivière.

-Seigneur ! regardez-les, murmura Ralph. Et dire qu'ils sont censés

représenter l'espoir et l'avenir de cette planète. Ils ne savent même

pas se préparer comme il convient quand il s'agit de venir à pied du

spatioport. Aucun d'eux n'a pensé à prendre un imperméable.

-Êtes-vous jamais allé sur Terre ? demanda Maki Gruter. Ralph

détourna les yeux de la fenêtre, surpris par la question du jeune

homme. En temps normal, Maki était plutôt du genre à prendre

l'argent et filer sans demander son reste.

-Non, répondit Ralph.

-Moi oui. Cette planète, c'est comme la reine géante d'une ruche

grouillant de ses pitoyables insectes. Notre noble passé. Comparé à

ça, les perspectives qu'offre notre planète ne semblent pas si

médiocres.

-Oui, peut-être.

Ralph ouvrit un tiroir et sortit son crédisque de la Banque jovienne.

-il y a quelqu'un d'autre qui part vers l'amont avec ce groupe de

colons, ajouta Maki. Mon service doit lui préparer une couchette sur

le bateau, c'est comme ça que je l'ai su.

Ralph, qui s'apprêtait à autoriser le paiement habituel de trois cents

fusiodollars, suspendit son geste.

-Qui est-ce ?

-Un prévôt du bureau du shérif. Je ne connais pas son nom, mais on

l'envoie en reconnaissance dans le comté de Schuster.

Pendant qu'il écoutait Maki Gruter lui expliquer l'histoire des familles

de fermiers disparues, Ralph réfléchissait à ce que cela impliquait.

Quelqu'un au bureau du gouverneur devait considérer cela comme

assez important pour envoyer un des cinq prévôts que comptait en

tout et pour tout la planète : des experts au combat, le métabolisme

gonflé aux nanoniques et bien armés. Les gouverneurs des colonies

les employaient quand il s'agissait de régler des problèmes graves,

comme des bandes organisées ou des révoltes potentielles, des

problèmes qu'il fallait éliminer rapidement.

Une autre des tâches de Ralph était de surveiller les activités des

pirates dans le système de Lalonde. Le prospère royaume de Kulu

était engagé dans une lutte permanente avec les vaisseaux

mercenaires. Les colonies où la discipline était relâchée, les forces

de police insuffisantes et le réseau de communications cruellement

déficient constituaient un marché idéal pour écouler les cargaisons

volées, et la plupart des immigrants étaient au moins assez

intelligents pour apporter avec eux un crédisque approvisionné en

fusiodollars. Les marchandises de contrebande se vendaient

invariablement au fin fond de l'arrière-pays, là où les rêves

s'évanouissaient en fumée en l'espace de quelques semaines quand

il apparaissait clairement combien il était dur de survivre hors du

cocon douillet d'une arche, et là où personne n'irait vous demander

d'où pouvait bien provenir tel matériel électronique perfectionné ou

tel équipement médical à la pointe de la technologie.

Les familles en question se seraient-elles montrées trop curieuses

sur la manne qui leur arrivait du ciel ?

-Merci de l'information, formula Ralph en montant le paiement à cinq

cents fusiodollars.

Maki Gruter lui adressa un sourire de gratitude en voyant la prime

s'enregistrer sur son disque.

-Tout le plaisir est pour moi, dit-il.

Une minute après le départ du fonctionnaire des transports, Jenny

Harris entra dans le bureau. Trente ans, inspectrice de l'ASE, sa

seconde mission sur les mondes extérieurs. Le visage aplati, le nez

légèrement crochu, les cheveux roux foncé coupés court et une

silhouette svelte qui donnait une fausse impression de faiblesse.

Depuis les deux années qu'elle était sur Lalonde, Ralph avait trouvé

en elle un officier compétent quoique un peu trop portée à appliquer

rigoureusement les règles de procédure de l'agence à chaque

situation.

Elle écouta avec attention Ralph lui répéter ce que Maki Gruter lui

avait dit.

-Je n'ai entendu aucun bruit sur quelque mystérieux matériel qui

serait apparu en amont, déclara-t-elle. Juste le marché noir habituel,

les employés du spatioport qui essaient de fourguer les trucs qu'ils

ont piqués aux nouveaux colons.

-De quels éléments dispose-t-on dans le comté de Schuster ?

-Peu, répondit-elle à regret. Nous comptons surtout sur nos contacts

au bureau du shérif pour nous fournir les rapports sur la

contrebande, et il y a les équipages des bateaux qui viennent un peu

compléter le tableau. Le problème, naturellement, c'est la

communication. On pourrait distribuer des blocs à nos éléments en

amont, mais les satellites des Forces spatiales de la Confédération

repéreraient les transmissions même parfaitement cryptées.

-OK, dit Ralph en hochant la tête. (C'était un vieux débat, l'urgence

contre le risque de se montrer à découvert. Au stade actuel de son

développement, rien sur Lalonde n'était tenu pour urgent.) Avons-

nous quelqu'un qui part sur le fleuve ?

Jenny Harris ne répondit pas tout de suite, le temps que ses

naneuroniques examinent le programme prévu.

-Oui. Le capitaine Lambourne doit conduire un nouveau groupe de

colons en amont d'ici deux jours, ils vont d'ailleurs s'établir juste

après Schuster. C'est une bonne messagère, je l'utilise pour

ramasser les rapports de nos éléments in situ.

-Bien, demandez-lui de voir ce qu'elle peut trouver, sur les familles

disparues et s'il y a eu ou non du matériel inconnu qu'on aurait

aperçu là-bas. En attendant, je vais contacter Solanki, voir s'il a

entendu parler de quelque chose à ce sujet.

Kelven Solanki travaillait au bureau restreint des Forces spatiales de

la Confédération à Durringham. La politique des Forces spatiales de

la Confédération était que les colonies les plus modestes avaient

droit au même degré de protection que n'importe laquelle des

planètes développées, et le bureau était censé en être la preuve

visible. Pour souligner la chose, Lalonde recevait deux fois par an la

visite d'une frégate de la Septième Flotte, basée à Rohenheim, à

quarante-deux années-lumière. Entre ces visites, une flottille de

satellites d'écoute électronique ELINT surveillait le système,

transmettant leurs observations directement au bureau des Forces

spatiales.

Comme Ralph et l'ASE, leur rôle accessoire était de garder un oeil

sur les activités des pirates.

Ralph s'était présenté au capitaine de corvette Solanki peu de temps

après son arrivée. Les Saldana étaient d'ardents partisans de la

Confédération, et pour ce qui concernait la localisation des activités

de piraterie, leur coopération était un arrangement utile. Ralph

s'entendait relativement bien avec le capitaine, en partie à cause du

mess des Forces spatiales dont on pouvait affirmer qu'il servait les

meilleurs repas en ville, et parce que ni l'un ni l'autre ne faisaient

jamais allusion aux autres fonctions de Ralph.

-Bonne idée, dit Jenny Harris. J'irai voir Lambourne ce soir et lui

expliquerai ce qu'on attend d'elle. Il va falloir la payer, ajouta-t-elle

sur un ton de mise en garde.

Ralph requit de ses naneuroniques le fichier de Lambourne et

secoua la tête d'un air pitoyable quand il vit combien la femme leur

coûtait. Il pouvait déjà imaginer combien elle allait demander pour

cette mission d'investigation en amont.

-OK, concéda-t-il, je vais l'accréditer. S'il te plaît, essaie quand

même de la tenir sous les mille.

-Je ferai de mon mieux.

-Quand tu auras réglé ça avec elle, je veux que tu actives un élément

au bureau du gouverneur, savoir pourquoi l'honorable Colin Rexrew

juge nécessaire d'envoyer un prévôt enquêter sur des fermiers

disparus dont personne n'a jamais entendu parler auparavant.

Après le départ de Jenny, Ralph télétransmit la liste des nouveaux

arrivants à son bloc-processeur pour qu'il l'analyse, puis s'enfonça

dans son fauteuil et réfléchit à ce qu'il allait raconter au capitaine

Solanki. Avec un peu de chance, il pourrait faire traîner l'entretien et

se faire inviter à dîner au mess.

6.

À vingt-deux mille kilomètres à'Onone, les minuscules jets de gaz

bleu s'échappant des réacteurs du vaisseau adamiste Dymasio

étaient avalés par la nuit interstellaire. Grâce aux capteurs optiques

du faucon, Syrinx pouvait voir les points lumineux disparaître peu à

peu dans le néant. Des images de vecteurs directionnels

tournoyèrent dans sa tête alors qu'elle effectuait les calculs de façon

mécanique, conjointement avec Onone guidée par son instinct de

l'espace. Le Dymasio s'était aligné, et la trajectoire était réglée à la

perfection, sur le système stellaire de Honeck à huit années-lumière

de distance.

Je pense que c'est lui, émit Syrinx à l'adresse de Thétis.

Grées, le faucon de son frère, volait à mille kilomètres à l'écart &

Onone ; les deux astronefs avaient réduit leur champ de distorsion au

minimum, fonctionnant en mode furtif intégral, avec une dépense

d'énergie minimale. Même dans le tore de l'équipage, la pesanteur

était nulle. Personne n'avait consommé de plat chaud, il n'y avait pas

eu de déchets, chacun avait fait ses besoins dans des sacs

hygiéniques et l'eau chaude était coupée. On avait installé, à la fois

sur la coque d'Onone et sur le tore de l'équipage, un treillis de câbles

calorifères qu'on avait ensuite recouvert d'une épaisse couche de

mousse isolante absorbant la lumière. Toute la chaleur excédentaire

du vaisseau était siphonnée par les câbles et rejetée par un panneau

orientable, toujours dirigé à l'opposé de leur proie. On avait laissé

des ouvertures pour les tourelles de capteurs, mais c'était les seules.

Onone ne cessait de se plaindre que la couverture la démangeait, ce

qui était ridicule, quoique Syrinx préférât ne rien dire. Pour l'instant.

C'est aussi mon avis, répondit Thétis.

Syrinx éprouva un frisson d'excitation en même temps qu'elle sentit

sa tension trop longtemps contenue se relâcher. Cela faisait dix-sept

jours qu'ils suivaient, à une distance prudente de vingt à trente mille

kilomètres, le sillage du Dymasio qui zigzaguait entre des sytèmes

stellaires inhabités sur une trajectoire totalement aléatoire destinée

à repérer et semer tout poursuivant éventuel. Ce genre de chasse

était exigeant et difficile, et demandait une grande concentration

même pour un Edéniste, a fortiori pour l'escouade de la Flotte

militaire ada-miste, forte de vingt unités, qu'ils emmenaient avec eux.

A voir la manière dont leur capitaine, Larry Kouritz, avait malgré la

pression maintenu la discipline, la mission avait suscité l'admiration

et le respect. Et il n'y avait pas beaucoup d'Adamistes qui en étaient

dignes.

Une fois les dernières coordonnées entrées, Syrinx put se

représenter le Dymasio en train de rétracter ses capteurs et ses

boucliers thermiques pour adopter sa configuration de saut et

commencer à charger ses nouds ergostructurants.

Prête ? demanda-t-elle à Onone.

Je suis toujours prête, répondit le faucon d'un ton caustique.

Oui, elle serait très contente quand cette mission serait terminée.

C'était Thétis qui l'avait persuadée de s'enrôler dans les Forces

spatiales de la Confédération pour une période de sept ans. Thétis

avec son profond sens du devoir et de l'engagement, animé d'une

fougue opiniâtre. Syrinx avait toujours eu l'intention de consacrer un

moment de sa vie aux Forces spatiales ; Athéna, pour calmer

l'exubérance de ses turbulents enfants, leur parlait souvent de

l'époque de son service militaire dont elle brossait un tableau

attrayant aux couleurs du courage et de la camaraderie. Simplement,

Syrinx n'avait pas prévu que cela viendrait aussi vite, trois ans

seulement après qu'elle et Onone eurent commencé à voler.

Avec leur puissance et leur agilité, les faucons étaient un élément

essentiel des Forces spatiales de la Confédération, un vaisseau

d'interception idéal au service des amiraux de la Flotte. Après avoir

été armés de systèmes de combat à la fois offensifs et défensifs,

équipés d'une imposante batterie de capteurs optiques, puis avoir

suivi une formation pratique de trois mois, Onone et Grées avaient

été affectés à la Quatrième Flotte opérant depuis la capitale de

l'Impérium japonais, Oshanko.

Bien que les Forces spatiales de la Confédération fussent un

organisme à vocation supranationale, les équipages des faucons

étaient invariablement édénistes. Syrinx avait gardé son équipe

initiale : Cacus, l'ingénieur des équipements de vie ; Edwin,

responsable des systèmes mécaniques et électriques du tore ; Oxley,

qui pilotait aussi bien le véhicule de service multifonc-tion que la

navette atmosphérique ; Tula, le médecin-chef et omnipraticien du

vaisseau.

Et

Ruben,

le

technicien

des

génératrices

thermonucléaires, qui était devenu l'amant de Syrinx un mois après

sa venue à bord et qui, à cent vingt-cinq ans, avait exactement un

siècle de plus qu'elle.

C'était la répétition parfaite de sa liaison avec Aulie, ce qui lui

procurait le sentiment d'être une jeune adolescente insouciante,

presque l'antithèse du personnage investi de responsabilités qu'elle

était en tant que capitaine. Ils donnaient ensemble quand le

permettait l'emploi du temps dans le vaisseau et passaient toutes

leurs permissions à terre à parcourir chaque planète, habitat ou

colonie-astéroïde qu'ils visitaient. Quoique d'un âge bien avancé,

Ruben, comme tous les Édénistes, était encore en assez bonne

forme physique pour que leur vie sexuelle soit tout à fait

satisfaisante, et c'était avec un plaisir partagé qu'ils partaient à la

découverte des différentes cultures fleurissant à travers la

Confédération et dont l'extraordinaire diversité était un constant

émerveillement. Avec Ruben et sa patience apparemment infinie, elle

avait appris à être plus tolérante envers les Adamistes et leur

tempérament particulier. Une raison supplémentaire d'accepter de

servir sous les ordres des Forces spatiales de la Confédération.

Et puis il y avait aussi cette sensation familière, et électri-sante, de

commettre un péché inavouable que suscitaient les réactions à leur

relation, tenue pour un rien scandaleuse. Car même si, étant donné

leur espérance de vie, il n'était pas rare de noter chez les partenaires

édénistes une grande différence d'âge, un écart de cent ans

repoussait les limites des convenances. Seule Athéna n'avait pas

commis l'erreur d'y trouver à redire, elle connaissait trop bien Syrinx

pour cela. En tout cas, leur liaison n'était pas aussi sérieuse que les

autres le pensaient ; Ruben était disponible, pas compliqué et drôle.

Le dernier membre de l'équipe était Chi, que les Forces spatiales

avaient affecté au vaisseau Onone en tant qu'officier d'armement. Il

était militaire de carrière dans les Forces spatiales de la

Confédération, pour autant qu'un Edéniste pût appartenir à un

organisme qui exigeait de ses officiers d'état-major qu'ils renoncent

à leur nationalité (guère faisable pour un Édéniste).

Onone et Grées avaient passé quatre années à patrouiller dans des

systèmes stellaires inhabités. De temps à autre et au gré du hasard,

ils s'étaient offerts comme escortes à des vaisseaux marchands dans

l'espoir d'avoir l'occasion d'engager le combat avec des pirates. Ils

s'étaient exercés avec la Flotte aux actions contre les supersystèmes

de défense, avaient pris part à l'attaque d'une station industrielle

suspectée de construire des guêpes de combat antimatière et

avaient fait d'innombrables escales amicales dans les spatioports du

secteur de la Quatrième Flotte. Durant les huit derniers mois,

l'Amirauté les avait affectés à un service indépendant, chargé de

missions d'interception, sous le commandement du Service de

renseignements de la Confédération. Là, c'était la troisième chasse

sur laquelle le SRC les envoyait : le premier vaisseau qu'ils avaient

poursuivi était vide à l'arrivée ; le second, un gerfaut, avait réussi à

leur échapper grâce à sa plus longue portée de saut, au grand

désespoir de Syrinx. Par contre, il ne faisait aucun doute que le

Dymasio avait quelque chose à se reprocher ; le SRC le soupçonnait

depuis un certain temps de transporter de l'antimatière, et ce vol en

était la preuve. À présent, le vaisseau se préparait à entrer dans un

système habité pour établir un contact avec un astéroïde abritant un

groupe séparatiste. Cette fois était la bonne, ils procéderaient à

l'arrestation. La bonne ! Une perspective qui semblait faire monter la

pression dans la cabine de l'Onone.

À cet égard, même Eileen Carouch, l'inspecteur du SRC qui

coopérait à la mission, n'était pas en reste. Elle s'était sanglée dans

la couchette à côté de Syrinx. C'était une femme d'un certain âge au

visage terne et quelconque, le faciès idéal, imaginait Syrinx, pour un

agent actif. Cependant, derrière ce masque se cachait un être résolu

et plein de ressources ; à preuve la découverte de la cache où le

Dymasio stockait sa marchandise.

En cet instant précis, elle avait les yeux clos, occupée qu'elle était à

accéder aux données que télétransmettait Onone aux processeurs

bioteks en interface avec les ordinateurs de bord, ce qui permettait à

tous les Adamistes de voir ce qui se passait.

-Dymasio est prêt à sauter, dit Syrinx.

-Le Ciel en soit loué ! Mes nerfs ne pourraient guère en supporter

davantage.

Syrinx sentit venir un sourire sur ses lèvres. Elle était toujours un

petit peu tendue dans ses rapports d'individu à individu avec les

Adamistes ; ils refoulaient leurs émotions, se refermaient sur eux-

mêmes jusqu'à dresser un mur impénétrable, on ne savait jamais tout

à fait ce qu'ils ressentaient, ce qui était difficile à vivre pour les

Édénistes doués d'empathie. Mais Eileen, elle, s'était révélée

étonnamment prodigue de ses appréciations. Syrinx se plaisait

beaucoup en sa compagnie.

Le Dymasio se volatilisa. Syrinx perçut l'aberration lorsque les nouds

ergostructurants du vaisseau gauchirent la texture de l'espace réel

autour de sa coque ; pour Onone, la distorsion était comme un signal

lumineux, totalement quantifiable. Le faucon sut instinctivement

quelles étaient les coordonnées du point d'émergence.

Allons-y ! transmit vigoureusement Syrinx.

L'énergie fut aspirée par les cellules ergostructurantes du faucon.

Un interstice s'ouvrit. Ils plongèrent dans le trou-de-ver en

expansion. Syrinx eut un instant conscience de l'autre trou-de-ver

généré par Grées à des centaines de kilomètres de là, puis

l'interstice se ferma derrière eux, les emprisonnant dans le néant

éternel. Durant deux battements de cour, le temps que prit la

traversée du trou-de-ver, l'imagination de Syrinx, jumelée aux

données sensorielles concrètes du faucon, provoqua en elle la

sensation d'une chute vertigineuse. Un terminus s'ouvrit à une

distance indéterminable, une texture différente de négation qui

sembla les envelopper. La lumière stellaire commença à se répandre

en un filigrane de fuis rayons blanc bleuté épousant la forme arrondie

de la coque. Onone jaillit dans l'espace. Les étoiles redevinrent des

pointes de diamant.

L'horizon des événements s'était évaporé de la coque du Dymasio,

déposant le vaisseau à cinq jours-lumière du soleil de Honeck. Ses

grappes de capteurs et ses boucliers thermiques émergèrent de la

coque avec toute la précaution d'un animal se risquant à sortir de

son lieu d'hibernation par une journée printanière. Comme c'était le

cas avec tous les vaisseaux ada-mistes, celui-ci prit un certain temps

pour vérifier sa position et opérer un balayage du secteur afin de

repérer d'éventuelles comètes ou fragments de roche errant dans

l'espace environnant. Un laps de temps capital pour permettre que

les énormes distorsions spatiales accompagnant l'ouverture des

terminus des faucons passent complètement inaperçues.

Inconscient de ses suiveurs invisibles, le capitaine du Dymasio

activa le réacteur thermonucléaire principal du vaisseau qui fila vers

son prochain point de saut.

-Il se déplace à nouveau, dit Syrinx. Il se prépare à pénétrer dans le

système. Vous voulez l'intercepter ?

Elle supportait mal l'idée qu'il y avait une cargaison d'antimatière qui

allait être livrée dans un système habité.

-Quelle est la prochaine destination ? demanda Eileen Carouch.

Syrinx consulta l'almanach du système stocké dans les cellules de

mémoire à'Onone.

-Kirchol, on dirait, la géante gazeuse extérieure.

-Des colonies en orbite ?

Eileen n'avait pas tout à fait saisi la façon de tirer des informations

à'Onone comme elle le faisait des machines.

-Aucune répertoriée.

-Alors il doit s'agir d'un rendez-vous spatial. Ne l'arrêtez pas, on le

suit.

-On le laisse entrer dans un système habité ?

-Bien sûr. Écoutez, s'il n'y avait eu que l'antimatière qui nous

intéressait, on aurait pu l'arraisonner à n'importe quel moment au

cours des trois mois passés. C'est depuis ce temps qu'on sait que la

marchandise est à bord. Le Dymasio a visité sept systèmes habités

depuis qu'on a commencé à le surveiller, sans en menacer aucun. Et

voilà que mon agent confirme que le capitaine a trouvé un acheteur

chez ces exaltés de séparatistes, et je les veux. Comme ça on peut

emballer à la fois le fournisseur et le destinataire. On pourrait même

revenir avec l'adresse de la station de production. Ce sont les

recommandations générales, aussi soyez patiente.

-OK.

Tu as capté tout ça ? demanda Syrinx à Thétis.

Mais oui, bien sûr. Et elle a tout à fait raison.

Je sais, mais...

Elle émit une harmonique complexe où se mêlaient l'impatience et la

frustration.

Il faut t'y résigner, sourette.

Rire intérieur. Thétis savait toujours comment la moucher. Entre

Grées et Onone, il y avait une différence de taille marquée ; bien que

née après, Onone, avec un diamètre de cent quinze mètres, était le

plus grand des enfants d'Iasius. Quant à Thétis et elle, il n'avait

commencé à la surpasser dans la lutte à mains nues qu'à partir du

moment où ses hormones de croissance l'avaient amené à la

puberté. Ce qui ne les avait pas empêchés, elle et son frère, d'être

toujours les plus proches, toujours en train de rivaliser.

Je n'ai jamais rencontré quelqu'un à qui le poste de capitaine

convienne aussi mal, la taquina Ruben. Aucune maîtrise de soi,

écervelée comme une adolescente, c'est votre faute, jeune dame.

Dès que cette mission est terminée, je déserte le navire, peu importe

ce que dit le contrat.

Syrinx fit entendre un rire sonore qui tourna vite à l'accès de toux, au

grand plaisir d'Eileen. Quand bien même elle était habituée au degré

de franchise que favorisait l'affinité, Ruben l'étonnait toujours par la

connaissance approfondie qu'il avait de sa nature émotionnelle.

Tu ne te plains pas de mes autres attributs d'adolescente, lui

retourna-t-elle avec à l'appui une image très parlante.

Ah ! madame, il vous faudra attendre qu'on ait quartier libre.

Je retiens.

C'était quasiment mérité après toute cette tension.

Du fait qu'un saut vers une planète nécessitait plus de précision dans

la trajectoire qu'un saut interstellaire, le Dymasio passa cinquante

bonnes minutes à redresser le cap au plus juste. Dès que sa nouvelle

trajectoire fut alignée sur Kirchol, il se reconfigura pour le prochain

saut.

Contrôle armement, s'il vous plaît, ordonna Syrinx quand le signal

lumineux indiquant la plongée du Dymasio dans l'hyperespace

commença à diminuer d'intensité.

Guêpes de combat et systèmes de défense de proximité connectés,

répondit Chi.

OK, tout le monde, état d'alerte un. On ne sait pas combien de forces

adverses il va y avoir autour de Kirchol, aussi va-t-on procéder avec

une extrême prudence. L'Amirauté veut que ce vaisseau soit

intercepté, pas détruit, mais si on est inférieur en nombre, on lâche

les guêpes de combat et on bat en retraite. Espérons simplement

qu'on va tomber sur le nid.

Syrinx capta un grognement indistinct.

Ça ne peut pas être encore un saut de diversion. Par pitié.

D'après la lassitude du ton, elle jugea qu'il s'agissait d'Oxley qui, à

cent cinquante ans, était en fait plus vieux que Ruben. C'était Sinon

qui l'avait recommandé à l'époque où elle réunissait sa première

équipe. Quand elle s'était engagée dans les Forces spatiales, il l'avait

suivie, avant tout par loyauté. Une autre raison de culpabiliser.

Le Dymasio disparut.

À trois cent soixante-dix mille kilomètres en dessous d'Onone flottait

le globe brun terreux de Kirchol avec ses lunes brillant faiblement

dans la lumière d'un soleil fatigué. La géante gazeuse n'avait rien de

la majesté de Saturne, elle était trop terne, trop indolente. Même les

fronts de tempête manquaient de vigueur.

Le Dymasio et les deux faucons avaient émergé au-dessus du pôle

Sud, insignifiants à une telle échelle, un minuscule flocon gris et deux

grains noirs attirés dans le champ de gravitation avec une lenteur qui

rendait leur chute imperceptible.

Syrinx ouvrit son esprit à Chi, associant la perception intuitive

d'Onone et la connaissance qu'avait l'officier d'armement de la

puissance de feu de leurs guêpes de combat. Elle avait l'impression,

faisant cela, que ses nerfs se tendaient démesurément, et son corps,

loin à l'autre bout, réagit par un tremblement.

Le Dymasio transmit un simple code radio en direction de la géante

gazeuse. Étant donné leur position, nota Syrinx, il ne pouvait y avoir

aucun signal qui atteigne les planètes intérieures habitées du

système, et donc aucune chance que le message soit détecté même

au bout des quelques heures où les ondes radio auraient finalement

franchi l'abîme.

Une pulsation parvint en réponse depuis quelque objet en orbite

autour de Kirchol, bien au-delà de la portée de détection de masse

d'Onone. L'objet se mit en mouvement, s'arrachant à son orbite à une

accélération de cinq g. Onone ne détecta aucune traînée infrarouge,

pas d'éjection de gaz de propulsion. Le signal radio fut coupé.

Un gerfaut.

Ce fut le cri du coeur chez les Édénistes des deux faucons, un frisson

de jubilation partagée.

Il est à moi, lança Syrinx à Thétis en mode privé.

Elle n'avait pas oublié la bévue avec le dernier gerfaut. Ça lui restait

encore sur l'estomac.

Oh, allez ! protesta son frère.

Il est à moi, répéta-t-elle avec froideur. Tout l'honneur te revient de

coincer cette cargaison d'antimatière. Qu'est-ce que tu veux de plus

?

Le prochain gerfaut qu'on rencontre, il est pour moi.

Mais bien sûr, roucoula-t-elle.

Thétis renonça, refoulant ses récriminations dans son subconscient.

Mais mieux valait se garder de discuter avec sa soeur quand elle

était dans une telle disposition.

On part à sa chasse ? demanda Onone.

Certainement, la rassura-t-elle.

Bon, ça ne m'a pas plu de perdre le dernier. J'aurais très bien pu

égaler son saut.

Non, tu n'aurais pas pu. C'étaient dix-neuf années-lumière. Si tu avais

essayé

de

l'imiter,

tu

aurais

endommagé

tes

cellules

ergostructurantes. Quinze années-lumière, pour nous c'est la limite.

Onone ne répondit pas. Cependant Syrinx perçut son ressentiment.

Elle aussi avait presque été tentée de s'essayer à un saut supérieur

au saut habituel, mais la peur d'abîmer le faucon la retenait. Ça et la

perspective de perdre le reste de l'équipage dans l'espace inconnu.

Jamais je ne ferais de tort à toi ou à l'équipage, émit gentiment

Onone.

Je sais. Mais c'était frustrant, n'est-ce pas ?

Très!

Suivant une longue et majestueuse courbe ascendante, le gerfaut

sortit du plan de l'écliptique. Bien qu'il ralentît pour se préparer à

s'arrimer avec le Dymasio, les deux faucons ne purent toujours pas

discerner sa forme ni sa taille. Ils se trouvaient à trente mille

kilomètres, trop loin pour obtenir une bonne résolution optique. Et

pas question d'utiliser une sonde magnétique, le moindre effet de

distorsion les aurait trahis.

Lorsque les deux engins cibles furent à cinq mille kilomètres l'un de

l'autre, ils utilisèrent leurs radios, cette fois pour envoyer un flot

continu de données cryptées. Le repérage n'en fut que plus facile ;

Onone, avec sa batterie de récepteurs passifs, parvint à les

trianguler à cinquante centimètres près. Syrinx attendit qu'ils ne

soient qu'à deux mille kilomètres l'un de l'autre pour lancer l'ordre

d'interception.

GARDEZ VOTRE POSITION, beugla Onone sur la bande d'affinité.

(Elle détecta un tressaillement mental chez le gerfaut.) COUPEZ

L'ACCÉLÉRATION, NE TENTEZ PAS DE MANOUEVRE DE SAUT.

TENEZ-VOUS

PRÊTS

POUR

LE

RENDEZ-VOUS

ET

L'ARRAISONNEMENT.

La gravitation revint brusquement dans le tore, à une vitesse très

inconfortable pour l'équipage. Onone et Grées foncèrent vers leur

proie à huit g. Onone parvint à générer dans le tore une force de

contre-accélération de trois g qui, même en réduisant l'attraction à

cinq g, soumit néanmoins Syrinx à rude épreuve. C'était à peine si

ses membranes internes renforcées pouvaient supporter la poussée,

mais elle craignait que le gerfaut ne tente une échappée. Les

équipages de ces vaisseaux utilisaient presque toujours des appoints

nanoniques qui les rendaient capables de supporter une

accélération beaucoup plus élevée. S'il fallait faire une chasse en

règle, l'équipage iï Onone allait souffrir, surtout Ruben et Oxley.

Syrinx n'avait nul besoin de s'inquiéter. Car même si le gerfaut, après

l'avertissement empathique d'Onone, s'était replié dans son champ

de distorsion, elle percevait avec netteté la colère et la contrariété

dont

étaient

empreintes

ses

pensées,

qui

reflétaient

vraisemblablement celles de son capitaine. Il y avait un nom aussi, ou

plutôt l'ombre d'une identité : Ver-muden.

Grées était en train d'envoyer un message radio au Dymasio, le

même ordre lui demandant de tenir sa position. Dans le cas du

vaisseau adamiste, le choix était plus simple ; il suffisait d'appliquer

une mesure coercitive. Le faucon interféra dans son champ de

distorsion, altérant l'état quantique où se trouvait l'espace autour de

la coque du Dymasio ; désormais, si celui-ci essayait de sauter, les

interférences produiraient des instabilités dans ses nouds

ergostructurants, avec des conséquences dramatiques lorsque les

points nodaux d'énergie désynchronisés imploseraient.

Onone et Grées s'éloignèrent l'un de l'autre pour se rapprocher de

leurs cibles respectives. À présent, l'image du Ver-muden que Syrinx

avait à l'esprit montrait un profil effilé, de la forme d'un oignon aplati

de cent cinq mètres de diamètre dont la flèche centrale finissait en

pointe à soixante mètres du pourtour de la coque. Il n'y avait pas de

tore où recevoir l'équipage ; à la place, trois capsules en métal

argenté étaient fixées à égale distance autour de la coque

supérieure. L'une était une cabine de vie assez grande pour cinq à

six personnes, une autre un hangar pour un petit spatiojet et la

troisième la soute à marchandises. De sous sa coque montaient des

flux d'énergie, des tourbillons iridescents qui laissaient supposer une

extrême agitation.

-Capitaine Kouritz, vous et vos hommes au sas, s'il vous plaît,

ordonna Syrinx quand ils commencèrent à ralentir en prévision de

l'arrimage. Notez, l'espace cabine du gerfaut est d'environ quatre

cents mètres cubes.

Le Vermuden flottait dans l'espace à trois cents kilomètres de

distance, tel un croissant de couleur brun roux. Syrinx perçut la

manoeuvre de Chi comme celui-ci braquait les lasers de défense de

proximité sur le gerfaut, le point de mire établi par les estimations

combinées des capteurs électroniques et des récepteurs bioteks.

-Je vais avec eux, dit Eileen Carouch en pressant la boucle de sa

ceinture.

-Assurez-vous que le capitaine du Vermuden soit amené directement

ici, demanda Syrinx. Je vais envoyer un de mes hommes avec vous

pour qu'il ramène le Vermuden au quartier général de la Flotte.

Sans son capitaine, le gerfaut serait tenu d'obéir à un Édé-niste.

À l'approche du Vermuden, Onone amorça une rotation de façon à

descendre à la verticale au-dessus de la coque supérieure du

gerfaut. Du tore se déploya le boyau-sas derrière lequel attendait

l'escouade du capitaine Kouritz, cuirassée de pied en cap, armes

sous tension. La gravitation à l'intérieur du tore était revenue à la

normale terrestre, à la satisfaction de l'équipage.

Syrinx ordonna au capitaine du Vermuden de déployer le sas du

gerfaut.

Le Dymasio explosa.

Son capitaine, face à l'absolue certitude qui était la sienne qu'il allait,

après avoir rendu compte de ses agissements, passer devant un

peloton d'exécution des Forces spatiales de la Confédération, avait

décidé qu'il valait la peine de sacrifier et son équipage et son

vaisseau dès lors qu'il entraînerait Grées avec lui. Il avait attendu

que le faucon soit à un petit kilomètre, en train d'entamer sa

manoeuvre d'arrimage, et avait alors coupé les circuits des

chambres de confinement d'antimatière.

Cinq cents grammes d'antimatière avaient été projetés au sein d'une

masse égale de matière normale.

De là où se trouvait Onone, à deux mille kilomètres de distance, le

front d'onde de particules élémentaires parut déchirer l'univers en

deux. D'un côté les étoiles brûlaient dans leur immuable sérénité, de

l'autre l'espace infini laissa place à une mer plane de photons en

furie.

Syrinx sentit le rayonnement lumineux toucher Onone, griller ses

cellules détectrices en copeaux incandescents. Le lien empathique

agit comme un conducteur et la lumière blanc-violet emplit l'esprit de

Syrinx, un torrent de photons qui menaçait d'engloutir sa raison. Au

sein de ce flamboiement se découpaient des brèches d'obscurité,

emportées comme de minuscules oiseaux attrapés par une

bourrasque. Elles lui lançaient des appels au passage, des cris

muets, parfois des mots, parfois des visions de gens et de lieux,

parfois des odeurs. Des désirs fantasmes, une caresse, le rire, la

musique, la chaleur, le froid, l'humidité. Des consciences qui se

transféraient dans les cellules neurales d'Onone. Mais brisées,

incomplètes. Mutilées.

Thétis ! cria Syrinx.

Elle ne put l'atteindre. Pas au milieu d'une telle confusion. Avec la

lumière devenue une douleur envahissante. Elle poussa un hurlement

de terreur et de haine.

Le champ de distorsion du Vermuden se distendit, se consolida,

exerçant une pression sur la structure stable de l'espace réel. Un

large interstice s'ouvrit.

CM fit tirer les lasers. Les rayons gamma ne rencontrèrent que le

vide. Déjà l'interstice se refermait.

Moins de deux secondes après l'explosion du Dymasio, une onde de

choc chargée de particules vint frapper la coque d'Onone, s'ajoutant

à la radiation électromagnétique qui déjà rongeait la mousse. Le

faucon regarda au-delà du chaos environnant, observa le trou-de-ver

en formation. Un tunnel à travers le vide, dont les paramètres

d'entrée du gerfaut définissaient la taille et la longueur

déterminantes. Onone sut avec précision quelles étaient les

coordonnées du terminus. Vingt et une années-lumière, l'extrême

limite du gerfaut.

On y va cette fois ! émit Onone avec impétuosité alors qu'un flot

d'énergie déferlait à travers ses cellules ergostruc-turantes.

Non ! cria Syrinx, brusquement arrachée à sa douleur.

Il y a un moyen, je sais comment. Fais-moi confiance.

Elle demeura sans réagir tandis que l'interstice les emprisonnait,

avec quelque part dans son subconscient l'intention perfide

d'accorder sa permission au faucon, de les précipiter vers le

châtiment. Sa peur diminua quand elle vit que le trou-de-ver ne faisait

que treize années-lumière de long. Comme le terminus commençait à

s'ouvrir, elle sentit les cellules ergos-tructurantes se réactiver. La

révélation fut immédiate, et elle éclata d'un rire vengeur.

Quand je te le disais, émit Onone avec une certaine fatuité.

Le saut désespéré de vingt et une années-lumière avait pratiquement

amené la puissance de charge du Vermuden au point de rupture. Il

avait conscience de l'état où était son capitaine étendu sur la

couchette d'accélération, les muscles comprimés, le dos arqué,

tendu sous l'effort. La pseudotexture du trou-de-ver glissait autour

de la coque, exerçant une pression qui, pour n'être pas

physiquement réelle, n'en était pas moins palpable. Finalement, là-

haut, le terminus apparut. La lumière stel-laire s'y infiltra en

dessinant d'étranges formes.

Vermuden jaillit dans le vide sain de l'espace normal en laissant

irradier un vif sentiment de soulagement.

Bien joué, dit son capitaine.

Vermuden sentit chez celui-ci les muscles des bras et du torse se

relâcher, puis une longue inspiration.

Un puissant rayon laser illumina sa coque, noyant ses cellules

optiques dans un éclat de lumière rosé. Une masse lenti-forme de

cent quinze mètres de diamètre était suspendue à quatre-vingts

mètres de sa flèche centrale dans la direction de la lueur

démoniaque de la rouge Bételgeuse.

-Putain ! qu'est-ce que... Comment ? glapit le capitaine.

Ce n'est que le laser de visée, dit Onone. Si je détecte la moindre

variation de flux dans vos cellules ergostructu-rantes, je passe aux

lasers gamma et je vous taille en deux. Maintenant sortez votre sas.

J'ai des gens à bord impatients de vous rencontrer.

-J'ignorais que les faucons pouvaient faire ça, dit Eileen Carouch

deux heures plus tard.

Henry Siclari, le capitaine du Vermuden, et les deux autres hommes

d'équipage étaient au bloc à bord de VOnone ; quant au glorieux

équipage des Forces spatiales qui avait réalisé la prise, ses

membres, Cacus en tête, étaient en train de se familiariser avec les

systèmes du gerfaut. Selon lui, ils étaient parfaitement capables de

ramener le vaisseau à Oshanko en un jour.

-Sauts séquentiels ? suggéra Syrinx. Rien qui ne l'empêche, il suffit

simplement d'avoir un faucon au sens spatial aiguisé.

Comme toi.

Je t'adore, répondit Onone, nullement embarrassée par les louanges

et les admonestations dont l'avaient tour à tour bombardée les

Édénistes après son audacieuse manoeuvre.

Tu as réponse à tout, n'est-ce pas? dit Syrinx. Mais l'humour n'y était

pas.

Thétis. Son visage ouvert et souriant avec ses taches de rousseur qui

lui donnaient un air gamin, ses cheveux blond-roux jamais peignés et

ce corps un peu dégingandé. Toutes les heures passées ensemble à

vagabonder autour de Romulus.

De la même façon qu'Onone, il était une part de sa personnalité.

Dans leur communion d'esprits, ils avaient tant partagé. Et voilà qu'il

n'était plus. Arraché à elle, balayé de son existence, leurs

découvertes, leurs déceptions et leurs exploits.

Moi aussi je pleure sa perte, lui murmura Onone à l'esprit, ses

pensées mouillées de regret.

Merci. Et les oufs de Grées qui ont été perdus aussi. C'est terrible,

c'est ignoble. Je hais les Adamistes.

Non, c'est indigne de nous de parler ainsi. Tu vois, Eileen et les

militaires partagent notre malheur. Ce ne sont pas les Adamistes,

seulement des individualités. Ce sont toujours des individualités.

Même nous les Édénistes avons nos défauts, non?

Oui, c'est vrai, admit Syrinx devant ce qui était une évidence.

Mais il y avait toujours cette partie de son esprit où subsistait un vide,

le sourire envolé à jamais.

Dès qu'elle vit Onone apparaître au-dessus de Saturne, Athéna sut

qu'il était arrivé quelque chose d'affreux. Elle était dans la véranda

donnant sur le jardin, en train d'allaiter la petite Clymène âgée de

deux mois à une sphère mammaire biotek, quand elle se sentit

envahie par ce mauvais pressentiment. L'appréhension, la peur de

ce que pouvait réserver l'avenir lui firent étreindre sa seconde

arrière-arrière-petite-fille.

L'enfant

émit

un

vagissement

de

protestation d'avoir perdu la tétine et de se retrouver étouffée dans

les bras d'Athéna. Celle-ci s'empressa de remettre Clymène à son

arrière-petit-fils qui tenta de calmer le bébé en lui gazouillant des

paroles de réconfort. Syrinx entra alors en contact avec elle, l'esprit

lourd de chagrin, et Athéna eut pleine connaissance de la terrible

réalité.

Ne reste-t-il rien de lui ? demanda-t-elle doucement.

Si, dit Syrinx. Mais si peu. Je suis désolée, mère.

Une simple pensée me suffirait.

Comme Onone approchait de Romulus, elle communiqua à l'habitat

les bribes de pensée qu'elle avait mémorisées. Les vestiges d'une

vie, intangibles mais précieux ; le seul héritage qu'avaient laissé

Thétis et son équipage.

Émanant de la personnalité multiple de l'habitat, ses anciens amis,

amants et maris vinrent offrir à Athéna leur soutien et leurs

encouragements, faisant de leur mieux pour atténuer sa peine.

Nous ferons tout notre possible, la rassurèrent-ils.

Elle sentit les quelques lambeaux conservant la mémoire de son fils

tisser peu à peu une toile plus homogène et en tira un bref réconfort.

Quoique la mort ne lui fût pas étrangère, Athéna trouva cette perte

particulièrement difficile à accepter. Quelque part dans son

subconscient, elle avait toujours cru les faucons et leurs capitaines

plus ou moins immortels, ou du moins protégés contre un tel

malheur. Une idée insensée, quasiment puérile, parce que les

enfants étaient son bien le plus précieux. Son dernier lien avec

lasius, le fruit de leur amour.

Une demi-heure plus tard, vêtue d'une tunique de vol unie noir de

jais, Athéna se tenait dans le hall de réception du spatioport, fière et

solitaire, les rides sur son visage trahissant comme jamais chacune

des cent trente-cinq années qu'elle avait vécues. Elle regarda par-

dessus la corniche Onone et les deux faucons anxieux qui

l'escortaient, des vaisseaux de l'escadrille de défense de Saturne,

émerger comme des ombres spectrales de l'obscurité. Onone se

laissa tomber sur une plate-forme vacante avec un soupir mental de

soulagement très humain. Des tuyaux d'alimentation se dressèrent

de la plate-forme tels d'épais tentacules, cherchant à l'aveuglette les

orifices femelles sur le dessous de la coque ; en divers endroits, des

sphincters s'évasèrent avant de se refermer étroitement sur les

tuyaux. Onone aspira le liquide nutritif synthétisé par Romulus,

remplissant ses vésicules, étanchant la soif qui vidait chacune de ses

cellules de leur vitalité. Ils n'étaient restés à Oshanko que le temps

de livrer Henry Siclari et son équipage aux autorités portuaires de la

Flotte et de laisser des Edénistes experts en communication

empathique assumer le commandement du Ver-muden. Après cela,

Syrinx avait insisté pour retourner directement sur Saturne.

Athéna observait l'arrivée du grand faucon avec une anxiété

grandissante.

Onone était dans un triste état : la mousse couvrant sa coque

calcinée et tombant en écailles, les boucliers thermiques du tore

complètement fondus, les détecteurs électroniques réduits en

ruisseaux de scories congelés, les tourelles de capteurs qui s'étaient

trouvées face au Dymasio carbonisées, les cellules complètement

mortes.

Ça va, dit-elle à Athéna. Ce sont surtout les systèmes mécaniques qui

ont été endommagés. Les biotechniciens pourront toujours me

greffer de nouvelles tourelles. Quant à me remettre une protection

de mousse, ajouta-t-elle humblement, jamais plus je ne m'en

plaindrai.

Lorsque Syrinx franchit le sas, elle avait les joues presque creuses et

les cheveux en bataille, et elle marchait comme si elle montait à

l'échafaud. Athéna sentit enfin venir les larmes ; elle mit les bras

autour de sa fille effondrée de chagrin dont elle tenta d'apaiser le

débordement par des élans de compassion empathiques. Le baume

maternel.

Ce n'est pas ta faute.

Si je n'avais pas-Non, intima vertement Athéna. Tu dois bien ça à

Thétis et à Grées, de ne pas sombrer dans un remords inutile.

Oui, mère.

Il a fait ce qu'il fallait. Il a fait ce qui était juste. Dis-moi combien de

millions de vies auraient été perdues si cette antimatière avait été

utilisée à la surface d'une planète.

Beaucoup, répondit Syrinx d'un air hébété.

Et il les a sauvées. Mon fils. Grâce à lui, ces gens vivront et auront

des enfants. Et des rires.

Mais ça fait mal !

C'est parce que nous sommes humains, plus que les Adamistes ne le

seront jamais. Notre empathie fait que nous ne pouvons jamais nous

cacher ce que nous éprouvons, et c'est bien. Mais on doit

constamment trouver le bon équilibre, Syrinx. Le bon équilibre, c'est

le prix à payer pour la chance qui nous est donnée d'être humains : le

risque inhérent à notre nature sensible. À cause de cela, nous

avançons sur l'étroit sentier d'une crête surplombant un sol instable.

D'un côté, nous avons la chute dans l'animalité, de l'autre l'illusion

d'être un dieu. Les deux nous attirent, nous sont une tentation. Mais

sans ces forces s'exerçant sur ta psyché, sans ce conflit, tu ne

pourrais jamais aimer. Elles nous réveillent, vois-tu, ces forces

antagonistes, elles éveillent notre passion. Ainsi, tire les leçons de ce

malheureux événement, apprends à être fière de Thétis et de ce qu'il

a accompli, sers-toi de cela pour contrer la douleur. C'est dur, je sais

; pour les capitaines plus encore. Nous sommes les seuls qui ouvrons

vraiment nos âmes à l'autre, nous éprouvons les sentiments les plus

profonds, et les souffrances les plus vives. Et sachant cela, sachant

ce que tu allais endurer dans l'existence, j'ai néanmoins choisi de te

mettre au monde, parce qu'il y a tellement de bonheur à vivre.

La maison circulaire nichée dans la paisible vallée n'avait pas

changé ; c'était encore un tourbillon d'enfants bruyants et excités,

d'adultes un peu las et de chimpanzés bioteks surmenés par les

tâches domestiques. Avec dix-huit enfants et, jusqu'ici, quarante-

deux petits-enfants, onze arrière-petits-enfants et les deux tout

nouveaux ajouts de la quatrième génération, Athéna était à la tête

d'une famille qui ne lui laissait aucun moment de répit. Quatre-vint-

dix pour cent des adultes avaient une occupation en rapport avec le

vol spatial, dans un domaine ou un autre, ce qui sous-entendait de

fréquentes et longues absences. Mais quand ils revenaient, c'étaient

toujours la maison et Athéna qu'ils venaient voir en premier, soit pour

y rester quelque temps soit pour une visite de passage au gré de leur

fantaisie.

" Chez Athéna, pension de famille, maison de tolérance et jardin

d'enfants ", comme l'avait qualifiée la vieille ex-capitaine en plus

d'une occasion.

Les enfants les plus jeunes furent ravis de voir Syrinx, s'agglutinant

autour d'elle en poussant des cris, réclamant des baisers et des

histoires sur les planètes qu'elle avait visitées, tandis que les adultes

présentaient à mi-voix leurs condoléances. Le fait d'être avec eux, de

savoir et de sentir que le chagrin était partagé, en allégeait le poids.

Un petit peu.

Après le repas du soir Syrinx alla dans son ancienne chambre,

demandant qu'on la laisse seule quelques heures. Accédant à sa

requête, Ruben et Athéna se retirèrent dans le patio et, assis sur les

chaises en fer blanches, conversèrent en mode privé, leurs visages

graves trahissant leur inquiétude.

Syrinx s'étendit sur le lit, contemplant à travers le toit transparent les

vallées paresseuses qui serpentaient au-delà du phototube axial dont

la lumière déclinait. Dans ces sept années depuis qu'Onone avait

atteint la maturité, les arbres avaient poussé et les buissons s'étaient

épaissis, élargissant le camaïeu de vert de son enfance.

Elle avait conscience d'Onone là-bas sur la corniche avec sa coque

débarrassée de la protection de mousse, et les bras mobiles de la

tour de lancement en position pour permettre aux techniciens d'avoir

pleinement accès au tore endommagé. Maintenant que le faucon

avait fini de digérer sa substance nutritive, il avait retrouvé son tonus

mental normal. Il trouvait agréable d'être le centre d'intérêt, de

converser avec les équipes de la corniche sur les divers aspects des

réparations. Au-dessus d'une tourelle de capteurs complètement

brûlée étaient accroupis deux biotechniciens équipés de sondes

portatives, en train de prélever des échantillons.

Papa?

Je suis là, Si-lynx. Je te l'ai dit, je serai toujours là.

Merci. Je n'en ai jamais douté. Comment est-il ?

Heureux.

Elle se sentit un petit peu allégée de l'appréhension qui l'oppressait.

Est-il prêt ?

Oui. Mais il y a tellement de choses perdues des dernières années.

Nous avons intégré ce que nous pouvions. Le substrat de l'identité

est viable, mais il manque de substance. Il va rester un enfant, peut-

être la part de lui que tu aimais le plus.

Puis-je lui parler maintenant ?

Oui, tu peux.

Elle était pieds nus sur un tapis d'herbe fraîche au bord d'une rivière.

Le phototube axial se dressait dans l'espace, étin-celant tel un rayon

de soleil captif. Autour d'elle il y avait des arbres ployant sous le

poids des plantes grimpantes suspendues entre leurs branches ; de

longues cascades de fleurs tombaient sur la berge, certaines

baignant dans l'eau claire. Des papillons voletaient paresseusement

dans l'air immobile, jouant à chat perché avec les abeilles au-dessus

des fleurs, accompagnés par le piaillement des oiseaux alentour.

C'était la clairière où elle avait passé tant de jours de son enfance,

juste après la limite de la pelouse. Quand elle se pencha sur l'eau,

elle vit une fillette habillée d'une robe d'été en coton toute simple,

avec des petits carreaux bleus et blancs. De longs cheveux libres

ondulaient autour des hanches maigrichonnes. Son corps avait treize

ans, et elle le sut alors même qu'elle entendit les enfants pousser des

cris et des rires. Assez jeune pour être considérée comme faisant

encore partie de la conjuration des enfants, assez vieille pour être

révérée, pour se tenir à l'écart, sans qu'on le lui reproche.

Ils arrivèrent en trombe dans la clairière, six garçons de dix ans,

certains en short et tee-shirt, d'autres torse nu en maillot de bain,

tout rires et sourires dans la lumière chaude qui allumait des reflets

cuivrés sur leurs membres.

-Syrinx !

Il était parmi eux, avec sa tignasse de cheveux blond-roux et son

grand sourire.

-Salut, Thétis.

-Tu viens avec nous ? demanda-t-il d'une voix essoufflée.

Sur la berge, dépassant dans l'eau, il y avait un radeau de plaques en

silicone brut, des rames en I en aluminium recouvert de mousse, des

jerrycans en plastique vides ; des objets assez familiers pour lui faire

monter les larmes aux yeux.

-Je ne peux pas, Thétis, répondit-elle. Je venais juste voir si tu allais

bien.

-Bien sûr je vais bien ! (Il voulut faire la roue, mais bascula et tomba

comme une masse en s'esclaffant.) On descend jusqu'au réservoir

d'eau salée, ça va être génial, on ne l'a dit à personne, et l'habitat ne

nous verra pas. On pourrait tomber sur n'importe quoi, des pirates

ou des monstres. Et on pourrait trouver un trésor. Je le ramènerai et

je serai le plus illustre capitaine de tout l'habitat. (Il se remit sur ses

pieds, les yeux brillants.) S'il te plaît, viens, Syrinx. S'il te plaît.

-Une autre fois, c'est promis.

Des cris leur parvinrent des autres garçons comme ils poussaient le

radeau dans la rivière au courant vif. Durant quelques secondes il

dansa dangereusement sur l'eau avant de se stabiliser peu à peu.

Les garçons commencèrent à s'y empiler.

Les yeux de Thétis allaient de Syrinx au radeau, tiraillés entre les

deux.

-Promis ? Promis juré ?

-Oui.

Elle se rapprocha, lui prit la tête entre les mains et déposa un tendre

baiser sur son front.

-Syrinx !

Il resta planté là, gêné, le rouge aux joues, tandis que les autres

lançaient un concert de sifflets.

-Tiens, dit-elle en ôtant de son cou un mince collier d'argent portant

une pierre de jade pâle finement ciselée de la grosseur d'un grain de

raisin. Mets ça, ce sera comme si j'étais avec toi. Et à ma prochaine

visite, tu me raconteras tout.

-D'accord ! (Et il courut jusqu'au radeau, pataugeant dans l'eau

tandis qu'il essayait gauchement d'attacher la chaîne autour de son

cou.) N'oublie pas, tu reviens. Tu as promis.

Jusqu'où va-t-il aller? demanda-t-elle à Sinon au moment où Thétis,

trempé, était hissé sur le radeau par deux de ses amis.

Aussi loin qu'il le désire.

Et combien de temps cela va-t-il durer ?

Aussi longtemps qu'il le désire.

Papa!

Je suis désolé, je ne voulais pas être cynique. Sans doute dix ou

quinze ans. Tu vois, même l'enfance finit par s'effacer. Les jeux qui

sont autant de défis aux adultes, les amis pour seul et unique univers,

tout cela c'est très bien mais, chez un enfant de dix ans, ce qui

occupe la majeure partie de l'esprit, c'est le désir de grandir ; ses

actes ne sont qu'un reflet de ce qu'il s'imagine être un comportement

adulte. Selon un vieux dicton, le garçon est le père de l'homme.

Aussi, quand il aura eu son content d'aventures et qu'il comprendra

qu'il ne sera jamais cet homme, qu'il est un enfant stérile, son moi va

se disjoindre de la pluralité pour se fondre dans la personnalité

globale de l'habitat. Comme chacun de nous au bout du compte, Si-

lynx, même toi.

Tu veux dire qu'il va perdre l'espoir.

Non. La mort est la perte de l'espoir, tout le reste n'est que

désespoir.

Les enfants s'étaient mis à pagayer, attrapant le coup pour diriger le

radeau. Thétis, assis à l'avant, lançait des ordres ; il était dans son

élément. Il tourna la tête, sourit et fit un signe. Syrinx leva une main.

Les Adamistes perdent l'espoir, dit Syrinx. Le capitaine du Dymasio a

perdu tout espoir. C'est pourquoi il a fait ce qu'il a fait.

Les Adamistes sont incomplets. Nous, nous savons que notre

existence se prolonge après la mort du corps ; d'une certaine façon,

une partie de nous va survivre durant des centaines de millénaires.

Quant à moi, je ne peux même pas envisager d'abandonner l'élément

pluriel de la personnalité de l'habitat, pas avec toi et mes autres

enfants et petits-enfants sur lesquels je dois veiller. Peut-être dans

dix ou quinze générations, quand je ne pourrai plus invoquer le

moindre sentiment d'affection, peut-être alors rechercherai-je la

fusion totale avec la personnalité de l'habitat et transmettrai-je mon

allégeance à tous les Édénistes. Mais ce ne sera pas avant très

longtemps.

Les Adamistes ont leurs religions. Je croyais que leurs dieux leur

donnaient l'espoir.

Oui, ils le font, aux plus pieux. Mais regarde le handicap qu'ont à

traîner les Adamistes ordinaires. Le royaume mythique, c'est tout ce

que pourra jamais être leur paradis, sans même qu'ils le sachent

jamais. Finalement, voilà une croyance très difficile à entretenir pour

de pauvres mortels et pécheurs. Nous, par contre, notre existence

après la mort est tangible, réelle. Pour nous il ne s'agit pas d'une

question de foi, c'est vraiment un fait.

Sauf pour Thétis.

Même lui survit.

Une partie de lui, une vie arrêtée dans sa croissance. Entraînée le

long d'une rivière qui n'aura jamais de fin.

Aimé, chéri, heureux, éternel.

Le radeau disparut dans un coude de la rivière, derrière un bouquet

de saules. La brise apporta l'écho de voix aiguës. Syrinx laissa

retomber sa main.

-Je reviendrai te voir, grand frère, dit-elle à la rivière dont ne restait

que le murmure. Encore et encore, à chacune de mes visites. Tu les

attendras brûlant d'impatience, avec les histoires que je rapporterai.

Je te donnerai de quoi espérer. C'est promis.

Dans sa chambre, elle contempla le paysage obscurci qui s'étendait

au-delà. Le phototube axial ne diffusait plus qu'une clarté lunaire

voilée par les premiers nuages du soir porteurs de pluie.

Syrinx ferma son esprit aux autres Édénistes, aux faucons volant au-

dehors, à la personnalité de l'habitat. Seulement Onone. L'amie qui

comprendrait, parce qu'elles ne faisaient qu'un.

Dans la confusion où la mettaient le doute et le chagrin perça le

souhait que les Adamistes aient en fin de compte raison, qu'il existât

quelque chose comme Dieu et une vie après la mort et des âmes. De

cette façon Thétis ne serait pas perdu. Pas pour toujours.

C'était une mince lueur d'espoir.

Les

pensées

$

Onone

vinrent

la

caresser,

apaisantes,

compatissantes.

S'il y a un Dieu, et si quelque part l'âme de mon frère est intacte, s'il

Vous plaît prenez soin de lui. Il va être si seul.

7.

Plus de mille affluents contribuaient à alimenter le flot vorace de la

Juliffe, un lacis de rivières et de ruisseaux qui se formait à la saison

des pluies sur une zone couvrant un million et demi de kilomètres

carrés. Ils se jetaient à plein débit dans le cours principal durant les

deux cent quatre-vingt-quinze jours que comptait l'année de Lalonde,

charriant d'immenses quantités de limon, de végétation putrescente

et de branches brisées. La turbulence et la puissance du flot étaient

telles que l'eau prenait, le long des cinq cents derniers kilomètres, la

coloration et la consistance du café au lait. À l'endroit où il atteignait

la côte, le fleuve s'évasait sur une largeur de plus de dix-sept

kilomètres, et les deux mille kilomètres d'eau transportée jusque-là

représentaient à l'embouchure un poids absolu impressionnant. On

aurait dit une mer qui se transfusait dans une autre.

Le long des cent derniers kilomètres, la rive côté nord était

inexistante ; un paysage de marécage s'étendait jusqu'à cent

cinquante kilomètres à l'intérieur du pays. Dénommé le marais

Hultain d'après le nom du premier membre de l'équipe d'analyse

écologique à avoir osé s'aventurer sur les tout premiers kilomètres

couvrant les abords, le marécage s'avérait être le domaine

inhospitalier des roseaux et des algues, et d'animaux à dents

pointues voisins du lézard et de tailles diverses. Aucun explorateur

humain n'avait jamais réussi à le traverser ; les écologistes-conseils

se contentaient du rapport sommaire de Hultain et des photos prises

par satellite. Quand le vent soufflait du nord, il apportait une forte

odeur de pourriture le long du fleuve, jusqu'à Durringham. Pour les

habitants de la capitale, le marais Hultain avait quasiment pris la

dimension d'un mythe, un lieu de malédiction peuplé de créatures

vampiriques.

Sur la rive sud, cependant, la berge s'élevait à douze mètres au-

dessus des eaux brunes tumultueuses. Un peu à l'écart, Durringham

était relativement protégée des plus fortes crues prin-tanières de la

Juliffe. Située entre le spatioport et le fleuve, la ville était le lieu

stratégique de la colonisation de l'ensemble du bassin.

La Juliffe offrait à la Société d'exploitation de Lalonde la plus grande

voie naturelle imaginable vers les terres intérieures d'Amarisk. Avec

ses affluents s'étendant à travers chaque vallée du bloc continental,

il n'était pas nécessaire de défricher la jungle et d'y entretenir des

pistes à grands frais. Le bois en abondance fournissait la matière

première pour les coques de bateau, la façon de voyager la plus

simple et la moins coûteuse qui soit. La construction navale devint

donc rapidement la principale industrie de la capitale, et presque un

quart de la population dépendait de la prospérité des chantiers

navals.

Les capitaines sous contrat avec la SEL emmenaient les groupes de

colons nouvellement arrivés en amont du fleuve et ramenaient le

surplus de produits générés par les fermes pour être vendus en ville.

Chaque jour voyait plusieurs centaines de bateaux entrer aux docks

ou en partir. Le port, avec ses embarcadères, ses entrepôts, ses

marchés au poisson et ses chantiers navals, s'était étendu sur toute

la longueur de la ville. C'était aussi l'endroit logique où installer les

dortoirs des colons en transit.

Jay Hilton trouvait le dortoir terriblement excitant. C'était si différent

de tout ce qu'elle avait connu jusqu'ici. Un toit en angle, tout simple,

fait de panneaux d'ezystak de huit mètres de long supportés par une

charpente de poutrelles métalliques. Pas de murs ; au dire de l'agent

de la SEL, il aurait fait trop chaud à l'intérieur. Un plancher en béton

sur lequel s'alignaient des rangées et des rangées de lits de camp en

bois plutôt durs. La première nuit, elle avait dormi dans un sac de

couchage au milieu du dortoir avec les autres enfants du Groupe

Sept . Ça lui avait pris un temps fou pour s'endormir, les gens ne

cessaient de bavarder et de la digue montait le roulement sonore du

fleuve. Et elle pensait ne jamais pouvoir s'habituer à l'humidité ;

depuis qu'elle avait quitté le spatiojet ses vêtements n'avaient jamais

été tout à fait secs.

Durant la journée le dortoir grouillait de monde, et les allées entre les

lits étaient l'endroit rêvé pour se courir après ou jouer à d'autres

jeux. Sous le toit bruyant, la vie était des plus simples ; on n'avait rien

prévu pour les enfants, aussi étaient-ils laissés à eux-mêmes pour se

trouver leurs propres occupations. Jay avait passé le deuxième jour

à lier connaissance avec les autres enfants du Groupe Sept. Au

matin, ils faisaient les fous au milieu des adultes puis, après le

déjeuner, ils étaient descendus sur la berge regarder les bateaux.

Jay avait adoré ça. La zone portuaire semblait sortie d'un

documentaire historique AV, une tranche du Moyen Âge de la Terre

préservée sur une lointaine planète. Tout était en bois et les bateaux

étaient si beaux avec leurs grandes roues à aubes de chaque côté et

leurs hautes cheminées d'acier qui crachaient de longs panaches de

fumée blanc-gris.

À deux reprises au cours de la journée, le ciel s'était couvert de

nuages et il avait plu à torrents. Les enfants étaient tous venus se

mettre à l'abri sous le toit du dortoir et avaient contemplé avec

fascination le voile gris venu assombrir la Juliffe et les immenses

éclairs qui zébraient le ciel dans le fracas de la foudre.

Jay n'avait jamais imaginé que la nature sauvage pût être si sauvage.

Mais comme sa mère n'était pas inquiète, elle ne l'était pas non plus.

Jamais avant cela elle n'avait trouvé aussi passionnant de

simplement s'asseoir et observer. Elle n'arrivait pas à se représenter

quelle merveilleuse expérience ça allait être de vraiment voyager en

bateau. Un jour sur un vaisseau spatial, le lendemain sur un navire à

aubes ! La vie était formidable.

La nourriture qu'on leur avait servie était bizarre, les fruits

aborigènes avaient tous d'étranges formes avec une saveur

légèrement épicée ; mais au moins n'y avait-il pas de viande cultivée

en bac comme à l'arche. Après le thé fort que le personnel servait

aux enfants dans la grande cantine au bout du dortoir, elle retourna

sur la berge pour von-si elle pourrait apercevoir des animaux

aborigènes. Elle se remémora le vennal, quelque chose comme un

croisement entre un lézard et un singe. Il figurait en bonne place

dans le descriptif que lui avait gravé dans la mémoire, avant qu'elle

ne quitte la Terre, l'équipe de documentation du service immigration

de la SEL à la station de la tour orbitale. Sur l'image qui flottait dans

sa tête comme un mirage, l'animal avait l'air plutôt mignon. Elle

espérait en son for intérieur pouvoir en avoir un à elle une fois qu'ils

atteindraient le lot qui leur était attribué.

La digue consistait en un mur plein, un polype biotek de couleur

abricot pâle, destiné à empêcher le riche terreau noir d'être encore

un peu plus grignoté par le grand fleuve au flot impétueux. C'était

impressionnant de voir utiliser autant de biotek ; Jay n'avait jamais

rencontré d'Édéniste quoique, à l'arche, le père Varhoos ait mis les

fidèles en garde à leur sujet et à celui de leur technologie dégradante

qui les menait à une existence dépravée. Mais, ici, recourir au polype

était une bonne idée, les graines n'étaient pas chères et le corail

n'avait pas besoin, à l'inverse du béton, d'être constamment remis en

état. Jay ne voyait pas ce qu'il y avait de mal. Cette semaine-là, tout

son univers fut chamboulé.

Elle se laissa glisser le long du mur en pente jusqu'à l'eau et se mit

allonger le bord dans l'espoir d'apercevoir un poisson indigène. À cet

endroit l'eau était presque claire. Les vaguelettes qui léchaient le

polype se brisaient en gouttelettes aspergeant ses jambes nues ; elle

était encore vêtue du short et du chemisier que sa mère lui avait fait

porter dans la nacelle tau-zéro. Un grand nombre des autres colons

du Groupe Sept avaient passé la matinée à courir après leurs affaires

stockées dans un des entrepôts pour essayer de trouver des

vêtements mieux adaptés au climat.

La veille tout le monde s'était montré envieux et admiratif envers sa

mère et elle. Une sensation des plus agréables. Tellement plus

flatteuse que la façon dont les gens les regardaient là-bas à l'arche.

Outre les caniveaux de drainage qui formaient des ruisseaux, il y

avait beaucoup de grosses conduites qui se vidaient dans la rivière,

de sorte qu'il lui fallait se baisser pour passer dessous et ne pas être

éclaboussée par les écoulements. Un peu plus loin se trouvait l'une

des anses circulaires, de six cents mètres de diamètre, également

faite en polype ; un refuge pour les plus gros navires qui pouvaient

ainsi s'amarrer dans des eaux plus calmes. Les anses étaient

espacées d'à peu près un kilomètre le long de la digue, et, à l'arrière,

des groupes d'entrepôts et d'usines à bois s'élevaient du sol. Entre

les anses se succédaient des jetées en bois qui s'avançaient dans le

fleuve et qu'utilisaient les embarcations plus petites, navires

marchands ou bateaux de pêche.

Le ciel s'assombrissait à nouveau. Mais ce n'était pas l'annonce de la

pluie, le soleil était bas à l'ouest. Et Jay se sentait très fatiguée, les

journées ici étaient affreusement longues.

Elle passa sous une jetée, sa main effleurant les noirs piliers de bois.

Du bois de mayope, lui dit sa mémoire eidétique, un des bois les plus

durs qu'on trouvait dans la Confédération. L'arbre avait de grandes

fleurs pourpres. Le poing fermé, elle tapa dessus pour voir. C'était

vraiment dur, comme du métal ou de la pierre.

Sur le fleuve passait un des grands bateaux à aubes, laissant un

grand sillage de remous et d'écume tandis que la proue fendait l'eau

à contre-courant. Jay avait l'impression que les colons alignés le

long des rambardes avaient tous les yeux fixés sur elle. Arborant un

grand sourire, elle les salua de la main.

Demain c'était le jour du grand départ pour le Groupe Sept. La vraie

aventure. Avec un air rêveur elle suivit des yeux le bateau qui

s'éloignait lentement vers l'amont.

C'est alors qu'elle remarqua la chose prise autour d'un pilier de

l'autre jetée. Un tronçon jaune rosé maculé de vase d'environ un

mètre de long. À voir comment il dansait à la surface, elle devina qu'il

se prolongeait sous l'eau. Poussant un cri de joie, elle se précipita en

soulevant des gerbes d'eau sous ses pieds. Un poisson aborigène ou

un amphibien ou Dieu sait quoi. Pris au piège, et qui n'attendait

qu'elle. Dans sa tête tourbillonnèrent des noms et des images tandis

qu'elle se repassait l'ensemble du descriptif imprimé dans sa

mémoire en essayant de trouver le spécimen correspondant à ce

qu'elle voyait.

Peut-être quelque chose de nouveau, songea-t-elle. Peut-être va-t-on

lui donner mon nom. Je vais être célèbre !

Elle était à cinq mètres de la chose et courait encore, aussi vite que

le lui permettaient ses jambes freinées par le courant, quand elle vit

la tête. C'était un corps humain, un corps nu. Le visage plongé dans

l'eau ! Le choc lui coupa son élan et ses pieds se dérobèrent sous

elle. Elle laissa échapper un cri lorsque son genou cogna contre le

polype rugueux et rigide. Elle frotta le côté de sa jambe et ressentit

une vive douleur. Elle se retrouva étendue contre la digue, les

jambes à moitié dans l'eau, le corps tout engourdi et prise de

nausées. Du sang commença à couler le long de l'éraflure. Elle se

mordit la lèvre, ses yeux se mouillèrent tandis qu'elle regardait le

corps, s'efforçant de ne pas pleurer.

Une vague souleva le cadavre qui vint à nouveau heurter le pilier. À

travers les larmes qui collaient à ses paupières, Jay vit qu'il s'agissait

d'un homme, tout ballonné. La tête pivota vers elle. Il y avait une

longue zébrure violacée sur une joue. Il n'avait plus d'yeux,

seulement des trous à la place. La peau était fripée. Jay plissa les

yeux. De longs vers blancs avec un million de pattes étaient en train

de se nourrir de la chair ravagée. Un ver se glissa hors de la bouche

à demi ouverte telle une langue effilée et anémique dont le bout

ondulait lentement comme s'il humait l'air.

Jay rejeta la tête en arrière et poussa un hurlement.

Ce soir-là, la pluie qui vint une heure après que le soleil eut disparu à

l'horizon fut d'un grand secours pour Quinn Dexter. Les trois lunes de

Lalonde conspiraient pour jeter une phosphorescence spectrale sur

la ville plongée dans la nuit : si les gens arrivaient quand même à

retrouver leur chemin dans les rues boueuses, les épais nuages qui

couraient dans le ciel diminuaient considérablement la clarté.

Durringham n'avait pas d'éclairage public ; les bars isolés éclairaient

la rue autour de l'entrée et les cabanes les plus grandes avaient une

lanterne sur le porche, mais au-delà de ces flaques de lumière il n'y

avait qu'une clarté diffuse. Et sur le port, entre les gros bâtiments

industriels où rôdait Quinn, il n'y avait même pas ça, seulement

l'obscurité et des ombres impénétrables.

Il s'était éclipsé du dortoir des colons après le repas du soir et s'était

trouvé une cachette entre deux appentis annexés à l'arrière d'un long

entrepôt. Jackson Gael était tapi derrière des tonneaux de l'autre

côté du chemin, avec derrière lui le haut mur blanchâtre d'une usine

à bois dont les planches lattées se dressaient comme la paroi d'une

falaise.

Il ne devait pas y avoir grand monde qui errait dans cette partie du

port la nuit, sinon sans doute des colons attendant un bateau pour

les amener en amont. À deux cents mètres au nord se trouvait un

autre dortoir. Quinn avait décidé que les colons constitueraient les

cibles les plus faciles.

Les shérifs se préoccupaient davantage d'une éventuelle agression

sur un citoyen que sur quelque nouveau venu dont personne n'avait

rien à foutre. Pour la SEL les colons étaient du bétail humain ; et si

ces abrutis n'avaient pas été capables de prendre soin d'eux-mêmes,

alors c'est qu'ils l'étaient encore plus qu'on pouvait le penser. Mais

Jackson avait eu raison sur un point : les colons étaient dans une

meilleure position que lui. Les Déps étaient la lie de la lie.

Ils avaient découvert ça hier soir. Quand ils étaient enfin arrivés au

dortoir, ils avaient été immédiatement envoyés au déchargement des

camions qu'ils venaient tout juste de charger au spatioport. Après

qu'ils eurent fini d'entasser les bagages du Groupe Sept dans

l'entrepôt près du port, quelques-uns étaient partis en vadrouille en

ville. Ils n'avaient pas un sou, mais ça n'avait pas d'importance, ils

méritaient un moment de détente. C'est là qu'ils purent constater que

le survêtement gris réservé aux Déps, avec les trois lettres rouges,

était comme un signal clignotant : chiez-moi dessus. Ils n'avaient pas

fait plus de quelques centaines de mètres hors du port que déjà ils

prenaient leurs jambes à leur cou et filaient en direction du dortoir.

On leur avait craché dessus, hurlé des injures, des enfants leur

avaient lancé des quolibets, et des pierres, et pour finir quelqu'un

avait lâché un animal indigène sur eux. C'était ça qui avait le plus

effrayé Quinn, bien qu'il se gardât de le montrer aux autres. La

créature évoquait un chat agrandi à la taille d'un chien ; elle avait des

écailles noir de jais et une tête en forme de coin, dont la bouche

béante laissait voir des rangées de dents pointues comme des

aiguilles. La boue ne semblait pas la ralentir tandis qu'elle courait

après eux, et dans leur fuite éperdue plusieurs Déps avaient dérapé

et s'étaient retrouvés sur les genoux.

Le pire de tout, c'étaient les sons qu'elle produisait, comme une

plainte qui se prolongeait à l'infini ; mais avec des mots, étrangement

déformés dans sa gorge d'aborigène, des mots humains. " Ordures ",

" pédés " et d'autres impossibles à reconnaître, néanmoins portant

tous le même message. La chose les haïssait, se faisant l'écho de la

malveillance de son maître qui n'avait cessé de se bidonner tandis

que les énormes mâchoires claquaient à leurs mollets.

Dans le dortoir, Quinn s'étais assis sur son lit de camp et, pour la

première fois depuis que la police là-bas sur Terre l'avait assommé à

la matraque électrique, il s'était mis à réfléchir. Il lui fallait quitter

cette planète dont même le Frère de Dieu ne voudrait pas. Pour cela,

il avait besoin d'informations. il avait besoin de savoir quelles étaient

les règles du jeu ici et comment se donner des atouts. Tous les

autres Déps rêvaient de partir, certains avaient déjà dû tenter de

s'évader par le passé. La plus grosse erreur qu'il pouvait faire serait

de foncer dans cette voie. D'autant qu'avec son survêtement aussi

discret qu'une enseigne lumineuse, il n'aurait même pas l'occasion

de repérer les lieux.

Il avait attiré l'attention de Jackson Gael et fait un discret signe de

tête en direction du rideau de nuit qui entourait le dortoir. Ils s'étaient

glissés au-dehors sans se faire remarquer et n'avaient pas l'intention

de revenir avant l'aube.

À présent il attendait, accroupi contre le mur de l'entrepôt, vêtu de

son seul short, nerveux et excité à l'idée de répéter le petit

divertissement de la nuit dernière. La pluie tambourinait sur les toits

et jetait des éclaboussures en tombant dans les flaques et la boue du

chemin, faisant un boucan monstre. Il y avait encore de l'eau qui

sortait à grands gargouillis du caniveau de drainage sur le côté de

l'entrepôt. Quinn avait la peau et les cheveux trempés. Au moins les

gouttes étaient chaudes.

L'homme en anorak jaune canari était presque à hauteur de l'étroit

recoin entre les appentis quand Quinn l'entendit. Il avançait en

pataugeant dans la boue, marmonnant et chantonnant. Quinn risqua

un oeil derrière l'angle du mur. L'oeil gauche, dont les facultés

avaient été augmentées grâce à un greffon nanonique lui procurant

en particulier la vision infrarouge. C'était son premier implant et, à

l'arche, il s'en était servi exactement dans le même but que

maintenant : s'assurer un avantage dans l'obscurité. Une chose que

Banneth lui avait enseignée était de ne jamais se battre avant d'avoir

déjà gagné.

L'implant rétinien lui montrait une silhouette rouge fantomatique

titubant d'un côté à l'autre du chemin. La pluie apparaissait comme

un voile rosé pâle granuleux, les bâtiments comme des rochers à pic

couleur bordeaux.

Quinn attendit que l'homme ait dépassé le recoin avant de bouger. Il

se glissa sur le chemin, le bout de bois fermement serré dans sa

main. Mais l'homme n'était toujours pas conscient de sa présence, la

pluie et l'obscurité fournissant une couverture parfaite. Quinn fit trois

pas, leva le gourdin improvisé, puis l'abattit sur la nuque de l'homme.

Le tissu de l'anorak se déchira sous le coup. Quinn sentit le choc se

répercuter jusqu'à ses coudes, ébranlant ses articulations. Frère de

Dieu ! Il ne voulait pas tuer l'homme, pas encore.

Sa victime lâcha un seul grognement de douleur et s'effondra dans la

boue.

-Jackson ! appela Quinn. Frère de Dieu ! où es-tu ? Je n'arrive pas à

le déplacer tout seul. Amène-toi.

-Quinn ? Merde, je ne supporte pas la vue du sang.

Tournant la tête, Quinn vit Jackson sortir de derrière les tonneaux.

Sur l'image infrarouge, sa peau brillait d'une forte coloration lie-de-

vin, avec des lignes d'un rouge plus vif qui étaient les artères et les

veines proches de l'épiderme.

-Par ici. Fais trois pas en avant, puis tourne à gauche. Il guida

Jackson jusqu'au corps de l'homme en savourant la sensation de

pouvoir que lui procurait la situation. Jackson serait à ses ordres et

les autres s'aligneraient aussi.

Ils tirèrent leur victime à l'intérieur de l'appentis, une sorte de

bureau, estima Quinn, abandonné depuis des années. Quatre murs

nus lattes et un toit qui fuyait. Des rigoles de boue descendaient le

long des murs dont les fissures s'ornaient d'amas fongiques. L'air

était chargé d'une forte odeur citrique. Là-haut, les nuages

s'éloignaient vers l'intérieur des terres. Beriana, la seconde lune, se

montra, répandant une clarté jaune pâle sur la ville, et quelques

maigres rayons filtrèrent à travers la lucarne. Ce qui était suffisant

pour y voir.

Ils allèrent chercher la pile de vêtements qu'ils avaient laissée en

vrac sur un conteneur en matériau composite éventré. Jackson prit

une serviette et se sécha sous le regard attentif de Quinn. Le garçon

avait un corps robuste, les épaules larges.

-Laisse tomber, Quinn, dit-il d'une voix neutre mais qui portait, dans

le silence venant après la pluie du dehors. Ce n'est pas mon truc.

Exclusivement hétéro, OK ?

Ça sonnait comme un défi.

-Hé ! pas de panique, répliqua Quinn. J'ai quelqu'un en vue et ce

n'est pas toi.

Il n'était pas tout à fait sûr d'avoir le dessus à la loyale sur ce grand

gars dégingandé. En plus il avait besoin de lui. Pour le moment.

Il commença à enfiler les vêtements qui appartenaient à une des

victimes de la nuit dernière, une chemise à manches courtes verte et

un short bleu flottant, des bottes imperméables qui étaient juste un

peu trop larges. Avec trois paires de chaussettes, ça ne frottait plus

sur ses ampoules. La tentation était forte d'emporter ces bottes sur

le bateau ; il pensait à ce qu'il allait advenir de ses pauvres pieds

dans les chaussures légères dont les Déps étaient munis, et ça ne lui

plaisait pas du tout.

-Bon, voyons ce que nous avons là, dit-il.

Ils retirèrent l'anorak de l'homme inconscient qui laissa échapper un

faible gémissement. Son short était taché et un ruban d'urine coula

de l'anorak.

Pas de doute, un nouveau colon, trancha Quinn en fronçant le nez à

l'odeur. Les vêtements étaient neufs, les bottes étaient neuves, le

type était rasé de près et il avait cette légère corpulence des gens

vivant dans une arche. Les résidents du coin étaient presque tous

maigres et la plupart arboraient une assez longue tignasse et une

barbe fournie.

Sa ceinture portait une thermolame, un chalumeau thermique de

poche et un baladeur FA.

Quinn prit la lame et le chalumeau.

-On emporte ces trucs avec nous. Ils nous seront utiles là-bas.

-On va nous fouiller, objecta Jackson. Tout ce que tu veux qu'on va

nous fouiller.

-Et après ? On les planque dans les affaires des colons. C'est nous

qui les chargeons sur le bateau, c'est nous qui les déchargeons à

l'arrivée.

-D'accord.

Quinn crut percevoir dans la voix du garçon un respect teinté de

réticence. Il se mit à explorer les poches du type en espérant que

l'humidité du tissu ne fût pas de l'urine. Il y avait une carte de

citoyenneté désignant leur victime comme étant Jerry Baker, un

crédisque en francs Lalonde, puis il toucha le jackpot.

-Frère de Dieu ! (Il exhiba un crédisque de la Banque jovienne, une

face argent holographique, l'autre porphyre.) Tu as vu ça ? Notre

monsieur Pionnier n'avait rien voulu laisser au hasard avant de

s'embarquer pour la brousse. Il avait dû prévoir d'arroser quelques

types pour s'éviter des ennuis pendant le trajet. Pas si bête après

tout. Simplement il n'a pas eu de veine d'être tombé sur nous.

-Est-ce qu'on peut s'en servir ? demanda Jackson.

Quinn tourna vers lui la tête de Jerry Baker qui émit une plainte

liquide. Ses paupières battaient, un filet de sang sortait de sa

bouche, sa respiration était hachée.

-La ferme ! dit Quinn d'un air absent. Merde, j'ai frappé trop fort.

Voyons ça.

Il colla son pouce de la main droite sur celui de Jerry Baker et fit

jouer son second implant. Le danger, c'était qu'avec le système

nerveux bousillé par le coup que le type avait reçu, le schéma

bioélectrique des cellules qui activaient le disque puisse être

brouillé.

Quand la nanonique signala que le schéma avait été enregistré,

Quinn appuya son pouce au centre du crédisque de la Banque

jovienne. Des images vertes s'éclairèrent sur la face argent.

Jackson Gael laissa échapper un bref hululement de triomphe et

tapa sur l'épaule de Quinn. Celui-ci ne s'était pas trompé : Jerry

Baker était venu sur Lalonde paré pour s'offrir quinze cents

fusiodollars de tranquillité.

Ils se relevèrent.

-Merde, maintenant c'est même plus la peine de partir, dit Jackson.

On peut s'établir en ville. Putain ! on peut vivre comme des rois.

-Ne sois pas con, rétorqua Quinn. Ça ne va durer que le temps qu'il

soit porté manquant, c'est-à-dire jusqu'à demain matin.

Son orteil effleura le corps inerte sur le plancher mouillé.

-Alors on change le fric contre quelque chose ; de l'or, des diamants,

des balles de tissu.

Quinn posa sur le garçon à la face hilare un regard scrutateur, se

demandant si après tout il ne s'était pas mépris sur son compte.

-Ce n'est pas notre ville, on ne sait pas à qui se fier, à qui on peut

graisser la patte. N'importe quel type à qui tu proposerais de

changer autant de fric saurait que c'est de l'argent suspect. Ils

refileraient notre signalement aux shérifs à la première occasion. Ça

ne leur plairait certainement pas qu'on vienne piétiner leurs plates-

bandes.

-Bon alors, qu'est-ce qu'on fait avec ça ?

-On en change une partie. Avec leurs francs on peut payer cash

aussi bien qu'avec des crédisques. Aussi on dépense largement, et

les gars du coin ne seront que trop contents de refiler à deux abrutis

de colons leurs francs ridicules à la place de vrai argent. Puis on

s'achète quelques petits trucs qu'on peut emporter sur le bateau et

qui nous rendront la vie beaucoup plus facile, comme une bonne

arme. Ou deux. Après ça... (Il porta le disque à ses lèvres.) Bye-bye !

à la vase. On ne laisse aucune preuve, OK ?

Jackson fit la grimace, puis hocha la tête à regret.

-OK, Quinn. Je crois que je n'avais pas vu tous les détails.

Baker poussa un autre gémissement, le galimatias d'un homme pris

dans un cauchemar. Quinn, distraitement, lui décocha un coup de

pied.

-Ne t'inquiète pas pour ça. Maintenant commence par m'aider à

traîner Jerry Baker dans le caniveau d'où il va aller prendre un petit

bain dans le fleuve. Puis on va se trouver un endroit où on peut

dépenser ses fusiodollars comme des pachas.

Il chercha des yeux le gourdin pour réduire au silence Baker et ses

plaintes une bonne fois pour toutes.

Après avoir fait deux ou trois bars, ils finirent dans un endroit

dénommé Chez Donovan. C'était à plusieurs kilomètres de la zone

portuaire, assez loin pour ne pas risquer de rencontrer des membres

du Groupe Sept qui auraient pu avoir envie de passer une dernière

soirée dans la grande ville. En tout cas, ce n'était pas le genre de lieu

qui pouvait attirer les familles vertueuses qui composaient la

majorité du groupe.

Comme la plupart des bâtiments de Durringham, celui-ci n'avait

qu'un étage, avec des murs faits d'épaisses planches de bois noir.

Posé sur des entassements de pierres, il s'élevait à un mètre du sol

et avait une véranda qui occupait toute la façade. Sur la balustrade,

des clients étaient avachis, des chopes de bière à la main, lorgnant

les nouveaux arrivants avec des yeux vitreux. Le chemin était

recouvert d'une épaisse couche de gravier. Pour une fois, les bottes

de Quinn ne s'enfonçaient pas jusqu'à ses chevilles.

Leur tenue, en tissu synthétique fait à la machine, les désignait

comme étant des colons. Les gens du pays, eux, avaient des

vêtements confectionnés au métier à tisser, des chemises et des

shorts cousus, des bottes solides qui leur arrivaient en haut des

mollets, raidies par la boue. Pour la première fois depuis qu'il était

sorti du spatiojet, Quinn se sentit presque chez lui. C'étaient des

gens qu'il comprenait, des gars durs à la tâche qui, une fois la nuit

venue, se payaient un peu de bon temps au gré de leur fantaisie.

Avant même qu'ils aient franchi les portes ouvertes, ils entendirent

les animaux aborigènes. La même plainte lugubre que la chose qui

les avait pourchassés la veille au soir, sauf que là ils étaient cinq ou

six à pousser leur cri en même temps. Il échangea un bref regard

avec Jackson, puis ils entrèrent.

Le comptoir était une simple planche de bois d'un mètre de large

occupant tout un côté du bar proprement dit ; sur les quinze mètres

de sa longueur s'alignaient les clients, sur deux rangs, et les six

barmaids se menaient la vie dure pour assurer le service.

Quinn attendit d'être au comptoir pour brandir le crédisque de la

Banque jovienne.

-Vous prenez ça ?

Tout juste si la fille lui accorda un regard.

-Oui.

-Super ! Deux bières. (Pendant qu'elle les tirait du tonneau, Quinn

ajouta :) C'est ma dernière soirée avant d'embarquer. Est-ce que

vous sauriez où je pourrais peut-être me distraire un peu ? J'ai pas

envie de la gâcher.

-À l'arrière, répondit-elle sans lever les yeux.

-Ben ! merci. Prenez quelque chose.

-Une limuneuse, merci. (Elle posa les chopes d'un demi-litre sur le

comptoir mouillé d'écume.) Six fusiodollars.

Ce qui, estima Quinn, devait représenter trois fois le prix normal, à

moins qu'une limuneuse coûtât plus cher que des Larmes de Norfolk.

Oui, les gens du coin savaient comment traiter les colons de

passage. Quinn activa le crédisque, transférant l'argent au bloc-

comptable enregistreur de la fille.

Les animaux vicieux qui ressemblaient à de gros chats noirs

portaient le nom de jactal, l'équivalent local du chien, mais un degré

plus intelligent que l'espèce canine de la Terre. Quinn et Jackson les

virent dès l'instant où ils écartèrent la toile pendant dans l'entrée et

se glissèrent dans l'arrière-salle de Chez Donovan. C'était une arène

de combat ; trois gradins de bancs entourant une unique fosse

creusée dans le sol et bordée de blocs de pierre taillée, cinq mètres

de diamètre et trois de profondeur. Des projecteurs puissants étaient

suspendus aux chevrons, projetant une vive lumière blanche sur le

lieu des réjouissances. Chaque centimètre de banc était occupé. Des

hommes et des femmes aux visages tout rouges, qui applaudissaient

et hurlaient, trempés de sueur, Il faisait très chaud dans la pièce,

plus chaud que dans la clairière du spatioport en plein midi. Le long

du mur du fond étaient disposées de grandes cages à l'intérieur

desquelles les jactals faisaient d'incessants va-et-vient, visiblement

très agités. Certains donnaient des coups de tête aux barreaux de

bois noir - ce bois qu'on trouvait partout ici - en lançant leur plainte

déchirante.

Quinn sentit monter un sourire. Voilà qui au moins avait l'air de

quelque chose !

Ils se trouvèrent un banc et, au prix de quelques contorsions, une

place chacun. Quinn demanda à l'homme d'à côté qui prenait les

paris.

Le bookmaker s'avéra être un dénommé Baxter, un Oriental tout

maigre avec une vilaine cicatrice qui partait du coin de l'oeil gauche

et descendait jusque sous l'encolure de son tee-shirt rouge d'une

propreté douteuse.

-Moi payer seulement en francs Lalonde, dit-il d'un ton bourru.

À côté de lui, une espèce de colosse avec une barbe noire décocha à

Quinn un regard cannibale.

-Pour moi c'est parfait, dit celui-ci de sa voix la plus aimable.

Il misa cent fusiodollars sur le favori.

Les combats étaient impressionnants, vifs, violents, sanglants et

expéditifs. Les propriétaires se tenaient de part et d'autre de la

fosse, retenant leur animal, criant des ordres à leurs oreilles plates

de forme triangulaire. Quand la fureur des jactals était à son comble,

ils les poussaient dans la fosse. Les corps noirs profilés entraient

alors en collision, avec leurs pattes à six griffes qui s'emmêlaient et

les mâchoires qui se refermaient l'une sur l'autre, les tendons des

muscles jouant comme des pistons et tendant la peau lustrée. La

perte d'une patte ne les ralentissait même pas. Quinn les vit se

déchirer les pattes, les mâchoires, s'arracher les yeux, se griffer le

bas-ventre. Le sol de la fosse devint glissant de sang, de sécrétions

et d'entrailles évoquant des chapelets de saucisses. Un crâne broyé

marquait généralement la fin du combat, quand le jactal vaincu était

projeté sans relâche contre le mur de pierre jusqu'à ce que l'os se

brise en éclats et que le cerveau soit extirpé. Chose étonnante, leur

sang était rouge.

Quinn perdit de l'argent sur les trois premiers combats, puis ramassa

une liasse de six cents francs sur le quatrième, soit l'équivalent de

cent cinquante fusiodollars. Il tendit un tiers des billets en plastique à

Jackson et misa encore deux cents fusiodollars sur le prochain

combat.

Au bout de sept combats il avait déboursé huit cents fusiodollars et

avait deux mille cinq cents francs Lalonde en poche.

-Je la connais, dit Jackson alors que les deux prochains jactals se

faisaient aiguillonner au bord de la fosse par leurs propriétaires.

L'un était un vieux mâle, la peau marbrée de cicatrices. C'était sur lui

que Quinn avait misé son argent. Toujours faire confiance aux

survivants éprouvés.

-Qui?

-La fille là-bas. Elle est du Groupe Sept.

Quinn suivit le regard de Jackson. Une adolescente, très mignonne,

avec des cheveux bruns mi-longs lui tombant sur les épaules. Elle

portait un maillot de corps sans manches au décolleté arrondi ; il

avait l'air neuf, le tissu était brillant, synthétique à coup sûr. Elle avait

le visage échauffé par le spectacle qui était pour elle aussi saisissant

qu'excitant ; le goût du fruit défendu, le plus délicieux d'entre tous.

Elle était assise entre deux frères, des jumeaux d'environ trente ans

avec des cheveux blond-roux et un front qui commençait tout juste à

se dégarnir. Ils étaient vêtus de chemises de coton à carreaux,

coupées de façon sommaire. Et tous les deux avaient cette peau

durcie et tannée qu'on voit chez les gens qui ont l'habitude de

travailler au grand air.

-Tu es sûr ?

Avec l'éclat aveuglant des projecteurs c'était difficile à dire.

-Sûr et certain. Des nichons pareils, je ne pourrais pas les oublier. Je

crois qu'elle s'appelle Mary, Mandy ou quelque chose comme ça.

Les jactals furent poussés dans la fosse, et la foule hurla. Les deux

puissantes bêtes au corps de renard se nouèrent l'une à l'autre dans

un tourbillon frénétique, dents et griffes taillant l'air.

-Je suppose qu'elle a un passe-droit pour venir ici, dit Quinn. (Il était

contrarié par la présence de la fille. Il n'avait pas besoin de ce genre

de complications.) Je vais en toucher un mot à Baxter. Arrange-toi

pour qu'elle ne te voie pas, on ne tient pas à ce qu'elle sache qu'on

est là.

Jackson lui fit signe que c'était OK et prit une autre lampée de bière.

Baxter était sur la rampe menant de la fosse aux cages ; il suivait le

combat, avec le visage qui oscillait d'un côté à l'autre. Il accueillit

Quinn avec un bref hochement de tête.

Une écume de sang monta de la fosse, éclaboussant les gens des

premiers bancs. Un des jactals poussa un cri strident. Quinn crut

l'entendre appeler " à l'aide ".

-Toi bien débrouillé ce soir, dit Baxter. Toi enfonces même chance

du débutant. Moi te laisser placer plus gros paris, tu veux ?

-Non, j'ai besoin de l'argent. Je pars bientôt sur le fleuve.

-Toi bâtir joli petit nid pour ta famille, bonne chance.

-Là-bas, il me faudra un peu plus que de la chance. Imagine que je

tombe sur un de ces monstres.

Quinn pointa un doigt vers la fosse. Le vieux mâle tenait la gorge du

plus jeune dans ses mâchoires et lui cognait le crâne contre le bord

de la fosse, apparemment insensible aux sillons profonds que les

griffes de l'autre creusaient dans ses flancs.

-Jactal pas aimer vivre près rivière. Air trop humide. Toi être

tranquille.

-Un jactal ou un de ses cousins. J'aurais besoin de quelque chose

d'un peu énergique, quelque chose qui va l'arrêter net.

-Toi apporter beaucoup bagages de la Terre.

-Je n'ai pas pu prendre tout ce que je voulais, la compagnie ne nous

le permet pas. Et j'aimerais avoir aussi quelques trucs pour me

distraire. Je pensais que peut-être tu pourrais savoir à qui je dois

m'adresser.

-Toi penser trop.

-Moi payer beaucoup aussi.

Dans la fosse une tête de jactal explosa littéralement dans un ultime

choc avec le mur d'enceinte. Des bouts de cerveau volèrent comme

des flocons pulpeux.

Quinn ne put retenir un sourire en voyant le vieux mâle lever la tête

vers son maître qui applaudissait et émettre un bêlement aigu : "

Ouiiii ! "

-Tu me dois encore mille francs, rappela Quinn à Baxter. Tu peux en

garder la moitié, ce sera ta prime d'intermédiaire. La voix de Baxter

diminua d'une octave.

-Revenir ici, dix minutes ; je te montre homme qui peut aider.

-Parfait.

Le vieux mâle était en train de renifler le sol de la fosse quand Quinn

rejoignit Jackson. Une langue bleue se mit à laper les morceaux de

cervelle sanguinolents éparpillés sur la pierre. Jackson regardait le

spectacle d'un oeil morne.

-Elle n'est plus là, dit-il. Elle est partie avec les jumeaux après le

combat. Merde, se tirer comme ça, quand je pense qu'elle n'est ici

qu'un jour.

-Oui ? Eh bien, elle va se taper une croisière avec toi pendant quinze

jours. Tu auras le temps de faire valoir ton point de vue.

-Exact, fît-il avec un air réjoui.

-Je crois que je nous ai trouvé ce qu'on cherchait. Quoique va savoir

quelle sorte d'armes ils peuvent vendre dans ce trou. Des arbalètes,

sans doute.

Jackson se tourna et lui fit face.

-Je suis toujours d'avis qu'on devrait rester ici. Tu espères quoi en

partant là-bas, racheter la colonie ?

-S'il le faut. Jerry Baker ne doit pas être le seul qui ait apporté avec

lui un crédisque de la Banque jovienne. Si on en récupère

suffisamment, on peut s'offrir ce tas de merde.

-Putain ! tu le crois vraiment ? On peut se tirer ? S'en sortir ?

-Oui. Mais ça va nécessiter pas mal d'argent frais, ce qui veut dire

qu'il va nous falloir délester bon nombre de colons de leurs

crédisques. (Il fixa le garçon du même regard dont usait Banneth

quand elle interrogeait ses nouvelles recrues.) Es-tu prêt à cela ? Il

me faut des gars qui ne me laisseront pas tomber en chemin. Il n'y a

pas de place pour le type qui va déconner au premier pépin qui se

présente.

-Je suis avec toi. Jusqu'au bout. Merde, Quinn, tu le sais, je l'ai

prouvé la nuit dernière et ce soir.

Il y avait un accent de désespoir qui s'était glissé dans sa voix.

Jackson insistait pour jouer un rôle dans ce que Quinn lui offrait. Les

règles étaient désormais établies.

Aussi que le jeu commence, songea Quinn. Le jeu le plus passionnant

d'entre tous, celui que joue le Frère de Dieu de toute éternité. Le jeu

de la vengeance.

-Viens, dit-il à Jackson. Allons voir ce que nous a trouvé Baxter.

Horst Elwes consulta l'écran de son bloc médical où s'affichaient les

données métaboliques, puis baissa les yeux vers la forme endormie

sur le lit de camp. Pelotonnée dans son sac de couchage, Jay Hilton

avait les traits détendus, apaisés. Il avait nettoyé la vilaine éraflure

sur la jambe de la fillette, lui avait donné un antibiotique et avait

enveloppé la jambe dans une gaine de tissu épithélial. La robuste

membrane protectrice contribuerait à accélérer la régénération

naturelle du derme.

Il était dommage que la membrane ne puisse servir qu'une fois. Horst

commençait à se demander s'il en avait pris assez dans sa trousse

médicale. D'après son aide-mémoire médical, la peau endommagée

pouvait se mettre à pourrir si elle était constamment exposée à une

forte humidité. Et il n'y avait pas plus forte humidité qu'autour de la

Juliffe.

Il ôta la pastille réceptrice du cou de Jay et la replaça dans la fente

du bloc médical.

Ruth Hilton lui adressa un regard interrogateur.

-Alors ?

-Je lui ai administré un sédatif. Elle est partie pour dormir dix heures

d'affilée. Ce serait une bonne idée, je crois, que vous soyez à ses

côtés quand elle se réveillera.

-Bien sûr, je serai là.

Horst hocha la tête. Quand la fillette était revenue au dortoir

sanglotante et chancelante, Ruth n'avait manifesté qu'inquiétude et

compassion, sans jamais laisser transparaître la moindre trace de

faiblesse. Elle avait tenu la main de Jay tout le temps que Horst

désinfectait la blessure et que le shérif posait ses questions. Ce

n'était que maintenant qu'elle laissait s'épancher son anxiété.

-Désolée, dit-elle.

Horst lui prodigua un sourire de réconfort et ramassa le bloc

médical. Plus large qu'un bloc-processeur standard, l'appareil

rectangulaire mesurait trente-cinq centimètres de long sur vingt-cinq

de large et trois d'épaisseur ; sa mémoire contenait les symptômes et

traitements de toutes les maladies humaines connues. Et voilà ce

qui, après la membrane épithéliale, constituait un souci de plus pour

Horst ; au plan des soins courants et pour les années à venir, le

Groupe Sept allait dépendre entièrement de lui et de son bloc. Une

responsabilité qui déjà commençait à lui ronger l'esprit. Son bref

passage au refuge de l'arche lui avait révélé combien la médecine

théorique était de peu d'utilité face aux blessures physiques. Certes

il avait très vite appris suffisamment de choses sur les secours

d'urgence pour pouvoir seconder les médecins débordés, mais dans

la jungle toute blessure plus sérieuse qu'une entaille ou une fracture

pourrait fort bien s'avérer fatale.

Au moins le bloc était-il resté dans son coffre ; plusieurs objets

avaient disparu entre le spatioport et l'entrepôt. Bon sang, mais

pourquoi fallait-il que Ruth ne se soit pas trompée là-dessus ? Quant

aux shérifs, ils n'avaient pas manifesté le moindre intérêt quand il

avait signalé la disparition des médicaments. Encore une autre

disparition, exactement comme elle l'avait dit.

Il poussa un soupir et posa la main sur l'épaule de Ruth qui, assise

sur le bord du lit de camp, caressait les cheveux de Jay.

-Elle est bien plus résistante que moi, dit-il. Elle va se remettre. À cet

âge l'horreur s'efface très vite. Et d'ici peu on sera partis. Loin de

l'endroit où c'est arrivé, et ça va aider beaucoup.

-Merci, Horst.

-Y a-t-il des modifications génétiques dans votre hérédité ?

-Oui, certaines. Nous ne sommes pas les Saldana, mais un de mes

ancêtres était assez à l'aise, Dieu le bénisse, et on a eu quelques

améliorations de base il y a six ou sept générations. Pourquoi ?

-Je pensais à l'infection. Il y a une sorte de spore fongique ici qui

peut vivre dans le sang humain. Mais si votre famille a eu son

système immunitaire renforcé ne serait-ce qu'un minimum, il n'y aura

pas de problème.

Il se leva et se redressa, grimaçant sous les élancements qui

remontaient sa colonne vertébrale. C'était calme dans le dortoir ; les

lumières étaient éteintes dans le milieu, là où on avait couché les

autres enfants du Groupe Sept pour la nuit. Des insectes de la

grosseur d'une abeille, avec de grandes ailes grises, grouillaient

autour des longs panneaux lumineux qui avaient été laissés éclairés.

Quand le shérif était parti examiner le corps dans le fleuve, Horst et

Ruth s'étaient retrouvés tout seuls, abandonnés par les autres

colons. Ceux-ci, en tout cas la plupart des adultes, étaient en train de

tenir une sorte d'assemblée dans la cantine. Les Déps formaient un

petit groupe compact dans un coin à l'autre bout, affichant tous sans

exception un visage renfrogné. Et inquiet, d'après ce que Horst

pouvait voir. Des gosses des rues qui n'avaient probablement jamais

vu un ciel ouvert avant cela, encore moins une jungle primitive. Ils

étaient restés dans le dortoir toute la journée. Horst était conscient

qu'il lui appartenait de faire un effort pour essayer de les connaître,

d'établir un pont entre eux et les authentiques colons, d'unir la

communauté. Après tout, ils allaient passer le restant de leur vie

ensemble. Et cependant, pour une raison ou une autre, l'énergie lui

manquait.

Demain, se promit-il. Nous serons tous sur le bateau, quinze jours à

vivre ensemble, j'aurai amplement l'occasion.

-Je devrais être à la réunion, dit-il. De là où il se trouvait, il put voir

deux hommes se lever pour se lancer dans un duel de vociférations.

-Laissez-les parler, grommela Ruth. Tant qu'ils font ça, ils ne font pas

de mal. Le superviseur de la colonie se pointera qu'ils n'auront rien

réglé du tout.

-Il aurait dû être ici ce matin. On a besoin de conseils sur la façon

dont on va établir nos foyers. On ne connaît même pas les lieux qui

nous ont été affectés.

-On le saura bien assez tôt ; et puis le superviseur aura toute la

traversée pour nous mettre au courant. Je pense qu'il est déjà là, il

doit rôder en ville ce soir. Ce n'est pas moi qui le lui reprocherais,

obligé de passer les dix-huit prochains mois avec nous, pauvre

bougre.

-Faut-il que vous voyiez toujours le pire chez les gens ?

-C'est ce que je devrais faire. Mais ce n'est pas ça qui m'inquiète en

ce moment.

Horst lança un autre regard discret aux colons dans la cantine. Es

étaient en train de voter, à main levée. Il s'assit sur le lit de camp en

face de Ruth.

-Qu'est-ce qui vous inquiète ?

-Le meurtre.

-On ignore si c'est un meurtre.

-Regardez la réalité en face. Il était dévêtu. Qu'est-ce que ce serait

d'autre ?

-Peut-être qu'il avait bu.

Parce que Dieu sait que j'aurais moi aussi besoin d'un petit

remontant quand je vois ce fleuve, songea Horst.

-Bu et pris un bain ? Dans la Juliffe ? Allons, Horst !

-L'autopsie devrait nous dire si... (Sa voix s'estompa sous le regard

de Ruth.) Non, je suppose qu'il n'y en aura pas, c'est ça?

-Non, il n'y en aura pas. Il a dû être balancé dans le fleuve. Le shérif

m'a dit que deux femmes du Groupe Trois étaient venues ce matin

signaler la disparition de leurs maris. Pète Cox et Alun Reuther. Je

vous parie dix contre un que ce cadavre est l'un d'eux.

-Probablement, admit Horst. Je trouve ça choquant de voir que le

crime urbain exerce ses ravages ici aussi. On a du mal à imaginer

qu'une telle chose puisse se produire sur une colonie en phase un.

Du reste, Lalonde n'est pas tout à fait ce que j'imaginais. Enfin, sous

peu tout cela sera derrière nous. Notre communauté sera trop

restreinte pour qu'on y voie ce genre de choses, tout le monde se

connaîtra.

Ruth se frotta les yeux, la mine effarée.

-Horst, réfléchissez un peu. Pourquoi le corps était-il dévêtu ?

-Je l'ignore. Pour les vêtements, je suppose, et les bottes.

-Exact. Maintenant quelle sorte d'individu va tuer pour une paire de

bottes ? Tuer, le fait est, deux personnes de sang-froid. Seigneur ! les

gens d'ici sont pauvres, je ne le nie pas, mais pas désespérés à ce

point.

-Alors qui ?

Ruth dirigea son regard par-dessus l'épaule de Horst. Celui-ci se

retourna.

-Les Déps ? Ça tient plutôt du préjugé, non ? dit-il d'un ton

réprobateur.

-Vous avez vu comment ils sont traités en ville, et nous-mêmes on ne

fait pas mieux. Ils ne peuvent même pas sortir de la zone portuaire

sans se faire passer à tabac. Avec leur survêtement, on les remarque

tout de suite, et ils n'ont rien d'autre à se mettre. Alors qui donc

pourrait bien vouloir se trouver des vêtements normaux ? Qui donc

peut bien se moquer des moyens à employer pour se les procurer ?

Et celui qui a assassiné cet homme l'a fait dans le port, tout près de

ce dortoir, au risque de se faire surprendre.

-Vous ne pensez quand même pas que c'était un des nôtres ?

s'offusqua-t-il.

-Disons que je prie le Ciel qu'il n'en soit rien. Mais à voir comment la

chance tourne, je ne compterais pas là-dessus.

Diranol, la plus petite et la plus éloignée des lunes de Lalonde, était,

des trois satellites naturels de la planète, le seul présent dans le ciel

nocturne. Une sphère rocheuse de neuf cents kilomètres de

diamètre au manteau ocre rouge, distante d'un demi-million de

kilomètres. Elle flottait au-dessus de l'horizon à l'est, baignant

Durringham d'une pâle fluorescence rosée, quand la moto s'arrêta

dans un dérapage juste à l'extérieur du ruban de lumière qui bordait

le grand dortoir des colons en transit. Marie Skibbow relâcha son

étreinte sur Furgus. La balade à travers la ville plongée dans la nuit

avait été extraordinaire, un moment où exaltation et excitation

emplissaient et amplifiaient chaque seconde. Emportés par la

vitesse, ils rasaient les murs qu'ils devinaient plus qu'ils ne les

voyaient, le faisceau des phares révélant les ornières et les flaques

de boue du chemin tout juste avant qu'ils ne les franchissent. Le vent

faisait voler ses cheveux et lui picotait les yeux. Braver le danger à

chaque virage, en sortir victorieux et vivant !

-On y est, c'est là que tu descends, dit Furgus.

-Oui.

Elle passa la jambe par-dessus la selle et se tint à côté de lui, tout à

coup envahie d'un sentiment de lassitude, une sensation

d'accablement à la perspective de ce qu'allait être sa vie désormais,

comme si une vague glacée était suspendue au-dessus de sa tête,

près de s'abattre sur elle.

-Tu es la meilleure, Marie.

Il l'embrassa, sa main caressant le sein droit à travers le tissu du

maillot de corps. Puis, l'instant d'après, il n'était plus là, il n'y avait

plus qu'un point rouge s'enfonçant dans la nuit.

Les épaules affaissées, elle marcha jusqu'au dortoir. La plupart des

lits de camp étaient occupés, les gens ronflaient, toussaient,

s'agitaient. Elle eut envie de partir en courant, rejoindre Fergus et

Hamish, revivre les moments d'intense perversion de ces dernières

heures. Elle était encore étourdie par les expériences qu'elle venait

de connaître. D'abord Chez Donovan, la réalité barbare des combats

de jactals et la jubilation de la foule, la vue du sang qui enflammait

ses sens. Et ensuite l'abandon au plaisir impudique dans l'intimité de

la cabane des jumeaux à l'autre bout de la ville, leurs corps bandés

qui pesaient sur elle, l'un après l'autre, puis les deux à la fois. Cette

folle course à moto sous la clarté lunaire vermillon. Marie aurait

voulu que chaque nuit soit comme celle-ci. Que la nuit ne s'arrête

jamais.

-Où diable étais-tu ?

Son père était planté devant elle, les lèvres serrées comme quand il

était vraiment en colère. Et pour une fois elle s'en fichait.

-Dehors, répondit-elle.

-Où ça dehors ?

-Je m'amusais. Exactement ce que tu penses que je ne devrais pas

faire.

Il la frappa sur la joue, une gifle qui retentit sous le grand toit du

dortoir.

-Ne sois pas aussi insolente, fille. Je t'ai posé une question. Où es-tu

allée ?

Marie lui jeta un regard noir. Bien qu'elle sentît sa joue brûler de plus

en plus, elle se retint du moindre geste pour apaiser la douleur

cuisante.

-Qu'est-ce que tu vas me faire maintenant, papa ? Me battre à coups

de ceinture ? Ou te servir de tes poings ?

Gerald Skibbow demeura bouche bée. Les gens sur les lits de camp

à côté se retournaient et leur lançaient des regards voilés.

-Sais-tu quelle heure il est ? Qu'est-ce que tu fabriquais ? fulmina-t-il.

-Es-tu vraiment sûr de vouloir une réponse franche, papa ? Vraiment

sûr ?

-Espèce de petite garce. Ta mère s'est rongé les sangs toute la nuit

à cause de toi. Même ça tu t'en moques ? Marie retroussa la lèvre.

-Que pourrait-il m'arriver de grave dans ce paradis où tu nous as

amenés ?

Un moment elle crut qu'il allait la frapper à nouveau.

-Il y a eu deux meurtres dans le port cette semaine, dit-il.

-Oui ? Ça ne me surprend pas.

-Va te coucher, grommela Gerald entre ses dents serrées. On

discutera de ça demain matin.

-Discuter ? répliqua-t-elle d'un ton narquois. Tu veux dire que j'aurai

moi aussi voix au chapitre ?

-Putain, la ferme, Skibbow ! cria quelqu'un. On voudrait dormir.

Sous le regard impuissant de son père, Marie ôta ses chaussures et

se dirigea d'une démarche nonchalante vers son lit de camp.

Quinn était encore assoupi dans son sac de couchage, luttant contre

les effets de la mauvaise bière qu'il avait bue Chez Donovan, quand

quelqu'un empoigna le bord de son lit de camp et le fit pivoter à

quatre-vingt-dix degrés. Battant des bras et des jambes à l'intérieur

du sac de couchage, Quinn bascula vers le plancher sans pouvoir

empêcher la chute. Sa hanche heurta le béton en premier, lui

envoyant une violente secousse dans le bassin, puis ce fut le tour de

sa mâchoire. La surprise et la douleur lui arrachèrent un cri.

-Debout, Dép, beugla une voix.

Un homme se tenait au-dessus de lui, la face traversée d'un sourire

méchant. Le début de la quarantaine, grand et bien bâti, avec une

tignasse brune et une grosse barbe. Sur son visage et ses bras, des

pustules et les fines lignes rouges de ses capillaires éclatés grêlaient

la peau dure et tannée comme un relief lunaire. Il ne portait que des

vêtements en tissu naturel, une épaisse chemise de coton à carreaux

rouges et noirs dont les manches partaient en lambeaux, un jean

vert, des bottes à lacets qui lui arrivaient aux genoux ainsi qu'une

ceinture

garnie

de

divers

gadgets

électriques

et

d'une

impressionnante machette de quatre-vingt-dix centimètres de long. À

son cou brillait un crucifix d'argent suspendu à une chaîne mince.

Il éclata d'un rire gras tandis que Quinn gémissait sous la douleur

vive et lancinante à sa hanche. C'en était trop. Il se colleta avec

l'attache du sac de couchage. Ce salopard, il allait le lui faire payer.

L'attache s'ouvrit. Quinn sortit les mains et battit des jambes,

essayant de se débarrasser de la toile qui entravait ses mouvements.

Quelque part à la limite de sa perception, les autres Déps poussaient

des cris de terreur et sautaient par-dessus les lits de camp. Une

énorme gueule humide se referma sur sa main droite, sur toute sa

main, et la peau fine des poignets fut prise comme dans un étau par

des dents pointues dont le bout pressait entre les tendons. La

surprise le figea durant une horrible seconde. C'était un chien, un

chien de meute, un sale bâtard sorti de l'enfer. Même un jactal y

aurait pensé à deux fois avant de s'en prendre à lui. La bête devait

bien faire un mètre de haut. Le poeil court et gris, un museau carré

comme une tête de marteau, des mâchoires qu'on aurait dit en

caoutchouc noir, dégoulinant de bave. Et de grands yeux limpides

braqués sur Quinn, accompagnés d'un grognement rauque dont la

vibration était sensible tout le long du bras. Dans une sorte

d'hébétement, Quinn attendit que les mâchoires se ferment, que

commencent les lacérations. Mais les yeux continuaient à le fixer

sans qu'il ne se passe rien.

-Mon nom est Powel Manani, dit l'homme barbu. Et notre glorieux

chef, le gouverneur Colin Rexrew, m'a désigné pour être le

superviseur de la colonie du Groupe Sept. Ce qui signifie, Déps, que

vous m'appartenez : corps et âme. Et juste pour que ce soit

absolument clair dès le départ : je n'aime pas les Déps. Je pense que

ce monde serait un endroit bien meilleur sans les excréments

putrides de votre espèce qui le plongent dans la fange. Malgré cela,

le conseil d'administration de la SEL a décidé de nous coller ce

fardeau que vous représentez. Aussi vous pouvez être certains que

je vais m'assurer de vous faire cracher chaque franc qu'a coûté votre

billet avant que votre temps de service soit terminé. Alors, quand je

dis " léchez la merde ", vous léchez ; vous mangez ce que je vous

donne, vous portez ce que je vous donne. Et parce que vous êtes des

tire-au-cul par nature, ne comptez pas avoir un seul jour de congé

dans les dix prochaines années.

Il s'accroupit à côté de Quinn et lui décocha un large sourire.

-Quel est ton nom, tête de noud ?

-Quinn Dexter... monsieur.

Powel eut un haussement de sourcils qui semblait montrer qu'il

appréciait.

-Bien, dit-il. Tu es un malin, Quinn. Tu apprends vite.

-Merci, monsieur.

La langue du chien se collait à ses doigts, glissait le long des

jointures. Une sensation absolument dégoûtante. Il n'avait jamais

entendu parler avant cela d'un animal aussi bien dressé.

-Les malins dans ton genre sont des fouteurs de merde, Quinn. Est-

ce que tu vas m'empoisonner la vie ?

-Non, monsieur.

-Est-ce que dans l'avenir tu vas te bouger le cul le matin ?

-Oui, monsieur.

-Excellent. Alors on se comprend toi et moi.

Powel se redressa. Le chien lâcha la main de Quinn et recula d'un

pas. Quinn leva sa main, brillante de salive ; il y avait des marques

rouges, comme un bracelet tatoué, autour du poignet où perlaient

deux gouttes de sang. Powel tapota affectueusement la tête de

l'animal.

-Je te présente mon ami, Vorix. Lui et moi avons le lien d'affinité, ce

qui signifie que je peux sentir, au sens le plus littéral du terme, toutes

les fourberies que vous pouvez imaginer dans vos petites têtes de

tarés. Aussi n'essayez même pas de monter une combine pour

m'entuber, parce que je le saurai à chaque fois. Si je vous prends à

faire un truc qui me déplaît, c'est à Vorix que vous aurez affaire. Et ce

ne sera pas ta main qu'il mordra la prochaine fois, il s'offrira tes

couilles à dîner. Est-ce que je me fais bien comprendre ?

Les Déps marmonnèrent ce qui était un acquiescement, la tête

baissée, évitant le regard de Powel.

-Je suis ravi de voir, poursuivit-il, qu'aucun de nous ne se fait des

illusions sur l'autre. Maintenant vos instructions pour la journée. Je

ne répéterai pas. Le Groupe Sept va embarquer sur trois bateaux : le

Swithland, le Nassier et le Hycel. Ils sont actuellement à quai dans le

Port Trois et ils partent dans quatre heures. C'est le temps que vous

avez pour charger les bagages des colons. Tout conteneur qui ne

sera pas chargé, je vous le fais porter sur votre dos durant tout le

trajet jusqu'à destination. N'attendez pas de moi que je sois toujours

derrière vous comme une nounou, à vous de vous organiser et de

faire le boulot. Vous voyagerez avec moi et Vorix sur le Swithland.

Maintenant bougez-vous !

Vorix aboya, les babines retroussées sur ses dents. Powel regarda

Quinn ramper à reculons tel un crabe, puis se relever et filer derrière

les autres Déps. Il savait pertinemment que Quinn allait être une

source d'ennuis ; après avoir pris part à l'établissement de cinq

colonies, il lisait dans les pensées des Déps comme à travers un test

de personnalité. Le jeune avait de la rancoeur à revendre, et

intelligent avec ça. Ce n'était pas qu'un gosse des rues, il était

probablement lié à quelque organisation clandestine avant d'avoir

été déporté. Powel se demanda un instant s'il ne ferait pas mieux de

ne pas l'emmener et de laisser les shérifs de Durringham s'occuper

de lui. Sauf que le Service d'octroi des lots serait mis au courant de

la chose, et ça figurerait dans son dossier où la liste des incidents

était déjà assez longue. " Casse-couilles ", grommela-t-il dans sa

barbe. Tous les Déps avaient déserté le dortoir et suivaient le chemin

menant à l'entrepôt. Et on aurait dit qu'ils s'étaient tous agglutinés

autour de Quinn, comme s'ils attendaient qu'il les guide. Ah bon, si on

en arrivait là, il faudrait que Quinn ait un petit accident dans la jungle.

Horst Elwes, qui avait observé la scène avec plusieurs membres du

Groupe Sept, s'approcha de Powel. Le chien du superviseur tourna

la tête vers lui. Seigneur ! c'était une vraie brute. Décidément,

Lalonde le mettait à rude épreuve.

-Était-il nécessaire d'être aussi désagréable avec ces garçons ?

demanda-t-il à Powel.

Celui-ci le regarda de haut en bas, l'oeil attiré par le crucifix blanc.

-Oui. Si vous voulez la franche vérité, mon père. C'est toujours

comme ça que je m'arrange avec eux. Il faut que dès le départ ils

sachent qui commande. Croyez-moi, la rudesse, ils respectent ça.

-Ils seraient également réceptifs à la gentillesse.

-D'accord, alors ne vous privez pas de leur en montrer, mon père. Et

juste pour vous prouver qu'il n'y a pas rancune, je leur accorderai un

moment libre pour qu'ils assistent à la messe.

Horst dut allonger le pas pour se maintenir à la hauteur de Powel.

-Votre chien, dit-il d'un ton circonspect.

-Qu'est-ce qu'il a ?

-Vous dites que vous avez le lien d'affinité avec lui ?

-C'est exact.

-Vous êtes un Édéniste, alors ?

Vorix émit un son qui avait tout l'air d'être un ricanement.

-Non, mon père, répondit Powel. Je suis seulement un homme

pratique. Et si j'avais eu un fusiodollar pour chaque prêtre

fraîchement débarqué qui m'a posé la question, je serais millionnaire

à l'heure qu'il est. J'ai besoin de Vorix là-bas dans la jungle ; j'ai

besoin de lui pour chasser, pour reconnaître le terrain, pour

maintenir la discipline chez les Déps. Les sym-biotes neuronaux me

permettent de le contrôler, et je m'en sers parce que ce n'est pas

cher et que ça fonctionne. C'est pareil pour tous les superviseurs de

colonie, et aussi la moitié des shérifs du comté. Il n'y a que les

grandes religions de la Terre pour alimenter les préjugés des gens

contre tout ce qui est biotek. Mais sur des mondes comme Lalonde

on ne peut pas se permettre vos ergotages théologiques. On utilise

ce qu'il faut, quand il le faut. Et si vous voulez survivre assez

longtemps pour réciter à la seconde génération du Groupe Sept vos

nobles sermons sur ce petit chromosome qui rendrait les gens

impies, alors vous ferez comme tout le monde. Maintenant si vous

voulez bien m'excuser, j'ai un voyage de colons à organiser.

Frôlant Horst au passage, il partit en direction du port.

Gerald Skibbow et les autres membres du Groupe Sept partirent sur

ses talons ; plusieurs adressèrent des regards contrits au prêtre

abasourdi. Gerald regarda Rai Molvi rassembler son courage pour

parler à Powel. À la réunion la nuit dernière, Molvi avait fait beaucoup

de bruit, il semblait se prendre pour le chef du groupe. Il y avait eu

des tas de suggestions, qu'on forme un comité officiel, qu'on élise un

porte-parole. Pour faciliter la communication avec les autorités, avait

dit Rai. Gerald lui donnait six mois avant qu'il ne retourne vite fait à

Dur-ringham la queue entre les jambes. À l'évidence, l'homme était

plutôt du style avocat, il n'avait pas ce qu'il fallait pour faire un

fermier.

-Vous étiez censé être là hier pour nous donner des instructions, dit-

il au superviseur.

-Tout à fait exact, répondit Powel sans ralentir le pas. Je m'excuse.

Au cas où vous voudriez faire une réclamation officielle à mon sujet,

le Service d'octroi des lots qui me délivre mon contrat est dans un

tombereau à la bordure ouest de la ville. C'est seulement à six

kilomètres.

-Non, on ne voulait pas faire de réclamation, s'empressa de préciser

Rai Molvi. Mais nous avons besoin d'établir certains faits afin de nous

préparer. C'eût été profitable si vous aviez été présent.

-Présent à quoi ?

-À la réunion du conseil la nuit dernière.

-Quel conseil ?

-Le conseil du Groupe Sept.

Powel prit le temps de respirer. D'abord, une chose qui lui avait

toujours échappé, c'étaient les raisons qui poussaient la plupart des

colons à venir sur Lalonde. La publicité de la SEL là-bas sur Terre

devait être sacrement au point, drôlement alléchante.

-Et qu'est-ce que le conseil voulait savoir ?

-Eh bien... où allons-nous, pour commencer ?

-En amont du fleuve. (Avant de poursuivre, Powel laissa s'écouler

assez de temps pour mettre l'homme mal à l'aise.) Un endroit

dénommé le comté de Schuster, sur l'affluent Quall-heim. Quoique, si

vous avez un autre endroit en tête, je suis sûr que le capitaine du

bateau se ferait un plaisir de vous y emmener.

Le visage de Rai Molvi s'empourpra.

Gerald se fraya un passage à l'avant du groupe qui était en train de

sortir du dortoir sous les craquements du toit. Powel avait obliqué et

se dirigeait vers le port circulaire à deux cents mètres de là, Vorix

trottinant allègrement derrière lui. Il y avait plusieurs bateaux à

aubes amarrés aux quais en bois de la lagune artificielle. Dans le ciel

tournoyaient les taches rouge vif des criailleurs attirés par les

ordures. Le tableau, avec sa perspective de lendemains et son

parfum d'aventure, exerçait un attrait irrésistible et Gerald sentit son

pouls s'accélérer.

-Y a-t-il autre chose qu'on devrait savoir à propos des bateaux ?

demanda-t-il.

-Pas vraiment, répondit Powell. Chacun transporte environ cent

cinquante personnes, et il va nous falloir à peu près quinze jours

pour atteindre la Quallheim. Les repas sont compris dans le prix du

voyage, et je vous donnerai quelques causeries sur les aspects plus

pratiques concernant la vie dans la jungle et l'installation de vos

foyers. Aussi bornez-vous à vous trouver une couchette et profitez

du voyage, car vous n'en ferez jamais un autre pareil. Une fois à

terre, le vrai travail commence.

Gerald le remercia d'un hochement de tête et retourna au dortoir.

Laissons donc les autres importuner l'homme avec leurs questions

hors de propos, lui il allait tout de suite réunir la famille et embarquer

sur le Swithland. Une longue traversée sur le fleuve, voilà justement

ce qu'il fallait à Marie pour la calmer.

Le Swithland était du modèle standard des gros bateaux à aubes

sillonnant la Juliffe. Sa coque évasée et peu profonde, faite de

planches de mayope, mesurait soixante mètres de la proue à la

poupe et vingt mètres de largeur. Avec le pont à seulement un mètre

et demi au-dessus de la surface de l'eau, on aurait presque pu le

prendre pour un grand radeau perfectionné n'eût été sa

superstructure qui évoquait une vaste grange rectangulaire. Au plan

de l'équipement, l'insolite combinaison de techniques anciennes et

modernes

était

un

autre

signe

révélateur

du

niveau

de

développement de Lalonde. Deux roues à aubes à mi-longueur de la

coque parce que c'était plus simple à la fabrication et à l'entretien

que des hélices d'un rendement pourtant supérieur. Des moteurs

électriques

parce

que

les

machines

industrielles

qui

les

assemblaient coûtaient moins cher que l'équivalent nécessaire pour

produire une génératrice et des turbines à vapeur. Il fallait toutefois

une source d'énergie pour alimenter les moteurs électriques, et

celle-ci était fournie par une chaudière à combustibles solides

importée d'Oshanko. Des coûts d'importation élevés auxquels on

consentait tant que le nombre de bateaux à aubes était insuffisant

pour justifier une usine de production de génératrices et de turbines.

Quand ce nombre augmenterait, les données de l'équation

économique changeraient et il était fort probable que ces bateaux

disparaîtraient complètement pour être remplacés par un autre

modèle tout aussi hétéroclite. C'était ainsi que les choses

progressaient sur Lalonde.

Le Swithîand quant à lui n'avait que dix-sept années d'existence et

était bon pour au moins cinquante ou soixante de plus. Son capitaine,

Rosemary Lambourne, avait obtenu de la SEL un prêt-bail que ses

petits-enfants rembourseraient. Pour elle, c'était une affaire. Dix-sept

années à voir de malheureux colons voguer vers la fin de leur rêve

l'avaient convaincue qu'elle avait fait le bon choix. Le contrat qu'elle

avait passé avec le ministère des Transports du gouvernerai lui

assurait un solide revenu, garanti pour les vingt prochaines années,

et tout ce qu'elle rapportait à Durringham pour la communauté

marchande en expansion était pur bénéfice, en fusiodollars

comptants.

La vie sur le fleuve était ce qu'il y avait de mieux ; à peine si elle se

rappelait son existence sur Terre quand elle travaillait dans un

bureau d'études du Gouvcentral dont la tâche consistait à améliorer

les voitures du vidtrain. Une autre vie, une autre personne.

Un quart d'heure avant d'appareiller, Rosemary était sur le pont à

ciel ouvert qui occupait le quart avant de la passerelle. Powel Manani

l'avait rejointe après avoir fait monter son cheval par l'échelle de

coupée et attaché l'animal sur le pont arrière. L'homme et la femme

regardaient les colons embarquer. Tous traînaient sur le pont,

adultes comme enfants dont la plupart faisaient cercle autour du

cheval qu'ils flattaient de leurs petites mains. Les bordages bruns

étaient jonchés de sacs à dos et de grandes valises. L'écho de

discussions animées montait jusqu'au pont supérieur. Personne

n'avait pensé à recenser le nombre de personnes montant à bord. À

présent, le bateau était surchargé et les derniers arrivants

rechignaient à aller se chercher une couchette sur l'un des autres

bâtiments.

-Vos Déps sont bien organisés, dit Rosemary au superviseur. Je ne

crois pas avoir jamais vu embarquer le matériel de façon aussi

professionnelle. Ils ont fini il y a plus d'une heure. Le capitaine de

port devrait vous les piquer et les employer comme débardeurs.

-Hum ! fit Powel.

Vorix, qui était couché sur le pont derrière eux, poussa un

grognement nerveux. Rosemary ne put retenir un sourire. Parfois elle

n'était pas certaine de savoir dans quel sens fonctionnait leur lien

empathique.

-Quelque chose qui ne va pas ? demanda-t-elle.

-Quelqu'un, en fait. Ils se sont trouvé un chef. Il va nous poser des

problèmes, Rosemary. C'est sûr.

-Vous allez les tenir. Merde, vous avez supervisé cinq colonies, et

toutes se sont avérées viables. Si vous, vous n'y arrivez pas,

personne n'y arrivera.

-Merci. Vous aussi vous tenez drôlement bien votre bateau.

-Cette fois faites attention à vous, Powel. Il y a eu récemment des

personnes portées disparues dans le comté de Schuster. Si j'en crois

la rumeur, le gouverneur n'est pas tellement content.

-Oui?

-Le Hycel amène un prévôt. Mission de reconnaissance.

-Je me demande s'il y a une prime offerte pour les retrouver. Le

gouverneur n'apprécie pas trop que des colons manquent à leur

engagement, ça donne le mauvais exemple. Sinon tout le monde

viendrait vivre à Durringham.

-D'après ce que je sais, ils veulent découvrir ce qui leur est arrivé,

pas l'endroit où ils sont.

-Ah?

-Ils ont disparu, tout simplement. Pas de traces de lutte. Ils ont laissé

toutes leurs affaires et leurs bêtes.

-Bon, eh bien, je vais rester sur le qui-vive. (Il sortit un chapeau à

larges bords du sac à ses pieds. Vert citron, plein de taches.)

Partagerons-nous une couchette pendant ce voyage, Rosé?

-Pas question ! (Elle se pencha par-dessus la rambarde pour essayer

d'apercevoir sur le pont avant ses quatre enfants qui, avec deux

chauffeurs, formaient son seul équipage.) Je me suis pris un Dép

fraîchement débarqué comme second chauffeur. Barry MacArple,

dix-neuf ans, un mécano vraiment doué pour les travaux manuels en

tous genres. Je crois que ça choque mon fils aîné. Enfin, quand lui-

même arrête de s'envoyer les filles des colons.

-Très bien !

Vorix laissa échapper un gémissement plaintif et posa la tête sur ses

pattes antérieures.

-Quand retournez-vous dans le comté de Schuster ? demanda

Powel.

-Dans deux mois, peut-être trois. La prochaine fois j'emmène un

groupe de colons dans le comté de Colane sur la Dibowa. Après ça,

je monte dans votre coin. Vous voulez que je vous rende une petite

visite ?

Powel plaça le chapeau sur sa tête et passa en revue ses projets.

-Non, c'est trop tôt. Ces gens n'auront pas encore épuisé leurs

réserves. Disons neuf ou dix mois, laissons-les éprouver un peu le

poids des privations, on pourra alors leur fourguer une savonnette

pour cinquante fusiodollars.

-Le rendez-vous est pris.

Ils scellèrent leur accord d'une poignée de main, puis revinrent au

spectacle des colons en train de se chamailler sur le pont en

dessous.

Le Swithland partit plus ou moins à l'heure. Karl, le fils aîné de

Rosemary, un grand gaillard de quinze ans, courait le long du pont en

criant des ordres aux colons qui aidaient à larguer les amarres. Des

acclamations montèrent des passagers lorsque les roues à aubes

commencèrent à tourner et que le bateau s'éloigna du quai.

Rosemary était sur la passerelle de commandement. L'eau n'était

pas très profonde dans le port et le Swithland avançait lentement

avec sa soute remplie de bûches pour la chaudière, les colons, leur

matériel et des vivres pour trois semaines. Elle dirigea le bateau au

bout du quai puis vers le centre de la lagune artificielle. La chaudière

marchait à fort régime, et des deux cheminées jumelles s'échappait

un long panache de fumée bleu-gris. Debout à la proue, Karl fit un

grand sourire et un signe du pouce à sa mère pour indiquer que tout

allait bien. Celui-là, songea-t-elle avec fierté, il va en briser des

cours.

Pour une fois il n'y avait pas un seul nuage de pluie en vue, et la

sonde avant signalait que la voie était libre dans le chenal. Rosemary

donna un coup de sirène et poussa les deux leviers de commande

des roues à aubes, sortant le bateau du port pour l'amener sur le

fleuve qui s'étirait vers l'inconnu. Son fleuve, son fougueux amant.

Comment la vie aurait-elle pu être plus belle que ça ?

Durant les cent premiers kilomètres, les colons du Groupe Sept ne

pouvaient qu'être d'accord avec elle. C'était la plus ancienne zone

habitée d'Amarisk en dehors de Durringham, établie presque vingt-

cinq ans auparavant. On avait ouvert dans la jungle de grandes voies

qui menaient à des champs, des bosquets et des prairies. Du pont,

les colons pouvaient voir des troupeaux d'animaux errant en liberté

dans les grands pâturages, des groupes de gens qui faisaient la

cueillette dans les bosquets et les plantations, avec leurs paniers

d'osier remplis de fruits et de noix. Sur la rive sud, paradis

champêtre, les villages formaient une chaîne ininterrompue ; de

petites maisons en bois, robustes, peintes de couleurs vives,

trônaient au milieu de vastes jardins pleins de fleurs, avec des

rangées de grands arbres verdoyants offrant l'ombre de leur

feuillage. Les allées entre les troncs étaient couvertes d'un épais

tapis d'herbe qui brillait d'un vert émeraude sous l'intense lumière du

soleil. Ici, où on pouvait s'agrandir sans contrainte, il n'y avait pas

cette espèce de bourbier permanent, creusé par les bottes et les

roues dans le sol humide, qui formait les rues de Durringham. Les

chevaux avançaient d'un pas lent, tirant les chariots chargés de foin

et d'orge à profusion. Les moulins à vent composaient un chapelet de

pinacles sur la ligne d'horizon, avec la ronde paresseuse de leurs

ailes sous le vent persistant. De longues jetées, deux ou trois par

village, s'avançaient dans l'eau ocre de la Juliffe agitée de clapotis.

Elles recevaient constamment des visites, de petites barges mues

par des roues à aubes, attirées par les produits des fermes alentour.

Assis au bout des jetées, des enfants qui péchaient à la ligne

saluaient de la main le cortège éternel des bateaux filant sur le

fleuve. Au matin de petits voiliers partaient pour la pêche et le

Swithland, placidement, se frayait une voie à travers la flottille de

triangles de toile frémissant sous la brise fraîche.

Le soir, quand le ciel à l'ouest enflammait l'horizon d'un orange

profond et que les étoiles sortaient pour la nuit, on allumait des feux

sur les places des villages. Appuyé au bastingage, Gerald Skibbow,

devant ces feux illuminant sa première nuit de traversée, n'était que

vague à l'âme. L'eau sombre reflétait les longues banderoles orange

que lançaient les feux depuis la berge, d'où le vent lui apportait des

bribes des chants des villageois rassemblés pour le repas

communautaire.

-Je n'aurais jamais cru que ce pouvait être d'une beauté aussi

achevée, dit-il à Loren.

Elle sourit tandis qu'il lui entourait l'épaule de son bras.

-Oui, c'est beau, n'est-ce pas ? Comme un conte de fées.

-Ce peut être le nôtre, une existence qui ressemble à cela. Qui nous

attend là-bas au bout du fleuve. Dans dix ans, nous danserons autour

d'un feu pendant que passeront les bateaux.

-Et les nouveaux colons nous regarderont et se mettront à rêver !

-On aura construit notre maison, un palais bâti en bois. C'est là que

nous vivrons, Loren, dans un palais en miniature que le roi de Kulu

lui-même nous enviera. Et tu auras un jardin rempli de légumes et de

fleurs ; et moi je serai dans le petit bois, ou je garderai le troupeau.

Paula et Marie vivront tout près, et nos petits-enfants nous feront

courir jusqu'à nous épuiser.

Loren étreignit très fort son mari qui leva la tête et laissa échapper

un long cri de bonheur.

-Mon Dieu ! comment avons-nous pu perdre tant d'années sur Terre

? C'est ici qu'est notre monde, Loren, notre monde à tous. Nous

devrions abandonner nos arches et nos vaisseaux interstellaires, et

vivre comme le Seigneur l'a voulu. Oh oui, absolument.

À la poupe, Ruth et Jay étaient en contemplation devant le soleil

s'enfonçant au-dessous de l'horizon, auréolant le grand fleuve d'un

halo d'or pourpre le temps d'une minute magique d'une^ sublime

beauté.

-Écoute, maman, ils chantent.

Le visage de la fillette était l'image de la sérénité. L'horrible cadavre

de la veille était oublié depuis longtemps ; elle avait trouvé de quoi

contenter son esprit avec le grand cheval alezan attaché au

bastingage. Ses grands yeux noirs si doux au regard si caressant ; et

la sensation de ses naseaux humides au creux de sa paume quand

elle lui avait donné un bonbon, ça chatouillait et c'était merveilleux.

Elle n'arrivait pas à croire que quelque chose d'aussi gros pût être

aussi gentil. M. Manani lui avait déjà promis qu'il la laisserait venir sur

le pont tous les matins pour l'exercice et qu'il lui apprendrait à le

panser. Le Swithland était le paradis arrivé avant terme.

-Qu'est-ce qu'ils chantent ? demanda-t-elle.

-On dirait un cantique, répondit Ruth.

Pour la première fois depuis qu'ils avaient atterri elle commençait à

penser qu'elle avait finalement peut-être pris la bonne décision. Nul

doute que ces villages avaient l'air agréables et bien organisés. Le

fait de savoir qu'il était possible de réussir n'était déjà pas si mal. Ce

serait plus dur plus loin de la capitale, mais pas impossible.

-Je ne peux pas dire que je leur en fais le reproche, ajouta-t-elle.

Le vent s'était calmé, les flammes des feux de joie montaient droit

vers la nuit étoilée. Toutefois, le délicieux parfum de la nourriture en

train de cuire flottait jusqu'au Swithland et ses deux compagnons de

croisière. L'odeur de pain chaud et de ragoûts épicés mettait

l'estomac de Quinn à la torture. On avait donné aux Déps de la viande

froide et un fruit qui ressemblait à une orange sauf qu'il avait une

peau de couleur bleu-violet et un goût salé. Tous les colons avaient

eu droit à un repas chaud. Les salauds ! Néanmoins, les Déps

commençaient à se rallier à lui, et ça c'était un bon point. Il était assis

sur le pont à l'avant de la superstructure, le visage tourné vers le

nord, à l'opposé de toutes ces foutues masures du Moyen Âge sur

lesquelles s'extasiaient les colons. Au nord, c'était la nuit, il aimait

ça. Les ténèbres avaient de multiples formes, matérielles et

mentales, et c'étaient elles qui, en fin de compte, conquéraient le

monde. La secte lui avait enseigné cela, les ténèbres étaient la force,

et ceux qui embrassent la nuit vont toujours triompher.

Les lèvres de Quinn récitèrent la prière muette. " Après les ténèbres

vient le Frère de Lumière. Et II va récompenser ceux qui ont suivi Sa

voie dans le vide de la Nuit. Car ils sont fidèles à eux-mêmes et à la

nature de l'homme, qui est la bête. Ils seront assis sur Sa main et

jetteront au rebut ceux qui s'habillent du mensonge de Notre

Seigneur et Son Frère. "

Une main toucha l'épaule de Quinn. Le prêtre bedonnant lui sourit.

-Je célèbre un office sur le pont arrière dans quelques minutes.

Nous allons bénir notre voyage. Si vous voulez y assister, nous

serions très heureux de vous accueillir.

-Non, merci, mon père, dit Quinn d'un ton égal. Horst lui adressa un

sourire triste.

-Je comprends. Mais la porte du Seigneur vous est toujours ouverte.

Il partit vers le pont arrière.

-Ton Seigneur, murmura Quinn en le regardant s'éloigner. Pas le

mien.

Jackson Gael vit la fille de Chez Donovan recroquevillée, la tête entre

les mains, contre le bastingage à bâbord, juste après la roue à

aubes. Elle portait un chemisier bleu foncé tout froissé rentré dans

un short de sport noir, des tennis, pas de chaussettes. Il crut d'abord

qu'elle avait le regard fixé sur le fleuve, puis il aperçut le baladeur FA

à sa ceinture, les lentilles-miroirs argentées à ses yeux. Son pied

battait la cadence sur le pont.

Il fit glisser le haut de son survêtement gris et noua les manches

autour de sa taille pour qu'elle ne voie pas les foutues lettres rouges.

Il sentit la chaleur moite sur sa peau ; si la température avait baissé,

la différence n'était guère perceptible. Y avait-il jamais eu une seule

molécule d'air frais sur cette planète ?

Il lui tapa sur l'épaule.

-Salut.

Une moue de contrariété passa sur le visage de la fille. Elle tourna

ses lentilles-miroirs vers lui tandis que sa main tâtonnait sur les

touches du baladeur. Les iris d'argent disparurent pour révéler les

yeux noirs et expressifs.

-Oui ? fit-elle.

-Était-ce une chaîne locale ?

-Ici ? Tu veux rigoler. La raison qui fait qu'on est sur ce bateau, c'est

que cette planète n'a pas encore inventé la roue. Jackson eut un

petit rire.

-Là, tu as raison. Alors tu regardais quoi ?

-Life Kinetic. C'est le dernier album de Jezzibella.

-Hé ! j'adore Jezzibella.

La moue de la fille s'effaça un moment.

-Évidemment que tu l'adores. Tous les mâles fondent devant elle.

Elle nous montre, à nous les femmes, ce qu'on peut toutes arriver à

faire si on a la volonté. Son succès, elle ne le doit qu'à elle-même.

-Je l'ai vue sur scène une fois.

-Grands dieux ! oui ? Quand ça ?

-Elle a fait une tournée dans mon arche il y a un an. Cinq soirs au

grand stade, à guichets fermés.

-C'était bien ?

-Sublime. (Il étendit les bras dans un geste qui se voulait éloquent.)

Rien à voir avec un de ces groupes habituels de Fantasmambiance.

Côté sexe, à peu près normal, mais elle fait durer pendant des

heures. Ça te met tout simplement le corps en feu, ce qu'elle fait avec

les danseurs. On a prétendu que son montage audiovisuel utilisait

des signaux subliminaux illégaux. Qu'est-ce qu'on en a à foutre ? Tu

aurais adoré ça.

La moue réapparut sur le visage de Marie Skibbow.

-Maintenant, je ne saurai jamais, tu vois ? Pas sur cette fichue

planète arriérée.

-Tu ne voulais pas venir ici ?

-Non.

Il fut surpris du vif ressentiment qui perçait dans sa voix. Les colons

lui avaient paru être une telle bande d'abrutis, des gens qui ne

vivaient que dans la perspective de toutes ces conneries au charme

rustique qui s'étalaient le long des rives du fleuve. Il ne lui était pas

venu à l'idée qu'ils pouvaient ne pas tous partager le même but.

Marie pourrait s'avérer être une précieuse alliée.

Il aperçut le fils du capitaine, Karl, qui descendait de la

superstructure. Il était vêtu d'un short en toile blanche et de tennis

aux semelles en caoutchouc. Malgré les petites vagues qui faisaient

légèrement tanguer le Swithland, le garçon conservait un équilibre

étonnant, anticipant la moindre ondulation.

-Ah ! tu es là, dit-il à Marie. Je t'ai cherchée partout. Je croyais que

tu étais à l'office du prêtre.

-Je ne suis pas partante pour bénir ce voyage, répondit-elle du tac

au tac.

Karl arbora un grand sourire qui révéla l'éclat de ses dents dans la

nuit tombante. Il faisait une tête de moins que Jackson, ce qui lui

donnait une taille inférieure de quelques centimètres à celle de

Marie, et avait un torse musclé comme sur les illustrations d'articles

médicaux. Sa famille avait dû avoir amplement recours à l'ingénierie

génétique, il était trop parfait. Avec une stupeur grandissante,

Jackson le regarda tendre une main engageante à la fille.

-On y va ? demanda Karl. Ma cabine est là-devant, juste sous le pont.

Marie accepta la main du garçon.

-Oui, bien sûr.

Jackson eut droit à un clin d'oeil insolent de Karl comme il emmenait

Marie en bas du pont. Ils disparurent dans la superstructure, et

Jackson fut certain d'entendre Marie pouffer de rire. Il n'arrivait pas

à le croire. Elle préférait Karl ? Ce jeunot avait cinq ans de moins que

lui ! Il serra les poings de colère. Tout ça parce qu'il était un Dép,

c'était sûr. La petite salope !

La cabine de Karl était un compartiment bien agencé avec vue sur la

proue, assurément une chambre d'adolescent. Sur le bureau

s'étalaient deux blocs-processeurs, des trousses de micro-outils et

un tas d'éléments électroniques à moitié démontés. Sur le mur des

hologrammes montrant des galaxies et des planètes. Des vêtements,

des chaussures et des serviettes étaient éparpillés sur le plancher. Il

y avait dix fois plus de place que dans la cabine que les Skibbow et

les Kava étaient obligés de partager.

La porte se ferma derrière Marie, atténuant les sons qui venaient du

groupe de fidèles rassemblé sur le pont arrière.

Karl, d'un mouvement des pieds, se débarrassa aussitôt de ses

tennis, puis détacha la large couchette rabattue contre le mur.

Il n'a que quinze ans, songea Marie, mais un corps superbe, et ce

sourire... Grands dieux ! je n'aurais pas dû le laisser me baratiner

pour venir ici, encore moins le laisser penser qu'il va coucher avec

moi. Ce qui ne fit que l'exciter davantage.

Les fidèles, là-bas, entamaient un cantique, un chant au rythme lent

qu'ils rehaussaient de leurs voix enflammées. Elle pensa à son père

qui était parmi eux, à son expression de ce matin quand il essayait de

se racheter et lui expliquait que le voyage lui révélerait le plaisir

simple et pur que l'on gagne à vivre une existence plus tranquille et

faire un honnête labeur. Alors s'il te plaît, ma chérie, essaie de

comprendre que Lalonde est notre avenir maintenant, et un bel

avenir en plus.

Marie déboutonna son chemisier sous le regard triomphant de Karl,

puis continua par le short.

Après le troisième jour, on pouvait noter des changements subtils

dans les villages établis le long de la Juliffe. Quand le Swithland eut

dépassé la limite du marais Hultain, on commença à voir apparaître

des hameaux sur la rive nord distante. Ils n'avaient pas l'aspect

coquet des premiers habitats, il y avait moins d'animaux et de

champs cultivés ; on avait ouvert moins de voies dans la jungle, et les

arbres, beaucoup plus proches des cabanes, semblaient aussi bien

plus imposants.

Le fleuve bifurquait, mais le Swithland poursuivit résolument sa route

le long du bras principal, croisant de moins en moins

d'embarcations. Dans ces villages, on travaillait encore d'arrache-

pied pour domestiquer la terre, on ne pouvait gaspiller du temps à

construire des bateaux à voile. De grandes barges se traînaient sur

le fleuve, chargées pour l'essentiel de troncs de mayope abattus

dans les colonies récemment installées et qu'on allait vendre aux

chantiers navals de la ville. Mais à la fin de la première semaine de

traversée, même les barges avaient déserté le fleuve. Pour la simple

raison qu'il n'était pas rentable de transporter du bois vers la

capitale sur une aussi longue distance.

On rencontrait maintenant de nouveaux affluents toutes les heures.

Le cours de la Juliffe se rétrécit, tombant à deux kilomètres de large,

ses eaux vives devinrent presque transparentes.

Parfois on naviguait cinq ou six heures sans voir un village.

Horst sentit l'atmosphère changer à bord et pria pour que le

découragement prenne fin une fois qu'ils seraient arrivés à terre.

Le démon sait employer les âmes oisives, et cela n'avait jamais été

plus vrai qu'ici. Une fois qu'ils seraient occupés à bâtir leur village et

à travailler la terre, les membres du Groupe Sept n'auraient plus le

temps de ruminer. Cependant, cette deuxième semaine semblait n'en

plus finir et les pluies quotidiennes étaient revenues, comme pour

prendre une revanche. Les gens marmonnaient entre eux,

commençaient à se demander pourquoi il leur fallait aller aussi loin

de la ville pour rejoindre les terres qu'on leur avait allouées.

La jungle manifestait désormais sa présence oppressante des deux

côtés du fleuve ; elle se refermait sur eux avec ses arbres et ses

broussailles si serrés que les berges formaient des murs épais de

feuillages s'avançant jusque dans l'eau. La tortille, une plante

aquatique d'eau douce tenace, constituait une menace de plus en

plus grande, déployant ses longues frondes brunes pareilles à des

rubans juste sous la surface et sur toute la largeur du fleuve.

Rosemary parvenait à éviter les touffes les plus grosses mais,

inévitablement, des tiges venaient se prendre dans les aubes. Le

Swithland faisait des arrêts fréquents pendant lesquels Karl et sa

jeune soeur grimpaient sur les roues pour les dégager des frondes

robustes et glissantes qu'ils découpaient à la lueur jaune feu des

thermolames.

Treize jours après leur départ de Durringham, ils avaient laissé

derrière eux la Juliffe et naviguaient sur la Quallheim. L'affluent, qui

faisait trois cents mètres de large, avait un fort courant ; sur chacune

des rives s'élevait une palissade d'arbres de trente mètres de haut,

couverts de plantes grimpantes. Au loin vers le sud, les colons

pouvaient tout juste distinguer les pics gris et violet d'une chaîne de

montagnes. Ils contemplaient, muets d'étonnement, les sommets

neigeux étincelant sous le soleil ; ils avaient l'impression que la glace

appartenait à une autre planète, qu'elle ne venait pas de Lalonde.

Au matin du quatorzième jour, alors qu'ils remontaient lentement la

rivière, un village émergea de la végétation, le premier qu'ils voyaient

depuis trente-six heures. Il était établi dans une clairière semi-

circulaire, une brèche ouverte dans la jungle sur presque un

kilomètre. Des arbres abattus gisaient un peu partout. Des minarets

de fumée s'élevaient de quelques fosses où brûlaient des feux. Les

cabanes étaient de grossières caricatures des maisons des villages

en aval ; des murs et des toits faits de panneaux, attachés les uns aux

autres, de feuilles de palmier entrelacées. Il y avait une seule jetée,

apparemment des plus instables, où étaient amarrés trois canoës

creusés dans des rondins. Un petit ruisseau qui traversait le milieu

de la clairière jusqu'à la rivière faisait office d'égout à ciel ouvert.

Des chèvres attachées à des piquets fouillaient l'herbe rase. Des

poulets étiques grattaient la boue et la sciure. Les habitants,

apathiques, regardaient passer le Swithland avec des yeux

engourdis aux paupières tombantes. La plupart portaient des shorts

et des bottes, et avaient la peau brune, quoiqu'il fût difficile de savoir

si c'était à cause du soleil ou de la poussière. Même le gazouillis des

oiseaux de la jungle, qu'on aurait cru éternel, était ici étouffé.

-Bienvenue au village de Schuster, dit Rosemary avec quelque

ironie.

Elle était debout sur le pont, un oeil en permanence sur la sonde de

proue, prenant garde aux tortilles et aux souches immergées.

Le conseil du Groupe Sept et Powel Manani étaient postés sur le pont

derrière elle, remerciant le ciel d'être dans l'ombre.

-C'est ça ? demanda Rai Molvi, atterré.

-La capitale du comté, oui, répondit Powel. Ça va faire à peu près un

an qu'ils sont là.

-Ne vous inquiétez pas, dit Rosemary. Votre lot à vous est à douze

kilomètres en amont. Vous ne serez pas obligés d'avoir beaucoup de

contact avec eux. Ce ne serait pas une bonne chose, d'ailleurs, si

vous voulez mon avis. J'ai déjà vu des communautés comme celle-ci,

elles contaminent le voisinage. Vous feriez mieux de partir de zéro.

Rai Molvi se contenta d'un bref hochement de tête, ne se faisant pas

assez confiance pour émettre une opinion.

Les trois bateaux continuèrent leur route lentement, laissant derrière

eux le bidonville et ses habitants léthargiques. Les colons

rassemblés sur le pont arrière du Swithland, silencieux et songeurs,

les regardèrent disparaître tandis que le bateau virait autour d'un

coude de la rivière.

Horst fit le signe de la croix en marmonnant une prière. Un requiem

serait peut-être plus approprié, pensa-t-il.

Jay Hilton se tourna vers sa mère.

-Allons-nous devoir vivre comme ça, maman ? demanda-t-elle.

-Non, répondit Ruth d'un ton ferme. Jamais.

Deux heures plus tard, alors que la largeur de la rivière n'était plus

que de cent cinquante mètres, Rosemary observait l'écran de

guidage inertiel dont les chiffres se rapprochaient des coordonnées

que lui avait fournies le Service d'octroi des lots. Le Swithland

avançait au pas, et Karl était à la proue, scrutant de ses yeux

perçants la barrière de végétation impénétrable bordant la rive sud.

Une brume légère montait de la jungle après la pluie tombée une

heure auparavant, des volutes blanches qui flottaient au-dessus de la

cime des arbres pour se perdre ensuite en spirales dans le ciel

d'azur brûlant. De petits oiseaux aux vives couleurs voletaient entre

les branches en jetant des trilles au timbre cuivré.

Karl fit un bond soudain et lança un signal à sa mère avant de pointer

le doigt vers la rive. Rosemary aperçut le pilier d'argent terni avec au

sommet son panneau hexagonal. Planté dans le sol, il s'élevait à cinq

mètres au-dessus de l'eau. Des plantes grimpantes chargées de

grandes fleurs pourpres occupaient déjà la moitié de sa hauteur.

Rosemary donna un coup de sirène triomphal.

-Terminus ! cria-t-elle d'une voix chantante. Aberdale. Dernier arrêt.

-Très bien, dit Powel en levant les mains pour réclamer le silence,

juché sur un tonneau pour s'adresser aux colons réunis sur le pont

avant. Vous avez vu ce qu'on peut faire avec un peu de détermination

et beaucoup de travail, et vous avez vu aussi comment on peut

facilement échouer. La voie que vous allez emprunter vous

appartient entièrement. Je suis ici pour vous apporter mon aide au

cours des dix-huit mois à venir, soit le temps que vous mettiez en

place votre avenir. C'est le moment où ça passe ou ça casse.

Maintenant, dites-moi, voulez-vous réussir ?

Il reçut des acclamations gutturales et distribua des sourires à

l'assistance.

-Parfait, poursuivit-il. Notre premier travail va être de construire une

jetée pour que le capitaine Lambourne et les deux autres bateaux

puissent se mettre à quai. Ainsi nous pourrons débarquer vos

affaires convenablement, sans les mouiller. Cela dit, dans n'importe

quel village de cette rivière, une jetée représente quelque chose

d'important. Ça montre tout de suite au visiteur quelle sorte de

communauté vous voulez vous bâtir. Vous noterez que notre bon

capitaine n'a pas été trop emballé pour s'arrêter à Schuster. Pas

surprenant, n'est-ce pas ? Une bonne jetée, c'est une jetée où les

bateaux vont toujours vouloir s'arrêter, même ici. C'est l'affirmation

de votre désir de participer à ce que la planète a à offrir. Ça montre

votre volonté de commercer et prospérer. Ça indique qu'il y a ici des

perspectives pour des capitaines avisés. Ça vous situe comme

faisant partie de la civilisation. Aussi je crois que ce serait une bonne

idée si nous commencions comme nous avons l'intention de

continuer, et que nous nous construisions une solide et belle jetée

qui sera encore là pour nos petits-enfants. Voilà ce que je crois. Est-

ce que j'ai raison ?

Le chour de " oui ! " fut assourdissant.

Powel applaudit et sauta du tonneau.

-Quinn ?

Il fit signe au garçon qui se trouvait dans le groupe de déportés

attendant sans rien dire dans l'ombre de la superstructure. Quinn

s'avança au trot.

-Oui, monsieur ?

Powel ne se laissa pas abuser une seconde par le ton respectueux.

-Pour l'instant, le capitaine maintient le bateau à l'arrêt contre le

courant. Mais ça consomme de l'énergie, aussi devons-nous

solidement amarrer le Swithland si nous voulons le tenir en position

un certain temps. Je veux que vous tiriez un câble sur la rive et

l'attachiez à un arbre assez fort pour supporter la tension. Vous

pensez pouvoir y arriver ?

Quinn détourna les yeux pour jeter un regard sur le massif de

végétation vert sombre bordant la rivière, puis revint à Powel.

-Comment est-ce que je traverse ?

-À la nage, mon garçon ! Et n'essaie pas de me dire que tu ne peux

pas. Il n'y a que trente-cinq mètres. Karl s'amena et déroula un

cordage.

-Quand tu l'auras attaché, expliqua-t-il, on va haler le Swithland dans

les bas-fonds et l'amarrer comme il faut. N'importe qui pourrait

rejoindre la berge d'ici.

-Génial ! dit Quinn d'un ton mordant.

Il enleva ses chaussures, puis commença à se défaire de son

survêtement. Vorix approcha son museau des chaussures qu'il

renifla avidement. Gardant son short, Quinn s'assit sur le pont pour

remettre ses chaussures.

-Est-ce que Vorix pourrait venir avec moi, s'il vous plaît ? demanda-t-

il.

Le chien regarda autour de lui, sa longue langue pendant sur le côté

de l'énorme mâchoire.

-Qu'est-ce que tu veux qu'il fiche avec toi ? rétorqua Powel.

Quinn fit un geste en direction de la jungle d'où parvenaient en bruit

de fond des sons d'animaux.

-C'est au cas où on rencontrerait un jactal sauvage.

-Fous-toi à l'eau, Quinn, et arrête de geindre. Il n'y a pas de jactal

sauvage par ici.

Quinn se laissa descendre doucement le long de la coque et entra

tout aussi prudemment dans l'eau. Jackson Gael s'allongea sur le

pont et lui passa le cordage.

Quinn se lança vers la berge dans une énergique nage indienne,

tirant le cordage derrière lui.

-Les kroclions les ont tous mangés, lui cria Powel. Là-dessus,

secoué d'un gros rire, il repartit vers la poupe pour organiser

l'équipe qui allait construire la jetée.

8.

Tranquillité

:

un

cylindre

de

polype

avec

des

calottes

hémisphériques, une coque couleur d'argile cuite mate, soixante-

cinq kilomètres de long et dix-sept kilomètres de diamètre, le plus

grand de tous les habitats bioteks qui aient jamais germé dans la

Confédération. Terne et peu engageant, et difficile à distinguer de

loin ; le peu de lumière qui finissait par parvenir jusqu'à lui depuis la

primaire F3 située à un milliard sept cents millions de kilomètres

semblait être repoussé et, plutôt que de toucher la surface,

s'écoulait autour de la forme arrondie de la coque. C'était la seule

colonie humaine de ce système, en orbite à sept mille kilomètres au-

dessus de l'anneau Ruine, avec comme seuls compagnons les

vestiges de ses habitats cousins très lointains. Une présence qui

rappelait en permanence qu'en dépit de sa taille et de son potentiel

elle n'était absolument pas à l'abri de la mort. Esseulée, isolée et

sans réel pouvoir politique, quel intérêt pouvait-elle susciter ?

Combien de gens choisiraient de vivre dans un tel lieu ?

Et pourtant...

Les vaisseaux et les astronefs de récupération en trajectoire

d'approche pouvaient discerner un halo en pointillé au-dessus de la

calotte orientée au nord galactique. Des stations industrielles, en

service, qui flottaient autour de l'habitat. Appartenant à quelques-

unes des plus grosses compagnies d'as-tro-ingénierie, elles

s'employaient à servir sans interruption le flot constant de vaisseaux

en arrivage ou en partance. Tout autour, des trains de conteneurs,

des engins-citernes, des navettes de transport du personnel et des

véhicules de service polyvalents faisaient d'incessantes allées et

venues, dans un nuage d'ions bleus incandescents éjectés des

réacteurs.

Un axe de trois kilomètres reliait la calotte nord de Tranquillité à un

spatioport non rotatif : un disque de poutrelles en métal de quatre

kilomètres et demi de diamètre, avec un fouillis d'équipements de

soutien, réservoirs et quais subsidiaires déployés sur sa surface, qui

ressemblait à une gigantesque toile d'araignée métallique ayant

capturé un essaim d'incroyables insectes cybernétiques. Avec tous

ces vaisseaux adamistes qui chargeaient ou déchargeaient leurs

cargaisons, se ravitaillaient en combustible, embarquaient des

passagers, il y avait autant d'animation que dans n'importe quel

habitat édéniste.

Derrière le disque d'un blanc argent terni, trois corniches circulaires

saillaient de la calotte : des ports pour les vaisseaux bioteks qui se

posaient et décollaient avec promptitude, élégance et agilité, si

variés dans leurs formes qu'ils fascinaient tout le personnel du

spatioport et la majeure partie de la population de l'habitat. Les

salons panoramiques qui donnaient sur les corniches étaient très

populaires chez les jeunes et les moins jeunes. Si Mirchusko était le

lieu où les gerfauts s'appariaient, mouraient et entraient en

gestation, Tranquillité se présentait comme un de leurs rares ports

d'attache. Ici on pouvait acheter leurs oufs qui s'échangeaient pour

des vingt millions de fusio-dollars et plus, dans la discrétion la plus

totale.

Autour de la calotte, des centaines de câbles conducteurs

organiques s'étendaient dans l'espace ; soumis à l'abrasion

continuelle de la poussière et de l'impact des particules, ils étaient

constamment reconstitués grâce à des glandes spéciales pour

compenser les ruptures quasi quotidiennes. La rotation de l'habitat

maintenait les câbles parfaitement rectilignes ; répartis autour de la

coque, ils évoquaient les rayons gris plombé de quelque roue de

bicyclette cosmique. Ils traversaient les lignes de flux de la

prodigieuse magnétosphère de Mirchusko, engendrant un courant

électrique d'une puissance colossale qui alimentait les processus

biologiques de la couche mitosique de Tranquillité ainsi que le

phototube axial et les besoins domestiques de ses habitants. Certes,

Tranquillité ingérait des milliers de tonnes par an de minéraux

d'astéroïdes pour régénérer sa structure polypienne et tonifier la

biosphère, mais les réactions chimiques n'auraient jamais pu à elles

seules produire ne serait-ce qu'une infime partie de l'énergie dont

l'habitat avait besoin pour subvenir aux besoins de ses occupants

humains.

Au-delà de la calotte et des câbles d'induction, exactement à mi-

hauteur du cylindre, il y avait une ville abritant plus de trois millions

d'habitants : une ceinture de gratte-ciel autour de l'équateur médian,

des tours de cinq cents mètres de haut s'élançant au-dessus de la

coque, quadrillées de longues baies convexes d'où irradiait une

chaude lumière jaune. Des luxueux appartements, la vue était à

couper le souffle ; au panorama de la voûte étoilée succédait celui de

la géante gazeuse déchirée par les tempêtes et de son petit empire

d'anneaux et de lunes. Panorama éternel et néanmoins toujours

changeant de par la rotation du cylindre qui fournissait à la base des

tours une gravitation équivalente à celle de la Terre. Ici, les

Adamistes pouvaient jouir du spectacle auquel chaque Édéniste

avait droit à la naissance.

Guère surprenant, dès lors, que Tranquillité, avec ses institutions

bancaires aux règles très libérales, son taux d'imposition peu élevé,

la présence des gerfauts pour assurer les liaisons spatiales, la

personnalité de l'habitat qui exerçait un juste contrôle sur l'intérieur

et garantissait un environnement sans criminalité (essentiel pour

rassurer les millionnaires et milliardaires qui y résidaient), ait

prospéré jusqu'à devenir l'un des premiers comptoirs commerciaux

et financiers indépendants de la Confédération.

Toutefois, elle n'avait pas été pensée comme un paradis fiscal, pas

au début en tout cas ; cela vint plus tard, à partir d'une nécessité

absolue. Tranquillité avait été créée en 2428, sur l'ordre de Michael

Saldana, alors prince héritier de Kulu, sur le modèle d'un habitat

édéniste, mais avec un certain nombre de variantes et d'attributs

particuliers que le prince lui-même avait demandés. Son intention

était d'en faire une base à partir de laquelle l'élite des

xénospécialistes de Kulu pourraient étudier les Laymils et découvrir

quel sort funeste les avait frappés. Une entreprise qui devait lui

valoir la colère et la réprobation de toute sa famille.

Le peuple de Kulu était une ethnie chrétienne, animée d'une foi

fervente dont le roi de Kulu était le premier gardien à travers le

royaume ; et parce que tout ce qui était biotek était synonyme

d'Édéniste, les Adamistes (surtout les bons chrétiens) avaient

virtuellement

abandonné

cette

branche

particulière

de

la

technologie. Le prince Michael aurait peut-être pu s'en tirer à bon

compte en créant Tranquillité ; un habitat biotek autonome était une

solution logique pour un projet de recherche historique en un lieu

isolé, et une habile propagande aurait pu atténuer le scandale. La

royauté n'est pas étrangère à la controverse, cela ajouterait plutôt à

sa mystique, surtout quand l'objet en est relativement anodin.

La possibilité de se justifier ne se présenta cependant jamais ; après

avoir fait germer l'habitat, le prince Michael alla aggraver son

premier " crime " (aux yeux de l'Église et, plus grave, du Conseil

privé) en se faisant implanter des symbiotes neuronaux lui

permettant d'établir un lien d'affinité avec la jeune entité Tranquillité.

Cet ultime acte de provocation, déclaré comme hérétique par le

conclave des évêques de Kulu, survint en 2432, l'année suivant la

mort de son père, le roi James. Michael fit intégrer un gène d'affinité

à l'ADN de son premier fils, Maurice, afin que lui aussi puisse

communiquer télépathiquement avec le tout nouveau, et très insolite,

sujet du royaume.

Les deux furent excommuniés (à l'époque, Maurice était un embryon

de trois mois résidant dans une exomatrice). Michael abdiqua juste

avant son couronnement, en faveur de son frère, le prince Lukas. Et

le père et le fils furent exilés sans cérémonie sur Tranquillité, qui leur

fut octroyée à perpétuité en tant que duché.

Un des plus ambitieux projets de recherche sur les xénos qu'on ait

jamais montés, la reconstitution de l'histoire complète d'une espèce

depuis ses chromosomes jusqu'aux plus hauts sommets de

civilisation qu'elle avait atteints, s'effondra quasiment du jour au

lendemain lorsque les fonds alloués à son financement par la

trésorerie royale furent retirés et l'équipe de travail rappelée.

Et quant à Michael, il passa du statut de monarque légitime des sept

plus riches systèmes stellaires de la Confédération à celui de

propriétaire de facto d'un habitat biotek à moitié formé. Au lieu de

commander une flotte de sept cents vaisseaux de guerre, la

troisième force militaire existante dans l'ordre de la puissance, il eut

en tout et pour tout à sa disposition cinq extransports militaires, tous

avec plus de vingt-cinq années de service. Au lieu d'exercer un

pouvoir absolu de vie et de mort sur une population d'un milliard sept

cent cinquante millions de loyaux sujets, il devint l'administrateur de

dix-sept mille techniciens sur liste noire laissés sans ressources

avec leurs familles et plutôt amers devant leur nouvelle situation. Au

lieu d'être premier lord de la Trésorerie et de gérer des budgets de

trillions de livres, il se retrouva à rédiger une constitution du style

paradis fiscal dans l'espoir d'attirer les riches oisifs et de vivre de

leurs surplus.

Dès lors et à jamais, Michael Saldana fut connu comme étant le

seigneur de Ruine.

-L'enchère est à trois cent mille fusiodollars pour ce magnifique

plant. Vraiment, mesdames et messieurs, c'est un spécimen

remarquable, Il y a plus de cinq feuilles qui sont intactes, et c'est une

espèce

jamais

vue

auparavant,

qui

n'entre

dans

aucune

classification.

Le plant trônait dans une cloche de verre à vide sur la table du

cornmissaire-priseur : une tige gris cendré d'où pendaient cinq

longues feuilles découpées évoquant des frondes de fougère.

L'assistance regardait la chose dans un silence plutôt indifférent.

-Allons ! vous voyez cette protubérance au sommet, c'est sans

aucun doute un bourgeon. Ça va être si simple de le cloner, et vous

aurez la propriété exclusive du génome, avec des retombées

financières incalculables.

Quelqu'un télétransmit une offre supérieure de dix mille fusiodollars.

Joshua Calvert n'essaya pas de voir qui c'était. Il n'y avait là que des

experts, dont l'expression du visage faisait penser à des joueurs de

poker en train d'opérer des programmes de coup gagnant. Et

aujourd'hui ils étaient tous là, qui remplissaient la salle où ne restait

plus une seule chaise libre. Les gens se pressaient sur quatre rangs

le long des murs, débordant sur les allées ; les occasionnels, des

milliardaires en quête de sensations, les amateurs avertis,

enchérisseurs pour le compte de consortiums, voire des

représentants de compagnies industrielles espérant trouver des

modèles technologiques.

Tous ici à cause de moi.

L'établissement de Barrington Grier n'était pas la plus grande salle

des ventes de Tranquillité, et il faisait autant dans l'objet d'art que

dans les artefacts laymils, mais l'organisation était rigoureuse,

impeccable. En plus, quand Joshua Calvert était revenu à dix-neuf

ans de son tout premier vol de récupération, Barrington Grier l'avait

traité comme un égal, un professionnel. Avec respect. Depuis,

Joshua était demeuré fidèle à la maison.

La salle, située au cinquantième étage de la tour Sainte-Marie, avait

ses murs de polype recouverts de lambris de chêne anciens, avec

des rideaux de velours lie-de-vin sur chaque côté des voûtes d'entrée

et d'épais tapis bleu roi. Des lampes en cristal ouvragé jetaient une

lumière vive sur le lieu des opérations. Joshua pouvait presque

s'imaginer dans quelque salon londonien de l'époque victorienne.

Barrington Grier lui avait dit un jour que c'était l'effet recherché, un

lieu calme et digne, suscitant une atmosphère de confiance. Un effet

quelque peu gâché par la grande baie derrière le commissaire-

priseur, d'où l'on voyait les étoiles tourner paresseusement dans

l'océan du ciel tandis que Falsia, la sixième lune de Mirchusko,

traversait lentement le panorama tel un éclat d'aiguë-marine.

-Trois cent cinquante mille, une fois.

Falsia fut éclipsée par le torse du commissaire-priseur.

-Trois cent cinquante mille, deux fois. L'antique marteau de bois

s'éleva. Falsia montra un bout de son disque par-dessus l'épaule de

l'homme.

-Adjugé ! dit celui-ci comme le marteau s'abattait dans un

claquement sonore. Vendu à Mme Melissa Strandberg.

Un bourdonnement de voix emplit la salle lorsqu'on emporta la

cloche de verre. L'excitation et la nervosité étaient dans l'air. La

sensation gagna Joshua, l'esprit déjà tendu sur son siège au

deuxième rang, et il se tourna de côté, pas très à son aise, en

prenant soin de ne pas heurter les jambes de ses voisins. Ses pieds

lui faisaient encore mal quand il les posait au sol trop vivement. Les

bandages

nanoniques

s'étaient

étendus

jusqu'aux

genoux,

enveloppant les deux jambes comme d'étranges bottes de cuir vert,

cinq pointures trop grandes. Les bandages avaient une texture

spongieuse et, quand il marchait, Joshua avait l'impression de

rebondir.

Trois assistants du commissaire-priseur apportèrent une autre

cloche sur la table ; celle-ci faisait un mètre de haut, avec sur le

dessus une couronne or mat d'ailettes de refroidissement maintenant

la température interne au-dessous de zéro. Une légère patine de

condensation embuait le verre. Dans la salle, le silence tomba.

Joshua aperçut Barrington Grier sur le côté de l'estrade. La

cinquantaine, joufflu et rougeaud, une moustache rousse. Il portait

un sobre costume bleu marine avec de très fines lignes orange

dessinant un motif en spirale brillant sur le tissu satiné ; le pantalon

était trop ample et la veste fermée à l'encolure avait les manches

évasées. L'homme croisa le regard de Joshua et lui fit un clin d'oil.

-Maintenant, mesdames et messieurs, nous en arrivons au dernier

article de la journée, le lot 127. Je crois pouvoir dire sans risque qu'il

s'agit là pour moi d'une pièce unique ; un empilement modulaire d'un

circuit laymil, préservé dans la glace depuis le cataclysme. Nous

avons identifié à la fois des microprocesseurs et à l'intérieur un

nombre considérable de mémoires à cristaux à l'état solide. Tous en

parfaite condition. Dans ce seul cylindre il y a plus de cinq fois le

nombre de cristaux que nous avons pu récupérer depuis la

découverte de l'anneau Ruine lui-même. Je vais vous laisser le soin

d'imaginer la prodigieuse richesse d'informations emmagasinée à

l'intérieur. Ceci est sans aucun doute la plus grande découverte

depuis le premier corps de Laymil retrouvé intact il y a plus d'un

siècle. Et j'ai donc l'immense privilège d'ouvrir les enchères à la mise

à prix de deux millions de fusiodollars édé-nistes.

Joshua s'était raidi sur son siège. Il n'y eut pourtant pas même un

murmure de protestation dans la foule.

Les enchères se succédèrent à une cadence folle, grimpant par

tranches de cinquante mille fusiodollars. Dans l'assistance, le bruit

de fond des conversations remonta peu à peu ; des têtes se

tournaient, les enchérisseurs cherchant à voir qui étaient leurs

rivaux, à jauger leur détermination.

Joshua serra les dents alors que les enchères atteignaient le seuil

des quatre millions. Allez, continuez ! Quatre millions trois cent mille.

La réponse à la grande question, pourquoi les Laymils en étaient

arrivés là, se trouvait peut-être là-dedans. Quatre millions et demi.

Vous allez résoudre le plus grand mystère auquel la science a jamais

dû faire face depuis que nous avons brisé la barrière de la vitesse de

la lumière. Quatre millions huit cent mille. Vous allez être célèbre,

c'est votre nom, pas le mien, qu'on va donner à cette découverte.

Allez, mes salauds, on relance !

-Cinq millions, annonça tranquillement le commis-saire-priseur.

Joshua se renversa sur sa chaise en laissant échapper de sa gorge

un petit cri de soulagement. Comme il baissait la tête, il vit ses poings

serrés, sentit ses paumes en sueur.

Ça y est, c'est gagné. Je vais pouvoir réparer le Lady Mac, réunir un

équipage. Il faudra faire venir les nouds de rechange du système de

Sol. Disons un mois si je loue un gerfaut pour aller les chercher. D'ici

dix semaines je peux être prêt à partir. Nom de Dieu !

Il reporta son attention sur le commissaire-priseur juste au moment

où les enchères passaient à six millions. L'espace d'une seconde il

crut avoir mal entendu, mais non, Barrington Grier lui souriait comme

si ses naneuroniques étaient sous programmes stimulants, des

programmes complètement délirants.

Sept millions.

Joshua écoutait tout ça en état de transe éveillée. Là, c'était plus que

de simples réparations et remplacements des nouds qu'il pouvait

s'offrir. Lady Mac aurait droit au lifting complet, les meilleurs

systèmes, on ne regarde pas à la dépense, de nouvelles génératrices

thermonucléaires, peut-être un nouveau spa-tiojet, mieux que ça, un

engin rapide à propulsion ionique de Kulu ou de Nouvelle-Californie.

Oui !

-Sept millions quatre cent cinquante mille, une fois. Le commissaire-

priseur jeta des regards interrogateurs autour de lui, le marteau

avalé par sa main charnue. Riche. Je suis foutrement riche !

-Deux fois.

Joshua ferma les yeux.

-Pour la dernière fois, sept millions quatre cent cinquante mille.

Personne ?

Le claquement du marteau fut aussi explosif que le big bang. Le

début d'une toute nouvelle existence pour Joshua Calvert. Capitaine

et propriétaire libre et indépendant d'un vaisseau.

Une sonnerie grave se fit entendre. Joshua ouvrit brusquement les

yeux. Tout le monde s'était tu, le regard fixé sur le petit projecteur

audiovisuel omnidirectionnel posé sur le bureau en face du

commissaire-priseur. Une mince colonne de cristal d'un mètre de

haut qui laissait voir sous la surface des figures de couleur abstraites

en mouvement. Si c'était possible, le sourire de Barrington Grier

s'était encore agrandi.

-Tranquillité se réserve le droit de la dernière enchère sur le lot 127.

À travers la salle résonnait une mélodieuse voix masculine.

-Oh, nom de Dieu...

Une voix furieuse à la gauche de Joshua. L'enchérisseur gagnant ? Il

n'avait pas entendu le nom.

Dans la salle des ventes, ce fut le chahut.

Barrington Grier, décidément aux anges, fit signe à Joshua que tout

allait pour le mieux. Les trois assistants repartirent dans l'allée

latérale avec la cloche et son précieux - sept millions et demi ! -

contenu.

Joshua attendit que la salle se vide ; une cohue bruyante où chacun

jouait des coudes et y allait de ses commentaires qui tournaient

immanquablement au droit qu'avait fait valoir Tranquillité.

Lui, ça ne l'ennuyait pas du tout ; le droit à la dernière enchère, cela

voulait dire le prix convenu plus un extra de cinq pour cent. Le

module électronique irait maintenant à l'équipe du projet Laymil,

serait analysé par les xénospécialistes les plus expérimentés de la

Confédération. Il en était satisfait, voire un peu fier, peut-être était-il

juste que la chose leur revienne.

Après les premières traumatisantes années d'exil, Michael Saldana

avait reconstitué la meilleure équipe possible, parallèlement au

développement de la nouvelle économie et à l'accroissement rapide

de la puissance financière de Tranquillité. Actuellement il y avait

environ sept mille spécialistes travaillant sur le problème, y compris

plusieurs xénos membres de la Confédération dont le point de vue

différent sur la signification à donner aux artefacts les plus insolites

était toujours le bienvenu.

Michael était mort en 2513 et Maurice avait endossé avec fierté le

titre de seigneur de Ruine, poursuivant l'oeuvre de son père. Pour lui,

découvrir la raison du cataclysme qui avait anéanti les Laymils était

la seule justification de l'existence de Tranquillité. Et il s'y employa

avec acharnement jusqu'à sa propre mort il y avait de cela neuf ans,

en 2601.

Depuis lors, le projet était apparemment resté inchangé. Au dire de

l'héritier de Maurice, le troisième seigneur de Ruine, les recherches

suivaient leur cours comme avant, même si Tranquillité avait choisi

de faire les choses avec discrétion. Il y avait eu des tas de rumeurs à

l'époque selon lesquelles la personnalité de l'habitat aurait pris le

pouvoir absolu, le royaume de Kulu cherchait à reconquérir l'habitat,

les Édénistes allaient l'annexer (une rumeur ancienne prétendait que

Michael avait volé la graine de l'habitat aux Édénistes) et expulser les

Ada-mistes. Tout cela n'avait débouché sur rien. Dès le début, la

personnalité de l'habitat avait fait office à la fois d'administration et

de police, employant son personnel à maintenir les choses en ordre

de sorte que rien n'avait changé : les taxes étaient toujours de deux

pour cent, les gerfauts continuaient leurs vols d'appariement, on

encourageait l'entreprise commerciale, on tolérait l'investissement

créatif. Tant que le statu quo était maintenu, qui serait allé se soucier

de savoir précisément quelle sorte de neurones menait la barque,

humains ou bioteks ?

Alors qu'il se traînait vers la sortie, Joshua sentit une main s'abattre

sur son épaule, dont le poids se répercuta jusque dans sa jambe

gauche, lui arrachant un " aïe ! ".

-Joshua, mon ami, mon très riche ami. C'est le grand jour, hein ? Et

tu ne le dois qu'à toi-même. (Barrington Grier avait le visage

épanoui.) Alors que vas-tu faire avec tout ça ? Les femmes ? La vie

de pacha ?

Ses yeux avaient du mal à accommoder, il ne faisait aucun doute qu'il

était sous programme stimulant. Et il en avait bien le droit, sa salle

des ventes était bonne pour empocher une part de trois pour cent du

prix de vente. Joshua lui retourna son sourire, la mine presque

déconfite.

-Non, je vais repartir dans l'espace. M'offrir un petit voyage dans la

Confédération, ce genre de truc, l'envie de voir le monde.

-Ah ! si j'avais encore la jeunesse je ferais la même chose. La grande

vie, ça vous bouffe votre liberté, et c'est du gaspillage, surtout pour

quelqu'un de ton âge. Faire la fête tous les soirs à en dégueuler ses

tripes, je veux dire, à quoi ça sert finalement ? Tu devrais utiliser le

fric pour te tirer d'ici et accomplir quelque chose. Ravi de voir que tu

as du bon sens. Alors, tu vas t'acheter un ouf de gerfaut ?

-Non, je ressors le Lady Mac.

Barrington Grier fit une moue à la fois admirative et chagrine.

-Je me rappelle quand ton père est arrivé ici. Tu lui ressembles, plus

qu'un peu. Même effet sur les femmes, d'après ce que j'entends dire.

Joshua eut un sourire espiègle.

-Allez, ajouta Barrington Grier, je t'offre un verre. En fait, je t'offre un

repas complet.

-Demain peut-être, Barrington. Ce soir je vais faire la fête à en

dégueuler mes tripes.

La maison du lac appartenait au père de Dominique, qui disait qu'elle

avait appartenu à Michael Saldana, que c'était là que celui-ci vivait à

l'époque où les gratte-ciel n'avaient pas encore atteint leur taille

adulte. Elle était constituée d'une série de pièces en boucle creusées

dans la paroi d'une falaise au-dessus d'un lac proche de la calotte

nord. Les murs semblaient avoir été sculptés par les vents. À

l'intérieur, le décor était d'une grande simplicité, qui avait dû coûter

fort cher ; plutôt qu'une maison, c'était un pied-à-terre, un lieu de

villégiature et de plaisance. Il y avait diverses oeuvres d'art

parfaitement intégrées au décor et, dans les angles, de grandes

plantes provenant de différentes planètes, choisies pour leurs

violents contrastes.

À l'extérieur des larges portes-fenêtres donnant sur l'immense lac, le

phototube axial de Tranquillité était en train de revêtir ses reflets

irisés du crépuscule. À l'intérieur, la soirée commençait juste à

chauffer. Le groupe de huit musiciens jouait des ragas du XXHle

siècle, les blocs-processeurs étaient chargés de programmes

hyperstimulants et les traiteurs s'affairaient à disposer un buffet de

délices de fruits de mer fraîchement importés d'Atlantis.

Joshua, renversé sur un long canapé occupant un côté du salon

principal, vêtu d'un pantalon bouffant bleu-gris et d'une veste

chinoise verte, accueillait les invités en dispensant ses saluts aux

étrangers comme aux connaissances. Dans la bande à Dominique,

c'étaient tous des jeunes, sans souci et très riches, même par

rapport aux normes de Tranquillité. Et assurément ils savaient

s'amuser. Joshua avait l'impression de voir les solides murs de

polype nus vibrer au son des pas de danse martelant la piste

provisoire.

Il prit une autre gorgée de Larmes de Norfolk ; le liquide clair et léger

descendit dans sa gorge tel le plus fin des vins frais avant de lui

chauffer les boyaux comme le feu d'un whisky. C'était prodigieux.

Cinq cents fusiodollars la bouteille. Putain !

-Joshua ! Je viens juste d'apprendre la nouvelle. Mes félicitations.

C'était le père de Dominique, Parris Vasilkovsky, qui lui secouait

vigoureusement la main. Il avait un visage rond avec des cheveux

frisés gris argent qui lui faisaient comme un béret. La peau très peu

ridée, signe manifeste d'un héritage génétique modifié ; il devait

avoir au moins quatre-vingt-dix ans. Il poursuivit sur sa lancée.

-Tu es des nôtres maintenant, un riche oisif, hein ? Mon Dieu ! à

peine si je me souviens comment c'était au début. Laisse-moi te dire,

les premiers dix millions sont toujours les plus difficiles. Après ça...

pas de problème.

-Merci.

Toute la soirée les gens l'avaient félicité. Il était l'attraction de la fête.

La nouveauté du jour. Depuis que sa mère s'était remariée avec un

vice-président de la Brandstad Bank, il fréquentait cette société de

ploutocrates qui occupait le coeur de Tranquillité. Ils étaient plutôt

prodigues en matière d'hospitalité, surtout leurs filles qui aimaient à

se prendre pour des bohèmes ; d'autant que ses vols de récupération

lui procuraient assez de notoriété pour qu'il puisse jouir à la fois de

leur protection et de leurs corps. Néanmoins il s'en était toujours

tenu au rôle d'observateur. Jusqu'à ce soir.

-Dominique m'apprend que tu te lances dans le domaine du

transport, dit Parris Vasilkovsky.

-C'est exact. Je vais réparer le Lady Mac, le vieux vaisseau de papa,

le ressortir du hangar.

-Tu vas me faire concurrence ?

Parris Vasilkovsky possédait plus de deux cent cinquante vaisseaux,

du petit clipper au gros cargo de dix mille tonnes, et même quelques

transports de colons. La septième flotte marchande par l'importance

de la Confédération.

Joshua le regarda droit dans les yeux, sans sourire.

-Oui.

Parris hocha la tête, soudain redevenu sérieux. E. avait démarré

avec rien, soixante-dix ans auparavant.

-Tu te débrouilleras très bien, Joshua. Passe à l'appartement un soir

avant ton départ, viens dîner. J'y tiens.

-Je le ferai.

-Super ! (Parris leva un épais sourcil blanc d'un air entendu.)

Dominique sera là. Tu pourrais tomber beaucoup plus mal, c'est une

chouette fille. Un peu délurée, mais au fond un tempérament solide.

-Euh ! oui.

Joshua esquissa un faible sourire. Parris Vasilkovsky : entremetteur !

Et je suis censé cadrer avec cette famille ? Bon Dieu !

Je me demande ce qu'il penserait s'il savait ce que sa petite fille

chérie faisait la nuit dernière ? Quoique connaissant l'individu, il

aurait probablement voulu participer.

Joshua aperçut Zoé, une autre copine occasionnelle, à l'autre bout

de la pièce, dans une robe blanche sans manches qui créait un effet

de contraste prononcé avec son teint noir comme la nuit. Elle croisa

son regard et lui sourit en agitant son verre. Il reconnut une des

autres filles du groupe, plus petite, les cheveux blonds courts, vêtue

d'un sarong bleu-vert et d'un chemisier flottant assorti. Quelques

taches de rousseur sur le visage et des yeux d'un bleu profond. Il

l'avait déjà rencontrée une ou deux fois, un bonjour rapide, l'amie

d'une amie. Ses naneu-roniques localisèrent son image visuelle dans

un fichier et lui donnèrent son nom : lone.

Il vit venir vers lui Dominique fendant la cohue. Instinctivement, il prit

une autre gorgée de Larmes de Norfolk. Les gens semblaient se

téléporter devant elle de crainte de se heurter au balancement de

ses hanches et de prendre un mauvais coup au passage. Elle avait

vingt-six ans et était presque aussi grande que lui ; mordue de

sports, elle avait cultivé une superbe silhouette athlétique rehaussée

d'une longue chevelure blonde lui tombant à mi-dos. Elle portait un

haut de bikini violet et une jupe fendue faite d'un tissu argent

miroitant.

-Salut, Josh. (Elle se laissa tomber à l'extrémité du canapé et lui

arracha son verre d'une main impatiente avant d'avaler une rapide

gorgée.) Regarde ce que je nous ai bricolé, dit-elle en levant un bloc-

processeur. Vingt-cinq possibilités, tout ce qu'il est possible

d'essayer, en tenant compte de tes pauvres pieds. On devrait se

marrer. On les teste ce soir.

De vagues images dansaient sur l'écran du bloc.

-D'accord, dit Joshua machinalement. Il n'avait pas la moindre idée

de ce dont elle parlait. Elle lui tapota la cuisse et se leva d'un bond.

-Ne t'éloigne pas, je fais le tour des invités et je viens te prendre

après.

-Euh, oui.

Que dire d'autre ? Il ne savait pas trop qui avait séduit qui le

lendemain de son retour de l'anneau Ruine, mais depuis il avait passé

toutes les nuits dans le grand lit de Dominique, et une bonne partie

des journées aussi. Elle avait la même espèce d'énergie sexuelle que

Jezzibella, débordante et méchamment inépuisable.

Jetant un oeil sur le bloc-processeur, il télétransmit un ordre

d'ouverture de fichier. C'était un programme qui analysait toutes les

positions sexuelles possibles en apesanteur dès lors qu'on excluait

les pieds de l'homme. L'écran montrait deux simulacres humanoïdes

passant par toutes les permutations et les contorsions imaginables.

-Salut !

Dans un incroyable réflexe de culpabilité, Joshua tourna l'écran à

l'envers, s'empressant de télétransmettre une instruction de

fermeture et un code de verrouillage du fichier.

lone était debout près du canapé, la tête penchée de côté, un sourire

innocent sur les lèvres.

-Euh, salut, lone. Le sourire s'élargit.

-Tu te rappelles mon nom.

-Difficile d'oublier une fille comme toi.

Elle s'assit dans le creux que Dominique avait imprimé sur les

coussins. Il y avait en elle quelque chose d'étrange, l'impression

d'une profondeur cachée. Il ressentait le même mystérieux frisson

que lorsqu'il était sur la piste d'un artefact laymil, pas tout à fait de

l'excitation mais pas loin.

-J'ai peur cependant d'avoir oublié ce que tu fais, dit-il.

-La même chose que tout le monde ici, riche héritière.

-Tout le monde ? Pas complètement.

-Non?

Sa bouche dessina un sourire indécis.

-Non, il y a moi, tu vois. Je n'ai hérité de rien.

Joshua laissa son regard s'attarder sur les formes qu'on devinait

sous le chemisier en tissu léger. Elle avait un corps bien

proportionné, la peau soyeuse et brunie sous la caresse du soleil. Il

se demanda comment elle était, nue. Très belle, décida-t-il.

-À part ton vaisseau, le Lady Macbeth.

-Là, c'est à mon tour de m'interroger : tu te souviens de ça?

-Non, dit-elle en riant. Mais tout le monde en parle. Ça et ta

découverte. Sais-tu ce qu'il y a dans ces cristaux ?

-Aucune idée. Je les trouve, c'est tout, je ne les décode pas.

-Est-ce que tu ne te demandes jamais pourquoi ils ont fait ça ? Se

tuer comme ça ? Ils devaient être des millions, des enfants, des

bébés. Je n'arrive pas à croire au suicide même si c'est ce que tout le

monde dit.

-Quand tu es dans l'anneau Ruine, tu essaies de ne pas y penser. Il y

a bien assez de fantômes là-bas. Y es-tu déjà allée ? (Comme elle

secouait la tête, il poursuivit.) C'est un lieu hanté, lone. Vraiment, les

gens rient, mais parfois, si tu ne te tiens pas sur tes gardes, ils

sortent des ombres et s'approchent de toi. Et les ombres, ce n'est

pas ce qui manque là-bas. Quelquefois je me dis qu'il n'y a que ça.

-Est-ce la raison pour laquelle tu pars ?

-Pas vraiment. L'anneau Ruine était pour moi un moyen, une manière

d'avoir l'argent pour Lady Mac. J'ai toujours eu le projet de partir.

-Est-on si mal sur Tranquillité ?

-Non. C'est plus une question de fierté. Je veux voir Lady Mac

reprendre l'espace. Elle a subi de graves dommages dans la

tentative de sauvetage. C'est tout juste si mon père a réussi à revenir

vivant sur Tranquillité. La bonne fille mérite une autre chance. Je ne

pourrais jamais me résoudre à la vendre. C'est pourquoi je me suis

lancé dans la récupération, en dépit des risques. Je souhaiterais

simplement que mon père soit encore là pour me voir prendre la

suite.

-Une mission de sauvetage ?

lone passa sa langue sur sa lèvre inférieure, intriguée. Le geste avait

quelque chose d'aguichant qui la faisait paraître encore plus jeune.

Dominique n'était nulle part en vue, et la musique était maintenant

presque assourdissante comme le groupe commençait à trouver son

rythme. lone était visiblement accrochée par son histoire, et par lui.

Ils pouvaient se trouver une chambre et passer deux heures à

s'envoyer en l'air. Et on n'était qu'au début de la soirée, il resterait

encore cinq ou six heures avant que la fête ne tire à sa fin, il pourrait

toujours revenir à temps pour sa nuit avec Dominique.

Putain ! il fêtait ça en grand !

-C'est une longue histoire, dit-il en faisant un geste alentour. Si on se

trouvait un lieu plus discret. Elle eut un hochement de tête empressé.

-Je connais un endroit.

Le métro ne représentait pas tout à fait le voyage que Joshua avait

en tête. Il y avait plein de chambres disponibles à la maison du lac

dont il avait le mot de passe. Mais lone, à son grand étonnement,

s'était montrée inflexible, laissant transparaître cette volonté de fer

qu'il avait vaguement pressentie dans sa personnalité quand elle

avait dit :

-Mon appartement est le lieu le plus discret de Tranquillité, là tu

pourras tout me raconter et personne ne viendra nous surprendre.

Ou nous interrompre, avait-elle ajouté un instant plus tard, le regard

provocant.

Ce qui réglait le problème.

Ils prirent la voiture à la petite station souterraine qui desservait

toutes les résidences autour du lac. Le métro était un système

mécanique, comme les ascenseurs dans les tours ; tout ça avait été

installé après que Tranquillité eut atteint sa pleine maturité. La biotek

avait beau être une technologie puissante, elle avait néanmoins ses

limites quant aux services qu'elle pouvait fournir ; le transport

intérieur sortait des compétences des généticiens. Les lignes

formaient un réseau quadrillé à travers le cylindre, donnant accès à

tous les secteurs internes. Les wagons étaient autonomes et

prenaient des passagers à la station désirée, un système orchestré

par la personnalité de l'habitat, raccordée à des ordinateurs

présents dans chaque station. Il n'existait pas de transports privés

sur Tranquillité, et tout le monde, du milliardaire au manutentionnaire

du spatioport le plus mal payé, utilisait le métro pour se déplacer.

Joshua et lone montèrent dans une voiture à dix places en

stationnement et s'assirent l'un en face de l'autre. À la demande

d'Ione, la voiture démarra aussitôt, accélérant en douceur. Joshua

offrit à la fille une gorgée de la bouteille de Larmes de Norfolk qu'il

avait prise dans le bar de Parris Vasilkovsky et commença à lui

parler de la mission de sauvetage pendant que ses yeux suivaient la

ligne de ses jambes sous le sarong léger.

Il y avait eu un vaisseau d'exploration en orbite autour d'une géante

gazeuse, raconta-t-il, dont le module de vie avait explosé. Son père

avait récupéré les vingt-cinq membres d'équipage, ce qui n'était pas

sans danger puisque avec cette surcharge le propre module de vie

du Lady Macbeth approchait sa capacité maximale. Et parce que

plusieurs des blessés avaient besoin d'un traitement urgent, il avait

dû effectuer des sauts alors qu'ils étaient encore dans le champ de

gravitation de la géante gazeuse, ce qui endommageait certains

nouds ergostruc-turants du Lady Macbeth et faisait supporter encore

plus d'efforts aux nouds restants au moment du saut suivant. Le

vaisseau avait finalement réussi son saut dans le système de

Tranquillité, à une distance de huit années-lumière, ruinant dans la

manoeuvre quarante pour cent des nouds restants.

-Il a eu de la chance, dit Joshua. Les nouds ont un facteur de

compensation intégré au cas où certains auraient des défaillances,

mais cette distance, c'était vraiment tenter le sort.

-Je vois pourquoi tu es si fier de lui.

-Oui, c'est que...

Il se contenta de hausser les épaules.

La voiture ralentit sa course folle à travers l'habitat et s'immobilisa.

La portière s'ouvrit. Joshua ne reconnut pas la station : c'était tout

petit, le quai à peine suffisant pour la longueur de la voiture. Une

bulle de polype blanche et anonyme. Au plafond, de larges rampes

de cellules fluorescentes émettaient une lumière intense ; à l'arrière

du quai exigu, une membrane musculeuse délimitait une porte dans

le mur. Certainement pas l'entrée d'une tour.

La portière de la voiture se referma, et le cylindre gris glissa sans

bruit sur son rail magnétique pour s'enfoncer dans le tunnel. Alors

qu'il disparaissait, des courants d'air sec agitèrent le sarong d'Ione.

Joshua éprouva une sensation inexplicable de froid.

-Où sommes-nous ? demanda-t-il, lona lui adressa un sourire

radieux.

-Chez moi.

Profondeurs cachées. Le froid était persistant.

La membrane s'ouvrit comme si on tirait deux rideaux de pierre, et

Joshua resta bouche bée devant l'appartement, oubliant la mauvaise

impression qu'il avait l'instant d'avant.

Même sans argent pour s'offrir du beau mobilier, les appartements

des tours étaient luxueux ; avec le temps, le polype finissait par

générer n'importe quelle forme de meuble désirée. Mais ça...

Il y avait deux niveaux, un grand hall de réception oblong avec une

balustrade d'acier le long du côté opposé à la porte, qui donnait sur

un salon quatre mètres en contrebas. La balustrade était ouverte en

son milieu sur un escalier qui s'avançait sur trois mètres pour se

séparer ensuite en deux spirales symétriques descendant à l'étage

inférieur. Tous les murs étaient en marbre, pourpre et rubis dans le

hall de réception, noisette et saphir à l'arrière du salon ; l'escalier

était blanc comme neige. Tout autour du hall, des niches étaient

disposées à égale distance, encadrées par des colonnes noires

cannelées. L'une des niches abritait une ancienne combinaison

spatiale orange portant des caractères cyrilliques. Le mobilier était

en bois plein et orné, palissandre et teck, d'un poli éclatant, sculpté

de magnifiques motifs en creux : de riches antiquités dues à des

maîtres artisans des siècles passés. Une épaisse moquette de

mousse naturelle couleur abricot absorbait chaque pas.

Sans un mot Joshua s'avança en haut des escaliers pour essayer

d'embrasser l'ensemble. Le mur devant lui, trente mètres de long sur

dix de haut, n'était qu'une seule et immense baie vitrée. Une baie

donnant sur un fond marin.

Tranquillité avait, comme tous les habitats édénistes, un réservoir

d'eau salée entourant l'extrémité sud. Proportionné à la taille de

l'habitat, il faisait quelque huit kilomètres de large et deux cents

mètres de profondeur au milieu ; plus une mer qu'un lac. Les deux

rivages se composaient de criques sableuses et de hautes falaises.

Un archipel d'îles et d'atolls se découpait sur toute la longueur du

réservoir.

Joshua réalisa que l'appartement devait se trouver au pied d'une des

falaises côtières. Il pouvait voir l'étendue de sable se perdre dans le

bleu sombre au loin, des rochers à demi enfouis couverts de

crustacés, de longs rubans de frondes rouges et vertes ondulant

paresseusement. Des bancs de petits poissons colorés filaient à

travers l'eau ; dans le déversement de lumière provenant de la baie,

on aurait dit des parures de bijoux. Joshua crut apercevoir quelque

chose de gros et sombre nageant à la limite de la lumière.

Il relâcha son souffle dans une bouffée d'ébahissement.

-Comment as-tu eu cet endroit ?

Il n'y eut pas de réponse immédiate.

Il se tourna pour voir lone debout derrière lui, les yeux clos, la tête

légèrement penchée en arrière, comme plongée en pleine

méditation. Elle respira à fond et, lentement, ouvrit les yeux pour lui

révéler les iris bleu océan les plus profonds qui soient, un sourire

énigmatique sur les lèvres.

-C'est celui que Tranquillité m'a attribué, dit-elle simplement.

-J'ignorais complètement qu'il y eût des lieux qu'on pouvait

demander. Et ce mobilier-Son sourire se fit malicieux, et elle était

soudain redevenue une petite fille. C'étaient ses cheveux, pensa-t-il,

toutes les filles qu'il connaissait sur Tranquillité avaient de longues

coiffures arrangées à la perfection. Elle, avec son style court

ébouriffé, elle avait presque l'air d'un elfe. Un elfe suprêmement

sexy.

-Je te l'ai dit, je suis une héritière.

-Oui, mais ça...

-Ça te plaît ?

-Ça me fait peur. Je crois que j'ai prospecté au mauvais endroit.

-Viens, dit-elle en lui tendant la main.

Il saisit les doigts offerts le plus délicatement possible.

-Où allons-nous ?

-Chercher ce pour quoi tu es venu.

-C'est-à-dire ?

Elle sourit, le tirant de l'escalier pour le conduire le long du hall

jusqu'au mur du fond. Dans l'une des niches, une autre membrane

s'ouvrit.

-Moi, répondit-elle.

C'était une chambre, circulaire, avec une baie incurvée donnant sur

la mer ; le plafond de polype était dissimulé par des draperies de

tissu rouge foncé. Au milieu de la pièce trônait un lit en forme de

cratère empli d'un gel parfaitement transparent et recouvert d'un fin

drap de caoutchouc, des coussins de soie en délimitant le bord. Et

lone était tout près. Ils s'embrassèrent. Il la sentit parcourue d'un

léger frisson comme ses bras se refermaient sur elle. La chaleur

commença à s'infiltrer dans son corps.

-Sais-tu pourquoi je t'ai choisi ? dit-elle.

-Non.

Il lui embrassa le cou tandis que ses mains glissaient sur le chemisier

pour aller épouser ses seins.

-Je t'ai observé, murmura-t-elle.

-Euh... !

Il cessa de lui caresser les seins et la regarda, la mine rêveuse.

-Toi et toutes ces belles filles riches. Tu es un amant remarquable,

Joshua. Le savais-tu ?

-Oui. Merci.

Nom de Dieu ! Elle m'a observé ! Quand ? L'avant-dernière nuit avait

été assez mouvementée, mais il ne se rappelait pas que quelqu'un

d'autre se soit joint à eux. Quoique, connaissant Dominique, ce fût

fort possible. Merde, mais je devais être complètement défoncé.

lone tira sur la ceinture d'étoffe de sa veste, dégageant le devant.

-Tu attends que les filles aient atteint le point culminant, tu veux

qu'elles jouissent, tu les fais jouir. (Elle lui embrassa le torse, sa

langue léchant les arcs de ses muscles pectoraux.) C'est très rare,

très osé.

Ses mots, ses gestes, c'était comme si le diable en personne l'avait

branché sur son programme stimulant, lui échauffant les nerfs

d'étincelles brûlantes qui se propageaient jusque dans son aine et

accéléraient ses battements de cour. Comme sa respiration se faisait

saccadée, il sentit son pénis devenir incroyablement dur.

Sous ses mains impatientes le chemisier d'Ione s'ouvrit facilement et

il le dégagea des épaules. Elle avait les seins haut et joliment

arrondis, avec de larges aréoles à peine plus foncées que son haie. Il

prit un mamelon entre ses lèvres pendant que ses doigts traçaient la

courbe de son ventre lisse et tendu, lui arrachant des soupirs

retenus. Des mains s'agrippèrent à sa nuque. Il entendit prononcer

son nom, une voix d'où débordait le plaisir.

Ils tombèrent sur le lit dont le gel sous le drap ondula comme un flot

furieux. Ils roulèrent et tanguèrent sur les vagues fouettées de plus

belle par leurs membres battant les airs.

Quand il entra en elle, ce fut pure perfection. Elle l'accueillit avec

délectation, ardente et sinueuse comme une coulée de lave. Il dut

user de ses naneuroniques pour contenir la pulsion de son corps,

s'assurer de garder le contrôle. Son plaisir secret. De cette façon il

pouvait faire durer en dépit de ses supplications effrénées. Faire

durer alors qu'elle se tendait et se tordait lascivement contre lui.

Faire durer et provoquer, et prolonger... Jusqu'à ce que l'orgasme la

convulsé et qu'un cri de jouissance éclate de sa bouche. Alors

seulement il annula l'inhibition artificielle, permettant à son corps de

se libérer dans la violence et la volupté, exultant devant ses yeux

écarquillés et incrédules tandis que sa semence jaillissait en elle et

n'en finissait pas de le consumer de bonheur.

Ils se regardèrent en silence pendant que le lit lentement s'apaisait. Il

y eut un moment de muette contemplation, puis leurs bouches

s'ouvrirent doucement sur un sourire.

-Ai-je été aussi bonne que les autres, Joshua ? (Il hocha vivement la

tête.) Assez bonne, insista-t-elle, pour te retenir sur Tranquillité,

étant entendu que je suis disponible à ton gré ?

-Euh..., fit-il en roulant sur le côté, troublé par la lueur dans ses yeux.

Ce n'est pas loyal, et tu le sais. Elle pouffa.

-Oui.

Elle était là, vautrée sur le dos, les bras au-dessus de la tête, avec la

sueur qui peu à peu séchait sur son corps, et il se demanda pourquoi

fallait-il que les filles soient toujours tellement plus attirantes juste

après avoir fait l'amour. Sans doute cette allure si ouvertement

soumise.

-Vas-tu me demander de rester, me poser un ultimatum ? Toi ou le

Lady Mac ?

-Pas de rester, non. (Elle se tourna sur le côté.) Par contre j'ai

d'autres demandes.

La seconde fois, lone insista pour se mettre à califourchon sur lui.

C'était plus commode pour ses pieds et il put à loisir jouer avec ses

seins tandis qu'elle le chevauchait pour les amener à un orgasme

synchronisé. Pour leur troisième assaut, il disposa les coussins en

pile pour qu'elle s'y appuie pendant qu'elle était à quatre pattes et

qu'il la prenait par-derrière.

Après la quatrième reprise, Joshua se fichait complètement d'avoir

manqué la fête. Dominique s'était probablement trouvé elle aussi

quelqu'un pour la nuit.

-Quand pars-tu ? demanda lone.

-Il va falloir deux mois pour remettre Lady Mac à flot, peut-être trois.

J'ai commandé les nouds ergostructurants juste après les enchères.

Ça dépend beaucoup du temps que va prendre la livraison.

-Tu es au courant que Sam Neeves et Octal Sipika ne sont toujours

pas revenus ?

-Je sais, dit-il d'un air contrarié.

Il avait raconté son aventure au moins dix fois par jour depuis son

retour, principalement aux autres récupérateurs et aux équipes du

spatioport. La nouvelle s'était ébruitée. Il savait qu'ils nieraient, voire

qu'ils l'accuseraient de les avoir attaqués. Et il n'avait aucune

preuve, c'était sa parole contre la leur. Cependant, c'était sa version

qui avait été rapportée en premier, qui avait été acceptée, qui elle

seule, jusqu'ici, avait du poids. Enfin, en plus de ça, il avait désormais

pour lui le pouvoir de l'argent. La peine de mort n'existait pas sur

Tranquillité, mais il avait quand même, dès son arrivée au spatioport,

déposé une plainte pour tentative de meurtre auprès de l'habitat ; ils

devraient en prendre pour vingt ans. L'habitat n'avait pas contesté sa

version, ce qui avait renforcé sa confiance.

-Bon, prends bien garde à ne pas faire de bêtises quand ils vont se

ramener. Laisse ça aux sergents.

Complétant la généalogie des serviteurs de l'habitat, les sergents de

Tranquillité étaient de grands malabars humanoïdes revêtus d'un

exosquelette employés comme forces de police.

-Oui, grommela Joshua avant qu'une pensée désagréable lui vienne

à l'esprit. Tu me crois quand je dis que ce sont eux qui m'ont attaqué,

n'est-ce pas ?

Un sourire creusa deux fossettes dans les joues d'Ione.

-Oh, mais oui ! On a vérifié du mieux qu'on pouvait. Au cours des cinq

dernières années, il y a eu huit prospecteurs disparus. Dans six cas,

Neeves et Sipika se trouvaient dans l'anneau au même moment, et à

chaque fois, après leur retour, ils avaient plus d'artefacts laymils que

d'habitude à vendre aux enchères.

En dépit de la chaleur que lui dispensait le corps pesant sur le sien,

Joshua éprouva à nouveau cette sinistre sensation de froid. C'était la

façon désinvolte dont elle disait tout cela, la suprême assurance qui

transparaissait dans le ton.

-Qui a vérifié, -one ? Qui est ce " on " ? Encore ce gloussement.

-Oh, Joshua ! Tu n'as toujours pas deviné ? Peut-être me suis-je

trompée à ton sujet, quoique je doive reconnaître que tu as eu l'esprit

occupé ailleurs depuis qu'on est là.

-Deviné quoi ?

-Moi. Qui je suis, bien sûr.

L'annonce d'un désastre monta en lui comme un raz de marée.

-Non, dit-il d'une voix enrouée. Je ne sais pas. Elle sourit et s'appuya

sur ses coudes, son visage à dix centimètres au-dessus du sien, l'oeil

goguenard.

-Je suis le seigneur de Ruine.

Il ne put réprimer un rire, un rire nerveux, étranglé, qui finit par

s'éteindre.

-Bon Dieu ! tu es sérieuse ?

-Absolument. (Elle frotta son nez contre le sien.) Regarde mon nez,

Joshua.

Il regarda. C'était un nez fin, à l'extrémité en bec d'aigle. Le nez des

Saldana, cette fameuse marque de fabrique que la famille royale de

Kulu avait conservée à travers toutes les modifications génétiques

qu'avaient connues les dix dernières générations. Certains

prétendaient que ce trait distinctif avait été transmué en un gène

dominant par les généticiens.

Elle disait la vérité, il en était convaincu. Comme une intuition qui ne

voulait plus le lâcher, aussi forte que le jour où il avait trouvé le

module électronique des Laymils.

-Oh, merde !

Elle l'embrassa et s'assit sur le lit, les bras autour des genoux, avec

sur le visage une expression suffisante.

-Mais pourquoi ? demanda-t-il.

-Pourquoi quoi ?

-Bon Dieu ! dit-il en agitant les bras d'un air exaspéré. Pourquoi ne

pas informer les gens que c'est toi qui diriges ? Leur révéler qui tu

es. Pourquoi... pourquoi continuer cette mise en scène sur le projet

de recherche ? Et ton père est mort ; qui a pris soin de toi ces huit

dernières années ? Et pourquoi moi ? Qu'est-ce que tu voulais dire,

que tu te serais trompée à mon sujet ?

-Dans quel ordre veux-tu les réponses ? En fait, elles sont toutes

reliées, mais pour toi je commencerai par le commencement. Je suis

une fille de dix-huit ans, Joshua. Je suis aussi une Saldana, ou du

moins j'ai leur superhéritage génétique, ce qui signifie que je vais

vivre pas loin de deux siècles, que mon QI est au-dessus de la

normale et que j'ai le même genre de renforcement interne que toi,

entre autres améliorations. Ah ! nous sommes une race supérieure,

nous les Saldana. Avec donc le droit de vous gouverner, vous, le

commun des mortels.

-Alors pourquoi ne le fais-tu pas ? Pourquoi passes-tu ton temps à

hanter les soirées pour ramasser des types comme moi pour baiser ?

-C'est parce que pour le moment je veux donner de moi une image un

peu fleur bleue. Tu ne te rends peut-être pas bien compte de

l'autorité que la personnalité de l'habitat exerce sur Tranquillité. Elle

est omnipotente, Joshua, c'est elle qui dirige tout, nul besoin d'un

tribunal, d'administration, elle applique la Constitution avec une

parfaite impartialité. Elle entretient le climat politique le plus stable

de la Confédération en dehors de l'Édénisme et du royaume de Kulu.

C'est pourquoi c'est une telle réussite, un tel paradis ; et pas

seulement un paradis fiscal, mais aussi économique et financier. En

vivant sur Tranquillité, tu auras toujours la sécurité. Tu ne peux la

corrompre, tu ne peux la soudoyer, tu ne peux pas l'amener à

changer ses lois même avec des arguments logiques. Tu ne peux

pas. Moi si. Elle reçoit des ordres de moi, et de moi seule, le seigneur

de Ruine. C'est ainsi que grand-père Michael l'a voulu, un unique

souverain, qui se consacre à une unique tâche : gouverner. Mon père

a eu beaucoup d'enfants de bon nombre de femmes, et ils avaient

tous le gène d'affinité. Mais tous sont partis pour devenir édénistes.

Tous sauf moi, parce que j'ai été en gestation dans un environnement

utérin similaire à ceux des faucons et de leurs capitaines. Nous

sommes liées l'une à l'autre, vois-tu, moi la petite fille et la grosse

bête de soixante-cinq kilomètres de long à la carapace de corail.

Accouplées par l'esprit pour la vie.

-Alors montre-toi au grand jour, que les gens sachent que tu existes.

Ça fait huit ans que nous vivons sur des rumeurs.

-Et c'était la meilleure chose pour vous. Comme je disais, j'ai dix-huit

ans. Me ferais-tu confiance pour diriger une nation de trois millions

d'âmes ? Pour apporter des changements à la Constitution, remanier

les lois sur l'investissement, augmenter le prix de l'He3 qu'utilisent

les vaisseaux, qu'utilisé le Lady Macbeth ? Voilà ce que je peux faire,

changer tout ce que je veux; Tu vois, à la différence de Kulu avec son

droit pénal et des Édénistes avec leur consensus communautaire, je

n'ai personne pour me dire quoi faire, encore moins me l'interdire. Ce

que j'ordonne arrive, et quiconque n'est pas d'accord se fait balancer

hors d'un sas. C'est la loi. Ma loi.

-Confiance, dit-il en réalisant la portée de ses paroles. Personne ne

te ferait confiance. Tout marche comme sur des roulettes parce

qu'on croyait que la personnalité de l'habitat poursuivait la politique

de ton père.

-C'est vrai. Aucun milliardaire comme Parris Vasilkovsky, qui a

consacré soixante-dix années à bâtir son empire commercial, n'irait

confier toute sa fortune à une nation qui a une adolescente évaporée

comme souverain absolu. Je veux dire, il n'a qu'à regarder la façon

dont sa fille se comporte, et encore est-elle beaucoup plus âgée que

moi.

Joshua sourit.

-Très juste ! (Il se souvint de sa boutade quand elle avait prétendu

l'avoir observé ; mais oui, grâce à son lien d'affinité, lone était

capable de recevoir les images sensorielles de Tranquillité, elle

pouvait observer tout ce qu'elle voulait, les choses et les personnes.

Il sentit le rouge lui monter aux joues.) C'est donc la raison pour

laquelle tu continues à foutre de l'argent en l'air sur le projet Laymil,

pour que les gens croient que tout marche comme d'habitude. Non

pas que je m'en plaigne. Grands dieux ! Ce fameux droit à la dernière

enchère, sept millions et demi de fusiodollars.

Son sourire s'effaça devant l'expression de réprobation qui apparut

sur le visage d'Ione.

-Tu ne pourrais être plus loin de la vérité, Joshua. Je considère que

la recherche sur l'énigme des Laymils est le seul but essentiel dans

ma vie.

-Oh, allons ! J'ai passé des années à fouiner dans l'anneau Ruine.

Sûr, c'est un mystère. Pourquoi ont-ils fait ça ? Mais ne vois-tu pas ?

Ce n'est pas important. Pas au point de se donner tout le mal qu'y

consacre l'équipe de chercheurs. Les Laymils sont des xénos,

merde, on s'en fout de savoir s'ils étaient un peu bizarres ou s'ils

avaient une dingue de religion qui vouait un culte à la mort.

lone expira longuement, secouant la tête de consternation.

-Il y a des gens qui refusent de voir le problème, ça je l'admets, mais

je n'aurais jamais cru que tu en faisais partie.

-Refuser de voir quel problème ?

-C'est comme ça parfois, c'est tellement énorme, tellement

effrayant, on a ça en pleine face, et hop ! on l'évacué. Les habitants

des planètes vivent dans des zones sismiques, au pied des volcans,

pourtant ils ne voient là rien d'anormal, quelle stupidité ! Le pourquoi

est tout à fait important, Joshua, d'une importance vitale. Pourquoi

crois-tu que mon grand-père a fait ce qu'il a fait ?

-Je n'en ai pas la moindre idée. Je pensais que c'était censé être le

second plus grand mystère de l'univers.

-Non, Joshua, il n'y a pas de mystère. Michael Saldana a monté le

projet de recherche sur les Laymils parce qu'il a jugé que c'était son

devoir, pas seulement dans l'intérêt du royaume mais dans celui de

l'humanité tout entière. Il savait que ce serait un projet de longue

haleine, c'est pourquoi il s'est aliéné sa famille et a subi les foudres

de l'Église chrétienne pour créer Tranquillité. Afin qu'il y ait toujours

quelqu'un pour en voir la nécessité et disposer des ressources

permettant de poursuivre les recherches. Il aurait pu demander aux

instituts de recherche xénologique de Kulu de mener eux-mêmes les

investigations, mais ça aurait duré combien de temps ? Le temps de

son règne, certainement. Aussi celui de Maurice. Peut-être même le

règne du fils aîné de Maurice. Mais il était fou d'inquiétude à l'idée

que ça ne suffirait pas. C'est une tâche tellement colossale ; tu sais

cela mieux que la plupart des gens. Même les rois de Kulu n'auraient

pu consacrer un budget prioritaire à un tel projet pendant plus de

deux ou trois siècles. Il devait se libérer de son héritage et de ses

obligations afin de s'assurer que l'entreprise la plus importante de

l'histoire humaine ne soit pas vouée à dépérir et mourir.

Joshua la regarda froidement, se souvenant des cours qu'il avait pris

sur l'affinité et la culture édéniste.

-Tu lui parles, n'est-ce pas ? Ton grand-père. Il a transféré sa

mémoire dans la personnalité de l'habitat, et tu en as été imprégnée

quand tu étais dans l'utérus artificiel. C'est pourquoi tu débites

toutes ces conneries. Il t'a contaminée, lone.

Durant un instant elle parut blessée, puis parvint à esquisser un

sourire triste.

-Tu te trompes encore, Joshua. Ni Michael ni Maurice n'ont transféré

leurs mémoires après leur mort. Les Saldana sont de fervents

chrétiens ; rappelle-toi, mes cousins de Kulu sont censés régner de

droit divin.

-Michael Saldana a été excommunié.

-Par l'évêque de Nova Kong, jamais par le pape de Rome. C'était

politique, c'est tout. Son châtiment, administré par le tribunal de

Kulu. En créant Tranquillité, il a scandalisé la famille, les a atteints au

plus profond de leur détestable fatuité. Leur souveraineté est

entièrement fondée sur le simple fait qu'on ne peut les soudoyer ni

les corrompre, leurs richesses et leurs privilèges rendent cela

totalement impossible. Ils sont les suprêmes garants de la droiture,

voués à servir, parce qu'ils ont déjà tous leurs caprices physiques et

matériels satisfaits. Ils n'ont rien d'autre à faire que gouverner. Je

dois d'ailleurs reconnaître qu'ils font ça très bien ; Kulu est riche,

fort, indépendant, avec l'indice socio-économique le plus élevé,

l'édé-nisme mis à part. Ce sont les Saldana et leurs projets de

développement à long terme qui ont donné sa grandeur au royaume,

une hégémonie qui tient sincèrement pour acquis que les intérêts de

la nation sont souverains. C'est remarquable, ça touche à

l'exception. Et ils sont vénérés pour cela, il est des dieux qui sont

moins adulés que les Saldana. Et pourtant, Michael a considéré qu'un

certain problème intellectuel était un motif suffisant pour mettre tout

cela de côté. Pas étonnant que la famille en ait été terrifiée, sans

parler de la rage qu'ils ont éprouvée à son endroit. Par son geste, il

montrait qu'il était possible de suborner les puissants Saldana, de les

détourner de leurs prérogatives. C'est pourquoi l'évêque a fait ce

qu'on lui a ordonné de faire. Néanmoins, mon grand-père est resté un

chrétien jusqu'au jour de sa mort. Et je le suis aussi.

-Désolé. (Joshua se pencha et fouilla dans le tas de vêtements

jusqu'à ce qu'il trouve la petite bouteille en forme de poire. Il avala

une lampée de Larmes de Norfolk.) Ce n'est pas facile de s'y faire

avec toi, lone.

-Je sais. Maintenant, imagine ta réaction multipliée par trois millions.

Il y aurait des émeutes.

Joshua lui passa la bouteille. Elle l'inclina délicatement vers ses

lèvres, laissant échapper quelques gouttes du précieux liquide

importé. Il se délecta de la façon dont la peau sur son ventre se

tendit et les seins se bombèrent lorsqu'elle pencha la tête en arrière.

Il laissa sa main remonter le long des côtes d'un geste qui se voulait

innocent. Le choc initial de la révélation de son identité s'effaçait

telle une rêverie fugace, il avait envie de se rassurer, de retrouver

l'adolescente émoustillée qui avait su si bien l'aguicher à la soirée.

-Ce n'est donc pas le fait d'un endoctrinement idéologique prénatal

si tu es convaincue que le projet de recherche en vaut la peine ?

lone abaissa la bouteille, faisant le tri dans ses pensées. Joshua,

entre ses nombreux autres défauts, pouvait être d'un cynisme

déprimant.

-La proximité. Comme je disais, Tranquillité et moi sommes liées. Je

vois ce qu'elle voit. Et l'anneau Ruine est toujours là, juste au-

dessous de nous. Soixante-dix mille habitats, pas tellement différents

de Tranquillité, réduits en poussière. Et c'était un suicide, Joshua.

L'équipe de chercheurs pense que les cellules vivantes des habitats

laymils ont subi une sorte de spasme qui a fait craquer la coque de

silicone externe. On leur aurait enjoint de faire ça, obligés,

probablement. Ça m'étonnerait que je puisse amener Tranquillité à

faire de même rien qu'en le lui demandant gentiment.

Je pourrais, lui transmit Tranquillité. Mais il faudrait que tu me

donnes une bonne raison.

Me sauver d'un sort pire que la mort ?

Ça marcherait.

Quoi, par exemple ?

Ça, c'est une chose que toi seule peux décider.

Elle sourit et s'offrit une autre petite gorgée. C'était étonnant comme

boisson. Elle en sentait la chaleur couler en elle. Et Joshua qui avait

le torse niché entre ses cuisses. Une alliance insidieuse qui

commençait à l'exciter grandement.

Il lui adressa un regard interrogateur.

-Tranquillité dit que ce n'est guère probable, lui résuma-t-elle.

-Ah ! (Il reprit la bouteille.) Mais cette présence qui ne cesse de la

hanter, c'est encore une sorte de motivation artificielle. Tranquillité

s'inquiète à propos de l'anneau Ruine, et donc toi aussi.

-C'est plus un rappel discret qu'une présence obsédante, comme un

crucifix qui vient nous rappeler que le Christ a souffert et la raison de

ce mal. C'est là pour me dire que je n'ai pas perdu foi dans le travail

qu'accomplit l'équipe de chercheurs. Je sais qu'il nous faut trouver la

raison.

-Mais pourquoi, d'abord ? Pourquoi est-ce que toi et ton père, et ton

grand-père, vous considérez tous que c'est important ?

-Parce que les Laymils étaient des êtres ordinaires. (Ses mots

avaient porté, vit-elle au froncement qui ridait le front de Joshua sous

les mèches collées de sueur de ses cheveux fauves.) Oh ! bien sûr ils

avaient une chimie corporelle très différente, et trois sexes et des

allures de monstres, mais leur esprit fonctionnait de façon assez

similaire au nôtre. Ce qui nous permet de les comprendre. Et ce qui

nous rend également, et ça c'est inquiétant, semblables à eux. Parce

qu'au plan de la technologie, ils étaient au moins nos égaux, sinon

plus avancés. Quel que soit l'obstacle auquel ils se sont heurtés,

c'est quelque chose que nous allons nous aussi devoir un jour

affronter. Si nous savons de quoi il s'agit, nous pouvons nous y

préparer, peut-être même nous défendre contre ça. Pourvu que nous

en soyons prévenus. C'est ce que Michael avait compris, sa

révélation. Aussi, vois-tu, il n'a jamais vraiment abdiqué son devoir et

ses responsabilités envers Kulu. C'était la seule manière d'espérer

sauvegarder le royaume à très, très long terme. Aussi peu

conventionnel que ce fût, il fallait que ce soit fait.

-Et est-ce que c'a été fait ? Ta fameuse équipe s'est-elle rapprochée

de la solution de l'énigme ?

-Pas vraiment. Parfois j'ai peur que nous soyons arrivés trop tard,

que trop de choses se soient perdues. Nous en savons tellement sur

l'aspect physique des Laymils et si peu sur leur culture. Voilà

pourquoi nous nous sommes offert ton module électronique. Il se

pourrait bien que toutes les informations qu'il contient soient la

découverte capitale dont nous avons besoin. Il n'en faudrait pas

beaucoup, juste un indice. Il n'y a réellement que deux hypothèses.

-Qui sont ?

-Ils ont découvert quelque chose qui les a amenés à faire ça. Leurs

savants ont décelé une réalité ou une loi physique fondamentale, ou

alors des prêtres ont eu quelque révélation théologique qui s'avérait

intolérable, ce culte de la mort que tu as mentionné. La seconde

hypothèse est encore pire : c'est quelque chose qui les a découverts,

quelque chose de si effroyable qu'ils ont jugé que le suicide collectif

était une solution préférable à la soumission. Si cette hypothèse est

la bonne, alors la menace est toujours là, et ce n'est qu'une question

de temps avant que nous y soyons confrontés.

-Et d'après toi, c'était quoi ?

Elle serra juste un petit peu les jambes autour de lui, savourant le

bien-être que sa présence physique lui procurait. Comme chaque

fois qu'elle ruminait ces pensées, ça venait lui saper quelque peu son

désir. Tout chauvinisme mis à part, les Laymils étaient une

civilisation très avancée, et puissante...

-Je penche pour la seconde hypothèse, une menace extérieure.

Surtout à cause du mystère qui plane sur l'origine des Laymils. Ils

n'appartenaient à aucune planète de ce système, ils ne venaient pas

non plus d'une étoile locale. Et d'après les fragments de vaisseau que

nous avons trouvés, nous sommes à peu près sûrs qu'ils ne

possédaient pas notre technologie du saut TTZ, ce qui nous laisse

comme solution la plus probable une arche interstellaire à

générations. Sauf que c'est le genre de vaisseau qu'on utilise

seulement pour coloniser les étoiles proches, entre quinze et vingt

années-lumière. Et dans tous les cas, pourquoi voyager à travers

l'espace interstellaire juste pour construire des habitats où vivre ? Si

c'est là le seul but, tu n'as pas besoin de quitter ton système originel.

Non, je crois que s'ils ont fait ce très long voyage à travers l'espace

normal, c'est pour une raison très concrète. Ils fuyaient. Comme les

Tyrathcas ont abandonné leur planète natale quand son étoile a

explosé en une supergéante rouge.

-Néanmoins cette némésis les a retrouvés.

-Oui.

-Est-ce que quelqu'un a trouvé des vestiges d'un vaisseau-arche ?

-Non. Si les Laymils sont venus jusqu'à Mirchusko dans un vaisseau

voyageant à une vitesse inférieure à celle de la lumière, ils ont dû

arriver il y a sept à huit mille ans. Développer une base de population

de soixante-dix mille habitats à partir d'un, voire dix vaisseaux,

prendrait au moins trois mille ans. Apparemment, pour ce qui est de

la reproduction, les Laymils n'avaient pas notre fécondité. Un

vaisseau comme celui dont on parle aurait été très vétusté au

moment où il a atteint Mirchusko. Et probablement abandonné. S'il se

trouvait sur la même orbite que les habitats quand ceux-ci ont été

détruits, alors les impacts secondaires ont dû le pulvériser.

-Dommage.

Elle se pencha pour l'embrasser, appréciant la façon dont ses mains

se refermaient autour de sa taille. Les images voilées de bleu qu'elle

avait volées aux cellules sensibles de Tranquillité, les gémissements

qu'elle avait indiscrètement écoutés à travers le lien d'affinité, voilà

que tout cela s'était confirmé. Joshua était l'amant le plus dynamique

qu'elle ait jamais connu. Doux et dominateur, une combinaison fatale.

Si seulement il pouvait un peu refréner son instinct sadique. Il tirait

un peu trop de son plaisir à la voir perdre tout contrôle. Mais c'était

ça, Joshua, le gars qui ne voulait pas partager ; l'existence qu'il

menait - les occasions sans nombre que lui offraient Dominique et sa

clique, et le faux sentiment d'indépendance que lui procuraient ses

expéditions dans l'anneau - le rendait trop dur et insensible pour

cela. Joshua ne faisait pas confiance aux gens.

-Oui mais moi, dit-il. (Et son souffle était chaud.) Pourquoi moi, lone ?

-Parce que tu n'es pas tout à fait normal.

-Quoi ?

Le charme était brisé.

lone s'efforça de ne pas rire.

-Tu as tiré combien de gros lots cette année, Joshua ?

-Ç'a été une année raisonnable, répondit-il évasivement.

-Ç'a été une année remarquable, Joshua. En comptant l'empilement

électronique, tu as trouvé neuf artefacts, ce qui t'a rapporté un total

net de plus de huit millions de fusiodollars. Aucun autre récupérateur

n'a jamais autant gagné en une année depuis les cent quatre-vingts

ans que Tranquillité a été créée. En fait, aucun autre récupérateur

n'a jamais autant gagné, point. J'ai vérifié. Il y a quelqu'un qui a

gagné six cent mille fusiodollars en 2532 pour avoir découvert un

cadavre de Laymil intact, et il a aussitôt pris sa retraite. Ou bien tu as

une chance étonnante, Joshua, ou bien...

Elle n'alla pas plus loin, laissant l'insinuation en suspens comme pour

le défier d'y répondre.

-Ou bien quoi ? dit-il avec une pointe d'ironie dans la voix.

-Je crois que tu es un voyant.

Ce fut l'éclair coupable qui passa dans ses yeux qui la convainquit

qu'elle avait raison. Plus tard, elle demanda à Tranquillité de lui

repasser ce moment un nombre de fois incalculable, les images

captées par les cellules optiques encastrées dans les murs de faux

marbre lui donnant un portrait parfaitement net à partir des

différents plans qui composaient son visage. Durant une brève

seconde après qu'elle eut porté son accusation, Joshua eut l'air

inquiet, effrayé. Il reprit admirablement le dessus, bien sûr, avec un

ricanement qui se changea vite en rire.

-Conneries ! lança-t-il.

-Comment l'expliques-tu alors ? Parce que tu peux me croire, ce

n'est pas passé inaperçu parmi tes camarades récupérateurs, et je

ne parle pas seulement de MM. Neeves et Sipika.

-Tu l'as dit toi-même : une chance étonnante. Une simple probabilité.

Si je retournais dans l'anneau Ruine, je ne ferais pas une seule

découverte dans les cinquante prochaines années.

D'un doigt elle suivit le contour de son menton dont elle caressa la

peau parfaitement lisse. Il n'avait pas un brin de barbe, les poils du

visage étaient encore un de ces irritants en condition d'apesanteur

dont l'ingénierie génétique s'était débarrassée.

-Je parie que si.

Il passa les bras derrière sa tête et lui sourit.

-On ne le saura jamais maintenant, n'est-ce pas ?

-Non.

-Et c'est donc ça qui m'a rendu irrésistible à tes yeux ? Ma vision

radiographique ?

-En quelque sorte. Ce serait utile.

-Juste ça : utile ?

-Oui.

-Bon alors, qu'attendais-tu de moi ?

-Mets-moi enceinte.

Cette fois, le masque de frayeur mit plus de temps à s'estomper.

-Quoi ?

Il semblait presque pris de panique.

-Mets-moi enceinte. Le don de voyance serait un trait fort utile au

prochain seigneur de Ruine.

-Je ne suis pas voyant, rétorqua-t-il d'un ton irrité.

-Que tu dis. Mais même si tu ne l'étais pas, tu ferais néanmoins un

donneur génétique plus qu'acceptable. Et j'ai le devoir supérieur de

doter l'habitat d'un héritier.

-Attention ! tu deviens presque sentimentale.

-Tu ne serais tenu à aucune responsabilité parentale, si c'est ce qui

te tracasse. Le zygote serait placé en tau-zéro jusqu'à ce que j'arrive

au terme de ma vie. Il serait élevé par Tranquillité et les chimpanzés

domestiques.

-Belle façon de traiter un enfant.

Elle se redressa, s'étira et passa ses mains sur son ventre, joua avec

ses seins. On ne pouvait être plus perfide envers un mâle, surtout

quand il était nu et prisonnier de vos cuisses.

-Pourquoi ? Trouves-tu que j'ai mal tourné ? Alors, mets le doigt sur

le vice, Joshua.

-Mon Dieu ! soupira-t-il en rougissant.

-Veux-tu faire ça ? insista lone en reprenant la bouteille d'alcool

presque vide. Si je ne t'excite pas, il y a une clinique dans la tour

Sainte-Anne qui fait la fécondation in vitro. (Elle laissa habilement

tomber une goutte de Larmes de Norfolk sur son mamelon tendu. La

goutte resta là, miroitant comme une perle de rosée, pendant qu'Ione

approchait la bouteille de son autre sein.) Tu as seulement à dire

non, Joshua. Peux-tu faire ça ? Dis non. Dis-moi que tu es rassasié de

moi. Allons.

Il ferma la bouche autour de son sein gauche, il mordit presque

jusqu'à lui faire mal et il commença à sucer.

Qu'en penses-tu ? demanda lone à Tranquillité quelques heures plus

tard, après que Joshua se fut finalement rassasié d'elle.

Il dormait sur le lit ; des ondulations de lumière bleu-vert, filtrant à

travers la baie, jouaient sur son corps. Loin au-dessus de la surface

de l'eau, le phototube axial répandait une aube vive sur les bois de

l'habitat.

Je pense que le système d'apport sanguin à ton cerveau a dû être

coupé pendant que tu étais dans l'utérus artificiel. À l'évidence le

dommage est irréparable.

Qu'est-ce que tu lui reproches ?

Il ment sans arrêt, il vit aux crochets de ses amis, il vole dès qu'il

pense qu'on ne s'en apercevra pas, il a utilisé des programmes

stimulants illégaux dans la plupart des mondes de la Confédération, il

ne montre aucun respect envers les filles avec qui il a des relations

sexuelles, il a même essayé de ne pas payer ses impôts l'an dernier

sous prétexte que les réparations de son vaisseau étaient des

dépenses déductibles.

Mais il a trouvé tous ces artefacts.

J'admets que c'est quelque peu déconcertant.

Penses-tu qu'il ait attaqué Neeves et Sipika ?

Non. Joshua n'était pas dans l'anneau Ruine quand les autres

récupérateurs ont disparu.

Donc il doit être voyant.

Je ne peux logiquement pas réfuter cette hypothèse. Mais je n'y crois

pas.

Toi, obéir à une intuition !

En ce qui te concerne, j'obéis à mes sentiments. lone, tu as grandi en

moi, je t'ai élevée. Comment pourrais-je ne pas compatir à tes

malheurs ?

lone adressa un sourire au plafond, l'air songeur.

Eh bien, moi je crois qu'il est voyant. Il a quelque chose de différent,

c'est sûr. Il a cette espèce de rayonnement, ça le rend plus vivant

que toutes les autres personnes que je connais.

Je n'ai pas remarqué.

Ce n'est pas quelque chose que tu peux voir.

Même en supposant que tu aies raison et qu'il soit vraiment voyant,

pourquoi ton enfant conserverait-il ce trait ? Prends n'importe quel

gène connu, tu n'y trouveras pas ça programmé.

La magie se transmet par héritage de la même façon que les cheveux

roux et les yeux verts.

Je ne gagnerai pas dans cette discussion, n'est-ce pas ?

Non. Désolée.

Très bien. Aimerais-tu que je te prenne un rendez-vous à l'ordinateur

de la clinique Sainte-Anne ?

Pour quoi faire ?

Une fécondation in vitro.

Non, l'enfant sera conçu naturellement. Mais plus tard j'aurai besoin

de la clinique pour délivrer le zygote et le préparer pour l'incubateur.

Y a-t-il une raison particulière pour le faire ainsi? In vitro, ce serait

beaucoup plus simple.

Peut-être, mais Joshua est vraiment superbe au lit. Ce sera

beaucoup plus amusant de cette façon.

Ah ! les humains !

9.

La pluie chaude qui tombait sur Durringham avait commencé

mercredi peu après le lever du jour ; on était jeudi midi et il n'y avait

pas eu la plus petite accalmie. Les images satellite montraient une

couche nuageuse au-dessus de l'océan qui laissait présager qu'il y

en avait encore au moins pour cinq heures. Les habitants, qui

pourtant d'ordinaire ne se laissaient pas décourager par de simples

orages, avaient déserté les rues. Une eau écumeuse ruisselait

autour des supports de pierre sur lesquels reposaient les maisons en

bois, s'infiltrant à travers le plancher. Plus inquiétant, il y avait eu

plusieurs glissements de terrain sur la partie nord-est de la ville. Les

ingénieurs des travaux publics (tous les huit) craignaient que, par un

effet d'avalanche, des quartiers entiers soient emportés dans la

Juliffe.

Le gouverneur de Lalonde, Colin Rexrew, accueillait avec flegme les

rapports qu'ils lui télétransmettaient. Honnêtement, il n'aurait pu

prétendre que la perspective de perdre la moitié de la capitale était

une chose qui le chagrinait beaucoup. Dommage que ce ne fût pas

davantage.

A soixante ans, il avait atteint l'avant-dernier échelon de la profession

qu'il avait choisie. Né sur le Halo O'Neill entourant la Terre, il avait

commencé à travailler pour le géant de l'astro-ingénierie Miconia

Industrial juste après l'université, où il avait obtenu un diplôme en

gestion financière, pour ensuite étendre son champ d'activités à la

direction des filiales, une profession hautement spécialisée

consistant à s'assurer que les divisions semi-indépendantes

restaient attachées à l'esprit de l'entreprise, même si elles se

trouvaient à des centaines d'années-lumière de la Terre. Du fait de la

dispersion des bureaux de la compagnie, il occupa en trois ans

divers postes à travers les systèmes habités de la Confédération, se

constituant peu à peu un portefeuille impressionnant d'expériences

et de compétences au détriment de sa vie privée qui passait toujours

au second plan.

Avec dix pour cent des parts, Miconia Industrial était le troisième

investisseur privé par ordre d'importance dans la Société

d'exploitation de Lalonde. Colin Rexrew avait été nommé gouverneur

deux ans auparavant. Il avait encore huit années à tirer, après quoi il

serait sur les rangs pour un siège au conseil d'administration de

Miconia.

Il

aurait

alors

soixante-huit

ans,

mais

certaines

modifications génétiques héritées de ses ancêtres lui donnaient une

espérance de vie de quelque cent vingt ans. À soixante-huit ans, il

aurait atteint son plus haut niveau d'efficience. Avec à son actif une

carrière au poste de gouverneur couronnée de succès, ses chances

d'entrer au conseil d'administration étaient excellentes.

Cependant, ainsi qu'il l'avait appris à ses dépens, sur Lalonde le

succès était une notion assez évanescente. Après vingt-cinq années

d'investissements de la SEL, Lalonde n'en était même pas à vingt

pour cent d'autofinancement. Rexrew commençait à penser que si la

planète était encore là dans huit ans, il aurait accompli l'impossible.

Son bureau occupait tout le troisième étage d'un tombereau à

l'extrémité est de la ville. Le mobilier était de fabrication locale, en

bois de mayope, la seule ressource vraiment utilisable de Lalonde.

Un bureau qu'il avait hérité de son prédécesseur et qui était un peu

massif à son goût. L'épaisse moquette lustrée couleur de jade, en

poeil de kilian, venait de Mulbekh et les systèmes informatiques de

Kulu. Il y avait une armoire-bar vitrée bien approvisionnée, avec un

bon tiers des bouteilles que renfermait le compartiment réfrigérant

emplies de vins locaux sur lesquels il exerçait son palais. Les

fenêtres incurvées donnaient sur les zones cultivées s'étendant au-

delà de la banlieue, panorama plus agréable que la vue banale de la

ville de l'autre côté. Aujourd'hui, cependant, même les jolies maisons

blanches en bardeaux étaient affectées par la pluie torrentielle et

offraient l'aspect désolé d'un lieu assiégé, avec les champs

d'ordinaire verts couverts de vastes mares. Sur les îlots que

formaient les buttes s'entassaient des animaux désemparés

poussant des bêlements pitoyables.

Assis à son bureau, Colin, ignorant les données qui s'affichaient sur

ses écrans, regardait tomber la pluie. Comme tout le monde sur

Lalonde, il portait un short, quoique le sien eût été confectionné dans

l'arche de Londres ; sa veste bleu clair pendait sur un des sièges de

la table de conférence et, malgré le climatiseur, des taches de

transpiration apparaissaient sous les bras de sa chemise de soie

jaune citron.

Il n'existait rien sur la planète qui ressemblât à un gymnase et il

n'arrivait jamais à se résoudre à un petit jogging le matin entre sa

résidence officielle et le bureau, de sorte qu'il commençait à prendre

du poids à un rythme affligeant. Sur son visage déjà rond se

dessinaient maintenant des bajoues et se développait un triple

menton ; au soleil de Lalonde, quelques taches de son étaient

apparues sur les deux joues et le front. Les cheveux naguère d'un

roux vigoureux se clairsemaient et s'argentaient. L'ancêtre qui avait

déboursé pour modifier son métabolisme et accroître son espérance

de vie avait à l'évidence lésiné sur le côté plastique.

D'autres éclairs jaillirent de l'épaisse couverture de nuages. Colin

compta jusqu'à quatre avant d'entendre le tonnerre. Si ça continue

comme ça encore longtemps, songea-t-il avec amertume, même les

flaques vont déborder.

Il y eut un bip à la porte, et celle-ci s'ouvrit. Ses naneuro-niques lui

dirent qu'il s'agissait de son assistant, Terrance Smith.

Colin fit pivoter son siège vers le bureau. Terrance Smith, à trente-

cinq ans, était un grand et bel homme, doté d'une épaisse chevelure

brune et d'un menton volontaire ; aujourd'hui, il portait un short gris

descendant jusqu'aux genoux et une chemise verte à manches

courtes. Il avait toujours le poids idéal. On disait parmi le personnel

de Colin que Smith avait couché avec la moitié des femmes des

services de l'administration.

-La météo prévoit une semaine sans pluie après ça, dit Terrance en

s'asseyant sur le siège face au bureau de Colin.

-Ça, la météo ne le prévoyait pas, grommela Colin.

-C'est vrai, dit Terrance avant de consulter un fichier dans ses

naneuroniques. À Kenyon, les géologues ont terminé leur examen

préliminaire. Ils sont prêts à entamer des opérations de forage plus

importantes pour creuser une biosphère.

Il télétransmit le rapport à Colin. Kenyon était l'astéroïde de roche et

de fer d'un diamètre de douze kilomètres qui avait été propulsé en

orbite à douze mille kilomètres au-dessus de Lalonde par une série

d'explosions nucléaires. Lorsque la première phase d'aménagement

de Lalonde fut achevée, et que l'économie planétaire fut

opérationnelle sans nécessiter d'investissements supplémentaires,

la SEL voulut aller de l'avant en développant un ensemble de stations

spatiales industrielles. C'était là que se trouvait l'argent, dans les

mondes industrialisés au maximum. Et la priorité absolue pour toute

station industrielle à zéro g était un approvisionnement abondant en

matières premières bon marché, que l'astéroïde pouvait fournir. Les

équipes de mineurs creusaient des galeries pour extraire le minerai

et, ce faisant, se taillaient littéralement une biosphère habitable.

Malheureusement, aujourd'hui que Kenyon était enfin en place après

son périple de quinze années depuis la ceinture d'astéroïdes du

système, Colin n'était pas certain d'avoir le budget nécessaire ne fût-

ce que pour maintenir l'équipe de techniciens géologues, encore

moins pour financer les premiers forages. Le transport de nouveaux

colons à l'intérieur du continent absorbait un pourcentage effarant

du budget, et ce dont avait besoin en priorité une colonie établie sur

un astéroïde, c'était un marché local fiable pour servir d'assise

financière avant de pouvoir commencer à rivaliser sur le marché

interstellaire.

-Je verrai ça plus tard, dit Colin à Terrance. Mais je ne promets rien.

Il y a environ vingt ans, quelqu'un s'est mis en tête de lancer le truc.

Projet d'industrialisation de l'astéroïde, ça fait bien sur les rapports

annuels. L'idée de la mise en orbite, voilà quelque chose qui marche

si vous voulez attirer l'attention sur vous et montrer au conseil

d'administration quel progressiste vous êtes. Ils savent que ça ne

rapporte pas un dollar tant que c'est en voie de réalisation, mais

lorsque le truc est là en orbite, ils veulent en tirer des profits tout de

suite. Je suis donc coincé avec ce foutu machin tandis que mon

prédécesseur touche sa pension de base plus une jolie petite prime

pour avoir été si dynamique pendant qu'il était en fonction. Les

experts-comptables auraient dû piger cela, vois-tu. Il va s'écouler

encore cinquante ans avant que ces bouseux de fermiers puissent

amasser à grand-peine suffisamment de capital pour financer des

industries de pointe. Il n'y a pas de demande ici.

Terrance hocha la tête, son beau visage prenant une expression

grave.

-Nous avons accordé des prêts au démarrage à huit autres

compagnies d'ingénierie au cours des deux derniers mois. Les

ventes de motos marchent bien dans la ville et d'ici cinq ans nous

devrions avoir une jeep à quatre roues motrices indigène. Mais je

suis d'accord, il reste encore un bon bout de chemin avant la

fabrication à grande échelle pour le consommateur.

-Oh ! peu importe, soupira Colin. Ce n'est pas toi qui as autorisé le

projet Kenyon. S'ils avaient seulement arrêté six mois de nous

envoyer des colons, pour nous permettre de reprendre notre souffle.

Un bateau tous les vingt jours, c'est trop, et les droits de passage

que paient les colons ne couvrent pas la moitié de ce que ça coûte de

les transporter en amont. Du moment que le vaisseau a été payé, le

conseil d'administration s'en fiche. Mais qu'est-ce que je ne

donnerais pas pour des fonds supplémentaires à mettre dans

l'infrastructure de base, au lieu de subventionner les bateaux qui

parcourent le fleuve. Les capitaines en font pourtant bien assez.

-C'était autre chose que je voulais mentionner. Je viens juste d'avoir

le tout dernier programme du conseil d'administration ; ils vont nous

envoyer cinq transports de colons dans les prochains soixante-dix

jours.

-Le coup classique !

Colin n'avait même pas le courage d'émettre une protestation, fût-

elle de pure forme.

-Je pensais qu'on pourrait demander aux capitaines de prendre

davantage de passagers à chaque voyage. Ils pourraient facilement

en caser cinquante de plus en installant des tentes sur les ponts. Ça

ne changerait pas tellement des dortoirs de transit, à vrai dire.

-Tu crois qu'ils marcheraient ?

-Pourquoi pas ? Nous payons leur gagne-pain, après tout. Et ce n'est

que temporaire. S'ils ne veulent pas les emmener, alors qu'ils restent

au port et perdent de l'argent. On ne peut pratiquement pas utiliser

les bateaux à aubes pour la grosse cargaison. Une fois qu'on a

récupéré les bateaux, on les confie à des capitaines plus dociles.

-À moins qu'ils ne fassent front commun ; ces capitaines ont l'esprit

de clan. Tu te rappelles le chambard qu'avait fait l'accident de

Crompton ? Il heurte un rondin par l'étrave et nous reproche de

l'avoir envoyé sur un affluent qui ne figure pas sur la carte. On a dû

payer les réparations. La dernière chose dont on ait besoin en ce

moment, c'est d'une poussée de syndicalisme.

-Alors, qu'est-ce que je fais ? Les dortoirs de transit ne peuvent pas

recevoir plus de sept mille personnes à la fois.

-Oh ! la barbe ! Dis aux capitaines qu'ils prennent davantage de têtes

par voyage et c'est marre. Je ne tiens pas à ce que les passagers

restent en transit à Durringham plus qu'il ne faut.

Il essaya de ne pas penser à ce qui arriverait si un des bateaux à

aubes chavirait dans la Juliffe. Lalonde n'avait pas de service des

urgences organisé ; il y avait bien cinq ou six ambulances travaillant

avec l'hôpital paroissial pour les accidents en ville, mais une

catastrophe à mille kilomètres en amont... Et les colons étaient

presque tous des habitants des arches, la moitié d'entre eux ne

savaient pas nager.

-Mais après ça, ajouta Colin, il nous faudra faire en sorte

d'augmenter le nombre de bateaux. Parce que, aussi sûr que les

cochons chient de la merde, faut pas espérer une diminution du

nombre de colons. Je me suis laissé dire que la population de la

Terre est en train de remonter, le nombre des naissances illégales a

grimpé de trois pour cent l'an dernier. Et encore ne s'agit-il que des

officielles.

-Si vous voulez plus de bateaux, ça veut dire plus de prêts

hypothécaires.

-Je sais encore compter, merci. Dis à l'intendant de rogner sur

d'autres budgets pour compenser.

Terrance voulut demander dans quels départements ; aucun, c'était

chronique, ne disposait de fonds suffisants. L'expression du visage

de Colin Rexrew l'en dissuada.

-Bon, je m'occupe de ça.

Il chargea une note dans le fichier des affaires courantes de ses

naneuroniques.

-Ce ne serait pas une mauvaise idée de trouver un moment pour

s'informer de la sécurité sur ces bateaux à aubes. Leur procurer des

bouées de sauvetage.

-Personne à Durringham ne fabrique de bouées de sauvetage.

-Alors voilà une belle occasion toute neuve pour un entrepreneur

astucieux. Oui, je sais, il faudrait un autre prêt pour qu'il puisse

s'établir. Merde, avons-nous ici un arbre équivalent au liège ? Ils

pourraient les tailler, tout ce qu'il y a sur cette foutue planète, c'est

du bois.

-Ou de la boue.

-Bon Dieu ! abstiens-toi de me le rappeler.

Colin se tourna à nouveau vers la fenêtre. Les nuages étaient

descendus à quatre cents mètres à peine au-dessus du sol. Dante

avait tout faux, songea-t-il, l'enfer ce n'est pas se dessécher à la

chaleur, c'est être trempé en permanence.

-Autre chose ?

-Oui, répondit Terrance. Le prévôt que vous avez envoyé au comté

de Schuster a remis son rapport. Je n'ai pas voulu le charger dans le

réseau du bureau.

-Bonne initiative.

Colin savait que les gens du SRC écoutaient leurs transmissions par

satellite. Il y avait aussi Ralph Hiltch, confortablement installé dans

l'ambassade de Kulu telle une pieuvre terrienne avec ses tentacules

collés dans presque tous les bureaux de l'administration, siphonnant

les informations. Quoique Dieu seul sût pourquoi Kulu se donnait

cette peine ; la paranoïa était peut-être un trait que les Saldana

avaient implanté dans leurs supergènes. Il se murmurait aussi, de

façon strictement non officielle, que les Édénistes avaient une équipe

d'agents de renseignements en activité sur la planète, ce qui était

pousser la crédulité au-delà des limites raisonnables.

-Qu'est-ce que ça a donné ? demanda Colin à Terrance.

-Le vide total.

-Rien?

-Quatre familles sont portées disparues, c'est certain, tout comme

l'a dit le shérif. Toutes vivaient dans la savane à une bonne distance

de la ville de Schuster elle-même. Il est allé à leurs fermes et a

déclaré que c'était comme s'ils étaient partis un matin pour ne plus

jamais revenir. Quand il est arrivé, tous leurs biens avaient été pillés,

évidemment ; mais il s'est renseigné dans le voisinage, apparemment

il restait même de la nourriture disposée pour un repas dans une des

maisons. Aucune trace de lutte, pas d'attaque de jactal ou de

kroclion. Rien. Les autres colons étaient vraiment terrorisés.

-Bizarre. Avons-nous eu des rapports faisant état de bandes opérant

dans le coin ?

-Non. En tout cas, des bandits ne s'en tiendraient pas à quelques

familles. Ils poursuivraient leurs méfaits jusqu'à ce qu'ils se fassent

attraper. Ça fait maintenant neuf semaines que ces familles ont

disparu, et on n'a rien eu qui indique que la chose se soit répétée.

Quoi qu'il se soit passé, il semble que ce soit un fait isolé.

-Et, de toute façon, des bandits auraient vidé les fermes du moindre

objet vaguement utile, réfléchit Colin à haute voix. Et les fermiers

tyrathcas ? Savent-ils quelque chose ?

-Le prévôt s'est rendu sur leur territoire. Ils déclarent n'avoir eu

aucun contact avec des humains depuis qu'ils ont quitté Durringham.

Il est presque sûr qu'ils disent la vérité, Il n'y avait absolument rien

qui indiquât que des humains soient jamais entrés dans leurs

maisons. Son chien, qui possède le lien d'affinité, a fait une bonne

reconnaissance du terrain.

Colin se retint de faire le signe de la croix ; son éducation sur un

astéroïde du Halo avait été plutôt formaliste. Les superviseurs et les

shérifs qui utilisaient l'affinité, c'était une chose à laquelle il ne

pourrait jamais s'habituer.

-Les familles avaient toutes des filles ; des adolescentes, deux d'à

peine vingt ans. J'ai vérifié leurs fiches d'enregistrement.

-Et alors ?

-Plusieurs des filles étaient très jolies. Ces familles sont peut-être

descendues vers une des villes plus importantes, pour ouvrir un

bordel. Ce ne serait pas la première fois. D'autant qu'à ce qu'on sait

les conditions à Schuster sont vraiment affreuses.

-En ce cas, pourquoi ne pas prendre leurs affaires avec elles ?

-Je ne sais pas. C'est la seule explication qui me soit venue à l'esprit.

-Oh ! laisse tomber ! Du moment qu'il n'y a pas d'autres disparitions

et que la situation ne dégénère pas en insurrection, ça ne

m'intéresse pas. Écris qu'il s'agit d'un animal qui les a enlevés pour

nourrir sa nichée et rappelle le prévôt. Dès le départ, ces colons

connaissent les risques que représentent ces terres inconnues. S'ils

sont assez fous pour aller vivre dans la jungle et jouer aux hommes

des cavernes, libre à eux. J'ai suffisamment de vrais problèmes à

régler de ce côté-ci du fleuve.

Quinn Dexter avait entendu parler des disparitions, l'histoire circulait

autour du camp communal d'Aberdale le jour où un groupe de

résidents de Schuster fit sa visite officielle de bienvenue au Groupe

Sept. Quatre familles au complet, dix-sept personnes évanouies dans

les airs. Ça l'intéressait, les rumeurs surtout. Des bandits, des xénos

(en particulier les fermiers tyrathcas des contreforts), de mystérieux

aborigènes métamor-phes, autant de théories qui avaient été

avancées et qui s'avéraient toutes manquer de fondement. Pourtant,

les histoires sur les métamorphes fascinaient Quinn. Un des Déps de

Schuster lui raconta qu'il y avait eu plusieurs apparitions quand ils

étaient arrivés ici un an auparavant.

-Moi-même j'en ai vu un, lui dit Sean Pallas. (Sean avait deux ou trois

ans de plus que Quinn et aurait pu passer pour un type de trente ans.

Son visage était émacié, les côtes res-sortaient nettement. Les

doigts et les bras étaient couverts de zébrures rouges et de lésions

purulentes là où les insectes l'avaient piqué.) Dans la jungle. On

aurait dit un homme, sauf qu'il était tout noir. C'était horrible.

-Hé ! protesta Scott Williams qui était le seul afro-antillais des dix-

huit Déps d'Aberdale. Y a rien de mal à ça.

-Non, mec, tu ne comprends pas. Ça n'avait pas de visage, juste de

la peau noire, il n'y avait pas de bouche ni d'yeux. Rien de tout ça.

-Tu es sûr ? demanda Jackson Gael.

-Ouais. J'étais à vingt mètres. Je sais ce que j'ai vu. J'ai crié et

pointé mon doigt vers lui, et il a disparu, comme ça, derrière un

buisson ou quelque chose. Et quant on s'est approchés...

-Le placard était vide, dit Quinn. Les autres s'esclaffèrent.

-Ce n'est pas drôle, mec, répliqua Sean. Il était là, je le jure. Il

n'aurait pas pu partir sans qu'on le voie. Il a changé de forme, s'est

transformé en arbre ou autre chose. Et il y en a d'autres comme lui.

Ils sont là-bas dans la jungle, mec, et ils sont furieux contre nous

parce que nous leur avons pris leur planète.

-S'ils sont si primitifs, comment savent-ils que nous avons pris leur

planète ? demanda Scott Williams. Comment savent-ils que nous ne

sommes pas les vrais aborigènes ?

-Ce n'est pas une blague, mec. Tu ne rigoleras pas quand l'un d'eux

surgira des arbres et t'attrapera. Ils t'emporteront sous terre où ils

vivent dans de grandes villes-cavernes. Là, tu regretteras.

Quinn et les autres avaient discuté de Sean et de ce qu'il avait

raconté ce soir-là. Ils étaient d'avis qu'il était sérieusement sous-

alimenté, probablement hystérique, certainement sujet à des

hallucinations dues au soleil. Les visiteurs de Schuster avaient jeté

une ombre tangible sur le moral de tous les habitants d'Aberdale,

quelque chose de palpable qui ne leur rappelait que trop combien

était présente la menace de l'échec. Il n'y avait guère eu de contact

entre les deux groupes depuis le départ du Swithland.

Quinn, cependant, avait beaucoup réfléchi à ce que Sean avait dit, et

aux propos qu'il glanait autour du village. Un humanoïde noir, sans

visage, qui pouvait disparaître dans la jungle sans laisser de traces

(plus d'un, à en juger au nombre de personnes qui en avaient vu).

Quinn était presque sûr de savoir ce que c'était : quelqu'un qui

portait une tenue de camouflage caméléon. Personne d'autre à

Aberdale n'y avait pensé, simplement ils ne cherchaient pas dans

cette direction parce qu'il serait complètement ridicule d'imaginer

quelqu'un se cachant dans l'arrière-pays de la plus grande planète

de merde de la Confédération. Ce qui, quand Quinn y réfléchissait,

constituait la partie réellement intéressante. Pour se cacher sur

Lalonde, où personne n'irait jamais regarder, il fallait être le criminel

recherché le plus résolu de l'univers. Le groupe de criminels, se

corrigea-t-il ; bien organisé, bien équipé. Peut-être bien avec leur

propre vaisseau.

Plus tard, il découvrit que toutes les familles qui avaient disparu

avaient vécu dans des fermes de la savane au sud-est de Schuster.

Aberdale était à l'est de Schuster.

Un implant rétinien opérant dans le spectre infrarouge pouvait-il

repérer une tenue caméléon ?

Voilà qui ouvrait de fabuleuses perspectives.

Quinze jours après que le Swithland eut laissé le Groupe Sept sur

leur nouvelle terre au bord de la Quallheim, le faucon Niobé apparut

au-dessus de Lalonde. Avec les Édénistes détenant cinq pour cent

du capital de la SEL, une visite de représentants de la Banque

jovienne était un événement courant. Les faucons de passage

apportaient aussi des équipements et du personnel nouveau à la

station en orbite autour de Murora, la plus grosse des cinq géantes

gazeuses du sytème. Ils étaient là pour superviser jEthra, un habitat

biotek qui avait été créé en 2602, la contribution édéniste au

développement du système de Lalonde.

Dès que le faucon passa en orbite équatoriale, Darcy demanda au

capitaine du Niobé d'effectuer un balayage minutieux du comté de

Schuster. Niobé modifia sa trajectoire orbitale pour se placer au-

dessus de Schuster à une altitude de deux cents kilomètres. La

couverture verdoyante et ondulante que formait la jungle défila sous

les capteurs du faucon qui concentra chacune des cellules neurales

disponibles sur l'analyse des images. La résolution était de dix

centimètres, assez pour distinguer les individus.

Après cinq passages de jour, Niobé indiqua qu'il n'y avait pas de

bâtiments humains non autorisés dans un rayon de cent kilomètres

autour de la ville de Schuster, et que tous les humains observés à

l'intérieur de cette zone figuraient au fichier d'immigration que Lori et

Darcy avaient constitué. La densité de la faune aborigène était dans

les normes attendues, ce qui laissait supposer que même si un

groupe d'individus s'était dissimulé dans des cavernes ou des

endroits secrets, ils ne chassaient pas pour la nourriture. Le faucon

ne trouva aucune trace des dix-sept personnes disparues.

Après six mois et à chaque jour qui passait, Aberdale ressemblait

davantage à un village et moins à un chantier de scierie. Le premier

jour, les membres du Groupe Sept avaient débarqué, armés de leurs

scies thermiques et d'une ferme détermination. Ils avaient abattu les

mayopes bordant la rive, taillé les troncs pour façonner des piliers

robustes qu'ils avaient plantés profondément dans le lit caillouteux

de la rivière, puis découpé des planches épaisses dans les branches

pour construire une jetée stable et rigide. Les thermolames

assuraient le travail facile du bois d'oeuvre, fendant la cellulose

compacte comme un laser la glace. Ils scièrent comme des robots,

suèrent sang et eau à mettre en place les planches, s'escrimèrent

avec leurs marteaux jusqu'à une heure avant le coucher du soleil. À

ce moment-là, ils avaient une jetée de trois mètres de large qui

s'avançait dans la rivière sur vingt-cinq mètres, avec des piliers où

on pourrait amarrer une demi-douzaine de bateaux à aubes en toute

sécurité dans le courant.

Le deuxième jour, ils avaient formé une chaîne humaine pour

décharger leurs nacelles et leurs caisses à mesure que les bateaux à

aubes se mettaient à quai un par un. La volonté et la camaraderie

rendaient la tâche plus légère. Et quand les bateaux étaient repartis

sur la rivière le lendemain, rassemblés sur la pente de la berge ils

avaient chanté leur hymne : " En avant, soldats chrétiens. " Un

concert de voix fîères qui portait loin dans les méandres de la

Quallheim.

La clairière qui se dessina au cours des quinze jours suivants formait

un grand demi-cercle s'étendant sur un kilomètre le long de la rive

avec la jetée au centre. Mais à la différence de Schuster, à Aberdale

chaque arbre abattu était taillé, les troncs et les branches utilisables

enlevés pour être soigneusement empilés, les petites branches

restantes conservées comme bois de chauffage.

Ils bâtirent en premier lieu une salle communale, une version plus

petite du dortoir de transit, avec un toit en bois plat et des murs de

palmes tressées d'un mètre de haut. Chacun participa, et chacun

acquit la pratique des soufflets, solives, tenons et mortaises de façon

plus concrète qu'un cours de menuiserie ne pourrait jamais la

transmettre. La nourriture provenait des fréquentes expéditions de

chasse dans la jungle où lasers et fusils électromagnétiques

abattaient une grande variété de gibier. Puis il y avait les chênes-

merisiers avec leurs fruits comestibles au goût de noisette et les

acillus, des plantes grimpantes portant de petites grappes de fruits

comparables aux pommes. Chaque jour on envoyait les enfants en

exploration à la périphérie de la clairière, à la cueillette de ces fruits

succulents. Et il y avait aussi la rivière avec ses bancs d'épineuses

brunes qui avaient un goût similaire à celui de la truite, et les crabes-

souris cramponnés sur les fonds. C'était une nourriture fade au

départ, souvent complétée par le chocolat et les aliments lyophilisés

qu'ils prenaient dans les nacelles, mais jamais ils ne descendirent

aussi bas que le régime de fer en vigueur à Schuster.

Ils durent apprendre à cuisiner pour des tablées de cent personnes

sur des foyers à ciel ouvert, en maîtrisant l'art de fabriquer des fours

d'argile qui ne s'effondraient pas et en attachant les carcasses de

jactals et de danderils (un animal proche de la gazelle) pour les Jaire

rôtir à la broche. Apprendre à faire bouillir de l'eau dans des

conteneurs de vingt-cinq litres.

Il fallait savoir econnaître les insectes qui piquaient, les plantes

épineuses ei les baies vénéneuses dont presque aucune,

bizarrement, ne correspondait aux images de leur aide-mémoire. Il y

avait des façons de lier solidement le bois, de cuire l'argile pour

éviter qu'elle ne se craquelle. Certaines feuilles étaient faciles à

tresser et d'autres se déchiquetaient immédiatement ; on pouvait

faire sécher les lianes et s'en servir comme corde et pour

confectionner des filets. Ils apprirent à creuser des latrines où

personne ne risquait de tomber (une tâche confiée aux Déps). Une

longue, longue liste de détails pratiques qu'il fallait assimiler, de

l'essentiel aux commodités élémentaires. Et, dans l'ensemble, ils se

débrouillèrent fort bien.

Après la salle 'inrent les maisons, surgissant de terre pour former un

croissant à l'intérieur du périmètre de la clairière. Des cabanes de

deux pièces avec des toits vérandas en surplomb, juchées à

cinquante centimètres au-dessus du sol grâce à une astucieuse

utilisation des souches d'arbres. Elles étaient conçues pour recevoir

des ajouts, une pièce à la fois dans le prolongement des murs de

pignon.

Des deux cent dix-huit familles, quarante-deux choisirent d'habiter en

dehors du village, sur la savane qui commençait au sud de la rivière,

là où la jungle finissait par se transformer en broussailles puis, en

dernier lieu, en prairie. Une mer de tiges vertes ondulantes

s'étendant jusqu'aux contreforts de la chaîne de montagnes distante,

dont l'uniformité n'était brisée que par de rares arbres isolés et, au

loin, par le miroitement argenté d'étroits cours d'eau. C'étaient les

familles qui avaient amené les veaux, les agneaux, les chevreaux et

les pouliches, génétiquement altérés pour résister à des mois

d'hibernation. Bourrés de drogues et transportés dans des coques

incubatrices. Il n'y avait que des femelles, qui pouvaient être

inséminées grâce à la réserve de sperme congelé qui les avait

accompagnées depuis la Terre sur trois cents années-lumière.

Les Skibbow et les Kava étaient parmi ces familles qui se voyaient

peuplant la vaste savane déserte d'immenses troupeaux d'animaux à

viande. Ils dormirent dans une tente à la lisière de la jungle pendant

cinq semaines tandis que Gerald et Frank assemblaient leur nouvelle

maison, une cabane en rondins de quatre pièces avec une cheminée

en pierre, et des panneaux solaires cloués sur le toit pour alimenter

des lampes et un frigo. À l'extérieur, ils bâtirent une petite étable en

appentis, puis une palissade ; avec des pierres grises, ils firent

ensuite un barrage pour retenir l'eau du ruisseau tout proche et

former ainsi un bassin où ils pourraient se laver et se baigner.

Quatre mois et trois jours après le départ du Swithland, ils ouvrirent

leurs dix-sept coques incubatrices (trois leur avaient été volées au

spatioport). Les animaux étaient lovés dans une substance

spongieuse épousant leur forme, presque comme s'ils étaient dans

un utérus, avec des tubes et des câbles insérés dans chaque orifice.

Quinze survécurent au processus de réanimation : trois pouliches de

trait, trois veaux, un bison, trois chevreaux, quatre agneaux et un

chiot berger allemand. C'était un bon pourcentage, quoique Gerald

eût souhaité avoir pu s'offrir des nacelles tau-zéro pour les

transporter.

Les cinq membres de la famille passèrent la journée à aider les

animaux chancelants à se mettre debout et à marcher, les

nourrissant d'un lait spécial riche en vitamines afin d'accélérer leur

remise en forme. Marie, qui n'avait jamais jusqu'ici caressé, et

encore moins nourri, un animal vivant, se fit mordre et pisser dessus,

reçut un coup de corne et eut la salopette trempée par le lait jaunâtre

qu'une bête lui vomit dessus. À la tombée de la nuit, elle roula dans

son lit et s'endormit à force de pleurer ; c'était son dix-huitième

anniversaire et personne ne s'en était souvenu.

Rai Molvi traversa la clairière en direction de la jetée où attendait le

tramp, échangeant au passage des saluts avec plusieurs adultes. Il

éprouva un sentiment de fierté devant ce qu'il voyait, les bâtiments

robustes, les piles de bois soigneusement rangées, le poisson qu'on

faisait fumer au-dessus des foyers à ciel ouvert, les peaux de

danderil qu'on avait tendues sur des bâtis pour qu'elles sèchent au

soleil. Une communauté bien ordonnée où tous poursuivaient un but

commun. La SEL pourrait utiliser Aberdale dans sa campagne

promotionnelle sans se faire accuser de publicité mensongère, le

village était exemplaire.

Cela faisait un mois maintenant qu'on procédait à une seconde vague

d'abattage

des

arbres,

découpant

de

profondes

trouées

rectangulaires dans la jungle autour du périmètre de la clairière. Vu

du ciel, le village ressemblait à une roue d'engrenage aux dents

exceptionnellement allongées. Les colons commençaient à cultiver

les nouveaux champs, déterrant les souches, labourant le sol avec

des motoculteurs alimentés par des piles solaires, plantant leurs

carrés de légumes et leurs bosquets d'arbres fruitiers. Des rangées

de petites pousses vertes étaient déjà visibles, pointant du riche sol

noir, et les fermiers devaient organiser une ronde pour effrayer les

volées d'oiseaux affamés perchés sur les arbres environnants.

Les semences apportées de la Terre n'avaient pas toutes germé

avec succès, ce qui était surprenant puisqu'elles avaient été

génétiquement modifiées pour l'environnement de Lalonde. Mais Rai

était convaincu que le village connaîtrait la réussite. Les champs

d'aujourd'hui deviendraient les domaines de demain. En six mois ils

avaient accompli plus que Schuster en dix-huit. Selon lui, c'était dû à

une organisation efficace. Son comité était reconnu pour son

aptitude remarquable à prévoir ce qui était bon pour la communauté,

il formait un groupe de travail interdépendant dont l'efficacité s'était

révélée déjà dans le dortoir de transit.

Alors qu'il longeait la salle communale, Rai s'écarta pour laisser

passer une bande d'enfants portant un couple de gros oiseaux - des

polots comme on les appelait - qu'ils avaient attrapés dans leurs

pièges. Es avaient la peau égratignée par les épines et les jambes

couvertes de boue, mais le visage souriant et la voix emplie de rires.

Oui, Rai Molvi avait de quoi se sentir particulièrement fier.

Il atteignit la jetée et s'y avança. Dans la rivière il y avait deux Déps,

Irley et Scott, qui sortaient leurs paniers remplis de crabes-souris.

Les paniers étaient une variante des casiers à homards, une des

idées de Quinn.

Rai salua de la main les deux garçons qui lui répondirent d'un geste

signifiant que tout allait bien. Les Déps étaient indubitablement sa

plus grande réussite. Un mois après leur arrivée, Quinn Dexter avait

demandé à lui parler.

-Tout ce qu'on dit à Powel Manani est systématiquement ignoré,

mais vous, monsieur Molvi, on sait que vous nous écouterez.

Ce qui était on ne peut plus vrai. C'était son boulot d'arbitrer et, qu'on

le veuille ou non, les Déps faisaient partie d'Aberdale. Il devait se

montrer tout à fait impartial.

-Nous voulons nous organiser entre nous, avait déclaré Quinn avec

conviction. Jusqu'ici, les dix-huit que nous sommes, nous avons

travaillé pour vous tous les jours. Mais vous devez nous nourrir et

nous laisser loger dans la salle communale. Ce n'est pas le meilleur

arrangement, parce qu'on se crève le cul pour vous et qu'on n'en

obtient rien en retour pour nous-mêmes, et on ne donne donc pas

notre plein rendement, c'est dans la nature humaine. Aucun d'entre

nous n'a demandé à venir à Aberdale, mais on y est maintenant, et on

veut faire le maximum. Nous avons pensé qu'en ayant un roulement

où nous serions treize à assurer chaque jour le boulot courant, les

cinq qui restent pourraient employer leur temps à construire quelque

chose pour nous-mêmes, quelque chose qui nous procure un peu de

fierté. Nous aimerions avoir notre propre cabane ; et nous poumons

poser des pièges et cultiver nos propres légumes. Ainsi vous n'aurez

pas à subvenir à nos besoins et vous aurez une équipe de travail

beaucoup plus enthousiaste pour vous aider à bâtir vos cabanes et

abattre les arbres.

-Je ne sais pas, avait répondu Rai, quoiqu'il vît une certaine logique

dans l'idée.

C'était Quinn qui lui posait un problème ; de ces jeunes des rues, il en

avait rencontré assez souvent à l'arche, et Quinn, avec son corps

nerveux et ses manières assurées, ne lui rappelait que trop de

souvenirs. Il ne voulait cependant pas se montrer hostile, d'autant

que la proposition du garçon était honnête et pourrait bien être

profitable à l'ensemble de la communauté.

-On pourrait essayer pendant trois semaines, suggéra Quinn.

Qu'avez-vous à perdre ? Il n'y a que Powel Manani qui pourrait vous

dire non, à vous.

-M. Manani est ici pour nous aider, répondit Rai avec raideur. Si cet

arrangement convient au conseil municipal, alors il doit veiller à le

faire appliquer.

De fait, Powel Manani avait élevé des objections devant ce qui, se dit

Rai, était un défi à son autorité et à celle du conseil. Lors d'une

séance à laquelle Powel Manani n'était pas invité, le conseil décida

d'accorder aux Déps une période d'essai afin de voir s'ils pouvaient

devenir autosuffisants.

Aujourd'hui les Déps s'étaient construit un long (et remarquable,

admettait Rai à contrecour) bâtiment à la section triangulaire sur le

côté est de la clairière où ils vivaient tous. Ils attrapaient

énormément

de

crabes-souris

dans

leurs

paniers,

qu'ils

échangeaient contre d'autres aliments avec le reste des villageois.

Ils avaient leur propre élevage de poulets et leurs carrés de légumes

(les villageois avaient contribué en donnant trois poulets et quelques

semences de leurs propres réserves). Ils se joignaient aux parties de

chasse, et on leur faisait même suffisamment confiance pour leur

prêter des armes électriques qu'ils devaient cependant remettre à la

fin de la journée. Quant à l'équipe de travail journalier, elle

accomplissait avec enthousiasme les tâches qui lui étaient

assignées. Es avaient aussi une sorte de distillerie produisant un

alcool fort, ce que Rai à proprement parler n'approuvait pas, sans

toutefois pouvoir vraiment s'y opposer maintenant que c'était fait.

Tout cela ajoutait beaucoup au crédit de Rai Molvi pour avoir été

celui qui avait défendu l'idée si vigoureusement. Et il ne se passerait

pas longtemps avant qu'Aberdale pense à élire officiellement un

maire. Après ça, on commencerait à penser au comté. La ville de

Schuster avait du mal à prospérer ; plusieurs de ses habitants

avaient déjà demandé s'ils pouvaient déménager à Aberdale. Qui sait

ce à quoi pouvait aspirer un homme décidé, énergique et direct sur

cette terre dont l'histoire était en train de s'écrire ?

Quand Rai Molvi arriva au bout de la jetée, il se sentait grisé par un

puissant sentiment de satisfaction. Raison pour laquelle il ne fut que

peu troublé par la vision imposante du Coogan. Vingt mètres de la

proue à la poupe, le bateau formait un étrange amalgame de radeau

et de catamaran. La flottaison était assurée par une paire de gros

troncs évidés d'un bois rouge fibreux, supportant un pont de

planches mal rabotées avec une cabine couverte de feuilles de

palmier, qui occupait quasiment toute la longueur. La partie arrière

était la chambre des machines, pourvue d'une petite et ancienne

chaudière à échange thermique et de deux moteurs électriques

autrefois utilisés pa les McBoeing dans leur mécanisme de

commande des volets et que le capitaine avait récupérés au

spatioport. À l'avant de cet équipement, sur un pont surélevé,

venaient la timonerie, avec un toit constitué entièrement de

panneaux solaires, puis la cambuse et la cabine des couchettes. Le

reste était affecté au fret.

Le capitaine du Coogan était Len Buchannan, un type mince comme

un fil dans le milieu de la cinquantaine, vêtu d'un short élimé, passé

de ton, et d'un bonnet bleu étroitement ajusté à sa tête. Rai le

soupçonnait d'avoir eu très peu recours à l'ingénierie génétique ; les

cheveux dépassant de son bonnet étaient frisés et gris clair, sa peau

fortement hâlée révélait de longs muscles tendus et des articulations

légèrement enflées, et il avait plusieurs dents pourries.

Debout devant la timonerie, il accueillit Rai en lui souhaitant la

bienvenue à bord.

-Il me faudrait un certain nombre de fournitures, dit Rai.

-Le troc ne m'intéresse pas, répondit aussitôt Buchannan en

gonflant les joues pour appuyer ses paroles. À moins que vous n'ayez

du matériel électrique à offrir. Les bocaux de légumes, les fruits en

conserve et les peaux traitées, j'en ai eu mon content. Et ne pensez

même pas à prononcer le mot poisson, ça me sort par les yeux. Je ne

peux rien vendre de tout ça en aval. Ça n'intéresse personne.

Rai extirpa de sa poche un rouleau de francs Lalonde en plastique.

Buchannan était le troisième capitaine marchand à s'être arrêté

dernièrement à Aberdale. Ils voulaient tous de l'argent en échange

de leurs marchandises et en retour n'avaient pas acheté grand-

chose des produits du village.

-Je comprends. Je cherche du tissu. Du coton surtout, mais je

prendrais de la toile de jean ou autre chose.

-Ça va vous coûter pas mal de francs. Vous n'avez rien de plus fort ?

-Ça se pourrait, dit Rai en restant délibérément évasif. (N'utilisait-on

plus les francs Lalonde ?) Voyons d'abord ce que vous avez.

Gail Buchannan était assise dans la timonerie, coiffée d'un chapeau

de coolie et vêtue d'une informe robe kaki. C'était une femme obèse

d'une cinquantaine d'années avec des cheveux noirs en désordre et

des jambes qui évoquaient des sacs de peau remplis d'eau ; elle se

déplaçait avec un dandinement qui faisait peine à voir. Elle passait la

plupart de son temps assise sur le pont du Coogan à regarder le

monde défiler lentement devant elle. Elle leva les yeux des vêtements

qu'elle était en train de coudre pour adresser à Rai un hochement de

tête affable.

-C'est du tissu que tu voulais, c'est ça, mon beau ?

-C'est exact.

-Du tissu, on en a plein. Tout tissé à Durringham. Teint, aussi. Tu ne

trouveras pas mieux ailleurs.

-J'en suis sûr.

-Pas encore de dessins. Mais ça viendra.

-Oui.

-Ta femme sait coudre, alors ?

-Je... Oui, je crois.

Rai n'avait pas pensé à cela. Les textiles artificiels de l'arche

arrivaient tout faits ; vous rentriez votre taille à l'ordinateur et vous

les aviez en six heures. Dès qu'ils commençaient à s'user, vous les

jetiez dans le recycleur. Les gosses des rues avaient des vêtements

rapiécés et effilochés, mais pas les personnes convenables.

-Si elle ne sait pas, tu me l'envoies.

-Merci.

-Je fais le tricot, aussi. Aucune des femmes qui viennent ici ne sait

tricoter. Je donne des cours. Les meilleurs cours à l'est de

Durringham. Tu sais pourquoi, mon beau ?

-Non, dit Rai d'un ton où se sentait son impuissance.

-Parce que ce sont les seuls.

Gail Buchannan se frappa la cuisse et éclata d'un rire qui fit trembler

ses bourrelets de chair.

Rai lui adressa un pâle sourire et se sauva dans la soute, se

demandant combien de fois cette astuce avait été servie au fil des

années.

Len Buchannan avait, empilé sur ses longues étagères, tout ce qu'un

fermier pouvait désirer. Rai Molvi avança lentement le long de l'allée

étroite, les yeux écarquillés d'admiration et d'envie. Il y avait des

outils électriques encore dans leurs boîtes, des piles solaires (la

moitié de celles que possédait Rai avaient été volées à Durringham),

des frigos, des fours à microondes, des cryostats remplis de sperme

animal congelé, des baladeurs-vidéo d'albums de fantasmambiance,

des fusils laser, des équipements médicaux nanoniques, des

médicaments et des rangées de bouteilles d'alcool. Tout aussi

impressionnante était la panoplie de produits fabriqués sur Lalonde :

clous, marmites, casseroles, vitres (en les voyant Rai étouffa un

gémissement, que n'aurait-il donné pour une fenêtre vitrée), verres,

bottes, filets, graines, pains de viande séchée, farine, riz, scies,

marteaux et des balles et des balles de tissu.

-Quel genre de choses voudriez-vous ramener ? demanda Rai

comme Len déroulait une balle de coton devant lui.

Len ôta son bonnet et se gratta le crâne qu'il avait en grande partie

dégarni.

-Pour dire la vérité, pas grand-chose. Ce que vous produisez ici, de

la nourriture et autres trucs de ce genre. Les gens en demandent.

Mais c'est les coûts de transport, vous voyez ? Je ne pourrais pas

transporter des fruits sur plus de cent kilomètres et faire un profit.

-Alors quelque chose de petit et qui a de la valeur ?

-Oui, c'est ce que vous avez de mieux à faire.

-De la viande ?

-Ça pourrait aller. Il y a des villages qui ne s'en sortent pas aussi

bien que vous. Ils veulent la nourriture, mais comment vont-ils la

payer ? S'ils dépensent tout leur argent à acheter de la nourriture, il

sera vite épuisé et alors ils ne pourront plus acheter de nouvelles

provisions de ce dont ils ont vraiment besoin, comme des graines et

des animaux. J'ai déjà vu ça avant. Sale histoire.

-Ah?

-Les comtés d'Arklow, un affluent de l'autre côté sur le territoire

nord. Tous les villages ont périclité en quelque six ou sept ans. Plus

de nourriture, plus d'argent pour en acheter. Ils ont commencé à

descendre vers les villages qui avaient de la nourriture.

-Qu'est-il arrivé ?

-Le gouverneur a envoyé les prévôts, plus, à en croire les gens,

quelques mercenaires gonflés aux implants qu'on avait fait venir

d'ailleurs. Les villageois affamés n'ont pas touché terre. Certains ont

fui dans la jungle, ils y sont encore au dure de tous, il y a des tas de

rumeurs à propos de bandits dans le Nord. La plupart se sont fait

tuer. Les autres ont été condamnés à vingt ans de travaux forcés ; le

gouverneur les a répartis sur d'autres villages, exactement comme

les Déps. Des familles désunies, des enfants qui ne voient jamais

leurs parents. (Len creusa les joues et se renfrogna.) Oui, sale

histoire.

Rai plia le tissu qu'il avait choisi et, pris d'une impulsion soudaine,

acheta un paquet de graines de maïs pour Skyba, sa femme. Il réitéra

son offre de paiement en francs Lalonde.

-Comme ça, ça vous coûte le double, dit Len Buchannan.

Les types de la SEL au spatioport, ils ne vous changent jamais au

cours réel.

Rai fit une ultime tentative.

-Et si je vous donne des poulets ?

Len montra du doigt une étagère réservée aux cryostats dont les

petites diodes vertes brillaient dans la pénombre de la cabine.

-Vous voyez ça ? Deux de ces chambres sont bourrées d'oufs. Là-

dedans il y a des poulets, des canards, des oies, des faisans, des

émeus, des dindes ; j'ai même eu trois cygnes. Je n'ai nul besoin de

poulets vivants qui vont chier sur mon pont.

-OK.

Rai abandonna ; il fouilla dans sa poche intérieure et présenta son

crédisque de la Banque jovienne, se sentant un peu mesquin sur le

coup. Les gens devraient avoir confiance dans la monnaie de leur

propre planète. Si... quand le comté de Schuster deviendrait une

importante zone commerciale, bon sang ! il veillerait à ce que chaque

transaction se fasse en francs Lalonde. Ce genre de volonté

patriotique devrait être très bien vu des électeurs.

Alors que Rai descendait sur la jetée, Len chuchota à sa femme :

-Dix mille qui naissent chaque seconde. Gail gloussa.

-Oui, et ils viennent tous vivre ici.

De leur position privilégiée sur les bas-fonds de la rivière, Irley et

Scott adressèrent un salut réjoui à Rai qui se dirigeait vers la rive

avec son tissu. Encore un qui avait un crédisque sur la Banque

jovienne, ça faisait soixante-dix-huit résidents repérés à ce jour.

Quinn serait content d'eux.

Rai atteignit le début de la jetée juste au moment où arrivait Marie

Skibbow portant un sac volumineux en bandoulière. Elle lui jeta un

regard indifférent et pressa le pas en direction du Coogan.

Qu'est-elle venue chercher ? se demanda Rai. Des fermes de la

savane, celle des Skibbow était une des plus remarquables, quoique

l'homme lui-même fût un parfait emmerdeur souffrant de pharisaïsme

aigu.

Horst Elwes, debout au pied de l'étançon de coin de l'église avec le

sac de clous, arrivait néanmoins à se sentir tout à fait inutile. Leslie

n'avait besoin de personne pour lui tendre les clous, mais Horst ne

pouvait quand même pas laisser l'équipe des Déps assembler l'église

sans y être, sans au moins faire semblant de participer.

L'église était un des derniers bâtiments d'Aberdale à être érigés, ce

qui ne l'ennuyait pas du tout. Ces gens avaient travaillé dur pour bâtir

leur village et défricher leurs champs. Ils ne pouvaient pas perdre

leur temps sur une construction qui n'allait servir qu'une fois ou deux

par semaine (quoiqu'il aimât à croire que les offices finiraient par

être plus fréquents). D'ailleurs n'était-il pas juste qu'il en fût ainsi ?

Comment oublier ces cathédrales de l'Europe médiévale qui s'étaient

élevées comme des palais de pierre au milieu de la moisissure et de

la puanteur des taudis de bois ? Tout ce que l'Église avait exigé des

gens de cette époque. La façon dont la peur était enracinée dans

chaque âme et soigneusement entretenue. Et parce que nous étions

si arrogants, aussi distants que Dieu Lui-même, nous en avons payé

le prix, un prix terrible, au cours des derniers siècles. Ce qui là

encore était juste. Un tel crime méritait aussi longue pénitence.

Il célébrait donc ses offices dans la salle communale et jamais ne se

plaignait de n'avoir que trente ou quarante personnes. L'église ne

pouvait être qu'un point de convergence pour l'unité de la

communauté, un lieu où les gens pourraient se réunir et partager

leur foi, et non pas le domaine de quelque seigneur exigeant son

tribut.

Et maintenant que les champs avaient été labourés, qu'on avait

planté les premières semailles et sorti les animaux de leur

hibernation, Aberdale avait du temps à lui consacrer. On lui avait

affecté trois Déps pendant quinze jours. Ils avaient construit un

grand plancher pareil à un radeau, reposant sur de vieilles souches à

cinquante centimètres au-dessus du sol, puis dressé des étançons

de quatre mètres de haut pour tenir le toit en pente.

Pour l'instant, on aurait dit le squelette de quelque dinosaure mal

dégrossi. Leslie Atcliffe était occupé à clouer les fermes que Daniel

maintenait en place. Ann s'affairait à découper les panneaux de

couverture dans les feuilles d'écorce de qualtook qu'ils avaient ôtées

des troncs abattus. L'église elle-même devait occuper un tiers de la

structure, avec une infirmerie à l'arrière et le logement de Horst

entre les deux.

Ça avançait très bien et irait sans doute encore mieux si Horst n'était

pas tout le temps là à demander ce qu'il pourrait faire pour aider.

L'église allait être un beau bâtiment, le deuxième en importance juste

après l'édifice triangulaire des Déps. Et quelle différence avec la

salle communale et les autres maisons ! Horst avait joint sa voix à

celle de Rai Molvi pour presser le conseil de concéder aux Déps une

certaine indépendance et le droit à la dignité. Et celui qui

véritablement avait accompli des miracles à Aberdale, c'était Quinn.

Depuis que se dressait le grand bâtiment de section triangulaire

recouvert de panneaux d'écorce, les autres résidents s'étaient mis à

améliorer tranquillement leurs propres habitations, ajoutant des

corniches aux angles et des volets. Mais aucun de nous ne voudrait

utiliser la structure en triangle, songea Horst. Ah ! cet orgueil

insensé ! Tout le monde était captivé par les pittoresques petites

maisons peintes en blanc que nous avions vues lors des premiers

jours du voyage sur le fleuve, nous pensions qu'en essayant d'en

imiter le modèle nous aurions l'existence qui allait avec. Voilà qu'à

présent la technique de construction la plus pratique est devenue

une exclusivité. L'utiliser, ce serait reconnaître que les Déps sont les

meilleurs. Et je ne peux même pas bâtir l'église sur ce modèle,

pourtant le plus rationnel, parce que les gens en seraient offensés.

Non qu'ils le manifesteraient tout haut mais, ayant cela sous les yeux,

au fond d'eux-mêmes ils désapprouveraient. Au moins puis-je poser

des panneaux d'écorce plutôt que des bardeaux qui vont gauchir et

laisser passer la pluie comme les premières maisons qui furent

construites.

Leslie descendit de l'échelle. Grand et élancé, il portait un short taillé

dans un vieux survêtement. Pour la circonstance, il s'était fabriqué

une ceinture avec des boucles où ranger tous ses outils de

charpentier. Au début, Powel Manani avait distribué les outils pour la

journée seulement, en demandant qu'on les lui remette le soir venu ;

à présent, les Déps les gardaient en permanence. Plusieurs parmi

eux étaient devenus d'excellents charpentiers ; Leslie en faisait

partie.

-Maintenant, mon père, on va aller chercher les deux dernières

fermes transversales, dit Leslie. Elles seront montées à l'heure du

déjeuner, alors on pourra commencer à poser le lattis et les

panneaux. Vous savez, je crois que finalement on aura terminé dans

les quinze jours. C'est juste ces bancs qui me tracassent. Arriver à

découper autant d'assemblages en queue d'aronde dans les temps,

ça va pas être facile, même avec des thermolames.

-N'y accordez pas plus d'importance que ça, dit Horst. Je n'ai pas

assez de fidèles pour occuper chaque banc. Un toit sur nos têtes,

c'est plus que suffisant. Le reste peut attendre. Le Seigneur

comprend fort bien que les fermiers doivent passer en premier.

Il sourit, profondément conscient de son apparence misérable dans

sa chemise ocre toute tachée et son short trop grand qui lui arrivait

aux genoux. Faisant un tel contraste avec tous ces jeunes hommes

en pleine forme.

-Oui, mon père.

Horst éprouva un sentiment de remords. Les Déps étaient des

esprits si rebelles et pourtant ils abattaient plus de travail que la

plupart des colons. Le succès d'Aberdale était dû en bonne partie à

leurs efforts. Et Powel Manani qui se permettait encore de protester

contre les libertés qu'on leur accordait. Ça ne se passait pas ainsi

dans les autres colonies, se plaignait-il. Mais les autres colonies

n'avaient pas Quinn Dexter. Ce dont Horst n'arrivait pas à être tout à

fait aussi reconnaissant qu'il aurait dû. Quinn était un type très froid.

Horst connaissait les gosses des rues, leurs motivations, leurs désirs

superficiels. Mais ce qu'il y avait derrière ces yeux brillants et froids

était un mystère total, un mystère qu'il avait peur de sonder.

-Je célébrerai une messe de consécration une fois que le toit sera

posé, dit-il aux deux Déps. J'espère que vous viendrez.

-On va y penser, répondit Leslie d'un ton aussi poli qu'hypocrite.

Merci de l'invitation, mon père.

-Je note que vous n'êtes pas très nombreux à venir à mes offices.

Chacun est le bienvenu. Même M. Manani, quoique je ne croie pas

qu'il soit particulièrement impressionné par ce que je dis.

Cela se voulait une boutade, mais leurs visages restèrent de marbre.

-Nous ne sommes pas très croyants, déclara Leslie.

-Je serais ravi d'expliquer à qui veut l'entendre les grandes lignes du

christianisme. L'ignorance n'est pas un crime, seulement une

infortune. À tout le moins nous poumons avoir une bonne discussion

sur la question, vous n'avez pas à craindre de me choquer. Tenez, je

me souviens d'un débat de mes années de novice où on avait éreinté

l'évêque.

À présent, il savait qu'il les avait perdus. Leur complaisance de tout à

l'heure avait fait place à une froide indifférence, à des visages durs, à

des yeux où brillait une lueur de ressentiment. Et une fois de plus il

eut conscience de tout ce que ces jeunes hommes pouvaient avoir

d'inquiétant.

-Nous avons le Frère de Lumière..., commença Daniel avant de

s'interrompre brusquement devant le regard furieux de Leslie.

-Le Frère de Lumière ? dit Horst d'un ton anodin. Il était certain

d'avoir déjà entendu cette expression.

-Y avait-il autre chose, mon père ? demanda Leslie. On aimerait bien

aller chercher les fermes maintenant.

Horst savait quand il fallait insister, et ce n'était pas le moment.

-Oui, bien sûr. Que voudriez-vous que je fasse ? Vous aider à les

porter ?

Leslie jeta un regard vers l'église d'un air impatient.

-On pourrait empiler les panneaux sur le plancher, dit-il de mauvaise

grâce, comme ça ils seraient prêts pour quand on montera le lattis.

Des piles de vingt près de chaque étançon.

-Bonne idée, je vais commencer à faire ça, alors.

Il s'avança vers l'endroit où se tenait Ann, devant l'établi sur lequel

elle découpait l'écorce avec une thermoscie. Elle était vêtue d'un

short cousu à la main et d'un bain de soleil, les deux taillés dans le

tissu gris d'un survêtement. Son long visage était tordu dans une

expression de grande concentration, encadré par ses cheveux

auburn qui pendaient comme des pompons imbibés.

-Les panneaux, ce n'est pas si urgent, dit Horst d'un ton dégagé. Et

je ne vais certainement pas aller me plaindre à M. Manani si vous

ralentissez un peu.

La main d'Ann se déplaçait avec une précision mécanique, guidant la

fine lame pour découper un rectangle dans la grande feuille d'écorce

de qualtook roussâtre et lustrée. Bien qu'elle ne se donnât pas la

peine de dessiner la forme, tous les panneaux étaient plus ou moins

identiques.

-Ça m'empêche de penser, dit-elle.

Horst commença à ramasser quelques panneaux.

-On m'a envoyé ici pour encourager les gens à penser. C'est bon

pour vous.

-Pas pour moi. J'ai Irley ce soir. Je ne veux pas y penser.

Irley était un des Déps ; Horst se le rappelait comme un garçon au

visage émacié, qui parlait peu, même par rapport à ce qui était la

norme chez eux.

-Que voulez-vous dire, vous l'avez ?

-C'est son tour.

-Son tour ?

Ann leva brusquement les yeux ; son visage était un masque de rage

froide, en grande partie dirigée contre Horst.

-Il va me baiser. C'est son tour ce soir. Vous voulez que je vous fasse

un dessin, mon père ?

-Je... (Horst se sentit rougir.) Je ne savais pas.

-À votre avis, qu'est-ce qu'on peut bien foutre le soir dans cette

grande cabane ? Tresser des paniers ? Il y a trois filles, et quinze

gars. Et les gars en ont tous sacrement besoin, la veuve Poignet tous

les soirs ça ne suffit pas, alors c'est chacun son tour avec nous, ceux

qui ne marchent pas à voile et à vapeur. Quinn dresse une jolie petite

liste en toute impartialité, et on s'y tient. Il veille à ce que ça se passe

équitablement et que personne n'abîme la marchandise. Mais Irley

sait comment vous amocher sans que ce soit douloureux, sans que

ça se voie. Vous voulez savoir comment il fait, mon père ? Vous

voulez les détails ? Les manies qu'il a ?

-Oh ! mon enfant. Cela doit cesser, immédiatement. Je vais en parler

à Powel et au conseil.

La façon dont Ann réagit le laissa pantois. Elle éclata d'un rire

strident chargé de mépris.

-Frère de Dieu ! dit-elle. Je comprends pourquoi ils vous ont largué

ici, mon père. Vous seriez foutrement inutile sur Terre. Vous allez

empêcher les gars de nous baiser, moi, Jemina et Kay, c'est ça ?

Alors où vont-ils aller pour ça ? Hein ? Pas mal de vos bons

paroissiens ont des filles. Vous croyez qu'ils ont envie de voir les

Déps rôder autour de leurs maisons la nuit ? Et vous, mon père, est-

ce que vous avez envie de voir Leslie et Douglas faire les yeux doux à

votre gentille petite amie Jay ? Oui ? Parce que c'est ce qu'ils feront

s'ils ne peuvent pas m'avoir moi. Réveillez-vous, mon père.

Elle revint à sa feuille d'écorce. Un congédiement qui avait quelque

chose de terrible dans son caractère définitif. Rien de ce que Horst

pourrait proposer ne serait de la moindre utilité. Rien.

C'était là, tout au fond de son sac où c'était resté enfoui pendant six

mois et demi. Intact, inutile, parce que le monde était plein de nobles

défis et que le soleil brillait, parce que le village grandissait, les

plantes fleurissaient et les enfants dansaient et riaient.

Horst sortit la bouteille et se versa une grande rasade. Du scotch,

quoique cet épais liquide ambré n'eût jamais séjourné dans des fûts

de chêne des Highlands. Ça venait tout droit d'un filtre moléculaire

programmé au goût d'un idéal perdu depuis longtemps. Néanmoins,

ça vous brûlait l'osophage et lentement vous enflammait le ventre et

le crâne, ce qui était exactement ce que Horst en attendait.

Quel idiot ! Fallait-il qu'il fût aveugle pour s'imaginer que le serpent

ne les avait pas accompagnés sur cette terre nouvelle. Fallait-il qu'il

fût borné pour ne pas avoir pensé, lui un prêtre, à regarder sous le

vernis des prouesses accomplies et voir la pourriture qu'elles

masquaient.

Il se versa une autre rasade de scotch. Entre chaque gorgée lui

venaient des râles brûlants. Mon Dieu ! mais c'était bon. C'était bon

de délaisser pour quelques courtes heures les tares humaines. De se

cacher dans le silence bienveillant et indulgent de ce sanctuaire.

Frère de Dieu, avait-elle dit. Et elle disait vrai. Satan est parmi nous,

introduit au fond de nos âmes.

Horst remplit son verre à ras bord et le fixa d'un regard horrifié.

Satan : Lucifer, le porteur de lumière. Le Frère de Lumière.

-Oh, non ! murmura-t-il alors que des larmes emplissaient ses yeux.

Pas ça, pas ça ici. Faites que les sectes ne s'étendent pas sur la

pureté de ce monde. Je ne peux pas, Seigneur. Je ne peux pas me

battre contre ça. Regardez-moi. Je suis ici parce que je ne peux pas.

Ses derniers mots se noyèrent dans des sanglots.

Et comme toujours, le Seigneur ne répondit que par le silence. La foi

seule ne suffisait pas à Horst Elwes. Mais cela, il l'avait toujours su.

L'oiseau était revenu. Il faisait trente centimètres de long, le plumage

brun fauve moucheté d'or. Il planait à vingt mètres au-dessus de

Quinn, à demi caché par les branches courbes de la jungle, les ailes

laissant entrevoir leur dessin complexe tandis qu'il maintenait sa

position.

Quinn l'observa du coin de l'oil. Il ne ressemblait à aucun des autres

oiseaux qu'il avait vus sur Lalonde, dont les plumes étaient presque

comme des écailles membraneuses. Lorsque Quinn l'examina avec

son implant rétinien au grossissement maximal, il vit qu'il s'agissait

de vraies plumes, des plumes d'une espèce terrestre.

D'un geste de la main il donna le signal, et ils avancèrent d'un pas

ferme à travers les broussailles, Jackson Gael d'un côté, Lawrence

Dillon de l'autre. Lawrence était le plus jeune des Déps, dix-sept ans,

svelte, les jambes fluettes, les cheveux blond-roux. Lawrence était un

cadeau envoyé par le Frère de Dieu. Il avait fallu un mois à Quinn

pour le réduire à sa merci. Le favoritisme, les extras de nourriture,

les sourires, la protection contre la brutalité des autres. Puis il y avait

eu les drogues que Quinn avait achetées à Baxter, les douces

défonces qui vous faisaient oublier Aberdale, ses conditions

sordides et ses interminables journées de labeur, qui éclipsaient ces

images de misère pour vous rendre la vie plus facile. Le viol en pleine

nuit, perpétré au beau milieu du bâtiment sous les yeux des autres ;

Lawrence ligoté au sol à l'intérieur d'un pentacle tracé avec du sang

de danderil, le cerveau anesthésié par les drogues. Désormais

Lawrence lui appartenait, son mignon petit cul, sa belle et longue

bite, et son esprit. Son attachement pour Quinn s'était transformé en

véritable dévotion.

C'est par le sexe que Quinn affirmait son pouvoir vis-à-vis des autres.

C'était pour eux la marque de son accointance avec le Frère de Dieu,

ils y reconnaissaient l'acte glorieux consistant à libérer le serpent

prisonnier au coeur de chaque homme. Et il leur laissait ainsi

entrevoir ce qui arriverait si jamais ils le décevaient.

Il leur avait donné l'espoir et la force. Tout ce qu'il exigeait en retour,

c'était l'obéissance.

Une exigence à laquelle ils satisfaisaient.

Tandis qu'il avançait vers sa proie, les grandes feuilles spongieuses

des plantes grimpantes recouvrant les arbres effleuraient sa peau

moite. Après des mois à travailler sous le soleil éclatant, il avait un

magnifique bronzage sur tout le corps, à l'exception des parties

cachées par le short qu'il s'était taillé dans son survêtement et les

bottes qu'il avait volées à Dur-ringham. Il mangeait bien depuis que

les Déps avaient commencé à se débrouiller tout seuls et avait pris

des muscles grâce au travail qu'il avait abattu autour des fermes.

Des lianes pendaient entre les arbres, tel un filet que la jungle aurait

tressé pour attraper ses pitoyables hôtes de passage. Elles faisaient

entendre des craquements agaçants pendant que Quinn se frayait un

chemin à travers elles, ses bottes crissant sur l'espèce de mousse

que formait l'herbe maigre. Ils avançaient à travers l'entrelacs de

branches, accompagnés par les gloussements et les piaillements des

oiseaux. Loin au-dessus de lui, Quinn perçut le mouvement des

vennals grimpant autour des troncs et des branches comme des

ombres à trois dimensions.

La clarté qui filtrait à travers la voûte du feuillage était de plus en

plus sombre. Quinn nota le nombre croissant de jeunes gigantéas

disséminés parmi les arbres courants. Ils avaient l'aspect de cônes

allongés et étaient recouverts, à la place de véritable écorce, d'un

tapis de fibres brun-mauve. Leurs branches formaient des anneaux,

espacés à intervalles réguliers sur toute la hauteur du tronc ; tous

inclinés à cinquante-cinq degrés, ils portaient des rameaux disposés

en éventail, serrés les uns contre les autres, évoquant des nids

d'oiseaux. Les feuilles qui poussaient sur la partie supérieure leur

faisaient comme une fourrure vert foncé.

La première fois que Quinn avait vu un gigantéa adulte, il avait cru

être en proie à une hallucination due à la drogue. Avec deux cent

trente mètres de haut et quarante-cinq mètres de diamètre à sa

base, l'arbre se dressait dans la jungle telle une montagne

complètement déplacée dans le paysage. Les lianes et les plantes

grimpantes s'étaient enroulées autour de ses branches basses,

ajoutant un canevas de fleurs multicolores au vert-de-gris uniforme

des feuilles. Mais même les vigoureuses plantes grimpantes ne

pouvaient espérer défier un gigantéa.

Jackson claqua des doigts et pointa la main devant lui. Quinn se

risqua à lever la tête au-dessus des fourrés à hauteur d'épaule et des

jeunes arbres restés chétifs du fait du manque de lumière.

À dix mètres de là, le jactal qu'ils avaient suivi à la trace avançait à

pas de loup à travers les maigres broussailles. C'était un spécimen

de forte taille, un mâle, dont la peau noire était marquée de

cicatrices et grêlée de taches bleues, et les oreilles réduites à des

moignons sous les morsures. Il avait livré de nombreuses batailles et

les avait toutes remportées.

Quinn eut un sourire de contentement et fit signe à Lawrence

d'avancer. Jackson resta où il était, braquant le fusil laser sur la tête

du jactal. En soutien, au cas où leur attaque tournerait mal.

La traque avait pris quelque temps à se préciser. Aujourd'hui il y

avait une trentaine de résidents d'Aberdale disséminés à travers la

jungle, mais ils étaient tous plus près de la rivière. Dès qu'ils avaient

pu, Quinn, Jackson et Lawrence avaient filé au sud-ouest dans les

profondeurs de la jungle, loin de la zone humide de la rivière, dans la

région où rôdaient les jactals. Powel Manani était parti à l'aube aider

un des fermiers de la savane à retrouver les brebis qui s'étaient

sauvées après que leur clôture eut cédé. Surtout, il avait emmené

Vorix avec lui pour flairer la trace. C'était Irley qui, la nuit dernière,

s'était arrangé pour que la clôture cède.

Quinn posa le fusil à pompe qu'il avait acheté à Baxter et prit les

bolas suspendus à sa ceinture. Il commença à les faire tournoyer au-

dessus de sa tête en poussant un cri terrible. À sa droite, Lawrence

courait vers le jactal en faisant tournoyer ses propres bolas avec

frénésie. Personne ne savait que les Déps utilisaient des bolas.

L'arme était assez facile à fabriquer ; tout ce dont ils avaient besoin,

c'était de vigne séchée dont les tiges leur servaient à attacher les

trois pierres ensemble. Et ils pouvaient transporter ces tiges de

vigne au vu et au su de tout le monde dès lors qu'ils les utilisaient

comme ceinture.

Le jactal fit volte-face, ouvrant ses mâchoires pour laisser échapper

son étrange cri lugubre. Il fonça droit sur Lawrence. Le garçon laissa

partir les bolas dans un hurlement chargé d'adrénaline, et le

projectile atteignit le jactal aux pattes antérieures autour desquelles

les pierres s'enroulèrent à une vitesse incroyable en dessinant des

cercles de plus en plus petits. Les bolas de Quinn attrapèrent le flanc

droit de l'animal une seconde plus tard, s'entortillant autour d'une de

ses pattes de derrière. Le jactal s'effondra, glissant sur l'herbe et la

terre, son corps se convulsant avec une fureur épileptique.

Quinn s'élança, prenant le lasso suspendu à son épaule. Le jactal se

débattait en hurlant et en essayant de planter ses dents effilées

comme des rasoirs dans les tiges de vigne qui lui liaient les pattes et

le mettaient en rage. Quinn fit tourner le lasso jusqu'à atteindre une

bonne vitesse tout en surveillant les mouvements de l'animal, puis

lança.

Les mâchoires du jactal se fermèrent entre deux cris, et la boucle du

lasso tomba autour du museau. Quinn tira en arrière de toutes ses

forces. L'animal essaya d'ouvrir ses mâchoires, mais la boucle tint

bon ; c'était de la fibre de silicone, volée dans une des fermes. Les

hurlements de rage de plus en plus aigus se muèrent en un

reniflement rauque.

Lawrence atterrit lourdement sur le jactal qui se contorsion-nait et

s'efforça de glisser les pattes de derrière agitées de ruades dans la

boucle de son propre lasso. Quinn le rejoignit, empoignant l'épaisse

peau noueuse de l'animal tandis qu'il s'efforçait d'enrouler une autre

longueur de corde autour des pattes antérieures.

Il fallut trois minutes de plus pour maîtriser et attacher complètement

le jactal. Quinn et Lawrence luttèrent contre lui sur le sol, se

couvrant le corps d'égratignures et de boue. Mais, finalement, ils

purent se relever, tout contusionnés et tremblants des efforts qu'ils

avaient dû accomplir. Ils contemplèrent leur victime gisant sur le

flanc, ligotée et impuissante, fixant sur eux un oeil teinté de vert où

brillait la rage.

-Phase deux, dit Quinn.

Ce fut Jay qui trouva Horst vers la fin de l'après-midi. Il était assis

contre un qualtook sous la bruine, effondré, quasiment comateux.

Sans pouvoir retenir un petit rire devant le ridicule de sa posture, elle

lui secoua l'épaule. Horst marmonna des propos incohérents, puis lui

dit de ficher le camp.

Jay le dévisagea une seconde, vexée, la lèvre inférieure tremblante,

avant de courir chercher sa mère.

-Eh bien, mon ami, regardez-vous, dit Ruth en arrivant. Horst rota.

-Venez, levez-vous, insista-t-elle. Je vais vous aider à rentrer chez

vous.

Quand il s'appuya sur elle, elle faillit ployer sous son poids. Suivis à

deux pas d'une Jay au visage grave, ils traversèrent la clairière en

titubant, jusqu'à la petite cabane qu'occupait Horst.

Ruth le laissa choir sur son lit de camp et le regarda, impassible,

tandis qu'il essayait de vomir sur le plancher en caille-botis. Tout ce

qui sortit de sa bouche fut quelques filets de sucs gastriques

jaunâtres et acides.

Debout dans un coin, Jay étreignait Drusilla, sa lapine blanche.

L'animal se tortillait vivement sous ses doigts.

-Est-ce qu'il va se remettre ? demanda la fillette.

-Oui, répondit Ruth.

-J'ai cru que c'était une crise cardiaque.

-Non. Il a bu.

-Mais c'est un prêtre, dit Jay en appuyant sur les mots. Ruth caressa

les cheveux de sa fille.

-Je sais, chérie. Mais ça ne veut pas dire que ce sont des saints.

Jay hocha la tête d'un air entendu.

-Je vois. Je n'en parlerai à personne. Ruth se retourna et dévisagea

Horst.

-Pourquoi avez-vous fait ça, Horst ? Pourquoi maintenant ? Vous

vous en étiez si bien tiré.

Il leva vers elle des yeux injectés de sang.

-Le mal, gémit-il. Ils sont le mal.

-Qui ça ?

-Les Déps. Tous autant qu'ils sont. Les enfants du démon. Brûlez

l'église. Je ne peux plus la consacrer. Ce sont eux qui l'ont bâtie.

C'est le diable qui l'a bâtie. Héri... hère... hérétique. Réduisez-la en

cendres.

-Horst, on ne met le feu à rien du tout.

-Le mal ! bredouilla-t-il.

-Voyons s'il y a assez de puissance dans sa batterie pour alimenter

le micro-ondes, dit Ruth à Jay. On va faire bouillir de l'eau.

Elle se mit à fouiller dans les affaires de Horst à la recherche de ses

sachets de café en papier d'argent.

Tant qu'elle n'eut pas entendu les moteurs électriques ronronner,

Marie Skibbow n'y croyait pas vraiment. Mais là ça y était, des bulles

montaient de l'hélice du Coogan et la distance entre le bateau et la

jetée augmentait.

-J'ai réussi, dit-elle tout bas.

Le rafiot s'engagea lentement dans le milieu de la rivière, la proue

pointée vers l'aval, gagnant peu à peu de la vitesse. Marie cessa de

jeter des bûches dans la trémie de la chaudière et se mit à rire.

-Va te faire foutre ! lança-t-elle au village qui commençait à glisser

vers la poupe. Allez tous vous faire foutre ! Et bon débarras. Vous ne

me reverrez jamais. (Elle brandit le poing vers eux. Personne ne

regardait, pas même les Déps dans la rivière.) Plus jamais !

Aberdale disparut derrière un coude de la rivière. Bizarrement, son

rire se changea en quelque chose qui ressemblait à des sanglots.

Elle entendit quelqu'un venir de la timonerie et se remit à lancer des

bûches dans la trémie.

C'était Gail Buchannan, qui rentrait à peine dans l'étroit passage

entre la cabine et le plat-bord de cinquante centimètres de haut.

Durant un moment, elle resta appuyée au mur de la cabine, respirant

bruyamment, le visage congestionné et en sueur sous son chapeau

de coolie.

-Alors, heureuse, ma jolie ?

-Très ! répondit Marie avec un sourire épanoui.

-Ce n'est pas le genre d'endroit qui convient à une belle fille comme

toi. Tu seras beaucoup mieux au bas de la rivière.

-Pas la peine de me le dire. Mon Dieu ! c'était l'enfer. Je détestais ça.

Je déteste les animaux. Je déteste les légumes. Je déteste les arbres

fruitiers. Je déteste la jungle. Je déteste le bois !

-Tu ne vas pas nous faire des ennuis, n'est-ce pas, ma jolie?

-Oh ! non, je vous le promets. Je n'ai jamais signé de contrat avec la

SEL, j'étais encore mineure quand nous avons quitté la Terre. Mais

maintenant j'ai plus de dix-huit ans et je peux partir de la maison

quand ça me plaît.

L'espace d'un instant, un froncement de sourcils perplexe creusa les

bourrelets du visage bouffi de Gail.

-Oui, eh bien tu peux arrêter de charger la trémie à présent, il y a

assez de bûches là-dedans pour tenir le reste de la journée. On ne va

naviguer que deux heures. Lennie va mouiller quelque part après

Schuster pour la nuit.

-D'accord.

Marie se redressa, les mains pressées sur le côté du corps. Son

coeur battait la chamade, cognant contre ses côtes. J'ai réussi !

-Dans un moment tu pourras commencer à préparer le dîner, dit

Gail.

-Oui, bien sûr.

-Je suppose que tu aimerais d'abord prendre une douche, ma jolie.

Te nettoyer un peu.

-Une douche ?

Marie crut avoir mal entendu.

Mais non. La douche se trouvait dans la cabine entre la cambuse et

les couchettes, une alcôve avec un rideau devant, sufisamment large

pour que Gail puisse y entrer. Quand elle regardait à ses pieds, Marie

pouvait voir la rivière à travers les interstices des planches du pont.

La pompe et le chauffe-eau marchaient sur l'électricité fournie par la

chaudière à échange thermique et donnaient un faible jet d'eau

chaude à la sortie de la pomme en cuivre. Pour Marie, c'était un luxe

qui dépassait celui d'un jacuzzi de sybarite. Elle n'avait pas pris de

douche depuis sa dernière journée sur Terre. À Aberdale et dans les

fermes de la savane, on vivait avec la saleté. Ça vous pénétrait les

pores, ça s'incrustait sous les ongles, ça collait aux cheveux. Et ça

ne partait jamais, jamais complètement. Pas dans l'eau froide du

ruisseau, pas sans un bon savon et des gels.

D'abord elle fut dégoûtée en voyant s'écouler l'eau des premiers jets.

C'était sale. Mais Gail lui avait donné une savonnette verte naturelle,

non parfumée, et une bouteille de savon liquide pour ses cheveux. Et

Marie se mit à frotter pour de bon en chantant à tue-tête.

Gwyn Lawes ne s'était jamais douté que les Déps étaient là avant que

le gourdin ne s'abattît au creux de ses reins. La douleur lui fit perdre

un moment connaissance. En tout cas, il ne se rappelait plus être

tombé. Une minute avant il épaulait son fusil électromagnétique en

direction d'un danderil, savourant à l'avance les éloges que lui

feraient les autres membres du groupe de chasse, pour se retrouver

ensuite la bouche emplie de terre, respirant difficilement, une

douleur atroce dans le dos. La seule chose dont il était capable,

c'était d'essayer de cracher ce qu'il avait dans la gorge.

Des mains le saisirent aux épaules et le retournèrent. Il sentit une

autre décharge brûlante lui traverser l'échiné. Il n'était que frissons

et nausées.

Quinn, Lawrence et Jackson se tenaient au-dessus de lui, arborant

de larges sourires. Ils étaient couverts de boue, les cheveux pendant

en mèches terreuses, leurs barbes hirsutes souillées de salive, leurs

corps marqués d'égratignures sanguinolentes et de gouttes de sang

séché mêlé à la terre. Des sauvages réincarnés sortis des premiers

temps de l'humanité. Gwyn laissa échapper un gémissement

d'horreur.

Jackson se pencha, grimaçant un sourire haineux. Gwyn eut la

bouche obstruée par une boule de tissu, maintenue par un bâillon. Il

avait encore plus de mal à respirer, ses narines s'évasant pour

inhaler le précieux oxygène. Puis on le retourna à nouveau, le visage

enfoncé dans le sol humide, avec seulement l'herbe boueuse dans

son champ visuel. Il sentit qu'on lui attachait les poignets et les

chevilles avec une corde fine et solide. Des mains le fouillèrent, se

glissant dans chaque poche, tâtant l'étoffe de ses vêtements. Les

doigts tâtonnèrent un instant quand ils trouvèrent la poche intérieure

de la jambe de son bleu de travail et suivirent le contour de son

précieux crédisque de la Banque jovienne.

-Je l'ai, Quinn ! s'exclama triomphalement Lawrence. Des doigts

agrippèrent le pouce droit de Gwyn, le tordant en arrière.

-Schéma copié, dit Quinn. Voyons combien il a. (Il y eut une courte

pause, puis un sifflement.) Quatre mille trois cents fusiodollars. Hé !

Gwyn, où est ta foi en notre nouvelle planète ? (Suivit un rire

sadique.) OK. C'est transféré. Lawrence, remets ça où tu l'as trouvé.

On ne peut plus l'activer une fois qu'il est mort, ils ne sauront jamais

qu'il a été vidé.

Mort. Le mot s'insinua dans l'esprit engourdi de Gwyn. Il gémit, tenta

de se soulever. Une botte le frappa brutalement dans les côtes. Il

hurla, ou du moins essaya. Il étouffait presque sous le bâillon.

-Il a des trucs très utiles, Quinn, dit Lawrence. Thermolame, allume-

feu, et ça c'est un guido-bloc portable. Des magnétos de rechange

pour le fusil, aussi.

-Laisse ça, ordonna Quinn. S'il manque quelque chose quand ils le

trouveront, ça pourrait éveiller les soupçons. On ne peut pas se le

permettre, pas encore. À la fin tout ça nous appartiendra.

Ils soulevèrent Gwyn et le transportèrent sur leurs épaules comme

une espèce de trophée. Il perdait connaissance par intermittence,

ainsi ballotté, giflé par les branches et les lianes.

La clarté était plus faible quand ils le laissèrent finalement choir sur

le sol. Gwyn jeta un regard autour de lui et vit, à vingt mètres de

distance, le tronc noir d'ébène et lisse d'un vieux deirar dont l'unique

feuille géante en forme d'ombrelle projetait une grande ombre

circulaire. On y avait attaché un jactal qui tirait de toutes ses forces

sur la corde en fibre de silicone, incassable ; ses pattes avant

labouraient la terre alors qu'il essayait d'atteindre ceux qui l'avaient

capturé, faisant claquer ses mâchoires d'où coulaient de longs filets

de salive. Gwyn comprit soudain ce qui l'attendait. Sa vessie lâcha.

-Excitez-le bien, ordonna Quinn.

Jackson et Lawrence commencèrent à jeter des pierres au jactal qui

fit entendre sa triste mélopée, son corps se soulevant comme s'il

était traversé par un courant électrique.

Gwyn vit une paire de bottes apparaître à vingt centimètres de son

nez. Quinn s'accroupit.

-Tu sais ce qui va se passer après, Gwyn ? On va nous désigner pour

donner un coup de main à ta veuve. Chacun est occupé à bâtir son

petit coin de paradis, alors ce sont les Déps qui vont se taper le

boulot. Une fois de plus. J'en serai, Gwyn. Je vais rendre des visites

régulières à la pauvre Rachel affligée par le malheur. Je vais lui

plaire, je ferai ce qu'il faut pour ça. Toi et tous les autres, vous avez

besoin de croire que tout est tellement parfait sur cette planète. Vous

vous êtes persuadés que nous n'étions qu'une bande de jeunes gens

normaux qui n'avions pas eu de chance dans la vie. Sinon ça aurait

brisé votre rêve et vous aurait fait voir la réalité en face. L'illusion,

c'est facile. L'illusion, c'est la porte de sortie des perdants. Comme

toi. Toi et tous les autres qui vous escrimez dans la poussière et la

pluie. Dans deux mois, je serai dans le lit que tu as fabriqué, sous le

toit que tu as bâti de ta sueur, et j'aurai ma bite enfoncée dans ta

Rachel, je la ferai hurler comme une truie en chaleur. J'espère que

cette idée te fait horreur, Gwyn. J'espère que ça te rend malade.

Parce que ce n'est pas le pire. Oh ! non. Une fois que j'en aurai fini

avec elle, ce sera le tour de Jason. Ton beau garçon aux yeux

brillants. Je serai son nouveau père. Je serai son amant. Je serai son

maître. Il se joindra à nous, Gwyn, moi et les Déps. Je le lierai à la

Nuit, je lui montrerai où est caché son serpent. Il ne sera pas un taré

de perdant comme son vieux. Tu n'es que le premier, Gwyn. Je vous

aurai tous l'un après l'autre, et rares seront ceux à qui la chance sera

donnée de me suivre dans les ténèbres. D'ici six mois, tout ce village,

le seul espoir d'avenir que vous ayez jamais eu, appartiendra au

Frère de Dieu.

" Est-ce que tu me méprises, Gwyn ? C'est ce que je veux. Je veux

que tu me haïsses autant que je te hais, toi et tout ce que tu

représentes. Alors tu comprendras que je dis la vérité. Tu vas aller

rejoindre ton pitoyable Seigneur Jésus en chialant de peur. Et tu n'y

trouveras nul réconfort, parce que le Porteur de Lumière sera

l'ultime vainqueur. Tu seras perdant dans la mort comme tu as été

perdant dans la vie. Tu as fait le mauvais choix, Gwyn. Le chemin que

je suis est celui que tu aurais dû emprunter. Et aujourd'hui il est trop

tard.

Gwyn souffla de toutes ses forces, à s'en faire éclater les poumons,

sous le bâillon qui lui coupait la respiration. Cela ne changea rien,

son cri de haine et ses menaces, les jurons qui vouaient Quinn à la

damnation éternelle restèrent emprisonnés à l'intérieur de son

crâne.

Les mains de Quinn se refermèrent sur les revers de sa chemise et le

soulevèrent. Jackson lui prit les pieds, et les deux hommes

commencèrent à le balancer, de plus en plus fort. Ils le lâchèrent, et

le corps vola un bref instant dans les airs juste au-dessus du jactal

fou furieux. Gwyn atterrit sur le sol avec un bruit sourd, le visage

tordu par une terreur panique. Le jactal bondit.

Quinn mit ses bras autour des épaules de Lawrence et de Jackson,

et tous les trois regardèrent le jactal lacérer l'homme, ses crocs

arrachant de longs lambeaux de chair. Le pouvoir de donner la mort

valait celui de donner la vie. Quinn se sentit transporté de bonheur

tandis que le sang chaud et écarlate s'écoulait sur le sol.

-Après la vie, la mort, entonna-t-il. Après l'obscurité, la lumière.

Il leva les yeux et chercha l'oiseau brun. Celui-ci était perché dans

les branches d'un chêne-merisier, la tête penchée de côté, observant

le carnage.

-Tu as vu ce que nous sommes, lui cria Quinn. Tu nous as vus à nu.

Tu as vu que nous n'avons pas peur. Nous devrions discuter. Je crois

que nous avons beaucoup à nous offrir l'un à l'autre. Qu'est-ce que tu

as à perdre ?

L'oiseau cligna des yeux comme s'il était surpris et s'élança dans les

airs.

Laton laissa le sensorium merveilleusement clair de la crécerelle

s'effacer de son esprit. La sensation de l'air flottant sur les ailes

demeura plusieurs minutes. Voler avec l'oiseau de proie par

l'entremise du lien d'affinité était une expérience qu'il adorait, rien ne

surpassait cette impression de liberté qui n'était accordée qu'aux

créatures de l'air.

Il se retrouva brusquement plongé dans le monde ordinaire.

Il était dans son bureau, assis dans la position du lotus sur un

coussin de velours noir. C'était une pièce peu commune, ovoïde, de

cinq mètres de haut, dont les murs incurvés étaient faits de bois lisse

et poli. Un faisceau de cellules fluorescentes, encastrées à l'apex,

répandait une clarté couleur de jade. Le coussin au centre du

plancher courbe était le seul élément à rompre la symétrie ; même la

porte se voyait à peine, ses lignes se confondant avec la fibre du

bois.

La simplicité et l'homogénéité du bureau libérait son esprit des

distractions. En ce lieu, le corps immobile, son affinité étendant sa

conscience grâce aux processeurs bioteks et aux cellules-mémoire

incorporées, ses facultés mentales étaient quelque peu accrues.

Cela donnait une petite idée de ce que ça pouvait devenir. Une pâle

copie du but qu'il poursuivait avant son exil.

Laton resta assis, songeant à Quinn Dexter et au crime atroce qu'il

avait perpétré. Il y avait une terrible lueur de plaisir dans les yeux de

Dexter au moment où ce colon sans défense avait été jeté au jactal.

Pourtant il ne devait pas être qu'une brute sadique et sans cervelle.

Le fait qu'il ait su ce qu'était la crécerelle, qu'il ait découvert ce

qu'elle représentait, en était la preuve.

Qui est le Frère de Dieu ? demanda Laton au réseau biotek

infrasensoriel de la maison.

Satan. Le diable des chrétiens.

Est-ce un terme largement utilisé ?

C'est un terme courant sur Terre parmi la population des gens de la

rue. Dans la plupart des arches, il y a des sectes bâties autour du

culte de ce dieu. La hiérarchie prêtre/ acolyte y est une simple

variante de celle plus classique, officier/soldat, des organisations

criminelles. Ceux qui sont au sommet contrôlent ceux qui sont à la

base grâce à une doctrine quasi religieuse, et le statut est imposé

par des rituels d'initiation. Leur théologie dit que, après l'Harma-

guédon, quand l'univers sera livré aux âmes perdues, Satan

reviendra apporter la lumière. Les sectes n'ont d'exceptionnel que le

degré de violence mis en oeuvre pour maintenir la discipline parmi

les rangs des fidèles. Du fait du haut niveau de dévotion qu'on y

rencontre, les autorités ont la plupart du temps échoué dans leurs

tentatives d'éradica-tion des sectes.

Cela explique Quinn, en ce cas, songea Laton. Mais pourquoi voulait-

il le crédisque de la Banque jovienne, l'argent du colon ? S'il

réussissait à s'emparer d'Aberdale, aucun bateau de commerce ne

s'y arrêterait plus jamais ; il ne pourrait rien acheter. En fait, il était

plus que probable que le gouverneur enverrait une escouade de

shérifs et d'adjoints pour mater toute rébellion des Déps dès que la

nouvelle transpirerait. Quinn devait savoir ça, il n'était pas stupide.

La dernière chose dont avait envie Laton, c'était que le monde

extérieur manifeste un intérêt pour le comté de Schuster. Un prévôt,

tout seul, qui venait fureter, c'était un risque acceptable, il avait pu le

constater quand il avait enlevé les colons. Mais une escouade entière

fouillant la jungle à la recherche de renégats adorateurs du Diable,

c'était totalement hors de question.

Il lui fallait en savoir davantage sur les projets de Quinn Dexter. Ils

allaient devoir se rencontrer, précisément comme l'avait suggéré

Quinn. Cependant, l'idée d'accepter sa proposition avait quelque

chose de troublant.

Le Coogan mouilla près d'une petite langue de terre sableuse à une

heure de navigation en aval de la ville de Schuster. Deux cordes en

fibre de silicone avaient été attachées aux arbres de la rive,

amarrant solidement le tramp dans le courant.

Assise à la proue, Marie Skibbow finissait de faire sécher ses

cheveux dans la brise tiède du soir. Même l'humidité avait diminué.

Rennison, la plus grosse lune de Lalonde, s'élevait lentement au-

dessus de la ligne de faîte gris-brun des arbres, ajoutant une lueur

couleur coquille d'huître au crépuscule.

Marie s'adossa au mur mince de la cabine et contempla le spectacle

avec délectation.

L'eau faisait de doux clapotis contre les coques jumelles du Coogan.

De temps à autre, un poisson venait dessiner des rides à la surface

lisse comme un miroir.

À cette heure, ils ont dû se rendre compte que j'étais partie. Mère va

pleurer et père va exploser ; Frank s'en fichera et Paula sera triste.

Ils vont tous s'inquiéter des conséquences que cela aura pour eux et

les animaux, privés les uns et les autres d'un extra constamment à

leur disposition. Pas un ne pensera à ce que moi je veux, à ce qui est

bon pour moi.

Elle entendit Gail Buchannan appeler et retourna à la timonerie.

-On a cru un moment que tu étais passée par-dessus bord, ma jolie,

dit Gail.

De la cambuse venait un peu de lumière qui révélait la transpiration

perlant sur ses bras empâtés. Au dîner, elle avait englouti plus de la

moitié de ce que Marie avait préparé pour eux trois.

-Non. Je regardais la lune monter dans le ciel. Gail lui lança un clin

d'oeil de travers.

-Très romantique. Ça te met dans l'ambiance. Marie sentit les poils

de sa nuque se dresser. Malgré les bouffées d'air chaud qui venaient

de la jungle, elle avait froid.

-J'ai préparé tes vêtements de nuit, dit Gail.

-Des vêtements de nuit ?

-Très jolis. J'ai fait la dentelle moi-même. Len aime que ses femmes

aient des fanfreluches. Tu ne trouveras pas mieux de ce côté de

Durringham, renchérit-elle. Ce tee-shirt moulant est mignon, mais ça

ne t'avantage pas tellement, n'est-ce pas ?

-Je vous ai payés, répondit Marie d'une voix frêle. Le trajet complet

jusqu'à Durringham.

-Ça ne couvre pas nos frais, ma jolie. On te l'a dit, c'est cher de

voyager sur cette rivière. Tu dois payer ton passage en travaillant à

bord.

-Non.

L'énorme femme avait soudain perdu son humeur frivole.

-On peut te débarquer. Ici même. Marie secoua la tête.

-Je ne peux pas.

-Mais oui tu peux. Une belle fille comme toi. (Gail enveloppa l'avant-

bras de Marie dans sa main lourde.) Viens, ma jolie, dit-elle d'une voix

cajoleuse. Le vieux Lennie, il sait fort bien traiter ses femmes. Marie

avança un pied

-C'est ça ma jolie, l'encouragea Gail. Descends. C'est tout là qui

t'attend, regarde.

Sur la table de la cambuse, il y avait un déshabillé de coton blanc.

Gail la conduisit jusque-là.

-Tu enfiles ça, c'est tout. Et que je n'entende plus ces remarques

ridicules à propos de " je ne peux pas ". (Elle plaça le déshabillé

contre Marie.) Oh ! tu vas être belle comme une image là-dedans,

n'est-ce pas ? (Elle regarda l'effet que ça faisait avec un air béat.)

N'est-ce pas ? répéta-t-elle.

-Oui.

-Bonne fille. Maintenant mets-le.

-Où?

-Ici, ma jolie. Ici même.

Marie tourna le dos à la femme obèse et commença à ôter son tee-

shirt.

Gail gloussa, la voix rauque.

-Oh ! tu es super, ma jolie. Vraiment. On va bien s'amuser.

L'ourlet du déshabillé arrivait à peine en dessous des fesses de

Marie, mais si elle essayait de tirer dessus ses seins sortaient du

décolleté. Elle s'était sentie plus propre quand elle était couverte de

poussière dans la jungle.

Toujours gloussant, et lui donnant des petits coups de coude dans le

dos, Gail la suivit dans la cabine où attendait Len, vêtu d'un peignoir

en tissu éponge orange. L'unique ampoule électrique suspendue au

plafond projetait un cône de lumière jaune. La bouche de Len s'ouvrit

sur un sourire édenté lorsqu'il vit entrer Marie.

Gail s'affaissa sur un robuste tabouret placé près de la porte,

soufflant comme un bouf, visiblement soulagée.

-Allez, ne t'occupe pas de moi, ma jolie. Je ne fais que regarder.

Marie se dit que peut-être avec le clapotis de l'eau et les murs de bois

rapprochés elle pourrait faire comme si elle était à nouveau avec

Karl à bord du Swithland.

Ça ne marcha pas.

Le Ly-cilphe avait voyagé pendant plus de cinq milliards d'années

quand il atteignit la galaxie qui abritait la Confédération, quoique à

cette époque ce fussent les dinosaures qui constituaient la principale

forme de vie terrestre. Il avait passé la moitié de son existence à

traverser l'espace intergalactique. Il savait comment se glisser dans

les interstices des trous-de-ver ; créature faite d'énergie, la structure

physique du cosmos n'avait pas de secret pour lui. Cependant, sa

nature était d'observer et d'enregistrer, aussi se déplaçait-il à une

vitesse juste en dessous de celle de la lumière, déployant son champ

de perception autour des atomes d'hydrogène exilés tombant depuis

des temps infinis vers les lointaines et brillantes spirales stellaires.

Chacun était unique, avait sa propre existence dont il convenait de

conserver précieusement la trace afin d'élargir la connaissance, sa

propre histoire, répertoriée dans le réseau mémoriel qui était pour le

Ly-cilphe le siège de l'identité. Les atomes subissaient moins de

perturbations qu'un neu-trino quand ils traversaient la section de

l'espace que constituait le Ly-cilphe. Comme un trou noir, celui-ci

n'avait pratiquement pas de dimension physique, quoiqu'il contînt un

univers entier. Un univers soigneusement agencé de données pures.

Après être parvenu aux étoiles de la ceinture, le Ly-cilphe passa des

millions d'années à dériver parmi elles, classant les formes de vie qui

naissaient et mouraient sur leurs planètes, cataloguant les

paramètres physiques des innombrables systèmes solaires. Il fut

témoin de l'éclosion et de la chute d'empires interstellaires, de

civilisations planétaires qui s'éteignirent dans la nuit éternelle

lorsque leur étoile devint une boule de fer glacée, de cultures

touchant au sacré et de la plus bestiale barbarie. Tout cela fut

enregistré d'une manière parfaitement ordonnée dans son esprit

infini.

Il progressa vers l'intérieur en suivant une trajectoire vaguement

linéaire, en direction de l'éclat scintillant du centre galactique. Et ce

faisant, il atteignit la portion de l'espace peuplé par la Confédération.

Lalonde, récemment découvert, situé à la lisière du territoire, fut le

premier monde humain qu'il rencontra.

Le Ly-cilphe atteignit le nuage d'Oort de l'étoile en 2610. Après qu'il

eut traversé la bande de comètes en sommeil qui l'entourait, des

émissions de radiations laser et de micro-ondes pénétrèrent par

intermittence la limite de son champ de perception. Elles étaient

faibles, des fragments épars du surplus provenant des faisceaux de

communication utilisés par les vaisseaux entrant en orbite au-dessus

de Lalonde.

Un survol préliminaire lui montra les deux centres de la vie

intelligente présente dans ce système : la planète Lalonde elle-même

avec les colons humains et tyrathcas, et JEthra, le jeune habitat

édéniste en orbite solitaire au-dessus de Murora.

Comme toujours en pareil cas, quand on découvrait de la vie quelque

part, le Ly-cilphe effectua des balayages analytiques des planètes

stériles. Les quatre mondes intérieurs : Cal-cott, brûlée par le soleil,

et la colossale Gatley avec son immense atmosphère létale, puis, une

fois passé Lalonde, Plewis, privée d'air, et Coum, recouverte de

glace comme Mars. Suivaient les cinq géantes gazeuses, Murora,

Bullus, Achillea, Toi et la lointaine Puschk avec son étrange

cryochimie. Toutes avaient leur propre système lunaire et des

milieux particuliers requérant une investigation. Le Ly-cilphe mit

quinze mois à classifïer leur composition et leur environnement, puis

piqua en direction de Lalonde.

Les recherches dans la jungle prirent huit heures. Les trois quarts de

la population adulte d'Aberdale y participèrent. Quinze minutes

après que Rennison eut disparu à l'horizon, ils trouvèrent Gwyn

Lawes. Presque entier.

Parce que c'était un jactal qui l'avait tué, parce que les cordes

avaient été ôtées de ses poignets et de ses chevilles, et le bâillon

enlevé de sa bouche, parce que son fusil électromagnétique et

toutes ses autres affaires étaient là, tout le monde convint qu'il

s'agissait d'une mort naturelle, si horrible fût-elle.

Ce fut aux Déps qu'on assigna la tâche de creuser la tombe.

10.

L'Udat glissa au-dessus de la surface du spatioport non rotatif de

Tranquillité comme s'il courait le long d'un fil invisible. Une ruche de

profonds quais d'accostage brilla fugitivement sous sa coque bleu et

pourpre ; ils abritaient des astronefs adamistes dont le fuselage

sphérique luisait d'un éclat terne sous les feux des projecteurs

périphériques. Meyer observa par l'entremise des capteurs du

gerfaut un vaisseau de classe clipper, d'un diamètre de cinquante-

cinq mètres, qui manouvrait pour se poser sur un berceau se

déployant au-dessus du quai, ses tuyères à verniers crachant des

boules orange de feu chimique. Il distinguait nettement sur le gaillard

d'avant l'emblème bien connu de la Compagnie Vasilkovsky, tout en

arabesques vertes et violettes. L'astronef se posa sur le berceau,

d'où jaillirent des amarres en forme de piston qui se verrouillèrent

aux prises réparties sur sa coque. Des bras ombilicaux se

déployèrent, reliant le vaisseau aux circuits de refroidissement et

d'environnement du spatioport. Les boucliers thermiques de

l'astronef se rétractèrent, et le berceau entama sa descente vers le

quai.

Tous ces efforts rien que pour accoster, fit remarquer Udat.

Tais-toi, tu vas vexer quelqu'un, répliqua affectueusement Meyer.

J'aimerais bien qu'il y ait davantage d'astronefs comme moi. Ta race

devrait cesser de se cramponner au passé. La place de ces

vaisseaux mécaniques est dans un musée.

Ma race, hein ? Tu as ta part de chromosomes humains, ne l'oublie

pas.

Tu en es sûr ?

J'ai trouvé

cette

information dans une banque de mémoire

quelconque. Les faucons en ont, en tout cas. Oh ! Eux.

Meyer se fendit d'un sourire tant l'inflexion d'Udat était méprisante.

Je croyais que tu aimais bien les faucons.

Certains d'entre eux sont corrects. Mais ils pensent comme leurs

capitaines.

Et comment pensent les capitaines des faucons ?

Ils n'aiment pas les gerfauts. Ils jugent que nous n'attirons que des

ennuis.

Ça nous est déjà arrivé.

Uniquement quand nous avions besoin d'argent, dit Udat sur un ton

plein de reproche.

Et s'il y avait davantage de gerfauts et moins d'astronefs adamistes,

l'argent se ferait beaucoup plus rare. J'ai des salaires à payer.

Au moins avons-nous remboursé le prêt que tu avais souscrit pour

m'acheter.

Oui.

Et j'ai suffisamment d'économies pour me payer un autre gerfaut

quand tu ne seras plus là. Meyer veilla à ne pas laisser cette pensée

s'échapper de son esprit. Udat était âgé de cinquante-sept ans ; la

durée de vie d'un gerfaut était en moyenne de soixante-quinze à

quatre-vingts ans. Il ne savait pas s'il aurait envie d'un autre astronef

après Udat. Mais il pouvait encore compter sur un bon quart de

siècle de compagnonnage, et il n'avait guère de problèmes d'argent

ces temps-ci. Les seules dépenses qu'il devait engager étaient celles

afférentes à l'entretien des modules de vie et au salaire des quatre

membres d'équipage. Il pouvait désormais se permettre de choisir

ses affréteurs. Chose impossible lors de ses vingt premières années

d'activité. Une époque héroïque. Heureusement, la puissance

contenue dans la coque de Y Udat, en forme de grande larme

asymétrique, conférait à celui-ci une vitesse et une agilité

considérables. Ce qui leur avait souvent été utile. Parmi les missions

secrètes qu'il avait acceptées, il y en avait eu de très dangereuses.

Certains vaisseaux n'étaient jamais rentrés.

J'aimerais quand même pouvoir parler à d'autres astronefs comme

moi, reprit Udat.

Est-ce que tu discutes avec Tranquillité ?

Oh, oui, tout le temps. Nous sommes de bons amis.

De quoi parlez-vous ?

Je lui montre les endroits que nous visitons. Et elle me montre son

intérieur, ce qu'y font les humains.

Vraiment ?

Oui, c'est intéressant. Ce Joshua Calvert, notre affréteur, Tranquillité

m'a dit que c'était un récidiviste de la pire espèce.

Tranquillité a parfaitement raison. C'est pour ça que je le trouve si

sympathique. Il me rappelle moi-même quand j'avais son âge.

Non. Tu n'es jamais descendu aussi bas.

Udat obliqua d'un angle infime, se glissant délicatement entre deux

couloirs spatiaux encombrés de cargos chargés de He3 et de

navettes personnelles. Les quais étaient plus grands dans cette

section du gigantesque disque qu'était le spatioport ; c'était là qu'on

effectuait les travaux d'entretien et de réparation. Seule la moitié

d'entre eux était occupée.

Le grand gerfaut s'immobilisa pile au-dessus du quai MB 0-330, puis

tourna lentement autour de son axe principal de façon à orienter la

partie supérieure de sa coque en direction du rebord. Contrairement

aux faucons, dont la soute et le pont en forme de tore étaient

séparés, Udat avait toutes ses machines concentrées dans une sorte

de fer à cheval entourant sa bosse dorsale. La passerelle et les

quartiers de l'équipage se trouvaient à l'avant, les deux soutes

occupant les ailes et un petit compartiment côté bâbord abritant un

aéro à propulsion ionique.

Cherri Barnes fit son apparition sur la passerelle. Second capitaine

de l'Udat, elle avait également rang de généraliste système ; c'était

une femme de quarante-cinq ans, à la peau café au lait et au large

visage souvent orné d'une moue pensive. Cela faisait trois ans qu'elle

travaillait avec Meyer.

Elle transmit une série d'ordres aux processeurs de sa console,

recevant des images provenant des capteurs électroniques montés

sur la coque. La vue en trois dimensions qui se formait dans son

esprit lui montra son Udat flottant trente mètres au-dessus de la cale

sèche dans une immobilité parfaite.

-À toi, dit Meyer.

-Merci. (Elle ouvrit un canal de liaison avec le réseau de données du

quai.) MB 0-330, ici Udat. Ta cargaison est payée et t'attend. Prête à

recevoir les instructions de déchargement. Comment souhaites-tu

procéder, Joshua ? Le temps, c'est de l'argent.

-C'est toi, Cherri ? émit Joshua en réponse.

-Personne d'autre à bord ne consentirait à t'adresser la parole.

-Je ne vous attendais pas avant une semaine, vous avez fait vite.

Meyer télétransmit une demande d'accès à sa console.

-Quand on affrète le meilleur astronef, on obtient le meilleur temps.

-Je m'en souviendrai, lui dit Joshua. La prochaine fois que j'aurai un

peu d'argent, je veillerai à choisir un astronef correct.

-On peut toujours emporter nos nouds ailleurs, monsieur le vaillant

capitaine qui n'est jamais sorti de l'anneau Ruine.

-Mes nouds, espèce de régression génétique trop terrifiée pour aller

gagner sa vie dans l'anneau Ruine.

-Ce n'est pas l'anneau Ruine qui m'inquiète, c'est le sort que le

seigneur de Ruine réserve à ceux qui filent hors système avant

d'avoir fait enregistrer leurs découvertes à Tranquillité.

Il y eut une pause d'une longueur inhabituelle. Meyer et Cherri

échangèrent un regard étonné.

-Je vous envoie Ashly et le véhicule de service multifonc-tion du

Lady Mac pour récupérer les nouds, reprit Joshua. Et vous êtes tous

invités à faire la fête ce soir.

-C'est ça, le célèbre Lady Macbeth ? demanda Meyer quelques

heures plus tard.

Il se trouvait en compagnie de Joshua dans la minuscule cabine de

contrôle du quai 0-330, ancré par son pied gauche à un tapis adhésif,

et observait le quai à travers la bulle de verre. Le vaisseau long de

cinquante-sept mètres qui reposait sur un berceau au centre du sol

exhibait ses entrailles à l'espace. On avait ôté les plaques de sa

coque, révélant un réseau complexe de machines et de réservoirs,

un fantastique entrelacs de viscères blanc et argent. L'ensemble

était contenu dans une structure d'effort constituée d'une trame aux

mailles hexagonales. Des nouds de saut étaient placés au-dessus de

chaque point de jonction. Des câbles supraconducteurs signalés par

des bandes vertes et rouges jaillissaient tels des serpents de chaque

noud, directement branchés sur les générateurs à fusion de

l'astronef. Meyer n'y avait jamais pensé auparavant, mais ces nouds

lenticulaires étaient presque identiques au profil d'un gerfaut.

Au-dessus de la structure mise à nu, des ingénieurs vêtus de

combinaisons IRIS noues et équipés de modules de manoeuvre

s'affairaient à effectuer des tests et à remplacer des composants.

D'autres avaient pris place sur des plates-formes mobiles portées

par des bras métalliques articulés, disposant ainsi des outils lourds

nécessaires au travail sur les systèmes plus importants. Des flashes

stroboscopiques jaunes clignotaient sur toutes les pièces mobiles du

quai, projetant des disques ambrés au pourtour tranché qui se

découpaient sur toutes les surfaces en formant des tourbillons

aléatoires.

Plusieurs centaines de câbles de transmission de données reliaient

le vaisseau aux cinq couplages d'interface disposés autour de la

base du berceau. On aurait presque dit que le Lady Macbeth était

sanglé par un filet de fibres optiques. Un boyau-sas de deux mètres

de diamètre jaillissait d'un mur, juste au-dessous de la cabine de

contrôle, permettant aux techniciens d'accéder aux capsules de vie

enfouies au coeur du vaisseau. Divers systèmes étaient fixés aux

murs en attendant d'être installés. Meyer ne voyait vraiment pas où

on allait les caser. Le spatiojet du Lady Macbeth était lui aussi posé

sur un mur, tel un gigantesque papillon supersonique, ses ailes

bloquées en position de vol rapide. Les réservoirs et les cellules

supplémentaires dont Joshua l'équipait lors de ses expéditions dans

l'anneau Ruine avaient disparu ; deux silhouettes en scaphandre,

aidées par un cyberdrone, pulvérisaient du solvant sur son fuselage

pour dégager celui-ci de son épaisse gangue de mousse. Des flocons

gris et friables volaient dans toutes les directions.

-À quoi t'attendais-tu ? demanda Joshua. À une fusée Saturn V?

Il était sanglé dans un treillis de confinement, devant la console de

commande des cyberdrones. Ceux-ci couraient le long des rails en

spirale qui sillonnaient les murs du quai, ce qui leur permettait

d'accéder à toutes les parties du vaisseau. Trois d'entre eux s'étaient

massés autour d'un générateur de fusion auxiliaire que de longs

waldos blancs installaient délicatement sur son socle. Les ingénieurs

qui flottaient autour de lui supervisaient le travail des cyberdrones

installateurs, affairés à relier câbles, circuits de refroidissement et

conduits d'alimentation. Joshua observait l'avancement des travaux

par l'entremise des projecteurs AV omnidirectionnels disposés

autour de sa console.

-Non, plutôt à un cuirassé, répliqua Meyer. Je connais la capacité de

ces nouds, Joshua. Si on les chargeait à fond, on pourrait faire un

saut de quinze années-lumière.

-Quelque chose comme ça, dit Joshua d'un air absent. Meyer

grommela et se tourna de nouveau vers l'astronef. Le VSM revenait à

nouveau de l'Udat, boîte oblongue de couleur vert pâle, pourvue à sa

base de petits réservoirs sphériques et, jaillissant de son fuselage,

de trois waldos articulés s'achevant par des manipulateurs

complexes. Il transportait un noud encore enveloppé en direction de

l'un des sas de l'atelier. Cherri Barnes considéra le quai en plissant le

front.

-Combien y a-t-il d'unités de réaction sur ce vaisseau ? demanda-t-

elle.

Apparemment, il y avait une quantité inhabituelle de cordons

ombilicaux branchés à la coque du Lady Macbeth. Elle distinguait

une paire de tubes à fusion fixés au mur, d'épais cylindres longs de

dix mètres et emmaillotés de bobines magnétiques, d'injecteurs de

rayons ionisés et d'initiateurs de liaison moléculaire.

Joshua tourna la tête d'un degré, altérant l'orientation des

projecteurs AV. La nouvelle colonne projeta une rafale de pho-tons le

long de ses nerfs optiques, lui donnant un nouvel angle de vue sur le

générateur de fusion auxiliaire. Il l'examina quelques instants, puis

télétransmit une instruction à l'un des cyberdrones.

-Quatre unités principales, dit-il.

-Quatre ?

En règle générale, les vaisseaux adamistes ne disposaient que d'une

seule unité, ainsi que de deux ou trois machines à induction

alimentées par le générateur et utilisées en cas d'urgence.

-Ouais. Trois tubes à fusion et une unité à antimatière.

-Tu ne parles pas sérieusement, s'exclama Cherri Barnes. C'est un

crime passible de la peine capitale !

-Erreur !

Joshua et Meyer lui lancèrent le même sourire suffisant. Les cinq

opérateurs présents dans la cabine de contrôle les imitèrent.

-Posséder de l'antimatière est un crime passible de la peine capitale,

dit Joshua. Mais rien dans les lois spatiales de la Confédération ne

t'interdit de posséder un moteur fonctionnant à l'antimatière. Tant

que tes chambres de confinement sont vides et non opérationnelles,

tout va bien.

-Nom de Dieu !

-Ça fait de toi un capitaine très populaire en cas de guerre. C'est toi

et toi seul qui fixes le prix de tes services. Du moins c'est ce qu'on

m'a dit.

-Je parie que tu as aussi un maser de communication surpuissant.

Du genre qui peut faire passer un message clair et net à travers la

coque d'un autre astronef.

-En fait, non. Lady Mac en a huit. Papa était un maniaque de la

redondance multiple.

Le bar Chez Harvey se trouvait au trente et unième étage du gratte-

ciel Sainte-Marthe. Sa scène minuscule accueillait un véritable

orchestre de scarr-jazz, musique à base de mélodies fracturées et de

sanglots cuivrés. Il était pourvu d'un comptoir en chêne naturel long

de quinze mètres dont Harvey jurait qu'il provenait d'un bordel

parisien du XXe siècle, proposait trente-huit bières différentes et

trois fois plus d'alcools forts, y compris des Larmes de Norfolk pour

les clients les plus fortunés. On y trouvait des boxes qu'un écran

pouvait protéger des curieux, une piste de danse, de longues tables

pour les réunions festives et des globes lumineux émettant des

photons à la plus basse fréquence du jaune. Et Harvey se vantait de

la qualité de son menu, élaboré par un chef qui affirmait avoir

travaillé aux cuisines royales de la principauté de Jerez, une

possession du royaume de Kulu. Les serveuses étaient jeunes, jolies

et vêtues de robes noires décolletées.

Son atmosphère sophistiquée et la modicité relative de ses alcools

attiraient en nombre les équipages des vaisseaux faisant escale sur

Tranquillité. Il y avait foule presque tous les soirs. Joshua était un

habitué de longue date. On l'avait vu Chez Harvey quand il n'était

qu'un adolescent effronté en quête de récits d'expéditions stellaires,

puis quand il était devenu récupérateur, mentant sur ses gains et sur

les prises incroyables qui lui avaient filé entre les doigts, et enfin

quand il avait accédé au statut envié de propriétaire et capitaine

d'astronef, un des plus jeunes à avoir réussi cet exploit.

-J'ignore la composition de cette saleté de mousse dont tu as

aspergé le spatiojet, Joshua, mais il est quasiment impossible de

l'enlever, se plaignit amèrement Warlow.

Quand Warlow prenait la parole, tout le monde l'écoutait. Impossible

de faire autrement, du moins dans un rayon de huit mètres. C'était un

cosmonik, né sur un astéroïde aménagé en colonie industrielle. Il

avait passé plus de soixante-cinq pour cent de ses soixante-douze

ans en apesanteur et ne bénéficiait pas des améliorations génétiques

que Joshua et les Édénistes devaient à leurs ancêtres. Au bout d'un

temps, ses organes avaient commencé à dégénérer, la faiblesse de

son taux de calcium avait transformé ses os en brindilles de

porcelaine, ses muscles s'étaient atrophiés et les fluides s'étaient

massés dans ses tissus, affaiblissant ses poumons et dégradant son

système lymphatique. Il avait tout d'abord utilisé des appoints

nanoni-ques pour compenser cet état, puis les appoints étaient

devenus des remplacements, une armature en fibre de carbone se

substituant peu à peu à son squelette. Il consommait désormais de

l'électricité plutôt que de la nourriture. L'ultime transition avait

concerné sa peau, son épidémie rongé par l'eczéma ayant laissé la

place à une membrane en silicone, lisse et de couleur ocre. Warlow

n'avait pas besoin de scaphandre pour travailler dans l'espace, il

pouvait survivre plus de trois semaines sans recharge d'oxygène ou

d'énergie. Ses traits étaient devenus purement cosmétiques, une

grossière caricature de la physionomie humaine évoquant un visage

de mannequin, mais une valve placée à la base de sa gorge lui

permettait d'absorber les liquides. Il n'avait pas de système pileux et

ne se souciait pas de porter des vêtements. Quant à l'activité

sexuelle, il l'avait abandonnée durant la cinquantaine.

Bien que certains cosmoniks aient fini par se métamorphoser en

simples unités de travail mobiles pourvues d'un cerveau, Warlow

avait conservé sa forme humanoïde. La seule adaptation visible était

celle de ses bras ; chacun d'eux se transformait en fourche au niveau

du coude, se dédoublant en deux avant-bras. Si le premier restait

pourvu d'une main et de doigts recon-naissables, l'autre s'achevait

par une prise en titane, à laquelle il pouvait fixer une grande variété

d'outils.

Joshua sourit et leva sa flûte de Champagne pour saluer la gargouille

de deux mètres à la peau lisse qui dominait la tablée.

-C'est pour ça que je t'ai confié cette tâche. Si quelqu'un peut

l'accomplir, c'est bien toi.

Il remerciait sa chance d'avoir pu recruter Warlow. Alors que

certains capitaines le rejetaient en raison de son âge, Joshua

appréciait grandement son expérience.

-Tu devrais demander à Ashly de le faire voler en tangente au-

dessus de l'atmosphère de Mirchusko. Cette mousse serait brûlée

comme par un abrasif. Un petit passage et on n'en parle plus.

Le premier avant-bras gauche de Warlow s'abattit sur la table.

Verres et bouteilles en frémirent.

-Autre solution : brancher une pompe sur ton ventre et transformer

ton cul en aspirateur, dit Ashly Hanson. Slurp, fit-il en creusant les

joues.

Le pilote était un homme de haute taille âgé de soixante-sept ans,

auquel la génétique avait fait don d'une silhouette trapue, de cheveux

bruns ondulés et d'un sourire émerveillé de gamin de dix ans.

L'univers était pour lui une source constante de joie. Il vivait de ses

talents, étant capable de faire voler avec grâce un spatiojet

lourdement chargé dans n'importe quelle atmosphère. À en croire sa

licence du ministère de l'Astronautique, il était également qualifié

pour l'aéronautique et le vol spatial, mais cette licence était périmée

depuis trois cent vingt ans. Ashly Hanson était temporellement

déplacé ; né dans une famille relativement fortunée, il avait en 2229

confié la gestion de ses avoirs à la Banque jovienne en échange d'un

contrat d'entretien portant sur une nacelle tau-zéro d'un modèle sûr

(même à cette époque, les Édénistes étaient les partenaires idéaux

pour ce genre d'accord). Il alternait les périodes de cinquante ans en

stase anentropique et les " virées " de cinq ans dans la

Confédération.

"Je suis un futurologue, avait-il dit à Joshua lors de leur première

rencontre. J'ai pris un aller simple pour l'éternité. Je me contente de

sortir parfois de ma machine à explorer le temps pour jeter un coup

d'oeil à l'univers. "

Joshua l'avait recruté autant pour son habileté de pilote que pour les

histoires qu'il était susceptible de lui raconter.

-Merci, mais on enlèvera la mousse conformément au manuel, dit-il

aux deux hommes.

Le diaphragme synthétiseur de voix qui était incrusté dans le torse

de Warlow, juste au-dessus de ses ouïes respiratoires, poussa un

soupir métallique. Il porta sa gourde de Champagne à son visage et

en injecta une goulée dans sa valve. L'alcool faisait partie des choses

auxquelles il n'avait pas renoncé, mais son organisme était équipé de

filtres lui permettant si nécessaire de se dégriser à une vitesse

stupéfiante.

Meyer se pencha au-dessus de la table pour s'adresser à Joshua.

-Des nouvelles de Neeves et de Sipika ? demanda-t-il à voix basse.

-Oui. C'est vrai que tu ne pouvais pas être au courant. Ils ont

débarqué sur la base deux ou trois jours après votre départ pour la

Terre. Ils ont failli se faire lyncher. Les sergents ont dû venir à leur

secours. Ils sont en prison, où ils attendent une décision judiciaire.

Meyer plissa le front.

-Pourquoi cette attente ? Je croyais que Tranquillité traitait ce genre

de cas sans délai.

-Tout un tas de parents éplorés de récupérateurs disparus

prétendent que Neeves et Sipika sont responsables de leur

disparition. Et puis il y a la question des compensations. En dépit du

traitement que je lui ai infligé, le Madeeir a une valeur marchande

d'un million et demi de fusiodollars. J'ai renoncé à mes droits sur lui,

mais je suppose que les familles ont des chances d'obtenir quelque

chose.

Meyer but une nouvelle gorgée d'alcool.

-Sale affaire, commenta-t-il.

-On envisage d'équiper les vaisseaux récupérateurs de balises de

détresse et de rendre celles-ci obligatoires.

-Jamais ils n'accepteront, ils sont trop indépendants.

-Oui, mais je ne suis plus concerné à présent.

-On peut le dire, intervint Kelly Tirrel.

Elle était assise tout contre Joshua, une jambe posée sur la sienne et

un bras passé autour de ses épaules.

C'était une position qu'il trouvait extrêmement confortable. Kelly était

vêtue d'une robe couleur améthyste dont les yeux de Joshua étaient

en^mesure d'apprécier à sa juste valeur le décolleté plongeant. Âgée

de vingt-quatre ans et de taille légèrement inférieure à la moyenne,

elle avait des cheveux auburn et un visage des plus délicats. Cela

faisait deux ans qu'elle travaillait comme correspondante itinérante

pour l'antenne de l'agence Collins établie sur Tranquillité.

Ils avaient fait connaissance dix-huit mois plus tôt, alors qu'elle

réalisait un reportage sur les récupérateurs qui devait être diffusé

dans toute la Confédération. Il l'aimait pour son indépendance et

pour ses origines modestes.

-C'est gentil de te faire du souci pour moi, lui dit-il.

-Si je me fais du souci, c'est pour toutes ces données qui seront

perdues le jour où ta cervelle explosera quelque part dans le cosmos

à cause de cette relique que tu appelles un astronef. (Elle se tourna

vers Meyer.) Savez-vous qu'il refuse de me donner les coordonnées

de ce château qu'il a découvert ?

-Quel château ? demanda Meyer.

-Là où il a trouvé la pile électronique laymil. Un large sourire se

peignit sur le visage de Meyer.

-Un château. Tu ne m'avais pas parlé de ça, Joshua. Est-ce qu'il

abritait des chevaliers et des magiciens ?

-Non, répliqua Joshua d'un ton ferme. C'était une grande structure

cubique. Si je l'appelle un château, c'est à cause de son système de

défense. Ça n'a pas été facile d'y pénétrer, un faux mouvement et...

Son visage devint grave. Kelly se colla un peu plus contre lui.

-Était-il opérationnel ? demanda Meyer, qui s'amusait comme un fou.

-Non.

-Alors en quoi était-il dangereux ?

-Il y avait encore de l'énergie dans certaines cellules du système de

défense. Vu la dégénérescence moléculaire dont elles avaient

souffert dans l'anneau, j'aurais pu causer un court-circuit rien qu'en

les effleurant. Ensuite, c'aurait été l'explosion et la réaction en

chaîne.

-Une pile électronique et des cellules encore fonctionnelles. Une

découverte vraiment fabuleuse, Joshua. Joshua lui lança un regard

noir.

-Et il refuse de me dire où elle se trouve, geignit Kelly. Réfléchissez,

un truc comme ça qui a survécu au suicide détient peut-être la clé du

secret des Laymils. Si je pouvais capturer ça sur un sensovidéo, ma

réputation serait faite. Je pourrais choisir moi-même ma propre

antenne Collins. Je pourrais même la diriger, bon sang.

-Je vais te dire où ça se trouve, ça se trouve là-dedans, dit Joshua en

se tapotant le crâne. Mes naneuroniques ont enregistré ses

paramètres orbitaux au mètre près. Je suis capable de le localiser

avec précision durant les dix prochaines années.

-Combien demandes-tu pour cette information ? s'enquit Meyer.

-Dix millions de fusiodollars.

-Merci, mais je passe.

-Ça ne te dérange pas de faire obstacle au progrès ? demanda Kelly.

-Non. Et puis, que se passera-t-il si la réponse que nous trouvons se

révèle particulièrement désagréable ?

-Bien vu, dit Meyer en levant son verre.

-Joshua ! Le public a le droit de savoir. Il est parfaitement capable de

se faire une opinion, il n'a pas besoin que des gens comme toi le

protègent des faits. Le secret engendre l'oppression.

Joshua leva les yeux au ciel.

-Seigneur. Ce qu'il y a, c'est que tu penses que Dieu a accordé aux

journalistes le droit de fourrer leur nez partout où ils le souhaitent.

Kelly lui tendit une flûte, l'encourageant à boire un peu de

Champagne.

-Mais c'est vrai.

-Tu finiras par te faire arracher le tien. Quoi qu'il en soit, nous

saurons tôt ou tard ce qui est arrivé aux Laymils. Tranquillité a

recruté tellement de chercheurs qu'ils finiront bien par obtenir des

résultats.

-C'est bien toi, Joshua, l'éternel optimiste. Seul un optimiste

envisagerait d'embarquer à bord de ton astronef.

-Le Lady Mac est irréprochable, rétorqua Joshua. Demande à Meyer

: ses systèmes sont les plus perfectionnés que l'on puisse se payer.

Kelly tourna vers Meyer ses yeux aux longs cils noirs.

-Oh, absolument, dit-il.

-Mais quand même, je ne veux pas que tu partes, dit-elle à voix

basse. (Elle embrassa Joshua sur la joue.) Quand ton père pilotait cet

astronef, les systèmes étaient au point et plus neufs qu'aujourd'hui.

Regarde ce qui lui est arrivé.

-Ce n'est pas la même chose. Les orphelins de la station-hôpital

n'auraient jamais été sauvés sans l'intervention du Lady Mac. Papa a

été obligé de faire son saut trop près de l'étoile neutronique.

Meyer poussa un grognement attristé et vida son verre.

Joshua était accoudé au comptoir lorsque la femme l'aborda. Elle dut

lui adresser la parole pour qu'il la remarque, car son attention était

ailleurs. La barmaid s'appelait Helen Vanham, elle avait dix-neuf ans,

sa robe était nettement plus courte qu'il n'était d'usage Chez Harvey

et elle semblait empressée de servir le capitaine Joshua Calvert. Son

service s'achevait à deux heures du matin, lui confia-t-elle.

-Capitaine Calvert ?

Il s'arracha au spectacle d'une poitrine et de cuisses affriolantes.

Bon Dieu, que c'était agréable de se faire appeler ainsi.

-C'est moi.

La femme avait la peau noire, très noire. Sa famille n'avait pas dû

faire appel très souvent à l'ingénierie génétique, se dit-il, même si

cette pigmentation paraissait suspecte ; elle mesurait cinquante

centimètres de moins que lui et son béret de cheveux courts était

strié de filets argentés. Il lui donnait la soixantaine, et sans doute

vieillissait-elle à un rythme normal.

-Je suis le docteur Alkad Mzu, dit-elle.

-Bonsoir, docteur.

-Je me suis laissé dire que vous disposiez d'un astronef en cours de

réfection.

-C'est exact, le Lady Macbeth. Le meilleur cargo indépendant de ce

côté-ci du royaume de Kulu. Vous avez l'intention de l'affréter ?

-Peut-être.

Le coeur de Joshua fit un bond. Il examina de nouveau son

interlocutrice. Alkad Mzu était vêtue d'un costume gris, et son cou

était gainé par un mince col roulé. Elle semblait très sérieuse, et son

visage était figé en permanence dans une expression résignée. Un

petit signal d'alarme retentit au fond de son crâne.

Tu es trop méfiant, se dit-il, ce n'est pas parce qu'elle ne sourit

jamais qu'elle représente une menace. Il n'y a pas l'ombre d'une

menace sur Tranquillité, c'est ça qui en fait la beauté.

-La médecine doit bien payer ces temps-ci, dit-il.

-J'ai un doctorat en physique.

-Oh, pardon. La physique doit bien payer.

-Pas vraiment. Je fais partie de l'équipe de recherche sur les

artefacts laymils.

-Ah bon ? Alors vous avez dû entendre parler de moi, c'est moi qui ai

déniché la pile électronique.

-En effet, mais les cristaux mémoriels ne sont pas de ma

compétence. J'étudie surtout leur propulsion par fusion.

-Vraiment ? Puis-je vous offrir un verre ? Alkad Mzu tiqua, puis jeta

un lent regard circulaire sur la salle.

-C'est vrai, nous sommes dans un bar. Je me contenterai d'un verre

de vin blanc, merci.

Joshua fit signe à Helen Vanham de servir la physicienne. Reçut en

retour un sourire des plus amicaux.

-Quelle est la nature exacte de votre fret ? demanda-t-il.

-J'ai besoin de visiter un système stellaire. Fichtrement bizarre, se

dit Joshua.

-C'est ce que le Lady Mac fait le mieux. Quel système ?

-Garissa.

Joshua plissa le front, car il croyait connaître la plupart des

systèmes. Il consulta le fichier cosmologie de ses naneuroni-ques.

Ce fut à ce moment-là que son sens de l'humour commença à le

déserter.

-Garissa a été abandonné il y a trente ans de cela. Alkad Mzu

accepta le verre que lui tendait la barmaid et goûta son contenu.

-Garissa n'a pas été abandonné, capitaine. Il a été annihilé.

Quatre-vingt-quinze millions de personnes ont été massacrées par le

gouvernement omutan. Les Forces spatiales de la Confédération ont

réussi à en évacuer environ sept cent mille après le lâcher de

superbombes. Elles ont utilisé pour cela des unités de transport de

troupes et des astronefs de colonisation. (Ses yeux se voilèrent.) Les

opérations de secours ont été abandonnées au bout d'un mois. Cela

ne servait plus à grand-chose. Les retombées radioactives

affectaient déjà tous ceux qui avaient survécu aux explosions, aux

raz de marée, aux tremblements de terre et aux ouragans. Sept cent

mille rescapés sur quatre-vingt-quinze millions.

-Je suis désolé, je ne savais pas.

Un rictus déforma les lèvres posées sur le verre.

-Pourquoi l'auriez-vous su ? Une obscure petite planète qui a péri

avant votre naissance ; pour des raisons politiques qui, même à

l'époque, n'avaient aucun sens. Pourquoi se souviendrait-on d'elle ?

Joshua transféra le montant de la note de sa carte de crédit de la

Banque jovienne au bloc comptable du bar lorsque la barmaid lui

apporta ses bouteilles de Champagne. À l'autre bout du comptoir, un

homme de type oriental l'observait discrètement, ainsi que le Dr Mzu,

tout en sirotant sa bière. Joshua s'obligea à ne pas lui rendre son

regard. Il gratifia Helen Vanham d'un large sourire et d'un généreux

pourboire.

-Je vais être franc avec vous, docteur Mzu. Je peux vous conduire

dans le système de Garissa, mais il est hors de question d'atterrir sur

la planète dans ces conditions.

-Je comprends, capitaine. Et j'apprécie votre franchise. Je n'ai pas

l'intention d'atterrir, seulement de visiter.

-Euh... bien. Garissa était votre monde natal ?

-Oui.

-Je suis navré.

-C'est la troisième fois que vous vous excusez.

-Il y a des jours comme ça.

-Combien cela me coûterait-il ?

-Un seul passager, aller et retour ; je dirais environ cinq cent mille

fusiodollars. Je sais que ça fait beaucoup, mais la consommation de

carburant est la même pour un unique passager et pour une soute

pleine de marchandises. Et les horaires de l'équipage sont

également les mêmes, ainsi que leurs salaires.

-Je ne pense pas être en mesure de vous payer d'avance. Mes

revenus de chercheur sont confortables, mais pas à ce point.

Cependant, je peux vous assurer que, une fois arrivée à destination,

j'aurai à ma disposition les fonds nécessaires. Êtes-vous intéressé ?

Joshua empoigna son plateau, captivé malgré lui.

-Peut-être pourrions-nous parvenir à un accord, à condition que

vous consentiez à me verser une avance. Et mes tarifs sont très

raisonnables, vous ne trouverez pas moins cher.

-Merci, capitaine. Pourrais-je avoir une copie des paramètres de

manutention et de la capacité de transport de votre vaisseau ? Je

dois savoir si le Lady Macbeth est conforme à mes besoins, ils sont

assez particuliers.

Seigneur, si elle doit être informée de la capacité du vaisseau, qu'a-t-

elle l'intention de rapporter de là-bas ? Quoi que ce soit, ça doit être

planqué depuis trente ans.

Ses naneuroniques lui signalèrent qu'elle venait d'ouvrir un canal.

-Entendu.

Il lui télétransmit les données relatives au Lady Mac et à ses

performances.

-Je vous recontacterai, capitaine. Merci pour le vin blanc.

-Tout le plaisir est pour moi.

À l'autre bout du comptoir, Onku Noi, premier lieutenant dans les

Forces impériales d'Oshanko affecté au Service de renseignements

C5 (Division des observations extérieures), acheva sa bière et paya

sa note. Le programme de filtrage audio de ses naneuroniques avait

effacé les bruits de fond, mélange de musique et de conversations,

lui permettant d'enregistrer tous les propos échangés par Alkad Mzu

et le jeune capitaine d'astronef. Il se leva et ouvrit un canal dans le

réseau de communication de Tranquillité, demandant à accéder à la

banque de mémoire du spatioport contenant les références des

vaisseaux de transport commercial. Le fichier concernant le Lady

Macbeth et Joshua Calvert fut télétransmis à ses naneuroniques. Ce

qu'il y découvrit lui arracha un spasme involontaire des maxillaires.

Le Lady Macbeth était un astronef capable d'être converti en

vaisseau de guerre, équipé d'un système de propulsion à antimatière

et de rampes de lancement pour guêpes, et on était en train de le

remettre à neuf. Marquant une pause le temps de vérifier que le profil

visuel de Joshua Calvert était correctement enregistré dans la

cellule mémorielle de ses naneuroniques, il sortit de Chez Harvey sur

les talons du Dr Mzu, veillant à conserver sur elle un retard de trente

secondes par souci de discrétion.

Déjà captivé, Joshua se retrouva complètement fasciné en observant

subrepticement les trois hommes qui filaient le Dr Mzu alors qu'ils

manquaient entrer en collision en sortant du bar. Une nouvelle fois,

son intuition ne l'avait pas trompé.

Seigneur, mais qui est cette femme ?

Tranquillité le savait sûrement. Mais Tranquillité saurait tout aussi

sûrement pourquoi on la filait et qui étaient ses chiens de garde. Par

conséquent, lone le savait également.

Il n'était toujours pas au clair sur les sentiments que lui inspirait lone.

Il n'existait certainement personne dans l'univers connu qui fasse

mieux l'amour, mais le fait de savoir que Tranquillité l'observait par

l'entremise de ses yeux bleu de mer, que toutes ses manières de

jeune fille évaporée enveloppaient des processus mentaux plus

glacials que de l'hélium solide, voilà qui était plus qu'un peu

déconcertant. Quoique jamais inhibant. Elle avait parfaitement raison

sur ce point : il était incapable de dire non. Du moins pas à elle.

Il revenait à elle chaque jour, poussé par l'instinct tel un oiseau

migrateur revenant à un continent équatorial. Comme il était excitant

de baiser le seigneur de Ruine, de baiser une Saldana. Et le contact

du corps d'Ione contre le sien était suprêmement érotique.

L'ego masculin, songeait-il souvent ces derniers temps, est un

marionnettiste doué d'un sens de l'humour très noir.

Joshua n'eut pas le temps de réfléchir plus avant à l'énigme du Dr

Mzu, car quelqu'un venait de le héler. Il se retourna, le visage figé par

une légère contrariété.

Un homme âgé d'une trentaine d'années, vêtu d'une combinaison

d'astro bleu marine plutôt élimée, se frayait un chemin dans la foule

en agitant les bras. Il ne mesurait que quelques centimètres de moins

que Joshua, et la régularité de son visage, sous des cheveux noirs

coupés court, suggérait une forte dose d'ingénierie génétique. Le

sourire qu'esquissaient ses lèvres exprimait un mélange d'espoir et

d'appréhension.

-Oui ? demanda Joshua d'une voix lasse - il n'avait parcouru que la

moitié du chemin le séparant de sa table.

-Capitaine Calvert ? Erick Thakrar, ingénieur système d'astronef,

cinquième échelon.

-Ah, fit Joshua.

Warlow éclata d'un rire frisant les mille décibels, et le silence se fit un

instant dans le bar.

-Mon échelon ne tient compte que de mes heures de vol, ou peu s'en

faut, reprit Erick. J'ai fait pas mal de boulot de maintenance. En

pratique, je dois être au troisième échelon, sinon plus haut.

-Et vous cherchez à embarquer ?

-Exact.

Joshua hésita. Il avait encore deux ou trois postes à pourvoir, dont

un d'ingénieur système. Mais un vague sentiment d'inquiétude le

démangeait, avec plus d'insistance que lors de sa conversation avec

le Dr Mzu.

Qui est ce type, nom de Dieu, un tueur en série ?

-Je vois, dit-il.

-Ce serait une affaire pour vous, je ne demande qu'un salaire de

cinquième échelon.

-Je préfère verser à mes hommes un pourcentage de la valeur du

fret, ou du profit réalisé si nous transportons notre propre cargaison.

-Ça me convient à merveille.

Joshua n'avait rien à redire à l'attitude d'Erick. C'était un homme

jeune, enthousiaste, sans aucun doute dur à la tâche, de toute

évidence disposé à s'adapter aux règles en vigueur dans les

astronefs de transport indépendants. Bref, un homme que l'on

souhaiterait avoir à ses côtés. Mais cette impression de fausseté

refusait de s'estomper.

-D'accord, donnez-moi votre CV et j'y jetterai un coup d'oil, dit-il.

Mais pas ce soir, je ne suis pas en état de prendre des décisions de

commandement.

En fin de compte, il invita Erick Thakrar à sa table pour voir comment

il s'entendait avec les trois autres membres de l'équipage. Il avait le

même sens de l'humour qu'eux, il savait raconter de bonnes histoires

et, s'il buvait beaucoup, c'était sans trop d'excès.

Joshua observa la suite des événements au travers d'une vapeur de

Champagne de plus en plus épaisse, s'écartant de temps à autre de

Kelly pour avoir une meilleure vue de la tablée. Warlow l'aimait bien,

Ashly Hanson l'aimait bien, Melvyn Ducharme, le spécialiste es

fusions du Lady Mac, l'aimait bien, même Meyer et les astros de

YUdat l'aimaient bien. Il était des leurs.

Et là était le problème, décida Joshua. Erick collait un peu troc

parfaitement à son personnage.

A deux heures moins le quart du matin, pas peu fier de son habileté,

Joshua réussit à glisser entre les doigts de Kelly et à s'éclipser de

Chez Harvey en compagnie d'Helen Vanham. Elle vivait seule dans un

appartement situé deux étages sous son lieu de travail.

Sommairement meublé, il avait des murs nus en polype blanc ; de

gros coussins aux couleurs vives étaient éparpillés sur un sol de

mousse topaze, des caisses d'aluminium faisaient office de tables

chargées de bouteilles et de verres, et une gigantesque colonne de

projection AV occupait tout un coin du salon. En guise de portes, des

paravents de soie isolaient les pièces les unes des autres. Quelqu'un

y avait peint des silhouettes d'animaux, et des pinceaux et des pots

de peinture étaient rangés sur l'une des caisses. Joshua vit des

tumeurs de polype poussant dans la mousse comme des

champignons rocheux : des bourgeons de meubles qui adopteraient

bientôt la forme souhaitée par Helen.

Un panneau de sécrétion alimentaire était enchâssé dans le mur qui

faisait face à la fenêtre ; une rangée de tétines, pareilles à des sacs

plastique d'un brun jaune, s'y dressaient fièrement, signe d'une

utilisation régulière. Cela faisait longtemps que Joshua ne s'était pas

nourri à un tel panneau, mais ceux-ci avaient été pour lui un don du

Ciel lors de sa période de vaches maigres.

Tous les appartements de Tranquillité en étaient équipés. Ces tétines

sécrétaient une pâte comestible et des jus de fruits synthétisés par

une série de glandes dissimulées dans le mur. Il n'y avait rien à

reprocher à la saveur de cette nourriture, dont l'aspect imitait à s'y

méprendre le poulet, le bouf, le porc et l'agneau, même les couleurs

étaient presque authentiques. C'était la consistance de cette pâte,

évoquant de la graisse visqueuse, qui ne manquait jamais d'écourer

Joshua.

Les glandes ingéraient un fluide nutritif circulant dans un réseau de

veines couvrant la totalité de l'habitat, réseau alimenté à son tour par

les organes digestifs de minéraux de Tranquillité, situés dans la

calotte sud. Le recyclage intervenait également dans le processus,

reliefs et déjections humains étant décomposés par des organes

spécialisés installés dans le sous-sol de chaque gratte-ciel. Les

sections poreuses de la coque servaient à l'évacuation des

composants toxiques, préservant la biosphère close de toute

pollution dangereuse.

La famine était inconnue dans les habitats bioteks, mais les

Édénistes comme les résidents de Tranquillité importaient de toute la

Fédération quantité de vins fins et de mets délicats. Ils pouvaient se

le permettre. Ce qui, de toute évidence, n'était pas le cas d'Helen.

Même si son appartement était plutôt spacieux, la présence de

tétines et l'absence de meubles en matière pure l'identifiaient comme

étant une piaule d'étudiante.

-Sers-toi quelque chose à boire, dit Helen. Moi, je me débarrasse de

cette robe à attirer le client.

Elle franchit le seuil de sa chambre derrière elle, laissant le paravent

replié.

-Que fais-tu dans la vie, à part être serveuse Chez Harvey ?

demanda-t-il.

-J'étudie les beaux-arts, répondit-elle. Harvey, c'est juste pour

l'argent de poche.

Joshua cessa d'examiner les bouteilles pour mieux apprécier les

animaux peints sur les paravents.

-Es-tu une bonne artiste ?

-Je le serai peut-être un jour. Mon prof dit que j'ai un excellent

instinct pour les formes. Mais mes études doivent durer cinq ans, et

nous n'en sommes encore qu'aux bases du dessin et de la peinture.

On n'aura accès à la technologie AV que l'année prochaine, et à la

synthèse d'ambiance l'année d'après. C'est chiant, mais il faut bien

assimiler les bases.

-Ça fait combien de temps que tu bosses Chez Harvey ?

-Deux ou trois mois. Le boulot n'est pas désagréable, les astros sont

généreux question pourboires et nettement moins collants que les

financiers. J'ai travaillé huit jours dans un bar de Saint-Pelham.

L'angoisse !

-Tu avais déjà vu Erick Thakrar avant ce soir ? Il était assis à ma

table, un type d'une trentaine d'années en combi bleu marine.

-Oui. Ça fait environ quinze jours qu'il se pointe tous les soirs. Il est

généreux, lui aussi.

-Tu sais où il travaille ?

-Aux quais ; pour Lowndes, je crois. Il a été embauché deux ou trois

jours après son arrivée.

-Sur quel vaisseau se trouvait-il ?

-Le Shah de Kai.

Joshua ouvrit un canal dans le réseau de communication de

Tranquillité et télétransmit une demande de recherche au bureau de

la Lloyd. Le Shah de Kai était un cargo enregistré au nom d'un

holding du système de Nouvelle-Californie. C'était un ancien

vaisseau de transport de troupes, avec un moteur à fusion de six g ;

l'une de ses soutes était équipée de nacelles tau-zéro pouvant

accueillir une compagnie de marines et il disposait de lasers

défensifs de proximité. Un astronef capable de prendre d'assaut un

astéroïde.

Je te tiens, se dit Joshua.

-Tu as eu l'occasion de rencontrer des membres de son équipage ?

demanda-t-il.

Helen réapparut sur le seuil de la chambre. Elle était vêtue d'une

combinaison collante à résille aux longues manches et chaussée de

bottes en suède blanc qui lui arrivaient à mi-cuisses.

-Plus tard, dit-elle.

Joshua s'humecta involontairement les lèvres.

-J'ai un superbe fichier décor assorti à cette tenue, si ça te dit

d'essayer.

Elle s'avança d'un pas dans le salon.

-D'accord.

Il accéda au fichier de senso-environnement et ordonna à ses

naneuroniques d'ouvrir un canal vers Helen. Un clignotement

subliminal parcourut ses nerfs optiques. L'appartement Spartiate

laissa la place aux murs en soie d'une splendide tente arabe. Il y avait

autour de l'entrée de hautes fougères dans des pots en cuivre, dans

un coin une grande table couverte de plateaux en or et de coupes

incrustées de joyaux, et des tentures exotiques aux motifs complexes

frémissant sous la brise chaude et sèche venue du désert écarlate.

Derrière Helen se trouvait une section isolée par un rideau de soie,

dont l'entrebâillement permettait d'apercevoir un grand lit aux draps

pourpres et un divan en satin qui se dressait derrière les oreillers

brodés d'écarlate tel un lever de soleil sculpté dans le tissu.

-Sympa, dit-elle en parcourant la scène du regard.

-C'est ici que Lawrence d'Arabie honorait son harem durant le XVIIF

siècle. C'était un cheikh, une sorte de roi, qui était en guerre contre

l'Empire romain. Cet enregistrement sensoriel vient de Terre et il est

garanti authentique. Je l'ai acheté à un de mes amis, un capitaine

d'astronef qui a pu visiter le musée.

-Vraiment ?

-Eh oui. Ce vieux Lawrence avait environ cent cinquante épouses, à

ce qu'on dit.

-Ouahou. Et il les honorait toutes en personne ?

-Oh, oui, bien obligé, elles étaient protégées par toute une armée

d'eunuques. Lui seul pouvait les approcher.

-Est-ce que sa magie perdure ?

-Tu veux t'en assurer ?

L'esprit d'Ione englobait la totalité de la chambre d'Helen, les cellules

photosensitives placées dans les murs, le sol et le plafond lui

accordant une complète visualisation. Celle-ci était mille fois plus

détaillée qu'une projection AV. Elle pouvait se déplacer dans la pièce

comme si elle s'y trouvait, ce qui était le cas d'une certaine façon.

Le lit n'était qu'un matelas rembourré posé à même le sol. Helen y

était étendue en travers, chevauchée par un Joshua dans le plus

simple appareil. Lentement, délibérément, il la dévêtait en déchirant

sa combinaison morceau par morceau.

Intéressant, remarqua lone.

Si tu le dis, répliqua froidement Tranquillité.

Les longues jambes bottées d'Helen s'agitaient derrière le dos de

Joshua. L'intensité de ses cris et de ses gloussements croissait à

mesure que progressait son effeuillage.

Je ne parle pas de ce qu'ils sont en train de faire, même si, à en juger

par son excitation, il faudra que j'essaie de porter un truc comme ça

un de ces jours. Non, je pensais à la réaction de Joshua face à Erick

Thakrar.

Encore ses prétendus talents de voyant ?

Jusqu'ici, il a reçu douze candidats au poste d'ingénieur système de

son vaisseau. Tous parfaitement honnêtes. Mais dès qu'Erick lui a

proposé sa candidature, ses soupçons ont été éveillés. Persistes-tu à

affirmer que c'est uniquement une question de chance ?

Je reconnais que les actions de Joshua témoignent d'un degré de

prescience chez lui.

Enfin ! Merci.

Ça signifie que tu vas mener à bien ton projet d'extraction de zygote,

n'est-ce pas ?

Oui. À moins que tu n'y voies une objection.

Quel que soit le père de ton enfant, jamais je ne refuserais de

l'accueillir en moi. Ce sera aussi notre enfant.

Et je ne le connaîtrai jamais, dit-elle tristement, pas vraiment.

Uniquement l'espace de quelques années, comme il en a été pour

papa avec moi. Il m'arrive parfois de penser que nos coutumes sont

trop sévères.

Je l'aimerai. Je lui parlerai de toi quand il me le demandera.

Merci. Mais j'aurai d'autres enfants. Et je les connaîtrai.

D'autres enfants de Joshua ?

Peut-être.

Que comptes-tu faire à propos du docteur Mzu ?

lone poussa un soupir d'exaspération. L'image de la chambre d'Helen

s'estompa. Elle se tourna vers la pièce qui lui servait de bureau ; elle

était encombrée de meubles en bois sombre, vieux de plusieurs

siècles, que son grand-père avait apportés de Kulu. Son

environnement était tout imprégné d'Histoire, ce qui lui rappelait son

identité et ses responsabilités. C'était là un fardeau déprimant,

qu'elle avait réussi à éviter durant de longues années. Mais ceci

aussi aurait bientôt une fin.

Je ne vais rien dire à Joshua, du moins pour le moment. Il est le

septième capitaine contacté par Mzu au cours des cinq derniers

mois, et je pense qu'elle ne fait que tremper ses pieds dans l'eau, afin

de jauger les réactions à ses démarches.

Elle commence à sérieusement paniquer les agents des services

secrets.

Je sais. C'est en partie ma faute. Ils ignorent ce qui se passera si elle

tente de fuir. Il n'y a pas de seigneur de Ruine pour les en aviser, ils

n'ont que la promesse faite par papa.

Et elle tient toujours ?

Bien sûr que oui. Nous ne pouvons pas lui permettre de partir. Les

sergents devront intervenir si elle tente quelque chose. Et si elle

réussit à monter à bord d'un vaisseau, tu devras utiliser les armes de

défense stratégique.

Même si ce vaisseau n'est autre que le Lady Macbeth ?

Joshua n'aurait pas l'idée de la prendre à son bord, en particulier si

je le lui déconseillais.

Et s'il le faisait quand même ?

Les doigts d'Ione se refermèrent autour du petit crucifix d'argent

pendu à son cou.

Alors tu anéantirais son astronef.

Je suis navrée. Je sens la souffrance qui est en toi.

Mais ce n'est qu'une hypothèse. Joshua ne fera jamais une chose

pareille. J'ai confiance en lui. L'argent n'est pas son principal moteur.

Il aurait pu rendre mon existence publique. Cette journaliste, Kelly

Tirrel, elle lui aurait donné une fortune pour un tel scoop.

Moi non plus, je ne pense pas qu'il acceptera l'offre du docteur Mzu.

Bien. Tout ceci m'a fait réfléchir. Les gens ont besoin d'être rassurés,

de savoir qu'il existe une autorité derrière eux. Penses-tu que je sois

assez mûre pour faire quelques apparitions publiques ?

Sur le plan mental, ça fait plusieurs années que tu l'es suffisamment.

Sur le plan physique, le moment est peut-être arrivé ; tu es assez

âgée pour enfanter, après tout. Je pense cependant que quelques

modifications s'imposent du point de vue vestimentaire. Dans ton

cas, l'image est quelque chose d'essentiel.

lone baissa les yeux. Elle portait un bikini rosé et une petite veste de

plage verte, la tenue idéale pour aller nager dans la crique, ce qu'elle

faisait tous les soirs.

Cette remarque me paraît fort pertinente.

Tranquillité ne disposait pas de quais à gerfauts sur sa calotte sud.

Le polype qui composait cet hémisphère avait une épaisseur double

de celle du reste de la coque, afin de pouvoir contenir les

gigantesques organes digérant les minéraux, ainsi que plusieurs

réservoirs d'hydrocarbures grands comme des lacs. C'étaient ces

organes qui produisaient les divers fluides nutritifs circulant dans

l'immense réseau de canalisations, alimentant la couche mitosique

qui régénérait le polype, les glandes alimentaires des gratte-ciel, les

plates-formes en bordure qui nourrissaient les faucons et les

gerfauts de passage, ainsi que divers organes spécialisés

responsables de la maintenance de l'environnement. Il aurait été

difficile d'aménager un accès à l'extérieur de la coque à travers un

amas aussi dense de viscères titanesques.

Il n'y avait pas non plus de spatioport non rotatif. Le moyeu externe

était occupé par une ouverture en forme de cratère, d'un diamètre

de quinze cents mètres. Sa surface intérieure était recouverte

d'alignements de cils tabulaires, des pointes de cent mètres de long

sur lesquelles venaient s'empaler les débris d'astéroïdes que des

astronefs lançaient depuis l'anneau intérieur de Mirchusko. Une fois

engloutis, ces rochers étaient recouverts d'enzymes provenant des

cils et dissociés en poussière et en cailloux, ce qui permettait de les

ingérer et de les consommer plus facilement.

L'absence de spatioport à l'extérieur de la calotte et la présence d'un

océan d'eau salée qui cernait la base interne avaient pour

conséquence évidente une activité réduite sur les pentes doucement

incurvées. Les deux premiers kilomètres au-dessus des niches

étaient aménagés en terrasses, à la façon d'une antique exploitation

agricole, et des serviteurs agronomes y entretenaient des buissons

fleuris et des arbres fruitiers. Au-dessus de ces terrasses, un sol

boueux s'accrochait au mur de polype, dont la pente allait en

s'accentuant, formant un immense pré en forme d'anneau planté

d'herbes dont les racines compensaient en partie l'effet de la gravité

et maintenaient le sol en place. Ce pré s'achevait brutalement à trois

kilomètres du moyeu, où le polype formait virtuellement une falaise

verticale. Le phototube émergeait sur l'axe de symétrie, parcourant

l'immense habitat sur toute sa longueur : un réseau cylindrique de

conducteurs organiques, dont le puissant champ magnétique

contenait le plasma fluorescent qui fournissait chaleur et lumière à

l'intérieur.

Michael Saldana avait décidé que la calotte sud, endroit calme et

presque isolé, serait le lieu idéal pour installer le projet de

recherches sur les Laymils. Bureaux et laboratoires, qui s'étendaient

à présent sur plus de deux kilomètres carrés des terrasses

inférieures, constituaient le plus important ensemble immobilier de

l'habitat, et ressemblaient au campus d'une université privée et

plutôt cossue.

Le bureau du directeur du projet se trouvait au cinquième et dernier

étage du bâtiment administratif, un pilier cylindrique en verre-miroir

cuivré orné de balcons à colonnades de pierre grise. Cet immeuble

se dressait sur une terrasse au fond du campus, cinq cents mètres

au-dessus de l'océan rotatif, et on y avait une vue imprenable sur un

paysage subtropical en cyclo-rama qui s'étendait vers des horizons

mangés de brume.

Cette vue, sans doute la plus belle de tout Tranquillité, inspirait à

Parker Higgens une fierté immense, et il la comptait au nombre des

privilèges accordés au huitième directeur du projet - ainsi que le

luxueux bureau mis à sa disposition, dont les meubles en bois d'ossal

lie-de-vin avaient été importés de Kulu juste avant la crise de

l'abdication. Parker Higgens avait quatre-vingt-cinq ans. Il avait été

nommé à son poste neuf ans plus tôt - c'était quasiment l'ultime

décision prise par le seigneur de Ruine - et, si Dieu le voulait (sans

oublier un ancêtre suffisamment fortuné pour s'être offert une

excellente intervention génétique), il le conserverait bien neuf ans de

plus. Cela faisait vingt ans qu'il avait renoncé à la recherche pure

pour se concentrer sur l'administration. C'était un domaine dans

lequel il excellait ; former des équipes compétentes, flatter des ego

capricieux, savoir quand manier la carotte et quand manier le bâton.

Les administrateurs scientifiques vraiment efficaces sont rares et,

sous sa direction, le projet avait fonctionné sans trop d'à-coups, tout

le monde le reconnaissait. Parker Higgens aimait que son monde soit

propre et bien rangé, c'était une de ses recettes pour réussir, et,

pour cette raison, il fut particulièrement choqué ce matin-là en

découvrant une jeune fille blonde assise dans son confortable

fauteuil derrière son bureau.

-Qui êtes-vous, nom de Dieu ? s'écria-t-il.

Puis il vit les cinq sergents qui se tenaient au garde-à-vous dans la

pièce.

Les sergents de Tranquillité, qui constituaient la seule force policière

de l'habitat, étaient des serviteurs bioteks semi-conscients que la

personnalité contrôlait par affinité, et ils faisaient respecter la loi

avec

une

impartialité

des plus scrupuleuses.

Il

s'agissait

d'humanoïdes conçus pour être intimidants, mesurant deux mètres

de haut, pourvus d'un exosque-lette brun-roux, aux articulations

enchâssées dans des anneaux segmentés permettant une très

grande liberté de mouvement. Leur tête évoquait une sculpture, leurs

yeux étaient enfouis dans une profonde entaille horizontale. C'étaient

leurs mains qui semblaient le plus humaines, une peau à l'aspect de

vieux cuir y remplaçant l'exosquelette. Grâce à elles, ils pouvaient

manipuler n'importe quel artefact conçu pour un humain, en

particulier des armes. Chacun d'eux portait à sa ceinture un

pistolaser et un brouilleur cortical, ainsi que des menottes. Cette

ceinture était leur seul et unique vêtement.

Parker Higgens considéra les sergents d'un air hébété, puis se

tourna de nouveau vers la fille. Elle portait un costume bleu pâle

visiblement coûteux, et ses yeux d'un bleu glacial semblaient receler

d'inquiétantes profondeurs. Son nez... Parker Higgens était peut-être

un bureaucrate, mais ce n'était pas un imbécile.

-Vous ? murmura-t-il, incrédule.

lone le gratifia d'un léger sourire puis se leva et lui tendit la main.

-Oui, monsieur le directeur. Moi-même, j'en ai peur. lone Saldana.

Il serra faiblement la main qu'on lui tendait, une main aussi fraîche

que minuscule. Une bague ornait l'un de ses doigts, un rubis rouge

taillé pour former le sceau des Saldana : le phénix couronné. C'était

l'anneau du prince héritier de Kulu, Michael n'avait jamais pris la

peine de le renvoyer au gardien des bijoux de la couronne quand il

avait été exilé. La dernière fois que Parker Higgens l'avait vu, il était

passé au doigt de Maurice Saldana.

-Très honoré, madame. (Parker Higgens avait failli bredouiller : Mais

vous êtes une fille.) J'ai bien connu votre père, il nous a tous inspirés.

-Merci. (Le visage d'Ione était exempt de toute trace d'humour.) Je

sais que vous êtes très occupé, monsieur le directeur, mais

j'aimerais inspecter les principales installations du projet ce matin.

Ensuite, je prierai les responsables de toutes les divisions de rédiger

un rapport d'avancement qu'ils me présenteront dans un délai de

deux jours. Je me suis efforcée de suivre leurs découvertes, mais

c'est une chose que d'observer leurs travaux par l'entremise des

sens de Tranquillité et c'en est une autre que de les entendre me les

exposer en personne.

L'univers de Parker Higgens trembla sur ses bases. Une inspection

en règle, et, que ça lui plaise ou non, c'était ce petit bout de femme

qui actionnait la pompe à finances, une pompe vitale pour le projet.

Et si...

-Entendu, madame, je vais moi-même vous servir de guide, lone

commença à faire le tour du bureau.

-Madame ? Puis-je me permettre de vous demander quelle sera votre

politique concernant le projet de recherches sur les Laymils ? Les

précédents seigneurs de Ruine ont été...

-Détendez-vous, monsieur le directeur. Mes ancêtres avaient raison :

la résolution de l'énigme des Laymils doit être considérée comme

notre principale priorité.

La perspective d'un désastre imminent s'éloigna quelque peu, telle

une masse nuageuse s'écartant pour laisser passer un rayon de

soleil. Finalement, tout allait bien se passer. Enfin, presque. Une fille

! Les héritiers Saldana étaient toujours des mâles.

-Oui, madame !

Les sergents se placèrent autour d'Ione pour former une escorte.

-Venez, dit-elle, et elle sortit du bureau d'un pas vif.

Parker Higgens fut obligé de laisser sa dignité au vestiaire pour la

rattraper, Il aurait bien aimé être capable de se faire obéir comme

ça.

Il y a un troisième seigneur de Ruine.

La nouvelle éclata trente-sept secondes après qu'Ione et Parker

Higgens furent entrés dans le complexe abritant la division

Génétique des plantes laymils. Tous les employés du projet étaient

équipés de naneuroniques. Une fois que se furent estompés la

surprise et le choc consécutifs à l'apparition, dix minutes après le

début de cette journée de travail, du directeur et des cinq sergents,

et une fois que les présentations eurent été faites, professeurs et

techniciens ouvrirent des canaux dans le réseau de communication

de l'habitat. La quasi-totalité de leurs transmissions débutait en ces

termes : Vous n'allez pas me croire...

On montra à lone des projections AV de gènes végétaux laymils, des

conteneurs scellés où des racines poussaient dans le sol et de

grandes pseudo-fougères en pot aux feuilles écar-lates, et on lui fit

goûter des petits fruits noirs et tout fripés.

Après que parents, amis et collègues eurent été informés, il s'écoula

quinze secondes avant que quelqu'un ait l'idée de contacter les

agences de presse.

lone et Parker Higgens sortirent du laboratoire d'étude de la

génétique des plantes pour se diriger vers le bureau d'étude de la

structure de l'habitat laymil. Plusieurs personnes s'étaient massées

le long de l'allée de pierre et piétinaient les buissons.

Applaudissements et vivats suivaient lone comme un sillage sonore,

parsemé de sifflements appréciateurs. Les sergents durent écarter

doucement les spectateurs les plus enthousiastes, lone se mit à

saluer et à serrer des mains.

Cinq agences de presse parmi les plus importantes de la

Confédération avaient des bureaux à Tranquillité, et elles furent

toutes avisées de l'arrivée d'Ione moins de quatre-vingt-dix secondes

après le début de sa tournée d'inspection. Incrédule, le rédacteur en

chef adjoint de Collins demanda aussitôt à la personnalité de l'habitat

si cette information était exacte.

-Oui, répondit succinctement Tranquillité.

On interrompit séance tenante les programmes du matin pour

annoncer la nouvelle. Des journalistes foncèrent vers le métro. Des

rédacteurs en chef pris de frénésie ouvrirent des canaux vers leurs

contacts au campus en quête de correspondants sur place. Les

télétransmissions laissèrent la place aux sensotrans-missions,

relayant directement vers les studios des impulsions nerveuses

optiques et auditives. Au bout de douze minutes, quatre-vingts pour

cent des résidents de Tranquillité étaient branchés, regardant la

promenade improvisée d'Ione sur les émissions AV ou en recevant

directement

des

impressions

sensorielles

grâce

à

leurs

naneuroniques.

C'est une fille, le seigneur de Ruine est une fille. Bon Dieu, les

Saldana vont être fous de rage, il n'y a plus aucune chance de

réconciliation avec le Royaume à présent.

Deux Kiints travaillaient dans le laboratoire de physiologie ; l'un d'eux

entra dans le grand hall aux murs de verre pour accueillir lone.

C'était un spectacle aussi émouvant qu'impressionnant, cette

minuscule humaine face au gigantesque xéno.

Le Kiint était une femelle d'âge adulte, dont la peau d'un blanc glacial

luisait doucement à la lumière matinale, presque comme si elle était

entourée d'un halo. Son corps, de forme ovoïde, mesurait neuf

mètres de long sur trois mètres dans sa plus grande largeur et

reposait sur huit pattes rappelant celles d'un éléphant. La longueur

de sa tête était égale à la taille d'Ione et lui rappelait un bouclier

primitif, ce qui ne manqua pas de l'intimider ; elle était en forme de

triangle pointant vers le bas, avec une crête verticale qui le séparait

en deux plans distincts. Deux yeux limpides la regardaient à mi-

hauteur de ce triangle, juste au-dessus d'une série de six évents,

dont chacun était bordé d'une frange velue qui frémissait à chaque

souffle. La pointe de la tête faisait office de bec et dissimulait deux

petites sections articulées.

Deux appendices pareils à des bras émergèrent de son cou pour

s'incurver autour de la base de sa tête. On aurait presque dit des

tentacules sans suçoirs. Puis des muscles tractamorphi-ques

ondoyèrent sous la peau, et l'extrémité de chaque bras prit la forme

d'une main humaine.

Vous êtes la bienvenue ici, lone Saldana, lui dit la Kiint en esprit.

Bien que les Kiints fussent capables d'utiliser la bande d'affinité

humaine, les Edénistes étaient dans l'incapacité de percevoir une

quelconque forme de communication privée entre Kiints. Peut-être

étaient-ils d'authentiques télépathes ? C'était une des moindres

énigmes entre toutes celles que posaient les xénos.

L'intérêt que vous portez à ces recherches est fort louable,

poursuivit la Kiint.

Je vous remercie de votre assistance, répondit lone. On m'a dit que

les instruments d'analyse que vous avez mis à notre disposition nous

ont été d'une aide inestimable.

Comment aurions-nous pu refuser l'invitation de votre grand-père ?

Un tel sens de la prévoyance est une qualité fort rare dans votre

race.

J'aimerais en discuter avec vous un de ces jours.

Bien sûr. Mais vous devez à présent achever votre procession.

Elle perçut une note d'amusement dans cette pensée.

La Kiint tendit vers elle sa main nouvellement formée, et leurs

paumes se touchèrent l'espace d'un instant. Elle inclina sa tête

massive

comme

pour

saluer.

Des

murmures

de

surprise

parcoururent l'assistance.

Bon sang, regardez, même les Kiints succombent à son charme.

Une fois la tournée d'inspection achevée, lone gagna l'un des

vergers qui encerclaient le campus, se retrouvant entourée d'arbres

taillés en forme de champignon et aux branches lourdes de fleurs.

Des pétales voletaient doucement autour d'elle, déposant un

manteau de neige sur l'herbe qui lui arrivait aux chevilles. Comme

elle tournait le dos à l'habitat, l'intérieur de celui-ci sembla s'incurver

autour d'elle comme une paire de vagues émeraude, qui se brisaient

l'une contre l'autre dans les hauteurs pour former une scintillante

flamme d'écume lumineuse.

-Je souhaite vous communiquer la confiance que m'inspirent tous

ceux qui vivent sur Tranquillité, commença-t-elle. Partis de rien il y a

cent soixante-quinze ans, nous avons bâti une société respectée

dans toute la Confédération. Nous sommes indépendants, nous

sommes virtuellement épargnés par le crime et nous sommes riches,

collectivement tout autant qu'individuellement. Nous avons des

raisons d'être fiers de notre réussite. Celle-ci ne nous a pas été

offerte sur un plateau, nous avons dû la conquérir au prix d'un dur

labeur et de grands sacrifices. Et cette réussite ne perdurera que si

nous encourageons l'esprit d'industrie et d'entreprise qui est à

l'origine de notre richesse. Mon père et mon grand-père ont apporté

un soutien sans réserve à la communauté des affaires, en créant un

environnement où le commerce et l'industrie enrichissent nos vies et

nous permettent d'espérer un avenir meilleur pour nos enfants. Sur

Tranquillité, les rêves ont plus de chances qu'ailleurs de se réaliser.

Puissiez-vous continuer de lutter pour vos rêves, telle est la

confiance que je place en vous. À cette fin, je fais le serment de

consacrer mon règne au maintien des conditions économiques,

légales et politiques qui nous ont conduits à la position enviable qui

est aujourd'hui la nôtre et nous permettent d'envisager l'avenir avec

courage.

L'image et la voix disparurent des studios, ainsi que le parfum

entêtant des fleurs. Mais le petit sourire timide s'attarda un long

moment dans les esprits.

Bon Dieu: jeune, mignonne et intelligente. Qu'est-ce que vous dites

de ça !

En fin de journée, Tranquillité avait reçu quatre-vingt-quatre mille

invitations à transmettre à lone. On lui demandait de participer à

divers dîners et réceptions, de prononcer des discours et de

remettre des prix, d'entrer dans le conseil d'administration de

plusieurs compagnies interstellaires, de porter gratuitement les

vêtements de quantité de stylistes, de patronner des oeuvres de

charité. Ses vieux amis la traitaient comme si elle était le messie

réincarné. Tous voulaient devenir ses nouveaux amis. Et Joshua...

Joshua n'apprécia guère qu'elle préfère passer la soirée à évaluer

les réactions du public telles que les rapportait Tranquillité plutôt

que de coucher avec lui.

Il n'apprécia pas davantage d'apprendre que le Lady Macbeth ne

serait pleinement opérationnel que dans un délai de deux semaines.

Durant les vingt heures qui suivirent la première apparition d'Ione,

soixante-quinze astronefs furent affrétés pour disséminer ses

enregistrements un peu partout dans la Confédération. Les agences

de presse se livraient à une guerre sans merci pour augmenter leur

audience ; elles souhaitaient exploiter ce scoop sur le plus de

mondes possible, le plus vite possible. Les capitaines d'astronef

maudirent les contrats qu'ils avaient signés pour transporter des

marchandises moins lucratives, et certains allèrent jusqu'à les

rompre. Ceux qui étaient libres de toute obligation contractuelle

exigèrent des sommes totalement déraisonnables, que les agences

de presse s'empressèrent de leur verser.

Dans toute la Confédération, les amateurs de sensationnel se

jetèrent sur lone, réveillant l'intérêt que suscitait la brebis galeuse de

la famille Saldana ; et remettant, ne serait-ce qu'un instant, l'énigme

des Laymils au premier plan de l'actualité.

Des marchands firent fortune grâce à des vêtements et des

accessoires inspirés par lone. Les pourvoyeurs de pornosenso

remodelèrent leurs filles pour qu'elles lui ressemblent. Les groupes

de fantasmambiance lui consacrèrent plusieurs morceaux. Jezzibella

soi-même déclara qu'elle était mignonne et extrêmement baisable.

Les agences de presse de Kulu et des mondes de la Principauté

réduisirent la nouvelle à l'équivalent d'un entrefilet. Si la famille

royale ne croyait pas à la censure des médias, la cour ne voyait

toutefois aucune raison de célébrer l'événement. Le Royaume fut

envahi d'enregistrements senso d'Ione qui se vendaient pour une

fortune au marché noir.

Ce fut grâce à une rupture de contrat que, deux jours plus tard,

Joshua obtint son premier fret.

Roland Frampton était un marchand et un ami de Barrington Grier,

grâce auquel il apprit que le Lady Macbeth serait prêt à décoller

dans deux semaines.

-Quand je mettrai la main sur ce salaud de capitaine McDonald, je

ferai de lui de la chair à transplantation, déclara Roland avec colère.

La Soeur de Corum ne trouvera plus jamais de contrat de ce côté-ci

de Jupiter, je vous le promets.

Joshua sirota son eau minérale et hocha la tête d'un air

compatissant. L'atmosphère Chez Harvey était nettement moins

excitante de jour, même si ce terme était ambigu dans un gratte-ciel.

Mais les biorythmes des résidents étaient en phase avec le

phototube de l'habitat ; son organisme savait qu'on était en milieu de

matinée.

-Je paye bien, vous savez, on ne peut pas dire que je le truandais.

C'était une route sans histoire. Et puis voilà que cette saleté de fille

montre son nez et que tout le monde pète les plombs.

-Hé, je suis ravi qu'on ait de nouveau un Saldana aux commandes,

protesta Barrington Grier. Si elle est à moitié aussi efficace que les

deux précédents seigneurs, ça va de nouveau bouger ici.

-Ouais, d'accord, je ne peux pas lui en vouloir, s'empressa de dire

Roland Frampton. Mais la façon dont les gens ont réagi... (Il secoua la

tête, encore interloqué.) Vous saviez que les agences de presse

proposaient la route d'Avon à des capitaines indépendants ?

-Ouais, fit Joshua en souriant. Meyer et YUdat ont décroché

l'exclusivité avec Time-Universe.

-Bref, Joshua, je suis dans la merde, reprit Roland Frampton. Mes

clients poussent des hauts cris et veulent leurs nanoniques

médicales. Tranquillité regorge de résidents riches et vieux et

l'industrie médicale est un gros morceau ici.

-Je suis sûr que nous pouvons parvenir à un accord.

-Cartes sur table, Joshua, je vous paierai trois cent cinquante mille

fusiodollars pour la course, plus un bonus de soixante-dix mille

fusiodollars si vous livrez la marchandise dans cinq semaines au plus

tard. Ensuite, je peux vous proposer un contrat régulier, un aller-

retour à Rosenheim tous les six mois. Ce n'est pas rien, Joshua.

Joshua jeta un regard en direction de Melvyn Ducharme, qui remuait

tranquillement son café. Il avait appris à se fier à son ingénieur fusion

durant les travaux sur le Lady Mac ; âgé de quarante-huit ans, il avait

plus de vingt ans d'expérience dans l'espace. Le petit homme basané

hocha doucement la tête.

-D'accord, dit Joshua. Mais vous connaissez la situation, Roland : le

Lady Mac ne larguera pas les amarres tant que je ne me serai pas

assuré qu'il est en parfait état. Je n'ai pas l'intention de précipiter les

choses et de démolir mon astronef pour un bonus de soixante-dix

mille fusiodollars. Roland Frampton le gratifia d'un regard contrarié.

-Bien sûr, Joshua, je vous comprends.

Ils échangèrent une poignée de main et commencèrent à discuter

des termes de leur accord.

Vingt minutes plus tard, Kelly Tirrel fit son apparition, laissa choir

son sac sur le tapis et s'assit en poussant un soupir théâtral. Elle héla

une serveuse pour lui commander un café, puis donna à Joshua un

baiser machinal.

-Tu as ton contrat ? lui demanda-t-elle.

-On y travaille.

Il parcourut le bar du regard. Helen Vanham brillait par son absence.

-Tant mieux. Bon Dieu, quelle journée ! Mon rédac-chef est à bout de

nerfs.

-lone vous a tous pris par surprise, hein ? demanda Barrington Grier.

-Et comment, avoua Kelly. J'ai passé quinze heures d'affilée à bosser

sur l'histoire de la famille Saldana. On prépare un doc d'une heure

pour ce soir. Décidément, les têtes couronnées sont des gens

bizarres.

-C'est toi qui présentes ce documentaire ? demanda Joshua.

-Aucune chance. Kirstie McShana a décroché le gros lot. Tout ça

parce qu'elle a couché avec le responsable de la rubrique société. Je

parie qu'on va encore me demander de couvrir l'impact sur la mode

ou quelque chose comme ça. Si seulement on avait été prévenus un

peu plus tôt, j'aurais pu préparer un truc, trouver un angle d'attaque.

-lone elle-même ne savait pas quand elle allait sauter le pas, dit-il. Ça

faisait à peine quinze jours qu'elle envisageait de faire une apparition

publique.

Il y eut un silence assassin tandis que Kelly se tournait lentement

vers Joshua.

-Hein ?

-Euh...

Il avait l'impression de se retrouver brutalement en chute libre.

-Tu la connais ? Tu savais qui elle était ?

-Eh bien, oui, en quelque sorte, je suppose. Elle m'a vaguement parlé

de ça.

Kelly se leva si vivement qu'elle faillit faire tomber sa chaise.

-Vaguement ! Joshua Calvert, espèce d'ENFOIRÉ ! lone Sal-dana est

l'événement le plus important de ces trois dernières années, toute la

Confédération en parle, tu SAVAIS et tu ne m'as rien dit ! Espèce de

salaud égoïste, égotiste, mesquin et xéno-phile ! J'ai couché avec toi,

je t'ai aimé... (Elle se tut soudain, attrapa son sac.) Est-ce que ça t'a

fait une impression, au moins ?

-Bien sûr. C'était... (Il accéda au fichier vocabulaire de ses

naneuroniques.) Grandiose ?

-Salaud ! (Elle fit deux pas en direction de la porte, puis se retourna.)

Au fait, tu es nul au pieu ! s'écria-t-elle.

Dans la salle, tous les regards étaient braqués sur lui. Il vit plusieurs

sourires s'esquisser. Il ferma les yeux un moment et poussa un

soupir de résignation.

-Ah ! les femmes...

Il pivota sur son siège pour faire face à Roland Frampton.

-A propos des primes d'assurance-La caverne ne ressemblait à rien

de ce que Joshua avait pu voir sur Tranquillité. C'était un grossier

hémisphère, d'une vingtaine de mètres de large, dont le sol de polype

blanc n'avait rien d'extraordinaire. Mais la régularité des parois était

brisée par des protubérances organiques, de gros choux-fleurs qui,

de temps à autre, frémissaient sous ses yeux ; il s'y trouvait aussi des

sphincters à l'allure d'étroits beignets. Des armoires à l'aspect

médical se fondaient dans le polype ; comme si celui-ci était en train

de les expulser ou de les absorber par osmose. Impossible de le dire.

Ce lieu était complètement biologique. Ça lui donnait la chaude

poule.

-Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-il à lone.

-Un centre utérin de clonage. (Elle lui désigna l'un des sphincters.)

C'est ici que se déroule la gestation des chimpanzés domestiques.

Tous les serviteurs de l'habitat sont asexués, tu sais, ils ne peuvent

pas se reproduire. Par conséquent, Tranquillité doit les cultiver.

Nous disposons de plusieurs variétés de chimpanzés, ainsi que des

sergents, bien entendu, plus quelques créatures spécialisées pour

les réparations des canalisations et la maintenance du phototube. En

tout, il y a quarante-trois espèces différentes.

-Ah ! Bon.

-Les utérus sont directement reliés au réseau de nutrition, très peu

de machines sont nécessaires.

-Oui.

-Ma gestation s'est déroulée ici.

Joshua plissa le nez. Il n'aimait guère penser à ça.

lone se dirigea vers une console gris acier plantée dans le sol, qui lui

arrivait à la taille. Des moniteurs vert et ambre clignotaient

doucement. Une nacelle tau-zéro était enchâssée au sommet de

cette console, un cylindre long de vingt centimètres et large de dix ;

sa surface évoquait un miroir sale et terni. Elle transmit par affinité

un ordre aux processeurs bioteks de la console, et la nacelle s'ouvrit.

Joshua la regarda sans rien dire tandis qu'elle plaçait à l'intérieur le

petit globe de sustentation. Son fils. Une partie de lui-même aurait

voulu interrompre le processus, donner à cet enfant une naissance

normale, le connaître, le voir grandir.

-La coutume veut qu'il soit baptisé maintenant, dit lone. Si tu le

souhaites.

-Marcus.

Le prénom de son père. Il n'avait même pas eu besoin de se poser la

question.

Si les yeux saphir d'Ione étaient mouillés, c'était parce qu'ils

reflétaient l'éclat perlé des plafonniers électroluminescents.

-Bien sûr. Il s'appellera donc Marcus Saldana. Joshua ouvrit la

bouche pour protester.

-Merci, dit-il faiblement.

La nacelle se referma et sa surface vira au noir. Plutôt qu'un corps

solide, on aurait dit une fissure qui venait de s'ouvrir dans l'espace.

Il la fixa un long moment. On ne peut pas dire non à lone.

Elle le prit par le bras pour sortir du centre utérin de clonage.

-Comment avancent les travaux sur le Lody Macbeth ? demanda-t-

elle une fois dans le couloir.

-Pas mal. Les inspecteurs du ministère de l'Astronautique ont jugé

conforme notre intégration système. On a commencé à réassembler

la coque, ça devrait être fini dans trois jours. Encore une inspection

pour le certificat de sécurité en vol spatial, et on sera parés. J'ai

signé un contrat avec Roland Frampton pour récupérer une

cargaison à Rosenheim.

-C'est une bonne nouvelle. Donc, tu es encore à ma disposition pour

quatre nuits. Il l'attira contre lui.

-Ouais, si tu arrives à me loger entre deux rendez-vous.

-Oh, je crois que je pourrai t'accorder deux ou trois heures. Ce soir,

j'ai un dîner de charité, mais je me libérerai avant onze heures.

Promis.

-Formidable. Tu t'es très bien débrouillée, lone, vraiment, tu leur as

coupé le souffle. Tout le monde t'adore.

-Et personne n'est encore parti avec armes et bagages, aucune

grande compagnie ni aucun ploutocrate. C'est là que réside ma

réussite.

-C'est grâce à ton discours. Bon Dieu, s'il y avait des élections

demain, tu deviendrais présidente.

Ils arrivèrent devant la rame qui les attendait dans la petite station.

Deux sergents s'écartèrent quand la porte s'ouvrit.

Joshua les regarda, puis considéra la voiture à dix places.

-Ils ne pourraient pas attendre dehors ? demanda-t-il d'un air

innocent.

-Pourquoi ?

Il eut un sourire salace.

Après, elle s'accrocha à lui de toutes ses forces, frémissante, et

leurs corps n'étaient que chaleur et sueur. Il était assis au bord d'un

siège, tel un mur dont elle aurait été le lierre, les jambes croisées

derrière lui. Le climatiseur de la voiture émettait un fort

vrombissement, le taux d'humidité de l'air à recycler étant

inhabituellement élevé.

-Joshua ?

-Moui.

Il lui embrassa le cou, lui caressa les fesses.

-Je ne pourrai plus te protéger une fois que tu seras parti.

-Je sais.

-Ne fais pas de bêtises. N'essaie pas de surpasser ton père. Il lui

effleura le menton du bout du nez.

-Je n'en ai pas l'intention. Je n'ai pas sa pulsion de mort.

-Joshua ?

-Quoi ?

Elle s'écarta de lui et le regarda droit dans les yeux pour mieux le

convaincre.

-Fie-toi à ton instinct.

-Hé, c'est ce que je fais.

-S'il te plaît, Joshua. Pas seulement avec les objets, avec les gens

aussi. Méfie-toi des gens.

-Oui.

-Promets-le-moi.

-Promis.

Il se redressa, sans qu'Ione relâche son étreinte. Elle le sentait

redevenir dur.

-Tu vois ces poignées ? demanda-t-il. Elle leva les yeux.

-Oui.

-Attrape-les et ne les lâche pas.

Elle leva les mains et agrippa deux des poignées métalliques fixées

au plafond. Joshua la lâcha, et elle poussa un petit cri. Ses orteils

pendaient à quelques centimètres du sol. Il se campa devant elle, un

large sourire aux lèvres, et la poussa doucement, la faisant osciller.

-Joshua !

lone leva les jambes et les écarta.

Il s'avança vers elle en riant.

Erick Thakrar dériva vers la cabine de contrôle du quai MB 0-330,

son sac attaché à sa ceinture. Il arrêta sa course en expert, donnant

un coup de coude à une poignée adhésive. Il y avait plus de monde

que d'habitude autour de la bulle d'observation. Il reconnut toutes les

personnes présentes, des ingénieurs qui avaient travaillé à la

réfection du Lady Macbeth. Ces deux dernières semaines, ils

n'avaient ménagé ni leur temps ni leurs efforts.

Erick ne regrettait pas de s'être crevé à la tâche, car cela lui avait

permis de gagner sa place à bord du Lady Macbeth. La fatigue et les

courbatures représentaient à ses yeux un prix modique. Et dans deux

heures, il serait en route.

Les conversations cessèrent peu à peu lorsqu'on s'aperçut de son

arrivée. Une place vacante se matérialisa autour de la bulle

d'observation. Il se redressa et regarda.

Le berceau avait émergé du quai sur son bras télescopique,

emportant le Lady Macbeth avec lui. Sous les yeux d'Erick Thakrar,

les boucliers thermiques se déployèrent depuis leurs niches sur la

coque d'un gris terne. Les cordons ombilicaux se découplèrent et

s'écartèrent de la poupe.

-Déconnexion autorisée, télétransmit le chef de quai. Bon voyage*,

Joshua. Et faites gaffe.

Des flammes orangées naquirent sur l'équateur du Lady Macbeth, et

ses verniers chimiques le hissèrent au-dessus du berceau avec une

dextérité qui trahissait la maîtrise du pilote.

En français dans le texte. (N.d.T.)

Les ingénieurs se mirent à applaudir et à pousser des cris.

-Erick ?

Il se tourna vers le chef de quai.

-Joshua vous fait dire qu'il regrette, mais que le seigneur de Ruine

affirme que vous êtes un connard.

Erick se retourna vers le quai vide. Le berceau redescendait

lentement dans sa trappe. Une lumière bleutée éclaira la scène,

signe que les propulseurs ioniques du Lady Macbeth avaient pris le

relais des verniers.

-Le fils de pute, murmura-t-il, abasourdi.

Il y avait quatre modules de vie sur le Lady Macbeth, des sphères de

douze mètres de diamètre disposées en pyramide au coeur même de

l'astronef. Comme le coût de leur aménagement ne représentait

qu'un pourcentage minuscule de la facture totale, elles étaient fort

bien équipées.

Les modules B, C et D, qui formaient la base de la pyramide,

comprenaient chacun quatre niveaux, le deuxième et le troisième

contenant des cabines, un salon, une cuisine et une salle de bains.

Dans les deux autres, on trouvait des compartiments de stockage,

des ateliers d'entretien et des sas d'accès au spa-tiojet et aux

hangars des VSM.

La capsule A abritait la passerelle, qui occupait la moitié du

deuxième niveau, chacun des six membres d'équipage disposant

d'une console et d'une couche d'accélération individuelles. Comme

les naneuroniques pouvaient établir une interface avec l'ordinateur

de vol en tout point de l'astronef, cette passerelle était davantage un

bureau qu'un poste de commandement traditionnel, les moniteurs

des consoles et les projecteurs AV pouvant afficher des écrans

spécialisés doublant les informations télétransmises.

La licence du Lady Macbeth lui permettait de transporter jusqu'à

trente passagers conscients ou, si l'on substituait des nacelles tau-

zéro aux couchettes, quatre-vingts personnes voyageant en état de

stase. Joshua et ses cinq équipiers étant seuls à bord, ils disposaient

d'un vaste espace. La cabine de Joshua était la plus grande et

occupait un quart du deuxième niveau. Il avait refusé d'altérer les

aménagements conçus par Marcus Calvert. Les fauteuils, qui

provenaient d'un paquebot de luxe démantelé plus d'un demi-siècle

auparavant, étaient des sculptures articulées en mousse noire qui,

quand elles étaient pliées, ressemblaient à des coquillages géants.

Sur une étagère étaient rangées d'antiques cartes stellaires,

recueillies dans des volumes reliés plein cuir et protégés contre

l'accélération. L'ordinateur de bord d'un module de commande

Apollo (de provenance douteuse) était exposé dans une bulle

transparente. Mais ce dont Joshua était le plus fier, c'était la cage de

sexe en apesanteur, un globe tissé de bandes en caoutchouc qui se

déployait depuis le plafond. On pouvait s'y ébattre en toute liberté,

sans courir le risque de se cogner à un meuble ou à un accessoire

mal placé (et pointu). Il avait l'intention d'en explorer toutes les

possibilités avec Sarha Mitcham, l'ingénieur système de vingt-quatre

ans qui avait pris la place d'Erick Thakrar.

Tous les membres d'équipage étaient sanglés à leurs couches

lorsque Joshua détacha le Lady Macbeth du berceau du quai 0-330. Il

effectua cette manoeuvre avec une habileté instinctive, telle une

chrysalide ouvrant ses ailes au soleil, conscient que c'était pour

accomplir cette tâche que son ADN avait été reconfiguré.

Les vecteurs de vol transmis par le centre de contrôle du spatioport

s'insinuèrent dans son esprit, et l'astronef tourna paresseusement

sous l'effet de ses propulseurs ioniques. Joshua le fit passer au-

dessus du pourtour du gigantesque disque de poutrelles en utilisant

les réacteurs secondaires, puis mit en route les trois propulseurs à

fusion principaux. La pesanteur se mit à croître rapidement, et il

sortit du puits de gravité de Mir-chusko pour se diriger vers Falsia,

un croissant vert distant de sept cent mille kilomètres.

Ce vol inaugural dura quinze heures. Tous les systèmes furent testés

et vérifiés ; les moteurs à fusion furent poussés jusqu'à produire

brièvement une accélération de sept g, et leur plasma fut scanné en

quête d'instabilités ; le bon fonctionnement des équipements de vie

fut contrôlé dans chaque module. Les systèmes de guidage, les

capteurs, les baffles anticlapot des réservoirs, l'isolation thermique,

les circuits d'alimentation en énergie, les générateurs... les millions

d'éléments qui composaient la structure de l'astronef.

Joshua plaça le Lady Mac en orbite deux cents kilomètres au-dessus

des cratères de la lune morte pendant qu'ils s'accordaient quatre-

vingt-dix minutes de repos. Après un ultime rapport rédigé dans les

règles et confirmant que les performances de son vaisseau étaient

conformes aux exigences du ministère de l'Astronautique, il actionna

une nouvelle fois les moteurs à fusion et fonça en direction de la

géante gazeuse couleur ocre.

Les astronefs adamistes étaient moins flexibles que les faucons, non

seulement en termes de manouvrabilité mais aussi de translation

supraluminique. Alors que les vaisseaux bioteks étaient capables de

calibrer leurs trous-de-ver en fonction de la destination souhaitée,

indépendamment de leur orbite et de leur vecteur d'accélération, les

vaisseaux comme le Lady Macbeth effectuaient leur saut sur leur

trajectoire orbitale, sans aucune marge de manoeuvre. C'était à

cause de ce handicap que les capitaines

perdaient un temps

précieux entre deux sauts. L'astronef devait s'aligner droit sur son

étoile cible. Dans l'espace interstellaire, ce n'était guère difficile, il

suffisait de compenser l'erreur naturelle. Mais pour effectuer un saut

depuis un système stellaire, on devait être aussi précis qu'il était

humainement possible de l'être, sous peine d'avoir quantité de

corrections à faire une fois parvenu au point d'émergence. Si un

astronef quittait un astéroïde s'éloignant de son escale suivante, son

capitaine pouvait passer plusieurs jours à inverser son orbite, et le

coût en delta-V était prohibitif. La plupart d'entre eux se contentaient

d'utiliser la planète la plus proche, ce qui leur permettait de sauter à

chaque orbite vers n'importe quelle étoile de la galaxie.

Le Lady Macbeth adopta une orbite circulaire cent quatre-vingt-cinq

mille kilomètres au-dessus de Mirchusko, ce qui lui donnait une

marge de sécurité de dix mille kilomètres. La distorsion gravifique

empêchait les vaisseaux adamistes de sauter à moins de cent

soixante-quinze mille kilomètres d'une géante gazeuse.

L'ordinateur de vol télétransmit les vecteurs de direction à l'esprit de

Joshua. Il aperçut au nadir les immenses masses tourbillonnantes

des fronts de tempête, la gigantesque lèvre noire du terminateur qui

rampait vers lui. La trajectoire du Lady Mac était un tube d'anneaux

vert fluorescent qui s'étirait jusqu'à former un fil disparaissant

derrière la face obscure de Mirchusko. Ces anneaux verts défilaient

autour de la coque à une vitesse vertigineuse.

Rosenheim n'était qu'un insignifiant point lumineux, encadré de

diagrammes rouges, qui apparaissait au-dessus de la géante.

-Générateurs en ligne, rapporta Melvyn Ducharme.

-Dahybi ? demanda Joshua.

-Circuits ergostructurants stables, dit calmement Dahybi Yadev,

l'officier d'ergonavigation.

-Bien, on dirait que nous sommes prêts à sauter. Il ordonna aux

nouds d'augmenter leur puissance, transmettant toute l'énergie des

générateurs vers les circuits ergostruc-tarants. Rosenheim montait

de plus en plus au-dessus de la géante à mesure que le Lady Mac

accélérait sur son orbite.

Seigneur, mon premier saut.

Selon le programme de surveillance physiologique de ses

naneuroniques, le rythme de ses pulsations cardiaques atteignait les

cent battements par minute et ne semblait pas vouloir diminuer. On

avait déjà vu des bleus céder à la panique quand venait le moment de

faire le grand saut, terrifiés par la désynchronisation imminente des

points nodaux d'énergie. Il suffisait d'une seule erreur, d'une seule

défaillance informatique.

Mais pas moi ! Pas cet astronef.

Il télétransmit à l'ordinateur de vol l'ordre de rétracter les boucliers

thermiques et les grappes de capteurs.

-Chargement des nouds terminé, dit Dahybi Yadev. Il est à vous,

Joshua.

Il ne put s'empêcher de sourire. Le Lady Mac avait toujours été à lui.

Les tuyères ioniques émirent une brève lueur, le temps d'un

ajustement de trajectoire. Rosenheim glissa le long du tube

d'anneaux verts, pour se placer en son centre. Le compte à rebours

aborda les dixièmes de seconde, les centièmes, les millièmes.

L'ordre de Joshua fut transmis aux nouds ergostructurants à la

vitesse de la lumière. L'énergie jaillit comme un geyser, sa densité

tendant rapidement vers l'infini.

Un horizon des événements surgit de nulle part pour envelopper la

coque du Lady Macbeth. Cinq millisecondes plus tard, il avait

disparu, emportant l'astronef avec lui.

Erick Thakrar emprunta l'ascenseur du gratte-ciel Sainte-Michelle,

en sortit au quarante-troisième niveau puis descendit par l'escalier

deux étages plus bas. Il n'y avait pas un chat sur le palier du

quarante-cinquième étage. Ce gratte-ciel n'abritait que des bureaux,

dont la moitié étaient vacants ; et il était dix-neuf heures, heure

locale.

Il entra dans le bureau des Forces spatiales de la Confédération.

Le capitaine de frégate Olsen Neale sursauta en le voyant apparaître

sur le seuil.

-Qu'est-ce que vous foutez ici ? Je croyais que le Lady Macbeth était

parti.

Erick s'effondra sur le fauteuil placé devant le bureau de Neale.

-Il est bien parti, dit-il.

Et il raconta sa mésaventure.

Neale se prit la tête entre les mains, le front barré d'un pli soucieux.

Erick Thakrar était l'un des six agents que les Services de

renseignements avaient affectés sur Tranquillité, dans le but de les

faire embarquer sur des astronefs indépendants (en particulier ceux

équipés de propulseurs à antimatière) et des gerfauts afin de

rassembler des informations sur les activités de piraterie et de

production clandestine d'antimatière.

-Le seigneur de Ruine a averti Calvert ? demanda le commandant

Neale d'une voix étonnée.

-C'est ce que m'a dit le chef de quai.

-Bon Dieu, on avait bien besoin de ça, cette écervelée d'Ione va

transformer Tranquillité en repaire de pirates et d'anarchistes.

D'accord, c'est une base de gerfauts, mais les seigneurs de Ruine

ont toujours soutenu la Confédération.

Neale jeta un regard sur les murs de polype, puis fixa la colonne AV

qui émergeait de la console de son bureau, s'attendant à moitié à ce

que la personnalité le contacte pour nier cette accusation.

-Vous pensez qu'on vous a percé à jour ? demanda-t-il.

-Je n'en sais rien. Les ingénieurs ont cru à une bonne blague.

Apparemment, Joshua Calvert a recruté une fille pour me remplacer.

Ils m'ont dit qu'elle était plutôt séduisante.

-Eh bien, ça colle avec ce que nous savons de lui, il est parfaitement

capable de vous avoir laissé tomber en faveur d'une beauté peu

farouche.

-Alors pourquoi cette allusion au seigneur de Ruine ?

-Dieu seul le sait. (Il poussa un soupir.) Continuez à chercher un

embarquement ; vous saurez bien assez tôt si votre couverture est

encore fiable. Je vais transmettre un rapport par microcartel

diplomatique et laisser l'amiral Aleksandrovich se faire des cheveux

à ma place.

-À vos ordres, commandant.

Erick Thakrar salua et s'en fut.

Le capitaine de frégate Neale resta immobile un long moment, plongé

dans la contemplation du ciel étoile qui tournait doucement derrière

la fenêtre. L'idée que Tranquillité puisse virer renégat était

terrifiante, en particulier vu le statu quo spécial qui s'y maintenait

depuis vingt-sept ans. Finalement, il accéda par l'entremise de ses

naneuroniques au fichier consacré au Dr Mzu et y relut l'exposé des

circonstances dans lesquelles il était autorisé à la faire assassiner.

11.

Certains des membres les plus superstitieux de la population

d'Aberdale dirent que Marie Skibbow avait emporté avec elle la

bonne étoile du village quand elle était partie. Non pas qu'il y eût des

changements dans leurs conditions matérielles, mais il se produisit

une série d'incidents malheureux qui leur sembla s'abattre sur eux

comme un véritable fléau.

Marie avait vu juste quant à la réaction de sa famille. Une fois la

vérité enfin établie (Rai Molvi confirma qu'elle était montée à bord du

Coogan, Scott Williams déclara l'avoir vue charger la chaudière du

bateau quand celui-ci appareillait), la réaction de Gerald Skibbow à

ce qu'il jugeait être une trahison de la part de sa fille fut de pure

colère. Il demanda à Powel Manani de partir à cheval à la poursuite

du tramp, ou alors d'utiliser son bloc émetteur pour la faire arrêter

par le shérif du comté quand le Coogan passerait à Schuster.

Powel lui expliqua poliment que Marie était désormais majeure et

qu'elle n'avait aucun contrat la liant à la SEL, qu'elle était donc libre

de faire ce qui lui plaisait. Gerald, avec à côté de lui Loren qui

pleurnichait, pesta contre l'injustice, puis se répandit en amères

lamentations à propos de l'incompétence des représentants locaux

de la SEL. Au point qu'il s'en fallut de peu que le superviseur des

Déps, épuisé d'avoir conduit les recherches pour retrouver Gwyn

Lawes après avoir déjà passé une journée entière à cheval pour

rassembler les animaux égarés sur la savane, ne le réduise au

silence à coups de poing. Rai Molvi, Horst Elwes et Leslie Atcliffe

durent les séparer.

Le nom de Marie Skibbow ne fut plus jamais mentionné.

Les champs et les plantations gagnés sur la jungle à l'arrière de la

clairière d'Aberdale occupaient maintenant une surface si vaste que

les vigoureuses plantes rampantes qui envahissaient le sol retourné

par les motoculteurs repoussaient presque aussitôt après avoir été

taillées. C'était une tâche harassante, éprouvante même pour les

Déps et leur discipline sévère. Il était manifestement hors de

question de s'étendre davantage tant que la première récolte n'était

pas assurée. Les variétés de légumes terrestres les plus délicates

menaient un combat laborieux sous les assauts incessants de la

pluie. Malgré les modifications génétiques auxquelles on les avait

soumis, les tomates, les courgettes, la laitue, le chou, le céleri et les

aubergines poussaient mal, leurs feuilles se repliaient et

commençaient à se faner, jaunissant sur le pourtour. Une violente

tempête, qui laissa la jungle ensevelie sous la brume pendant des

jours, dispersa la moitié des poulets du village, et on en retrouva bien

peu.

Quinze jours après le départ du Coogan arriva un autre tramp, le

Louis Leonid. Il faillit y avoir une émeute à cause des prix que le

capitaine

demandait

pour

les

marchandises

;

il

repartit

précipitamment, jurant ses grands dieux qu'il allait conseiller à tous

les bateaux du bassin de la Juliffe d'éviter dorénavant la Quallheim.

Et il y eut aussi des morts. Après Gwyn Lawes, Roger Chad-wick,

noyé dans la Quallheim et dont on retrouva le corps à un kilomètre en

aval. Puis la terrible tragédie qui frappa la famille Hoffman : Donnie et

Judy, et leurs deux enfants, Angie et Thomas, de jeunes adolescents,

brûlés vifs dans leur ferme de la savane une nuit. Ce n'est qu'au

matin, lorsque Frank Kava aperçut le filet de fumée qui s'élevait du

tas de cendres, que l'alerte fut donnée. Même un laboratoire de

pathologie bien équipé aurait eu du mal à établir que chacun d'eux

était mort d'une décharge de laser de chasse tirée en plein oeil à

cinq centimètres de distance.

Horst Elwes enfonça l'extrémité affûtée de la croix de trente

centimètres dans le sol noir et détrempé, et tassa la terre autour

avec sa botte. Il avait lui-même fabriqué la croix dans du bois de

mayope, pas aussi réussie, naturellement, que tout ce que faisait

Leslie, mais néanmoins décente, il lui semblait que c'était important

pour la petite Angie.

-Il n'y a pas de preuve, dit-il le coeur serré en contemplant le petit

tertre rectangulaire.

-Ah bon ! répondit Ruth Hilton en lui tendant la croix de Thomas.

Ils se dirigèrent vers la tombe du garçon. Horst avait beaucoup de

mal à présent à revoir son visage. Le gosse avait treize ans, il était

tout sourire, toujours en train de courir partout. La croix pénétra

dans le sol avec un bruit de succion.

-Vous avez dit vous-même que ce sont des satanistes, insista Ruth.

Et nous savons fichtrement bien que ces trois colons, à Durringham,

ont été assassinés.

-Agressés, répliqua Horst. Ils ont été agressés.

-Ils ont été assassinés.

La croix portait le nom de Thomas, tracé en lettres grossières à la

thermolame. J'aurais pu faire mieux que ça, pensa Horst, ce n'eût

pas été trop demander pour le pauvre garçon, rester sobre pendant

que je gravais son épitaphe.

-Assassinés, agressés, ça s'est passé dans un autre monde, Ruth. Y

a-t-il réellement jamais eu un endroit qui s'appelle la Terre ? On dit

que le passé n'est qu'un souvenir. J'ai bien du mal aujourd'hui à me

rappeler la Terre. Est-ce à dire qu'elle n'existe plus, pensez-vous ?

Elle le regarda avec une inquiétude non feinte. Il n'était pas rasé et

n'avait sans doute pas mangé comme il aurait dû. Le potager qu'il

entretenait étouffait sous les mauvaises herbes et les vrilles des

plantes rampantes. Son corps charnu s'était considérablement

amaigri. La plupart des gens à Aberdale avaient perdu du poids

depuis leur arrivée mais, en compensation, avaient gagné du muscle.

Chez Horst, la peau sous le menton commençait à pendre et à

plisser. Ruth le soupçonnait d'avoir déniché une autre réserve

d'alcool depuis qu'elle était allée au bout de la jetée vider les trois

dernières bouteilles de scotch dans la Quallheim.

-Où est né Jésus, Horst ? Où est-il mort pour nos péchés ?

-Oh ! très bon. Oui, très bon, vraiment. Si vous me laissiez faire, je

pourrais vous former comme prédicateur laïque en un rien de temps.

-J'ai un champ à travailler. J'ai des poulets et une chèvre à nourrir.

J'ai Jay dont je dois prendre soin. Qu'allons-nous faire à propos des

Déps ?

-Que celui qui n'a jamais péché jette la première pierre.

-Horst !

-Désolé.

Il posa un regard affligé sur la croix que tenait Ruth. Elle la lui colla

dans les mains.

-Je ne veux pas qu'ils vivent ici. Bon Dieu ! vous avez vu la façon dont

le jeune Jason Lawes court après Quinn Dexter ? On dirait un jeune

chien en laisse.

-Combien sommes-nous à nous arrêter chez Rachel et Jason pour

voir comment ils vont ? Oh ! nous nous sommes tous montrés

d'admirables voisins la première semaine après la mort de Gwyn,

peut-être même dix jours. Mais aujourd'hui... continuer à faire ça

semaine après semaine quand on a sa propre famille à nourrir. Les

gens ne peuvent pas, ils n'ont pas la ténacité. Alors, bien sûr, on

désigne les Déps pour aider Rachel. Voilà, on a fait quelque chose et

on a la conscience tranquille. Cela dit, je ne jette le blâme sur

personne. Cet endroit use nos forces, Ruth. Il nous replie sur nous-

mêmes, chacun n'a le temps de s'occuper que de soi.

Ruth se retint de mentionner ce qu'elle avait entendu raconter à

propos de Rachel et Quinn Dexter. Bon sang ! ça faisait seulement

cinq semaines que le pauvre Gwyn était mort, la diablesse ne

pouvait-elle attendre un peu ?

-Où est-ce que ça va s'arrêter, Horst ? Qui sera le prochain ? Savez-

vous à quoi je rêve ? Je rêve que Jay court après ce super-macho de

Jackson Gael, ou Lawrence Dillon avec son visage d'ange et son

sourire dévastateur. C'est à cela que je rêve. Allez-vous me dire que

je n'ai pas à m'inquiéter, que ce n'est que de la paranoïa? Six morts

en cinq semaines. Six accidents en cinq semaines. Nous devons faire

quelque chose.

-Je sais.

Horst planta la croix de Judy Hoffman dans le sol, ce qui fit sourdre

un filet d'eau autour du morceau de bois. Comme du sang, songea-t-

il. Un sang impur.

La jungle se couvrait lentement d'une nappe de brume. Il avait plu

moins d'une heure auparavant et les gouttelettes faisaient luire

chaque arbre et chaque feuille. Un épais brouillard d'un blanc

duveteux s'était formé à hauteur d'homme. Pour les quatre Déps qui

suivaient la piste de l'animal, cela signifiait qu'ils pouvaient à peine

voir leurs pieds. Les rayons de lumière qui perçaient l'écran de

feuillage au-dessus d'eux brillaient comme des veines d'or dans l'air

surchargé d'humidité. On entendait au loin les gloussements et

roucoulements des oiseaux, le chour vibrant qu'ils avaient appris à

composer depuis des temps révolus.

Le terrain ici était accidenté, déformé par des buttes sinueuses deux

fois plus hautes qu'un homme. Sur leurs flancs poussaient des arbres

inclinés sous des angles divers, tordus vers le ciel, arc-boutés sur

d'énormes racines. Leurs troncs cendrés étaient minces par rapport

à leur taille, dépassant rarement les trente centimètres de diamètre

alors qu'ils faisaient tous plus de vingt mètres de hauteur, couronnés

d'un feuillage émeraude en forme de parasols entrelacés. Rien ne

poussait sur la partie inférieure. Même les plantes rampantes et les

broussailles encadrant le triangle des racines n'avaient pas leur

vigueur habituelle.

-Il n'y a pas de gibier ici, dit Scott Williams au bout d'une demi-heure

passée à gravir des buttes interminables et à patauger dans l'eau qui

formait des mares tout autour. Ce n'est pas le bon endroit.

-Exact, acquiesça Quinn Dexter. Personne n'a aucune raison de

venir ici.

Ils étaient partis tôt ce matin, suivant le sentier battu qui menait aux

fermes de la savane au sud d'Aberdale, pour une partie de chasse

dûment

autorisée,

avec

quatre

fusils

laser

et

un

fusil

électromagnétique empruntés. Quinn les avait conduits le long du

sentier sur cinq kilomètres, puis avait obliqué vers l'ouest, à

l'intérieur de la jungle. Il effectuait une reconnaissance par semaine,

se servant du guido-bloc qu'il avait pris chez les Hoffman pour

s'assurer qu'ils exploraient bien une zone différente à chaque fois.

Ils avaient fait fort avec les Hoffman cette nuit-là, quinze jours

auparavant. Donnie était venu sur Lalonde bien préparé aux rigueurs

de la vie de pionnier. Il avait de la nourriture lyophilisée, des outils,

des médicaments, plusieurs fusils et deux crédisques de la Banque

jovienne. Les six Déps que Quinn avait emmenés pour leur mission

nocturne à la ferme avaient bien festoyé avant qu'il ne les lâche sur

Judy et les deux enfants.

Pour la première fois il avait conduit la cérémonie jusqu'au bout, la

messe noire dédiée au Frère de Dieu. Il avait lié les autres à lui en

leur faisant partager le rituel de la perversion. Avant cela, c'était la

peur qui les faisait obéir. Désormais il possédait leurs âmes.

Deux d'entre eux, Irley et Scott, s'étaient montrés les plus hésitants

du groupe, sceptiques jusqu'au moment où la charmante Angie leur

avait été offerte. Le serpent s'était alors éveillé en eux, comme

toujours, et enfiévrés par la chaleur ils avaient psalmodié, à la

lumière de la torche jetant des reflets orange sur leur peau nue. Le

Frère de Dieu avait chuchoté à leur coeur et leur avait montré le vrai

chemin de la chair, le chemin de la bête. La tentation avait triomphé

une fois de plus, et les cris d'Angie avaient retenti loin à travers la

savane dans le silence de la nuit. Depuis la cérémonie, ils étaient

devenus les compagnons les plus fidèles de Quinn.

C'était quelque chose que Banneth lui avait montré ; les cérémonies

étaient plus qu'un simple rite, elles avaient un but précis. Si vous y

surviviez, si vous accomplissiez les rituels, vous deveniez membre de

la secte à jamais. Après ça, les autres n'existaient plus. Vous étiez un

paria, c'était irréversible ; détesté, haï et rejeté par la bonne société,

par les disciples de Jésus et d'Allah.

Bientôt il y aurait d'autres cérémonies, et tous les Déps subiraient

leur initiation.

Le terrain commença à s'aplanir. Les arbres étaient plus rapprochés

à présent, le sous-bois plus épais. Quinn traversa un autre ruisseau,

ses bottes crissant sur les cailloux. Il portait un short en Jean vert

descendant jusqu'aux genoux et un gilet sans manches du même

tissu, juste assez pour protéger sa peau des épines et des branches.

Ils avaient appartenu à Gwyn Lawes ; Rachel avait donné tous ses

vêtements aux Déps pour les remercier d'avoir préservé son champ

des mauvaises herbes et des plantes rampantes. La pauvre Rachel

n'allait pas très bien ces temps-ci, elle était devenue très fragile

depuis la mort de son mari. Elle parlait toute seule et entendait les

voix des saints. La nuit, toutefois, elle écoutait Quinn lui dire quels

étaient ses désirs, et elle s'y soumettait. Rachel abhorrait Lalonde

autant que lui, et elle n'était pas la seule dans le village. Quinn notait

les noms qu'elle lui confiait et demandait ensuite aux Déps de

s'insinuer dans les bonnes grâces de tous ces mécontents.

Lawrence Dillon laissa échapper un cri de triomphe et fit parler son

fusil laser. Quinn leva les yeux juste à temps pour voir un vennal filer

à travers la cime des arbres ; le petit animal aux allures de lézard se

coulait adroitement le long des hautes branches, ses pattes

effleurant à peine l'écorce.

Lawrence fit feu à nouveau. Un nuage de fumée jaillit d'une branche

à l'endroit où se trouvait le vennal une seconde auparavant.

-Ouaou ! putain que c'est rapide.

-Laisse-le, dit Quinn. Il te faudrait le transporter le restant de la

journée. On tuera du gibier au retour.

-OK, Quinn, acquiesça Lawrence Dillon d'un air dubitatif. (Il tendit la

tête en arrière, la tournant à droite et à gauche en lorgnant vers la

cime des arbres.) De toute façon, je l'ai raté.

Quinn leva les yeux vers l'endroit où était passé le vennal.

Ces petites créatures des arbres, très agiles, avaient la peau vert-

bleu, ce qui les rendait presque impossibles à repérer à plus de

quinze mètres de distance. Quinn passa en infrarouge et balaya le

faîte des arbres, observant l'univers rouge et rosé sans ombres que

lui révélait son implant rétinien. Le vennal formait une couronne

brillante rosé saumon ; il était couché sur le ventre en haut d'une

grosse branche, sa tête triangulaire pointée vers eux avec une

certaine appréhension. Quinn effectua un panoramique à trois cent

soixante degrés.

-Je veux que vous posiez vos fusils, dit-il. Les autres lui lancèrent

des regards médusés.

-Quinn...

-Tout de suite.

Il ôta son fusil de l'épaule et le posa dans l'herbe humide. Ils lui

obéirent sans protester davantage, attitude qui témoignait de son

autorité.

Quinn écarta les bras, les mains ouvertes.

-Satisfait ? demanda-t-il.

La tenue caméléon perdit sa couleur écorce, retournant au gris

foncé.

Lawrence Dillon, interdit, recula d'un pas.

-Merde ! Je ne l'avais pas vu.

Quinn se borna à rire.

L'homme était collé contre un qualtook à huit mètres d'eux. Il ôta son

capuchon, révélant le visage rond d'un homme dans la quarantaine,

le menton saillant et les yeux gris clair.

-Bonjour, dit Quinn d'un ton désinvolte.

Il s'était attendu à voir quelqu'un de différent, une espèce de

maniaque extraverti comme Banneth ; l'homme qu'il avait devant lui

semblait ne pas avoir de présence.

-Alors, vous avez suivi mes conseils ? ajouta Quinn. Très sage de

votre part.

-Dites-moi pourquoi je ne devrais pas vous éliminer, dit l'homme.

Sa voix avait une tonalité comme si elle avait été synthétisée par un

processeur, complètement neutre.

-Parce que vous ignorez à qui j'ai parlé ou ce que je leur ai raconté.

Ça me met hors de danger. Si vous pouviez circuler à votre guise

pour liquider des villages entiers chaque fois que votre sécurité est

menacée, vous ne seriez pas planqué ici. N'est-ce pas ?

-De quoi voulez-vous parler ?

-Je ne le saurai que lorsque j'aurai vu ce que vous cachez. D'abord,

qui êtes-vous ?

-Le nom de ce corps est Clive Jenson.

-Que lui avez-vous fait ? Vous lui avez implanté une nano-nique

d'asservissement de la personnalité ?

-Pas tout à fait, mais la situation est similaire.

-Alors, êtes-vous prêt à discuter ?

-Je suis prêt à vous écouter. (L'homme lui fit signe d'approcher.)

Vous venez avec moi, les autres restent ici.

-Hé là ! pas question, intervint Jackson Gael. Quinn leva les mains.

-Ça va, pas de panique. Attendez-moi ici pendant trois heures puis,

que je revienne ou non, retournez à Aberdale.

Il vérifia les coordonnées sur son guido-bloc et s'avança vers

l'homme en tenue caméléon dont le nom était censé être Clive

Jenson.

Après six semaines de navigation et de négoce, le Coogan

approchait de la fin du voyage. Marie Skibbow savait qu'elle n'était

qu'à quelques jours de Durringham même si Len Buchannan n'avait

rien dit. Elle reconnaissait les villages, les murs en planches peints

en blanc des coquettes maisons, les jardins bien soignés, le

merveilleux paysage champêtre. Elle retrouvait la couleur brun café

de la Juliffe et son flot impatient d'atteindre la liberté de l'océan qui

ne devait plus être très loin désormais. Quand les vaguelettes ne

montaient pas trop haut, elle pouvait voir le marais Hultain tapi sur la

rive nord, un enchevêtrement de végétation lugubre et putride qui

exhalait des miasmes sulfureux irritants pour les yeux. De grands

bateaux à aubes semblables au Swithland remontaient le fleuve en

laissant un sillage écumeux derrière eux. Les colons fraîchement

arrivés jetaient des regards émerveillés et envieux vers le rivage, et

les enfants couraient sur les ponts en riant et en poussant des cris.

Imbéciles. De parfaits imbéciles, tous autant qu'ils étaient.

Le Coogan s'arrêtait désormais de moins en moins souvent aux

jetées. Les stocks de départ étaient presque épuisés et la ligne de

flottaison était descendue de cinquante centimètres sur le flanc du

tramp. Len Buchannan avait vu le solde de son crédisque de la

Banque jovienne grimper en proportion. Il n'achetait plus que de la

viande salée pour la vendre à la ville.

-Arrête de charger, cria-t-il à Marie depuis la timonerie. On accoste

ici.

La proue émoussée du Coogan vira de deux ou trois degrés pour se

pointer vers une jetée au-dessus de laquelle s'alignaient de grands

entrepôts en bois. Sur un côté, il y avait plusieurs silos à grains

cylindriques. Des motos cahotaient le long des pistes boueuses

serpentant autour des maisons. C'était un village prospère, le genre

de village vers lequel, selon Marie, s'orientait le Groupe Sept, et avec

lequel elle s'était fait duper.

Elle abandonna les bûches qu'elle fourrait dans la trémie et se

redressa. Des semaines passées à couper le bois à la scie thermique

et alimenter ensuite la chaudière, et ce par tous les temps, lui avaient

donné les muscles qu'elle n'avait jamais pu obtenir au gymnase du

centre spécialisé de l'arche. Elle avait perdu presque deux

centimètres de tour de taille, son vieux short ne lui collait plus aux

fesses ni aux cuisses comme avant.

Le filet de fumée qui s'échappait de la cheminée en fer percée de la

chaudière lui faisait pleurer les yeux. Elle refoula les larmes d'un

battement de paupières rageur, tournant ses regards vers le village

qui se rapprochait, puis vers l'avant à l'ouest. Elle avança d'un pas

résolu.

Gail Buchannan était assise à côté de la timonerie, sa tignasse

attachée en arrière, son chapeau de coolie jetant une ombre sur ses

aiguilles à tricoter. Elle avait fait du tricot et de la couture tout le long

du trajet depuis Aberdale.

-Où t'en vas-tu comme ça, ma jolie ? demanda la grosse femme.

-Dans ma cabine.

-Eh bien, arrange-toi pour revenir à temps aider mon Lennie à fixer

les amarres. Je ne veux pas te voir te relâcher alors qu'il a du travail

à faire. Je n'ai jamais connu quelqu'un d'aussi paresseux. Mon

pauvre mari travaille comme un robot pour nous maintenir à flot.

Sans relever l'offense, Marie passa à côté d'elle et descendit dans la

cabine. Elle s'était aménagé son petit nid dans un coin de la soute du

tramp, dormant sur l'une des étagères les nuits après que Len en

avait fini avec elle. Le bois était dur et, la première semaine, elle

s'était cogné la tête au montant à plusieurs reprises, jusqu'à ce

qu'elle se soit habituée à l'espace restreint ; en tout cas, il n'était pas

question qu'elle passe la nuit dans les bras de Len.

Elle ôta le bleu de travail décoloré qu'elle portait habituellement sur

le pont et tira un soutien-gorge et un tee-shirt propres de son sac où

ils avaient passé le voyage. Au contact doux du tissu synthétique sur

sa peau lui revinrent les souvenirs de la Terre et de l'arche. Son

monde, où existaient la vie et un avenir, où le Gouvcentral donnait

des cours gratuits, où les gens avaient des boulots convenables,

allaient dans des clubs et disposaient à leur gré d'un millier de

canaux de sensovidéos, où les vidtrains pouvaient vous amener à

l'autre bout de la planète en six heures. Un jean noir tissé dans les

tropiques, à l'aspect parcheminé, compléta le changement. C'était

comme retourner à la civilisation. Elle prit le sac à bandoulière et

marcha droit devant elle.

Gail Buchannan était en train de beugler après elle lorsqu'elle tira le

verrou de la porte des toilettes. C'était juste un siège en bois (du bois

de mayope pour pouvoir supporter le poids de Gail) dans lequel on

avait pratiqué une ouverture, avec une pile de grandes feuilles de

vigne sauvage pour s'essuyer. S'agenouillant, Marie enleva la

planche devant le siège. Un mètre en dessous clapotait l'eau du

fleuve. Ses deux paquets étaient suspendus sous le pont, maintenus

par du fil de pêche en fibre de silicone. Elle coupa le fil avec une

thermolame de poche et fourra les deux sacs en plastique dans son

sac à bandoulière. Ils contenaient principalement des équipements

médicaux nanoniques, les articles qui, en proportion de leur poids,

avaient le plus de valeur parmi tous ceux que transportait le Coogan ;

elle avait aussi pris quelques baladeurs FA, deux blocs-processeurs,

des petits outils électriques. Un magot constitué tout au long du

voyage. Le sac fermait à peine.

La voix de Gail frisait l'hystérie lorsque Marie retourna à la cambuse

et jeta un dernier regard sur la prison de bois où elle avait passé une

éternité à cuisiner et faire le ménage. Elle attrapa le grand pot

d'argile marron censé contenir un assortiment d'herbes et en sortit

une épaisse liasse de francs Lalonde. Ce n'était qu'une des

nombreuses liasses que Gail avait cachées à travers le bateau. Marie

mit les billets en plastique rigide dans une de ses poches arrière

puis, prise d'une impulsion soudaine, piqua une allumette avant de

sortir sur le pont.

Le Coogan s'était déjà arrêté près de la jetée et Len Buchannan

s'affairait à attacher un des câbles à un bollard. La colère avait fait

virer la face de Gail au cramoisi sous son chapeau de coolie.

En voyant la tenue de Marie, elle resta sidérée. - Merde, où est-ce

que tu te crois, habillée comme ça, espèce de petite catin ? Il faut

que tu aides Len à charger la viande. Mon pauvre Lennie ne peut pas

porter toutes ces carcasses tout seul. Et où diable comptes-tu aller

avec ce sac ? Et d'abord, qu'est-ce que tu as dedans ?

Marie lui décocha son sourire le plus nonchalant, celui dont son père

disait toujours qu'il témoignait d'une indolence intolérable. Elle frotta

l'allumette contre le mur de la cabine.

Les deux femmes regardèrent le bout de phosphore s'enflammer, la

flamme jaune dévorant peu à peu l'allumette vers les doigts de Marie.

Quand elle comprit ce qui se passait, Gail demeura bouche bée.

-Bye-bye ! lança Marie d'un air radieux. C'a été un plaisir de vous

connaître.

Et elle laissa tomber l'allumette dans la boîte à couture aux pieds de

Gail.

Gail hurla de panique comme l'allumette disparaissait sous ses fils de

coton et ses bouts de dentelle. De vives flammes orangées léchèrent

les bords de la boîte.

Marie descendit sur la jetée. Len était devant elle, près du bollard,

une longueur de corde en fibre de silicone enroulée autour de ses

mains.

-Tu t'en vas, dit-il.

Gail proféra un chapelet d'obscénités et de menaces à l'adresse de

Marie qui entendit un plouf sonore lorsque la précieuse boîte à

couture toucha la surface de l'eau.

Marie aurait aimé afficher de l'indifférence, mais elle n'y parvint pas.

Pas en face de lui. Sur le visage du vieil homme décharné, il y avait

une étrange expression de désarroi.

-Ne pars pas, dit-il.

C'était une supplication. Jamais elle ne l'avait entendu parler d'un ton

si plaintif.

-Pourquoi ? Il y a quelque chose que vous n'avez pas eu ? Quelque

chose que vous avez oublié d'essayer ? Sa voix était tout près de se

briser.

-Je me débarrasserai d'elle, proposa-t-il avec désespoir.

-Pour moi ?

-Tu es belle, Marie.

-C'est tout ? C'est tout ce que vous avez à me dire ?

-Oui. Je croyais... je ne t'ai jamais fait de mal. Pas une seule fois.

-Et vous voudriez que ça continue ? C'est ça que vous voulez, Len ?

Qu'on passe le restant de nos vies à naviguer tous les deux sur la

Juliffe ?

-Je t'en prie, Marie. Je la hais. C'est toi que je veux, pas elle.

Marie se tenait à dix centimètres de lui, sentant dans son baleine

l'odeur du fruit qu'il avait mangé ce matin.

-Pas possible ?

-J'ai de l'argent. Tu vivrais comme une princesse, je te promets.

-L'argent n'est rien. Je voudrais être aimée. Je pourrais me donner

entièrement à un homme qui m'aimerait. M'aimez-vous, Len ?

M'aimez-vous vraiment ?

-Oui, Marie. Mon Dieu ! oui. Viens avec moi ! Elle passa un doigt sur

le menton de l'homme dont les yeux étaient mouillés de larmes.

-Alors il faut vous suicider, Len, murmura-t-elle d'une voix voilée. Car

elle est tout ce que vous avez. Elle est tout ce que vous aurez jamais.

Durant le restant de vos jours, Len, vous allez devoir vivre avec l'idée

que jamais je ne serai à vous.

Elle attendit que son visage où se jouait la tragédie de l'espoir se

décompose jusqu'à l'humiliation totale, puis éclata de rire. C'était

une satisfaction tellement plus grande que de lui envoyer un coup de

genou dans les couilles.

Il y avait un chariot chargé de fourrage vert qui roulait lourdement le

long de la piste principale, en direction de l'ouest. Un garçon de

quatorze ans en bleu de travail le conduisait, donnant de temps à

autre au grand cheval qui le tirait de petits coups avec les rênes.

Marie leva le pouce et le garçon hocha la tête avec empressement,

roulant vers elle de grands yeux impressionnés. Elle grimpa sur le

chariot alors qu'il avançait toujours.

-Durringham, c'est à combien ? demanda-t-elle.

-Cinquante kilomètres. Mais je ne vais pas si loin, juste à Mepal.

-Ça ira pour commencer.

Elle s'assit sur le dur siège en planches, ballottée de droite à gauche

par le mouvement cahotant des roues. Le soleil était brûlant, avec les

cahots le siège manquait de confort, le cheval puait. C'était

merveilleux.

Le gigantéa avait plus de sept mille ans quand Laton et son petit

groupe de fidèles étaient arrivés sur Lalonde. Il était situé sur une

petite éminence qui propulsait ses trois cents mètres encore plus

haut au-dessus de la jungle environnante. Les tempêtes en avaient

usé et rompu le faîte qui n'était plus qu'un noud bulbeux de branches

enchevêtrées, avec des touffes de feuilles saillant sous des angles

curieux. Les oiseaux avaient converti ce pinacle difforme en une

vaste aire, becquetant les branches et le tronc au fil des siècles

jusqu'à les cribler d'un labyrinthe de trous.

Quand il pleuvait, l'eau remplissait les épaisses feuilles velues,

faisant plier les branches encore plus près de l'énorme tronc. Puis,

pendant des heures, les gouttelettes tombaient, le gigantéa

commençait à sécher à partir du sommet et les branches

remontaient lentement. En restant dessous, c'était comme si on était

sous une petite chute au débit puissant. Les derniers vestiges de

terre en dessous des branches avaient été nettoyés plusieurs

millénaires auparavant. Il ne restait qu'un vigoureux fouillis de

racines s'étendant en ondulations sur une centaine de mètres,

couvert de vase comme des rochers en bord de mer à marée basse.

Le gerfaut de Laton l'avait amené sur Lalonde en 2575. À cette

époque, il y avait moins de cent personnes sur la planète, dont une

escouade de gardiens surveillant le camp du site d'atterrissage.

L'équipe d'experts écologistes avait terminé les analyses et était

repartie ; l'équipe d'inspection de la Confédération ne devait pas

arriver avant un an. Laton avait obtenu une copie du rapport classé

secret de la compagnie ; la planète était habitable, la Confédération

délivrerait le permis d'exploitation. Il y aurait finalement des colons,

de pauvres diables ignorants, sans aucune technologie avancée. Vu

les projets particuliers qu'il avait pour le futur, c'était la population

idéale où s'infiltrer.

Ils avaient atterri dans les montagnes du côté est d'Amarisk, vingt

humains et sept croiseurs terrestres chargés d'articles de luxe en

quantité suffisante pour rendre l'exil supportable, en plus des

fournitures

essentielles

:

petits

systèmes

de

conception

cybernétique et son propre équipement génétique. Laton avait aussi

les neuf oufs du gerfaut, retirés de ses ovaires et conservés dans des

cuves tau-zéro. Il avait envoyé le gerfaut dans l'oubli éternel d'une

étoile ardente blanc bleuté et le petit convoi s'était mis en route,

s'ouvrant un chemin à travers la jungle. Il leur avait fallu deux jours

pour atteindre l'affluent qui plus tard devait porter le nom de

Quallheim. Trois jours de navigation (les croiseurs terrestres avaient

des fuselages amphibies) les amenèrent au comté de Schuster, un

territoire où l'épaisseur du sol était suffisante pour supporter les

gigan-téas. La jungle à nouveau et, à une demi-journée de marche,

Laton trouva ce qui devait certainement être le plus gros spécimen

de gigantéa sur le continent.

-Celui-ci fera l'affaire, dit-il à ses compagnons. En fait, je crois que

c'est exactement ce qu'il nous faut.

Les branches se délestaient encore de l'eau de la récente averse

quand Clive Jenson conduisit Quinn Dexter sur les torsades

glissantes des racines du gigantéa. Sous les énormes branches

velues régnait une pénombre perpétuelle. L'eau en tombant formait

des ruisseaux qui glougloutaient et inondaient les entrailles de

l'arbre sous les pieds de Quinn.

Il résista à l'instinct qui lui commandait de voûter les épaules sous les

grosses gouttes lui aspergeant la tête. Des spores ou de la sève -

quelque chose d'organique - s'étaient mélangées à l'eau, lui donnant

une consistance poisseuse. Il faisait frais dans l'ombre, la

température la plus fraîche qu'il ait jamais connue sur Lalonde.

Ils approchèrent du tronc colossal. Les racines commençaient à

s'infléchir à la verticale, des vagues de bois se brisant contre une

falaise de bois. Entre les épaisses torsades, il y avait de sombres

anfractuosités de cinq fois la hauteur de Quinn, qui se terminaient en

fissures minces comme une lame. Clive Jenson pénétra dans l'une

d'elles. Quinn le vit disparaître derrière une courbe, haussa les

épaules et le suivit à l'intérieur.

Au bout de cinq mètres, le terrain devint plat et les parois s'élargirent

pour former un couloir d'environ deux mètres de large alors que

l'enveloppe rugueuse qui passait pour l'écorce du gigantéa laissait

place au bois nu et lisse. Creusé, comprit soudain Quinn. Frère de

Dieu ! il s'était taillé son repaire au coeur de l'arbre. Combien

d'efforts avaient été déployés pour réaliser cela ?

Il y avait une faible lueur devant lui. Il suivit une courbe en S et

pénétra dans une pièce baignée d'une lumière vive. Quinze mètres

de long sur dix de large, c'était une pièce tout à fait ordinaire n'était

l'absence de fenêtres. Sur une rangée de patères fixées à un mur,

étaient suspendus des anoraks vert foncé. Le bois du gigantéa était

couleur de noix pâle, avec des fibres très espacées qui donnaient

l'impression

que

les

murs

étaient

faits

de

planches

exceptionnellement larges. Il y avait un bureau qui faisait comme un

long comptoir avec un côté en pente et qui avait été sculpté dans un

seul bloc. Une femme se tenait à l'autre bout, regardant Quinn d'un

air impassible.

Il lui adressa un sourire nonchalant. Elle devait avoir environ vingt-

cinq ans, était plus grande que lui, avait la peau noire et de longs

cheveux châtains, un petit nez pointu. Son corsage orange sans

manches et sa jupe-culotte blanche mettaient en valeur ses

rondeurs.

Une lueur de dégoût traversa son visage.

-Ne soyez pas répugnant, Dexter.

-Quoi ? Je n'ai pas dit un mot.

-Pas la peine. Je préférerais baiser un chimpanzé domestique.

-Est-ce que je peux regarder ? L'expression de la femme se renforça.

-Restez tranquille, ne bougez pas ou je vous fais disséquer par Clive.

Elle prit un bâton détecteur sur le bureau. Toujours souriant, Quinn

leva les bras et la laissa passer le détecteur sur son corps. Clive se

tenait au garde-à-vous à deux mètres de là, absolument immobile, tel

un robot qu'on aurait éteint. Quinn s'efforça de ne pas montrer

combien tout cela l'ennuyait.

-Alors, depuis quand êtes-vous ici ? demanda-t-il.

-Pas mal de temps.

-Comment dois-je vous appeler ?

-Camilla.

-OK, Camilla, c'est super. Alors, qu'est-ce qui se passe ici?

-Je vais laisser à Laton le soin de vous le dire. (Elle pressa sa langue

contre l'intérieur de sa joue.) Enfin, s'il décide de ne pas vous

incorporer, comme Clive.

Quinn jeta un coup d'oeil sur l'homme immobile.

-Un des colons des fermes de Schuster ?

-C'est cela.

-Ah!

-Votre rythme cardiaque est très élevé, Dexter. Quelque chose vous

tracasse ?

-Non. Et vous ?

Elle reposa le détecteur sur le bureau.

-Vous pouvez voir Laton à présent. Vous n'êtes pas dangereux ; deux

implants et beaucoup d'aplomb.

Il sourcilla à la mention des implants. Voilà qu'il perdait son dernier

atout, aussi mince eût-il été.

-Ça m'a conduit jusqu'ici, non ? Camilla se dirigea vers la porte.

-Entrer est la partie la plus facile.

Il y avait un large escalier en colimaçon montant à l'intérieur du

tronc. Quinn entrevit des couloirs et des pièces. Un niveau entier

était affecté à une grande piscine avec sauna, où flottait une épaisse

vapeur. Des hommes et des femmes se prélassaient dans l'eau ou

sur diverses corniches ; l'un d'eux était couché à plat ventre sur une

dalle et se faisait masser par une femme dans la cinquantaine qui

avait ce regard vide que Quinn commençait à reconnaître. Il vit ce

qui n'allait pas : si certains d'entre eux riaient, personne ne parlait.

Des chimpanzés domestiques arpentaient les couloirs, affairés à des

tâches mystérieuses ; ils mesuraient environ un mètre cinquante et

marchaient à une allure presque humaine, leur fourrure dorée bien

brossée. En y regardant de plus près, Quinn s'aperçut qu'ils avaient

de vrais pieds au lieu des pattes de leurs ancêtres terrestres.

Frère de Dieu ! ce sont des créations édénistes. Qu'est-ce que c'est

que cette connerie ?

Camilla le conduisit le long d'un couloir qui n'avait rien de particulier.

Une porte s'ouvrit sans faire le moindre bruit, un épais rectancle de

bois avec une sorte de muscle synthétique en guise de charnière.

-La tanière du lion, Dexter. Entrez donc. La porte se referma aussi

silencieusement qu'elle s'était ouverte. Quinn se trouvait dans une

grande salle circulaire avec un plafond en voûte. Le mobilier était de

style minimaliste, très austère : un bureau constitué d'un panneau de

verre reposant sur des pieds en métal, une table de salle à manger,

elle aussi en verre, deux canapés qui se faisaient face ; chaque

élément disposé de manière à mettre un maximum de distance entre

eux. Un pan du mur consistait en un grand écran holographique avec

une vue de la jungle à l'extérieur. La caméra, placée bien au-dessus

du faîte des arbres, montrait une étendue uniforme de feuillage ; des

fragments de nuages vaporeux dérivaient en dessinant des formes

sinueuses. Au centre de la pièce se dressait un perchoir en fer de

trois mètres de haut, d'où la crécerelle observait Quinn avec une vive

attention. Deux personnes attendaient, un homme assis derrière le

bureau et une jeune fille debout à côté d'un canapé.

Laton se leva. C'était un des hommes les plus grands que Quinn ait

jamais vus, très musclé, la peau couleur cannelle, plutôt un bronzage

qu'une pigmentation naturelle, des traits fins, vaguement asiatiques,

des yeux gris-vert très enfoncés et une barbe soignée, des cheveux

d'un noir d'ébène attachés en une petite queue de cheval. Il était vêtu

d'un simple peignoir de soie vert, fermé à la taille par une ceinture. Il

était impossible de lui donner un âge, plus de trente et moins de cent.

Il ne faisait aucun doute qu'il était le produit de l'ingénierie

génétique.

C'était la présence que Quinn avait cherchée quand Clive Jenson

avait retiré le capuchon de sa tenue caméléon. L'assurance de

l'invincibilité, un homme qui inspirait la vénération.

-Quinn Dexter, vous avez provoqué toute une effervescence parmi

mes collègues. Nous avons très peu de visiteurs, comme vous

pouvez l'imaginer. Veuillez vous asseoir. (Laton désigna le canapé

pourpre à côté duquel se tenait la fille.) Pouvons-nous vous offrir

quelque chose pendant que vous êtes là ? Un bon verre ? Un vrai

repas, peut-être ? Dans ce cher village d'Aberdale, le lait et le miel ne

coulent pas encore à flots.

La première impulsion de Quinn fut de refuser, mais l'offre était trop

tentante. Et puis merde, tant pis s'il passait pour un affamé et se

mettait en position d'infériorité.

-Un steak, à point, avec des frites et une salade, pas de moutarde. Et

un verre de lait. Je n'aurais jamais cru que le lait me manquerait.

Il adressa à Laton ce qu'il espérait être un sourire flegmatique tandis

que l'homme à la taille imposante s'asseyait sur l'autre canapé.

L'amadouer n'allait pas être une tâche facile.

-Certainement, je pense qu'on peut arranger ça. Nous utilisons les

glandes de sécrétion de nourriture qu'on trouve dans les gratte-ciel,

modifiées pour travailler à partir de la sève du gigantéa. Le goût est

tout à fait acceptable. (Laton éleva la voix d'un ton.) Annamé,

occupe-toi de ça, veux-tu ?

La fille s'inclina légèrement, d'un geste hésitant. Elle devait avoir

douze ou treize ans, jugea Quinn, avec d'épais cheveux blonds qui lui

arrivaient en dessous des épaules et un teint pâle, comme les

Nordiques ; ses cils étaient presque invisibles. Ses yeux bleu clair

rappelèrent à Quinn Gwyn Lawes dans les minutes qui avaient

précédé sa mort. Annamé était une petite fille terrorisée.

-Un autre membre des familles disparues ? avança Quinn.

-En effet.

-Et elle, vous ne l'avez pas incorporée ?

-Elle ne m'a pas donné de raison de le faire. Les mâles adultes sont

utiles à divers travaux intensifs, c'est pourquoi je les ai gardés. Mais

les jeunes garçons ne répondaient pas à mes besoins, aussi les a-t-

on mis en réserve comme matériel de transplantation.

-Et quels étaient vos besoins ?

-Des ovaires, principalement. Je n'en avais pas une quantité

suffisante pour la prochaine étape de mon projet. Une situation que

les femmes des fermes ont pu corriger pour mon plus grand

bonheur. Nous avons ici assez de cuves à suspension pour maintenir

leurs trompes de Fallope en état pleinement fonctionnel, ce qui ainsi

me garantit qu'elles vont continuer à me pondre dans la main tous les

mois leurs précieux petits cadeaux. Annamé n'a pas encore tout à

fait atteint la maturité pour cela. Et quand on voit comment les

organes ont du mal à se développer dans les cuves, on la laisse se

promener dans les lieux jusqu'à ce qu'elle soit prête. Certains de mes

compagnons se sont véritablement entichés d'elle. J'avoue la trouver

moi-même relativement supportable.

Annamé lui jeta un regard de pure terreur avant que la porte ne

s'ouvrît pour la laisser sortir.

-Il y a beaucoup de bioteks qui travaillent ici, dit Quinn. Si j'osais, je

dirais que vous êtes un Édéniste. Laton fronça les sourcils.

-Oh vraiment ! Mon nom ne vous dit rien ?

-Non. Devrait-il ?

-Hélas ! voilà bien la renommée. Au mieux elle est éphémère.

Évidemment j'ai acquis ma notoriété bien des années avant que vous

ne soyez né, alors cela n'a sans doute rien de surprenant.

-Qu'avez-vous fait?

-Une infraction à la loi à propos d'une certaine quantité

d'antimatière, et un virus protéanique qui a endommagé assez

sérieusement la personnalité de mon habitat. Je crains de l'avoir

libéré avant que le transfert de l'ARN codant pendant la repli-cation

ait été achevé.

-Votre habitat ? Alors vous êtes un Édéniste ?

-Erreur sur le temps. J'étais un Édéniste, oui.

-Mais vous êtes tous liés par l'affinité. Aucun de vous ne viole la loi.

Vous ne pouvez pas.

-Ah ! là mon jeune ami, j'ai peur que vous soyez victime des préjugés

courants, sans parler d'une certaine propagande plutôt malsaine

venant de Jupiter. Nous ne sommes pas nombreux mais, croyez-moi,

tous ceux qui sont nés édénistes ne meurent pas édénistes. Certains

d'entre nous se rebellent ; nous coupons court à cette cacophonie de

noble et harmonieuse cohésion qui se déverse dans nos esprits

chaque seconde de notre vie. Nous recouvrons notre individualité et

notre liberté mentale. Et la plupart du temps, nous choisissons de

poursuivre dans cette voie de l'indépendance retrouvée. Quand ils

parlent de nous, nos anciens pairs nous appellent les Serpents. (Il

eut un sourire ironique.) Naturellement ils n'aiment pas admettre que

nous existons. En fait, ils se donnent un mal fou pour nous retrouver.

D'où ma situation actuelle.

-Serpents, marmonna Quinn. C'est le lot de tous les hommes. C'est

ce que nous enseigne le Frère de Dieu. Chacun est une bête au fond

de lui, c'est la part qui domine chez nous, et celle qui nous fait le plus

peur. Mais si nous trouvons le courage de la laisser commander,

personne ne saurait nous battre. Je n'aurais jamais cru qu'un

Edéniste pouvait libérer la bête qui est en lui.

-Intéressante analogie linguistique, murmura Laton. Quinn se

pencha en avant.

-Ne voyez-vous pas, nous sommes pareils, vous et moi. Nous suivons

le même sentier. Nous sommes frères.

-Quinn Dexter, vous et moi avons certaines caractéristiques en

commun ; mais comprenez bien ceci, vous êtes devenu un gosse des

rues et, à partir de là, un membre de la secte du Frère de Lumière, de

par les conditions sociales. La secte était votre seule voie pour sortir

de la médiocrité. Moi j'ai choisi d'être ce que je suis après un examen

minutieux des solutions qui s'offraient à moi. Et la seule chose que je

conserve de mon passé édéniste, c'est que je reste un pur athée.

-C'est ça ! Vous l'avez dit. Merde, nous avons tous les deux renié

l'existence ordinaire, qu'ils aillent se faire foutre. Et si nous suivons le

Frère de Dieu chacun à notre manière, nous le suivons néanmoins

tous les deux.

Laton leva un sourcil agacé.

-Je vois que cette discussion ne mène à rien. De quoi vouliez-vous

me parler ?

-Je veux que vous m'aidiez à soumettre Aberdale.

-Pourquoi voudrais-je faire ça ?

-Parce qu'après je vous le livrerai. Laton demeura un instant sans

expression, puis inclina la tête d'un air entendu.

-Bien sûr, l'argent. Je me demandais pour quelle raison l'argent vous

intéressait. Vous ne voulez pas être le seigneur d'Aberdale, vous

voulez purement et simplement quitter Lalonde.

-Oui, sur le premier vaisseau où je pourrai monnayer mon passage.

Si je peux atteindre Durringham avant que l'alerte soit donnée, je

pourrai utiliser sans problème un des crédisques de la Banque

jovienne que j'ai piqués aux villageois. Et avec vous qui aurez ici la

situation en main, il ne saurait y avoir d'alerte.

-Et vos amis Déps, ceux que vous vous employez, semble-t-il, à

baptiser dans le sang ?

-Qu'ils aillent se faire foutre. Je veux partir. J'ai des trucs à faire sur

Terre, des trucs importants.

-Je n'en doute pas.

-Qu'est-ce que vous en pensez ? On pourrait s'associer. Moi et les

Déps on rassemble les femmes et les enfants pendant la journée

quand les hommes sont partis chasser ou cultiver leurs champs, on

s'en sert comme otages. On les fait venir dans la salle communale et

on leur prend leurs fusils. Une fois les hommes désarmés, vous

n'aurez aucun problème pour les incorporer. Ensuite vous les laissez

vivre comme si de rien n'était. Si quelqu'un s'amène, Aberdale n'est

rien qu'un autre de ces villages merdiques peuplés de lèche-cul. Moi

j'ai ce que je veux, c'est-à-dire la possibilité de me tirer d'ici, et vous

plein de corps servis tout chauds ; en prime, plus aucun risque que

quelqu'un ne tombe sur ce palais de bois et n'aille ameuter

Durringham.

-Je crois que vous surestimez l'étendue de mes capacités.

-Absolument pas. Surtout pas maintenant que j'ai vu ce que vous

avez. Ce truc d'incorporation, ce doit être comme asservir la

personnalité. Vous pourriez diriger une arche entière avec cette

technologie.

-Oui, mais il faudrait d'abord produire les régulateurs bioteks que

nous implantons. Je n'en ai pas en réserve, certainement pas cinq

cent cinquante. Tout cela prend du temps.

-Et alors ? Je ne suis pas encore sur le départ.

-Non, en effet. Et bien entendu, si j'acceptais, vous ne parleriez pas

de moi une fois retourné sur Terre ?

-Je ne suis pas un mouchard. C'est une des raisons qui font que je

suis ici.

Laton s'enfonça dans son canapé, prenant une posture plus

détendue.

-Très bien, dit-il. Maintenant à moi de vous faire une proposition.

Quittez Aberdale et joignez-vous à moi. Je trouverai toujours à

employer quelqu'un de votre trempe.

Quinn laissa son regard errer sur la grande pièce vide.

-Depuis quand êtes-vous là ?

-Ça doit faire dans les trente-cinq ans.

-A peu près ce que je pensais ; vous n'auriez pas pu atterrir après

l'arrivée des colons, surtout si vous êtes aussi connu que vous le

dites. Vivre trente-cinq ans dans un arbre sans fenêtres, je vais vous

dire, ce n'est pas pour moi. En tout cas je ne suis pas un Édéniste,

moi je n'ai pas ce truc, l'affinité, pour contrôler les bioteks.

-Ça peut s'arranger, vous pouvez utiliser les symbiotes neu-ronaux

comme votre ami Powel Manani. Plus d'un tiers de mes collègues

sont des Adamistes, les autres sont mes enfants. Vous vous

intégreriez. Vous voyez, je peux vous donner ce que vous désirez le

plus.

-C'est Banneth que je veux, et elle est à trois cents années-lumière

d'ici. Vous ne l'avez pas.

-Je voulais dire, Quinn Dexter, ce que vous désirez vraiment. Ce que

nous cherchons tous à posséder.

-Ah oui ? Quoi donc ?

-Une forme d'immortalité.

-Foutaises ! Même moi je sais que ce n'est pas au point. Le mieux que

puissent faire les Saldana, c'est quelque chose comme deux siècles,

et encore avec tout leur fric et leurs équipes de généticiens.

-C'est parce qu'ils cherchent dans la mauvaise direction. Celle des

Adamistes.

Quinn détestait la façon dont il s'était laissé entraîner dans cette

conversation. Ce n'était pas ce qu'il voulait, il s'était imaginé

proposant son plan pour soumettre Aberdale, et le caïd trouvant que

tout ça se tenait. Et voilà qu'il devait réfléchir à des conneries comme

l'immortalité et s'efforcer de se bâtir une excuse pour expliquer

pourquoi il n'en voulait pas. Ce qui était idiot parce qu'en fait il voulait

bien. Mais de toute façon il était impossible que Laton ait cela à offrir.

Sauf que c'était une opération de technologie très avancée et qu'il

utilisait les filles pour une sorte d'expérience biologique. Frère de

Dieu ! Mais ce Laton était un malin.

-Bon, et vous, c'est quoi votre direction ? demanda-t-il de mauvaise

grâce.

-Une synthèse entre l'affinité et des processus de pensée parallèles.

Vous savez que les Édénistes transfèrent leurs souvenirs dans les

cellules neurales de leur habitat quand ils meurent ?

-J'avais entendu dire ça, oui.

-C'est une forme d'immortalité, quoique je trouve qu'elle laisse

quelque peu à désirer. La personnalité s'efface après quelques

siècles. La volonté de vivre, si vous préférez, est perdue. Normal, en

vérité, il n'y a pas d'activités humaines pour maintenir l'étincelle de

vitalité qui nous stimule ; il ne reste que la faculté d'observation, on

vit sa vie à travers les actes de ses descendants. Cela n'a rien de

bien excitant. J'ai donc commencé à explorer la possibilité de

transférer tout simplement mes souvenirs dans un nouveau corps.

Dès le départ il y a plusieurs problèmes qui empêchent un transfert

direct. D'abord vous avez besoin d'un cerveau vide capable de

mémoriser les souvenirs d'un adulte. Ce cerveau vide, vous l'auriez

chez un enfant, sauf que la capacité de retenir une personnalité

adulte, le siècle et demi de souvenirs accumulés qui contribue à faire

de nous ce que nous sommes, ça vous ne l'avez pas. Aussi ai-je

entrepris de chercher du côté de la structure neuronale pour voir si

on pouvait la développer. C'est un domaine qui n'a guère été exploré.

Certes, la taille du cerveau a été augmentée pour fournir une

capacité de mémoire à même d'embrasser un siècle et demi

d'existence et le QI a été élevé de quelques points, mais pour ce qui

est de la structure proprement dite, les généticiens n'y ont pas

touché. Je me suis mis à étudier l'idée d'un processus de pensée

parallèle chez l'humain, tout comme pour les habitats édénistes.

Ceux-ci peuvent retenir un million de conversations à la fois, tout en

réglant leur environnement, en administrant la cité et en effectuant

mille autres fonctions, alors qu'ils n'ont que leur seule conscience.

Mais nous, pauvres humains mortels, ne sommes capables que de

penser à une chose à la fois. J'ai cherché à redessiner un réseau

neural qui puisse effectuer plusieurs opérations simultanées. C'était

la clé du problème. J'ai découvert que, comme il n'y avait pas de

limites au nombre d'opérations qu'on pouvait effectuer, vous pouviez

même avoir de multiples unités indépendantes, liées par l'affinité et

partageant une seule identité. De cette façon, quand l'une d'elles

meurt, il n'y a pas de perte de la personnalité, la conscience reste

intacte et on produit une nouvelle unité pour remplacer l'ancienne.

-Unité ? dit Quinn d'une voix accablée. Vous voulez dire une

personne ?

-Je veux dire un corps humain avec un cerveau modifié, lié par

affinité à un certain nombre de doubles clones. Voilà le projet auquel

j'ai consacré mon énergie en ce lieu d'exil. Avec un remarquable

degré de réussite, pourrais-je ajouter, en dépit des difficultés

inhérentes à mon isolement. Nous avons conçu un cerveau opérant

en parallèle, et mes collègues sont actuellement en train de le mettre

en séquence dans l'ADN de mes protoplasmes germinaux. Après ça,

mes clones se développeront dans des exomatrices. Nos pensées

seront liées dès le moment de la conception, ils ressentiront ce que

je ressens, verront ce que je vois. Ma personnalité résidera en

chacun de nous, identique, homogène. À la fin, ce corps originel sera

réduit à néant, mais je continuerai d'exister. La mort deviendra pour

moi une chose du passé. La mort mourra. Mon intention est de me

disséminer à travers ce monde jusqu'à ce que ses ressources

m'appartiennent, ses industries et sa population. Alors une nouvelle

forme de société prendra forme, une société qui ne sera pas

gouvernée par l'impérieuse et écrasante nécessité biologique de se

reproduire. Nous serons plus méthodiques, plus réfléchis. Par la

suite j'envisage d'incorporer en moi les créations bioteks ; outre des

corps humains, je serai des vaisseaux et des habitats. Je vivrai une

existence sans limite temporelle ni restrictions physiques. Je me

transcenderai, Quinn ; n'est-ce pas un rêve qui vaut la peine qu'on le

poursuive ? Et aujourd'hui je vous l'offre. Les filles des fermiers

peuvent fournir assez d'ovules pour que nous soyons tous clones.

Modifier votre ADN ne pose pas de problème, et chacun de vos

clones va se reproduire selon le type parental. Vous pouvez vous

joindre à nous, Quinn, vous pouvez vivre éternellement. Vous pouvez

même vous occuper de cette Banneth ; dix, vingt, une armée de vos

autres moi peut débarquer dans son arche pour accomplir votre

vengeance. Alors, cela ne vous tente-t-il pas, Quinn ? Est-ce que ça

n'a pas plus de style que de courir à travers la jungle à charcuter les

gens pour quelques milliers de fusiodollars ?

Seule la volonté permit à Quinn de conserver sur son visage un

masque d'indifférence. Il aurait préféré n'être jamais venu, n'avoir

jamais percé à jour le secret de la crécerelle. Frère de Dieu, comme

il regrettait ! Banneth n'était rien comparée à ce fou, Banneth c'était

la raison et le pur calcul. Et pourtant, dans toutes ces conneries qui

germaient dans le cerveau de Laton, il y avait une logique diabolique,

qui l'attirait comme la danse de la veuve noire. Lui raconter qu'il

pouvait être immortel, c'était la même astuce qu'il avait employée

avec les Déps, mais exprimée avec un panache, un machiavélisme

démoniaques, propres à l'entraîner dans la conspiration avec

l'assurance qu'il ne pourrait pas retourner en arrière. Il savait que

Laton ne le laisserait jamais rallier le spatioport de Durringham,

encore moins un vaisseau orbital. Pas maintenant qu'il était au

courant de son projet. Le seul moyen de sortir de cet arbre - de cette

pièce ! - avec son cerveau encore à lui, c'était d'accepter sa

proposition. Et il allait devoir se montrer plus convaincant qu'il

n'avait jamais eu à le faire au cours de son existence.

-Ce truc de disséminer son esprit à travers le monde, devrais-je

renoncer à ma croyance ? demanda-t-il. Laton esquissa un sourire.

-Votre croyance n'en prendrait que plus d'ampleur, sauvegardée

dans vos multiples unités et perpétuée à travers les siècles. Vous

pourriez même sortir de l'ombre pour la propager. Qu'est-ce que ça

changerait si quelques unités étaient jetées en prison ou exécutées ?

Le vous qui est vous demeurerait.

-Et le sexe ? Je pourrais encore baiser, n'est-ce pas ?

-Oui, avec une petite différence, chaque gène serait dominant.

Chaque enfant que vous engendreriez serait une autre de vos unités.

-Où en êtes-vous de ce cerveau opérant en parallèle ? En avez-vous

vraiment créé un pour voir s'il fonctionne ?

-On a passé un simulacre numérique dans une batterie de

processeurs bioteks. Le programme d'analyse a prouvé sa validité.

C'est une technique standard ; celle que les généticiens édénistes

utilisaient pour concevoir les faucons. Ils fonctionnent, non ?

-Pour sûr. Écoutez, ça m'intéresse, j'aurais du mal à le nier. Frère de

Dieu ! vivre éternellement, qui ne voudrait pas ? Vous savez quoi, pas

question que je retourne sur Terre tant que vos clones ne seront pas

sortis des exomatrices. S'ils s'avèrent aussi bons que vous le dites, je

vous suis sans hésiter. Sinon, nous verrons où nous en sommes.

Merde, j'en ai rien à foutre d'attendre quelques années si c'est ce

qu'il faut pour mettre la technique au point.

-Sagesse méritoire, ronronna Laton.

-En attendant, ce serait une bonne idée de bousiller le bloc émetteur

du superviseur Manani. Dans notre intérêt à tous les deux. Quelle que

soit la façon dont les choses vont se passer, ni vous ni moi n'avons

envie de voir les villageois appeler la capitale à l'aide. Pourriez-vous

me procurer une mémoire chargée avec une sorte de virus qui

viderait le processeur ? Si je le brise, il va savoir que c'est moi.

Annamé entra en portant un plateau avec le steak de Quinn et un

grand verre de lait qui devait contenir un demi-litre. Elle le posa sur

les genoux de Quinn et jeta un regard hésitant à Laton.

-Non, mon petit, ce n'est pas saint Georges venu vous enlever

comme par magie à mon souffle de feu.

Elle fit une grimace de dégoût, le rouge aux joues. Quinn lui adressa

un sourire vorace, la bouche pleine de steak.

-Je crois pouvoir m'accommoder de cet arrangement, dit Laton. Je

vais demander à un de mes hommes de vous préparer une mémoire

avant votre départ.

Quinn avala à grand bruit une lampée de lait et s'essuya la bouche du

dos de la main.

-Génial !

Il y avait quelque chose qui n'allait pas avec l'église d'Aber-dale. À

peine la moitié des bancs avaient été fabriqués et installés alors que

Horst Elwes travaillait de temps en temps sur les planches que les

Déps avaient découpées en vue de leur assemblage. Il doutait que

les trois bancs qu'il avait déjà montés, lors des rares périodes

d'activité induites par sa mauvaise conscience, puissent supporter le

poids de plus de quatre personnes. Mais au moins le toit ne fuyait

pas, il y avait la présence familière des livres de cantiques et des

vêtements sacerdotaux, l'attirail du culte, et il possédait une vaste

collection de musique sacrée sur mémoires que le bloc audio pouvait

projeter à travers tout le bâtiment. Malgré les anomalies de départ,

cela représentait une forme d'espoir. Ces derniers temps, c'était

devenu son refuge. Terre sainte ou pas, et Horst n'était pas stupide

au point de croire que cela pouvait constituer quelque protection que

ce soit, les Déps n'y venaient jamais.

Mais quelque chose était là.

Horst se tenait devant un banc qui faisait office d'autel, les poils de

ses bras dressés comme s'il se trouvait au milieu d'un immense

champ d'électricité statique. Il y avait une présence dans l'église,

éthérée et cependant dotée d'une force presque animale. Il la sentait

qui l'observait. Il la devinait d'un âge qui dépassait presque

l'entendement. La première fois que Horst avait vu un gigantéa, il

avait passé plus d'une heure à simplement le regarder, empli de

stupéfaction ; une chose vivante, déjà vieille à l'époque où le Christ

marchait sur la Terre. Et pourtant le gigantéa n'était rien comparé à

cela, l'arbre n'était qu'un enfant. L'âge de cette chose, son âge réel,

avait de quoi vous terroriser.

Horst ne croyait pas aux fantômes. D'ailleurs, la présence était trop

réelle pour ça. Elle consumait l'église, absorbant le peu de divin qui

avait pu exister à un moment donné.

-Qui es-tu ? murmura-t-il à la douce brise.

Au-dehors la nuit tombait, le faîte des arbres agités par le vent

projetait une silhouette sombre et dentelée contre le ciel rosé doré.

Les hommes revenaient des champs, en sueur et épuisés, mais le

sourire aux lèvres. Les voix portaient à travers la clairière. Aberdale

était si paisible, cela ressemblait à tout ce qu'il avait désiré quand il

avait quitté la Terre.

-Qui es-tu ? répéta Horst. Ceci est une église, la maison de Dieu. Je

ne permettrai pas qu'un sacrilège soit commis ici. Seuls ceux qui se

repentent vraiment sont les bienvenus.

Il eut un moment de vertige où il lui sembla que ses pensées se

précipitaient à travers le vide de l'espace, à une vitesse terrifiante. Il

poussa un cri d'horreur ; il n'y avait rien autour de lui, ni corps, ni

étoiles. C'était ce à quoi devait ressembler la dimension zéro qui

existait à l'extérieur d'un vaisseau lors d'un saut.

Tout à coup, il se retrouva dans l'église. Une petite étoile rubis brûlait

dans l'air à deux mètres de lui. Il resta figé de surprise, puis se mit à

rire.

-Brille, brille, petite étoile, récita-t-il. Que je m'émerveille de ce que

tu es.

L'étoile disparut.

Son rire se changea en un piaulement étranglé. Il s'enfuit dans la

clairière obscure, trébuchant sur la terre meuble de son potager,

sans se soucier des maigres plants qu'il piétinait.

C'est son chant qui attira l'attention des villageois quelques heures

plus tard. Il était assis sur la jetée avec une bouteille de vodka faite

maison. Les gens qui s'étaient rassemblés autour de lui le

regardaient avec mépris.

-Des démons ! hurla Horst quand Powel Manani et deux autres le

remirent sur pied. Ils sont partis et ont tout simplement fait venir ces

satanés démons ici.

Ruth lui décocha un regard dégoûté et repartit dans sa cabane.

Horst fut traîné jusqu'à son lit de camp, où ils lui administrèrent un de

ses propres tranquillisants. Il s'endormit en marmonnant encore des

avertissements.

Le Ly-cilphe s'intéressait aux humains. Des cent soixante-dix millions

d'espèces intelligentes qu'il avait rencontrées, seules trois cent mille

avaient été capables de percevoir sa présence, soit grâce à la

technologie, soit à travers leurs propres psychismes.

Le prêtre avait manifestement été conscient du siège de son identité,

quoique sans en comprendre la nature. Les humains, à l'évidence,

avaient une empathie rudimentaire avec leur environnement

énergétique. Il examina les fichiers qu'il avait compilés en accédant

aux quelques blocs-processeurs et disques présents à Aberdale, ce

qui comprenait principalement les textes pédagogiques que

possédait Ruth Hilton. On y rejetait les soi-disant dons psychiques

comme relevant de l'hallucination ou de la supercherie utilisée à des

fins financières. Cependant, l'espèce avait une longue histoire fertile

en événements et en mythes dans son passé. Et ses fortes croyances

religieuses ininterrompues étaient bien le signe que ces dons étaient

très répandus, octroyant en outre aux événements " surnaturels "

une orthodoxie respectable. Il y avait de toute évidence un fort

potentiel pour le développement de la perception énergétique, mais

qui était inhibé par la pensée rationnelle. Un conflit bien connu du Ly-

cilphe, quoiqu'il n'ait aucune espèce répertoriée dans sa mémoire où

les deux natures opposées fussent à ce point antagonistes.

Qu'en pensez-vous ? demanda Laton à ses collègues quand la porte

se fut refermée sur Quinn.

C'est un petit merdeux psychopathe, avec en plus une méchante

dose de sadisme, répondit Waldsey, le virologue en chef du groupe.

Dexter est assurément un être instable, dit Camilla. Je ne crois pas

qu'on puisse lui faire confiance pour tenir un engagement. Son

obsession de la vengeance avec cette Banneth est sa motivation

dominante. Il est peu probable que notre processus d'immortalité

arrive à changer cela; trop cérébral.

Je dis que nous devrions l'éliminer, déclara Salkid.

Je serais plutôt d'accord, dit Laton. Dommage. C'est un peu comme

regarder une version miniature de son moi.

Je ne vous ai jamais vu si inconséquent, père, se récria Camilla.

Étant donné les circonstances, j'aurais pu l'être. Néanmoins, la

question ne se pose pas. Notre premier souci, c'est notre sécurité.

On peut raisonnablement supposer que Quinn Dexter a informé la

plupart, sinon la totalité, de ses amis Déps que quelque chose de

pernicieux se cache dans les bois. Ça ne va pas nous faciliter la vie.

Et alors ? On n'a qu'à tous les liquider, insista Salkid. (De tous les

exilés, l'ex-capitaine de gerfaut était celui qui avait le plus de mal à

supporter les décennies d'inactivité.) Je veux bien prendre la tête

des incorporés. Ce sera un plaisir.

Salkid, cesse de jouer les idiots, rétorqua Laton. Nous ne pouvons

pas éliminer tous les Déps nous-mêmes. L'attention qu'éveillerait une

telle opération non déguisée, venant si tôt après la disparition des

fermiers, nous serait tout à fait préjudiciable.

On fait quoi, alors ?

D'abord nous attendons que Quinn Dexter bousille le communicateur

du superviseur Manani, puis nous allons faire éliminer les Déps par

les villageois.

Comment ? demanda Waldsey.

Le prêtre sait déjà que les Déps sont des adorateurs du diable. Nous

aurons simplement à faire en sorte que la chose se sache, que plus

personne ne l'ignore.

Idria parcourait la ceinture d'astéroïdes de Lyll, dans le système de

Nouvelle-Californie, en suivant une orbite légèrement elliptique à une

distance moyenne de cent soixante-dix millions de kilomètres de

l'étoile primaire de classe G5. C'était une masse de ferraille rocheuse

en forme de rutabaga légèrement cabossé, atteignant dix-sept

kilomètres sur sa plus grande largeur et tournant autour d'un axe

long de onze kilomètres. Un anneau composé de trente-deux stations

industrielles, suspendu au-dessus de ce caillou noir et rugueux,

absorbait sans répit le flot de matériaux bruts qui s'écoulait du

spatioport non rotatif d'Idria.

C'était la variété de ces matériaux qui expliquait les investissements

considérables dont ce caillou faisait l'objet. Les ressources

naturelles proposées par Idria étaient des plus rares, et la rareté

attire toujours l'argent.

En 2402, un vaisseau d'exploration avait découvert de longues veines

de minéraux coulant telles des irisations maladives à travers les

gisements plus ordinaires, dont la composition était un curieux

mélange de sulfures, d'alumines et de silices. Au cours d'une réunion

d'entreprise extraordinaire, on avait décidé que la remarquable

concentration des strates cristallines justifiait amplement une

campagne d'extraction ; à partir de 2408, les mineurs et leurs

titanesques engins commençaient à creuser des galeries dans

l'astéroïde. Les stations industrielles avaient suivi, affectées au

traitement et au raffinage sur place des minerais. La population

s'était mise à croître, les cavernes à s'agrandir, et les biosphères à

se développer. En 2450, la caverne centrale atteignait cinq

kilomètres de long sur quatre de large, et on avait accéléré la

rotation d'Idria pour obtenir une pesanteur d'un demi-g au niveau du

sol. Aujourd'hui, Idria abritait quatre-vingt-dix mille personnes

formant une communauté en très grande partie autosuffisante. Elle

avait déclaré son indépendance et occupait un siège à l'assemblée

du système. Mais il s'agissait toujours d'une ville privée, dont le

propriétaire était Lassen Interstellar.

Parmi les activités de Lassen figuraient les opérations minières, le

transport, la finance et la production de moteurs d'astronefs et de

systèmes militaires. C'était une entreprise néocalifornienne typique,

fruit d'une quantité innombrable de raids et de fusions ; le digne

successeur de ses ancêtres terriens, qui avaient jadis prospéré sur

la côte ouest de l'Amérique. Ses dirigeants et ses cadres, tous

farouches partisans de l'éthique super-capitaliste, avaient une

politique d'expansion agressive, courtisaient les gouvernements en

quête de contrats de développement, faisaient campagne auprès de

l'assemblée pour lui arracher des privilèges fiscaux, semaient des

filiales dans toute la Confédération et saisissaient toutes les

occasions pour contrer la concurrence.

La Nouvelle-Californie abritait des milliers d'entreprises similaires.

Des tigres de la finance dont les succès contribuaient à l'élévation du

niveau de vie dans tout le système. La concurrence qu'elles se

livraient était aussi directe que farouche. L'Assemblée générale de la

Confédération avait prononcé plusieurs motions de censure à

rencontre de leurs exportations douteuses et créé plusieurs

commissions d'enquête relatives à leurs fournisseurs. La Nouvelle-

Californie, de par le niveau élevé de sa technologie, produisait un

matériel militaire très demandé. Les entreprises se souciaient peu de

l'usage qui en était fait : une fois que le client était identifié, le prix

arrêté et le transfert de fonds organisé, rien ne pouvait stopper une

vente. Même pas l'Office gouvernemental des exportations et encore

moins

ces

casse-pieds

qu'étaient

les

inspecteurs

de

la

Confédération. En conséquence, le transport pouvait poser des

problèmes, surtout lorsque le client exerçait son activité dans un

système stellaire frappé de quelque absurde embargo. Les

capitaines acceptant des affrètements de cette nature en retiraient

des revenus substantiels. Et ce genre de défi attke toujours un

certain type d'individu.

Le Lady Macbeth reposait sur un berceau dans l'une des trente-deux

stations industrielles tournant autour d'Idria. Les deux portes

circulaires de ses soutes avant étaient ouvertes, révélant une

caverne métallique de poutrelles et d'entretoises gainées de câbles

de transmission d'énergie et de données, de prises d'arrimage et

d'entrées d'interface pour la régulation de l'environnement ; le tout

emballé dans des feuilles d'or terni et fort mal éclairé de surcroît.

Le quai consistait en un cratère de carbotanium et de matériau

composite large de soixante-quinze mètres, parcouru de tubes et de

conduits divers. Les projecteurs fixés aux parois incurvées

éclairaient d'une lueur crue la coque métallique de l'astronef,

compensant l'éclat défaillant du soleil à présent que la station se

trouvait dans la pénombre d'Idria. Les grues qui se dressaient autour

du quai ressemblaient à des échafaudages datant de la construction

de la station. Chacune d'elles était équipée d'un long waldo pourvu

de quatre articulations, qui servait à charger et décharger les

cargaisons. Ces waldos étaient pilotés depuis des consoles placées

dans de petites bulles transparentes, qui étaient collées à la surface

de carbotanium telles des bernaches polies.

Joshua Calvert, accroché à une poignée de la cabine du chef de

quai, le nez presque collé à la vitre incurvée en verre antiradiation,

observait l'un des waldos qui attrapait une nacelle dans son unité de

stockage. Ces nacelles étaient des cylindres pressurisés de deux

mètres de long, aux extrémités légèrement bombées ; une épaisse

coque blanche en composé de silicone les protégeait des variations

extrêmes de température rencontrées dans le vide spatial. Elles

étaient estampillées de rem-blême de Lassen, un aigle stylisé, et de

plusieurs lignes rédigées à l'encre rouge à l'aide d'un pochoir. À en

croire le code d'identification, les nacelles contenaient des bobines

de magné-tocompression à haute densité destinées à des tokamaks.

Et c'était exact pour quatre-vingt-dix pour cent d'entre elles ; les dix

pour cent restants recelaient des bobines plus petites, plus

compactes, qui produisaient un champ magnétique plus puissant,

nécessaire au confinement de l'antimatière.

Le waldo inséra la nacelle dans la soute du Lady Mac, et deux prises

d'arrimage se refermèrent autour d'elle. Joshua sentit une forte

pointe d'appréhension. À l'intérieur du système de Nouvelle-

Californie, ces bobines n'avaient rien d'illégal, bien que leur code

d'identification soit incorrect. Dans l'espace interstellaire, leur

légalité devenait nettement plus douteuse, même si un bon avocat

n'aurait eu aucune difficulté à réfuter toute accusation. Et dans le

système de Puerto de Santa Maria, où il était censé les transporter,

elles risquaient de lui valoir des emmerdes carabinées.

La main de Sarha Mitcham étreignit la sienne.

-On a vraiment besoin de faire ça ? demanda-t-elle dans un

murmure.

Elle avait ôté sa calotte protectrice une fois entrée dans la bulle,

laissant ses courts cheveux châtains flotter en apesanteur. Ses

lèvres étaient plissées par le souci.

-Hélas oui.

Il lui chatouilla la paume du bout du doigt, un signal privé dont ils

usaient souvent à bord du Lady Mac. Sarha était une amante

enthousiaste, et ils avaient passé de longues heures à explorer les

ressources de sa cage ; mais, cette fois-ci, le signal fut impuissant à

la dérider.

On ne pouvait pas dire que le Lady Macbeth était déficitaire : depuis

que Roland Frampton l'avait affrété huit mois plus tôt, il avait

transporté sept cargaisons et un groupe de passagers, des

spécialistes en bactériologie se rendant à Northway pour participer

à une expédition à but écologique. Mais les frais engagés par

l'astronef atteignaient des proportions colossales : il fallait à chaque

escale refaire des provisions de vivres et de carburant ; remplacer

des pièces diverses, pas une course ne se déroulant sans que

survienne une panne malencontreuse ou une péremption ; payer les

salaires de l'équipage ; et régler taxes de spatioport et droits de

douane et d'immigration. Joshua avait très nettement sous-estime les

dépenses qu'entraînait l'exploitation du Lady Macbeth. Marcus

Calvert avait passé ce genre de détails sous silence. Les bénéfices

étaient minces, presque inexistants, et il ne pouvait pas se permettre

d'augmenter ses tarifs de peur de faire fuir les affréteurs potentiels.

Son activité de récupérateur avait été bien plus lucrative.

Il connaissait désormais la vérité derrière les discours des capitaines

rencontrés Chez Harvey et dans les innombrables bars à astros de la

Confédération. Tout comme lui, ils gonflaient leurs profits,

affirmaient qu'ils couraient l'espace par passion et non pour de

vulgaires raisons financières. Mensonges que tout cela, mensonges

artistiques plaqués sur une dure réalité. Si les banquiers se faisaient

du fric en restant assis, le commun des mortels devait bosser pour

gagner sa vie.

-Il n'y a aucune honte à avoir, lui avait dit Hasan Rawand quinze jours

plus tôt. Tout le monde est dans la même galère. En fait, tu t'en tires

mieux que la moyenne, Joshua. Tu n'as pas de prêt à rembourser,

après tout.

Hasan Rawand commandait le Dechal, un vaisseau indépendant plus

petit que le Lady Mac. Âgé de soixante-dix ans et quelques, il était

astro depuis cinquante ans et capitaine-propriétaire depuis quinze

ans.

-Ce ne sont pas les cargos qui se font du fric, expliqua-t-il. Du moins

pas à notre échelle. Pour nous, c'est du boulot à faire en attendant

les jours meilleurs. Les grandes lignes ont un monopole sur toutes

les routes vraiment profitables. Elles ont formé des cartels scellés

sous vide que ni toi ni moi ne pourrons jamais pénétrer.

Ils se trouvaient dans un bar proche des dortoirs d'une station

industrielle en orbite autour de Baydon, une roue en ali-thium d'un

diamètre de deux kilomètres dont la vitesse de rotation induisait une

pesanteur de deux tiers de g sur le pourtour. Accoudé au comptoir,

Joshua contemplait la face nocturne de la planète qui glissait

doucement derrière l'immense baie vitrée. Les lumières des villes et

des villages dessinaient d'étranges courbes dans les ténèbres.

-Comment se faire du fric, alors ? demanda-t-il.

Ça faisait trois heures qu'il picolait, délai suffisant pour que l'alcool,

passant outre ses organes renforcés, s'insinue dans sa cervelle et lui

rende l'univers plus vivable.

-En décrochant des contrats nécessitant l'utilisation de cette

quatrième unité de propulsion dont le Lady Mac est équipé.

-Pas question, je ne suis pas encore aux abois.

-D'accord, d'accord. (Hasan Rawand fit un geste large, projetant une

petite cascade de bière sur le comptoir.) Tout ce que je veux dire,

c'est que c'est ça qui rapporte : les interventions militaires et les

opérations de police. C'est pour ça que l'on trouve dans cette galaxie

des indépendants comme toi et moi. Nous participons tous plus ou

moins souvent à des expéditions de ce type. Certains, comme moi,

plus souvent que d'autres. C'est ce qui nous permet de garder notre

coque intacte et d'éviter que les habitacles soient irradiés.

-Tu en fais beaucoup, de ces fameuses expéditions ? demanda

Joshua en considérant son verre d'un oeil morose.

-Quelques-unes. Pas des masses. C'est de là que vient la réputation

de voyous qu'on colle aux capitaines-propriétaires. Les gens pensent

qu'on fait ça tout le temps. Ce qui est faux. Mais on ne leur raconte

jamais les courses de routine qu'on se tape cinquante semaines par

an. Ils n'entendent parler de nous que lorsqu'on se fait prendre, et les

agences de presse font des gorges chaudes de notre arrestation.

Nous sommes les victimes perpétuelles d'une mauvaise publicité. On

devrait porter plainte.

-Mais tu ne t'es jamais fait prendre ?

-Pas encore. J'utilise une méthode garantie efficace à cent pour cent

ou presque, mais j'ai besoin pour cela de deux vaisseaux.

-Ah ! (Joshua devait être plus ivre qu'il ne le croyait, car il fut le

premier surpris par ce qu'il déclara ensuite.) Dis-m'en davantage.

Quinze jours s'étaient écoulés et il regrettait d'avoir écouté la suite.

Même si, il était bien obligé de l'admettre, cette fameuse méthode

était bien efficace. Les deux dernières semaines avaient été

entièrement consacrées à des préparatifs fiévreux. D'une certaine

façon, le fait que Hasan Rawand le juge digne d'être son équipier

était plutôt flatteur, seul le meilleur des capitaines pouvant espérer

se tirer d'affaire. Et ce n'était pas lui qui courait les plus gros risques,

pas cette fois-ci. Il n'était qu'un auxiliaire. Cela dit, il n'allait pas

cracher sur sa part, vingt pour cent du total, soit un montant de huit

cent mille fusiodollars, dont la moitié payée d'avance.

La dernière nacelle de bobines fut arrimée dans la soute du Lady

Mac. Sarha Mitcham poussa un petit soupir contrarié lorsque le

waldo se replia sur son socle. Cette aventure l'inquiétait, mais elle

avait accepté d'y participer, ainsi que le reste de l'équipage, quand

Joshua leur en avait exposé les bénéfices. Leur situation financière,

en effet, devenait de plus en plus délicate. Même les albums de

fantasmambiance qu'ils écoulaient auprès des dealers rôdant autour

des spatioports ne leur rapportaient qu'un profit minime. Ici, sur

Idria, elle en avait d'ailleurs acheté davantage qu'elle n'en avait

vendu. Cela dit, la Nouvelle-Californie étant l'un des centres de la

culture FA, son nouveau stock devrait pouvoir se vendre

correctement durant les six prochains mois, en particulier dans les

ports les plus reculés où le Lady Macbeth ferait escale.

Les recettes iraient alimenter le pot de l'équipage qui, dans deux ou

trois mois, lui permettrait de financer sa propre cargaison. C'était là

leur grand rêve, qui rendait leur quotidien un peu plus tolérable.

Norfolk allait bientôt parvenir à la conjonction, et une cargaison de

Larmes leur rapporterait des bénéfices substantiels s'ils la

revendaient plutôt que de se contenter de la transporter pour le

compte d'un tiers. Ensuite, peut-être n'auraient-ils plus besoin de se

lancer dans ce type d'aventure avant un certain temps.

-Chargement terminé, et pas une égratignure sur la coque, lança

joyeusement la femme qui pilotait le waldo.

Joshua se retourna pour lui adresser un sourire. Elle était mince et

un peu trop grande à son goût, mais son uniforme une pièce laissait

deviner sous le tissu vert émeraude un bel assortiment de courbes et

de galbes.

-Oui, bon travail, merci.

Il télétransmit un message à la console, chargeant son code

personnel pour confirmer le transfert de la cargaison dans la soute

du Lady Mac.

Elle vérifia les données et lui donna la mémoire qui contenait le

manifeste.

-Bon voyage*, capitaine.

Joshua et Sarha sortirent de la bulle en flottant, traversant un

labyrinthe de couloirs étroits pour parvenir au boyau-sas qui reliait

les modules de vie du Lady Mac à la station.

L'opératrice de waldo attendit qu'une minute se soit écoulée depuis

leur départ, puis ferma les yeux.

Les nacelles sont toutes chargées. Le Lady Macbeth doit se

désengager de la station dans dix-huit minutes.

Merci, répondit Onone.

Les sens de Tranquillité perçurent une perturbation gravita-tionnelle,

signe qu'un terminus de trou-de-ver était en train de s'ouvrir dans la

zone affectée aux émergences, située à cent quinze mille kilomètres

de l'habitat proprement dit. Ce terminus apparaissait sous la forme

d'un disque neutre à deux dimensions devant la gigantesque masse

ocre de Mirchusko. Mais en l'observant par l'entremise d'un des

capteurs optiques placés sur l'une des plates-formes de défense

stratégique encerclant la zone, Tranquillité éprouvait une impression

étonnamment puissante de profondeur.

Ilex jaillit du trou-de-ver. C'était un faucon dont la coque tirait sur le

gris plutôt que sur le bleu habituel. Il s'éloigna avec grâce du

terminus, qui s'étrécissait à un rythme soutenu, s'orientant avec une

fluidité de mouvement tout à fait remarquable.

Ilex, vaisseau des Forces spatiales de la Confédération, matricule

ALV-90100, demande autorisation pour manoeuvres d'approche et

d'amarrage, dit-il d'un ton des plus formels.

Autorisation accordée, répondit Tranquillité.

Le faucon fila en direction de l'habitat, atteignant presque

instantanément une accélération de trois g.

Vous êtes le bienvenu, dit Tranquillité. Ce n'est pas si souvent que je

reçois la visite d'un faucon.

Merci. Cependant, ce n'est pas un privilège que je m'attendais à

obtenir. Il y a à peine trois jours, nous effectuions une mission de

patrouille dans le secteur d'Elias. Et voilà qu'on nous affecte au

transport diplomatique. Mon capitaine, Auster, en est légèrement

contrarié, il dit que nous ne nous étions pas engagés pour servir de

taxi.

Oh, voilà qui a l'air intéressant.

Je crois bien que les circonstances sont exceptionnelles. Et à ce

propos, mon capitaine a une autre requête à vous adresser. Il

souhaite qu'Ione Saldana reçoive un envoyé spécial du grand amiral

Aleksandrovich : le capitaine de vaisseau Maynard Khanna.

Vous êtes directement venus d'Avon pour conduire ce capitaine ici ?

Oui.

Le seigneur de Ruine sera honoré de recevoir l'envoyé de l'amiral, et

il prie le capitaine Auster et son équipage de dîner avec lui soir.

Mon capitaine accepte cette invitation. Il est curieux d'en savoir

davantage sur lone Saldana, les agences de presse ont parlé d'elle

en abondance.

Je pourrais vous raconter bien d'autres choses à son sujet.

Vraiment ?

Et j'aimerais avoir des informations sur le secteur d'Elias. Il y a

beaucoup de pirates dans ce coin ?

La rame s'immobilisa et le capitaine de^ vaisseau Khanna descendit

sur le quai de la petite station. Âgé de trente-huit ans, il avait des

cheveux roux coupés en brosse, une peau laiteuse que le soleil

criblait de taches de rousseur, un visage aux traits réguliers et des

yeux marron. Il se maintenait en forme grâce à un programme de

gymnastique approuvé par les Forces spatiales auquel il consacrait

sans faillir quarante minutes chaque matin. Il était sorti troisième

d'une promotion comptant cent cinquante élèves officiers ; il aurait

été major si l'ordinateur chargé de l'évaluation psychologique ne

l'avait jugé un tantinet rigide, l'estimant " trop fidèle aux orientations

doctrinaires ".

Cela faisait dix-huit mois qu'on l'avait affecté au cabinet du grand

amiral et il n'avait pas commis une seule erreur durant cette période.

Pour la première fois de sa vie, on venait de lui confier une mission

en solo et il était franchement terrifié. Il était parfaitement capable de

prendre des décisions relevant de la tactique et du commandement,

voire de la politique interne de l'amirauté ; mais traiter avec une

adolescente semi-recluse, honnie par sa famille et adorée par le

reste de la galaxie, de surcroît liée par affinité avec un habitat biotek

non édéniste, c'était une autre paire de manches. Comment diable

dresser le profil de motivation et d'analyse d'une telle créature ?

-Vous vous en tirerez sans problème, lui avait dit l'amiral

Aleksandrovich lors de son ultime briefing. Vous êtes suffisamment

jeune pour ne pas vous l'aliéner et suffisamment malin pour ne pas

insulter son intelligence. Et n'oubliez pas le prestige de l'uniforme,

toutes les filles adorent ça.

Le vieil homme lui avait lancé un clin d'oeil et l'avait gratifié d'une

tape sur l'épaule.

Maynard Khanna rajusta la veste de son uniforme bleu marine

impeccable, vissa sa casquette à visière sur son crâne, bomba le

torse et se dirigea vers l'escalier conduisant à la sortie. Il déboucha

dans une petite cour pavée, bordée de massifs de fuchsias et de

bégonias multicolores. Plusieurs allées en rayonnaient, permettant

d'accéder à un gigantesque parc subtropical. Il aperçut un bâtiment

distant de quelques centaines de mètres ; mais il ne lui accorda

qu'un bref regard, tant il était subjugué par le spectacle qui se

révélait à lui. Après avoir émergé du sas qu'il avait emprunté à sa

sortie de l'astronef, il était directement monté à bord de la rame qui

l'attendait et n'avait encore rien vu de l'intérieur de Tranquillité. La

seule taille de celui-ci était à couper le souffle, on aurait pu y faire

tenir deux habitats édénistes standard et les secouer comme des dés

dans un gobelet. Un phototube aveuglant éclairait le ciel, où

flottaient mollement des nuages cotonneux. De chaque côté s'élevait

doucement un panorama de champs et de forêts, parsemé de lacs

argentés et sillonné de longs cours d'eau, évoquant les versants

d'une vallée céleste. Et, à environ huit kilomètres de distance, il y

avait cet océan - impossible de l'appeler autrement, vu ses vagues

scintillantes et ses îles pittoresques. Il en suivit l'arc qui s'élevait vers

les hauteurs, rejetant la tête en arrière au risque de faire choir sa

casquette.

Plusieurs millions de tonnes d'eau étaient suspendues au-dessus de

lui, prêtes à déferler en un déluge titanesque auquel même un Noé

n'aurait pas survécu.

Il s'empressa de baisser la tête, s'efforçant de se rappeler la façon

dont il avait surmonté son vertige lorsqu'il avait visité les habitats

édénistes en orbite autour de Jupiter.

" Concentrez-vous sur les lignes horizontales et n'oubliez jamais qu'il

y a au-dessous de vous un pauvre type qui croit que vous allez lui

tomber dessus ", lui avait dit son guide, un vieil homme grincheux.

Se sachant vaincu avant même le début de la bataille, May-nard

Khanna emprunta l'allée de pierres ocre qui conduisait au bâtiment

ressemblant à un temple grec. C'était une basilique s'achevant à

l'une de ses extrémités par un édifice circulaire, dont le dôme d'un

noir de jais était soutenu par des colonnes blanches, entre lesquelles

étincelaient des plaques de verre bleuté et réfléchissant.

L'allée débouchait à l'autre bout de la basilique, où deux sergents

pareils à des gobelins de cauchemar montaient la garde devant la

porte en arche.

-Capitaine de vaisseau Khanna ? demanda l'un d'eux. Sa voix était

douce, amicale, et jurait avec son allure.

-Oui.

-Le seigneur de Ruine vous attend, veuillez suivre mon serviteur.

Le sergent pivota sur lui-même et le précéda dans le bâtiment. Ils

traversèrent la nef centrale, dont les murs en marbre blanc et brun

étaient décorés par de grandes images aux cadres dorés.

Maynard Khanna supposa d'abord qu'il s'agissait d'hologrammes,

puis il vit que ces images étaient en deux dimensions, et un examen

plus détaillé lui permit de constater que c'étaient des peintures à

l'huile. Il s'y trouvait plusieurs scènes champêtres, montrant des

personnages vêtus de costumes complexes, quoique baroques, à

cheval ou rassemblés en petits groupes. Des scènes de la vieille

Terre, période préindustrielle. Et jamais une Saldana ne se

contenterait de copies. Ces tableaux étaient sûrement authentiques.

Il frissonna en pensant à leur valeur ; la vente d'un seul d'entre eux

permettrait sans doute de financer l'achat d'un croiseur.

À l'extrémité de la nef, reposant sur un berceau et protégée par un

dôme de verre, était exposée une capsule Vostok. Maynard s'arrêta

et contempla l'antique sphère cabossée avec un mélange

d'admiration et d'excitation. Elle était si petite, si grossière, et

pourtant, l'espace de quelques années, elle avait représenté le

pinacle de la technologie humaine. Qu'est-ce que le cosmonaute qui

l'avait pilotée aurait pensé de Tranquillité ?

-Laquelle est-ce ? demanda-t-il au sergent d'une voix empreinte

d'émotion.

-Vostok 6, celle à bord de laquelle Valentina Terechkova a été mise

en orbite en 1963. C'était la première femme dans l'espace.

lone Saldana l'attendait dans la vaste salle d'audience circulaire

située au bout de la nef. Elle était assise derrière un bureau de bois,

en forme de croissant, placé en son centre ; de larges tranches de

lumière se déversaient depuis les gigantesques panneaux de verre

dressés entre les colonnes, conférant à l'air un éclat de platine.

Sur le sol en polype blanc était gravé un gigantesque phénix

couronné, bleu et écarlate. Maynard mit une éternité à parcourir la

distance séparant le seuil du bureau ; le bruit de ses bottes sur le sol

poli éveillait des échos saccadés dans ce lieu immense.

Un lieu conçu pour intimider le visiteur, se dit-il. On prend

conscience de sa solitude quand on se retrouve face à cette femme.

Il exécuta un salut impeccable en s'arrêtant devant le bureau. Cette

femme était un chef d'État, après tout ; l'officier chargé du protocole

avait insisté sur ce point, ainsi que sur la conduite qu'il devait

adopter.

lone était vêtue d'une robe d'été à manches longues d'une couleur

océane. Ses courts cheveux dorés scintillaient sous l'effet de

l'éclairage.

Elle était aussi adorable que sur les enregistrements AV qu'il avait

étudiés.

-Asseyez-vous donc, commandant Khanna, dit-elle en souriant. Vous

avez l'air fort mal à l'aise, debout comme ça.

-Merci, madame.

Deux chaises à haut dossier se présentaient à lui ; il prit place sur

l'une d'elles, conservant néanmoins une posture rigide.

-Si je comprends bien, vous êtes directement venu du quartier

général de la Première Flotte à Avon, et ce dans le seul but de me

rencontrer ?

-Oui, madame.

-À bord d'un faucon ?

-Oui, madame.

-Étant donné la nature quelque peu inhabituelle de ce mon-dicule,

nous n'avons ni corps diplomatique ni fonction publique, dit-elle d'un

ton détaché. (Elle indiqua la salle d'audience d'une main délicate.) La

personnalité de l'habitat accomplit de façon parfaitement efficace

toutes les tâches administratives. Mais les seigneurs de Ruine ont

confié à une firme de conseillers juridiques d'Avon le soin de

représenter les intérêts de Tranquillité auprès de la chambre de

l'Assemblée générale de la Confédération. Si une question urgente

vient à se présenter, il vous suffit de les consulter. J'ai rencontré les

responsables de cette firme et j'ai entière confiance en eux.

-Oui, madame...

-S'il vous plaît, Maynard. Veuillez arrêter de m'appeler madame.

Cette réunion est privée et, à vous entendre, j'ai l'impression d'être

une duègne servant de chaperon à de jeunes aristocrates.

-Entendu, lone.

Elle eut un sourire éclatant. À l'effet dévastateur. Il remarqua que ses

yeux étaient d'une nuance de bleu positivement enchanteresse.

-C'est mieux, dit-elle. Bien, de quel sujet êtes-vous venu m'entretenir

?

-Du docteur Alkad Mzu.

-Ah.

-Connaissez-vous ce nom ?

-Oui, ainsi que les circonstances qui l'entourent.

-L'amiral Aleksandrovich a jugé que c'était là une question dont il

valait mieux ne pas traiter avec vos représentants sur Avon. Selon

lui, moins il y aura de personnes au courant de la situation et mieux

ça vaudra.

Le sourire d'Ione se fit spéculatif.

-Vraiment ? Maynard, il y a huit agences de renseignements qui ont

établi une antenne sur Tranquillité ; et elles ont toutes engagé des

opérations de surveillance sur ce pauvre docteur Mzu. Il y a des

moments où leurs activités menacent de prendre un tour

franchement comique. Même l'ASE de Kulu a dépêché une équipe ici.

J'imagine que cela doit représenter une véritable épine dans le royal

pied de mon cousin Alastair.

-Je pense que l'amiral évoquait les personnes étrangères aux

sphères gouvernementales.

-Oui, bien sûr, les gens qui se trouvent à l'intérieur de celles-ci étant

naturellement les plus aptes à régler la situation.

Maynard Khanna tiqua intérieurement en entendant cette remarque

ironique.

-Compte tenu du fait que le docteur Mzu a récemment contacté

plusieurs capitaines d'astronef, et du fait que les sanctions imposées

à Omuta vont prochainement être levées, l'amiral vous serait

extrêmement reconnaissant de bien vouloir l'informer de votre

politique relative au Dr Mzu, déclara-t-il d'un ton des plus formels.

-Enregistrez-vous notre conversation pour le bénéfice de l'amiral ?

-Oui, transmission sensovidéo.

lone le regarda droit dans les yeux et adopta une diction des plus

précises.

-Mon père a promis au prédécesseur de l'amiral Aleksandrovich que

le docteur Mzu ne serait jamais autorisé à quitter Tranquillité, et je

renouvelle cette promesse à l'amiral. Non seulement elle ne sera

jamais autorisée à partir, mais en outre je m'opposerai à toutes les

tentatives qu'elle pourrait faire pour vendre ou livrer à quiconque, y

compris aux Forces spatiales de la Confédération, les informations

qu'elle est censée posséder. Après son décès, elle sera incinérée

afin que ses naneu-roniques soient détruites. Et je prie le Ciel pour

que nous en ayons alors fini avec cette menace.

-Merci, dit Maynard Khanna. lone se détendit un peu.

-Ma gestation n'était même pas entamée quand elle est arrivée ici, il

y a vingt-six ans, et je suis un peu curieuse. Les services de

renseignements de la Flotte ont-ils découvert comment elle a

survécu à la destruction de Garissa ?

-Non. Elle n'était sûrement pas sur la planète. Les Forces spatiales

étaient responsables de l'évacuation de celle-ci, et nous n'avons

aucune trace de son passage sur les registres de nos vaisseaux. Elle

n'était pas non plus recensée parmi la population des astéroïdes. La

seule conclusion logique, c'est qu'elle se trouvait hors système, sans

doute pour y accomplir une mission militaire clandestine, quand

Omuta a bombardé Garissa.

-Vous pensez qu'elle déployait l'Alchimiste ?

-Qui sait ? Celui-ci n'a pas été utilisé, c'est un fait ; par conséquent,

soit il n'a pas fonctionné, soit il a été intercepté. Le haut

commandement penche pour la seconde hypothèse.

-Et si elle a survécu, l'Alchimiste aussi, conclut lone.

-S'il a bien été achevé. Elle arqua un sourcil.

-Après toutes ces années, je pensais que c'était un fait acquis.

-Après toutes ces années, nous pensons que nous aurions dû

entendre autre chose que des rumeurs. Si l'Alchimiste existe,

pourquoi les survivants de Garissa n'ont-ils pas tenté de l'utiliser

contre Omuta ?

-En ce qui concerne les machines de l'Apocalypse, je préfère

n'entendre que des rumeurs.

-Oui.

-Vous savez, il m'est parfois arrivé de l'observer quand elle travaillait

au département physique du projet de recherche sur les Laymils.

C'est une bonne physicienne et ses collègues la respectent. Mais, sur

le plan mental, elle n'a rien d'exceptionnel.

-Il suffit d'avoir une seule idée au cours de toute une vie.

-Vous avez raison. Elle a fait preuve de beaucoup d'astuce en

débarquant ici. Le seul endroit où sa sécurité serait garantie, et la

seule mini-nation dont tout le monde sait qu'elle ne représente

aucune menace militaire pour les autres membres de la

Confédération.

-Puis-je en conclure que vous n'avez aucune objection à ce que nous

maintenions en place notre équipe de surveillance ?

-Aucune, à condition que vous n'abusiez pas de ce privilège. Mais

rassurez-vous. Je ne pense pas qu'elle ait bénéficié d'améliorations

génétiques notables. Elle ne vivra pas plus de trente ans encore,

quarante ans au maximum. Ensuite, nous en aurons fini avec elle.

-Excellent. (Il se pencha de quelques millimètres, et ses lèvres

esquissèrent maladroitement un infime sourire.) J'avais une autre

question à aborder.

lone ouvrit de grands yeux innocents, comme impatiente d'entendre

la suite.

-Oui?

-Un capitaine d'astronef indépendant du nom de Joshua Calvert a

mentionné votre nom lors d'un incident impliquant l'un de nos agents.

Elle leva la tête vers le plafond et plissa les yeux, comme si elle

fouillait sa mémoire.

-Ah, oui, Joshua. Je me souviens de lui, on en a beaucoup parlé en

début d'année. Il avait découvert un important artefact laymil dans

l'anneau Ruine. Je l'ai croisé lors d'une réception. Un jeune homme

sympathique.

-Oui, fit Maynard Khanna avec prudence. Donc, vous ne lui avez pas

dit qu'Erick Thakrar était l'un de nos agents en mission secrète ?

-Je n'ai même jamais prononcé son nom. En fait, Erick Thakrar vient

d'être enrôlé par le capitaine André Duchamp, commandant le

Vengeance de Villeneuve, un vaisseau adamiste équipé d'une unité

de propulsion à antimatière. Le capitaine de frégate Olsen Neale

vous le confirmera, j'en suis sûre. La couverture d'Erick Thakrar

n'est nullement menacée, et je peux vous assurer qu'André Duchamp

ne soupçonne absolument rien.

-Eh bien, c'est un soulagement pour nous, et l'amiral sera ravi de

l'apprendre.

-J'en suis enchantée. Et ne vous faites pas de souci à propos de

Joshua Calvert, je suis sûre qu'il ne fera jamais rien d'illégal, c'est un

citoyen exemplaire.

Le Lady Macbeth se prépare à sauter dans le système, avertit Onone.

Le faucon se trouvait à deux semaines-lumière de l'étoile de Puerto

de Santa Maria, qui projetait une ombre quasi imperceptible sur sa

coque enveloppée de mousse. Le Nephele dérivait à huit cents

kilomètres de son zénith, mais les capteurs optiques d''Onone étaient

incapables de le voir.

À vingt-huit mille kilomètres de là, en direction de la minuscule étoile,

le Lady Macbeth repliait ses grappes de capteurs et ses boucliers

thermiques avec la précision d'un aigle se préparant à l'atterrissage.

Si seulement le vaisseau adamiste avait pu faire preuve d'une aussi

belle précision dans toutes ses manoeuvres, se dit Syrinx. Ce

capitaine Calvert était un incompétent-né. Il lui avait fallu six jours

pour parcourir les cinquante-trois années-lumière qui le séparaient

de la Nouvelle-Californie. Les manoeuvres qu'effectuait le Lady

Macbeth à l'approche des points de saut étaient horriblement

salopées et lui prenaient des heures. Dans le transport interstellaire,

le temps c'est de l'argent. Et si Calvert naviguait de façon aussi

lamentable lors de chaque course, il n'était guère étonnant qu'il ait

désespérément besoin de se renflouer.

-Attention, dit Syrinx à Larry Kouritz. Il s'est aligné avec Ciudad.

-Bien reçu, dit le capitaine des marines.

-Ciudad, marmonna Eileen Carouch en accédant au fichier de Puerto

de Santa Maria dans ses naneuroniques. Selon les services de

renseignements du gouvernement planétaire, cet astéroïde abrite

plusieurs

cellules

d'insurgés.

Des

partisans

résolus

de

l'indépendance.

Attention, tout le monde, transmit Syrinx, je veux que nous sortions

du mode furtif dès notre émergence. Le Lady Macbeth est équipé de

canons à maser, alors ne commettons pas d'erreur. Chi, tu es à

compter de ce moment responsable de l'artillerie. Au premier

mouvement suspect, coupe-les en deux. Nephele, signalez-nous

l'approche de tout vaisseau suspect. Si ces insurgés sont

suffisamment désespérés pour tenter de se procurer du matériel

pour confinement d'antimatière, ils risquent d'être suffisamment

stupides pour voler au secours de leur courrier.

Nous vous couvrons, répondit Targard, le capitaine du Nephele.

Syrinx concentra son attention sur les informations transmises par

les capteurs à'Onone. Le Lady Macbeth avait repris la forme d'une

sphère parfaite. La lueur bleue des flammes ioniques disparut.

L'uniformité de l'espace fut soudain altérée. Go, ordonna-t-elle.

Onone jaillit du terminus de trou-de-ver à mille sept cents kilomètres

du Lady Macbeth. Une tempête de mousse se déchaîna soudain

autour de sa coque, capteurs électroniques et boucliers thermiques

se déployant autour du tore abritant les modules de vie. Sous la

coque, dans un autre tore, les générateurs à fusion des systèmes de

défense s'activèrent. Les lasers aux rayons X se déployèrent. La

pesanteur refit son apparition dans les modules de vie. Le champ de

distorsion s'enfla, portant le faucon à une accélération de sept g. Il

effectua un virage serré pour s'aligner sur le Lady Macbeth. À deux

cents kilomètres de là, le Nephele se débarrassait de sa cape de

furtivité. Ciudad n'était qu'un lointain grain de poussière, enveloppé

d'une petite constellation de stations industrielles. Les radiations des

capteurs de défense stratégique balayèrent Y Onone. Syrinx

percevait une étrange oscillation secondaire dans le champ de

distorsion. La mousse s'envolait dans tous les sens en se détachant

de la coque.

Ça va mieux, soupira Onone de façon quasi subliminale. Syrinx n'eut

pas le temps de la morigéner. Une antenne parabolique se déploya

sur la coque, pivotant sur son axe pour se braquer sur le Lady

Macbeth.

-Astronef Lady Macbeth, transmit-elle via les processeurs bioteks de

l'antenne. Ici Onone, vaisseau des Forces spatiales de la

Confédération. Vous avez ordre de conserver votre position actuelle.

Abstenez-vous d'activer vos unités de réaction, ne tentez pas de

faire un saut. Préparez-vous au rendez-vous et à l'arraisonnement

Le champ de distorsion de Y Onone acheva d'englober l'astronef

adamiste.

Syrinx entendit Tula qui entrait en communication avec le poste de

commandement défensif de Ciudad et l'informait de l'interception en

cours.

-Salut, Onone, dit la voix joviale de Joshua Calvert dans les colonnes

AV de la passerelle. Vous avez des ennuis ? En quoi pouvons-nous

vous assister ?

Toujours allongée sur sa couche, serrant les dents pour lutter contre

les quatre g d'accélération, Syrinx considéra avec stupéfaction la

source de cette déclaration incongrue.

Onone franchit les cinq derniers kilomètres avec une extrême

prudence, armes et capteurs pointés sur le Lady Macbeth, guettant

le plus infime signe de mouvement suspect. Arrivé à cent cinquante

mètres de l'astronef adamiste, le faucon tourna lentement sur lui-

même pour lui présenter la partie supérieure de sa coque. Les deux

boyaux-sas se déployèrent et se scellèrent l'un à l'autre. Larry

Kouritz conduisit alors son escouade dans les modules de vie du

Lady Macbeth, exécutant les procédures de pénétration et de prise

de contrôle dans la plus stricte application du règlement en vigueur.

Syrinx observa par l'entremise des grappes de capteurs l'ouverture

du hangar attenant aux modules de vie d''Onone. Oxley en fit sortir

leur véhicule de service multifonction qui, propulsé par ses tuyères

chimiques aux flammes jaune orangé, se dirigea vers la porte de la

soute du Lady Macbeth.

Joshua Calvert arriva sur la passerelle, escorté par deux marines

vêtus d'armures en carbotanium noir. Il salua les équi-piers de Syrinx

d'un grand sourire, qui s'élargit encore lorsque ses yeux se posèrent

sur elle.

Elle s'agita sur son siège, troublée par l'attention que lui accordait ce

bel homme. Ce n'était pas comme ça que l'interception était censée

se dérouler.

Nous nous sommes fait avoir, lui dit soudain Ruben.

Syrinx jeta un bref regard à son amant. Assis devant sa console, il

affichait une expression de résignation maussade, Il se passa les

doigts dans la masse bouclée de ses cheveux argentés.

Que veux-tu dire ? demanda-t-elle.

Oh, regarde-le, Syrinx. Est-ce là un homme qui s'attend à être

condamné à quarante ans de prison pour contrebande ?

Nous avons gardé l'oeil sur le Lady Macbeth depuis son départ,

aucun autre vaisseau n'a pu l'aborder.

Ruben se contenta d'arquer un sourcil ironique.

Elle concentra de nouveau son attention sur le capitaine. Non sans

une certaine irritation, elle vit qu'il avait les yeux braqués sur ses

seins.

-Capitaine Syrinx, dit-il d'une voix enjouée, permettez-moi de vous

féliciter, vous et votre astronef. Cette manoeuvre était exécutée à la

perfection, bon Dieu oui, à la perfection. Vous avez fichu une sacrée

trouille à mon équipage en nous sautant dessus comme ça. On vous

a pris pour des gerfauts. (Il tendit la main.) C'est un plaisir de

rencontrer un capitaine aussi visiblement doué. Et aussi visiblement

séduisant, ajouterais-je au risque de vous offenser.

Oui, nous nous sommes bel et bien fait avoir.

Syrinx ignora la main qu'on lui offrait.

-Capitaine Calvert, nous avons des raisons de soupçonner que vous

êtes impliqué dans l'importation d'une technologie illégale dans ce

système stellaire. Je dois en conséquence vous avertir que je vais

faire fouiller votre astronef en vertu des pouvoirs qui me sont

conférés par l'Assemblée générale de la Confédération. Tout refus

de votre part serait une violation du Code de régulation spatiale de la

Confédération, qui autorise les officiers dûment assermentés à

accéder à tous les systèmes et à tous les enregistrements une fois

qu'ils en ont fait la requête. Requête que je fais en ce moment. Avez-

vous bien compris ?

-Oh, oui, d'accord, dit Joshua avec enthousiasme. (Puis sa voix se fit

dubitative.) Excusez-moi de vous poser cette question, mais vous

êtes sûre de ne pas vous être trompée d'astronef ?

-Sûre et certaine, répliqua Syrinx sur un ton glacial.

-Eh bien, entendu, je suis prêt à coopérer de toutes les façons

possibles. Je pense que les Forces spatiales font un boulot

formidable. Nous autres, astronefs marchands, nous sommes

toujours rassurés de savoir qu'on peut compter sur vous pour

maintenir l'ordre dans l'espace interstellaire.

-S'il vous plaît, intervint Ruben. Inutile d'en rajouter. Vous vous êtes

très bien débrouillé jusqu'ici.

-Je ne suis qu'un honnête citoyen respectueux des lois, dit Joshua.

-Un honnête citoyen dont l'astronef est équipé d'une unité de

propulsion à antimatière, dit sèchement Syrinx.

Les yeux de Joshua se braquèrent une nouvelle fois sur le haut de sa

combi bleu pâle.

-Ce n'est pas moi qui l'ai installée. Mon astronef était équipé ainsi à

l'origine. En fait, il a été construit par la compagnie Ferring

Astronautics, basée sur le Halo O'Neill de la Terre. Si j'ai bien

compris, la Terre est le plus grand allié édéniste de la Confédération,

non ? C'est du moins ce qu'affir-ment mes cours d'Histoire.

-Nous avons donc au moins une chose en commun, admit Syrinx à

contrecoeur - toute autre réponse aurait ressemblé à un aveu de

culpabilité.

-Vous ne pourriez pas vous dispenser de cette unité ? demanda

Ruben.

Joshua réussit à adopter une expression authentiquement

soucieuse.

-J'aimerais pouvoir me le permettre. Mais l'astronef a subi beaucoup

de dégâts quand mon père a sauvé ces Édénistes des pirates. Sa

réfection m'a coûté toutes mes économies.

-Quels Édénistes ? bafouilla Cacus. Imbécile, lui dirent

simultanément Syrinx et Ruben. L'ingénieur en charge des modules

de vie écarta les bras d'un air contrit.

-Un convoi d'assistance avait été envoyé sur Anglade, dit Joshua. À

l'époque où y sévissait une épidémie bactériologique. Mon père s'est

joint aux secours, bien entendu ; après tout, qu'est-ce que le profit

comparé à une vie humaine à sauver ? Ils transportaient une unité

antivirale qui permettrait aux autorités sanitaires locales de

fabriquer un antidote. Malheureusement, ils ont été attaqués par des

gerfauts alléchés par la valeur marchande de leur cargaison et bien

décidés à s'en emparer. Bon Dieu, il y a des types qui ne reculent

devant rien, vous ne croyez pas ? Il y a eu bataille, et l'un des faucons

d'escorte a été touché. Les gerfauts se préparaient à l'assaut final,

mais mon père a attendu que l'équipage ait évacué le vaisseau. Il a

effectué son saut en s'alignant sur le champ de distorsion d'un

gerfaut. C'était leur seule chance, ils étaient trop gravement

endommagés, mais le Lady Mac a réussi à les sortir de là. (Joshua

ferma les yeux, se rappelant quelque ancienne souffrance.) Mon père

n'aimait pas trop évoquer cet épisode.

Sans déconner ? demanda lourdement Ruben.

Y a-t-il eu une épidémie sur Anglade ? s'enquit Tula.

Oui, répondit Onone. Il y a vingt-trois ans. Cependant, mes archives

ne mentionnent aucune agression subie par un convoi d'assistance.

Quelle surprise ! commenta Syrinx.

Ce capitaine me semble être un jeune homme charmant, reprit

Onone. De toute évidence, tu lui as tapé dans l'oil.

Je préférerais entrer dans un couvent adamiste. Et, s'il te plaît, laisse

l'analyse psychologique aux humains que nous sommes.

Le silence qui emplit l'esprit de Syrinx était plein de reproches.

-Enfin, le passé est le passé, bafouilla-t-elle en se tournant vers

Joshua Calvert. Revenons-en à vos problèmes présents.

Syrinx ? appela Oxley.

Elle fut tout de suite alertée par son ton hésitant.

Oui?

Nous avons ouvert deux de leurs nacelles. Elles ne contiennent que

les bobines pour tokamak figurant sur le manifeste. Aucune trace

d'un quelconque équipement servant au confinement d'antimatière.

Quoi ? Ce n'est pas possible !

Par l'entremise des yeux d'Oxley, elle examina la minuscule cabine

du VSM. Près de lui, Eileen Carouch était sanglée dans sa toile ; les

écrans affichaient des graphes complexes et multicolores. L'officier

de liaison les examinait d'un air contrarié. Au-dehors, Syrinx

distinguait l'une des nacelles de charge du Lady Mac, agrippée par le

lourd waldo du VSM. Elle avait été ouverte, et les waldos auxiliaires,

semblables à des mandibules, en avaient extrait des bobines pour

tokamak.

Eileen Carouch se tourna vers Oxley.

-Ça ne s'annonce pas très bien. À en croire notre informateur, ces

deux nacelles devraient contenir les bobines de confinement.

Nous nous sommes fait avoir, répéta Ruben.

Arrête de dire ça, s'il te plaît, lança Syrinx.

Que souhaites-tu que nous fassions ? demanda Oxley.

Examinez toutes les nacelles censées contenir des bobines à

confinement d'antimatière.

Entendu.

-Est-ce que tout va bien ? demanda Joshua.

Syrinx ouvrit les yeux et arbora un sourire aussi doux que meurtrier.

-Très bien, merci.

Eileen Carouch et Oxley ouvrirent les dix-huit nacelles censées

contenir les bobines illégales. Dans chacune d'elles, ils trouvèrent

des bobines à tokamak soigneusement emballées.

Syrinx leur ordonna d'ouvrir cinq autres nacelles choisies au hasard.

Encore des bobines à tokamak.

Elle finit par renoncer. Ruben avait raison : ils s'étaient fait avoir.

Cette nuit-là, allongée sur sa couchette, elle fut incapable de trouver

le sommeil, bien que son corps ait cessé d'être soumis aux tensions

induites par dix jours de traque en mode furtif. Ruben était endormi à

ses côtés. Elle était de si mauvaise humeur qu'il n'avait pas été

question de faire l'amour une fois leur service achevé. Il semblait

accepter leur défaite avec un flegme qu'elle trouvait agaçant.

Où nous sommes-nous trompés ? demanda-t-elle à Onone. Pas un

instant tu n'as perdu de vue cette coquille de noix. Ta filature était

magistrale. Je me faisais davantage de souci pour le Nephele. Son

orientation spatiale n'est pas à la hauteur de la tienne.

Peut-être que ce sont les agents en poste sur Idria qui ont perdu la

trace de ces bobines ?

Ils étaient sûrs qu'elles se trouvaient à bord. Je serais prête à

admettre que Calvert ait planqué une nacelle dans son vaisseau, le

volume cubique est assez élevé pour cela, mais pas dix-huit.

Ils ont dû procéder à un échange.

Mais comment ?

Je l'ignore. Pardonne-moi.

Hé, ce n'est pas de ta faute. Tu as fait tout ce qu'on te demandait,

même quand tu étais recouverte de mousse.

J'ai horreur de ce truc.

Je sais. Enfin, plus que deux mois à tirer. Ensuite, nous

redeviendrons des civils.

Fantastique !

Syrinx sourit dans la pénombre de sa cabine.

Je croyais que tu appréciais la vie militaire.

Je l'apprécie.

Mais?

Je me sens seule durant ces patrouilles. Quand nous ferons du

commerce, nous rencontrerons plein d'habitats et d'autres faucons.

Ce sera amusant.

Oui, sans doute. Mais j'aurais préféré finir sur un coup d'éclat.

Joshua Calvert ?

Oui ! Il s'est moqué de nous.

Je l'ai trouvé plutôt sympathique. Un vagabond des étoiles, jeune et

insouciant. Très romantique.

Je t'en prie ! Il ne vagabondera plus très longtemps. Pas avec un ego

comme le sien. Son arrogance l'amènera tôt ou tard à commettre une

erreur. Je regrette seulement que nous ne puissions être là pour

jouir du spectacle.

Elle passa un bras autour des épaules de Ruben, afin qu'il

comprenne à son réveil qu'elle n'était pas fâchée contre lui. Mais

lorsqu'elle ferma les yeux, le paysage stellaire qui, en temps normal,

l'accueillait à la lisière du sommeil avait été remplacé par un visage

tout en angles éclairé par un sourire plein de morgue.

Il s'appelait Carter McBride et il avait dix ans. Fils unique, il était la

fierté de ses parents, Dimitri et Victoria, qui le gâtaient le plus qu'ils

pouvaient compte tenu des circonstances. Comme la plupart des

enfants d'Aberdale, il aimait la jungle et la rivière ; le monde de

Lalonde était beaucoup plus amusant que le morne et aride paysage

des cavernes de béton, d'acier et de matériau composite des arches

de la Terre. Son nouveau territoire offrait des possibilités de jeux

illimitées. Il avait son propre petit jardin à l'angle du champ de son

père, qui débordait de plants de fraises, génétiquement modifiés

pour que les gros fruits rouges ne pourrissent pas sous la pluie et

l'humidité. E avait un cocker nommé Chomper qui se fourrait toujours

dans les jambes et se sauvait avec les vêtements qu'il chipait dans la

cabane des McBride. Il suivait les cours de Ruth Hilton, qui disait qu'il

assimilait les notions d'agronomie à un rythme satisfaisant et ferait

un jour un fermier d'avenir. Et parce qu'il avait presque onze ans, ses

parents lui faisaient confiance et le laissaient jouer sans surveillance,

jugeant qu'il était assez responsable pour ne pas s'aventurer trop

loin dans la jungle.

Le matin après que Horst Elwes eut fait la rencontre du Ly-cilphe

dans l'église, Carter était au bord de la rivière, en train de fabriquer

avec les autres enfants un radeau à partir des morceaux de bois qui

restaient des projets de construction des adultes. Prenant tout à

coup conscience qu'il n'avait pas vu Chomper depuis une quinzaine

de minutes, il promena ses regards sur la clairière. Il perçut un éclair

de fourrure fauve dans les arbres derrière la salle communale et

lança un appel exaspéré au stupide animal. Comme il n'y eut pas de

réaction immédiate,

il partit à sa poursuite au pas de course, ses bottes soulevant de

petites gerbes d'eau sur la mince couche de boue. Alors qu'il

atteignait la bordure de la jungle, il entendit Chomper pousser des

aboiements excités quelque part à l'intérieur du fouillis d'arbres et de

lianes. Il fit un signe à M. Travis, qui binait le sol autour de ses jeunes

plants d'ananas, et s'enfonça dans la jungle à la recherche de son

chien.

Chomper semblait vouloir l'entraîner à l'opposé du village. Carter

appela et appela, jusqu'à en avoir la voix enrouée. Il avait chaud et

transpirait, et son tee-shirt qui s'effilochait était taché de longues

traînées de sève vert jaunâtre giclant des lianes brisées sur son

passage. Il était également très en colère contre Chomper, auquel il

allait mettre une laisse et un collier dès qu'il l'aurait ramené à la

maison. Et après, l'animal aurait droit aux vraies leçons de dressage

que M. Manani avait promises à Carter.

La poursuite se termina enfin dans une petite clairière entourée de

grands qualtooks dont les épais feuillages formaient une voûte qui

laissait filtrer peu de lumière. Une herbe chétive arrivait aux genoux

de Carter et des plantes grimpantes, couvertes de baies couleur

citron, moutonnaient autour des troncs lustrés. Chomper se tenait au

milieu de la clairière, le poeil hérissé, grognant après un arbre.

Carter l'attrapa par le cou en hurlant tout ce qu'il pensait des chiens

en cet instant précis. Le cocker résista à la main qui le tirait, jetant

des aboiements frénétiques.

-Qu'est-ce que tu as ? dit le garçon d'un ton exaspéré.

Alors apparut la grande dame noire. Une seconde auparavant il n'y

avait devant lui qu'un qualtook, et puis elle était là, à cinq mètres de

lui, en survêtement gris, retirant son capuchon. De longs cheveux

châtains tombèrent sur ses épaules.

Chomper s'était tu. Cramponné à lui, Carter regardait la dame,

bouche bée, trop abasourdi pour prononcer un mot. Elle lui fit un clin

d'oil, puis lui fit signe d'approcher. Carter lui adressa un sourire

confiant et s'avança.

Je l'ai, transmit Camilla. Il est adorable.

Et moi donc, répliqua sèchement Laton. Assure-toi seulement de le

laisser là où ils pourront le trouver sans trop de difficulté.

-Horst, ça ne peut pas continuer, dit Ruth. Le prêtre se borna à

gémir dans un long apitoiement sur lui-même. Il était étendu sur le lit

de camp, là où on l'avait posé la nuit d'avant, les couvertures vert

olive chiffonnées et enroulées autour de ses jambes. À un moment,

au cours de la nuit, il avait encore été malade. Une flaque séchée et

jaunâtre de vomi maculait les planches du sol sous son oreiller.

-Allez-vous-en, marmotta-t-il.

-Arrêtez de vous plaindre, bon sang, et levez-vous. Il se retourna

lentement. Elle vit qu'il avait pleuré, il avait les yeux bordés de rouge,

les cils collés.

-Je suis sérieux, Ruth. Allez-vous-en, tout de suite. Prenez Jay avec

vous et partez. Trouvez un bateau, payez ce que ça coûtera,

retournez à Durringham, puis quittez cette planète. Partez, c'est tout.

-Cessez de dire des bêtises. Aberdale n'est pas si mal. Nous

trouverons un moyen de nous occuper des Déps. Je vais demander à

Rai Molvi qu'il convoque une assemblée municipale pour ce soir, je

vais expliquer aux gens ce qui se passe selon moi. (Elle prit une

respiration.) Je veux que vous m'épauliez, Horst.

-Non. Vous ne devez pas faire ça. Ne vous mettez pas les Déps à

dos. Je vous en prie, pour votre propre sécurité, Ruth. Ne faites pas

ça. Vous avez encore le temps de vous sauver.

-Pour l'amour de Dieu, Horst...

-Ha ! ha ! Dieu est mort, proféra celui-ci d'un ton amer. Ou du moins

II a banni cette planète de Son royaume il y a longtemps.

Il lui fit signe de se pencher en agitant la main, tout en jetant un

regard furtif vers la porte restée ouverte. Ruth fit un pas hésitant en

direction du lit de camp, plissant le nez devant l'odeur.

-Je l'ai vu, dit Horst dans un murmure guttural. La nuit dernière. Il

était là dans l'église.

-Qui était là ?

-Lui. Le démon qu'ils ont fait venir. Je l'ai vu, Ruth. Rouge. Un rouge

incandescent, un rouge aveuglant. La lumière de l'enfer. L'oeil de

Satan s'est ouvert et m'a regardé fixement. C'est son monde, Ruth.

Pas celui de Nôtre-Seigneur Jésus-Christ. Nous n'aurions jamais dû

venir ici. Jamais.

-Oh ! merde ! chuchota-t-elle pour elle-même.

Il lui vint à l'esprit toute une série de problèmes pratiques : comment

le ramener à Durringham, si tant est qu'il y eût un psychiatre sur la

planète, et qui trouver qui puisse reprendre le petit dispensaire qu'il

administrait pour le village. Elle se gratta la nuque par-dessus ses

cheveux mouillés de sueur, le regardant comme s'il était une sorte

d'énigme complexe qu'elle était censée résoudre.

Rai Molvi grimpa les marches de bois qui menaient à la porte et fit

irruption dans la pièce.

-Ruth, dit-il, essoufflé. Je savais que je vous trouverais là. Carter

McBride a disparu ; ça fait maintenant deux heures que les gamins

sont partis. Quelqu'un a dit qu'ils l'avaient vu courir dans la jungle à

la poursuite de son foutu clébard. J'organise une équipe de secours.

Vous en êtes ?

Rai Molvi ne semblait même pas avoir remarqué Horst.

-Oui, répondit-elle. Je vais trouver quelqu'un pour garder Jay.

-Mme Cranthorp s'en charge, elle va regrouper les enfants et les

faire déjeuner. On se rassemble dans la salle dans dix minutes.

Il tourna les talons.

-Je veux participer, dit Horst.

-Comme vous voudrez, lança Rai Molvi avant de sortir sans perdre

une seconde.

-Eh bien, vous lui avez fait forte impression, dit Ruth.

-S'il vous plaît, Ruth, vous devez quitter cet endroit.

-Nous verrons demain. Pour l'instant, il faut que j'aide à trouver un

enfant. (Elle marqua un temps d'arrêt.) Bon sang ! Carter a à peu

près le même âge que Jay.

Le coup de sifflet prolongé les rameuta sur le lieu. Arnold Travis était

assis, effondré, contre le tronc d'un mayope. Il avait les yeux fixés sur

le sol, l'air abattu, le sifflet gris argenté pendant au coin de ses

lèvres.

Les villageois arrivaient par deux, se frayant un passage à travers les

lianes et les broussailles, faisant fuir des volées d'oiseaux qui

poussaient des cris stridents dans le ciel brûlant. Quand ils

débouchaient dans la petite clairière, c'était comme si le spectacle

qui s'offrait à eux leur pompait toute leur énergie. Un demi-cercle se

forma autour du grand chêne-merisier, des visages ravagés devant

le sinistre fardeau que portait l'arbre.

Powel Manani fut un des derniers à arriver. Vorix était avec lui,

bondissant sans difficulté à travers la végétation luxuriante du sous-

bois. Tout ce que percevaient ses sens canins bouillonnait dans le

cerveau de Powel, les images monochromes, les sons aigus et la

vaste gamme d'odeurs, Il flottait dans l'air une odeur suffocante de

sang.

Powel joua du coude pour parvenir au premier rang de

l'attroupement de villageois en état de choc et, là, il vit le chêne-

merisier...

-Bon Dieu !

Sa main couvrit sa bouche. Quelque chose tout au fond de lui voulait

laisser échapper une plainte primitive, juste pour crier sa douleur

jusqu'à en être complètement vidé.

Carter McBride était suspendu la tête en bas contre l'arbre. Ses

pieds avaient été attachés au tronc avec des cordes de liane séchée,

de sorte qu'on aurait dit qu'il se tenait sur la tête. Il avait les deux

bras écartés, maintenus parallèles au sol par deux pieux soutenant

les poignets. Les longues plaies ne saignaient plus. Dans l'herbe,

sous sa tête, des insectes grouillaient, se gor-geant du festin.

Dimitri McBride avança de deux pas chancelants vers son fils, puis

tomba à genoux comme s'il priait. Il jeta un regard sur le cercle de

visages décomposés avec une expression vaguement ahurie.

-Je ne comprends pas. Carter avait dix ans. Qui a fait ça ? Je ne

comprends pas. S'il vous plaît, dites-moi. (Il vit sa propre douleur

reflétée dans les yeux larmoyants des autres.) Pourquoi cela ?

Pourquoi faire ça ?

-Les Déps, dit Horst. (Les yeux écarlates du petit Carter le

regardaient fixement, lui enjoignant de parler.) C'est la croix

inversée, énonça-t-il d'un ton professoral. (Il sentait qu'il était

important d'être clair dans une affaire comme celle-ci, il était

important que tous comprennent bien ce qui se passait.) L'opposé du

crucifix. Ils adorent le Frère de Lumière, vous voyez. Le Frère de

Lumière, c'est l'antithèse de Nôtre-Seigneur Jésus-Christ, et la secte

accomplit ce sacrifice comme une parodie. C'est très logique, en fait.

Horst se rendit compte qu'il avait du mal à respirer, comme s'il venait

de parcourir une longue distance en courant. Dimitri McBride lui

tomba sur le dos tel un bulldozer, le projetant en arrière et le

renversant.

-Vous saviez ! Vous saviez ! hurla l'homme tandis que des doigts

d'acier se refermaient sur la gorge de Horst et serraient. C'était mon

fils. Et vous saviez ! (Horst sentit qu'on lui soulevait la tête pour

ensuite l'abattre violemment contre le sol spongieux.) Il serait encore

en vie si vous nous l'aviez dit. Vous l'avez tué ! C'est vous qui l'avez

tué ! Vous !

L'univers s'obscurcit autour de Horst. Il essaya de parler,

d'expliquer. C'était ce pour quoi on l'avait formé, faire que les gens

acceptent le monde tel qu'il était. Mais il ne voyait plus rien que la

bouche béante de Dimitri McBride poussant des hurlements muets.

-Arrêtez-le, dit Ruth à Powel Manani.

Le superviseur lui jeta un regard noir, puis hocha la tête à regret. Il fit

un signe à l'adresse de deux des villageois qui forcèrent Dimitri à

lâcher la gorge de Horst. Celui-ci demeura étendu, aspirant l'air

comme la victime d'une crise cardiaque.

Dimitri McBride s'affaissa comme une chiffe molle, s'effondrant en

sanglots.

Trois autres villageois coupèrent la corde qui retenait le petit Carter

et enveloppèrent le corps dans un manteau.

-Que vais-je dire à Victoria ? balbutia Dimitri McBride d'un air

absent.

Les mêmes mains qui se voulaient réconfortantes se posèrent à

nouveau sur ses épaules, tapotant, offrant leur sympathie aussi vaine

que pathétique. On colla une flasque à ses lèvres. Il toussota lorsque

le breuvage acide lui descendit dans le gosier.

Je suis aussi coupable que lui, pensait Powel Manani devant Horst

étendu à ses pieds. Je savais que ce petit salaud de Quinn nous

créerait des ennuis. Mais, bon Dieu ! ça. Ces Déps, ce ne sont pas

des êtres humains. Quelqu'un qui peut faire ça est capable de tout.

Tout. La pensée le saisit comme un tourbillon glacé, chassant

jusqu'au plus vague sentiment de pitié qu'il avait pu avoir pour ce

misérable ivrogne de prêtre. Du bout de sa botte, il toucha Horst.

-Hé ! vous ? Est-ce que vous m'entendez ?

Horst émit un gargouillis, roula des yeux.

Powel laissa toute sa rage se décharger dans l'esprit de Vorix. Le

chien bondit vers Horst en poussant des grondements féroces.

Horst le vit venir et parvint péniblement à se mettre à quatre pattes,

reculant devant le chien en fureur. Vorix aboya bruyamment, le

museau à quelques centimètres du visage du prêtre.

-Hé là ! protesta Ruth.

-La ferme ! dit Powel sans même la regarder. Vous. Le prêtre. Est-ce

que vous m'écoutez ?

Vorix grogna.

Tout le monde observait la scène à présent, y compris Dimitri

McBride.

-C'est ce qu'ils sont, bredouilla Horst. L'équilibre de la nature. Le

noir et le blanc, le bien et le mal. Le royaume céleste de Dieu et

l'enfer. La Terre et Lalonde. Vous saisissez ?

Il sourit à Powel.

-Les Déps ne viennent pas tous de la même arche, dit celui-ci d'une

voix à la froideur inquiétante. Ils ne se sont même jamais rencontrés

avant d'être ici. Ce qui signifie que c'est Quinn le responsable, c'est

lui qui, depuis notre arrivée, les a changés en ce qu'ils sont

aujourd'hui. Vous connaissez leur doctrine. Vous savez tout là-

dessus. Depuis quand font-ils partie de cette secte ? Avant Gwyn

Lawes ? Hein, prêtre ? Étaient-ils tous impliqués avant sa mort

étrange, cette mort cruelle à laquelle personne n'a assisté ? Dites-

moi !

Plusieurs des villageois étaient abasourdis. Powel entendit quelqu'un

murmurer dans une plainte : " Oh ! mon Dieu, non. "

Horst regardait toujours le superviseur avec son sourire de dément.

-Est-ce là que ça a commencé ? demanda Powel. Quinn a eu des

mois pour les convertir, les briser, les contrôler. N'est-ce pas ? Voilà

ce qu'il faisait à longueur de temps dans leur grande et belle cabane.

Puis, quand il les a tous tenus sous sa coupe, ils ont commencé à

s'en prendre à nous. (Il pointa son doigt vers Horst. Il aurait voulu

que ce soit un fusil de chasse, pour mettre en pièces cette

lamentable épave, ce déchet de l'humanité.) Ces agressions à

Durringham, Gwyn Lawes, Roger Chad-wick, les Hoffman. Mon Dieu !

qu'ont-ils fait aux Hoffman qu'ils aient dû ensuite les incinérer pour

que nous ne sachions pas ? Et tout ça parce que vous ne nous avez

rien dit. Comment allez-vous expliquer cela à votre Dieu quand vous

serez devant lui, prêtre ? Dites-moi donc.

-Je n'étais pas sûr, gémit Horst. Vous êtes aussi mauvais qu'eux.

Vous êtes un sauvage, vous aimez ça ici. La seule différence entre

vous et un Dép, c'est que vous êtes payé pour ce que vous faites.

Vous seriez devenu fou furieux si j'avais fait ne serait-ce qu'une

allusion au fait qu'ils s'étaient tournés vers la secte plutôt que vers

moi.

-Quand avez-vous su ? lui hurla Powel. Les épaules de Horst se

mirent à trembler, il pressa sa main sur sa poitrine, se recroquevilla

sur lui-même.

-Le jour où Gwyn est mort.

Powel renversa la tête en arrière, les poings levés au ciel.

-QUINN ! beugla-t-il. Je t'aurai. Je vous aurai tous, espèces

d'enfoirés. Tu m'entends, Quinn ? Tu es mort.

Vorix hurlait son défi au firmament.

Powel regarda les visages tournés vers lui, figés par la peur. Une

peur qui laissait peu à peu entrevoir des brèches, et la colère qui

commençait à sourdre. Il connaissait les hommes, et ceux-là étaient

avec lui désormais. Tous avec lui, enfin. Il n'aurait de repos que les

Déps retrouvés et exterminés.

-On ne peut pas présumer simplement comme ça que les Déps sont

coupables, intervint Rai Molvi. Sur sa seule parole.

Il foudroya Horst du regard. C'est là que Vorix le prit complètement

au dépourvu. Le chien atterrit sur sa poitrine, le jetant à terre. Rai

Molvi glapit de terreur sous les aboiements de Vorix, les longues

canines claquant à quelques centimètres de son nez.

-Vous ! cracha Powel Manani comme s'il proférait une accusation.

Vous, l'homme de loi ! C'est vous qui m'avez demandé d'être moins

strict avec eux. Vous les avez laissés bâtir leur grande cabane. Vous

avez voulu qu'ils se promènent en liberté. Si nous avions fait ça selon

les règles, si nous avions tenu ces tarés dans la fange qui est leur

élément, rien de tout cela ne serait arrivé. (Il rappela Vorix qui se

détourna de l'homme pantelant de terreur.) Mais vous avez raison.

Nous ne savons pas si les Déps avaient quelque chose à voir avec

Gwyn, Roger ou les Hoffman. Nous ne pouvons pas le prouver, n'est-

ce pas, monsieur l'avocat de la défense ? Oui, nous n'avons que

Carter. Connaissez-vous quelqu'un d'autre ici capable de lacérer un

enfant de dix ans ? Oui ? Parce que si tel est le cas, je crois que nous

aimerions entendre qui est cet homme.

Rai Molvi secoua la tête, les dents serrées par l'angoisse.

-Parfait, alors, dit Powel. Eh bien, qu'en pensez-vous, Dimi-tri ?

Carter était votre garçon. Que croyez-vous que nous devrions faire

aux gens qui ont fait ça à votre fils ?

-Les tuer. (La voix de Dimitri jaillit du centre du petit groupe de ceux

qui tentaient de le réconforter.) Les tuer jusqu'au dernier.

Haut au-dessus de la cime des arbres, le faucon crécerelle

tournoyait, exécutant une habile danse aérienne en se laissant porter

avec le minimum d'efforts par les vifs courants d'air chaud chargé

d'humidité. En de telles occasions, Laton laissait toujours les

instincts naturels de l'oiseau prendre le dessus, se contentant de le

guider. En bas, sous la barrière presque impénétrable du feuillage,

des gens se déplaçaient. De minuscules taches de couleur étaient

visibles à travers les minces trouées, le motif particulier d'une

chemise, la peau, sale et en sueur. L'instinct de prédateur de la

crécerelle amplifiait chaque mouvement, composant une image

détaillée.

Quatre hommes transportaient le corps du garçon sur une civière de

fortune. Ils avançaient lentement, cherchant le chemin le plus sûr à

travers les racines et les ravines, peinant sous des airs rechignes.

Devant eux se trouvait le gros de la troupe, mené par le superviseur

Manani. Ils marchaient d'un pas vigoureux, tels des hommes

poursuivant un but, portés par une volonté inflexible que Laton

pouvait lire sur les visages sévères, marqués par la haine. Ceux qui

n'avaient pas de fusil laser s'étaient trouvé des gourdins ou des gros

bâtons.

La crécerelle repéra Ruth Hilton et Rai Molvi, marchant à la traîne.

Harassés, abattus, ils ne disaient pas un mot. Chacun plongé dans

son propre sentiment de culpabilité.

Horst Elwes avait été laissé tout seul dans la petite clairière. Il était

encore recroquevillé sur le sol, agité de violentes convulsions. De

temps à autre, il laissait échapper un cri, comme si quelque chose

l'avait mordu. Laton le soupçonnait d'avoir complètement perdu

l'esprit. Ça n'avait pas d'importance, il avait rempli son rôle à

merveille.

Leslie Atcliffe émergea à dix mètres du bout de la jetée d'Aberdale,

serrant entre ses mains un panier rempli de crabes-souris. Il se mit

sur le dos et, battant des pieds, nagea vers le rivage en tirant son

panier. Des trouées de nuages vert-de-gris commençaient à balafrer

l'horizon à l'ouest. Il pleuvrait dans trente minutes, estima-t-il.

Assise sur la rive, au bord de l'eau, Kay avait ouvert un panier et était

en train de mettre les crabes-souris qui gigotaient encore dans une

boîte avant de les décortiquer. Elle portait un short à la couleur

fanée, un débardeur dos nu taillé dans un tee-shirt, des bottes avec

des chaussettes bleues baissées et un informe chapeau qu'elle

s'était fait elle-même en tressant de l'herbe séchée. Leslie se délecta

du spectacle de son corps fluet, couvert d'un magnifique haie

noisette après tous ces mois au soleil. Encore trois jours avant qu'ils

ne passent la nuit ensemble. Et il lui plaisait de penser que Kay aimait

baiser avec lui plus qu'avec les autres. Ce qui était sûr, c'est que le

reste du temps elle lui parlait, comme à un ami.

Ses pieds trouvèrent les galets et il se mit debout dans l'eau.

-En voilà un autre, lança-t-il.

Les crabes-souris glissaient et se tortillaient les uns contre les

autres, une dizaine au moins ; le corps aplati, avec douze pattes

grêles, des écailles brunes qui faisaient comme une fourrure humide

et une tête pointue qui se terminait par un bout noir pareil à un

museau de rongeur.

Kay lui sourit et agita la main, celle qui tenait le couteau à

décortiquer dont la lame d'acier brilla dans le soleil. Rien que ce

sourire le comblait pour la journée.

L'équipe de secours surgit de la jungle à quarante mètres du quai.

Leslie sut tout de suite que quelque chose n'allait pas. Ils marchaient

trop vite, comme des hommes en colère. Et ils se dirigeaient vers la

jetée, tous groupés, cinquante ou même plus. Leslie les regarda

approcher, perplexe. Ce n'était pas vers la jetée, mais vers lui qu'ils

marchaient !

-Frère de Dieu, murmura-t-il.

On aurait dit une foule prête à lyncher. Quinn ! Ce devait être un truc

que Quinn avait fait. Quinn, toujours si malin qu'il ne se faisait jamais

prendre.

Kay se retourna au sourd grondement de voix, se protégeant les

yeux du soleil. Tony venait juste de remonter à la surface avec un

panier plein ; il regardait avancer la troupe d'un air hébété.

Leslie jeta un coup d'oeil derrière lui, sur la rivière. La rive opposée,

avec sa berge bourbeuse et sa muraille d'arbres entourés de lianes,

était à cent quarante mètres de distance. Cela lui parut subitement

très tentant, il était devenu bon nageur au cours des derniers mois.

S'il se lançait tout de suite, ils ne l'attraperaient pas.

Les premiers membres de la troupe arrivèrent à l'endroit où Kay était

assise. Elle reçut un coup de poing en plein visage sans qu'il y ait eu

le moindre avertissement. Leslie vit qui avait fait ça, M. Garlworth, un

onophile de quarante-cinq ans résolu à créer son propre vignoble.

Un homme tranquille, paisible, assez solitaire. Aujourd'hui il avait le

visage rouge de colère, les traits illuminés par des éclairs de folie

furieuse. Il poussa un grognement de triomphe lorsque son poing

frappa la mâchoire de Kay.

Elle laissa échapper un cri de douleur et tomba à la renverse, un filet

de sang jaillissant de sa bouche. Les hommes firent cercle autour

d'elle, lui assenant des coups de pied avec une sauvagerie qui

égalait la soif de sang d'un jactal.

-Enculés ! beugla Leslie.

Il balança son panier et courut vers la rive, dans l'eau qui lui arrivait

aux genoux, soulevant de longues gerbes sur son passage. Kay

hurlait, perdue dans la forêt de jambes qui lui décochaient des coups

de pied. Leslie vit le couteau à décortiquer frapper une fois. Un des

hommes s'affaissa, la main serrée autour de sa jambe. Alors, un

gourdin s'éleva dans les airs.

Leslie n'entendit jamais ni ne vit s'il s'abattait sur la pauvre fille. Il se

heurta à la bande de villageois qui dévalaient la pente dans sa

direction. Parmi eux, Powel Manani et son énorme poing prêt à

frapper. L'univers de Leslie se désintégra en un chaos où seul

l'instinct gouvernait. De toutes parts, des poings le martelaient. Il

envoyait des coups avec une fureur aveugle, perdu au milieu de cette

meute hurlante. Une main charnue lui empoigna les cheveux, un

horrible crissement lui déchira le tympan tandis qu'on lui arrachait

lentement les mèches du crâne. Un torrent d'écume faisait rage

autour de lui, presque comme s'il luttait sous une chute d'eau. Des

crocs se refermèrent sur son poignet, lui tirant le bras vers le bas. Il

entendit un grondement féroce, le craquement de l'os qui se brisait

en éclats, durant d'interminables secondes. Il n'y avait plus que la

douleur, irradiant chaque nerf. En un sens, ça lui était presque égal.

Il ne pouvait plus rendre les coups à présent. Ses bras ne

répondaient plus. Il se retrouva à genoux, sa vision s'effaçant pour ne

laisser que des bandes gris-rosé. La rivière boueuse saignait à gros

bouillons.

Il y eut un moment où plus rien ne se passa. Des mains invincibles le

tenaient face contre terre. Powel Manani se dressait devant lui, son

épaisse barbe brune trempée et en broussaille, le visage barré d'un

sourire cruel tandis qu'il préparait son coup. Durant les secondes de

silence, Leslie entendit brailler un enfant quelque part dans le

lointain. Puis la lourde botte de Powel le frappa dans les parties avec

toute la force dont était capable le robuste superviseur.

L'atroce douleur abolit ce qui lui restait de conscience. Leslie était

coupé de l'existence, plongé au sein d'un dense brouillard rouge fluo,

ne percevant plus rien de l'extérieur. Il n'y avait que la douleur

térébrante.

Le rouge vira au noir. Il lui revint de brefs élans de conscience. On lui

écrasait le visage contre les graviers glacés. C'était important, mais

il n'arrivait pas à trouver pourquoi. Ses poumons lui faisaient

affreusement mal. Avec la mâchoire brisée et dès lors inutilisable,

Leslie tenta d'inhaler de l'air par ses narines réduites en bouillie.

L'eau sale et imprégnée de sang de la Quallheim envahit ses

poumons.

Lawrence Dillon fonçait à bride abattue, fuyant la folie qui s'était

emparée des habitants d'Aberdale. Douglas et lui étaient en train de

travailler sur les lopins de terre à l'arrière de la grande cabane à la

structure triangulaire quand les villageois étaient revenus de leur

expédition dans la jungle. Les hautes cannes de haricots verts et les

plants de maïs florissants les avaient partiellement cachés à la vue

des hommes qui avaient attaqué Kay, Leslie et Tony près de la

rivière. Lawrence n'avait jamais assisté jusqu'ici à un tel déploiement

de violence gratuite. Même Quinn n'était pas aussi enragé, la

violence de Quinn était dirigée et réfléchie.

Douglas et Lawrence avaient regardé, comme hypnotisés, leurs

camarades Déps tomber sous les coups. Ce n'était que lorsque

Powel Manani était sorti de la rivière qu'ils avaient songé à fuir.

-On se sépare, cria Lawrence Dillon à Douglas comme ils

s'enfonçaient dans la jungle. On aura plus de chances de cette façon.

(Il entendit le monstrueux animal, ce chien, Vorix, aboyer

bruyamment derrière eux, l'aperçut qui traversait la clairière du

village, lancé à leur poursuite.) Trouve Quinn. Préviens-le.

Ils prirent alors des directions différentes, fendant les broussailles

comme si elles étaient en papier de soie.

Une minute plus tard, Lawrence trouva un petit sentier d'animaux.

Déserté par les danderils depuis la construction du village, il était

déjà envahi par les mauvaises herbes, mais c'était assez pour lui

permettre d'augmenter sa vitesse. Ses chaussures usées tombaient

en morceaux et il n'avait sur lui que son short. Les lianes et les

branches lui labouraient le corps de leurs griffes pointues comme

des aiguilles. Aucune importance. La seule chose qui importait,

c'était de vivre, mettre le plus de distance possible entre lui et le

village.

Vorix partit après Douglas. Lawrence adressa une prière muette de

remerciement au Frère de Lumière pour l'avoir épargné et ralentit

légèrement le pas, scrutant le sol en quête de pierres propices à la

course. Dès qu'il en aurait fini avec Douglas, le chien le retrouverait.

Même dans la moiteur de la jungle, le chien pouvait flairer les odeurs.

Il mènerait les villageois à n'importe quel endroit où pouvait se

cacher un Dép. Lawrence devait trouver quelque chose pour régler

ce problème s'il voulait que lui et ses compagnons aient la moindre

chance de survivre à cette journée. Mais ce salaud de superviseur

ignorait la menace que pouvaient représenter ceux qui suivaient le

Frère de Lumière pour quiconque se mettait sur leur chemin. Cette

pensée lui remonta le moral, de sorte qu'il put se décharger d'un peu

de sa panique. Il devait remercier Quinn pour cela. C'était Quinn qui

lui avait montré que la peur n'avait pas sa place dans la véritable

libération. Quinn l'avait aidé à trouver sa propre force intérieure, lui

avait montré comment embrasser l'esprit du serpent. Quinn qui

hantait si intensément ses rêves, noir démon de la nuit couronné de

brûlantes flammes orange.

Grimaçant

sous

les

innombrables

éraflures

que

lui

avait

occasionnées sa course folle à travers la jungle, Lawrence jeta sur le

décor qui l'entourait un regard résolu.

Powel Manani était habitué à voir le monde à travers les yeux de

Vorix. Une perspective de bleus et de gris, comme si les éléments

étaient liés les uns aux autres par des effets de dégradé. Les arbres

s'étiraient loin au-dessus de lui pour disparaître dans un voile de ciel

presque flou et les buissons et broussailles de la jungle dessinaient

une présence oppressante, tandis que les feuilles noires s'écartaient

au passage de Vorix telles des cartes distribuées par un donneur

expert.

Le puissant chien suivait une ancienne piste d'animaux, à la

poursuite de Lawrence Dillon. L'odeur du jeune Dép était partout.

Suspendue comme une vapeur huileuse dans les empreintes de pas

laissées dans la terre meuble, flottant autour des feuilles qu'il avait

touchées dans sa fuite. De place en place, des taches de sang

provenant des pieds lacérés imprégnaient le sol spongieux. Vorix

n'avait même pas à coller son museau à terre.

Les sensations affluaient au cerveau de Powel ; les muscles

infatigables battaient à ses hanches, la langue pendait à sa bouche,

le souffle chaud enflammait ses narines. Ils étaient deux êtres en un

seul, le corps de Vorix, l'esprit de Powel, travaillant en parfaite

fusion. Exactement comme ça s'était passé quand ils avaient rattrapé

Douglas. Les réflexes d'attaque de l'animal et le savoir-faire de

l'homme combinés pour former une machine de destruction

synergique, sachant très précisément où frapper pour causer le

maximum de dommages. Powel sentait encore la chair tendre céder

sous les pattes endurcies, le goût du sang qui subsistait longtemps

après que les crocs avaient transpercé la gorge du garçon,

tranchant la carotide. À certains moments, le bruissement de la brise

semblait porter les cris et les gargouillis de Douglas.

Mais ce n'était qu'un avant-goût. Bientôt ce serait Quinn qui se

trouverait face au chien. Quinn qui hurlerait de terreur. Comme avait

dû hurler le petit Carter. Le souvenir les aiguillonna tous les deux,

Powel et Vorix dont le coeur s'emballa de jubilation.

La piste perdit son odeur. Vorix fit quelques pas hésitants, puis

s'arrêta et leva son museau émoussé, humant l'air à pleins naseaux.

Powel savait qu'un froncement barrait son propre visage. Il y avait

bien un soupçon de pluie dans l'air, mais rien pour balayer une trace

à l'odeur aussi prononcée. Il avait presque rattrapé Lawrence, le Dép

ne pouvait pas être loin.

Il y eut un bruit sourd derrière le chien. Vorix se retourna à la vitesse

de l'éclair. Lawrence Dillon se tenait sur la piste à sept mètres de lui,

accroupi sur ses pieds ensanglantés comme s'il était prêt à bondir

sur le chien, une thermolame dans une main, une sorte de lasso en

liane dans l'autre.

Le garçon avait dû revenir dans ses traces et trottiner jusqu'à un

arbre. Rusé, le petit salaud. Mais ça ne l'avancerait à rien, pas contre

Vorix. Sa seule chance eût été de sauter sur le chien et de plonger

son couteau avant que l'un ou l'autre ait compris ce qui se passait. Et

il l'avait gâchée.

Powel se mit à rire lorsque le chien entama sa course. Lawrence fit

tournoyer la liane. Powel se rendit compte trop tard qu'elle était

lestée de grosses pierres ovales. Vorix avait déjà bondi quand le

superviseur hurla son avertissement muet. Lawrence lâcha les bolas.

Dans un sifflement à peine audible, les insidieuses torsades

attrapèrent les pattes de devant de Vorix, la corde tourbillonnante

mordant nettement dans la fourrure. Une des pierres cogna

lourdement contre son crâne, propageant, à la stupeur de Powel,

une pluie d'étoiles de douleur sur le lien d'affinité. Vorix tomba sur le

sol, légèrement sonné. Il se tourna pour essayer d'atteindre la liane

avec ses dents. Une masse incroyablement lourde atterrit sur son

dos, lui brisant presque l'échiné. Le coup lui coupa le souffle.

Plusieurs côtes craquèrent. Les pattes postérieures grattèrent

frénétiquement le sol pour trouver un point d'appui afin de pouvoir

désarçonner le Dép.

Un élancement atroce troua le crâne de Powel Manani. Il hurla de

douleur et trébucha. Il sentit un genou flancher et s'affaissa. Durant

un instant le lien d'affinité vacilla et il vit un groupe de villageois qui le

regardaient d'un air consterné. Des mains l'agrippèrent pour le

relever.

Vorix était paralysé par la douleur et le choc. Il ne sentait plus rien

dans une de ses pattes de derrière. Il se tortilla sur le sol labouré. Sa

patte gisait sur l'herbe tachée de sang, agitée de tremblements et de

soubresauts.

Avec sa thermolame, Lawrence coupa la seconde patte postérieure.

Le sang chuinta et gicla à gros bouillons autour du rayon d'un jaune

éclatant.

C'était comme si les deux jambes de Powel étaient comprimées dans

des garrots faits de bandes de glace. Il tomba comme une masse de

plomb, se retrouvant assis sur le postérieur, un souffle rauque

sortant de ses lèvres parcheminées. Les muscles de ses cuisses

étaient secoués de spasmes irrépressibles.

La lame à fission pénétra l'articulation gauche de la mâchoire de

Vorix, transperçant le muscle, l'os et le tendon. Le bout sortit à

l'arrière de la gueule, coupant une large portion de la langue.

Powel eut un haut-le-cour, chercha sa respiration. Tout son corps

était saisi de violentes convulsions. Il vomit un peu dans sa barbe.

Vorix émit une plainte déchirante de sa mâchoire ravagée. Il roula

des yeux cireux, rendus vitreux par la douleur, tentant d'apercevoir

son bourreau. Lawrence porta un coup à chacun de ses membres

antérieurs, coupant carrément à travers les genoux, ne laissant au

chien que des moignons.

À l'autre bout d'un obscur tunnel en spirale, Powel vit le jeune homme

aux cheveux blond-roux venir se planter devant le chien. Il cracha sur

le museau ramassé de Vorix.

-Tu ne fais pas tellement le malin maintenant, hein ? s'exclama

Lawrence. (Powel l'entendait à peine, la voix semblait venir du fond

d'un profond puits rocheux.) Tu veux encore jouer au chasseur,

chien-chien ? (Lawrence exécuta une petite gigue en riant. Les

moignons de Vorix battaient faiblement contre le sol comme une

parodie de marche. Le spectacle provoqua chez Lawrence un autre

éclat de rire.) Avance ! Allez, avance !

Powel gémit de rage impuissante. Le lien d'affinité faiblissait, étirant

les pensées du chien, cinglé par la douleur, en un fil ténu. Il toussa et

cracha un peu de la bile qu'il avait dans la bouche.

-Je sais que tu m'entends, Powel Manani, espèce d'enfoiré de

première, cria Lawrence. Et j'espère que ton coeur saigne par ces

entailles. Je ne vais pas tuer ton chien, pas une mort rapide, propre

et nette. Non, je vais le laisser ici se rouler dans sa merde, sa pisse et

son sang. De cette façon tu le sentiras mourir jusqu'à la fin, aussi

longtemps que ça durera. Cette idée me plaît, parce que tu aimais

vraiment ce chien. Le Frère de Dieu prend toujours sa récompense

sur ceux qui l'ont contrarié. Vorix, c'est un peu comme un présage, tu

vois ? J'ai fait ça à un chien, pense à ce que Quinn va te faire à toi.

Il n'arrêtait pas de pleuvoir quand Jay mena Sango, le cheval beige

de Powel Manani, de l'appentis à ce qui servait d'étable à l'arrière de

la cabane du superviseur. M. Manani n'avait pas menti sur le

Swithland, il l'avait laissée s'occuper de Sango, le panser, lui donner

sa nourriture et l'emmener faire de l'exercice. Il y a deux mois,

lorsque était tombée l'agitation fébrile qui régnait à Aberdale dans

l'urgence de bâtir les cabanes et aplanir les champs, il lui avait

appris à monter.

Aberdale n'était pas tout à fait l'existence bucolique dont elle avait

rêvé, mais c'était assez agréable à sa manière. Et Sango y était pour

une bonne part. Jay savait une chose, elle n'avait aucune envie de

retourner dans une arche.

Du moins pas jusqu'à ce jour.

Quelque chose était arrivé dans la jungle ce matin, quelque chose

dont aucun des adultes ne voulait parler. Elle et les autres enfants

savaient que Carter était mort, c'était tout ce qu'on leur avait dit.

Pourtant il y avait eu cette terrible bataille près de la jetée, et

beaucoup de femmes avaient pleuré, les hommes aussi quoiqu'ils

aient essayé de s'en cacher. Puis, vingt minutes plus tôt, M. Manani

avait eu une sorte d'attaque, un truc affreux qui n'en finissait pas, il

hurlait, il haletait et tombait dans les pommes.

Les choses s'étaient calmées ensuite. Il y avait eu une réunion dans

la salle communale, puis les gens étaient retournés dans leurs

cabanes. À présent, cependant, ils s'étaient à nouveau rassemblés

au centre du village ; ils étaient tous habillés comme quand ils

partaient chasser. Apparemment chacun portait une arme.

Elle frappa à l'étançon de la cabane de M. Manani. Il sortit, vêtu d'un

jean bleu marine, d'une chemise à carreaux verts et bleus, et d'un

gilet fauve bourré de chargeurs cylindriques pour fusils laser. Il

tenait à la main deux tubes gris ardoise de cinquante centimètres de

long, avec des crosses de pistolet au bout. Elle n'avait encore jamais

vu ces trucs-là, mais elle savait que c'étaient des armes.

Leurs regards se croisèrent l'espace d'un instant, puis Jay baissa les

yeux vers le sol boueux.

-Jay?

Elle leva la tête.

-Écoute, ma chérie. Les Déps ont été méchants, très méchants. Ils

sont tout bizarres.

-Vous voulez dire, comme les gosses des rues dans les arches ?

Un sourire triste se dessina brièvement sur les lèvres de Powel

devant le ton de vive curiosité qu'avait employé la fillette.

-Quelque chose comme ça. Ils ont tué Carter McBride.

-C'est ce qu'on pensait, avoua-t-elle.

-Par conséquent nous allons devoir les attraper et les empêcher de

recommencer.

-Je comprends.

Il plaça les carabines maser dans leurs fontes.

-C'est pour le mieux, ma chérie, vraiment. Écoute, ça ne va pas être

très joli à Aberdale pendant deux ou trois semaines, mais après ça

ira mieux. Je te le promets. Avant que tu ne t'en rendes compte, nous

serons le meilleur village de tout l'affluent. Ce n'est pas la première

fois que je vois ça.

Elle hocha la tête.

-Soyez prudent, monsieur Manani. S'il vous plaît.

Il déposa un baiser sur ses cheveux, mouillés de gouttelettes.

-D'accord, dit-il. Et merci d'avoir sellé Sango. Maintenant va

retrouver ta maman, elle est un peu retournée par ce qui s'est passé

ce matin.

-Ça fait des heures que je n'ai pas vu le père Elwes. Va-t-il revenir ?

Powel se raidit, incapable de regarder la fillette.

-Seulement pour prendre ses affaires, répondit-il. Il ne reste pas à

Aberdale. Ici son travail est terminé.

Il monta sur Sango et, dans les éclaboussures de boue soulevées par

les sabots, le mena vers les chasseurs qui attendaient. La plupart

portaient des ponchos imperméables, luisant sous la pluie. A

présent, ils semblaient plus anxieux qu'en colère. La fureur des

heures qui avaient suivi la découverte du corps du petit Carter était

retombée, et ils digéraient le choc qu'avait provoqué en eux

l'exécution des trois Déps. Ils étaient plus inquiets pour leurs familles

et leur propre peau qu'ils ne se souciaient de vengeance. Mais en

définitive le résultat était le même. La crainte qu'ils avaient de Quinn

les forçait à achever le travail.

Powel aperçut Rai Molvi parmi eux, tenant un fusil laser sous son

poncho. Ça ne valait pas la peine de faire un esclandre, Il se pencha

en avant sur sa selle pour s'adresser à eux.

-La première chose qu'il vous faut savoir, c'est que mon bloc

émetteur est foutu. Je n'ai pas pu informer le shérif de Schuster de

ce qui s'est passé ici, ni le bureau du gouverneur à Durringham. Cela

dit, ces blocs émetteurs sont pour l'essentiel de gros circuits

intégrés, qui incluent toutes sortes de redondances ; à ma

connaissance, aucun n'a jamais lâché. La diode s'allume, ce n'est

donc pas un simple problème d'alimentation. Ça marchait quand j'ai

fait mon rapport de routine il y a trois jours. Je vous laisse le soin de

trouver ce que peut bien signifier une panne survenant justement

aujourd'hui.

-Bon Dieu ! à quoi est-ce qu'on a affaire ? demanda quelqu'un.

-On a affaire à des gosses des rues, répondit Powel. Vicieux et

effrayés. C'est tout. Cette connerie de secte, c'est juste un prétexte

inventé par Quinn pour les tenir sous sa coupe.

-Ils ont des fusils.

-Ils ont huit fusils laser, et pas de chargeurs de rechange. Rien que

d'ici je vois à peu près cent vingt fusils. Ils ne vont pas poser de

problèmes. Tirez pour tuer, et sans sommation. Nous n'avons pas de

tribunaux, nous n'avons pas le temps pour des tribunaux, pas ici. Je

sais fichtrement bien qu'ils sont coupables. Et je veux m'assurer,

bordel, que les enfants qui restent puissent se promener dans ce

village sans être obligés toute leur vie de regarder derrière eux.

C'est pour ça que vous êtes venus ici, non ? Pour fuir toute cette

merde que la Terre ne cessait de vous flanquer à la figure. Eh bien, il

y en a un peu qui est venu ici avec vous. Mais aujourd'hui on nettoie.

Après aujourd'hui, il n'y aura plus d'épisode Carter McBride.

La détermination revint sur les visages des hommes rassemblés ; à la

mention du nom de Carter, on hocha la tête, on échangea des

regards d'encouragement, on agrippa un peu plus fermement son

fusil. On se construisait une carapace collective de courage, où

chacun était par avance absous de tout sentiment de culpabilité.

Powel Manani regardait avec satisfaction la chose prendre forme. Ils

étaient de nouveau à lui, tout comme le jour où ils avaient débarqué

du Swithland, avant que ce crétin de Molvi ne vienne fourrer son nez.

-OK, les Déps ont été séparés en trois groupes de travail ce matin. Il

y en a deux qui aident dans les fermes de la savane, et un avec les

chasseurs à l'est. Nous allons nous diviser en deux groupes. Arnold

Travis, vous connaissez assez bien la partie est de la jungle, vous

prenez cinquante hommes avec vous et vous partez à la recherche

des chasseurs. Moi je galope jusqu'aux fermes, pour les avertir. Je

pense que c'est là qu'est allé Lawrence Dillon, parce que c'est là que

se trouve Quinn. Les autres, vous suivez derrière moi, aussi vite que

vous pouvez. Et pour l'amour de Dieu, ne vous dispersez pas. Une

fois que vous serez arrivés aux fermes, on décidera de ce qu'on fait

ensuite. OK, allons-y.

Agrandir la palissade de la ferme des Skibbow était un travail

harassant ; on était obligé de prédécouper le bois dans la jungle, à un

kilomètre de là, et de le traîner ensuite sur toute la distance. Pour

pouvoir planter les poteaux, on devait travailler le sol et ce n'était pas

facile avec la vaste couche d'herbes mortes enchevêtrées qu'il fallait

arracher avant d'arriver à la terre sablonneuse et dure. Le déjeuner

qu'avait préparé Loren Skibbow avait consisté en viande de criailleur

froide et une espèce de légume cuit à l'étouffée, mou et fade, dont la

plupart des Déps n'avaient pas voulu. Et pour couronner le tout,

Gerald Skibbow était parti quelque part dans la savane à la

recherche d'un brebis égarée, laissant la direction à Frank Kava,

lequel était le genre de petit con qui aimait mener les gens à la

baguette.

Au milieu de l'après-midi, Quinn avait d'ores et déjà décidé que les

Skibbow et les Kava allaient jouer un rôle important dans sa

prochaine messe noire.

Les pièces de bois qu'ils avaient coupées le matin étaient posées

dans l'herbe, délimitant un carré de terre de trente-cinq mètres de

côté près de la palissade existante. Quinn et Jackson Gael

travaillaient en équipe, se relayant pour enfoncer les poteaux dans le

sol au marteau de forgeron. Les quatre autres Déps du groupe

s'occupaient de clouer les madriers horizontaux derrière eux. Ils

avaient déjà terminé un côté et planté trois poteaux sur le suivant. Il

avait plu quelque temps auparavant, mais Frank ne les avait pas

autorisés à faire une pause.

-Le salaud ! marmonna Jackson Gael en assenant un autre coup de

marteau qui fit vibrer le poteau et l'enfonça de trois centimètres de

plus dans le sol. Il voudrait que ce soit fini ce soir pour montrer à

Gerald quel chouette petit garçon il est. Ce qui veut dire qu'on va

rentrer à la nuit.

-Ne t'inquiète pas pour ça, dit Quinn. Il était à genoux et maintenait le

poteau noir bien droit. Le bois de mayope était humide, pas facile à

tenir.

-Avec cette pluie, tout est glissant, grommela Jackson. Un accident

est vite arrivé, et sur cette planète, tu te fais amocher, tu restes

amoché. Ce vieil ivrogne et abruti de prêtre n'entrave que dalle à la

médecine.

Le marteau frappa à nouveau le poteau.

-Relax ! J'étais en train de penser, cet endroit nous conviendrait à

merveille.

-Ouais. Tu sais ce qui me fait vraiment chier ? Toutes les nuits, Frank

va au pieu avec cette Paula. Je veux dire, elle n'a pas des nichons

comme ceux de Marie, mais Frère de Dieu, toutes les nuits !

-Tu vas arrêter un peu de penser avec ta bite. Je t'ai laissé avoir

Rachel, non ? Ça vaut bien nos filles.

-Ouais. Merci, Quinn. Désolé.

-Bon, on va commencer à voir qui on veut amener et quand on va le

faire.

Jackson resserra les morceaux de tissu dont il avait enveloppé ses

paumes pour assurer sa prise sur le manche du marteau.

-Tony, peut-être. Ils l'ont plutôt à la bonne dans le village ; il leur

parle. Je crois qu'il aurait peut-être besoin qu'on lui rappelle où sont

ses engagements.

-Oui, peut-être.

Jackson redonna un grand coup de marteau.

Quinn discerna une tache mouvante sur la vaste plaine ondulée dans

la direction de la ligne vert sombre qui marquait le début de la jungle.

-Tiens ça, dit-il avant de monter son implant rétinien au

grossissement maximal et de pouvoir ainsi distinguer la silhouette

qui courait. C'est Lawrence. Frère de Dieu, on dirait un mort. (Il

balaya le terrain en arrière-plan du jeune homme, s'attendant à voir

un jactal ou un kroclion. Il fallait qu'il y ait quelque chose pour qu'il

détale comme ça.) Viens.

Il se mit à courir vers l'adolescent pataugeant dans la boue.

Jackson lâcha le marteau et suivit Quinn.

Frank Kava était en train de mesurer la distance qu'il voulait entre les

poteaux, les plaçant ensuite aux bons endroits pour les Déps. Non

pas que ces feignants apprécieraient le mal qu'il se donnait. Il fallait

les surveiller sans arrêt et ils ne prenaient pas d'initiative, on devait

tout leur expliquer. Il croyait fermement que la plupart d'entre eux

étaient des demeurés : comment en douter devant leur silence et

leurs mines renfrognées ?

Il pesa sur la bêche, déterrant les racines d'herbe noueuses. Cette

palissade allait être sacrement utile ajoutée à la ferme. La première

clôture était bien trop exiguë maintenant que les animaux

atteignaient leur taille adulte. La place supplémentaire servirait à la

seconde génération qui serait bientôt là. Encore quelques mois et les

brebis seraient assez âgées pour être inséminées.

Frank avait eu quelques doutes sur l'opportunité de partir pour

Lalonde. Aujourd'hui, pourtant, il devait admettre que c'était la

meilleure décision qu'il ait jamais prise. Le soir, après chaque

journée, on pouvait contempler ce qu'on avait accompli. C'était une

sensation formidable.

Et puis il y avait Paula. Elle n'avait encore rien dit, mais Frank n'avait

pas de mal à imaginer. Elle montrait une telle vitalité ces derniers

temps.

Quelque chose dans le fond sonore lui fit lever les yeux, quelque

chose qui clochait. Quatre des Déps étaient toujours occupés à

clouer les planches horizontales, mais personne n'utilisait le marteau

de forgeron, il marmonna un juron. Quinn Dexter et le vigoureux

Jackson Gael étaient à cent mètres de la palissade et filaient à

travers la savane. Incroyable. Il mit ses mains en porte-voix et cria un

ordre, mais soit ils ne l'entendirent pas, soit ils feignirent de ne pas

entendre. Probablement la seconde hypothèse, les connaissant. Il

aperçut alors la silhouette qui courait vers eux depuis la jungle, avec

la démarche inégale et chancelante d'un homme à bout de forces. Il

vit la silhouette tomber, les bras battant l'air ; Quinn et Jackson

accélérèrent le pas. Le regard sombre, Frank partit à leurs trousses.

Leurs voix guidèrent Frank sur les vingt derniers mètres. Ils étaient

accroupis tous les trois dans les hautes herbes.

C'était un autre Dép, le jeune du groupe. Il était étendu sur le dos,

aspirant l'air à grandes goulées, essayant de parler d'une voix aiguë

qui s'étranglait. Ses pieds étaient réduits à l'état de chair

sanguinolente. Quinn et Jackson étaient agenouillés à côté de lui.

-Qu'est-ce qui se passe ici ? demanda Frank Quinn jeta un regard

par-dessus son épaule.

-Bute-le, dit-il d'un ton froid.

Frank recula d'un pas comme Jackson se relevait.

-Hé ! une minute...

Dans la salle de séjour de la ferme, Paula et Loren attendaient que la

confiture d'elwisies qu'elles venaient de préparer ait fini de cuire.

L'elwisie était un des fruits locaux comestibles, une boule violet

foncé de dix centimètres de diamètre. Il y avait un bosquet entier de

ces petits arbres ratatinés à la lisière de la jungle, elles avaient passé

un bon moment de la journée d'hier à la cueillette. Le sucre allait être

le principal problème ; plusieurs personnes dans le village cultivaient

la canne à sucre, sauf que les quelques kilos qu'elles avaient pu se

procurer n'étaient pas de très bonne qualité.

Mais ça irait mieux, songea Loren. À Aberdale, tout finissait par aller

mieux à la longue. Ça faisait partie des joies de l'existence de ce

pays.

Paula sortit les pots d'argile du four.

-Ça supporterait une minute de plus, dit Loren tout en remuant le

mélange qui bouillonnait dans le grand poêlon.

Paula posa les pots et jeta un regard par l'entrée dont la porte était

ouverte. Un groupe de gens tournait le coin de la palissade. Jackson

Gael portait quelqu'un dans ses bras, un adolescent dont les pieds

dégoulinaient de sang. Deux autres Déps portaient ce qui était à ne

point s'y méprendre le corps de Frank.

-Mère ! s'écria Paula avant de sortir en coup de vent.

Le visage de Frank était dans un état pitoyable, le nez en bouillie,

presque aplati, les lèvres fendues, les yeux et les joues tuméfiées. Il

laissa échapper un faible gémissement.

-Oh ! mon Dieu ! s'exclama Paula en se prenant le visage à deux

mains. Que lui est-il arrivé ?

-C'est nous, dit Quinn.

Loren Skibbow fut à peine surprise. Il y avait quelque chose chez

Quinn Dexter qui l'avait toujours mise mal à l'aise, et en voyant Frank

elle avait senti une sonnette d'alarme se déclencher dans son esprit.

Sans hésiter, elle fit un demi-tour sur elle-même et courut vers la

maison. Les fusils laser de chasse étaient accrochés au mur de la

salle de séjour. Cinq, un pour chacun. Gerald avait pris le sien avec

lui ce matin. Elle tendit la main vers le plus proche, celui qui était à

Marie.

Quinn lui assena un coup de poing dans les reins, un coup qui

l'envoya percuter le mur. Elle rebondit et Quinn lui porta un coup de

pied à l'arrière du genou. Elle s'effondra sur le plancher, geignant de

douleur. Le fusil tomba bruyamment à côté d'elle.

-Je vais prendre ça, merci, dit Quinn.

Les larmes brouillaient la vision de Loren. Elle entendit Paula hurler

et parvint à tourner la tête. Jackson Gael l'avait traînée à l'intérieur,

la tenant sous un bras tandis qu'elle tentait désespérément de lui

donner des coups de pied.

-Irley, Malcolm, ordonna Quinn alors que les autres Déps

envahissaient la place, je veux les fusils et tous les chargeurs de

rechange, tout le matériel médical et tous leurs aliments lyophilisés.

Trouvez-moi ça. Ann, surveille le dehors. Manani va se pointer à

cheval, et garde aussi un oeil sur Gerald.

Il lui lança le fusil. Elle l'attrapa et hocha la tête d'un air grave.

Irley et Malcolm commencèrent à piller les étagères.

-La ferme ! cria Quinn à Paula.

Elle arrêta de hurler, le regardant avec des grands yeux terrorisés.

Jackson Gael la poussa dans un coin, où elle se blottit en mettant les

bras autour d'elle.

-C'est mieux, dit Quinn. Imran, pose Lawrence sur la chaise, puis

cherche les paires de bottes qu'il y a dans cette maison, tout ce que

tu peux trouver. On va en avoir besoin. On a un long chemin à faire.

Loren vit qu'on installait le jeune Dép aux pieds en charpie sur une

des chaises disposées autour de la table carrée de la cuisine. Il avait

le visage gris et il transpirait abondamment.

-Trouve-moi seulement des pansements et des bottes, ça ira, dit

Lawrence. Vraiment, Quinn, ça va aller.

Quinn lui caressa le front, ses doigts jouant avec les mèches blondes

mouillées de sueur.

-Je sais. C'a été une sacrée course. Tu t'en es tiré comme un

champion, Lawrence. Vraiment. Tu as été le meilleur.

Loren vit Lawrence lever vers Quinn des yeux où se lisait la

vénération. Quinn sortit une thermolame de son short. Loren voulut

dire quelque chose au moment où la lame prenait vie dans un jet de

lumière jaune, mais elle ne réussit qu'à émettre un gargouillement.

Quinn enfonça la lame dans la nuque de Lawrence, la dirigeant vers

le haut pour qu'elle pénètre le cerveau.

-Le meilleur, vraiment, murmura-t-il. Le Frère de Dieu va t'accueillir

dans la Nuit.

Paula ouvrit la bouche dans une plainte muette lorsque le corps de

Lawrence glissa vers le plancher. Loren se mit à sangloter

doucement.

-Merde, Quinn ! protesta Irley.

-Quoi ? Il faut qu'on se tire d'ici, ça devrait être déjà fait. Tu as vu ses

pieds ; il nous aurait retardés. On se serait tous fait choper. C'est ça

que tu veux ?

-Non, marmonna Irley sans conviction.

-C'a été plus rapide que ce qu'ils lui auraient fait, dit Quinn à moitié

pour lui-même.

-Tu as fait ce qu'il fallait, déclara Jackson Gael.

Il se tourna vers Paula avec un large sourire. Elle gémit, essayant de

se pelotonner encore davantage dans le coin. Il lui empoigna les

cheveux et la fit se lever.

-On n'a pas le temps, dit Quinn d'un ton doucereux.

-Mais si, on a le temps. Ce ne sera pas long.

Comme les hurlements de Paula reprenaient, Loren tenta de se

relever.

-C'est pas gentil, dit Quinn.

Sa botte atteignit la tempe de Loren qui tomba sur le dos telle une

poupée brisée, incapable de bouger. Autour d'elle tout était confus,

les silhouettes estompées derrière des taches de gris. Elle put voir

néanmoins Quinn décrocher le fusil de Paula du mur, vérifier

calmement le niveau de charge et tirer sur Frank. Puis il se retourna

et braqua le canon sur elle.

Le sifflet du rappel retentit à travers la jungle. Dans un soupir, Scott

Williams se remit debout et épousseta les feuilles mortes sur son

survêtement élimé.

Les cons ! Il était certain que c'était un danderil qui avait traversé les

broussailles à l'avant. Eh bien, il ne le saurait jamais, maintenant.

-Je me demande ce qui s'est passé ? dit Alex Fitton.

-Je ne sais pas, répondit Scott.

Ça ne le gênait pas trop d'être avec Alex. L'homme avait vingt-huit

ans et il était plutôt content de parler à un Dép. Il connaissait aussi

quelques bonnes blagues cochonnes. Scott avait souvent chassé

avec lui.

Le sifflet se fit à nouveau entendre.

-Viens, grommela Alex.

Ils se traînèrent dans la direction du son. Plusieurs autres tandems

de chasseurs émergèrent des arbres, tous avançant vers l'appel

insistant. On se lançait des interrogations. Personne ne savait

pourquoi on les rappelait. Le sifflet était censé servir en cas

d'accident et à la fin de la journée.

Scott fut surpris de découvrir un groupe important de personnes

alignées au sommet d'une butte escarpée, peut-être quarante ou

cinquante. Ils devaient venir du village. Il vit Rai Molvi à l'avant, qui

soufflait de toutes ses forces dans le sifflet. Il était parfaitement

conscient des regards fixés sur lui. Scott et Alex Fitton

commencèrent à gravir la pente.

Il y avait un grand qualtook enjambant le haut de la butte. Une de ses

grosses branches basses surplombait l'autre côté. On y avait fait

passer trois cordes en fibre de silicone.

Le groupe de villageois se disloqua en silence, formant une allée

menant à l'arbre. À présent très inquiet, Scott s'avança et vit ce qui

pendait au bout des cordes. Jemima avait été la dernière, elle

s'étranglait encore en battant l'air de ses pieds. Son visage était

cramoisi, ses yeux exorbités.

II tenta de fuir, mais ils l'atteignirent à la cuisse d'une décharge de

fusil laser et le ramenèrent. C'est Alex Fitton qui ajusta le noud

autour de son cou. Des larmes coulaient sur ses joues pendant qu'il

faisait ça, mais il faut dire qu'Alex était le beau-frère de Roger

Chadwick.

La course vers sa ferme avait presque vidé Gerald Skibbow de ses

forces. Il était déjà sur le chemin du retour, tirant la brebis égarée au

bout d'une laisse, quand il avait vu la fumée. Orlando, le berger

allemand de la famille Skibbow, bondissait allègrement à travers les

hautes herbes ; il savait qu'il avait fait du bon travail en suivant la

piste de la brebis. Gerald eut un sourire bienveillant en le voyant

gambader. Il était presque adulte à présent. Bizarrement, c'était

Loren la plus douée pour le dressage.

Ce matin-là, Gerald avait couvert ce qui lui semblait être la moitié de

la savane. Incroyable la distance qu'avait parcourue cette fichue

brebis en seulement quelques heures. Ils avaient fini par la trouver

bêlant au bout d'une ravine encaissée à environ trois kilomètres de la

ferme. Il remercia le ciel que les jactals se tiennent uniquement dans

la jungle. Ils n'avaient jamais eu de problème avec les kroclions qui

étaient censés rôder dans la prairie ; ils avaient juste aperçu dans

l'herbe, de loin et en quelques occasions, des corps au poeil soyeux,

entendu quelques rugissements nocturnes.

Et puis, alors qu'il était à environ deux kilomètres de la maison, il

avait vu ce sinistre panache de fumée blanc bleuté s'élever

lentement dans le ciel devant lui, sans pouvoir en discerner l'origine,

cachée sous la ligne d'horizon. Il resta figé, envahi d'une terreur

glacée. Les autres fermes étaient toutes à des kilomètres, il n'y avait

qu'une source possible. C'était comme regarder son propre sang

jaillir dans le ciel d'azur sans nuages. La ferme était tout pour lui, il y

avait investi sa vie, il n'existait pas d'autre avenir.

-Loren ! s'écria-t-il. (Il lâcha la laisse de la brebis et se mit à courir.)

Paula !

Le fusil laser battait contre sa hanche. Il s'en débarrassa. Orlando,

percevant l'agitation de son maître, poussait des aboiements

nerveux.

C'était l'herbe, cette putain d'herbe. Elle s'accrochait à ses jambes

qui martelaient le sol, le ralentissait. Les plis de terrain ne cessaient

de le faire trébucher, Il tomba tête la première, s'éraflant les mains,

se cognant le genou. Aucune importance. Il se releva, se remit à

courir. Encore et encore.

La savane étouffait les sons. L'herbe qui fouettait son bleu de travail,

sa respiration haletante, les grognements qu'il poussait chaque fois

qu'il tombait, tous ces bruits se dissolvaient dans la chaleur immobile

de l'air comme s'il s'en nourrissait, avide du moindre son.

Les deux cents derniers mètres furent les pires. Gerald gravit une

petite éminence et la ferme lui apparut. Il n'en restait que le

squelette, de robustes madriers carbonisés enveloppés de langues

de flammes. Les chevrons et les lattes du toit avaient déjà

complètement brûlé, se desquamant comme une peau en

putréfaction pour tomber en lambeaux autour de la base.

Les animaux s'étaient éparpillés. Affolés par la chaleur et le feu qui

grondait, ils s'étaient ouvert un passage à coups de tête à travers la

palissade. Ils avaient fui sur une centaine de mètres jusqu'à ce que la

peur s'estompe après les premiers moments de panique, puis avaient

erré aux alentours. Gerald aperçut le cheval et deux cochons près de

la mare, s'abreuvant comme si de rien n'était. Il en repéra d'autres ça

et là dans la prairie.

À part cela, rien ne bougeait. Personne en vue. Il restait là, l'air

hébété. Où étaient Frank, Loren et Paula ? Et l'équipe des Déps ? Ils

devraient tous être affairés à essayer d'éteindre le feu.

Avec ses jambes qui pesaient comme de la viande morte et son

souffle qui lui brûlait les poumons, Gerald s'élança sur les derniers

mètres comme dans un brouillard. Un geyser d'étincelles dorées

monta en tourbillon dans le ciel. La charpente de la ferme fit

entendre un craquement sinistre et se tordit sur elle-même dans une

série de secousses.

Gerald laissa échapper une plainte pitoyable lorsque s'effondrèrent

les dernières poutres. Il s'arrêta à quinze mètres des débris calcinés.

-Loren ? Paula ? Frank ? Où êtes-vous ?

Son cri s'envola avec les étincelles. Personne ne répondit. Il avait

trop peur d'aller examiner les restes de la ferme. C'est alors qu'il

entendit Orlando pousser un petit gémissement, Il s'avança vers

l'animal.

C'était Paula. Sa Paula chérie, la petite fille qui s'asseyait sur ses

genoux dans leur appartement de l'arche et essayait de lui tirer le

nez en riant comme une folle. Qui était devenue une ravissante jeune

femme dotée d'une force tranquille et digne. Qui s'était épanouie ici

sur cette terre inhospitalière.

Paula. Ses yeux aveugles fixés sur le geyser d'étincelles. Le front

percé d'un trou de deux centimètres de diamètre, cautérisé par le feu

du laser.

Gerald Skibbow, les doigts enfoncés dans sa bouche grande

ouverte, contempla avec horreur le cadavre de sa fille. Ses jambes

cédèrent sous lui et il s'écroula à côté d'elle dans l'herbe piétinée.

C'est dans cette posture que Powel Manani le trouva quand il arriva

quarante minutes plus tard. Le superviseur jaugea la situation d'un

coup d'oil. Toute la colère et la haine qui s'étaient accumulées durant

la journée se cristallisèrent en une impassibilité digne d'un

bouddhiste zen.

Il inspecta les ruines fumantes de la ferme. Il y avait trois cadavres

calcinés à l'intérieur, qui le laissèrent un moment perplexe jusqu'à ce

qu'il réalise que le deuxième homme devait être Lawrence Dillon.

Mais oui, bien sûr, Quinn voulait pouvoir se déplacer rapidement. Et

les pieds de Lawrence étaient déjà dans un piteux état quand il avait

tué Vorix. Bon Dieu ! cette ordure de Quinn était un être sans

émotion.

La question à se poser : où irait-il ?

Il ne restait plus désormais que six Déps. Powel était allé à la ferme

des Nicholls où la seconde équipe de Déps travaillait à bâtir une

grange. Sa carabine maser les avait cueillis un à un sous les yeux

horrifiés des membres de la famille Nicholls. Après coup, il leur avait

expliqué la raison. Ils avaient pourtant continué à le regarder comme

s'il était une espèce de monstre. Ça ne lui faisait pas grand-chose.

Demain ils auraient tous les détails par les autres villageois.

Powel tourna son regard vers la bande que formait la jungle à un

kilomètre de distance. Quinn était là-bas, dedans, c'était des plus

évidents. Mais le retrouver n'allait pas être une tâche facile. À moins

que... Il se pouvait que Quinn retourne au village. C'était un bandit

déclaré désormais, et il aurait besoin de nourriture et d'armes, de

provisions suffisantes pour quitter le comté de Schuster. Ici, dans

cette jungle, un petit groupe pouvait échapper aux shérifs et même à

un prévôt (à supposer que le gouverneur en envoie un) pendant un

bon bout de temps.

Orlando vint lui flairer les jambes et Powel le caressa d'un air absent.

Vorix lui manquait plus que jamais à présent. Vorix aurait retrouvé

Quinn en une heure.

-Bon, dit-il au berger allemand. On retourne à Aberdale.

En tout cas, il était de son devoir de prévenir les villageois de ce qui

s'était passé. Quinn avait pris les armes de la ferme. Dieu merci, les

colons n'avaient droit qu'à des fusils de chasse, pas d'arme de gros

calibre.

Gerald Skibbow ne prononça pas un mot quand Powel recouvrit

Paula d'une toile qui servait à garder le tas de foin au sec. Il laissa

néanmoins Powel l'emmener et enfourcha Sango comme on le lui

disait.

Les deux hommes partirent à travers la savane vers la ferme des

Nicholls, Orlando courant à côté dans l'herbe drue. Derrière eux, les

animaux abandonnés commencèrent à s'approcher de la mare pour

boire, rendus nerveux par cette nouvelle liberté qui leur était donnée.

Jay Hilton s'ennuyait. Il régnait dans le village une atmosphère très

étrange maintenant que plus personne ne travaillait aux champs et

sur les lopins de terre. À la fin de l'après-midi, on avait fait rentrer

tous les enfants dans leurs cabanes. La place semblait abandonnée,

quoique Jay pût voir des visages aux fenêtres des cabanes tandis

qu'elle errait sans but le long des sentiers familiers.

Sa mère refusait de parler, ce qui était inhabituel. À son retour de

l'expédition entreprise pour retrouver Carter McBride, elle s'était

pelotonnée sur sa couchette en se bornant à fixer le plafond. Elle ne

s'était pas jointe au groupe qui était parti avec M. Manani pour

traquer les Déps.

Jay passa devant l'église. Le père Elwes n'était toujours pas revenu.

À la façon dont M. Manani avait réagi quand elle avait mentionné son

nom, elle savait qu'il avait fait quelque chose de très mal, plus grave

que le simple fait de boire. Mais ce n'était quand même pas juste qu'il

soit là-bas tout seul dans la jungle avec le soir qui venait. Le soleil

avait déjà disparu, dissimulé derrière le faîte des arbres.

Son esprit enflammé et imaginatif peuplait la jungle de toutes sortes

d'images. Le prêtre était tombé et s'était cassé une cheville. Perdu, il

avançait à l'aveuglette. Il se blottissait derrière un arbre pour se

cacher d'un jactal sauvage.

Jay connaissait les abords immédiats de la jungle autour du village

comme si une carte avait été imprimée au laser dans son cerveau. Si

c'était elle qui retrouvait le père Elwes, elle serait une véritable

héroïne. Elle jeta un bref coup d'oeil vers sa cabane. Il n'y avait pas

de lumière à l'intérieur, mère ne remarquerait pas son absence avant

à peu près une demi-heure. Elle partit d'un bon pas vers la sombre

barrière des arbres.

La jungle était silencieuse. Même les criailleurs avaient déserté les

lieux. Et les ombres étaient plus épaisses que d'habitude. Des rais de

lumière

orange

et

rosé

perçaient

le

feuillage

frémissant,

anormalement lumineux dans l'obscurité qui s'installait.

Au bout de dix minutes, elle commença à penser que ce n'était peut-

être pas une bonne idée après tout. Le sentier battu qui menait aux

fermes de la savane n'était pas très loin. Sans plus tarder, elle coupa

à travers les broussailles et déboucha sur le sentier deux minutes

plus tard.

C'était beaucoup mieux, elle pouvait voir sur environ soixante-dix

mètres dans toutes les directions. Une partie de son angoisse se

dissipa.

-Mon père ? appela-t-elle dans une timide tentative. (Sa voix résonna

parmi les silhouettes sombres et silencieuses des arbres qui se

dressaient tout autour.) Mon père, c'est moi, Jay.

Elle fit un tour complet sur elle-même. Rien ne bougeait, il n'y avait

pas le moindre son. Elle aurait voulu voir arriver les groupes de

chasseurs pour pouvoir revenir avec eux à la maison. Un peu de

compagnie aurait été la bienvenue.

Il se produisit un craquement derrière elle, comme quelqu'un

marchant sur une brindille.

-Mon père ?

Jay se retourna et laissa échapper un glapissement. Au début elle

crut que la tête de la femme noire flottait sans corps dans les airs ;

mais quand elle regarda mieux, elle put discerner, quoique à peine

visible, sa silhouette. C'était comme si la lumière se diffractait, ne

laissant qu'un mince halo bleu et violet dessinant les contours.

La femme leva une main. Un motif de feuilles et de branches

s'inscrivit sur sa paume, reproduisant exactement le décor qui était

derrière. Elle porta un doigt à ses lèvres et fit signe à Jay

d'approcher.

Alors que l'obscurité commençait à baigner les pieds des arbres,

Sango suivait au petit galop, à un rythme soutenu, la piste conduisant

à Aberdale. De temps en temps, Powel Manani baissait la tête pour

éviter les branches basses. C'était une route qu'il connaissait par

coeur maintenant. Ses automatismes lui laissaient le loisir de passer

en revue les perspectives qui s'offraient aux fermiers.

Demain, tout le monde devrait rester au village, on pourrait poster

des gardes pour que le travail dans les champs puisse continuer.

Toute interruption majeure dans leur existence serait une victoire

pour Quinn, et Powel ne devait pas permettre qu'il en fût ainsi. Les

gens étaient déjà suffisamment secoués par ce qui s'était passé, il

fallait qu'ils retrouvent confiance en eux-mêmes en repartant de

zéro.

Un quart d'heure plus tôt, il avait croisé le groupe d'Arnold Travis qui

retournait au village. Ils avaient pendu tous leurs Déps. Quant au

groupe qui s'était rendu aux fermes, il enterrait les Déps qu'il avait

tués chez les Nicholls. Demain, une autre équipe partirait pour la

ferme des Skibbow et ils feraient ce qu'ils pourraient.

C'est-à-dire pas grand-chose, convint-il avec amertume. Mais

c'aurait pu être pire. Quoique, encore une fois, les choses eussent pu

se passer beaucoup mieux.

Powel aspira l'air entre ses dents à la pensée que Quinn se

promenait en liberté dans la nature. Au point du jour il chevaucherait

jusqu'à Schuster où le shérif contacterait Durringham et on pourrait

organiser une vraie chasse à l'homme. Il connaissait le superviseur

de Schuster, Gregor O'Keffe, qui avait un doberman doté du lien

d'affinité. Ils pourraient partir immédiatement à la poursuite de

Quinn, avant que la piste n'ait disparu. Gregor en comprendrait la

nécessité.

Tout cela allait marquer plutôt mal sur son dossier. Des familles

assassinées et les Déps en rébellion ouverte. Le Service d'octroi des

lots ne lui offrirait probablement pas d'autre contrat de superviseur.

Eh bien, qu'ils aillent se faire voir. La seule chose qui importait

désormais, c'était Quinn.

Dans un hennissement aigu, Sango se cabra brusquement. Par

réflexe, Powel resserra sa prise sur la bride. Le cheval retomba et,

au grand désarroi de Powel, ses pattes plièrent. Le mouvement fit

basculer le cavalier en avant et son front heurta l'encolure de

l'animal au moment où celui-ci redressait la tête. La crinière fouetta

le visage de Powel et son nez s'écrasa dans le poeil beige et raide. Il

sentit le goût du sang dans sa bouche.

Sango frappa le sol, la force d'inertie l'envoyant glisser sur deux

mètres avant qu'il ne roule finalement sur le flanc. Powel entendit sa

jambe droite se casser dans un craquement sinistre lorsque tout le

poids du cheval porta dessus. Pendant un moment ce fut le vide dans

sa tête. Quand il retrouva ses esprits, il vomit aussitôt. Sa jambe

droite était complètement engourdie sous la hanche de l'animal. Il

était pris de terribles vertiges. Une sueur glacée lui picotait la peau.

Le flanc du cheval lui clouait la jambe au sol. Il se redressa sur un

coude et essaya de la retirer. Une douleur fulgurante se propagea le

long de ses nerfs. Il laissa échapper une plainte et s'effondra dans

l'herbe moussue, pantelant.

Derrière lui, il y eut un bruissement dans les broussailles. Et un bruit

de pas sur le sol.

-Holà ! cria-t-il. Bon Dieu ! aidez-moi. Ce foutu cheval m'a

désarçonné. Je ne sens plus ma jambe.

Il tendit le cou en arrière. Six silhouettes sortaient des ombres

épaisses qui bordaient la piste.

Il entendit le rire de Quinn Dexter.

Il tenta désespérément d'atteindre la carabine maser dans la fonte

de la selle. Ses doigts se refermèrent sur la crosse.

Ann avait prévu le geste. Elle fit jouer son fusil laser. Le rayon

infrarouge frappa le dos de la main de Powel, la transperçant net. La

peau et le muscle se vaporisèrent pour former un cratère de cinq

centimètres, les veines instantanément cautérisées, tandis que les

tendons tendus sous l'effort grillaient et se rompaient avec un bruit

sec. Autour de la plaie, la peau noircit et s'écailla, laissant apparaître

une large couronne de cloques. Dans un grognement guttural, Powel

rejeta la main en arrière.

-Amenez-le-moi, ordonna Quinn.

L'esprit du démon était revenu dans l'église. Ce fut la première chose

que découvrit Horst Elwes à son retour.

La plus grande partie de la journée était perdue pour lui. Il avait dû

rester des heures étendu dans la petite clairière. Sa chemise et son

pantalon étaient trempés par la pluie et maculés de boue. Et les yeux

voilés de sang de Carter McBride le regardaient encore.

" C'est votre faute ! " avait hurlé le superviseur Manani en colère. Il

avait raison lui aussi.

Un péché par omission. La conviction que la dignité humaine

l'emporterait. Que tout ce qu'il avait à faire était d'attendre, et les

Déps finiraient par se lasser de leurs rituels et prosternations

insensés. Qu'ils comprendraient que la secte du Frère de Lumière

n'était qu'un obscur boniment destiné à leur faire faire les quatre

volontés de Quinn. Alors il serait là pour les accueillir, prêt à leur

pardonner et à les recevoir dans la maison du Seigneur.

Et voilà que son arrogance avait coûté la vie à un enfant, peut-être à

d'autres aussi si les soupçons de Ruth et de Manani étaient

confirmés. Horst n'était pas du tout certain de vouloir continuer à

vivre.

Il pénétra dans la clairière du village alors que le crépuscule

s'installait et que les étoiles les plus brillantes commençaient à

apparaître au-dessus de la cime des arbres. Une lumière jaune

éclairait quelques cabanes, mais il régnait dans le village un silence

de mort. La vie s'en était retirée.

Le souffle de Dieu, songea Horst, voilà ce qui manque. Même par la

suite, même après qu'ils auraient eu leur revanche et massacré les

Déps, ce lieu sera souillé. À présent ils ont mordu dans la pomme et

la connaissance de la vérité a corrompu leurs âmes. Ils savent quelle

bête est tapie dans leur cour. Même s'ils l'habillent de l'honneur et de

la justice des hommes. Ils savent.

Il sortit des ombres et marcha d'un pas pesant vers l'église. Cette

simple petite église qui symbolisait tout ce qu'il y avait de faux dans

ce village. Bâtie sur un mensonge, hébergeant un bouffon, méprisée

de tous. Même ici, sur la planète de la Confédération la plus oubliée

de Dieu, ici où rien n'a vraiment d'importance, je n'y arrive pas. Je

suis incapable d'accomplir la seule chose à laquelle j'ai juré devant

Dieu de consacrer ma vie, leur donner foi en eux-mêmes.

Il poussa la porte battante à l'arrière de l'église. Carter McBride

reposait sur un des bancs de devant, drapé d'une couverture.

Quelqu'un avait allumé l'un des chandeliers de l'autel.

Une petite étoile rouge scintillait à un mètre au-dessus du corps.

Toute l'angoisse de Horst lui revint dans un déluge qui menaçait

d'emporter sa raison. Il se mordit la lèvre inférieure qui tremblait.

Si le Dieu de la Sainte Trinité existe, disaient les satanistes de la

secte des enfants des rues, alors, ipso facto, le Seigneur de la nuit

existe aussi. Car Jésus fut tenté par Satan, les deux sont venus sur

Terre, les deux vont revenir.

En cet instant où Horst Elwes regardait la tache de lumière rouge, il

sentit à nouveau le poids oppressant des siècles éternels. Que la

preuve de l'existence d'un dieu surnaturel lui fût donnée de cette

façon tenait d'une hideuse parodie. Les hommes étaient censés venir

à la foi, non pas se la voir imposer.

Il tomba sur un genou comme poussé par une main géante d'une

force impérieuse.

-Oh ! mon Dieu, pardonnez-moi. Pardonnez-moi ma faiblesse. Je

Vous en supplie !

L'étoile flotta dans sa direction. Elle ne projetait aucune lumière sur

les bancs ou le plancher.

-Qui es-tu ? Pourquoi es-tu ici ? L'âme du garçon ? Est-ce

Quinn Dexter qui t'a appelé pour faire ça ? Comme j'ai pitié de toi. Cet

enfant était un être pur, peu importe ce qu'ils lui ont fait, peu importe

ce qu'ils lui ont fait dire. Nôtre-Seigneur ne le rejettera pas à cause

de la barbarie de tes acolytes. Carter sera accueilli dans le royaume

des cieux par Gabriel lui-même. L'étoile s'immobilisa à deux mètres

de Horst.

-Dehors ! s'écria Horst avant de se lever, animé par une audace

soudaine qui infusait un sang nouveau à ses membres. Quitte ce lieu.

Tu as échoué. Doublement échoué. (Son visage se fendit d'un lent

sourire laissant couler un filet de salive dans sa barbe.) Ce vieux

pécheur a repris courage en ta présence. Et ce lieu que tu profanes

est la Terre sainte. À présent, dehors ! (Il pointa son index vers la

porte et la jungle noyée dans le crépuscule.) Dehors !

Un pas sourd se fit entendre sur les marches à l'extérieur de l'église.

La porte battante s'ouvrit brusquement.

-Mon père ! cria Jay de sa voix la plus aiguë.

Des petits bras maigres entourèrent la taille de Horst avec une force

qu'un adulte en pleine maturité aurait eu du mal à égaler.

Instinctivement, il referma les bras sur elle, ses mains lissant les

cheveux blonds noués.

-Oh ! mon père, sanglota-t-elle. C'était horrible, ils ont tué Sango. Ils

lui ont tiré dessus. Il est mort. Sango est mort.

-Qui a fait ça ? Qui lui a tiré dessus ?

-Quinn. Les Déps. (Elle leva son visage vers lui. Elle avait la peau

marbrée à force de pleurer.) Elle m'a obligée à me cacher. Es étaient

tout près.

-Tu as vu Quinn Dexter ?

-Oui. Il a tiré sur Sango. Je le déteste !

-C'est arrivé quand ?

-Juste maintenant.

-Ici ? Dans le village ?

-Non. On était sur le chemin des fermes, à cinq cents mètres

environ.

-Qui était avec toi ?

Jay renifla, se frotta l'oeil de son petit poing fermé.

-Je ne connais pas son nom. C'était une dame noire. Elle est sortie

de la jungle, comme ça, habillée d'un drôle de survêtement. Elle a dit

que je devais être prudente parce que les Déps étaient tout près.

J'avais peur. On s'est cachées derrière des buissons. Et puis Sango

est tombé sur la piste. (Son menton se mit à trembler.) Il est mort,

mon père.

-Où est cette femme à présent ?

-Partie. Elle m'a accompagnée au village, puis m'a laissée. Plus

perplexe qu'inquiet, Horst tenta de mettre de l'ordre dans le

tourbillon de ses pensées.

-Qu'est-ce qu'il y avait de drôle dans son survêtement ?

-C'était comme un morceau de jungle, on ne pouvait pas la voir.

-Un prévôt ? dit-il tout bas.

Ça n'avait aucun sens. C'est alors qu'il réalisa qu'il manquait un

élément dans l'histoire de la fillette. Il la prit aux épaules et, la

regardant droit dans les yeux, lui demanda :

-M. Manani montait-il Sango quand Quinn lui a tiré dessus ?

-Oui.

-Est-il mort ?

-Non. Il criait parce qu'il était blessé. Puis les Déps l'ont emmené.

-Oh ! Seigneur ! Et la femme, c'est là qu'elle allait ? Porter secours à

M. Manani ?

Le visage de Jay exprima une profonde tristesse.

-Je ne crois pas. Elle n'a rien dit, elle a tout simplement disparu dès

qu'on a atteint les champs avant le village.

Horst se tourna vers le démon. Celui-ci n'était plus là. Horst pressa

Jay vers la sortie de l'église.

-Tu dois retourner directement chez toi, avec ta mère, et je dis bien

directement. Raconte-lui ce que tu m'as dit, et dis-lui de réunir les

autres villageois. Il faut les prévenir que les Déps ne sont pas loin.

Jay hocha le menton, ses yeux ronds exprimant une intense gravité.

Horst lança un regard vers la clairière. Il faisait presque nuit ; dans

l'obscurité, les arbres semblaient beaucoup plus proches, beaucoup

plus gros. Il frissonna.

-Qu'allez-vous faire, mon père ?

-Juste jeter un coup d'oil. Pars maintenant. (Il la poussa doucement

dans la direction de la cabane de Ruth.) Va chez toi.

Elle partit en courant entre les alignements de cabanes, si frêle sur

ses longues jambes minces qu'elle donnait l'impression d'être

constamment en perte d'équilibre. Horst se retrouvait tout seul. Il

porta un regard sinistre vers la jungle et se mit en route en direction

de la trouée entre les arbres qui marquait le début de la piste menant

aux fermes de la savane.

Tu n'es qu'une sotte sentimentale, dit Laton.

Écoutez, père, après ce que j'ai fait aujourd'hui, j'ai bien le droit de

montrer un peu de sentiment, rétorqua Camilla. Quinn l'aurait mise

en pièces. Un tel carnage ne se justifie plus. Nous avons accompli ce

que nous nous proposions de faire.

Eh bien, maintenant, cet idiot de prêtre s'est mis en tête d'être un

héros. As-tu l'intention de le sauver lui aussi ?

Non. C'est un adulte. Il fait ses propres choix.

Très bien. La perte du superviseur Manani, toutefois, ça c'est

ennuyeux. Je comptais sur lui pour éliminer les Déps qui restent.

Voulez-vous que je le fasse ?

Non, le groupe de chasse est sur le chemin du retour, ils ne vont pas

tarder à trouver le cheval, et la trace qu'a laissée Quinn Dexter. Ils se

demanderaient qui les a tués. On ne doit pas soupçonner notre

existence. Quoique Jay...

Personne ne la croira.

Peut-être.

Alors qu'allez-vous faire avec Dexter ? Notre scénario de départ ne

prévoyait pas qu'il survive aussi longtemps.

Quinn Dexter va venir à moi à présent, il n'a nul autre endroit où aller.

Les shérifs penseront qu'il s'est sauvé dans la jungle, pour ne plus

jamais se montrer. Ce n'est pas tout à fait la solution idéale, mais

aucun plan de bataille ne tient après le premier coup de feu. Et puis,

l'ovule d'Ann sera un apport bienvenu à nos ressources génétiques.

Ma mission de provocatrice est-elle terminée ?

Oui, je ne crois pas que la situation requière d'autre intervention de

notre part. Nous pouvons suivre les événements grâce aux

éclaireurs servants.

Bon. Je retourne dans mes appartements. J'ai un bain et un grand

verre qui m'attendent, la journée a été longue.

Quinn posa son regard sur Powel Manani. Le superviseur, nu comme

un ver, venait une fois de plus de reprendre connaissance alors qu'ils

avaient fini de lui lier les jambes, salement amochées, au tronc d'un

mayope. Sa tête était suspendue à quelques centimètres au-dessus

du sol, les joues gonflées du sang qui affluait au visage. Ils lui avaient

écarté les bras, attaché les mains à de petits pieux fichés dans le sol.

La croix inversée.

Powel Manani laissa échapper une plainte hébétée. Quinn étendit les

bras pour réclamer le silence.

-La Nuit se fait profonde. Bienvenue dans notre monde, Powel.

-Connard, grommela Powel.

Quinn alluma un chalumeau thermique de poche et l'appliqua contre

le menton déboîté de Powel. Celui-ci poussa un gémissement et son

visage se contracta faiblement.

-Pourquoi avez-vous fait ça, Powel ? Pourquoi avez-vous noyé Leslie

et Tony ? Pourquoi avez-vous tué Kay ? Pourquoi avez-vous envoyé

Vorix après Douglas ?

-Et les autres, dit Powel d'une voix rauque. N'oublie pas les autres.

Quinn se raidit.

-Les autres ?

-Il ne reste plus que vous, Quinn. Et demain, même vous, vous

n'existerez plus.

Quinn appliqua le chalumeau thermique, cette fois-ci sur la jambe.

-Pourquoi ? demanda-t-il.

-Carter McBride. Qu'est-ce que tu crois ? Vous n'êtes que des bêtes,

tous autant que vous êtes. Des animaux. Aucun être humain ne

pourrait faire ça à un autre. Il avait dix ans !

Quinn fronça les sourcils et éteignit le chalumeau.

-Qu'est-il arrivé à Carter McBride ?

-Ça ! foutu connard ! Vous l'avez suspendu à un arbre, toi et ta clique

pourrie du Frère de Lumière. Vous l'avez ouvert en deux !

-Quinn ? interrogea Jackson Gael d'un air indécis. Celui-ci lui fit

signe de se taire.

-Nous n'avons jamais touché à Carter. Comment aurions-nous pu ?

Nous étions à la ferme des Skibbow. Powel tira sur les lianes qui lui

liaient les mains.

-Et Gwyn Lawes et Roger Chadwick et les Hoffman ? Qui leur a tiré

dessus ? Vous avez des alibis pour eux, aussi ?

-Ah ! là je dois admettre que tu marques un point. Mais comment

avez-vous su qu'on était adeptes du Frère de Lumière ?

-Elwes, c'est lui qui nous l'a dit.

-Oui, j'aurais dû me douter qu'un prêtre saurait ce qu'il en était. Non

pas que cela importe à présent.

Il sortit sa thermolame des poches de son bleu de travail.

-Quinn, dit Jackson, ébranlé. C'est vachement bizarre, mec. Si on n'a

pas zigouillé Carter, qui l'a fait ?

Quinn leva la lame à hauteur de son visage, la regardant quasiment

comme s'il était en transe.

-Que s'est-il passé après que Carter a été retrouvé ?

-Qu'est-ce que tu veux dire ? glapit Jackson. De quoi est-ce que tu

parles ? Merde, Quinn, secoue-toi, mec. On va mourir si on ne bouge

pas d'ici.

-C'est exact. On va mourir. On s'est fait piéger.

La lame s'anima, irradiant une lumière spectrale jaune qui plomba le

visage de Quinn d'un reflet livide. Celui-ci sourit.

Jackson Gael sentit une gangue de givre lui envelopper le cour.

Avant cet instant, il n'avait pas réalisé jusqu'où allait la folie de Quinn

; il était cinglé, pour sûr, avec en plus une tendance psychopathe.

Mais ça... Frère de Dieu ! il était vraiment en train de se délecter. Il se

prenait pour le disciple de la Nuit.

Les autres Déps échangeaient des regards passablement tendus.

Quinn ne vit rien. Il se pencha vers Powel Manani. Le superviseur

s'abandonna, renonçant à lutter.

-Nous sommes les princes de la Nuit, entonna Quinn.

-Nous sommes les princes de la Nuit, récitèrent les Déps avec une

soumission aveugle.

Camilla, retourne là-bas. Élimine-les tous sur-le-champ. J'envoie les

incorporés pour t'aider à enlever les corps. Si le groupe de chasse

arrive le premier, sers-toi d'une grenade thermique pour nettoyer les

lieux. Ce n'est pas très élégant, mais nous devrons nous en

contenter. Nous ne devons pas permettre à Quinn Dexter de

divulguer notre existence.

Je pars, père.

Le Ly-cilphe déplaçait le siège de son identité entre Quinn Dexter et

Powel Manani, étendant son champ de perception à toutes les

personnes rassemblées dans l'étroite clairière de la jungle. Il ne

parvenait pas tout à fait à lire les pensées de chacun, pas encore, il

lui faudrait un certain temps pour débrouiller et cataloguer le

processus complexe des décharges synaptiques humaines ;

néanmoins, le contenu émotionnel de leurs cerveaux était assez

explicite.

La polarité émotionnelle entre Quinn Dexter et Powel Manani était

énorme. L'un triomphant et exultant, adorant la vie ; l'autre battu et

replié sur lui-même, souhaitant que la mort vienne rapidement. Cela

reflétait leurs orientations religieuses, diamétralement opposées.

Juste à la limite du conscient, le Ly-cilphe put détecter une infime

transmission d'énergie de Powel Manani à Quinn Dexter. Cela

provenait de la puissance énergétique élémentaire qui imprégnait

chaque cellule vivante. Cette sorte de transfert était extrêmement

rare chez les êtres matériels. Et Quinn Dexter semblait en avoir

conscience à quelque niveau fondamental, il possédait un sens

énergétique bien supérieur à celui du prêtre. Pour Quinn Dexter, les

sacrifices des messes noires étaient bien plus qu'un rituel futile

d'adoration, ils allumaient en lui de formidables attentes, le

confortaient dans ses convictions. Le Ly-cilphe regarda cette

sensation grandir en lui et se prépara, toutes facultés de perception

avidement déployées, à enregistrer le phénomène.

-Quand le faux seigneur emportera ses légions dans l'oubli, nous

serons là, dit Quinn.

-Nous serons là, répétèrent les Déps.

-Quand Tu apporteras la lumière dans les ténèbres, nous serons là.

-Nous serons là.

-Quand le temps s'achèvera et que l'espace s'effondrera sur lui-

même, nous serons là.

-Nous serons là.

Quinn approcha la lame à fission. Il en enfonça l'extrémité dans l'aine

de Powel Manani, juste au-dessus de la base du pénis. La lame

pénétra la chair dans un grésillement, les poils du pubis roussirent et

se racornirent. Powel serra les dents, les muscles de son cou saillant

comme des cordes alors qu'il luttait pour ne pas crier. Quinn fit aller

la lame à travers l'abdomen du superviseur, comme une scie.

-Ceci est le sacrifice que nous T'offrons, Seigneur, dit Quinn. Nous

avons libéré nos serpents, nous sommes les bêtes dont nous étions

faits. Nous sommes réels. Accepte cette vie comme un témoignage

de notre amour et de notre dévotion. (La lame atteignit le nombril de

Powel, des rubans de sang jaillissant de la plaie. Quinn regarda avec

une immense délectation le liquide rouge se mêler à l'épaisse toison

du ventre de l'homme.) Donne-nous Ta force, Seigneur, aide-nous à

vaincre Tes ennemis. (Jamais auparavant il n'avait savouré à ce point

la sombre jubilation du serpent ; l'ivresse l'envahissait, l'extase

faisait vibrer chaque cellule de son corps.) Montre-nous, Seigneur !

hurla-t-il. Parle-nous !

Powel Manani se mourait. Le Ly-cilphe observait le tourbillon de

motifs énergétiques qui se déchaînait à travers son corps. Une petite

décharge crépita dans celui de Quinn, où elle fut avidement

absorbée, élevant le niveau d'extase où était le Dép à des hauteurs

plus vertigineuses encore. Le filet de vie qui restait en Powel décrut,

mais cette dissipation d'énergie ne fut pas totalement entropique,

une infime fraction s'écoula à travers une sorte de mystérieuse

distorsion dimensionnelle. Le Ly-cilphe était fasciné, cette cérémonie

livrait une incroyable profusion de connaissances ; de toute son

effroyablement longue existence, il ne s'était jamais imprégné de la

mort d'une entité de façon aussi pénétrante.

Il s'insinua dans le flux d'énergie des cellules de Manani, qu'il suivit à

travers les plis ténus de la réalité quantique pour émerger dans un

continuum dont il n'avait aucune notion antérieure : un néant

énergétique. Un vide aussi effrayant pour lui que l'était l'espace pour

un humain sans protection. Maintenir la cohésion dans un tel

environnement s'avérait excessivement difficile, il dut contracter sa

densité pour empêcher que ne s'échappent, tels les gaz volatils des

comètes, des parcelles de son énergie. Une fois sa structure interne

stabilisée, le Ly-cilphe ouvrit largement son champ de perception. Il

n'était pas seul.

Au sein de ce vide étranger se déplaçaient des vortex d'informations

décentrés, de nature similaire au propre réseau mémo-riel du Ly-

cilphe. C'étaient des entités séparées, aucun doute là-dessus,

quoiqu'elles fussent constamment en train de se mêler les unes aux

autres, s'interpénétrant pour ensuite diverger. Le Ly-cilphe observa

que les consciences étrangères se rassemblaient à la périphérie du

siège de son identité. De fines volutes de radiations l'effleurèrent,

apportant une multitude d'images incroyablement embrouillées. Il se

composa une identité normalisée et un mode d'interprétation, et

transmit le tout sur les bandes de fréquence qu'elles utilisaient. À sa

grande horreur, au lieu de répondre, les consciences étrangères

pénétrèrent en lui.

Le Ly-cilphe lutta pour conserver son intégrité fondamentale alors

que ses processus de pensée étaient violés et subvertis par les

intrus étrangers. Mais ils étaient trop nombreux pour être contenus.

Il perdait peu à peu la maîtrise de ses fonctions ; son champ de

perception se réduisait, il commençait à perdre l'accès au vaste

répertoire de ses connaissances, il était incapable de se déplacer.

Les consciences étrangères se mirent en devoir d'altérer sa

structure énergétique interne, ouvrant un large canal entre leur

continuum vide et l'espace-temps. Des motifs surgirent à travers la

distorsion, des brins de mémoire brute utilisant le Ly-cilphe comme

un conduit, en quête d'une matrice physique précise dans laquelle ils

pourraient opérer.

C'était une monstrueuse usurpation, qui violait la nature la plus

intime du Ly-cilphe. Les consciences étrangères le forçaient à

participer au flot des événements qui régissait l'univers, à interférer.

Il ne lui restait qu'une option. Il chargea ses processus de pensée et

sa mémoire immédiate dans le réseau maillé des macro-données.

Les fonctions actives cessèrent d'exister.

Le Ly-cilphe demeurerait suspendu en stase entre les deux différents

continuums jusqu'à ce qu'il soit découvert et réanimé par un de ses

congénères. La chance qu'il soit ainsi découvert avant que l'univers

ne s'achève était infinitésimale, mais le temps n'avait aucune

importance pour un Ly-cilphe. Il avait fait tout ce qu'il pouvait.

À trente mètres des Déps et de Powel Manani, Horst Elwes rampait à

travers les broussailles, guidé par l'écho étouffé des incantations.

Grâce aux lianes coupées et aux feuilles déchirées, il lui avait été

d'une facilité dérisoire de suivre la piste partant du cadavre du

cheval, même dans les dernières lueurs du crépuscule. À croire que

Quinn se fichait complètement qu'on les découvre.

Après que Horst eut quitté la piste, la nuit était tombée avec une

soudaineté déconcertante, et la jungle s'était refermée sur lui,

menaçante. L'obscurité était presque liquide. Elle l'engloutissait.

Il entendit alors le concert de voix rauques, les incantations

chargées d'agressivité. Les voix de gens effrayés.

Il aperçut devant lui une lumière jaune qui dansait entre les arbres. Il

se colla au tronc d'un gros qualtook et scruta les ténèbres. Quinn

plongea la thermolame dans le corps prostré de Powel.

Horst, le souffle coupé, se signa.

-Seigneur, accueillez Votre fils...

L'esprit du démon brillait comme une nova en miniature entre Quinn

et Powel, peignant le décor en rouge feu. Il palpitait telle une parodie

de vie organique. Sur la silhouette de Quinn se reflétaient des

arabesques de lumière incandescente vermillon, évoquant des

langues de feu glacées.

Horst se cramponna à l'arbre, il venait de dépasser les limites à la

fois de la terreur et de l'espoir. Aucun des Déps n'avait remarqué la

présence. Sauf Quinn. Son sourire témoignait d'un plaisir orgastique.

Quand l'extase atteignit un degré presque impossible à supporter,

Quinn entendit les voix. Elle venaient de l'intérieur de sa tête,

semblables aux murmures fragmentés que proféraient les chimères

dans ses rêves. Mais celles-ci devinrent plus fortes, laissant

échapper des mots entiers de la cacophonie. Il vit la lumière

apparaître devant lui, un halo écarlate qui enveloppait le corps de

Powel. À l'emplacement du cour, il y avait un trou d'une noirceur

absolue.

Quinn tendit les bras vers cette brèche ouverte sur le vide.

-Mon maître ! Vous êtes venu ! Les voix se rallièrent.

-Est-ce aux ténèbres que tu en appelles, Quinn ? demandèrent-elles

à l'unisson.

-Oui, oh ! oui.

-Nous appartenons aux ténèbres, Quinn. Nous y avons passé des

temps infinis, en quête de quelqu'un comme toi.

-Je suis à Vous, Seigneur.

-Accueille-nous, Quinn.

-Oui. Apportez-moi la Nuit, Seigneur.

Dans un sifflement strident à déchirer les tympans, des vrilles de

lumière spectrale bidimensionnelle jaillirent tel un grouillement de

serpents du corps de Powel Manani. Elles allèrent droit sur Quinn

comme un succube avide de chair. Jackson Gael recula en poussant

un cri d'horreur, se protégeant les yeux des éclairs mauves

aveuglants. À côté de lui, Ann se cramponnait à un mince tronc

d'arbre comme prise dans le souffle d'une tornade, tout échevelée,

les paupières étroitement fermées. Les rubans de lumière

s'enroulèrent irrésistiblement autour de Quinn dont les membres

exécutèrent une danse spasmodique au milieu des ombres

emportées dans une folle sarabande à travers la petite clairière.

L'odeur de chair brûlée emplit l'atmosphère. Le corps de Powel était

en train de griller.

-Tu es l'élu, Quinn, déclama le concert de voix à l'intérieur de son

crâne.

Il les sentit qui émergeaient des ombres, de la Nuit si profonde

qu'elle était un tourment perpétuel. Il fut envahi d'une joie

triomphante en leur présence, eux ses frères, les serpents. Il s'offrit

à eux et ils s'engouffrèrent dans son esprit. Les ténèbres

l'engloutirent, dévorant la lumière et les couleurs à une vitesse

foudroyante.

Seul dans la Nuit de ses rêves les plus chers, Quinn Dexter attendit la

venue du Frère de Lumière.

Horst Elwes vit la flamme rouge du démon vaciller, remplacée par la

lumière impie qui s'éleva dans les airs comme un arc flamboyant,

semant des serpentins de feu autour de la clairière. Le long de ces

rubans incandescents semblaient flotter des ombres déliées,

turbides, telle l'image en négatif d'une étoile filante. Les feuilles et les

lianes s'agitèrent au passage du souffle violent.

En proie à une peur panique, les Déps hurlaient, battaient des bras.

Sous les yeux de Horst, Irley fut frappé par un éclair fulgurant ; le

garçon fut projeté à deux mètres de hauteur avant d'atterrir au sol,

commotionné et convulsé.

Quinn était campé au coeur de la tempête, secoué mais le corps

toujours droit. Avec sur le visage un sourire incrédule.

Les éclairs cessèrent brusquement.

Il se tourna lentement, d'une manière hésitante, comme s'il ne

reconnaissait pas son propre corps et qu'il éprouvât sa musculature.

Horst prit soudain conscience qu'il pouvait parfaitement le voir alors

qu'il faisait maintenant noir comme dans un four. Les autres Déps

étaient des ombres presque invisibles, éclipsés par le regard

extatique de Quinn qui les balaya tous.

-Vous aussi, dit-il d'un ton placide.

La lumière reflua de son corps, des filaments serpentèrent à une

vitesse prodigieuse vers ses cinq compagnons. Des cris déchirèrent

la nuit.

-Notre Père qui êtes aux deux..., récita Horst. (Il espérait que la

lumière s'adresse à lui.) Que Votre nom soit sanctifié. (Les cris des

Déps s'estompèrent.) Pardonnez-nous nos offenses...

L'effroyable et envahissante lumière s'évanouit. Le silence s'installa.

Horst, derrière son arbre, jeta un regard vers la clairière. Les six

Déps se tenaient au centre, chacun entouré de son propre halo.

Tels des anges, songea-t-il, si beaux dans la splendeur de leur

jeunesse. Que la nature est trompeuse et cruelle.

Sous ses yeux, leurs silhouettes commencèrent à s'estomper.

Jackson Gael se retourna et regarda droit dans sa direction. Le

coeur de Horst s'arrêta de battre.

-Un prêtre, s'esclaffa Jackson. C'est merveilleux. Eh bien, nous

n'avons pas besoin de vos services, padre. Votre corps, par contre,

nous serait utile.

Il fit un pas en avant.

-Là-haut ! s'écria Ann, le doigt pointé vers les hauteurs de la jungle.

Camilla était arrivée à la toute fin du rite sacrificiel, juste à temps

pour voir la lumière se dissiper autour de la clairière. Utilisant les

pelotes à crampons de sa combinaison caméléon, elle avait grimpé à

un grand arbre et s'était tapie à la fourche d'une branche, avec vue

sur la scène.

J'ignore ce qu'est cette foutue lumière, dit Laton. Ça ne peut pas être

électrique, ils seraient morts.

Quelle importance ? répliqua-t-elle. (L'adrénaline lui échauffait le

sang dans les veines.) Quelle que soit la chose qui cause cela, ça

n'agit pas sur nous.

C'est vrai. Mais tu vois comme ils demeurent visibles. C'est comme

un effet holographique.

D'où est-ce que ça vient ?

Je n'en ai aucune idée. Ça doit être projeté par quelqu'un.

Mais les éclaireurs n'ont rien remarqué.

C'est à ce moment-là qu'Ann s'était écriée en la montrant du doigt.

Les autres Déps se retournèrent.

Pour la première fois de sa vie, Camilla connut la peur.

Merde, ils m'ont repérée. Elle épaula son fusil maser.

Non ! cria Laton.

La combinaison caméléon prit feu. Une vive flamme blanche embrasa

Camilla. Elle sentit sa peau brûler et poussa un cri. Le tissu plastique

fondit rapidement, répandant sous l'arbre une pluie de gouttelettes

ardentes. Elle se contorsionna, battant frénétiquement l'air de ses

bras. Elle tomba de son perchoir telle une boule de feu, laissant

derrière elle une traînée de flammes. À ce moment-là il ne lui restait

déjà plus d'air dans les poumons pour hurler. Elle frappa le sol avec

un bruit sourd, réduite à une couronne de flammes. La température

du feu destructeur augmenta, brûlant avec l'éclat du magnésium,

consumant les muscles, les organes et les os.

Les Déps s'approchèrent alors que crépitaient puis s'éteignaient les

dernières flammes. Il ne resta plus qu'un cercle noir de terre brûlée,

semé de cendres pareilles à des scories rougeoyantes qui

grésillaient en se refroidissant.

-Quel gaspillage, dit Jackson Gael.

Les Déps se tournèrent comme un seul homme vers Horst Elwes.

Mais celui-ci avait fui depuis longtemps.

Ruth Hilton et les autres habitants d'Aberdale qui étaient restés au

village s'étaient regroupés autour de la salle communale pour former

un dispositif de défense. Tous les enfants étaient à l'intérieur.

Personne ne savait vraiment que penser de l'histoire de Jay, mais on

ne mettait pas en doute qu'elle avait vu Quinn Dexter.

Dans la lumière des torches se découpaient, séparées par les

chemins boueux, les cabanes désertées dont les murs de planches

revêtaient une teinte gris pâle. Ceux dont les fusils étaient munis de

lunettes de nuit scrutaient la jungle environnante.

-Bon Dieu ! combien de temps va-t-on attendre avant que le groupe

de chasse ne revienne ? se plaignit Skyba Molvi. Ils ont assez de

puissance de feu pour balayer une armée de Déps.

-Ce ne sera plus long, dit Ruth entre ses dents.

-Je le vois ! brailla quelqu'un.

-Quoi ?

Ruth pivota sur elle-même, les nerfs tendus.

Les lasers détecteurs trouèrent la nuit, formant un lacis de faisceaux

en zigzag rubis et émeraude. Un fusil magnétique trilla. À quarante

mètres de là, un pan de sol se souleva sous les tirs conjugués,

formant des cratères étroits et profonds, et la végétation alentour

s'illumina.

Le feu cessa.

-Merde, c'est un chien.

Ruth relâcha sa respiration. Elle avait les bras qui tremblaient.

Dans la salle, les enfants criaient, voulant savoir ce qui se passait.

Je devrais être là-dedans avec Jay, pensa Ruth. Quelle digne mère je

fais, la laisser partir dans la jungle pendant que je passe mon temps

à me morfondre. Et d'ailleurs, qu'est-ce qu'il a bien pu arriver là-bas ?

La silhouette chancelante de Horst émergea de la jungle, agitant

désespérément les bras dans les airs à la recherche de son

équilibre. Ses vêtements étaient déchirés, son visage et ses mains

éraflés et écorchés. Devant le feu nourri de rayons qui provenait de

la salle, il cria le plus fort qu'il put.

Ruth entendit quelqu'un dire :

-C'est cet idiot de prêtre.

-Encore soûl, dit un autre.

-Ce salaud aurait pu sauver Carter.

Ruth aurait voulu se transformer en une petite boule pour que

personne ne la voie. Elle était sûre qu'ils pouvaient tous sentir l'odeur

fétide de sa culpabilité.

-Les démons, hurla Horst en courant vers la salle communale. Ils ont

lâché les démons. Dieu nous vienne en aide. Fuyez ! Fuyez !

-Il est ivre.

-C'aurait dû être lui, pas le petit Carter.

Horst tituba jusqu'au cercle de villageois et s'arrêta devant eux, le

corps si endolori par l'effort qu'il tenait à peine debout. Il lut le dégoût

et le mépris sur leurs visages, et eut brusquement envie de pleurer.

-De grâce. Je vous jure. Quinn est là-bas, il a tué Powel Manani. Il

s'est passé quelque chose. Quelque chose est apparu.

Des murmures de colère s'élevèrent de la foule. Quelqu'un cracha

dans sa direction.

Ruth remarqua que sa torche faiblissait. Elle tapa dessus.

-Pourquoi n'avez-vous pas porté secours à Powel, prêtre ? demanda

une voix.

-Ruth ? implora Horst. S'il vous plaît, dites-leur quel être diabolique

est Quinn.

-Nous le savons.

-La ferme ! prêtre. Nous n'avons pas besoin qu'un soûlard bon à rien

nous dise ce qu'il en est des Déps. Si Quinn s'amène ici, il est mort.

La torche de Ruth s'éteignit.

Les autres jetèrent des regards apeurés lorsque toutes les torches

se mirent à vaciller, puis s'éteignirent.

-Les démons arrivent ! glapit Horst.

D'une des cabanes à cinquante mètres de la salle jaillirent de vives

flammes orange ; elles commencèrent à lécher la base, puis

s'attaquèrent aux élançons pour gagner le toit. En trente secondes

toute la structure était en feu. Les flammes s'élevaient en spirale à

dix mètres de hauteur.

-Seigneur ! murmura Ruth.

Rien ne pouvait brûler aussi rapidement.

-Maman ! appela un enfant dans la salle.

-Horst, qu'est-il arrivé là-bas ? cria Ruth. Horst secoua la tête tandis

que s'échappait de ses lèvres un petit rire nerveux accompagné de

bulles.

-Trop tard, trop tard. Les bêtes de Satan marchent parmi nous à

présent. Je vous l'ai dit. Une deuxième cabane s'embrasa.

-Faites sortir les enfants, s'écria Skyba Molvi.

Il y eut une ruée générale vers la porte. Ruth hésita, suppliant Horst

du regard. La clairière du village était maintenant en grande partie

illuminée par une lumière orange mouvante. Les ombres possédaient

une vie propre, dansant au gré de leur fantaisie. À quelque distance

derrière le prêtre, une silhouette noire voltigeait entre les cabanes.

-Ils sont ici, dit Ruth. (Personne ne l'écoutait.) Ils sont ici, les Déps !

Elle leva son fusil laser. Quand le rayon vert troua les airs, elle se

sentit envahie d'un immense soulagement. Il y avait au moins quelque

chose qui marchait dans ce foutu pays. Elle pressa la détente,

déclenchant un tir de barrage d'impulsions infrarouges sur la

silhouette fuyante.

Les enfants sortirent de la salle comme une vague déferlante,

certains des plus âgés escaladant les quelques mètres des minces

murs latéraux. Ce fut un concert de cris et d'éclats de voix alors que

chacun courait pour retrouver ses parents.

-Jay ! appela Ruth.

Une ligne de feu se propagea le long du toit. Une ligne absolument

droite. Ruth vit le bois se carboniser un instant avant que ne

jaillissent les flammes elles-mêmes. Maser !

Elle repéra l'endroit approximatif d'où devait provenir le tir et pointa

le fusil laser. Son doigt pressa le bouton de détente.

-Maman ! cria Jay.

-Je suis là.

Le fusil laser fit entendre un bip. Ruth éjecta le chargeur vide et, d'un

geste vif, en mit un nouveau.

Elle n'était pas la seule à tirer en direction de la jungle. Les rayons

fluorescents des lasers détecteurs zébraient la nuit, pourchassant

d'insaisissables fantômes.

Il y eut un mouvement concerté de l'autre côté de la salle, chacun

s'accroupissant au sol. Ce fut un tohu-bohu, les enfants qui

pleuraient, les adultes qui criaient. Le mur de palmes tressées prit

feu.

Ils pourraient nous tuer tous s'ils voulaient, réalisa tout à coup Ruth.

Jay accourut jusqu'à elle et jeta les bras autour de sa taille. Ruth lui

empoigna le bras.

-Viens, par ici.

Elle prit la direction de la jetée. Trois autres cabanes étaient la proie

des flammes.

Horst était à deux mètres d'elles, et Ruth lui adressa un signe de tête

d'un air résolu. Il les suivit d'un pas laborieux.

Un cri déchirant retentit à travers le village, une horrible et longue

lamentation qui n'aurait jamais pu venir d'une gorge humaine. Si

effroyable qu'elle réduisit au silence les enfants affolés. La réaction

fut automatique, les lasers détecteurs crachèrent leurs rayons,

fouillant les trouées entre les cabanes.

Le cri se changea en un poignant et affreux gémissement.

-Bon Dieu ! ils sont partout, ils nous encerclent.

-Où sont les chasseurs ? Les chasseurs ! Il semblait qu'il y eût à

présent moins de lasers en activité. Les premières cabanes à avoir

pris feu s'effondrèrent brusquement, projetant d'éphémères jets

d'étincelles.

-Horst, nous devons éloigner Jay d'ici, dit Ruth d'un ton pressant.

-Il n'y a pas d'échappatoire, marmonna-t-il. Pas pour les damnés. Et

avons-nous jamais été autre chose ?

-Ah ! oui ? N'en croyez rien !

Elle entraîna Jay à travers le flot de villageois, en direction de la plus

proche rangée de cabanes. Horst baissa la tête et suivit.

Ils atteignirent les cabanes juste au moment où se produisit un bruit

bizarre près de la jetée : un cri, le plouf de quelque chose de lourd

tombant dans la rivière. Ce qui voulait dire que personne ne faisait

trop attention à eux.

-Dieu merci ! murmura Ruth.

Elle mena Jay à travers le passage entre deux cabanes.

-Où allons-nous, maman ? demanda Jay.

-On va se cacher pendant quelques heures en attendant le retour de

ces foutus chasseurs. Que Powel soit damné pour avoir dégarni le

village.

-Il est au-dessus de ça maintenant, dit Horst.

-Écoutez, Horst, exactement, qu'avez-vous... Jackson Gael surgit de

derrière la cabane et se planta devant eux.

-Ruth. Petite Jay. Père Horst. Venez à moi. Je suis si heureux de

vous accueillir.

-Foutaises ! lança Ruth d'un ton hargneux. (Elle pointa le fusil laser. Il

n'y eut pas de faisceau détecteur, même les diodes de contrôle de

charge étaient mortes.) Merde !

Jackson Gael fit un pas vers eux.

-La mort n'existe plus, Ruth, dit-il. La mort n'existera plus jamais.

Ruth poussa Jay vers Horst. C'était une des choses les plus difficiles

qu'elle ait jamais eu à faire.

-Emmenez-la, Horst, emmenez-la d'ici.

-Ayez confiance en moi, Ruth, vous ne mourrez pas. (Jackson Gael

tendit la main.) Venez.

-Va te faire foutre !

Elle lâcha le fusil laser devenu inutile, se plaça entre Jackson et Jay.

-Il n'y a pas de refuge, marmonna Horst. Pas sur cette planète

maudite.

-Maman ! gémit Jay.

-Horst, juste pour une fois dans votre pitoyable existence, faites

quelque chose de bien. Prenez ma fille et emmenez-la loin d'ici. Ce

petit fumier n'est pas près de passer.

-Je...

-Faites ce que je vous dis !

-Dieu vous bénisse, Ruth.

Malgré la résistance de la fillette, Horst l'entraîna par où ils étaient

venus.

-Maman, je t'en prie ! cria Jay.

-Pars avec Horst. Je t'aime.

Sur ces mots, Ruth tira son couteau de chasse de la gaine de sa

ceinture. Une bonne lame en acier trempé, du matériel fiable.

Jackson Gael arbora un grand sourire. Ruth aurait juré avoir vu des

crocs.

14.

lone Saldana se tenait devant les portes du wagon et attendait leur

ouverture avec impatience.

La rame ne peut pas aller plus vite, grommela Tranquillité, percevant

le flot de ses émotions par le lien d'affinité.

Je sais. Je ne t'en veux pas.

Elle serra les poings, se mit à danser d'un pied sur l'autre. Le wagon

ralentit et elle s'accrocha à une poignée. Le souvenir de Joshua lui

vint soudain à l'esprit - il lui était impossible de prendre le métro sans

songer à lui. Elle sourit.

Un frisson désapprobateur émis par Tranquillité résonna dans son

esprit.

Jalouse, taquina-t-elle.

Sûrement pas, lui répondit-on sur un ton vexé.

Les portes s'ouvrirent enfin. lone descendit sur le quai désert et

monta l'escalier quatre à quatre, laissant derrière elle le sergent

affecté à sa protection rapprochée.

Elle se trouvait dans une station de la calotte sud, située à deux ou

trois kilomètres du campus où était sis le projet de recherche sur les

Laymils. Cette station desservait une crique de six cents mètres de

long, dont la plage en forme de croissant au sable blanc et or s'ornait

ça et là d'affleurements de rochers en granité. Elle était bordée par

une rangée de vieux cocotiers ; quelques-uns de ceux-ci s'étaient

effondrés, exhibant une masse de racines dans une gangue de sable,

et trois s'étaient brisés à mi-hauteur de leur tronc, ce qui accentuait

encore l'allure sauvage du lieu. Au centre de la crique, à soixante

mètres du rivage, se trouvait un minuscule îlot où poussaient

quelques palmiers de belle taille, qui permettait aux nageurs les plus

enthousiastes de faire une pause bienvenue. Une petite dune plantée

d'oyats se dressait derrière les cocotiers pour se fondre dans la

première et la plus large des terrasses de la calotte.

Au-delà de cette dune s'étendait un panorama d'herbe et de chênes

soyeux, dont la monotonie était rompue par six dômes en polype de

quarante mètres de diamètre qui donnaient l'impression d'être

partiellement enfouis dans le sol. C'étaient les résidences des Kiints,

conçues à l'intention des huit titanes-ques xénos qui participaient au

programme de recherche sur les Laymils.

En obtenant leur collaboration, Michael Saldana avait accompli un

véritable coup d'éclat. Bien qu'ils ne construisent pas d'astronefs

TTZ (ils prétendaient que leur psychologie était incompatible avec

l'intérêt pour le voyage spatial), les Kiints étaient l'espèce disposant

de la technologie la plus avancée de la Confédération. Avant

d'accepter l'invitation de Michael Saldana, ils s'étaient abstenus de

participer à toute entreprise scientifique engagée par les autres

membres de la Confédération. Michael avait réussi là où quantité

d'autres avaient échoué en leur présentant un défi pacifique dont

même leurs capacités supérieures n'étaient pas sûres de venir à

bout. Leur intelligence et les instruments qu'ils apportaient avec eux

ne manqueraient pas d'accélérer les recherches. Et, bien entendu,

leur présence sur Tranquillité s'était révélée fort précieuse durant

les difficiles débuts de l'habitat.

Exception faite d'Avon, la capitale de la Confédération, aucun monde

ou habitat humain n'abritait plus de huit Kiints. Ce détail avait

procuré à Michael une profonde satisfaction teintée de malice - Kulu

n'avait eu droit qu'au couple d'ambassadeurs voulu par l'usage.

Les Kiints de Tranquillité étaient aussi discrets que leurs congénères

éparpillés dans le reste de la Confédération. Quoique toujours

cordiaux avec leurs collègues chercheurs, ils ne se mêlaient pas à la

population de l'habitat et Tranquillité veillait jalousement sur leur vie

privée. lone elle-même n'avait eu droit qu'à quelques rencontres des

plus formelles, où la conversation s'était réduite à un échange de

banalités. Cela lui avait été aussi pénible que les audiences avec les

autres ambassadeurs. Les heures qu'elle avait gâchées avec ces

diplomates barbants et quasi séniles...

lone n'avait jamais approché les demeures des Kiints, et peut-être ne

l'aurait-elle jamais fait. Mais une telle occasion justifiait amplement

sa présence, même si celle-ci était contraire à l'étiquette et risquait

de les froisser.

Du sommet de la dune, elle contempla les gigantesques xénos blancs

qui s'ébattaient en eau peu profonde. De l'endroit où elle se trouvait,

elle voyait pas mal d'éclaboussures.

À trente mètres de là, un large sentier de terre battue descendait

vers la plage. Elle l'emprunta.

Comment font-ils pour se rendre sur le campus tous les jours ?

demanda-t-elle, soudain curieuse.

Ils y vont à pied. Seuls les humains exigent des moyens de transport

pour aller d'une pièce à l'autre.

Tiens, nous sommes bien susceptible ce matin.

Je me permets de te faire remarquer que la garantie de leur

isolement figurait parmi les termes de l'accord passé entre les Kiints

et ton grand-père.

Oui, oui, dit-elle, irritée.

Arrivée en bas de la dune, elle ôta ses sandales pour s'avancer sur le

sable. La brise souleva les pans de la sortie de bain qu'elle avait

passée par-dessus son bikini.

Il y avait trois Kiints dans l'eau : Nang et Lieria, un couple qui

travaillait à la division Physiologie du projet, et un bébé. Tranquillité

avait informé lone de sa naissance dès qu'elle s'était réveillée ce

matin-là, mais la personnalité avait refusé de partager avec elle son

souvenir de l'événement, qui s'était produit durant la nuit.

Accepterais-tu qu'on montre à des xénos un enregistrement de ton

accouchement rien que pour satisfaire leur curiosité morbide ? avait-

elle demandé d'un ton sévère.

lone avait acquiescé de mauvaise grâce.

Le bébé kiint mesurait environ deux mètres de long, et son corps

était plus arrondi et légèrement plus blanc que celui d'un adulte.

Comme ses jambes étaient longues d'un mètre, sa tête arrivait à peu

près au niveau de celle d'Ione. De toute évidence, il s'amusait comme

un petit fou dans l'eau. Ses bras tracta-morphiques s'altéraient à un

rythme précipité, adoptant la forme de seaux, puis celle de pagaies

soulevant de véritables gerbes d'eau, puis celle d'outrés sphériques

projetant des geysers. Son bec ne cessait de s'ouvrir et de se

refermer.

Ses parents le caressaient et le propulsaient de leurs bras, guidant

sa trajectoire erratique. Soudain, ils aperçurent lone.

Panique. Alarme. Incrédulité. Chose a pas assez de pattes. Marche

sans trébucher. Tombe pas. Pourquoi pourquoi pourquoi ? Qu'est-ce

que c'est ?

lone tiqua sous ce soudain flot d'émotions confuses et de questions

précipitées, qui envahissait son esprit tel un cri suraigu.

Ça t'apprendra à espionner des entités, dit Tranquillité d'une voix

ironique.

Le bébé kiint se colla au flanc de Lieria, se cachant aux yeux d'Ione.

Qu'est-ce que c'est? Qu'est-ce que c'est? Peur étran-geté.

lone perçut l'espace d'un instant une série d'images mentales

transmises au bébé par les adultes, un flot d'informations plus

complexe que tout ce qu'elle avait rencontré jusqu'ici. La vitesse de

cet échange était prodigieuse, et il prit fin presque aussitôt après

avoir commencé.

Elle fit halte en sentant ses pieds entrer dans une eau claire et tiède,

et s'inclina devant les adultes.

Nang, Lieria, je suis venue vous présenter mes félicitations pour

cette naissance et vous demander si votre enfant avait des besoins

particuliers. Mes excuses pour cette intrusion.

Merci, lone Saldana, dit Lieria. (Il y avait dans sa voix mentale un

soupçon d'amusement détaché.) Nous apprécions votre intérêt et

votre considération, et aucune excuse n'est nécessaire. Voici Haile,

notre fille.

Bienvenue sur Tranquillité, Haile, dit lone au bébé.

Elle projeta vers lui toute la chaleur et toute la joie dont elle était

capable. Cela n'avait rien de difficile tant la jeune Kiint était adorable.

Très différent de ces adultes si solennels.

La petite tête de Haile apparut derrière le cou de Lieria, en une

attitude presque comique, et ses immenses yeux bordés de violet se

braquèrent sur lone.

Ça communique ! C'est vivant, je pense.

Nouveau message ultrarapide en provenance de l'un des adultes. Le

bébé se tourna vers Nang, puis à nouveau vers lone. Le tumulte

d'émotions qui saturait la bande d'affinité diminua d'intensité.

Inexactitude du salut formel. Grand regret. Observation du rituel

d'accueil. (Les pensées stoppèrent brusquement, comme si le bébé

reprenait son souffle mental.) Bonjour, lone Saldana. Exactitude?

Parfaite.

Humain vous êtes ?

Je suis.

Je Haile suis.

Bonjour, Haile, je suis enchantée de faire votre connaissance.

Haile s'agita, tout excitée, et l'eau bouillonna autour de son corps.

Ça m'aime ! Bonheur en quantité.

Je suis ravie.

Requête identité humaine : partie du tout-autour ?

C'est de moi qu'elle parle, intervint Tranquillité.

Non, je ne suis pas une partie du tout-autour. Nous sommes

simplement des amies.

Haile s'avança en fendant les eaux. Elle ne maîtrisait pas tout à fait la

locomotion et faillit trébucher sur ses deux jambes postérieures.

Cette fois-ci, lone comprit parfaitement l'avertissement lancé par ses

parents.

Attention !

Haile s'arrêta un mètre devant elle. Ses évents faciaux exhalèrent un

souffle

tiède

à

l'odeur

légèrement

épicée

et

ses

bras

tractamorphiques s'agitèrent. lone leva la main vers le bébé et écarta

les doigts. Haile tenta d'imiter son salut ; à l'extrémité de son bras se

forma ce qui ressemblait à une main en cire fondue.

Échec ! Chagrin. Montre-moi comment, lone Saldana.

Je ne peux pas, ma forme est toujours ainsi.

Haile émit une rafale de surprise.

lone gloussa.

Ce n'est pas grave. Je suis très heureuse comme ça.

Est-ce exactitude ?

C'est exactitude.

Tant d'étrangeté dans la vie, soupira Haile.

Profonde vérité.

Haile se tourna vers ses parents, faisant décrire à son cou une

torsion presque complète. En percevant le dialogue d'affinité qui

suivit, lone se sentit extrêmement inadéquate.

Es-tu mon amie, lone Saldana ? demanda Haile sur un ton hésitant.

Oui, je crois que je pourrai le devenir.

Me montreras-tu le tout-autour? Vastitude. Je ne veux pas aller seule.

Peur de solitude.

Ce serait avec grand plaisir, répondit-elle, surprise.

Haile abaissa violemment les bras, projetant autour d'elle une

gigantesque gerbe d'eau. lone se retrouva aussitôt trempée. Elle

écarta de ses yeux une mèche mouillée et poussa un soupir.

Tu n'as pas l'amour de l'eau? lui demanda Haile avec inquiétude.

Sache que je nage beaucoup mieux que toi.

Grande joie !

lone, dit Tranquillité. Le Lady Macbeth vient juste d'émerger d'un

saut TTZ. Joshua a demandé l'autorisation d'accoster.

-Joshua ! s'écria lone.

Elle se rappela trop tard que les Kiints étaient pourvus d'un sens

auditif.

Les membres de Haile se tordirent sous l'effet de la surprise.

Panique. Terreur. Joie partagée.

Elle s'écarta d'Ione et tomba dans l'eau.

-Oh, pardon, dit celle-ci en se précipitant vers le bébé.

Nang et Lieria vinrent au secours de leur fille, la soutenant pour la

maintenir à flot, et elle enroula l'extrémité de son bras autour de la

main d'Ione pour s'y agripper.

Requête identité Joshua ? demanda Haile en retrouvant un équilibre

précaire.

C'est un autre de mes amis.

Autres amis ? Mon ami ? Je le rencontre ?

lone ouvrit la bouche - puis réfléchit. Dans un coin de son esprit,

Tranquillité affichait un dédain empreint de sérénité.

lone referma la bouche.

Je crois que nous allons attendre que tu comprennes un peu mieux

les humains.

Une règle presque infaillible voulait que, pour être un Édé-niste, un

être humain dût être équipé du gène d'affinité et demeurer dans un

habitat ; et tout Edéniste venait mourir dans un habitat ou y faisait

transférer ses pensées après sa mort, c'était un fait avéré. Sur le

plan concret, les systèmes bioteks qui faisaient partie intégrante de

la société édéniste assuraient à celle-ci un niveau de vie élevé pour

un coût modique : celui du transport de débris d'astéroïdes jusqu'à la

mâchoire d'un habitat, celui de la construction et de l'entretien des

systèmes mécaniques internes, tels le réseau métropolitain et les

ascenseurs des gratte-ciel. Sur le plan culturel, cependant, la

symbiose était beaucoup plus subtile. À l'exception des Serpents, les

Édénistes étaient exempts de tout problème psychologique ; bien

que leur population présentât toute la palette des émotions

humaines, les individus étaient tous extrêmement bien équilibrés. Le

fait qu'une forme de survie après la mort leur soit garantie par

l'intégration à la personnalité de l'habitat exerçait sur eux une forte

influence stabilisatrice, leur épargnant quantité de psychoses

répandues dans le genre humain. Cette libération leur conférait à

tous une assurance et une force d'âme que les Adamistes

interprétaient presque toujours comme de l'arrogance débridée. La

grande disparité de richesse entre les deux cultures contribuait

également au statut d'aristocrates de l'humanité qui était celui des

Édénistes.

Donc, l'édénisme était dépendant des habitats bioteks. Et ceux-ci ne

se trouvaient qu'en orbite autour des géantes gazeuses. Pour leur

apport en énergie, ils dépendaient totalement des gigantesques

magnétosphères de ces planètes. La photosynthèse était en effet un

processus d'alimentation totalement impraticable ; elle nécessitait le

déploiement d'immense membranes pseudo-végétales, ce qui

entraînait des difficultés considérables dans le cas d'une structure

rotative, ainsi que des risques inacceptables dus à la vulnérabilité

aux particules et aux rayons cosmiques. Les Édénistes en étaient

donc réduits à coloniser les géantes gazeuses de la Confédération.

Il existait cependant une exception, une planète terracompa-tible sur

laquelle ils s'étaient établis avec succès : Atlantis, ainsi nommée

parce qu'elle consistait en un océan d'eau salée. La seule production

qu'elle exportait était les fruits de mer qui avaient fait sa réputation

auprès des gourmets de toute la Confédération. La variété de sa vie

sous-marine était si grande que, même deux cent quarante ans après

sa découverte, on en avait à peine catalogué le tiers. Atlantis attirait

quantité d'astronefs marchands, indépendants ou affiliés à des

compagnies ; c'était pour cela que Syrinx et Onone l'avaient ralliée

dès la fin de leur période de service au sein des Forces spatiales.

Syrinx avait décidé de se lancer dans le commerce indépendant

lorsqu'elle serait libérée de ses obligations militaires. L'idée de

passer des années à transporter de l'He, la déprimait. Ce type de

contrat attirait nombre de capitaines de faucon en raison de la

stabilité qu'il offrait, et elle en avait signé un quand Onone avait

commencé à voler, mais elle n'avait aucune envie de retomber dans

la routine la plus rigide ; l'armée lui en avait déjà servi une dose

suffisante, et le reste de l'équipage partageait son sentiment (à

l'exception de Chi, qui avait quitté l'astronef en même temps que les

armes de la coque inférieure). Quelques doutes persistaient à lui

tarauder l'esprit, car elle avait fini par s'habituer à l'existence

ordonnée qui était la sienne au sein des Forces spatiales.

Voyant que sa fille se posait des question, Athéna lui fit remarquer

que Norfolk approchait de sa conjonction et passa une soirée entière

à lui raconter les expéditions qu'elle avait montées pour avoir sa part

des célèbres Larmes. Trois jours plus tard, Onone quittait la station

de maintenance de Romulus, pourvue de nouveaux berceaux de

chargement, d'un nouvel enregistrement civil, d'une licence du

ministère de l'Astronautique l'autorisant à transporter de la

marchandise et jusqu'à vingt passagers, d'équipements de vie refaits

à neuf et d'astros gonflés à bloc.

Le faucon émergea de son terminus de trou-de-ver à cent quinze

mille kilomètres d'Atlantis, presque au-dessus du ter-minateur de

l'aurore. Syrinx sentit les membres de l'équipage découvrant la

planète par l'entremise des grappes de capteurs. Leur admiration

était unanime.

Atlantis était une sphère d'un bleu uniforme, décorée par des

spirales fracturées de nuages d'un blanc pur. On y observait

beaucoup moins de tempêtes que sur un monde ordinaire, où

l'interaction des vents marins et continentaux causait un incessant

tumulte entre anticyclones et dépressions. Ici, la plupart des

tempêtes se concentraient dans les zones tropicales et résultaient

des effets de la force de Coriolis. Les deux calottes polaires étaient

des disques quasiment identiques, au pourtour d'une étonnante

régularité.

Ruben, qui se trouvait dans la cabine de Syrinx, assis à ses côtés sur

sa couchette morpho-adaptable, lui étreignit la main.

C'était une excellente décision, ma chérie. Un véritable nouveau

départ dans la vie civile. Tu sais, en dépit de mon âge, c'est la

première fois que je viens ici.

Syrinx savait qu'elle était encore trop tendue, conséquence de toutes

ces heures passées à effectuer des manoeuvres de saut et à guetter

des astronefs hostiles. Paranoïa militaire. Elle laissa les images

d'Atlantis lui imprégner l'esprit, sentit son stress s'atténuer. L'océan

avait un délicieux éclat saphir.

Merci. J'ai déjà l'impression de sentir une odeur de sel.

Tant que tu n'essaies pas de boire cet océan comme tu l'as fait sur

Uighur.

Elle éclata de rire à cette évocation de l'île où il lui avait appris à faire

de la planche à voile dans une superbe crique. C'était quatre ans...

non, cinq ans plus tôt. Que le temps passe vite !

Onone descendit à une altitude de cinq cents kilomètres pour se

mettre en orbite, sans cesser un instant de se plaindre. La gravité de

la planète exerçait sur l'espace local son influence inexorable,

déstabilisant le champ de distorsion du faucon qui, pour compenser

ce phénomène, dépensait une énergie qui ne faisait que s'accroître à

mesure de sa descente. Lorsque Y Onone parvint au point d'injection,

il pouvait à peine maintenir une accélération d'un demi-g.

Plus de six cents faucons (et trente-huit gerfauts, remarqua Syrinx

avec une certaine réprobation) et un millier d'astronefs adamistes se

partageaient la même orbite équatoriale standard. Son esprit,

recevant les données transmises par les capteurs de masse <¥

Onone, les percevait comme des traces de pas dans la neige. De

temps à autre, le soleil se reflétait sur une surface argentée,

permettant aux capteurs optiques de localiser un vaisseau. Un

incessant ballet de navettes reliait les astronefs aux îles flottant sur

la planète-océan. Elle vit que la plupart de ces navettes étaient des

spatiojets plutôt que les récents modèles d'appareils à champ

ionique. Il y avait un bruit de fond ténu sur la bande d'affinité, les

faucons échangeant conversations et informations relatives à

l'astrogation.

Peux-tu me localiser Eysk ? demanda-t-elle.

Bien sûr, répondit Onone. L'île de Pernik est juste derrière l'horizon

et il y est environ midi. Il serait plus facile de la joindre d'une altitude

plus élevée, ajouta-t-elle avec une innocence feinte.

Pas question. Nous ne restons ici qu'une semaine.

Elle sentit s'ouvrir la liaison avec Eysk. Ils échangèrent leurs

identifications. Âgé de cinquante-huit ans, il dirigeait une entreprise

familiale de pêche, de récolte d'algues et de conditionnement.

Ma soeur Pomona m'a conseillé de vous contacter, dit Syrinx.

Je ne sais pas comment je dois prendre ça, répondit Eysk. Nous ne

sommes pas encore remis de sa dernière visite.

Ça ne m'étonne pas d'elle. Mais je vous laisse décider par vous-

même. Nous sommes en orbite avec une soute désespérément vide

qui a besoin d'être remplie. Quatre cents tonnes de vos produits les

plus exquis et les plus raffinés.

Éclat de rire mental.

Est-ce que par hasard vous compteriez filer ensuite vers Norfolk ?

Comment avez-vous deviné ?

Regardez autour de vous, Syrinx, la moitié des astronefs en orbite

sont en train de charger en prévision de cette course. Et ils signent

leurs contrats un an à l'avance.

Je n'ai pas pu en faire autant.

Pourquoi donc ?

Il n'y a que trois semaines que nous avons fini notre période de

service dans les Forces spatiales de la Confédération. Onone a

passé tout son temps en cale sèche pour se faire retirer ses lanceurs

de guêpes et se faire installer des systèmes de cargo standards.

Elle sentit Eysk s'isoler mentalement pour examiner sa demande.

Ruben croisa les doigts et fit la grimace.

Peut-être avons-nous quelques surplus, déclara finalement Eysk.

Formidable !

Je ne peux pas vous garantir les quatre cents tonnes, mais je peux

vous garantir que ce sera cher.

L'argent n'est pas un problème.

Elle sentit ses équipiers tiquer en entendant cette réponse blasée. Ils

avaient mis en commun les indemnités que leur avait versées l'armée

et sollicité un prêt auprès de la Banque jovienne, espérant bien

passer un accord avec un négociant de l'Association des roseraies

de Norfolk. Contrairement à une opinion fort répandue chez les

Adamistes, la Banque jovienne n'accordait pas de faveurs spéciales

aux Édénistes. En réunissant leurs ressources, les membres de

l'équipage de l'Onone étaient à peine parvenus à réunir la somme

nécessaire pour verser un dépôt de garantie.

J'aimerais pouvoir en dire autant, dit Eysk. Enfin, je suis toujours

disposé à aider un ancien militaire. Savez-vous exactement ce que

vous cherchez ?

J'ai eu l'occasion de goûter au crabe unlin, c'est excellent. Et de la

sole orangée, si vous en avez.

Du futchi, intervint Cacus.

Et de l'anguille d'argent, renchérit Edwin avec enthousiasme.

Je pense que vous feriez mieux de descendre pour goûter mon

stock, dit Eysk. Ça vous donnera une meilleure idée de son éventail.

Entendu. Et connaîtriez-vous une autre famille qui aurait aussi des

surplus à nous céder?

Je vais me renseigner. Rendez-vous ce soir pour souper.

La liaison d'affinité s'estompa.

Syrinx battit des mains. Ruben déposa un petit baiser sur ses lèvres.

-Tu es fantastique, lui dit-il. Elle lui rendit son baiser.

-La bataille n'est qu'à moitié gagnée. J'espère que ton contact sur

Norfolk tiendra toutes ses promesses.

-Ne t'inquiète pas, c'est un mordu des fruits de mer. Oxley, lança-t-

elle. Prépare la navette, on dirait que l'affaire est bien partie.

Joshua était surpris par ses propres sentiments. Sa vie, c'était

l'espace : les mondes inconnus, le marchandage avec les affréteurs,

une fille dans chaque spatioport - voire un cheptel illimité de filles.

Mais voilà que la masse terne et grenue de Tranquillité emplissait la

moitié du champ visuel des capteurs du Lady Macbeth, et c'était

fantastique. Je reviens à la maison.

Finie l'irritante nostalgie d'Ashly sur le bon vieux temps d'il y a deux

siècles, finies les râleries de Warlow, fini le perfectionnisme tatillon

de Dahybi. Même Sarha commençait à le lasser, le nombre de

positions en apesanteur n'était pas infini... et, n'était leur goût pour le

sexe, il n'avait pas grand-chose de commun avec elle.

Oui, un peu de repos lui ferait le plus grand bien. Et il pouvait se le

permettre après la course de Puerto de Santa Maria. Si la fiesta de

ce soir se déroulait conformément à ses projets, Chez Harvey allait

ressembler à une zone sinistrée.

Ses équipiers contemplaient le même spectacle que lui, reliés par

leur naneuroniques à l'ordinateur de vol. Joshua guida l'astronef le

long du vecteur que lui avait télétransmis la tour de contrôle,

maintenant la poussée ionique au strict minimum. La répartition de la

masse du Lady Macbeth n'avait désormais plus de secrets pour lui,

et il savait comment le vaisseau réagirait à l'impact du moindre

photon.

L'astronef se posa en douceur sur le berceau qui lui avait été assigné

et ses prises d'amarrage se verrouillèrent. Joshua se joignit au chour

enthousiaste de ses astros.

Deux sergents l'attendaient lorsqu'il émergea du sas rotatif reliant le

disque du spatioport au reste de l'habitat. Il adressa un haussement

d'épaules à son équipage ébahi tandis que les serviteurs bioteks

l'escortaient en direction d'un wagon de métro, flottant dans la

pesanteur d'un dixième de g et traînant derrière lui, tel un ballon mal

gonflé, un sac à dos au contenu des plus précieux.

-On se retrouve ce soir, lança-t-il par-dessus son épaule alors que

les portes du wagon se refermaient.

lone était sur le quai lorsqu'elles se rouvrirent. Il se trouvait dans la

petite station desservant son appartement au pied de la falaise.

Elle portait un chemisier noir largement échancré et une jupe

fabuleusement moulante. Ses cheveux étaient frisés de fort élégante

façon.

Lorsqu'il cessa de fixer ses jambes et ses seins, impatient de passer

aux choses sérieuses, il vit qu'elle le dévisageait d'un air sévère.

-Eh bien ? dit-elle.

-Euh...

-Où est-il ?

-De quoi parles-tu ?

Un soulier noir et pointu tapota le polype.

-Joshua Calvert, tu as passé plus de onze mois à te balader dans

l'univers, sans daigner une seule fois m'envoyer un disque mémoire

pour me dire comment ça allait.

-Oui. Pardon. J'étais trop occupé.

Bon Dieu, il aurait voulu lui arracher sa tenue sur-le-champ. Elle avait

l'air dix fois plus sexy que dans les enregistrements qu'il se repassait

grâce à ses naneuroniques. Et sur chacune de ses escales, les gens

ne parlaient que du nouveau seigneur de Ruine. Leur fantasme était

son amante. Ce qui ne la rendait que plus désirable.

-Alors, où est mon cadeau ?

Il faillit se laisser aller à lui dire : " Ton cadeau, c'est moi. " Mais alors

même que ses lèvres esquissaient un sourire, il sentit l'inquiétude

poindre dans son esprit. Rien ne devait gâcher leurs retrouvailles. En

outre, ce n'était qu'une gamine, elle avait besoin de lui. Mieux valait

renoncer aux blagues vaseuses.

-Oh, ça, murmura-t-il.

Les yeux couleur d'océan se durcirent.

-Joshua !

Il ouvrit le cadenas de son sac à dos. Elle tira dessus avec avidité. Le

sailu cilla sous l'effet de la luminosité, tourna vers elle des yeux

complètement noirs et étonnamment adorables.

Ceux qui les avaient découverts les avaient décrits comme des

gnomes vivants, des créatures qui atteignaient trente centimètres à

l'âge adulte, pourvus d'une fourrure noir et blanc semblable à celle

du panda terrien. Sur Oshanko, leur planète d'origine, ils étaient si

rares qu'une réserve impériale leur avait été expressément

consacrée. Seuls les enfants de l'empereur étaient autorisés à en

avoir comme animaux de compagnie. La cour impériale ayant jeté

l'anathème sur le clonage et l'élevage scientifique, leur évolution

était régie par la seule sélection naturelle. Il n'existait aucun

recensement officiel de leur population, mais des rumeurs

persistantes affirmaient que celle-ci comptait moins de deux mille

individus.

En dépit de leur morphologie de bipède, leur squelette et leur

musculature étaient fort différents de ceux des anthropoïdes

terriens. Ils n'avaient ni coudes ni genoux, leurs membres pouvant

s'articuler en tout point de leur longueur, et leurs mouvements

étaient incroyablement lents. Ils étaient herbivores et, s'il fallait en

croire les enregistrements AV de la famille impériale, affectueux

jusqu'à en être collants.

lone porta une main à sa bouche, les yeux écarquillés par

l'incrédulité. La créature mesurait une vingtaine de centimètres.

-C'est un sailu, dit-elle d'une voix blanche.

-Oui.

Elle plongea une main dans le sac, l'index tendu. Le sailu se hissa

vers lui avec grâce, et une fourrure soyeuse lui effleura la peau.

-Mais seuls les enfants de l'empereur sont supposés en posséder.

-Empereur, seigneur... quelle est la différence ? J'ai pensé qu'il te

plairait.

Le sailu s'était redressé, toujours collé à son index. Sa truffe humide

et plate la renifla.

-Comment as-tu fait ? demanda-t-elle. Joshua lui adressa un sourire

malicieux.

-Non, reprit-elle. Je ne tiens pas à le savoir. (Elle entendit un doux

murmure, baissa les yeux et se perdit dans ceux, débordants

d'affection, de la créature.) C'est très mal de ta part, Joshua. Mais il

est adorable. Merci.

-Je ne suis pas sûr que ce soit un " il ". Je crois qu'il existe trois ou

quatre sexes chez ces bestioles. On ne trouve que très peu de

documents dans les archives. Mais je sais qu'ils mangent des laitues

et des fraises.

-Je tâcherai de m'en souvenir.

Elle dégagea son index de l'étreinte du sailu.

-Et moi, où est mon cadeau ?

lone prit une pose provocante, se passa la langue sur les lèvres.

-Ton cadeau, c'est moi.

Ils n'arrivèrent pas tout de suite à la chambre. Joshua lui arracha ses

vêtements sur le seuil et, en retour, lone tira si fort sur le sceau de sa

combi qu'il se brisa. Leur première étreinte se déroula sur l'une des

tables de l'alcôve, lors de la deuxième ils s'accrochèrent à la rampe

en fer forgé, et pour la troisième ils roulèrent sur la moquette en

mousse couleur abricot.

Ils conclurent sur le lit, après avoir pris une douche et ouvert une

bouteille de Champagne. Quelques heures plus tard, Joshua

s'aperçut qu'il avait raté la fiesta chez Harvey et que cela lui était

égal. Derrière la baie vitrée, la lumière filtrée par l'eau avait pris une

nuance vert crépusculaire, et des petits poissons jaunes et orange le

contemplaient.

lone était assise en tailleur sur le drap moelleux et transparent,

adossée à une masse de coussins en soie. Le sailu était blotti au

creux de sa main, et elle le nourrissait de feuilles de laitue rouge et

vert. Il les grignotait d'un air affecté tout en levant vers elle des yeux

énamourés.

N'est-il pas adorable ? demanda-t-elle, enchantée.

Les sailus sont pourvus de plusieurs traits anthropomorphes qui

suscitent l'affection des humains.

Je parie que tu serais de meilleure humeur si ce n'était pas Joshua

qui me l'avait apporté.

Faire sortir un sailu de sa planète natale constitue non seulement une

violation des statuts de ladite planète mais en outre une offense à la

personne de l'empereur. Joshua t'a placée dans une situation

périlleuse. Un acte irréfléchi qui ne m'étonne pas de lui.

Je ne dirai rien à l'empereur si tu ne lui dis rien toi non plus.

Je n'envisageais pas de prévenir l'empereur, ni même l'ambassadeur

de l'empire japonais.

Ce vieux crétin.

lone, je t'en prie, l'ambassadeur Ng est un diplomate très élevé dans

la hiérarchie. Sa nomination ici témoigne du respect que te témoigne

l'empereur.

Je sais.

Elle chatouilla le sailu sous son minuscule menton. Sa tête et son

corps étaient des ovales aplatis joints par un petit cou. Ses pattes

s'incurvèrent doucement et son torse se pressa contre le doigt

d'Ione.

-Je vais l'appeler Augustin, annonça-t-elle. C'est un nom très noble.

-Formidable, dit Joshua. (Il se pencha vers le bord du lit pour sortir

la bouteille de son seau à glace.) Éventé, dit-il après avoir bu une

gorgée de Champagne.

-Ce qui prouve ton endurance, dit-elle avec un petit sourire. Il lui

rendit son sourire et tendit une main vers son sein gauche.

-Non, dit-elle en s'écartant. Augustin n'a pas fini de manger. Tu vas

lui faire peur, Il se recoucha en grommelant.

-Joshua, combien de temps restes-tu cette fois-ci ?

-Quinze jours. Je dois me mettre d'accord avec Roland Frampton à

propos de notre contrat. Un contrat de distribution et non de

transport. Nous allons faire la course de Norfolk, lone. Certains de

nos contrats nous ont rapporté pas mal de capital ; ajoute à cela ce

qui me restait de mon activité de récupérateur, et nous avons de quoi

nous payer une cargaison de Larmes de Norfolk. Imagine un peu !

Une soute remplie de nectar !

-Vraiment ? C'est fantastique, Joshua.

-Ouais, à condition que je réussisse mon coup. Le problème, ce n'est

pas la distribution. C'est l'acquisition. J'ai discuté avec certains

capitaines. Les négociants des Associations de roseraies de Norfolk

ne sont pas des types faciles. Ils sont farouchement opposés à la

vente sur pied, ce qui est d'ailleurs intelligent de leur part. Dans un

tel cas de figure, les financiers extraplanétaires finiraient par

dominer le marché. Tu dois débarquer chez eux avec ton astronef et

ta monnaie d'échange, et encore le marché n'est-il pas garanti

d'avance. Tu as besoin d'un contact fiable dans la profession.

-Mais tu n'es jamais allé là-bas, donc tu n'as pas de contact.

-Je sais. Pour une première transaction, on a besoin d'une cargaison

à vendre ou à échanger. Un produit dont les négociants ne peuvent

pas se passer et qui te permet de mettre un pied dans la place.

-Quel genre de produit ?

-Ah, c'est là qu'est le problème. De par sa Constitution, Norfolk est

un monde pastoral, qui refuse quasiment toute importation de haute

technologie. La plupart des capitaines optent pour des mets délicats,

des antiquités, des tissus d'exception, ce genre de choses.

lone posa doucement Augustin de l'autre côté des coussins et roula

sur elle-même pour faire face à Joshua.

-Mais tu as trouvé autre chose, pas vrai ? Je reconnais cette

intonation, Joshua. Tu es content de toi. Il contempla le plafond en

souriant.

-J'y ai beaucoup réfléchi : un produit qui leur serait essentiel, qu'ils

ne connaîtraient pas et qui ne serait surtout pas synthétique. Un

produit qui ferait fureur chez ces fermiers et ces citadins de l'âge de

pierre.

-À savoir ?

-Du bois.

-Tu plaisantes ? Du bois de construction ?

-Oui.

-Mais il y a du bois sur Norfolk. Cette planète regorge de forêts.

-Je sais. C'est ça le plus beau, ils utilisent le bois pour tout et

n'importe quoi. J'ai étudié des enregistrements sensovidéo de

Norfolk ; tout est en bois : les immeubles, les ponts, les bateaux,

même les charrettes, bon Dieu. Les charpentiers ne sont pas des

artisans mais des industriels. Mais ce que je vais leur apporter, c'est

du bois dur, et je veux dire vraiment dur, dur comme du métal. Ils

pourront l'utiliser pour fabriquer leurs meubles, leurs outils, les

rouages de leurs moulins, bref pour tout ce qui leur sert

quotidiennement ou qui finit par pourrir ou par s'user. Ce n'est pas de

la haute technologie, mais ça représentera pour eux une

amélioration plus que significative. De quoi me rendre populaire

parmi les négociants.

-Tu vas transporter du bois dans l'espace interstellaire ! Elle secoua

la tête, stupéfaite. Seul Joshua aurait pu avoir une idée aussi

merveilleusement dingue.

-Ouaip, le Lady Mac devrait pouvoir en contenir presque mille

tonnes, à condition de ne pas perdre d'espace.

-De quelle sorte de bois s'agit-il ?

-J'ai consulté des archives de botanique quand je me trouvais dans

le système de Nouvelle-Californie. Le bois le plus dur de la

Confédération s'appelle le mayope, il vient d'une planète récemment

colonisée du nom de Lalonde.

La navette de YOnone était une dragée longue de onze mètres, au

fuselage luisant comme du chrome pourpre. Elle provenait des

ateliers de Brasov Dynamics, une entreprise de Kulu qui, avec la

Kulu Corporation (propriété de la Couronne), était l'un des pionniers

de la technologie des champs ioniques qui semait la panique dans

l'industrie astronautique de la Confédération. L'ère du spatiojet était

révolue, et Kulu se livrait à une exploitation politique agressive de

son avantage technologique, accordant en priorité ses licences de

production aux entreprises des systèmes stellaires qui lui étaient

alliés.

Propulsé par ses tuyères ioniques, le véhicule émergea du petit

hangar de l'Onone et se dirigea vers une orbite elliptique frôlant les

couches supérieures de l'atmosphère d'Atlantis. Lorsque les

premières volutes de brume moléculaire commencèrent à s'épaissir

autour de son fuselage, Oxley activa le champ magnétique cohérent.

La navette se retrouva aussitôt nimbée d'un halo doré, qui modérait

le flot continu de gaz autour de sa coque. Oxley se guida aux lignes

de flux pour approcher de la mésosphère, puis diminua la vitesse de

la navette qui entama alors sa chute vers l'océan.

Syrinx se carra sur la couche rembourrée qu'elle occupait dans la

cabine, où se trouvaient également Ruben, Tula et le tout nouveau

membre de son équipage, Serina, une généraliste système es

modules de vie qui avait pris le poste laissé vacant par Chi. Tous

avaient les yeux fixés sur l'unique hublot de la cabine, une lentille de

verre incrustée dans le nez. La navette avait été personnalisée sur

une station industrielle de Jupiter, les circuits de vol en silicone de

Brasov étant remplacés par une unité de traitement biotek ; mais les

images transmises par ses capteurs avaient une résolution médiocre

comparée à celle des capteurs de l'Onone. Autant goûter le

spectacle à l'oeil nu.

Celui-ci ne disposait d'aucun point de repère, d'aucune échelle.

Syrinx aurait eu besoin de consulter l'unité de vol pour se faire une

idée de leur altitude. L'océan se déployait en dessous d'eux,

majestueux et apparemment infini.

Au bout de quarante minutes de vol, l'île de Pernik apparut à

l'horizon. C'était un disque verdoyant qui, de toute évidence, était

entièrement composé de végétation. Les îles grâce auxquelles les

Édénistes avaient colonisé Atlantis étaient des variantes des habitats

bioteks. Il s'agissait de disques atteignant deux kilomètres de

diamètre lors de leur maturité, faits de polypes dont la configuration

spongieuse assurait la flottabilité. Leur centre était occupé par un

parc d'un kilomètre de diamètre, autour duquel étaient bâtis des

tours d'habitation formant les cinq sommets d'un pentagone, ainsi

que des bâtiments administratifs et des dômes dévolus à l'industrie

légère. Sur le périmètre étaient aménagés d'innombrables quais et

installations portuaires.

À l'exemple des gratte-ciel des habitats, les tours étaient équipées

de glandes à synthèse de nourriture, qui produisaient surtout du lait

et des jus de fruits - inutile de prévoir des aliments solides quand on

flotte sur une soupe à forte teneur en protéines. Chaque île disposait

de deux sources d'énergie affectées à ses fonctions biologiques. La

photosynthèse, grâce à la mousse épaisse qui poussait sur toutes les

surfaces disponibles, y compris les façades des tours, et les tubes

digestifs à triple utilisation, qui se nourrissaient de pseudo-krill

capturé à la nasse autour du rivage. Ce krill servait également à

l'alimentation du polype et à l'élaboration des fluides nutritifs.

L'électricité à usage industriel était fournie par des câbles

thermopotentiels, des conducteurs organiques complexes que l'île

traînait à plusieurs kilomètres de profondeur et qui exploitaient la

différence de température entre les eaux profondes, extrêmement

fraîches, et les eaux de surface, réchauffées par le soleil, pour

produire du courant.

Il n'y avait pas de système de propulsion. Les îles dérivaient là où bon

leur semblait, emportées par des courants paresseux. Jusqu'ici, on

en comptait six cent cinquante. Les chances de collision étaient

minimes ; quand deux îles se retrouvaient à portée de vue l'une de

l'autre, c'était un petit événement.

Oxley fit un passage au-dessus de Pernik. Les abords de l'île étaient

occupés par une véritable flottille. Les bateaux dessinaient une

moire de sillages en chevrons en filant vers leurs zones de pêche ou

de culture. Les navires d'agrément les suivaient en bondissant, les

yachts comme les dinghies hissant leurs voiles vertes en membrane

organique.

La navette fonça vers l'un des aérodromes installés entre les tours et

le rivage. Eysk en personne, accompagné de trois membres de sa

famille, se dirigea vers eux dès que la brume d'air ionisé se fut

dissoute autour de l'appareil, avalée par une grille métallique.

Syrinx descendit l'échelle qui s'était déployée sous la porte du sas,

inspirant un air humide, salé et remarquant un étrange silence. Elle

salua le comité d'accueil, échangea son identification avec les

personnes qui le composaient : Alto et Kilda, un couple marié d'une

trentaine d'années qui supervisait le conditionnement de la pêche, et

Mosul, le fils d'Eysk, un jeune homme de vingt-quatre ans bien bâti,

aux longs cheveux noirs et bouclés, qui portait un short de toile

bleue. Il commandait l'un des bateaux de pêche de la flotte.

Un capitaine comme moi, dit Syrinx sans dissimuler son admiration.

Ce n'est pas tout à fait la même chose, répondit-il avec courtoisie

alors qu'ils se dirigeaient vers la tour la plus proche. Bien qu'ils

soient équipés de quelques accessoires bioteks, nos navires sont en

très grande partie mécaniques. Je vogue sur les vagues et vous sur

les années-lumière.

À chacun son domaine, répliqua-t-elle sur un ton enjoué.

Il y eut un bourdonnement quasi audible lorsque leurs pensées

fusionnèrent à un niveau plus profond, plus intense. L'espace d'un

instant, elle sentit le soleil sur son torse nu, la force de son corps, un

sens de l'équilibre qui égalait sa propre orientation spatiale. Et

l'admiration que lui aussi avait pour son corps.

Ça te dérange si je couche avec lui ? demanda-t-elle à Ruben en

mode de communication privé. Il est plutôt beau.

Je ne m'oppose jamais à l'inévitable, répliqua Ruben en lui lançant un

clin d'oil.

Eysk les conduisit au quinzième étage d'une tour, dans un

appartement qui faisait également office de salle de réception pour

marchands en visite. Il avait opté pour un style de décoration plutôt

cossu, mélangeant un mobilier en cristal ultramoderne à des oeuvres

d'art originaires de toutes les ethnies et de toutes les époques de la

Confédération.

La pièce principale s'ornait d'un mur entièrement transparent, qui

donnait sur un large balcon à colonnades. En son centre était placée

une longue table sculptée de cristaux bleus, constellée de points

luminescents, croulant sous un somptueux buffet de fruits de mer

atlantes.

Ruben parcourut du regard la collection de peintures et de

sculptures, puis se mordilla la lèvre inférieure d'un air pensif.

Les affaires doivent marcher.

Ne vous laissez pas impressionner par le musée d'Eysk, dit Kilda en

lui offrant un verre de vin rosé. C'est Gadra, son grand-père, qui en

acheté les premières pièces il y a cent quatre-vingts ans. Pernik est

l'une des îles les plus anciennes. Notre famille posséderait sa propre

île aujourd'hui si on ne lui avait pas imposé ces " investissements ".

L'art se démode si vite de nos jours.

Ne faites pas attention à ce qu'elle dit, Ruben, déclara Gadra depuis

le sein de la multiplicité insulaire. Certaines de ces pièces ont doublé

de valeur depuis leur acquisition. Et elles ont toutes conservé leur

beauté, à condition qu'on les contemple dans un contexte approprié.

Voilà l'ennui avec les jeunes, ils ne prennent jamais le temps

d'apprécier les belles choses.

Syrinx laissa Eysk lui présenter le buffet. Les plats proposés étaient

d'une variété extrême, allant de la darne blanche présentée sur

feuille de vigne au steak de poisson en sauce en passant par

d'impressionnantes créatures, toutes pattes et antennes, qui ne

semblaient même pas cuites. Il lui tendit une fourchette et un gobelet

d'eau gazeuse.

Il est recommandé de se rincer la bouche après avoir goûté chaque

mets, expliqua-t-il.

Comme quand on goûte des vins ?

Oui, mais la palette des saveurs est bien plus étendue. Le vin n'offre

que des variations sur un même thème. Ici, nous avons une diversité

telle que même les personnalités insulaires sont incapables de la

cataloguer. Commençons par du crabe unlin, puisque vous en avez

parlé tout à l'heure.

Elle planta sa fourchette dans la terrine qu'il lui désignait. La

bouchée qu'elle prit fondit dans sa bouche comme de la crème.

Oh! C'est aussi délicieux que dans mes souvenirs. De quelle quantité

disposez-vous ?

Ils commencèrent à élaborer leur transaction tout en continuant de

faire le tour de la table. Les autres personnes présentent se

joignirent à eux, y allant chacune de ses appréciations et de ses

conseils, mais les décisions étaient toutes arrêtées par Syrinx et

Eysk. Une fois les négociations achevées, on convoqua le segment

de la personnalité représentant la Banque jovienne pour enregistrer

les modalités du contrat.

Ils étaient parvenus à un arrangement plutôt complexe, par lequel

Syrinx acceptait de revendre dix pour cent de sa future cargaison de

Larmes de Norfolk à la famille d'Eysk, en compensation du traitement

préférentiel que celui-ci lui avait accordé. Le prix de cette revente

serait égal au coût du transport majoré de trois pour cent, ce qui

permettrait à Eysk de distribuer le nectar sur l'île en faisant un profit

raisonnable. Syrinx n'était pas entièrement satisfaite de cet accord,

mais elle s'était lancée un peu tard dans la course de Norfolk et ne

pouvait se permettre d'être trop exigeante avec son unique

fournisseur. En outre, quatre-vingt-dix pour cent d'une cargaison

représentaient quand même une bonne quantité de bouteilles, et

Onone pourrait en transporter partout dans la Confédération. Le prix

du nectar était toujours calculé en fonction de la distance séparant

Norfolk du lieu de revente, et les frais de route d'un faucon étaient

minimes comparés à ceux d'un astronef adamiste.

Au bout de deux heures de négociations, Syrinx sortit sur le balcon

en compagnie de Serina et de Mosul. Ruben, Tula et Alto s'étaient

installés sur un sofa pour achever de vider quelques bouteilles.

L'appartement étant situé à l'angle de la tour, ils avaient vue à la fois

sur l'océan et sur le parc. Une douce brise humide ébouriffa les

cheveux de Syrinx lorsqu'elle se pencha au-dessus de la balustrade,

un verre de vin au miel à la main.

Je ne vais plus pouvoir manger pendant deux jours, dit-elle aux deux

autres, se sentant l'estomac lourd. Vous m'avez rassasiée.

Je pense souvent que nous avons mal nommé cette planète, dit

Mosul. Elle aurait dû s'appeler Abondance.

Vous avez raison, dit Serina. Les négociants de Norfolk seront

incapables de résister à notre cargaison.

Âgée de vingt-deux ans, et donc plus jeune que Syrinx, contrairement

aux autres membres de l'équipage, elle était plus petite que la

moyenne des Édénistes et avait la peau noire et un visage délicat.

Elle observait Syrinx et Mosul avec un amusement discret,

appréciant les nuances érotiques du lien qui se tissait entre eux.

Syrinx était ravie de sa compagnie, enchantée d'avoir à son bord

quelqu'un de si jeune et de si féminin. À l'origine, elle avait

sélectionné ses équipiers en fonction de leur expérience et de leur

compétence, mais il lui était agréable d'avoir auprès d'elle une astro

avec qui elle pouvait se laisser aller. Serina apportait à l'astronef une

étincelle de gaieté qui, avant son arrivée, lui faisait cruellement

défaut.

Notre planète est souvent choisie pour ce genre d'entreprise, dit

Mosul. Mais le succès est presque toujours garanti. La quasi-totalité

des capitaines choisissent nos produits pour leur première course.

S'ils ont un tant soit peu de bon sens, évidemment. Les Saldana eux-

mêmes nous envoient un astronef tous les deux mois pour

approvisionner les cuisines du palais.

Est-ce qu'Ione Saldana se sert chez vous, elle aussi? demanda

Serina d'un air intéressé.

Je ne crois pas.

Tranquillité ne possède aucun astronef, dit Syrinx.

Êtes-vous allée là-bas ? lui demanda Mosul.

Certainement pas, c'est une base de gerfauts.

Ah!

Soudain, Serina sursauta et tourna la tête dans tous les sens.

Ça y est ! Je sais ce qui manque ici.

Quoi donc ? demanda Syrinx.

Les oiseaux. Il y a toujours des oiseaux en bord de mer sur les

mondes terracompatibles. C'est pour ça que c'est si tranquille ici.

Un lourd spatiojet choisit ce moment précis pour prendre son envol.

Ses moteurs de décollage vertical émirent un gémissement strident

et métallique jusqu'à ce qu'il parvienne à une altitude de cent mètres.

Il vira à tribord et fila au-dessus de l'océan, prenant rapidement de la

vitesse.

Serina se mit à rire.

Enfin, presque tranquille.

Sois gentille, lui dit Syrinx en mode de communication privé.

Disparais !

Elle fit la grimace et vida son verre.

-J'ai encore soif. Je vous abandonne quelques instants.

Elle s'éloigna en roulant des hanches de façon suspecte.

Syrinx se fendit d'un large sourire.

Mon loyal équipage, dit-elle à Mosul en mode privé.

Ton séduisant équipage, lui répliqua-t-il sur le même mode.

Je lui rapporterai tes propos. Quand nous serons sortis de ce

système.

Il s'approcha d'elle et lui passa un bras autour des épaules.

J'ai une confession à te faire, dit-elle. Je ne suis pas ici uniquement

pour le plaisir.

C'est ce qu'il m'avait semblé.

Je veux louer un bateau et rendre visite aux baleines. J'aurais

également besoin d'un bon marin pour m'emmener. Est-ce possible ?

Seul avec toi sur un bateau ? Ce n'est pas possible, c'est sûr et

certain.

Y a-t-il des troupeaux dans les environs, ou bien devons-nous rallier

une autre île ? Je ne dispose que d'une semaine.

Hier encore, on a signalé des baleines bleues à cent kilomètres au

sud d'ici. Attends, je vais interroger les dauphins, s'ils sont encore

dans les parages.

Les dauphins ?

Oui. Nous utilisons leurs services pour nos campagnes de pêche.

Je ne savais pas que vous aviez des dauphins serviteurs. Ce ne sont

pas des serviteurs. Ce sont des dauphins ordinaires mais équipés du

gène d'affinité.

Elle capta l'appel mental qu'il envoyait. La réponse qu'il reçut était

des plus étranges, rappelant un morceau de musique plutôt qu'une

série de phrases ou d'émotions. Une douce harmonie qui apaisait

l'âme. Puis ce fut un déluge d'impressions sensorielles. Elle fonçait

au sein d'une masse grise et solide, sans voir grand-chose mais

recevant quantité d'informations sonores. Des silhouettes nageaient

tout autour d'elle, ainsi que des galaxies formées d'étoiles noires.

Elle atteignit la surface et franchit le fragile miroir des eaux,

émergeant au sein du vide et de la lumière, y restant suspendue la

peau étirée à l'extrême et parcourue de picotements.

Elle sentit son propre corps s'étirer voluptueusement en réaction. Le

lien d'affinité s'estompa et elle poussa un soupir attristé.

Les dauphins sont source de joie, dit Onone. On se sent bien à leur

contact. Et ils se réjouissent de leur liberté.

Comme des faucons dans l'eau, tu veux dire ?

Non ! Enfin, si. Un peu.

Ravie d'être parvenue à taquiner Onone, Syrinx se tourna vers Mosul.

C'était splendide, mais je n'ai rien compris.

Grossièrement traduit, ce scherzo signifie que les baleines sont

toujours proches. Il nous faudrait une journée pour arriver jusqu'à

elles si nous prenons mon bateau. Ça ira ?

Excellent. Est-ce que ta famille pourra se passer de toi ?

Oui. Le mois qui vient va être tranquille. Ça fait neuf semaines qu'on

trime pour approvisionner les candidats à la course de Norfolk, et j'ai

droit à un peu de repos.

Parce que tu crois que tu vas te reposer en prenant le bateau avec

moi ?

J'espère que non. Même si tu ne m'as pas fait l'effet d'une touriste en

quête de clichés. Quoique les baleines vaillent le détour.

Syrinx se tourna de nouveau vers l'océan, plissant les yeux pour

mieux distinguer les nuages blancs qui dissimulaient l'horizon.

C'est un souvenir que je veux rapporter à quelqu'un.

-Mon frère, dit-elle à haute voix.

Mosul, percevant la souffrance qu'exprimaient ses pensées, s'abstint

de lui demander des détails.

Alkad Mzu sortit de son appartement, situé au premier étage du

gratte-ciel Saint-Pelham, monta une volée de marches et déboucha

dans le grand hall au plafond haut et incurvé et aux immenses murs

transparents donnant sur le parc. Il s'y trouvait une douzaine de

personnes aussi matinales qu'elle, en train d'attendre un ascenseur

devant la colonne centrale ou de se diriger vers les larges escaliers

excentrés conduisant aux stations de métro du gratte-ciel. Cela

faisait maintenant une heure que le phototube axial dispensait une

lueur aurorale sur Tranquillité, et des bribes de brume s'attardaient

encore parmi les buissons les plus compacts. Chaque gratte-ciel

était entouré d'un parc se présentant sous la forme d'un grand pré

émaillé de petits bosquets aux arbres variés et de groupes de

buissons en fleurs. Elle franchit les portes coulissantes et huma l'air

humide, encore imprégné du parfum des fleurs nocturnes. Des

oiseaux de toutes les couleurs voletaient en pépiant.

Elle emprunta un sentier de sable conduisant à un lac distant de deux

cents mètres, ne boitillant que de façon quasi imperceptible. Des

flamants s'avançaient dans les eaux peu profondes, entre d'épaisses

grappes de nymphéas blanc et bleu. Des lézards volants écarlates

flottaient parmi eux ; ces créatures xénos, plus petites que les

oiseaux terriens, aux yeux d'un turquoise étincelant, conservaient

une immobilité absolue, puis plongeaient soudain sous la surface

lisse des eaux. Oiseaux et reptiles se rapprochèrent de la berge à

son passage. Alkad plongea une main dans sa poche et en retira des

biscuits rassis dont elle leur jeta les miettes. Les flamants et les

pseudolézards (elle n'avait jamais pris la peine d'apprendre leur

nom) les engloutirent avec avidité. C'étaient de vieux amis, elle les

nourrissait tous les matins depuis vingt-six ans.

L'intérieur de Tranquillité était infiniment apaisant à ses yeux, sa

taille à elle seule lui donnant une sensation d'invulnérabilité. Elle

aurait bien aimé trouver un appartement situé au-dessus de la

surface. Même après toutes ces années, le spectacle des étoiles

derrière la fenêtre lui donnait des frissons. Mais ses demandes de

relogement étaient invariablement rejetées par la personnalité de

l'habitat, qui affirmait qu'aucun appartement n'était disponible. Elle

se contentait donc de son logement du premier étage, qui était tout

proche de cette coque si rassurante, et passait de longues heures à

se promener dans le parc, à pied ou à cheval, pendant ses périodes

de loisir. En partie par plaisir, et en partie parce que cela rendait la

vie difficile aux agents de renseignements qui la filaient.

À deux ou trois mètres du sentier, un serviteur affecté au jardinage

tournait autour d'une vieille souche dont la masse disparaissait sous

un lierre tropical. Il s'agissait d'une tortue génétiquement modifiée,

dont la carapace atteignait un mètre de diamètre. Tout en

augmentant sa taille, les généticiens l'avaient équipée d'un second

système digestif qui transformait la végétation en petites crottes de

compost fortement azoté. Elle était également pourvue de deux

petits bras écailleux qui poussaient à la base de son cou et

s'achevaient par des pinces. Sous les yeux d'Alkad, la créature se

mit à couper les fleurs fanées et à les porter à sa gueule.

-Bon appétit, lui lança-t-elle en poursuivant sa route.

Elle se dirigea vers Chez Glover, un restaurant situé au bord du lac.

Entièrement construit en bois, il avait été conçu par son architecte

dans le style antillais de jadis. Surmonté par un toit de chaume, il

était flanqué d'une terrasse sur pilotis assez large pour contenir dix

tables. La salle principale, qui avait le même aspect primitif, abritait

trente autres tables et un long comptoir derrière lequel les cuisiniers

s'activaient autour des grils en pierre luminescente. Le soir, il en

fallait trois pour servir tous les convives ; Glover était très populaire

auprès des touristes et des cadres moyens.

Lorsque Alkad Mzu entra dans le restaurant, les clients étaient au

nombre de dix. Les habitués du petit déjeuner, des célibataires qui

n'avaient pas envie de s'embêter à cuisiner. Une colonne de

projection AV se dressait sur le comptoir, entre le pot à thé et la

machine à café, émettant un faible éclat moiré. Derrière le comptoir,

Vincent la salua d'un geste tout en continuant de préparer des oufs

brouillés. Cela faisait quinze ans qu'il assurait le service du matin.

Alkad lui fit un petit signe, salua un couple d'habitués et ignora

superbement l'agent secret édéniste, un homme âgé de quatre-vingt-

dix-sept ans du nom de Samuel qui, à son tour, fit comme si elle

n'existait pas. La table qu'elle avait l'habitude d'occuper, située dans

un coin, lui donnait une vue imprenable sur le lac. Il ne s'y trouvait

qu'un seul couvert.

Sharleene, la serveuse, lui apporta un jus d'orange glacé et un bol de

céréales.

-Qu'est-ce que ce sera ce matin ? Pancakes ou oufs brouillés ?

Alkad versa un peu de lait dans le bol.

-Pancakes, s'il vous plaît.

-Il y a une nouvelle tête aujourd'hui, chuchota Sharleene. Une femme

de la haute.

Elle lança à Alkad un sourire complice, puis retourna près du

comptoir.

Alkad mangea quelques bouchées de céréales, puis sirota son jus

d'orange, ce qui lui donna l'occasion de parcourir la salle du regard.

Lady Tessa Moncrieff était assise à une table proche du bar, là où le

fumet du café et du bacon était le plus savoureux. Âgée de quarante-

six ans, elle était major dans l'ASE de Kulu et directrice de l'antenne

de Tranquillité. Son visage était pincé, fatigué, et ses cheveux d'un

blond terne coiffés dans un style utilitaire ; son chemisier blanc et sa

jupe grise lui donnaient l'aspect d'une bureaucrate dont la carrière

avait atteint une impasse. Ce qui était presque exact. Deux ans

auparavant, elle avait accepté avec joie sa mutation sur Tranquillité,

après qu'on lui eut exposé la nature et l'importance de sa mission.

C'était là une responsabilité écrasante, qui témoignait de l'estime en

laquelle on la tenait désormais. Le snobisme à rebours était un fait

avéré dans tous les services de Kulu, et toute personne de noble

extraction devait mettre les bouchées doubles pour prouver sa

valeur.

Sa mission s'était révélée des plus anodines, ce qui signifiait qu'il lui

était difficile de maintenir la discipline. Le Dr Alkad Mzu était

l'esclave de ses habitudes, des habitudes qui n'avaient rien de

passionnant. Si elle n'avait pas eu celle de se promener souvent dans

le parc, présentant ainsi un véritable défi à l'équipe de surveillance,

les membres de celle-ci auraient aujourd'hui le moral à zéro.

En fait, la seule crise d'importance que lady Moncrieff avait eu à

résoudre depuis son arrivée ne résultait pas des agissements du Dr

Mzu mais de la soudaine apparition d'Ione Sal-dana, survenue un an

plus tôt. Lady Moncrieff avait dû compiler sur cette fille un rapport

exhaustif dont le destinataire n'était autre qu'Alastair II en personne.

La famille royale était tout autant assoiffée de détails que le commun

des mortels, ce qui était plutôt intéressant.

Lady Moncrieff continua de mâchonner son toast d'un air impavide

pendant que le Dr Mzu la dévisageait. C'était seulement la troisième

fois qu'elle la voyait en chair et en os. Mais, ce matin-là, il n'était pas

question pour elle de confier la surveillance à un subordonné : elle

tenait à observer par elle-même les réactions du docteur. Ce jour

allait peut-être marquer le commencement de la fin d'une mission

que l'ASE accomplissait sans faillir depuis vingt-trois ans.

Alkad Mzu lança une requête d'identification visuelle par l'entremise

de ses naneuroniques et fit chou blanc. Cette femme était soit une

cliente normale, soit une espionne nouvellement affectée. Alkad

penchait pour cette dernière hypothèse ; Sharleene avait raison, il y

avait chez elle quelque chose d'aristocratique. Elle chargea

l'enregistrement visuel dans un fichier déjà bien rempli et étiqueté

Adversaires.

Lorsqu'elle eut fini ses céréales et son jus d'orange, Alkad se carra

sur son siège et se tourna vers la colonne AV du comptoir. Elle

retransmettait le journal du matin de Collins. Une étincelle de lumière

verte parcourut son nerf optique, et le studio de l'agence se

matérialisa devant elle. La présentatrice n'était autre que Kelly

Tirrel, vêtue d'un tailleur vert et d'une cravate en dentelle, les

cheveux réunis en turban bien serré. Cette allure professionnelle la

vieillissait de dix ans.

Elle venait de traiter les informations financières et commerciales

locales, ainsi qu'un dîner de charité auquel lone avait participé la

veille. Suivirent les informations régionales et l'actualité politique des

systèmes stellaires voisins. Un compte rendu des débats de

l'Assemblée générale de la Confédération. Et elle passa aux affaires

militaires :

-Voici un rapport datant de neuf jours que Tim Beard nous transmet

d'Omuta.

Le studio laissa la place à l'image d'une planète terracom-patible vue

de l'espace.

-Il y a trente ans, la Confédération imposait un blocus à Omuta, pour

sa participation à l'holocauste de Garissa, survenu en 2581,

interdisant à ce système toute forme d'échange interstellaire. La

Septième Flotte avait pour mission de faire respecter cette sanction.

Sa mission a officiellement pris fin il y a neuf jours.

Alkad ouvrit un canal sur le réseau de communication de Tranquillité

et accéda directement au programme sensovidéo de Collins. Elle

voyait avec les yeux de Tim Beard, entendait avec ses oreilles. Et ses

pieds foulaient enfin le sol d'Omuta, ses poumons s'emplissaient de

l'air de ce monde, au léger parfum de résineux.

Quelle sinistre ironie, se dit-elle.

Tim Beard se trouvait dans un désert de béton qu'elle identifia

comme un vaste spatioport. Dans le lointain se dressaient les murs

bleu et gris de hangars en matériau composite, décolorés par les ans

et striés de coulées de rouille. Cinq grands spatiojets Sukhoi SuAS-

686 aux ailes delta étaient parqués devant lui, leur fuselage gris perle

étincelant sous le chaud soleil matinal. Une fanfare se tenait au

garde-à-vous sous leurs nez en forme d'obus. On avait érigé une

tribune temporaire qui abritait environ deux cents personnes. À ses

pieds se déroulait un tapis rouge où se tenaient les vingt membres du

gouvernement d'Omuta, six femmes et quatorze hommes vêtus de

costumes gris-bleu des plus formels.

-Vous assistez avec moi aux dernières minutes de l'isolement

d'Omuta, dit Tim Beard. Nous attendons l'arrivée du contre-amiral

Meredith Saldana, commandant de l'escadre de la Septième Flotte

détachée dans le système d'Omuta.

Un point lumineux doré apparut à l'ouest, devenant un peu plus gros

à chaque seconde. L'implant rétinien de Tim Beard zooma sur lui,

révélant une navette à propulsion ionique des Forces spatiales.

C'était un appareil en forme de coin, long de quarante mètres, de

couleur gris neutre, qui s'immobilisa au-dessus du béton le temps

que se déploie son train d'atterrissage. Le nuage scintillant de

molécules d'air ionisées éclata comme une bulle de savon dès qu'il

se fut posé.

-Cette navette à propulsion ionique est en fait la première que l'on ait

vue sur Omuta, dit Tim Beard.

Il fallait bien meubler pendant que le ministre des Affaires étrangères

venait à la rencontre du contre-amiral. Meredith Saldana était aussi

grand, aussi imposant que ses royaux cousins, et il avait le nez

caractéristique de sa famille.

-Bien que les représentants de la presse aient reçu une autorisation

spéciale pour débarquer ici dès hier, nous avons dû utiliser les

spatiojets omutans, dont certains ont plus de cinquante ans et

manquent cruellement de pièces de rechange. Ce qui témoigne de la

rigueur du blocus qui a frappé ce monde ; le retard qui est le sien est

considérable, autant sur le plan économique que sur le plan

industriel. Mais ce sont surtout les investissements qui lui font

défaut. Le gouvernement est bien décidé à redresser cette situation,

et on nous a assuré que sa première priorité serait d'encourager les

échanges commerciaux.

Le contre-amiral et sa suite étaient escortés vers le président

d'Omuta, un homme souriant aux cheveux argentés, âgé de cent dix

ans. Les deux hommes se serrèrent la main.

-La présente situation n'est pas sans ironie, reprit Tim Beard. (Alkad

sentit ses muscles faciaux esquisser un sourire.) La dernière fois

qu'un commandant de la Septième Flotte des Forces spatiales a

rencontré le président d'Omuta, c'était il y a trente ans, lorsque tous

les membres du gouvernement ont été exécutés en raison de leur

responsabilité dans l'holocauste de Garissa. Aujourd'hui, les choses

ont un peu changé. (Ses implants rétiniens filmèrent en gros plan le

parchemin que le contre-amiral tendait au président.) Voici le

document officiel rédigé par le président de l'Assemblée générale de

la Confédération et invitant Omuta à y reprendre sa place. Et vous

voyez maintenant le président d'Omuta remettant au contre-amiral

son acceptation officielle.

Alkad Mzu coupa la communication avec Collins et détourna les yeux

du comptoir. Elle versa une épaisse couche de sirop de citron sur

ses pancakes, s'en coupa une tranche et la mâcha d'un air pensif. A

côté du pot à thé, la colonne AV émit un léger bourdonnement, et

Kelly Tirrel s'évapora.

Cette date était gravée au fer rouge dans le cerveau d'Alkad, et elle

n'aurait pas dû être surprise. Mais ses naneuroniques durent

néanmoins transmettre toute une série de commandes à son

système nerveux pour empêcher ses larmes de couler, ses muscles

de trembler.

Le savoir est une chose, l'expérience en est une autre, comme elle le

découvrait maintenant à son chagrin. Et cette cérémonie ridicule,

que l'on aurait dit expressément conçue pour rouvrir les blessures

de son âme ! Une poignée de main, un échange de chiffons de papier,

et tout était pardonné. Quatre-vingt-quinze millions de morts. Sainte

Mère de Dieu !

En dépit des meilleurs efforts de ses naneuroniques, une larme coula

de son oeil gauche. Elle l'essuya avec un mouchoir en papier, puis

paya son petit déjeuner en laissant comme à son habitude un

généreux pourboire. Elle retourna d'un pas lent vers le hall de Saint-

Pelham, pour y prendre le métro qui la conduirait à son lieu de

travail.

Lady Moncrieff et Samuel la regardèrent s'éloigner, sa jambe gauche

traînant légèrement sur le gravier. Ils échangèrent un regard

quelque peu embarrassé.

La scène resta figée dans l'esprit d'Ione tandis qu'elle remuait son

thé matinal.

Pauvre, pauvre femme.

J'ai trouvé sa réaction admirablement retenue, dit Tranquillité.

Seulement en surface, répondit lone d'un air sombre.

Elle s'était réveillée avec la gueule de bois, conséquence du dîner de

charité de la veille. C'était une erreur d'avoir passé la soirée assise à

côté de Dominique Vasilkovsky ; Dominique était une excellente

amie, et elle n'avait jamais cherché à tirer profit de leur amitié, ce qui

était rafraîchissant - mais elle buvait comme un trou.

lone vit que lady Moncrieff payait sa note et sortait de Chez Glover.

J'aimerais bien que ces agents secrets fichent la paix à Mzu, leur

insistance ne peut que lui rendre la vie plus difficile.

Tu peux toujours les expulser.

Elle sirota son thé, réfléchissant à cette possibilité tandis que le

chimpanzé domestique débarrassait la table. Perché sur des

oranges dans le compotier en argent, Augustin tentait d'arracher un

grain de raisin à une grappe. Il n'avait pas assez de force.

Le diable qu'on connaît est préférable à celui qu'on ne connaît pas,

dit-elle, résignée. Il m'arrive parfois de regretter qu'elle se soit

réfugiée ici. D'un autre côté, je n'aimerais pas qu'elle mette son

expertise au service de quelqu'un d'autre.

J'imagine qu'il y a pas mal de gouvernements qui partagent ce

sentiment. Telle est la nature humaine.

Peut-être que oui, peut-être que non. Aucun d'eux ne s'est porté

volontaire pour faire ce boulot à notre place.

Sans doute redoutent-ils de déclencher un conflit s'ils venaient à se

la disputer. Si l'un d'eux te faisait une proposition dans ce sens, les

autres seraient tous obligés d'en faire autant. Et il serait impossible

de garder le secret sur la crise qui suivrait. À cet égard, l'amiral a

raison : moins il y aura de gens au courant et mieux ça vaudra. Le

public ne réagirait pas favorablement à ces histoires de superarmes.

Oui, sans doute. Ce contre-amiral Meredith Saldana, je suppose qu'il

fait partie de ma famille ?

En effet. C'est le fils du dernier prince de Nesko, ce qui lui donne

automatiquement droit au titre de comte. Mais il a choisi de faire

carrière dans la flotte de la Confédération, ce qui n'a pas dû être

facile vu le nom qu'il porte.

Il a coupé les ponts avec Kulu, comme mon grand-père ?

Non, mais le cinquième fils du souverain d'une principauté n'est pas

par nature destiné à de hautes fonctions.

Meredith Saldana a décidé de réussir par son seul mérite ; s'il était

resté sur Nesko, une telle décision l'aurait sans doute fait entrer en

conflit avec le nouveau prince. Il a donc pris son indépendance ;

étant donné sa position, il a agi en loyal sujet de la couronne. La

famille est fière de sa réussite.

Il ne sera jamais amiral, alors ?

Non, ce serait politiquement impossible considérant son héritage,

mais peut-être sera-t-il nommé commandant de la Septième Flotte.

C'est un officier extrêmement compétent et extrêmement populaire.

Ça fait plaisir de savoir que nous n'avons pas encore totalement

sombré dans la décadence.

Elle attrapa Augustin, le posa près de son assiette, lui cueillit un

grain de raisin et le pela. Il ronronna de contentement et porta un

bout de pulpe à sa gueule, avec cette grâce langoureuse qu'elle

trouvait si fascinante. Comme toujours, ses pensées allèrent à

Joshua. Il devait être arrivé à mi-chemin de Lalonde.

J'ai deux messages pour toi.

Tu cherches à me distraire, accusa-t-elle.

Oui. Tu sais que je n'aime pas que tu sois contrariée. C'est un constat

d'échec pour moi.

Mais non. Je suis une grande fille. J'ai toujours su à quoi m'en tenir

en ce qui concerne Joshua. Alors, que disent ces messages ?

Haile veut savoir quand tu viendras nager avec elle.

lone se dérida.

Dis-lui que je la rejoins dans une heure.

Très bien. Deuxièmement, Parker Higgens souhaite que tu viennes le

voir aujourd'hui, le plus tôt possible. Il s'est montré plutôt insistant.

Pourquoi ?

Je crois que l'équipe chargée d'analyser la pile électronique laymil

rapportée par Joshua a fait une découverte fondamentale.

Les bateaux de pêche de Pernik avaient déjà gagné le large lorsque

Syrinx émergea de la base de la tour le matin où elle devait partir à la

rencontre des baleines. La fraîche lumière aurorale colorait d'un noir

mat la mousse qui recouvrait l'île. Elle huma l'air salé, appréciant sa

pureté.

Je n'ai jamais pensé que notre air avait quoi que ce soit

d'exceptionnel, dit Mosul.

Il marchait à ses côtés, portant un coffre empli de provisions de

voyage.

Il ne l'est guère quand il est trop humide. Mais n'oublie pas : je passe

plus de quatre-vingt-dix pour cent de ma vie dans un environnement

aseptisé. Pour moi, c'est un changement des plus excitants.

Merci ! dit Onone, vexée.

Syrinx eut un large sourire.

Nous avons de la chance, dit Mosul. J'ai contacté les dauphins, et les

baleines se sont rapprochées de l'île. Nous devrions les voir en fin

d'après-midi.

Formidable.

Mosul la conduisit jusqu'aux quais en empruntant une large avenue.

L'eau clapotait doucement contre le polype. Pernik bougeait si peu

qu'on aurait pu croire qu'il s'agissait d'une île véritable, poussant sur

la croûte terrestre.

Parfois, il arrive qu'une tempête nous fasse tanguer de un ou deux

degrés.

Ah, d'accord. (Le sourire de Syrinx s'estompa.) Pardon, je ne m'étais

pas rendu compte que je laissais échapper mes pensées. C'est fort

grossier de ma part. Sans doute suis-je trop soucieuse.

Pas de problème. Veux-tu que Ruben vienne avec nous ? Peut-être

que tu te sentirais plus à l'aise en sa compagnie.

Syrinx repensa à son amant tel qu'elle l'avait vu une demi-heure

auparavant, allongé sur leur lit. Sans trop insister, elle lui lança un

appel mais ne reçut aucune réponse. Il s'était rendormi.

Non, je ne suis jamais seule, Onone est toujours avec moi.

Elle vit le beau visage buriné de Mosul se renfrogner.

Quel âge a Ruben ? demanda-t-il, un peu contrit.

Elle lui répondit, étouffant un rire en percevant sa surprise teintée de

réprobation, qu'il ne put s'empêcher d'exprimer mentalement en

dépit de tous ses efforts. Ça marchait à tous les coups.

Tu ne devrais pas taquiner les gens comme ça, dit Onone. C'est un

jeune homme charmant et je l'aime beaucoup.

Tu dis ça tout le temps.

Je ne fais qu'exprimer tes sentiments.

Le quai reposait en équilibre sur de gros bidons flottants qui

oscillaient doucement sous la houle. Des tubes pourpres couraient le

long de son rebord, alimentant les bateaux en fluides nutritifs. Un

épais sirop noir gouttait dans l'océan là où les joints étaient

défectueux.

Syrinx s'écarta pour laisser passer deux chimpanzés portant des

caisses. Ils étaient fort différents de ceux que l'on trouvait dans les

habitats, dotés d'une peau écailleuse, reptilienne, de couleur bleu-

vert. Ils avaient en outre de grands pieds palmés.

Le bateau qui les attendait, baptisé le Spiros, était un voilier de dix-

sept mètres à la coque blanche en matériau composite. Ses unités

bioteks étaient intégrées à sa structure avec tant d'habileté que sa

conception semblait relever de l'art plutôt que du sens pratique. Les

organes digestifs et les vessies contenant les réserves de fluide se

trouvaient dans les mailles, soutenant le réseau de processeurs

infra-conscients et la membrane de la grand-voile, ainsi que divers

systèmes auxiliaires. L'équipement de la cabine était entièrement en

bois, provenant des arbres qui poussaient dans le parc central de

l'île. Toute la famille de Mosul utilisait ce voilier pour la navigation de

plaisance. Ce qui expliquait le désordre qu'ils découvrirent en

entrant dans la cabine.

Planté dans la cuisine, serrant son coffre contre lui, Mosul considéra

d'un air sombre les emballages déchirés, les assiettes sales et les

taches de graisse sur le plan de travail. Il marmonna quelques jurons

bien sentis.

Mes jeunes cousins ont fait une sortie en mer il y a quelques jours,

s'excusa-t-il.

Eh bien, ne sois pas trop sévère avec eux, la jeunesse est quelque

chose qui se savoure.

Ce ne sont quand même pas des gamins. Et ils auraient pu envoyer

un chimpanzé nettoyer leurs saletés. Ils ne pensent jamais aux

autres.

Il poussa de nouveaux jurons en découvrant un peu plus tard le triste

état des couchettes.

Syrinx perçut en partie les réprimandes qu'il adressa aux jeunes

coupables via le lien d'affinité. Un sourire aux lèvres, elle commença

à ranger les provisions.

Mosul alla sur le pont arrière du Spiros pour débrancher le câble

d'alimentation en fluides nutritifs, puis appareilla. Accoudée au

bastingage, Syrinx regarda la queue argentée longue de cinq mètres,

dérivée de l'anguille, qui ondulait frénétiquement sous les eaux,

propulsant le bateau loin du quai. La membrane de la voile,

solidement arrimée, se déroula jusqu'à parvenir au sommet du mât

haut de vingt mètres. Une fois hissée, elle se présentait sous la forme

d'un triangle dont le vert rappelait celui des feuilles de hêtre au

printemps, renforcé par un treillis de cellules musculaires aux

mailles hexagonales.

La voile se gonfla sous la brise matinale. Un petit sillage blanc

enveloppa bientôt la quille. La queue se raidit, ne battant que de

temps à autre pour maintenir le cap que Mosul avait indiqué aux

processeurs.

Syrinx se dirigea vers la proue d'un pas précautionneux. Le pont était

humide sous les semelles en caoutchouc de ses tennis, et le bateau

filait déjà à vive allure. Elle s'accouda de nouveau au bastingage,

ravie d'offrir son visage à la caresse du vent. Mosul la rejoignit et lui

passa un bras autour des épaules.

Tu sais, je commence à trouver cet océan bien plus impressionnant

que l'espace, dit Syrinx alors que Pernik s'éloignait derrière eux. Je

sais que l'espace est infini, et ça ne me dérange pas le moins du

monde, mais Atlantis a l'air infini. Des milliers de kilomètres d'océan

vide, voilà qui fournit à l'esprit humain un concept bien plus

accessible que toutes ces années-lumière.

À ton esprit, tu veux dire. Je suis né ici, mais l'océan ne me paraît pas

infini, je ne risque pas de m'y perdre. Mais l'espace, c'est autre

chose. Dans l'espace, on peut se déplacer en ligne droite et ne

jamais revenir à son point de départ. Ça, c'est terrifiant.

Ils passèrent la matinée à bavarder, à échanger les souvenirs

d'événements marquants, émouvants ou chéris, survenus dans leurs

existences respectives. Syrinx se surprit à envier la vie simple de

Mosul, faite de pêche et de navigation, et comprit que là était la

cause de l'attirance qu'elle avait ressentie pour lui dès leur première

rencontre. Mosul était un homme sans complication. Quant à lui, il

était fasciné par sa sophistication, par les mondes qu'elle avait vus,

les gens qu'elle avait connus, les rigueurs de son service militaire.

Une fois que le soleil fut assez haut dans le ciel pour qu'elle en sente

la chaleur, Syrinx se déshabilla et s'enduisit la peau d'une bonne

dose de crème protectrice.

Voilà une autre différence entre nous, dit-elle tandis que Mosul lui

appliquait la crème sur le dos, entre les omoplates, là où elle ne

pouvait pas le faire elle-même. Regarde ce contraste : comparée à

toi, je suis presque une albinos.

Ça ne me déplaît pas, lui dit-il. Toutes les filles d'ici ont la peau

couleur café, noir ou au lait, de sorte que nous ne savons même plus

si nous sommes afro-ethniques ou non.

Elle soupira et s'étira sur la serviette qu'elle avait étalée sur le toit de

la cabine, devant la voile.

Aucune importance. Ça fait longtemps que tous nos ancêtres

ethniques nous ont reniés.

Il y a pas mal de ressentiment dans cette pensée. Je ne sais pas

pourquoi. Les Adamistes qui nous rendent visite sont plutôt

agréables.

Évidemment, ils ont besoin de vos fruits de mer.

Et nous de leur argent.

La voile continua de grincer et de frémir à mesure que passaient les

heures. Syrinx s'aperçut que les mouvements du navire avaient sur

elle l'effet d'une berceuse, et le soleil était si chaud qu'elle faillit bel

et bien s'assoupir.

Je te vois, murmura Onone sur la section de l'affinité qui leur

appartenait exclusivement.

Sans avoir besoin de réfléchir, elle sut que l'orbite du faucon l'avait

conduit à la verticale du Spiros. Elle ouvrit les yeux et s'abîma dans

l'azur sans limites.

Mes yeux ne sont pas aussi perçants que tes grappes de capteurs.

Désolée.

J'aime bien te voir. Ça ne m'arrive pas souvent.

Elle agita la main, se sentant un peu stupide. Et par-delà le ciel de

velours bleu, elle se vit allongée sur le petit bateau, en train de faire

un signe. Puis le bateau disparut, devenant un simple point avant de

s'évanouir tout à fait. Les deux univers étaient d'un bleu absolu.

Reviens vite, dit Onone. Je me sens estropiée quand je suis aussi

près d'une planète.

Je reviendrai. Bientôt, c'est promis.

Ils virent les baleines cet après-midi-là.

Des montagnes noires bondissaient au-dessus des eaux. Syrinx les

aperçut dans le lointain. De gigantesques masses incurvées qui

s'élevaient au-dessus des vagues au mépris de la pesanteur,

retombant dans des déferlements d'écume bouillonnante. Des

fontaines de vapeur jaillissaient de leurs évents pour s'envoler vers

le ciel.

Syrinx ne put s'empêcher de faire des bonds sur le pont.

-Regarde, regarde ! dit-elle en pointant du doigt.

Je les vois, dit Mosul, l'esprit partagé entre l'amusement et une

étrange fierté. Ce sont des baleines bleues. Un beau troupeau, en

plus : il doit y en avoir plus d'une centaine.

Tu les vois ? demanda Syrinx.

Je les vois, la rassura Onone. Et je perçois tes sentiments.

Tu es heureuse. Et moi aussi. Et les baleines également, elles

sourient. Oui!

Syrinx éclata de rire. Les gueules des baleines dessinaient bel et

bien un sourire. Un sourire perpétuel. Et pourquoi pas ? La seule

existence de ces créatures était source de sourires.

Mosul rapprocha le Spiros du troupeau, ordonnant à la voile de se

réduire. Une vague de bruit déferla sur le bateau. Le claquement de

ces corps titanesques au contact de l'eau, le sifflement grave et

vibrant de leurs évents. Syrinx tenta d'évaluer la taille des cétacés

lorsque le Spiros ne fut qu'à quelques encablures du troupeau. Les

plus grands des mâles adultes mesuraient une bonne trentaine de

mètres.

Un baleineau nagea en direction du Spiros ; il faisait dix mètres de

long et son évent crachotait gaiement. Sa mère le suivait de près, et

leurs corps glissaient de concert quand ils ne se heurtaient pas.

Leurs gigantesques queues échancrées battaient vigoureusement,

éclaboussant tout ce qui les entourait, et leurs nageoires blanches

ressemblaient à des ailes atrophiées. Complètement fascinée, Syrinx

les regarda passer à moins de cinquante mètres du bateau, lui

imprimant un inquiétant mouvement de roulis. Mais ce fut à peine si

elle le remarqua : le baleineau était en train de téter sa mère, qui

s'était inclinée sur le côté.

-C'est le spectacle le plus grandiose, le plus miraculeux que j'aie

jamais vu, dit-elle, totalement sous le charme. (Ses mains agrippaient

le bastingage, ses phalanges étaient blanchies par la tension.) Et ce

ne sont même pas des xénos. Ils sont à nous. À la Terre.

-Plus maintenant.

À ses côtés, Mosul était aussi ébloui qu'elle.

Remercions la Providence de nous avoir incités à préserver leurs

gènes. Mais je m'étonne encore de ce que l'Assemblée générale de la

Confédération vous ait autorisés à les implanter ici.

Les baleines n'ont aucun effet sur la chaîne alimentaire, elles lui

restent extérieures. Et cet océan peut se permettre de perdre un

million de tonnes de krill par jour. En outre, comme l'évolution est

incapable de produire un animal similaire sur Atlantis, les baleines

n'ont aucun compétiteur. Ce sont des mammifères, après tout, et

elles ont eu besoin de la terre ferme pour assurer une partie de leur

développement. Non, le plus gros animal produit par Atlantis est le

requin rouge, et il ne fait que six mètres de long.

Syrinx lui passa un bras autour de la taille et se serra contre lui.

Non, ce qui m'étonne, c'est que l'Assemblée générale ait fait preuve

de bon sens. Laisser mourir ces créatures aurait été un crime

monumental.

Tu as l'âme d'une vieille cynique.

Elle l'embrassa doucement.

Un avant-goût de ce qui va suivre.

Puis elle posa la tête sur son torse et concentra à nouveau son

attention sur les baleines, observant toutes les nuances de leur

beauté et les enregistrant amoureusement dans sa mémoire.

Durant le reste de l'après-midi, ils suivirent le troupeau, contemplant

les gigantesques cétacés qui batifolaient dans l'océan. Puis, lorsque

vint le crépuscule, Mosul changea de cap. La dernière vision que

Syrinx eut des baleines fut celle de leurs corps noirs et massifs,

gracieusement arqués sur fond de ciel rouge et or, avec pour fond

sonore le rugissement de leurs évents peu à peu étouffé par la

rumeur de l'océan.

Cette nuit-là, des tourbillons de radiance phosphénique virevoltaient

autour de la quille, projetant un éclat bleu diamant sur la voile à

moitié amenée. Syrinx et Mosul apportèrent des coussins sur le pont

et firent l'amour sous le firmament. Onone contempla à plusieurs

reprises leurs corps enlacés, et sa présence intensifia encore la

merveilleuse plénitude qui habitait l'esprit de Syrinx. Elle ne dit rien à

Mosul.

La division Électronique du projet de recherche sur les Lay-mils se

trouvait dans un bâtiment octogonal de trois étages sis près du

centre du campus. Ses murs en polype blanc, creusés de grandes

fenêtres ovales, étaient couverts d'hortensias jusqu'à la hauteur du

deuxième étage. Il était entouré de chuantawas originaires de la

planète Raouil, des arbres hauts de quarante mètres dont l'écorce

rugueuse et les grandes feuilles en forme de langue étaient d'une

superbe nuance pourpre, et à chaque branche desquels pendaient

des grappes de baies couleur bronze.

Émergeant d'une des cinq stations de métro desservant le campus,

lone rallia le bâtiment en empruntant une allée bordée d'amarantes,

ses trois gardes du corps sur les talons. Ses cheveux étaient encore

légèrement humides à la suite de son bain avec Haile, et leurs

pointes effleuraient le col de sa veste stricte en soie verte. Les

quelques chercheurs qui se promenaient dans le campus lui

adressaient des regards étonnés et des sourires prudents.

Parker Higgens l'attendait devant l'entrée principale du bâtiment,

vêtu comme à son habitude d'un costume couleur noisette aux

manches bouffantes ornées de spirales rouges. Si son pantalon était

bouffant, selon la mode, sa veste semblait par contre un peu trop

remplie. Ses cheveux blancs retombaient en désordre sur son front,

signe d'une certaine agitation.

lone refoula un sourire en lui serrant la main. Le directeur était

toujours nerveux en sa présence. Il était certes compétent, mais

totalement imperméable à son sens de l'humour. Toute taquinerie

serait à ses yeux une insulte personnelle.

lone salua ensuite Oski Katsura, la responsable de la division

Électronique. Cela faisait six mois qu'elle avait remplacé le titulaire

de ce poste, sa nomination ayant été la première confirmée par lone.

C'était une femme âgée de soixante-dix-sept ans, plus grande

qu'Ione, au superbe corps élancé, vêtue d'une blouse blanche des

plus ordinaires.

-Alors, vous avez de bonnes nouvelles à m'annoncer ? demanda lone

alors qu'ils franchissaient le seuil pour s'engager dans le couloir

central.

-Oui, madame, dit Parker Higgens.

-La majorité des circuits de cette pile étaient composés de cristaux

mémoriels, dit Oski Katsura. Leurs processeurs étaient des éléments

subsidiaires facilitant l'accès et l'enregistrement. En résumé, il

s'agissait d'une banque de mémoire.

-Je vois. Et la glace avait conservé cette pile aussi bien que nous

l'espérions ? demanda lone. Elle avait l'air intacte quand je l'ai vue.

-Oh, oui. Elle était presque complètement intacte : les puces et les

cristaux enchâssés dans la glace ont parfaitement fonctionné une

fois extraits et nettoyés. S'il nous a fallu aussi longtemps pour

décrypter les données stockées dans les cristaux, c'est parce qu'il

s'agissait de données non standard.

Ils arrivèrent devant une imposante double porte, et Oski Katsura

télétransmit le code de sécurité qui déclenchait son ouverture, puis

fit signe à lone de la précéder.

La division Électronique lui rappelait toujours une cyber-usine : des

enfilades de salles identiques, toutes impeccables et éclairées par

une lumière crue, toutes emplies de machines énigmatiques

dégorgeant un peu partout leurs câbles et leurs fils. Cette salle ne

faisait pas exception à la règle, avec ses établis courant le long des

murs, son établi central croulant sous les boîtiers électroniques et

les testeurs. Le mur du fond était une cloison de verre donnant sur

six ateliers isolés les uns des autres. Plusieurs chercheurs s'y

affairaient à fabriquer diverses unités, assistés de cellules

robotiques d'assemblage de précision. À l'extrémité opposée de la

salle, sur une plate-forme en acier inoxydable posée sur le sol, se

trouvait une grande sphère en matériau composite ultrarésistant.

D'épais conduits de régulation environnementale rayonnaient de

l'hémisphère inférieur, branchés à des unités massives de

conditionnement, lone distingua au centre de la sphère la pile

électronique laymil, dont la base était hérissée de câbles en fibre

optique et de fils d'alimentation. À sa grande surprise, Lieria se tenait

devant l'établi central, sondant un boîtier électronique avec les dix

tentacules sinueux par lesquels s'achevaient ses bras tractamor-

phiques.

lone n'était pas peu fière d'avoir reconnu la Kiint du premier coup.

Bonjour, Lieria, je croyais que vous travailliez à la division

Physiologie.

Les tentacules se dégagèrent du boîtier, formant à l'extrémité de

chaque bras un pilier de chair solide. Lieria se retourna

prudemment, veillant à ne heurter aucun appareil.

Bienvenue, lone Saldana. Si je suis ici, c'est parce qu'Oski Katsura a

demandé mes services comme consultante. J'ai pu contribuer à

l'analyse des données stockées dans les cristaux laymils ; celles-ci

recoupent en partie mon domaine de spécialisation.

Excellent.

Je remarque des résidus d'eau salée dans votre pilosité crânienne ;

vous venez de nager ?

Oui, j'ai fait la toilette de Haile. Elle est impatiente d'explorer

Tranquillité. Quand vous la jugerez prête, ne manquez pas de me le

faire savoir.

Votre gentillesse est la bienvenue. Nous l'estimons suffisamment

mûre pour se passer de la surveillance parentale, à condition qu'elle

soit accompagnée. Mais ne la laissez pas abuser de votre temps.

Cela ne me dérange nullement.

L'un des bras de Lieria s'allongea pour attraper sur l'établi un mince

boîtier blanc, de dix centimètres de côté. L'unité émit un petit

sifflement, puis dit :

-Bonjour, directeur Parker Higgens.

L'intéressé s'inclina devant le xéno.

Oski Katsura tapota de l'ongle la bulle d'isolation.

-Nous avons nettoyé et testé tous les composants avant de les

réassembler, dit-elle à lone. Cette glace n'était pas de l'eau pure, elle

contenait des hydrocarbures plutôt bizarres.

-De la matière fécale laymil, dit Lieria par l'entremise de son boîtier.

-En effet. Mais le véritable défi a été le décryptage, les données ne

ressemblant à aucune de celles que nous avions précédemment

retrouvées. Elles semblaient presque totalement aléatoires. Nous

avons cru tout d'abord qu'il s'agissait d'une forme d'art, puis nous

avons observé la répétition irrégulière de certains traits.

Les mêmes motifs répétés selon des combinaisons différentes,

traduisit Tranquillité.

Les scientifiques adorent ce genre de jargon, pas vrai ? demanda-t-

elle, amusée.

C'est leur façon de signifier leurs efforts à la personne ou l'institution

qui les finance, toi dans le cas présent. Ne leur enlève pas leurs

illusions, ce serait impoli.

lone conserva un visage neutre pendant les deux secondes que dura

ce dialogue.

-Ce qui vous a suffi pour formuler un programme de reconnaissance,

dit-elle d'une voix mielleuse.

-Tout à fait, dit Oski Katsura. Quatre-vingt-dix pour cent des données

nous étaient inintelligibles, mais ces motifs ne cessaient de

réapparaître.

-Une fois que nous en avons identifié un nombre suffisant, nous

avons réuni une conférence interdisciplinaire et demandé à ses

membres de proposer des hypothèses, dit Parker Higgens. Une idée

un peu hasardeuse, mais qui s'est révélée payante. Lieria, je suis ravi

de le dire, a trouvé que ces motifs ressemblaient aux impulsions

optiques des Laymils.

-Exact, dit Lieria par l'entremise de son boîtier. La similarité

atteignait un chiffre proche de quatre-vingt-cinq pour cent. Pour un

oeil de Laymil, ces paquets de données représentaient des couleurs.

-Une fois que ceci eut été établi, nous avons fait tourner un logiciel

de comparaison sur les autres données afin de les mettre en

corrélation avec d'autres impulsions nerveuses lay-mils, dit Oski

Katsura. Jackpot. Enfin, plus ou moins. Il nous a fallu quatre mois

pour rédiger des programmes d'interprétation et construire des

unités d'interface adéquates, mais nous avons fini par arriver au bout

de nos peines. (D'un geste de la main, elle désigna les établis et leurs

équipements complexes.) Hier soir, nous avons décrypté la première

séquence en totalité. En comprenant la portée du discours d'Oski

Katsura, lone se sentit envahie par l'excitation. Son regard était

irrésistiblement attiré par la pile blottie dans sa bulle protectrice. Elle

toucha avec révérence la surface de celle-ci ; elle était plus tiède que

le reste de la salle.

-C'est l'enregistrement d'un sensorium laymil ? demanda-t-elle.

Parker Higgens et Oski Katsura sourirent comme des enfants de dix

ans.

-Oui, madame, dit Parker Higgens. Elle se tourna vivement vers lui.

-Quelle est l'importance du contenu de ce sensorium ? Quelle est la

durée totale des enregistrements ? Oski Katsura haussa les épaules

avec modestie.

-Nous n'avons pas encore maîtrisé le séquençage des fichiers. Celui

que nous avons réussi à traduire dure un peu plus de trois minutes.

-Quelle est la durée totale des enregistrements ? répéta lone en

laissant percer un peu de son irritation.

-Si la densité d'octets est constante pour les autres séquences...

approximativement huit mille heures. Elle a bien dit huit mille ? Oui,

dit Tranquillité.

-Nom de Dieu ! (Un sourire gourmand apparut sur le visage d'Ione.)

Quand vous dites " traduire ", qu'entendez-vous par là?

-La séquence a été adaptée à la réception sensovidéo humaine, dit

Oski Katsura.

-L'avez-vous visionnée ?

-Oui. La qualité est en deçà des normes commerciales standard,

mais nous devrions pouvoir l'améliorer en affinant nos programmes

et notre équipement.

-Tranquillité peut-elle accéder à votre équipement via son réseau de

communication ? demanda lone avec impatience.

-Ça ne devrait pas être compliqué, dit Oski Katsura. Un instant, je lui

transmets mon code d'accès... C'est fait.

Montre-moi !

Des sens fondamentalement autres engloutirent ses pensées

conscientes, la laissant en dépit de ses protestations dans un état

d'observatrice passive. Le corps laymil était trisymétrique, haut d'un

mètre soixante-quinze, et pourvu d'une peau gris ardoise, dure et

profondément ridée. Il avait trois jambes, avec des genoux à double

articulation et des pieds s'achevant par des sabots. Trois bras

prenant naissance à trois épaules bossues, permettant un haut

degré d'articulation, un unique coude, et des mains pourvues de

quatre doigts composés chacun de trois phalanges, aussi épais et

deux fois plus longs qu'un pouce humain, témoignant d'une force et

d'une dextérité considérables. Le plus troublant, c'étaient les trois

têtes sensitives, qui émergeaient entre les épaules tels des serpents

tronqués. Chacune d'elles était ornée d'un oeil, placé entre une

oreille triangulaire rappelant celle d'une chauve-souris et un orifice

respiratoire édenté. Ces trois orifices étaient capables d'émettre des

sons, mais l'un d'eux était plus large et plus sophistiqué que les deux

autres, ce qui compensait leur absence de dents par un odorat plus

aiguisé. L'orifice d'ingestion se trouvait en haut du torse, dans la

fente séparant les cous, une gueule circulaire bordée de dents fines

et pointues.

Le corps que portait maintenant lone comprimait durement sa propre

silhouette, l'enserrant dans des anneaux musculaires qui se

dilataient et se contractaient sinueusement, forçant sa chair et ses

os à adopter une nouvelle configuration, forçant son esprit à se

conformer à l'identité résurgente en suspension dans la matrice du

cristal.

Elle

avait

l'impression

que

ses

membres

étaient

systématiquement distordus dans toutes les directions excepté

celles dictées par la nature. Mais cette métamorphose ne

s'accompagnait d'aucune souffrance. Ses pensées fiévreuses,

électrisées par une révulsion instinctive, commencèrent à s'apaiser.

Elle regarda autour d'elle, faisant de son mieux pour s'adapter au

point de vie tri-oculaire.

Elle portait des vêtements. Première surprise, née d'un préjugé bien

ancré

:

cet

organisme

était

animal,

inhumain,

aucun

anthropomorphisme ne pouvait le rendre proche. Mais le pantalon

était parfaitement reconnaissable, une paire de cylindres d'un

pourpre presque noir, dont le tissu soyeux caressait une peau

rugueuse. Il s'achevait à mi-hauteur des "mollets" et était retenu par

une ceinture tout à fait identifiable. La chemise était elle aussi un

cylindre, lâche et de couleur vert clair, maintenu par des lanières

passées autour des cous.

Et elle marchait, déplaçant ses trois jambes d'une façon si aisée, si

naturelle, qu'elle n'avait même pas besoin de réfléchir à sa

locomotion pour éviter de trébucher. La tête sensitive pourvue d'un

orifice vocal était tendue vers l'avant, oscillant de droite à gauche.

Les deux autres parcouraient le paysage environnant.

Elle captait un feu roulant de visions et de sons. Les tons pastel

étaient rares dans son univers, où prédominaient de vives couleurs

primaires ; mais l'image était parsemée de minuscules lézardes

noires, à l'instar d'une projection AV subissant de fortes

interférences ; les myriades de bruits qu'elle percevait étaient

entrecoupés de pauses silencieuses d'une demi-seconde.

lone ignora ces défauts. Elle parcourait un habitat laymil. Si

Tranquillité représentait le soin dans la perfection, ceci représentait

le soin dans l'anarchie. Les arbres semblaient guerroyer, se jeter les

uns contre les autres. Rien ne poussait droit. On aurait dit une jungle

frappée par un ouragan, mais une jungle où les arbres étaient si

serrés les uns contre les autres qu'ils s'affalaient sur leurs voisins

plutôt que de s'effondrer. Elle en vit dont les troncs distordus

s'enroulaient l'un autour de l'autre, formant une double hélice dans

leur quête éperdue de lumière et de chaleur, les jeunes branches

transperçant la vieille écorce. Des racines aussi grosses que des

torses humains émergeaient des troncs au-dessus de sa tête,

projetant vers le sol sablonneux des fourches couleur chair dont la

masse formait un cône. Les feuilles étaient de longs rubans

dessinant des spirales curvilignes, d'une couleur vert olive tirant sur

le marron. Et à ses pieds, là où les rayons lumineux perçaient la

pénombre tels des piliers immatériels, le moindre trou, la moindre

fissure grouillaient de minuscules champignons bleu cobalt, dont le

chapeau était effrangé d'étamines vermillon qui oscillaient telles des

anémones de mer sous un faible courant.

La paix et la joie entrèrent en elle, comme un rayon de soleil éclairant

un bloc d'ambre. La forêt était en harmonie, son esprit vital en

résonance avec l'essence maternelle de l'île spatiale, et toutes deux

chantaient à l'unisson le même madrigal. Elle écouta de tout son

cour, reconnaissante de ce privilège qu'était la vie.

Ses sabots foulèrent les méandres du sentier, la conduisant vers la

quatrième communauté nuptiale. Ses maris/partenaires l'attendaient,

et son impatience se mêla au chant de la forêt, suscitant la joie de

l'essence maternelle.

Elle atteignit la lisière de la jungle, attristée par le spectacle des

arbres plus petits, par la fin du chant, ravie d'avoir triomphé de

l'épreuve, d'avoir été jugée digne d'un quatrième cycle de

reproduction. Les arbres firent place à la prairie, à un vallon couvert

de hautes herbes luxuriantes, constellé de fleurs en forme de

clochettes d'un rouge, d'un jaune et d'un bleu également vifs. L'île de

l'espace s'élevait tout autour d'elle, foisonnant camaïeu de vert où,

sous des mouchetures de fragiles nuages, la végétation occultait les

filets argentés des fleuves et des courants. Des lames de soleils

jaillissaient sur l'axe de symétrie depuis le centre de chaque calotte,

des sabres radieux et effilés longs d'une vingtaine de kilomètres.

Chant d'unité de l'esprit des arbres, lança-t-elle de la voix et de

l'esprit. (Ses deux têtes claironnèrent gaiement.) J'attends.

Richesse récompensée par croissance d'embryon en fille, répondit la

mère de l'île spatiale.

Sélection du mâle ?

Approuvée.

Union attendue.

Vie pousse à extase.

Elle entama sa descente dans le vallon. Au fond de celui-ci se

trouvait la quatrième communauté nuptiale. Des structures semi-

cubiques en polype bleu, d'une symétrie rigide, disposées en cercles

concentriques. Sur les allées courant entre les murs nus, elle vit

d'autres Laymils se déplacer. Toutes ses têtes se tendirent vers

l'avant.

Le souvenir s'achevait là.

Le retour au conformisme du laboratoire d'électronique fut aussi

brutal que choquant. lone dut s'appuyer à l'établi pour ne pas

tomber. Oski Katsura et Parker Higgens la fixaient d'un air inquiet, et

même les yeux violets de Lieria étaient posés sur elle.

-C'était... stupéfiant, réussit-elle à dire. (L'étouffante jungle laymil

rôdait à la lisière de son champ visuel tel un rêve assoiffé de

vengeance.) Ces arbres, elle semblait les considérer comme vivants.

-Oui, dit Parker Higgens. De toute évidence, il s'agit d'un rituel ou

d'un test de sélection avant fécondation. Nous savions que les

femelles laymils étaient capables d'effectuer cinq cycles de

reproduction, mais personne n'avait envisagé qu'elles puissent être

soumises à des contraintes non naturelles. En fait, je trouve étonnant

qu'une culture aussi sophistiquée ait pu encore se livrer à un rituel

quasiment païen.

-Je ne pense pas qu'on puisse parler de paganisme, dit Oski

Katsura. Nous avons déjà identifié dans le génome laymil une

séquence génétique similaire au gène d'affinité des Edénistes.

Cependant, ils étaient beaucoup plus gaiaïstes que le sont les

Edénistes humains ; leur habitat, l'île de l'espace, était virtuellement

une partie intégrante de leur processus de reproduction. Il semblait

détenir une sorte de droit de veto.

-Comme Tranquillité et moi, dit lone pour elle-même. Tu vas un peu

loin.

Donne-nous encore cinq mille ans, et la naissance d'un nouveau

seigneur de Ruine sera sûrement ritualisée. Vous avez tout à fait

raison, lone Saldana, dit Lieria. La Kiint poursuivit par l'intermédiaire

de son boîtier.

-Certains indices déterminants me poussent à penser que le

processus de sélection laymil était fondé sur un eugénisme

scientifique plutôt que sur un spiritualisme primitif. Le succès d'un

candidat n'était pas uniquement dû à des caractéristiques physiques

souhaitables, la force mentale était de toute évidence un critère

essentiel.

-Quoi qu'il en soit, voilà qui nous ouvre de fabuleux horizons sur leur

culture, dit Parker Higgens. Nous savions si peu de chose jusqu'ici.

Penser que trois petites minutes ont pu nous en apprendre autant.

Les possibilités qui s'offrent à nous...

Il regarda la pile électronique avec ce qui ressemblait à de

l'adoration.

-Y aura-t-il des problèmes pour traduire le reste ? demanda lone à

Oski Katsura.

-Je ne pense pas. Vous n'avez accédé qu'à une ébauche, les

analogues émotionnels n'étaient que des approximations. Nous

allons modifier nos programmes, bien entendu, mais je doute que

nous puissions établir des analogies directes avec une espèce aussi

étrangère.

lone considéra la pile électronique. L'oracle de toute une espèce. Et

peut-être, peut-être, la réponse à cette question . pourquoi avaient-

ils fait ça ? Plus elle y pensait, plus elle était déconcertée. Les

Laymils irradiaient la vie. Au nom de Dieu, qu'est-ce qui avait pu

pousser une telle entité à se suicider ?

Elle frissonna, puis se tourna vers Parker Higgens.

-Préparez un budget prioritaire pour la division Électronique, dit-elle

d'un air décidé. Je veux que ces huit mille heures soient traduites le

plus vite possible. Et nous devons augmenter les effectifs de la

division Analyse culturelle. Jusqu'ici, nous nous sommes beaucoup

trop concentrés sur la physique et la technologie des Laymils, et il

faut maintenant que ça change.

Parker Higgens ouvrit la bouche pour protester.

-Ce n'est pas une critique, Parker, s'empressa-t-elle d'ajouter. Avant

aujourd'hui, nous ne pouvions pas faire autrement.

Mais à présent que nous disposons de ces mémoires sensorielles et

émotionnelles, nous entrons dans une nouvelle phase de recherche.

Envoyez des invitations à tous les experts en psychologie xéno qui

pourraient selon vous nous être utiles, offrez-leur des bourses pour

qu'ils puissent se libérer de leurs postes actuels. J'ajouterai un

message personnel à vos requêtes si vous estimez que mon nom les

convaincra d'accepter notre offre.

-Oui, madame, dit Parker Higgens, qui semblait déconcerté par sa

rapidité de décision.

-Lieria, j'aimerais que vous ou l'un de vos collègues nous assistiez

dans l'interprétation des données culturelles, je pense que votre

point de vue sera d'une valeur inestimable.

La peau de Lieria ondoya sur toute la longueur de ses bras

(l'équivalent d'un rire chez les Kiints ?).

-Ce sera avec un grand plaisir que je vous assisterai, lone Saldana.

-Une dernière chose. Je veux que Tranquillité soit la première à

visionner les nouveaux souvenirs dès qu'ils auront été traduits.

-Oui, dit Oski Katsura d'une voix hésitante.

-Désolée, dit lone avec son sourire le plus sincère. Mais en tant que

seigneur de Ruine, je détiens toujours le droit d'interdire

l'exportation de toute technologie militaire. Les experts en culture

peuvent bien débattre durant des mois sur les nuances de ce que

nous voyons, mais il est sacrement facile de reconnaître une arme au

premier coup d'oil. Je ne tiens pas à ce que des armes dangereuses

se répandent dans toute la Confédération.

" Et si c'est une arme ennemie qui a détruit les habitats laymils, je

veux le savoir avant de décider ce que je vais raconter à tout le

monde.

15.

La nuit était venue sur Durringham, apportant avec elle un épais

brouillard grisâtre qui s'étendait le long des rues et au-dessus des

planches pourrissantes des toits, déposant dans son sillage une

nappe huileuse de gouttelettes. L'eau embuait chaque mur extérieur

au point de recouvrir la ville entière d'un voile sombre et luisant, les

gouttelettes formaient des ruisselets qui s'écoulaient des avant-toits

et des surplombs. Les portes et les volets n'étaient d'aucune

protection, la brume pénétrait facilement à l'intérieur des maisons,

imprégnant la charpente et se condensant sur les meubles. C'était

pire que la pluie.

Le bureau du gouverneur était un peu mieux loti que les autres

habitations. Bien que Colin Rexrew ait poussé la climatisation, à tel

point qu'elle produisait un cliquetis agaçant, l'atmosphère à

l'intérieur restait d'une moiteur persistante. Il était en train de

regarder des images satellite en compagnie de Terrance Smith et

Candace Elford, chef de la police de Lalonde. Les trois grands

écrans muraux à l'opposé de la fenêtre incurvée montraient des

images

d'un

village

de

colons

en

bordure

de

rivière.

L'échantillonnage habituel de cabanes déglinguées et de champs

étroits, de grands tas d'arbres abattus et de souches infestées de

champignons. Entre les cabanes, des poulets déambulaient en

grattant la terre et des chiens erraient en liberté. Les quelques

personnes saisies par la caméra étaient vêtues d'habits sales et

dépenaillés. Un enfant, d'environ deux ans, était complètement nu.

-Ce ne sont pas de très bonnes images, se plaignit Rexrew.

La plupart des contours étaient flous, les couleurs elles-mêmes

semblaient être passées.

-Oui, convint Candace. On a soumis le satellite d'observation à un

programme de diagnostic, mais tout fonctionnait normalement.

Toutes les images qu'il prend des autres zones sont parfaites. Il n'y a

un problème que lorsqu'il survole la région de la Quallheim.

-Oh ! allons, dit Terrance Smith. Vous n'êtes quand même pas en

train d'insinuer que les gens des comtés de la Quallheim pourraient

altérer nos images ?

Candace Elford prit le temps de répondre. Elle avait cinquante-sept

ans et Lalonde était sa seconde affectation en tant que shérif en

chef. Ces deux postes, elle les avait gagnés grâce à la minutie qu'elle

apportait à son travail ; elle était passée par divers services de police

affectés aux planètes en voie de colonisation et nourrissait une

espèce de vague mépris à l'égard des colons qui, avait-elle

découvert, étaient à peu près capables de tout une fois installés sur

leurs nouvelles terres.

-C'est peu probable, admit-elle. Les satellites ELINT des Forces

spatiales de la Confédération n'ont détecté aucune émission

inhabituelle en provenance du comté de Schuster. C'est sans doute

un problème technique, ce satellite a quinze ans et n'a reçu aucun

entretien depuis les onze dernières années.

-D'accord, dit Colin Rexrew. C'est noté. Nous n'avons pas l'argent

pour assurer les services courants, comme vous le savez.

-Quand il tombera en panne, le remplacer coûtera plus cher à la SEL

que les frais de la maintenance triennale normale, répliqua Candace

Elford.

-S'il vous plaît ! dit Colin Rexrew. Pourrions-nous nous en tenir au

sujet qui nous préoccupe ?

Il lorgna vers l'armoire à boissons. Il aurait été agréable d'ouvrir une

des bouteilles de vin blanc frais et d'avoir une conversation plus

détendue, mais Candace Elford aurait refusé, ce qui aurait été

embarrassant. Elle était tellement rigide ; néanmoins c'était un de

ses meilleurs officiers, respectée et écoutée par les shérifs. Il avait

besoin d'elle, aussi supportait-il sa stricte observance du protocole,

y trouvant son compte.

-Très bien, dit-elle d'un ton cassant. Comme vous pouvez le voir,

Aberdale a douze maisons réduites en cendres. D'après le shérif de

Schuster, Matthew Skinner, une sorte d'émeute de la part des Déps

est survenue, il y a quatre jours, vers le moment où les habitations

ont été rasées. À ce qu'on dit, les Déps auraient tué un garçon de dix

ans, et les villageois les ont traqués. Le bloc émetteur du superviseur

Manani ne fonctionnant pas, c'est un villageois d'Aberdale qui s'est

rendu à Schuster le lendemain du meurtre, et Matthew Skinner a

transmis la nouvelle à mon bureau. C'était il y a trois jours. Il a dit

qu'il partait à cheval pour Aberdale afin d'enquêter ; dès cet instant,

il semblait que la plupart des Déps avaient été tués. Nous n'avons

rien su de nouveau jusqu'à ce matin, quand Matthew Skinner nous a

informés que l'émeute était terminée et que les Déps d'Aberdale

étaient tous morts.

-Je désapprouve les actes d'autodéfense, déclara Colin Rexrew.

Officiellement, c'est-à-dire. Mais étant donné les circonstances, je ne

peux pas dire que je blâme les villageois d'Aberdale, ces Déps ont

toujours été à la fois une bonne chose et une cause de désagrément.

La moitié d'entre eux n'aurait jamais dû se retrouver ici, ce n'est pas

dix ans de temps de service qui va réhabiliter les récidivistes dans

l'âme.

-Oui, monsieur, dit Candace Elford. Mais ce n'est pas là le problème.

De ses mains moites, Colin Rexrew ramena en arrière les épis de ses

cheveux clairsemés.

-Loin de moi l'idée que ce soit aussi simple. Continuez.

Candace Elford télétransmit une instruction à l'ordinateur du bureau.

Les écrans affichèrent des vues d'un autre village ; le dénuement y

semblait encore plus grand qu'à Aberdale.

-Voici la ville de Schuster elle-même. L'image a été enregistrée ce

matin. Comme vous pouvez voir, il y a trois habitations détruites par

le feu.

Colin Rexrew se redressa légèrement derrière son bureau.

-Ils ont eu des problèmes avec les Déps, eux aussi ?

-C'est cela qui est étrange, répondit Candace Elford. Matthew

Skinner n'a jamais fait mention des incendies, et il aurait dû, des feux

comme ça sont dangereux dans ce genre de communautés. Les

dernières images satellite normales que nous avons de Schuster

datent de deux semaines ; à ce moment-là les maisons étaient

intactes.

-La coïncidence va un peu loin, dit Colin Rexrew à moitié pour lui-

même.

-C'est ce que nous avons pensé au bureau, approuva Candace

Elford. Aussi nous sommes allés y voir d'un peu plus près. Le Service

d'octroi des lots a divisé le territoire de la Quallheim en trois comtés,

Schuster, Medellin et Rossan, qui à eux trois comptent maintenant

dix villages. Nous avons relevé des cas d'incendie dans six de ces

villages : Aberdale, Schuster, Qayen, Pamiers, Kilkee et Medellin.

Elle télétransmit d'autres instructions. Sur les écrans défilèrent les

images des villages que son bureau avait enregistrées ce matin.

-Oh ! nom de Dieu ! maugréa Colin Rexrew. (Certaines des poutres

carbonisées fumaient encore.) Qu'est-ce qui a pu se passer là-bas ?

-C'est la première chose que nous nous sommes demandée. Nous

avons donc appelé chacun des superviseurs des villages. Celui de

Qayen n'a pas répondu, les trois autres ont dit que tout allait bien.

Nous avons alors appelé les villages qui, au vu des images, n'avaient

pas subi de dommages. Salkhad, Guer et Suttal n'ont pas répondu ; le

superviseur de Rossan a dit qu'il n'y avait aucun problème, qu'il ne se

passait rien d'extraordinaire. Ils n'avaient aucune nouvelle des

autres villages, bonne ou mauvaise.

-Quelle est votre opinion ? demanda Colin Rexrew. Le shérif en chef

revint aux écrans.

-Une dernière information. Aujourd'hui le satellite a effectué sept

passages au-dessus des comtés de la Quallheim. Même si les images

étaient de mauvaise qualité, à aucun moment nous n'avons vu qui

que ce soit travailler dans les champs. Ni personne dans aucun des

dix villages.

Terrance Smith siffla entre ses dents.

-Ça sent mauvais, dit-il. Personne ne peut empêcher un colon d'aller

dans son champ, surtout par le temps qu'il a fait là-bas. Ils dépendent

complètement de ces cultures. Dès le départ les superviseurs sont

tout à fait clairs là-dessus, une fois qu'ils sont établis ils n'ont aucune

aide à attendre de Dur-ringham. Ils ne peuvent se permettre de

laisser leurs champs mal entretenus. Vous vous rappelez ce qui est

arrivé au comté d'Arklow ?

Colin Rexrew adressa à son assistant un regard irrité.

-Inutile de me le rappeler, j'ai vu les fichiers à mon arrivée. (Il porta

son regard vers les écrans et l'image du village de Qayen. Il eut

comme un sombre pressentiment.) Bon, alors, qu'êtes-vous en train

de me dire, Candace ?

-Je sais à quoi ça ressemble. Simplement je n'arrive pas y croire.

Une rébellion des Déps, qui auraient réussi à prendre le contrôle des

comtés de la Quallheim, et cela en quatre jours.

-Il y a plus de six mille colons éparpillés dans ces comtés, précisa

Terrance Smith. La plupart ont des armes et n'ont pas peur de les

utiliser. Face à ça, il y a cent quatre-vingt-six Déps, sans armes et

sans

organisation,

et

sans

le

moindre

moyen

fiable

de

communication. C'est la lie de la Terre, des gosses des rues ; s'ils

pouvaient monter un truc pareil, d'abord ils ne seraient pas là.

-Je sais, répondit Candace Elford. C'est pourquoi j'ai dit que je n'y

croyais pas. Mais alors qu'est-ce que ça pourrait être ? Quelqu'un de

l'extérieur ? Qui ?

Colin Rexrew fronça les sourcils.

-On a déjà eu un problème avec Schuster, dit-il. C'était ce... (Sa voix

traîna tandis qu'il demandait une recherche dans les fichiers de ses

naneuroniques.) Ah ! oui, les familles de fermiers disparues. Vous

vous rappelez, Terrance ? J'ai envoyé un prévôt enquêter l'an

dernier. Quel gaspillage !

-C'était un gaspillage de notre point de vue, rétorqua Terrance

Smith, parce que le prévôt n'a rien trouvé. Ce qui en soi était plutôt

inhabituel. Ces prévôts sont doués. Ce qui veut dire qu'il s'agissait ou

bien simplement d'un animal qui aurait emporté les corps des

fermiers, ou bien d'une bande inconnue, des types qui auraient

réussi à effacer leurs traces au point de tromper à la fois le

superviseur local et le prévôt. Si c'était un raid organisé, alors leurs

auteurs étaient au moins aussi doués que notre prévôt.

-Et donc ? interrogea Colin Rexrew.

-Donc aujourd'hui nous avons un autre incident, qui survient dans le

même comté et qu'il serait difficile d'expliquer par une rébellion des

Déps. L'importance de l'événement va à rencontre de l'hypothèse

selon laquelle ce seraient les Déps qui auraient fait cela tout seuls.

Mais un groupe extérieur qui prendrait le contrôle des comtés de la

Quallheim, ça collerait avec les éléments dont nous disposons.

-En tout cas nous n'avons qu'un rapport de seconde main pour

affirmer que ce sont les Déps les responsables, dit Colin Rexrew en

considérant la fâcheuse hypothèse.

-Ça n'a toujours aucun sens, insista Candace Elford. Je concède que

les faits semblent indiquer que les Déps ont reçu de l'aide. Mais quel

serait ce groupe extérieur ? Et pourquoi les comtés de la Quallheim,

nom d'un chien ? Il n'y a aucune richesse là-bas ; à peine si les colons

arrivent à subvenir à leurs propres besoins. Pendant que j'y suis, il

n'y a aucune richesse nulle part sur Lalonde.

-Ça ne nous mène nulle part, dit Colin Rexrew. Écoutez, j'ai trois

bateaux qui doivent partir dans deux jours, ils emmènent six cents

nouveaux colons au comté de Schuster pour établir un autre village.

Vous êtes mon conseiller sur les questions de sécurité, Candace.

Est-ce que vous me dites de ne pas les y envoyer ?

-Je crois que je vous conseillerais en ce sens, oui ; en tout cas au

stade où en sont les choses. Vous ne manquez quand même pas de

destinations. Envoyer des colons non aguerris et qui ne se doutent

de rien au beau milieu d'une possible rébellion ne ferait pas bien

dans nos dossiers. Y a-t-il un territoire proche autre que Schuster où

vous pourriez les installer ?

-Le comté de Willow West sur l'affluent Frenshaw, suggéra Terrance

Smith. Ce n'est qu'à cent kilomètres au nord-ouest de Schuster ; il y a

plein de place pour eux là-bas. Du reste, il figure sur notre liste

actuelle du développement du territoire.

-OK, acquiesça Colin Rexrew. Arrangez ça avec le Service d'octroi

des lots. En attendant, que comptez-vous faire, Candace, à propos

de la situation sur la Quallheim ?

-Je veux votre permission pour y envoyer un détachement par les

bateaux qui emmènent les colons. Une fois ceux-ci débarqués à

Willow West, les bateaux peuvent continuer vers la Quallheim avec

mes hommes. Dès que j'aurai des gens sûrs sur le terrain, nous

pourrons juger de ce qu'il en est et remettre de l'ordre.

-Vous en voulez combien ?

-Une centaine devrait suffire. Vingt shérifs à plein temps, et le reste

qu'on peut mandater. Dieu sait qu'il y a assez d'hommes à

Durringham qui vont sauter sur l'occasion de s'offrir une petite

croisière de cinq semaines sur le fleuve à plein salaire. J'aimerais

avoir aussi trois prévôts, par précaution.

-Oui, d'accord, dit Colin Rexrew. Mais rappelez-vous seulement que

ça sort de votre budget.

-Il faudra pratiquement trois semaines avant que vos gars soient là-

bas, fit remarquer Terrance Smith d'un air pensif.

-Et alors ? demanda le shérif en chef. Je ne peux pas faire aller les

bateaux plus vite.

-Non, mais il peut se passer bien des choses pendant ce temps. Si on

en croit ce que nous avons vu jusqu'ici, cette insurrection s'est

propagée le long de la Quallheim en quatre jours. Dans le pire des

scénarios, la rébellion pourrait continuer à s'étendre au même

rythme et votre détachement initial de cent hommes se retrouverait

en lourde infériorité numérique. Ce que je suggère, c'est que nous

envoyions le détachement là-bas le plus vite possible et stoppions

toute expansion de la révolte avant que la situation devienne

impossible. Nous avons trois ADAV au spatioport, des BK133 que

notre équipe d'experts écologistes utilise pour ses missions de

relèvement. Ce sont des appareils subsoniques et ils n'ont que dix

places, mais ils pourraient assurer un relais jusqu'au confluent de la

Quallheim. De cette façon, votre détachement serait là-bas en deux

jours.

Colin Rexrew laissa reposer sa tête sur le dossier de la chaise et fit

effectuer une comparaison de coûts à ses naneuroniques.

-Vachement trop cher ! dit-il. Et d'ailleurs, un de ces ADAV n'est plus

en service depuis que les coupures de l'an dernier ont réduit le

budget de la Classification des fruits aborigènes. Nous ferons un

compromis, comme chaque fois. Candace expédie ses shérifs et

adjoints vers la Quallheim sur les bateaux, et son bureau ici en ville

continue de suivre la situation par le satellite d'observation. S'il

apparaît que cette rébellion, ou quoi que ce soit que recouvrent ces

incidents, s'étend au-delà des comtés de la Quallheim, nous

utiliserons les ADAV pour renforcer le détachement avant qu'il ne

soit sur place.

La lumière dispensée par les cellules électroluminescentes à l'apex

du singulier bureau de Laton avait baissé, abolissant les stimuli

externes de sorte qu'il pût se concentrer sur son moi intérieur. Les

sensations

pénétraient

son

esprit

hautement

réceptif,

des

impressions recueillies via le lien d'affinité depuis les éclaireurs

servants disséminés à travers la jungle. Les résultats lui déplaisaient

énormément. En fait, ils n'étaient pas loin de l'inquiéter. Il n'avait rien

éprouvé de tel depuis que les agents du Service de renseignements

édéniste avaient resserré l'étau sur lui, le forçant à fuir son habitat

d'origine, presque soixante-dix ans plus tôt. À cette époque, il avait

ressenti la rage, la peur et un profond désarroi comme il n'en avait

jamais connu en tant qu'Edéniste ; cela lui avait fait découvrir

combien cette culture était futile. Après cela, le rejet avait été total.

Et voilà qu'un autre étau se refermait sur lui. Quelque chose qu'il ne

connaissait pas ni ne comprenait ; quelque chose qui agissait comme

une nanonique d'asservissement, s'appropriant la personnalité

originelle des humains pour la remplacer par les attributs d'une

véritable machine de guerre. Il avait observé comment Quinn Dexter

et les Déps avaient changé radicalement de comportement après

l'épisode de l'éclair dans la jungle. Ils agissaient comme des troupes

mercenaires parfaitement entraînées et il ne fallait pas longtemps

pour que ceux avec qui ils entraient en contact révèlent des

caractéristiques similaires, quoiqu'une minorité de ces possédés - et

c'était ça le plus étonnant - se comportât presque normalement. En

plus, ils n'avaient nul besoin d'armes, ils acquéraient la faculté

d'émettre des jets de photons comme un projecteur holographique,

une lumière qui pouvait opérer comme un champ d'induction

thermique, mais avec une puissance et une portée colossales. Et

cela sans qu'il y eût de mécanisme physique visible.

Laton avait ressenti la première décharge de douleur qui avait frappé

Camilla lorsque les Déps l'avaient transformée en torche vivante,

douleur heureusement écourtée par la perte de conscience. Il

pleurait la mort de sa fille avec, quelque part dans un recoin de son

esprit, un authentique sentiment de tristesse qu'elle fût désormais

absente de sa vie. Mais ce qui importait à présent, c'était la menace à

laquelle il devait lui-même faire face. Pour affronter sans peur son

ennemi, parce que la peur est une flèche de plus dans le carquois de

l'ennemi, on doit comprendre ce qu'il est. Et c'était justement ce à

quoi il n'était pas parvenu en quatre jours d'intense réflexion.

Certaines scènes qu'il avait saisies par l'entremise des éclai-reurs

défiaient les lois de la physique. À moins que la physique n'ait

progressé au-delà de toute prévision raisonnable durant son exil.

Hypothèse concevable, jugeait-il, le gouvernement ayant toujours

exercé une mainmise sur la science des armes, qui bénéficiait des

financements les plus importants et de la publicité la plus discrète.

Réminiscence : un homme qui regarde vers le ciel et voit la

crécerelle, l'oiseau au lien d'affinité. L'homme a ri et a levé la main, a

claqué des doigts. L'air autour de la crécerelle s'est solidifié,

l'emprisonnant dans une matrice de molécules figées et la

précipitant du ciel sur les rochers deux cents mètres plus bas. Un

claquement de doigt...

Réminiscence : un villageois de Kilkee, terrifié et pris de panique, qui

tire avec son fusil de chasse laser sur un des possédés. La portée

était de quinze mètres et le rayon n'avait eu aucun effet. Après les

quelques premiers tirs, le fusil n'avait plus répondu, complètement

mort. Puis c'avait été le vennal que Laton avait envoyé en

reconnaissance qui s'était mis en boule et était tombé dans une sorte

de coma.

La conquête des villages des comtés de la Quallheim s'était faite à

une vitesse ahurissante. Cela, plus qu'autre chose, persuadait Laton

qu'il avait affaire à une espèce de force militaire.

II y avait une intelligence dirigeante derrière les possédés dont les

effectifs croissaient à un taux exponentiel. Mais ce qui vraiment le

troublait, c'était le pourquoi de tout cela. Il avait choisi Lalonde parce

que la planète cadrait avec ses objectifs à long terme, mais à part

cela elle ne présentait aucun intérêt. Pourquoi prendre le contrôle de

ces gens ?

Une expérience. C'était la seule explication qu'il pouvait imaginer. Ce

qui avait pour corollaire la question de savoir à quoi cette expérience

préparait. Les perspectives étaient terrifiantes.

Laton?

Il y avait dans la transmission mentale de Waldsey un ton anxieux et

indécis, ce qui ne lui ressemblait pas du tout.

Oui, répondit Laton avec la même intonation.

Il devinait ce qui allait suivre. Après soixante ans, il savait mieux

qu'eux comment fonctionnait l'esprit de ses collègues. Il était

seulement un peu surpris qu'ils aient mis si longtemps à l'attaquer de

front.

As-tu trouvé ce que c'est ?

Non. J'ai pensé à une espèce de nanonique virale, mais le nombre de

fonctions avérées que cela possède serait d'un ordre de grandeur

supérieur à tout ce que nous connaissons, même au seul niveau

théorique. En plus, certaines de ces fonctions sont difficiles à

expliquer dans le cadre de la physique qui nous est connue et que

nous comprenons. En bref, si tu détiens une technologie aussi

puissante, pourquoi t'embêter à l'utiliser de cette façon ? C'est des

plus troublants.

Troublant ! s'emporta Tao. Père, ce truc est un danger mortel, et

c'est là, de l'autre côté de l'arbre. Troublant, merde ! nous devons

faire quelque chose.

Laton laissa l'image fugitive d'un sourire pénétrer leur lien d'affinité.

Seuls ses enfants osaient le contredire, ce qui n'était pas tout à fait

pour lui déplaire ; l'obséquiosité était quelque chose qu'il

désapprouvait presque autant que la déloyauté. Ce qui ne laissait

aux autres qu'une étroite et délicate marge de manoeuvre.

Sans doute as-tu une idée sur ce que nous devrions faire.

Oui. Charger les croiseurs et partir vers les collines. Appelons ça un

repli stratégique, appelons ça simple prudence, mais, bon sang !

sortons de cet arbre. Tout de suite. Tant que c'est encore possible.

Ça m'est égal d'admettre que j'ai peur. Même si je dois être le seul.

J'imagine que même le chef de la police de cette planète doit savoir à

l'heure présente qu'il se passe quelque chose de bizarre à Aberdale

et dans les autres villages de la Quall-heim, dit Laton. (Il sentit les

autres s'insérer dans la discussion, même s'ils prenaient soin de ne

pas laisser transparaître trop d'émotions.) Le satellite de

surveillance de la SEL a beau être dans un état déplorable, je vous

certifie qu'il pourrait encore repérer les croiseurs. Et en ce moment il

doit concentrer un maximum d'attention sur les comtés de la Quall-

heim.

Et alors ? Nous n'avons qu'à le descendre. Les masers que tu as

récupérés dans le vieux gerfaut sont capables de l'atteindre. Il

faudra des semaines avant que la SEL ne le remplace. À ce moment-

là, nous serons partis depuis longtemps. Ils verront la piste que nous

aurons laissée à travers la jungle mais, une fois que nous aurons

atteint la savane, ils perdront notre trace.

Je voudrais simplement te rappeler que nous sommes près de

toucher au but pour notre projet d'immortalité. Veux-tu sacrifier cela

?

Père, si nous ne sortons pas d'ici, nous n'aurons plus aucun projet, ni

aucune vie à immortaliser. Nous ne pouvons nous défendre contre

ces villageois possédés. J'ai vu ce qui arrive quand on leur tire

dessus. Os ne s'en rendent même pas compte! Et même si quelqu'un

réussit à les battre, après ça chaque centimètre carré des comtés de

la Quallheim va être fouillé. Dans un cas comme dans l'autre, nous ne

pouvons pas rester ici.

Là le fiston marque un point, dit Salki. Nous ne pouvons pas nous

accrocher à ce lieu par simple sentimentalisme.

Vous m'avez toujours dit qu'on ne peut pas détruire la connaissance,

reprit Tao. Nous savons greffer un cerveau opérant en parallèle. Ce

qu'il nous faut, c'est un lieu sûr pour le faire. Ce n'est assurément pas

dans cet arbre que nous le trouverons. Ça ne l'est plus.

Bien raisonné, dit Laton. Sauf que je ne suis pas certain qu'on puisse

désormais désigner quelque endroit que ce soit sur Lalonde comme

un lieu sûr. Cette technologie est redoutable.

Il laissa délibérément flotter ses émotions et perçut la stupeur et le

dépit dans les pensées de ses collègues découvrant la profonde

inquiétude où il était, lui qui n'avait jamais jusqu'ici montré la moindre

faiblesse.

On ne peut quand même pas aller au spatioport de Dur-ringham leur

demander qu'ils nous emmènent ailleurs, émit Waldsey.

Les enfants, si, répondit Laton. Ils sont nés ici, les services de

renseignements n'ont pas de dossiers sur eux. Une fois en orbite, ils

pourraient nous procurer un vaisseau.

Merde alors ! tu es sérieux ?

Bien sûr. C'est le cours logique des choses. À l'extrême limite, je suis

prêt à contacter les services de renseignements de Durringham et à

leur exposer la situation. Ils me croiront, c'est sûr, et ainsi l'alerte

sera déclenchée.

Est-ce si grave, père ? demanda Salsett d'un ton angoissé.

Laton projeta vers la jeune fille de quinze ans une onde de chaleur

qui se voulait rassurante.

Je ne pense pas qu'on en arrive là, ma chérie.

Quitter l'arbre, dit-elle d'un ton soucieux.

Oui, confirma Laton. Tao, c'était une bonne suggestion de ta part. Toi

et Salkid, allez dans la réserve et prenez un des masers du gerfaut,

et tenez-vous prêts à détruire ce satellite d'observation. Les autres,

vous avez dix heures pour faire vos bagages. On part pour

Durringham ce soir.

Il ne put déceler la moindre manifestation de désaccord. Chacun

s'était retiré, rompant le contact sur la bande d'affinité.

Dans les heures qui suivirent, le gigantéa connut une activité comme

il n'y en avait pas eu depuis leur arrivée. On transmit une volée de

consignes et tant les chimpanzés domestiques que les occupants

humains entreprirent de démanteler le travail de trente années dans

les quelques heures qui leur restaient. Il fallut prendre des décisions

déchirantes quant à ce qui pouvait partir et ce qui devait rester, et il

y eut plusieurs disputes entre les membres de couples. Il fallut

vérifier l'état des croiseurs terrestres et les préparer après trente

ans d'inactivité. Les plus jeunes enfants de Laton couraient de tous

les côtés, excités et ravis à la perspective de s'en aller ; les membres

plus âgés de la communauté recommençaient à penser aux mondes

de la Confédération. On plaça des charges thermiques dans toutes

les pièces et les couloirs, prêtes à faire disparaître toute trace des

secrets que renfermait le gigantéa.

Toute cette effervescence était perçue en bruit de fond par Laton

enfermé dans sa résolution inébranlable. De temps à autre,

quelqu'un venait le distraire du fil de ses pensées pour demander des

instructions.

Après avoir mentionné les quelques objets personnels qu'il désirait

emporter, il consacra le reste du temps à reconstituer dans son

esprit ce qui s'était passé dans la clairière quand Quinn Dexter avait

tué le superviseur Manani. Tout avait commencé avec ce mystérieux

éclair. Il se repassa plusieurs fois les images de Camilla, mémorisées

dans le réseau biotek semi-intelligent de l'arbre. L'éclair semblait

plat, presque comprimé, avec des parties plus foncées que les

autres. Laton se passa à nouveau la séquence ; les zones sombres se

déplaçaient, glissant le long des flèches flamboyantes que dessinait

le flot d'électrons déchaînés. Les éclairs faisaient fonction de

conduits pour une certaine forme d'énergie, qui se comportait

différemment de la norme reconnue.

Il sentit un courant d'air lui caresser le visage. Il ouvrit les yeux à

l'obscurité ; le bureau était comme à l'habitude, Il régla ses implants

rétiniens sur l'infrarouge. Jackson Gael et Ruth Hilton se tenaient sur

le bois incurvé du bureau, devant lui.

-Ingénieux, dit-il. (Le lien avec les processeurs se relâcha. L'affinité

fut réduite à un grésillement cantonné dans les replis de son

cerveau.) C'est de l'énergie, n'est-ce pas ? Un programme viral

autodéterminant qui peut se loger dans une structure réticulaire non

physique.

Ruth se pencha et mit la main sous le menton de Laton, lui relevant la

tête pour le dévisager.

-Les Édénistes. Toujours si rationnels.

-Mais d'où est-ce que ça vient, dites-moi ?

-Que faut-il pour ébranler ses convictions ? demanda Jackson Gael.

-Ce n'est pas d'origine humaine, énonça Laton. Ça, j'en suis sûr. Ni

d'aucune des races xénos que nous connaissons.

-Nous le saurons ce soir, dit Ruth avant de lâcher le menton de Laton

et de lui tendre la main. Venez.

Le matin qui suivit la réunion préparatoire entre le gouverneur

Rexrew et Candace Elford, Ralph Hiltch, installé à son bureau dans le

tombereau abritant l'ambassade de Kulu, recevait des mains de

Jenny Harris une version condensée des événements. Un des agents

de l'ASE qu'elle avait au bureau du shérif avait demandé à la

rencontrer et l'avait informée des troubles qui secouaient les comtés

de la Quallheim.

Tout ça c'était bien beau, ça faisait plaisir de voir que le gouverneur

ne pouvait pas faire un pet sans que l'ASE soit au courant, mais

comme Rexrew avant lui, Ralph avait beaucoup de mal à imaginer un

soulèvement des Déps.

-Une rébellion ouverte ? s'étonna-t-il auprès de l'inspectrice.

-Ça en a tout l'air, répondit-elle comme si elle s'excusait. Tenez, mon

contact m'a transmis un disque des images du satellite de

surveillance.

Elle le chargea dans le bloc-processeur sur le bureau de Ralph et les

écrans muraux dévoilèrent la série dépareillée des villages de la

Quallheim.

Ralph, debout les mains sur les hanches, vit apparaître les demi-

cercles que les clairières découpaient dans l'épaisseur de la jungle.

Vus du ciel, les arbres évoquaient un océan de mousse creusé ça et

là de trouées et qui semblait littéralement se refermer sur les rivières

et les ruisseaux.

-Il y a eu beaucoup d'incendies, concéda-t-il d'un air attristé. Et tout

récemment. Vous ne pouvez pas avoir une résolution meilleure que

ça ?

-Apparemment non, et c'est le second motif d'inquiétude. Quelque

chose affecte le satellite chaque fois qu'il passe au-dessus de la

Quallheim. Aucun autre secteur d'Amarisk n'est touché. (Ralph ne

put retenir une moue à son intention.) Je sais, dit-elle. Ça a l'air

ridicule.

Ralph adressa à ses naneuroniques une demande de recherche et,

pendant que celle-ci était en cours, reporta son attention sur les

écrans.

-Il y a certainement eu quelque chose comme une rixe. Du reste, ce

n'est pas la première fois que le comté de Schuster se signale à notre

attention.

Les naneuroniques ayant fait chou blanc, afin d'étendre la recherche

il ouvrit un canal pour accéder au fichier militaire classé secret qu'il

gardait dans son bloc-processeur.

-D'après le rapport du capitaine Lambourne, dit Jenny Harris, la

visite du prévôt l'an dernier n'a rien donné. Nous ne savons toujours

pas ce qui est arrivé à ces fermiers.

Ses naneuroniques informèrent Ralph que le bloc-processeur n'avait

rien trouvé qui corresponde à sa requête.

-Intéressant. D'après nos fichiers, il n'y a pas de système de

brouillage électronique connu qui puisse ainsi altérer une image

satellite.

-De quand datent les fichiers ?

-De l'année dernière. (Ralph retourna s'asseoir.) Mais vous n'y êtes

pas. D'abord c'est un système tout à fait inefficace, tout ce que ça

fait c'est rendre l'image un peu floue. Ensuite, si vous vous êtes

donné tout ce mal pour fausser le satellite, pourquoi ne pas le

bousiller complètement ? Vu l'âge du satellite de Lalonde, tout le

monde penserait à une défaillance normale. En fait, il s'agit d'un

procédé destiné à attirer l'attention sur la Quallheim.

-Ou à détourner l'attention d'un autre lieu, dit-elle.

-Je suis parano, mais le suis-je assez ? marmonna Ralph.

Au-dehors, les toits noirs de Durringham fumaient doucement dans le

soleil éclatant du matin. Mon Dieu ! comme tout cela dégageait un

charme primitif. Les habitants qui déambulaient dans les rues

boueuses, les motos qui passaient en projetant des éclaboussures,

un couple d'adolescents oublieux du monde, un nouveau groupe de

colons qui s'éloignait vers les dortoirs de transit. Tous les matins

depuis quatre ans, Ralph avait assisté à des variantes de la même

scène. Les résidents de Lalonde vivaient leur petite existence un rien

corrompue, et jamais personne n'embêtait personne. Ils ne pouvaient

pas, ils n'avaient pas les moyens.

-La chose qui m'inquiète le plus, poursuivit Ralph, c'est l'idée qu'a

avancée Rexrew qu'il pourrait s'agir d'un groupe extérieur tentant

une espèce de coup d'État. Je suis presque d'accord avec lui, c'est

assurément plus logique qu'une révolte des Déps. (Il tapota sur le

bureau, s'efforçant de réfléchir.) Ce détachement qu'a réclamé

Candace Elford, quand doit-il se mettre en route ?

-Demain. Elle doit commencer à recruter ses shérifs adjoints ce

matin. Incidemment le Swiîhland est au nombre des bateaux qui vont

les transporter. Le capitaine Lambourne peut nous tenir informés si

vous lui permettez d'utiliser un bloc émetteur.

-OK, mais je veux au moins cinq de nos agents dans ce groupe de

shérifs adjoints, plus si vous pouvez. Nous devons savoir ce qui se

passe dans les comtés de la Quallheim. Équipez-les eux aussi de

blocs émetteurs, mais faites-leur bien comprendre qu'ils ne doivent

s'en servir qu'en cas d'urgence. Je vais mettre Kelven Solanki au

courant de la situation, il doit être aussi anxieux que nous de savoir

ce qu'il en est.

-Je le découvrirai, dit Jenny Harris. En passant, un des shérifs

qu'envoie Elford est un de mes hommes, ça va être beaucoup plus

facile de placer nos agents parmi les adjoints.

-Parfait, bien joué.

Jenny Harris fit un salut protocolaire, mais avant d'atteindre la porte

elle se retourna et dit :

-Je ne comprends pas. Pourquoi quelqu'un irait-il monter un coup

d'État en plein milieu de l'arrière-pays ?

-Peut-être en prévision de l'avenir. Si c'est ça, notre devoir est on ne

peut plus clair.

-Oui, monsieur. Mais si tel est le cas, ils auront besoin d'une aide de

l'extérieur.

-Exact. Eh bien, ça au moins, c'est assez facile à surveiller.

Durant les deux heures suivantes, Ralph vaqua à ses véritables

tâches d'attaché d'ambassade. Lalonde importait très peu de

marchandises, mais dans la liste de ses besoins effectifs, Ralph

s'attachait à prélever une portion raisonnable pour les compagnies

de Kulu. Il était en train de chercher un fournisseur pour les moules à

haute température qui intéressaient une nouvelle verrerie quand ses

naneuroniques l'avertirent de la venue d'un vaisseau non prévu au

programme. Un vaisseau qui venait juste d'émerger dans la zone

désignée de Lalonde, à cinquante mille kilomètres au-dessus de la

planète. Les ordinateurs du tombereau établirent la liaison avec les

deux satellites civils de Lalonde qui faisaient fonction d'aiguilleurs,

lui donnant accès aux données brutes. Ça ne lui donnait pas, par

contre, autorité sur les commandes du système ; il était un

observateur passif.

Le contrôle de navigation de Lalonde mit longtemps à réagir à ce que

venait de détecter le satellite aiguilleur. Il y avait trois vaisseaux en

orbite d'attente au-dessus de l'équateur, deux transports de colons

venus de la Terre et un cargo de Nouvelle-Californie, on n'attendait

rien d'autre avant une semaine. Le personnel ne devait même pas

être présent au centre de contrôle, songea Ralph, exaspéré et

impatient de les voir se bouger les fesses pour lui fournir de plus

amples informations.

En dehors des vaisseaux réguliers sous contrat avec la SEL et des

faucons venus se ravitailler avant de continuer sur £îthra, les visites

étaient rares, jamais plus de cinq ou six par an. Que celle-ci survînt à

ce moment précis était une étrange coïncidence, qu'il n'arrivait plus

à chasser de son esprit.

Le vaisseau était déjà en mode de propulsion et se dirigeait vers une

orbite d'attente standard au-dessus de l'équateur quand le contrôle

de la navigation déclencha enfin son transpondeur et établit la

communication. Des données affluèrent à l'esprit de Ralph, celles

des enregistrements et des certifications du ministère de

l'Astronautique de la Confédération. C'était un vaisseau marchand

indépendant du nom de Lady Macbeth.

La méfiance de Ralph ne fit que se renforcer.

La rumeur toucha Durringham et se propagea à une vitesse qu'aurait

enviée le département de diffusion d'une agence de presse. Cela

commença quand les hommes de Candace Elford sortirent prendre

un verre après une dure journée passée à tenter de démêler

l'écheveau des informations en provenance des comtés de la

Quallheim. Aidés par la bière forte de Durringham, les vins doux des

domaines avoisinants et les programmes euphorisants de leurs

naneuroniques,

ils

laissèrent

échapper

un

certain

nombre

d'informations pratiquement exactes sur les événements qui

s'étaient déroulés tout au long de la journée dans le bureau du shérif

en chef.

La longue nuit de Lalonde était à moitié achevée que ces

informations s'étaient ébruitées, des bars fréquentés par les shérifs

jusque dans les tavernes plus populaires qui avaient la faveur des

ouvriers agricoles, des dockers et des équipages de bateaux. La

distance, le temps, l'alcool et les hallucinogènes doux déformèrent et

amplifièrent l'histoire au gré de l'imagination de chacun. Les

résultats que cela finit par donner, à partir de tout ce qui avait été

colporté et soumis à des discussions bruyantes dans les débits de

boisson du bord du fleuve, auraient impressionné n'importe quel

chercheur en dynamique sociale. Le lendemain matin, sur tous les

lieux de travail, dans tous les foyers, chacun y allait de sa théorie.

Voici ce qui ressortait des principaux échanges de vues :

Les colons des comtés de la Quallheim avaient été massacrés lors de

rites sacrificiels par les Déps devenus des adorateurs du diable. Le

gouverneur avait reçu la proclamation d'une théocratie sataniste qui

demandait à être reconnue comme un État indépendant où tous les

Déps devaient être envoyés.

Une armée de Déps anarchistes radicaux descendait le fleuve,

rasant les villages sur leur passage, pillant et violant. C'étaient des

kamikazes, qui avaient juré de détruire Lalonde.

Le corps de la Flotte royale de Kulu avait atterri en amont et établi

une tête de pont pour accueillir toute une armée d'invasion : tous les

gens de la région qui avaient opposé une résistance avaient été

exécutés. Les soldats avaient été chaleureusement accueillis par les

Déps qui dénonçaient tous les résistants. Plus : Lalonde allait être

annexée par la force au royaume de Kulu. (Pures conneries, disaient

les gens, pourquoi Alas-tair El voudrait-il de cette foutue planète

complètement pourrie ?)

Les fermiers tyrathcas avaient souffert d'une famine et ils

mangeaient des humains, ils avaient commencé par Aberdale. (Non,

pas possible. Les Tyrathcas n'étaient-ils pas herbivores ?)

Les jeunes des rues de la Terre avaient dérobé un vaisseau et, après

avoir détruit le satellite de surveillance du shérif, avaient atterri pour

aider leurs vieux copains des bandes, les Déps.

Des gerfauts et des vaisseaux mercenaires s'étaient alliés pour

envahir Lalonde, avec l'intention de la transformer en une planète

rebelle qui constituerait une base pour des opérations commando

dans la Confédération. Les colons, réduits en esclavage, étaient

utilisés comme main-d'oeuvre pour construire des fortifications et

des sites d'atterrissage secrets dans la jungle. C'étaient les Déps qui

commandaient les équipes de travail.

De toutes ces stupéfiantes théories ressortaient deux hypothèses

admises par la plupart. Un : des colons avaient été tués par des

Déps. Deux : les Déps dirigeaient/aidaient l'insurrection.

Durringham était une ville frontière dont la grande majorité des

habitants vivotaient en dépit de longues heures de dur labeur. Ils

étaient pauvres et fiers, et le seul groupe qui se trouvât entre eux et

la lie était ces fainéants de Déps, de vils criminels qui violaient leurs

filles ; et par Dieu ! ils allaient les remettre à la place qui était la leur :

soumis et à leurs pieds.

Quand les shérifs de Candace Elford commencèrent à recruter des

adjoints pour le détachement, la tension et la nervosité s'étaient déjà

emparées de la ville. Lorsque ses habitants virent les hommes se

rassembler effectivement sur le port, confirmant ainsi qu'il se passait

vraiment quelque chose en amont, l'agitation bascula dans la

violence physique.

Darcy et Lori eurent la chance d'échapper aux pires moments de

confusion. Sur Lalonde, ils faisaient office de représentants locaux

de la Ward Molecular, une compagnie de Kulu qui importait divers

éléments à circuits intégrés ainsi qu'une grande part des piles

électroniques que les industries embryonnaires de la capitale

incorporaient dans un nombre croissant de produits, il y avait une

pointe d'ironie dans le choix de cette couverture ; les très croyants

citoyens de Kulu et les Édénistes n'étaient pas vraiment de proches

alliés dans la Confédération. Les Édénistes n'avaient le droit de créer

leurs habitats dans aucun des systèmes du royaume de Kulu, et il

était donc peu probable que quelqu'un aille suspecter Darcy et Lori

d'être autre chose que des loyaux sujets du roi Alastair II.

Ils traitaient leurs affaires à partir d'un grand entrepôt en bois, un

bâtiment industriel standard avec un toit en surplomb et un plancher

surélevé reposant sur des piliers de pierre à un mètre au-dessus du

sol de gravier boueux. Construit entièrement en bois de mayope, il

était assez solide pour résister à toute tentative éventuelle

d'effraction de la part d'une population peu à peu grandissante de

petits malfrats. La cabane de plain-pied où ils logeaient se trouvait au

milieu d'un terrain d'un quart d'hectare à l'arrière, qu'ils utilisaient,

comme la plupart des habitants de Durringham, pour cultiver des

légumes et de petits arbres fruitiers.

L'entrepôt et la cabane étaient situés à la bordure ouest du port, à

cinq cents mètres du fleuve. La majorité des constructions

avoisinantes étaient des locaux commerciaux - ateliers de

menuiserie, chantiers de scierie, quelques forges et des boutiques

de confection relativement récentes - alignés les uns derrière les

autres et dont la monotonie n'était rompue que par les rues que

formaient les cabanes servant à loger les ouvriers. Ce bout de la ville

n'avait pas changé depuis des années. C'était l'extrémité est et le

long côté sud qui se développaient, et personne ne semblait désireux

de s'étendre vers les marais côtiers à dix kilomètres en aval de la

Juliffe. Il n'y avait pas non plus de fermes à l'ouest ; la jungle était à

moins d'un kilomètre.

La proximité du port, cependant, les rapprochait du théâtre des

événements. Ils se trouvaient tous les deux dans le bureau sur le côté

de l'entrepôt quand Stewart Danielsson, un des trois hommes qui

travaillaient pour eux, fit irruption dans la pièce.

-Des gens là-dehors, dit-il.

Devant le ton inquiet, Lori et Darcy échangèrent un regard et allèrent

voir.

Des hommes, venant des ateliers et des fabriques avoisi-nants, se

dirigeaient vers le port en un défilé désordonné. Darcy se tenait sur

la rampe à l'extérieur de la grande entrée sur le devant de l'entrepôt ;

juste derrière, il y avait une aire de travail où ils emballaient les

commandes et parfois même effectuaient des réparations sur les

éléments les plus simples que leur envoyait la Ward Molecular. Cole

Este et Gaven Hough, les deux autres employés de la compagnie,

avaient tous deux abandonné leurs établis pour venir le rejoindre.

-Où est-ce qu'ils vont ? demanda Lori. Et pourquoi ont-ils l'air si en

colère ? ajouta-t-elle en mode privé à l'adresse de Darcy.

-Ils descendent au port, dit Gaven Hough.

-Pourquoi ?

Gaven Hough rentra la tête dans les épaules, l'air embarrassé.

-Pour régler leur compte aux Déps.

-Ils font foutrement bien, maugréa Cole Este. Ça ne me dérangerait

pas d'être moi aussi de ce détachement. Les shérifs ont passé la

matinée à recruter des adjoints.

Putain ! tu peux faire confiance à cette ville pour penser avec son cul,

émit Darcy. (C'était seulement la veille au soir que Lori et lui avaient

été mis au courant de la révolte des comtés de la Quallheim par un

de leurs contacts au Service d'octroi des lots.) C'est Schuster, ces

satanés shérifs ont dû crier la nouvelle sur les toits.

-Gaven, Stewart, dit-il aux deux hommes, verrouillez-moi ces portes.

On ferme pour la journée.

Ils firent coulisser les grandes portes tandis que Cole Este, debout

sur la rampe et un grand sourire aux lèvres, échangeait quelques

commentaires sonores avec un type de sa connaissance à l'allure

bizarre. Il avait dix-neuf ans - le plus jeune des trois ouvriers - et il

était évident qu'il avait envie de se joindre à la bande.

Mais regarde-moi ce petit con, émit Lori.

Doucement! Pas d'ingérence, ni de critique. Première règle.

Tu parles ! Ils descendent aux dortoirs de transit tuer les Déps. Tu le

sais, ça, non ?

Darcy poussa le verrou et ferma la porte avec un cadenas

commandé par son empreinte digitale.

Je sais.

-Vous voulez qu'on reste ? demanda Stewart Danielsson d'un ton peu

convaincu.

-Non, ça va, Stewart, rentrez chez vous tous les trois. On se charge

du reste.

Darcy et Lori s'installèrent dans le bureau après avoir fermé tous les

volets à l'exception d'une fenêtre. Une cloison munie d'une rangée de

grandes vitres montées sur des châssis de bois donnait sur

l'entrepôt plongé dans la pénombre. Le mobilier était réduit à

l'essentiel, deux tables et cinq chaises que Darcy avait fabriquées lui-

même. Dans un coin, un climatiseur au ronronnement presque

imperceptible maintenait la pièce fraîche et sèche. Le bureau était

une des rares pièces de la planète où il y avait de la poussière.

Une fois c'est acceptable, dit Lori. Deux fois, non. Il se passe quelque

chose de bizarre dans le comté de Schuster.

Possible.

Darcy posa sa carabine maser entre eux sur la table. La seule

lumière qui entrait dans le bureau faisait luire faiblement son

revêtement gris et lisse. Une protection, juste au cas où

l'échauffourée s'étendrait à la ville.

Ils entendirent le grondement distant de la foule là-bas sur le port : on

pourchassait les Déps fraîchement débarqués pour aussitôt les tuer.

Battus à mort dans la boue avec des gourdins de fortune ou saignés

par des jactals hurlant au milieu des acclamations. En regardant à

travers la fenêtre sous un certain angle, ils pouvaient voir des

bateaux de toutes tailles s'éloigner précipitamment des ports de

polype circulaires pour se mettre en sûreté dans les eaux du fleuve.

Je hais les Adamistes, dit Lori. Seuls des Adamistes peuvent faire ça

à leurs semblables. Ils le font parce qu'ils ne se connaissent pas. Ils

ne s'aiment pas, ils ne connaissent que le désir et la peur.

Darcy sourit et tendit la main vers elle, parce que de son esprit

émanait un besoin de réconfort par le contact physique. Sa main

n'atteignit jamais la sienne. Une voix retentit dans leurs cerveaux

avec la puissance d'un coup de tonnerre.

ATTENTION ! À TOUS LES AGENTS DE RENSEIGNEMENTS DE

LALONDE, JE SUIS LATON. IL Y A UN VIRUS ÉNERGÉTIQUE XÉNO

QUI SE PROMÈNE DANS LES COMTÉS DE LA QUALLHEIM. HOSTILE

ET

EXTRÊMEMENT

DANGEREUX.

QUITTEZ

LALONDE

IMMÉDIATEMENT.

LES

FORCES

SPATIALES

DE

LA

CONFÉDÉRATION DOIVENT ÊTRE INFORMÉES. C'EST DÉSORMAIS

VOTRE UNIQUE PRIORITÉ. JE NE PEUX RÉSISTER PLUS

LONGTEMPS.

Lori laissa échapper un long gémissement, les mains collées à ses

oreilles, la bouche grande ouverte figée dans sa plainte horrifiée.

Darcy la vit se dissoudre sous une décharge d'images mentales

chaotiques et aveuglantes.

La jungle. Un village vu du ciel. La jungle encore. Un petit garçon

suspendu à un arbre la tête en bas, éventré. Un homme barbu

suspendu à un autre arbre la tête en bas, un violent éclair qui déchire

le ciel.

La chaleur, une chaleur infernale.

Darcy hurla sous la douleur, il était en feu. La peau calcinée, les

cheveux roussis, la gorge racornie. Cela cessa.

II était étendu sur le sol. À l'arrière, des flammes. Toujours des

flammes. Un homme et une femme se penchaient sur lui, nus. Leur

peau muait, prenait une coloration vert foncé, se couvrait d'écaillés.

Les yeux et la bouche étaient rouge écarlate. La femme entrouvrit les

lèvres et une langue fourchue apparut, une langue de serpent.

Autour de lui, ses enfants pleuraient.

Désolé, tellement désolé de vous avoir failli.

La honte du père : l'infamie qui s'étendait jusqu'au niveau des

cellules.

Des mains vertes parcheminées se mirent à courir sur sa poitrine

dans une parodie de caresses. Là où les doigts le touchaient, il

sentait s'ouvrir de profondes crevasses sous sa peau.

MAINTENANT VOUS ME CROYEZ ?

Et des voix, qu'il entendait par-delà sa souffrance. Des voix qui

venaient de l'intérieur, de quelque partie de son cerveau en deçà de

l'endroit où l'affinité prenait naissance. Un chour de murmures : "

Nous pouvons t'aider, nous pouvons arrêter cela. Laisse-nous entrer,

laisse-nous te libérer. Donne-toi. "

PRÉVENEZ-LES, MAUDITS SOYEZ-VOUS !

Et puis plus rien.

Darcy se retrouva pelotonné sur le plancher de mayope du bureau. Il

s'était mordu les lèvres ; un filet de sang coulait le long de son

menton.

Il se toucha avec précaution, tâtant ses côtes, terrifié à l'idée de ce

qu'il risquait de trouver. Mais il ne ressentit aucune douleur, il n'y

avait pas de plaies ouvertes, pas de dommages internes.

-C'était lui, dit Lori d'une voix éraillée. (Elle était sur sa chaise, la tête

inclinée, étreignant sa poitrine, les poings crispés.) Laton. Il est ici, il

est vraiment ici.

Darcy parvint péniblement à se mettre à genoux. C'était suffisant

pour l'instant ; s'il tentait de se relever, il était certain de défaillir.

-Ces images...

Tu les as vues ?

Les êtres reptiles ? Oui. Mais la puissance qu'il y avait dans cette

affinité. Ça... ça a failli m'engloutir.

Les comtés de la Quallheim, c'est là qu'il a dit que c'était. C'est à plus

de mille kilomètres en amont. L'affinité humaine ne porte qu'à une

centaine de kilomètres tout au plus.

Il a eu trente années pour parfaire ses diaboliques manipulations

génétiques.

Les pensées de Lori étaient imprégnées de relents de peur et de

répulsion.

-Un virus énergétique xéno, marmonna Darcy, perplexe.

Qu'a-t-il voulu dire ? Et il était torturé, avec ses enfants. Pourquoi ?

Qu'est-ce qui se passe là-bas ?

Je ne sais pas. Tout ce que je sais, c'est que je ne lui ferais pas

confiance, jamais de la vie. Nous avons vu des images, des êtres

fantastiques. Après tout, il a eu trente années pour les fabriquer.

Ils semblaient pourtant tellement réels. Et pourquoi révéler sa

présence? Il sait que nous l'éliminerons à n'importe quel prix.

Oui, il sait que nous viendrons en force. Mais avec la puissance

d'affinité qu'il détient, il pourrait probablement contraindre même un

faucon. Ça lui permettrait, lui et ses acolytes, de s'étendre à travers

la Confédération.

C'était tellement réel, répéta Darcy d'un air hébété. Et maintenant

que nous le savons si puissant, nous pouvons nous protéger contre

lui. Cela n'a aucun sens, à moins qu'il se soit vraiment heurté à

quelque chose qu'il ne peut contrôler. Quelque chose de plus

puissant que lui.

Lori adressa à Darcy un regard morose, presque découragé.

Il faut qu'on sache, n'est-ce pas ?

Oui.

Ils laissèrent leurs pensées flotter et se mêler comme les corps de

deux amants enlacés, y retrouvant des forces fraîches, refoulant

leurs défaillances. Rassemblant leur courage.

Darcy s'appuya sur une chaise et se releva. Chacune de ses

articulations était incroyablement raide. Il s'assit pesamment et

tapota sa lèvre fendue.

Lori lui sourit gentiment et lui tendit un mouchoir.

Le devoir d'abord, dit-il. Il nous faut aviser Jupiter que Laton est ici.

Ça passe avant tout le reste. Nous n'attendons pas de visite de

faucon avant deux mois. Je verrai Kelven Solanki et lui demanderai

d'envoyer immédiatement un message à JEÛaa et au poste de

secours de Murora, son bureau dispose de l'équipement nécessaire

pour le faire directement. De toute façon les Forces spatiales de la

Confédération devraient être informées de la situation, autant le faire

maintenant. Il peut aussi transmettre un rapport par microcartel

diplomatique sur un transport de colons qui retourne sur Terre. Ça

devrait nous couvrir.

Et après ça, on file en amont, dit Lori.

Oui.

-Suivant ! appela le shérif.

Yuri Wilkin s'approcha de la table, tenant fermement en laisse son

jactal, Randolf. Au-dessus de lui, la pluie tambourinait sur le toit de

l'entrepôt vide. Dehors à l'autre bout, derrière le shérif, le cratère de

polype brun-jaune du port reprenait une apparence de normalité. La

plupart des bateaux étaient rentrés après leur nuit sur le fleuve. Une

équipe d'ouvriers de l'un des chantiers navals contemplait la coque

ravagée par le feu dont les restes flottaient sur l'eau. Un capitaine

qui n'avait pas été assez prompt à la manoeuvre quand les émeutiers

s'étaient amenés sur le port à la recherche des Déps.

L'odeur de bois brûlé se mêlait aux senteurs plus exotiques des

marchandises qui avaient pris feu dans plusieurs entrepôts. Les

flammes qu'on avait vues s'élever des bâtiments incendiés étaient

immenses, et même la pluie de Lalonde avait mis des heures à les

éteindre.

Yuri avait traîné une bonne partie de la nuit avec les autres, fasciné

par le spectacle de la dévastation. Les flammes avaient allumé

quelque chose en lui, il avait ressenti une espèce de jubilation à la

vue d'un jeune Dép terrorisé réduit en un tas de chair informe sous

les coups de gourdin des émeutiers déchaînés. Il avait hurlé des

encouragements jusqu'à en avoir la gorge enrouée.

-Âge ? demanda le shérif.

-Vingt ans, mentit Yuri.

Il en avait dix-sept, mais commençait déjà à avoir une bonne barbe. Il

croisa les doigts, espérant que ça allait marcher. Plus de deux cents

personnes attendaient derrière lui, toutes décidées à saisir leur

chance maintenant que les shérifs avaient recommencé à recruter.

Le shérif leva les yeux de son bloc-processeur.

-Tu es sûr ? Tu t'es déjà servi d'une arme, mon garçon ?

-Je mange des criailleurs toutes les semaines, c'est moi qui les tue.

Je sais très bien comment me déplacer dans la jungle. Et j'ai Randolf,

que j'ai dressé moi-même ; c'est un as de la traque, il sait se battre, il

sait chasser. Il me sera d'un grand secours là-bas, vous en avez deux

pour le prix d'un.

Le shérif se pencha légèrement en avant pour jeter un coup d'oeil

par-dessus la table. Randolf montra les dents, des crocs tachés de

sang.

-Tuuue déééps, gronda l'animal.

-OK, grommela le shérif. Tu acceptes de suivre les ordres ? On n'a

pas besoin de types qui ne sont pas prêts à travailler en équipe.

-Oui, monsieur.

-Je crois que tu pourrais faire l'affaire, finalement. Tu as des

vêtements de rechange ?

Avec un grand sourire, Yuri se tourna pour montrer au shérif le sac

de toile qu'il portait à l'épaule, auquel était attaché son fusil laser.

L'homme prit un insigne de shérif adjoint couleur vermillon sur la pile

à côté de son bloc-processeur.

-Voilà. Pointe-toi au Swithland et trouve-toi une couchette. On te fera

prêter serment officiellement une fois qu'on sera en route. Et musèle-

moi ce jactal, je n'ai pas envie qu'il bouffe les colons avant qu'on soit

là-bas.

Yuri gratta les écailles noires entre les oreilles déchiquetées de

Randolf.

-Ne vous inquiétez pas pour ce vieux Randolf, il ne fera de mal à

personne, pas tant que je ne lui dis pas.

-Suivant ! cria le shérif.

Yuri Wilkin remit son chapeau sur sa tête d'un air décidé et partit

vers le port éclaboussé de soleil, une chanson au coeur et à l'esprit,

une volonté de détruire.

-Grands dieux ! j'en ai vu en mon temps des mondes primitifs,

Joshua, s'exclama Ashly Hanson. Mais celui-ci remporte la palme. Je

n'ai trouvé personne au spatioport qui ait voulu acheter des

exemplaires de l'album fantasmambiance de Jezzi-bella, sans même

parler d'un réseau de distribution au marché noir.

Il porta son grand verre à ses lèvres et avala une gorgée de jus, un

liquide violacé avec plein de glace autour, une espèce de fruit

aborigène. Le pilote ne touchait jamais à l'alcool quand le Lady

Macbeth était arrimé à une station ou en orbite d'attente.

Joshua sirotait son bitter, capiteux et presque aussi corsé que

certains spiritueux auxquels il avait goûté. Au moins quelque chose

qui avait une allure décente.

Le bistrot où ils étaient s'appelait le Tombereau brisé, une bâtisse en

bois ressemblant vaguement à une grange, située au bout de la route

qui reliait le spatioport à Durringham. Divers éléments de spatiojet

aujourd'hui obsolètes étaient accrochés aux murs, dont le plus en

vue, une turbine de compresseur provenant d'un McBoeing, occupait

la plus grande partie du mur du fond, avec deux des grosses ailettes

voilées par suite de l'impact d'un oiseau. C'était, paraît-il, un des bars

les plus classes de Durringham.

Si c'était ça le fin du fin, Joshua préférait ne pas imaginer à quoi

pouvaient ressembler les autres établissements de la ville.

-J'ai connu pire, grommela Warlow. Les sons de basse faisaient

vibrer la surface de la limuneuse dans son grand verre à cognac.

-Où ça ? demanda Ashly.

Joshua se désintéressa de la conversation. C'était leur deuxième

journée à Durringham et il commençait à s'inquiéter. Le jour où Ashly

les avait posés ici, il y avait eu une espèce d'émeute aux abords du

fleuve.

Tout

avait

fermé,

boutiques,

entrepôts,

services

gouvernementaux. Les procédures au spatioport avaient été réduites

au minimum, quoiqu'il soupçonnât qu'il en allait toujours ainsi sur

Lalonde. Ashly avait raison, c'était une colonie des plus primitives. La

journée d'aujourd'hui s'était passée un peu mieux. Le secrétaire à

l'Industrie du gouverneur l'avait mis en rapport avec un marchand de

bois de Durringham. L'adresse s'avérait être un petit bureau près

des quais. Fermé, naturellement. Renseignements pris, il avait fini

par retrouver le propriétaire, M. Purcell, dans un bar avoisinant.

Celui-ci lui garantissait mille tonnes de mayope sans problème.

-On ne peut pas vous donner ça ici, nous avons des billots étalés

jusqu'à mi-chemin de la Juliffe.

Il proposa un prix de trente-cinq mille fusiodollars tout compris et

promit que les livraisons pourraient se faire dès demain au

spatioport. Le coût était déraisonnable, mais Joshua ne discuta pas.

Il fit même un premier versement de deux mille fusiodollars.

Joshua, Ashly et Warlow étaient retournés au spatioport sur les

motos qu'ils avaient louées (et le prix de location était carrément du

vol légalisé) pour essayer de trouver un charter McBoeing qui puisse

transporter le bois jusqu'au Lady Mac. Ça leur avait pris le reste de la

journée et trois mille fusiodollars de plus en pots-de-vin.

Ce n'était pas spécialement l'argent qui l'inquiétait ; même en

prenant en compte l'arrosage indispensable sur Lalonde, le mayope

ne représentait qu'un faible pourcentage du coût d'un vol pour

Norfolk.

Joshua

était

habitué

à

traiter

ses

affaires

par

télétransmission ou par liaison instantanée via le réseau de

communication local avec toute personne qui l'intéressait. Sur

Lalonde, où il n'y avait pas de réseau et très peu de gens pourvus de

naneuroniques, il commençait à se sentir dépassé.

Quand il était retourné en ville en fin d'après-midi pour voir M. Purcell

et lui confirmer qu'ils avaient déniché un McBoeing, le marchand de

bois était introuvable. Joshua était revenu au Tombereau brisé de

très mauvais poil. Il n'était même pas du tout certain que le mayope

arriverait demain, et ils devaient partir dans six jours s'ils voulaient

avoir une chance de trouver encore des Larmes de Norfolk chez un

négociant de l'Association des roseraies. Six jours, et il n'avait pas

d'autre solution que le mayope. L'idée lui avait paru tellement bonne.

Il avala une autre gorgée de bitter. Le bar était en train de se remplir,

c'était l'heure à laquelle les gars du spatioport quittaient leur poste.

Dans un angle de la salle, un bloc audio jouait une ballade reprise par

certains

des

clients.

De

grands

ventilateurs

tournaient

paresseusement au plafond, tentant de faire circuler un peu de l'air

chargé d'humidité.

-Capitaine Calvert ?

Joshua leva les yeux.

Marie Skibbow était vêtue d'un corsage vert sans manches en tissu

extensible, très ajusté, et d'une jupe plissée noire plutôt courte. Elle

avait arrangé ses longs cheveux en deux tresses élégantes. Elle

portait un plateau rond rempli de verres vides.

-Ça, c'est ce que j'appelle du service amélioré, dit Ashly d'un ton

jovial.

-C'est moi, répondit Joshua.

Bon Dieu ! mais elle avait des jambes magnifiques. Joli visage aussi,

un tant soit peu plus grave que la norme pour quelqu'un de son âge.

-Il paraît que vous cherchez une cargaison de mayope, est-ce exact

? demanda Marie.

-Est-ce que tout le monde en ville est au courant ? répliqua Joshua.

-À peu près. Un vaisseau marchand indépendant, ce n'est pas le

genre de visiteurs qu'on voit fréquemment par ici. Si nous n'avions

pas tous ces ennuis avec les comtés de la Quall-heim et les émeutes

anti-Déps, vous seriez le plus grand sujet de conversation de

Durringham.

-Je vois.

-Puis-je me joindre à vous ?

-Bien sûr.

Joshua tira une des chaises libres. Les gens avaient tendance à fuir

la proximité de leur table, c'était une des raisons pour lesquelles il

avait amené Warlow. Seul un cinglé aurait eu envie de se frotter à la

montagne de muscles renforcés que le vieux cosmonik entassait

dans sa carcasse de géant. Marie s'assit et fixa Joshua d'un regard

résolu.

-Cela vous intéresserait-il d'embarquer un membre d'équipage

supplémentaire ?

-Vous ? demanda Joshua.

-Oui.

-Avez-vous des naneuroniques ?

-Non.

-Alors je suis désolé, mais la réponse est non. De toute façon, mon

effectif est complet.

-Combien prenez-vous pour un voyage ?

-Où ça ?

-Votre prochaine destination.

-Si on peut avoir une cargaison de mayope, je vais à Norfolk. Je vous

prendrais trente mille fusiodollars pour un passage à tau-zéro, plus si

vous voulez une cabine. Le vol stellaire, ce n'est pas donné.

Marie perdit un peu de son assurance étudiée.

-Oui, je sais, dit-elle.

-Vous avez tellement envie de partir ? demanda Ashly avec

compassion.

Elle baissa le regard et hocha la tête.

-Vous n'en auriez pas envie, vous ? Jusqu'à l'an dernier je vivais sur

Terre. Je déteste cet endroit. Je ne reste pas, peu importe ce que ça

coûte. Je veux retrouver la civilisation.

-La Terre, dit Ashly avec un sourire malicieux. Seigneur, ça fait deux

siècles que je n'ai pas mis les pieds là-bas. Même à l'époque ça ne

m'avait pas paru particulièrement civilisé.

-Il fait des sauts dans le temps, expliqua Joshua devant le regard

décontenancé que jetait Marie au pilote. Maintenant, si vous détestez

cet endroit autant que vous le dites, alors Norfolk n'est pas non plus

un endroit pour vous. À proprement parler c'est un monde rural.

Utilisation minimale de la technologie, voilà leur politique ; et le

gouvernement, d'après ce que je sais, l'applique de façon plutôt

rigoureuse. Désolé.

Marie eut un petit haussement d'épaules.

-Je n'ai jamais pensé que ce serait du gâteau.

-Pas mal comme idée de se faire engager à bord d'un vaisseau, dit

Ashly. Mais il vous faut vraiment des naneuroniques si vous voulez

qu'un capitaine prenne votre offre en considération.

-Oui, je sais, j'économise pour m'en payer un jeu.

-Bien, dit Joshua en affichant une expression neutre. Marie ne put

s'empêcher de rire tant il faisait attention à ne pas heurter ses

sentiments.

-Vous croyez que je fais la serveuse pour gagner ma vie ? Que je suis

une petite gourde propre à rien qui met de côté ses pourboires en

rêvant à des jours meilleurs ?

-Euh !... non.

-Si je fais la serveuse ici le soir, c'est parce que c'est l'endroit où

viennent les équipages de vaisseau. Comme ça je suis au courant

avant les autres des occasions qui peuvent se présenter. Et, oui, il y

a aussi les pourboires ; les petits ruisseaux font les grandes rivières.

Mais pour l'argent vrai de vrai, je me suis acheté un boulot de

secrétaire à l'ambassade de Kulu, à leur service commercial.

-Acheté un boulot ? grommela Warlow.

Si son visage ocre taillé dans le roc demeurait inexpressif, la voix

tonnante qui montait du diaphragme de sa poitrine était lourde

d'interrogation. Elle submergea la chanson qui jouait dans le bar,

faisant se retourner les gens.

-Bien sûr. Vous ne vous imaginez quand même pas qu'ils vous

donnent un job comme ça? L'ambassade paie son personnel en livres

Kulu. (Après le fusiodollar, c'était la devise la plus cotée de la

Confédération.) C'est là que je vais chercher le fric pour me payer

mes naneuroniques.

-Ah ! maintenant je comprends.

Joshua leva son verre en geste de salut. Il admirait l'aplomb de la

fille, presque autant que ses formes.

-C'est ça, ou alors je pourrais m'envoyer le fils du conseiller

d'ambassade, dit Marie à voix basse. Il a vingt-deux ans et je lui plais

beaucoup. Si nous nous marions, il est évident que je partirai à Kulu

avec lui une fois que le temps de son père sera terminé.

Ashly sourit et avala une lampée de son jus de fruit. Un grognement

équivoque s'exhala de la poitrine de Warlow. Marie adressa à Joshua

un regard interrogateur.

-Alors ? Vous voulez toujours votre mayope, capitaine ?

-Vous pensez pouvoir m'en procurer ?

-Comme je disais, je travaille au service commercial. Et en plus, je

suis douée pour ça, ajouta-t-elle d'une voix enflammée. J'en sais plus

que mon patron sur la structure économique de cette ville. Vous

achetez votre cargaison à Dodd Purcell, c'est ça ?

-Oui, répondit Joshua d'un ton circonspect.

-C'est ce que je pensais. C'est le neveu du secrétaire à l'Industrie du

gouverneur. Dodd Purcell est un parfait connard, mais il est bien utile

à son oncle. Toutes les soumissions officielles pour le bois passent

par la compagnie qu'il possède, sauf qu'elle appartient en réalité à

son oncle, et que tout ce en quoi elle consiste c'est un bureau sur le

port. En fait ils n'ont pas un seul dépôt de bois, ni même une poutre.

La SEL paie le prix fort, mais personne ne pose de questions parce

qu'aucun devis plus avantageux n'arrive jamais sur le bureau du

secrétaire à l'Industrie. Tout ce qui arrive, c'est que Purcell passe un

contrat avec un vrai dépôt de bois pour que celui-ci lui fournisse ce

pour quoi la SEL paie ; ce sont les autres qui se tapent tout le boulot

pendant que lui et son oncle prélèvent leurs trente pour cent. Aucun

effort, et tout bénéfice.

La chaise de Warlow fit entendre de vives protestations lorsqu'il

déplaça sa grosse masse. Il inclina le verre à cognac vers sa bouche

où s'engouffra la limuneuse, manquant lui monder les narines.

-Les petits enfoirés, maugréa-t-il.

-Putain ! s'exclama Joshua. Et je parierais que les prix auront monté

demain.

-Faut s'y attendre, dit Marie. Et à nouveau le lendemain, puis ça va

être la course pour tenir les délais et il vous faudra payer un

supplément.

Joshua posa son verre vide sur la table tachée.

-D'accord, vous gagnez. Quelle est votre contre-proposition ?

-Vous payez à Purcell trente-cinq mille fusiodollars, ce qui est à peu

près trente pour cent au-dessus du tarif. Je vous offre de vous mettre

directement en rapport avec un dépôt, ils vous fourniront le bois au

prix du marché, et vous me donnez cinq pour cent de la différence.

-Et si nous allions nous-mêmes directement à un dépôt maintenant

que vous nous avez dit ce qu'il en est ? demanda Ashly.

Marie lui sourit gentiment.

-Lequel ? Vous allez retourner voir le secrétaire à l'Industrie pour

avoir une liste ? Et une fois que vous l'aurez, comment saurez-vous si

ça n'a pas brûlé durant les émeutes ? Où ça se trouve et comment s'y

rendre ? Il y a des endroits dans cette ville qui sont plutôt malsains

pour les visiteurs, surtout après les émeutes. A-t-il autant de mayope

en stock ou est-ce que le propriétaire vous fait marcher? Qu'allez-

vous utiliser pour transporter le bois au spatioport ? Et combien de

temps pouvez-vous consacrer à régler tout ça ? Même un

propriétaire de dépôt de bois relativement honnête verra que vous

êtes tenus par les délais une fois que vous commencerez à vous

inquiéter parce que vous n'avez pas pu faire établir à l'avance les

permis et autres formalités. Je veux dire, bon Dieu ! il vous a fallu

presque une journée pour louer un McBoeing. Je parie que vous

n'avez pas non plus acheté l'approvisionnement en énergie qui va

avec, ça aussi ils vont vous le compter demain. Et quand ils vous

sentiront au bord du gouffre, vous verrez réapparaître Purcell, retour

à la case départ.

Joshua leva la main à l'intention d'Ashly. Personne au spatioport

n'avait parlé d'approvisionnement en énergie pour le McBoeing.

Seigneur ! Sur une planète normale ça allait avec le charter. Et, bien

sûr, il ne pouvait pas utiliser ses naneuro-niques pour avoir accès au

contrat et vérifier les clauses légales parce que son exemplaire du

foutu truc était imprimé sur papier. Sur papier, bon sang !

-Je vais faire affaire avec vous, dit-il à Marie. Mais je ne paie qu'à la

livraison en orbite, et cela inclut votre pourcentage. Vous allez donc

devoir nous débarrasser de tous ces obstacles que vous avez

mentionnés, parce que je ne débourse pas un seul fusiodollar avant

la fin de ces six jours.

Elle tendit la main et, après un moment d'hésitation, Joshua la lui

serra.

-Nous dormons dans mon spatiojet, vu qu'il a le seul climatiseur qui

fonctionne sur cette planète, ajouta-t-il. Je veux que vous y soyez à

sept heures précises demain matin, prête à nous conduire à ce

fameux dépôt de bois.

-Oui, oui, capitaine.

Elle se leva et reprit son plateau.

Joshua tira une liasse de francs Lalonde de la poche de sa veste et

en détacha quelques billets.

-Nous reprendrons la même chose, et payez-vous-en un grand vous

aussi. Je pense que vous l'avez mérité.

Marie prit les billets et les fourra dans une poche sur le côté de sa

jupe. Elle repartit vers le bar dans un tortillement des fesses, à la fois

provocant et comique, exécuté à leur intention.

Ashly la regarda s'éloigner avec un air lugubre, puis vida son verre

d'un trait.

-Dieu aide le fils de cet ambassadeur ! dit-il.

Darcy et Lori passèrent la journée qui suivit les violents

affrontements à organiser leur voyage. Il y avait Kelven Solanki à

informer de la situation, leurs aigles, Abraham et Catlin, à sortir de

leur état tau-zéro, les équipements à préparer. Il leur fallait surtout

trouver un moyen de transport. Le bureau de l'officier de port avait

subi des dommages au cours de l'émeute et on ne disposait plus de

la liste des bateaux à quai. Dans l'après-midi, ils envoyèrent leurs

aigles survoler les anses de polype en quête de quelque rafiot encore

utilisable.

Qu'en penses-tu ? demanda Darcy.

Abraham effectuait des cercles lents au-dessus du bassin numéro

sept, ses rétines perfectionnées donnant une image claire et nette

des bateaux amarrés aux quais.

Eux ? s'exclama Lori avec horreur.

As-tu trouvé quelqu'un d'autre ?

Non.

Au moins on sait qu'avec de l'argent on peut leur faire faire quelque

chose.

Le port ne s'était toujours pas remis de l'émeute quand ils étaient

descendus, le lendemain matin à la première heure, au bassin

numéro sept. D'immenses tas de cendres qui avaient été des

bâtiments dégageaient encore la chaleur des foyers qui couvaient en

exhalant de fines volutes de fumée acre. Depuis leur base

serpentaient de longues rigoles de cendres boueuses que la pluie

avait formées ; elles s'étaient solidifiées au soleil du matin comme

des coulées de lave.

Des équipes d'ouvriers fouillaient les tas de cendres avec de longues

perches de mayope, cherchant tout ce qui pouvait être récupéré.

Darcy et Lori passèrent devant un entrepôt pour les colons en

transit, ravagé par le feu ; on avait retiré des restes plusieurs

nacelles de chargement dont le matériau composite gauchi évoquait

des sculptures surréalistes. Des gens à la mine abattue - une famille -

étaient en train d'ouvrir une coque marsupiale complètement

déformée dont le revêtement couleur huître portait de profondes

marques de brûlure. Le bébé quadrupède avait grillé durant son

sommeil artificiel, réduit à l'aspect d'une momie racornie et

carbonisée. Darcy n'aurait même pas su dire à quelle espèce il

appartenait.

Lori dut se détourner des colons aux regards vides, dans leurs

survêtements flambant neufs mais maculés de poussière et de sueur,

qui exploraient les nacelles tordues avec des gestes tâtonnants. Ils

étaient venus sur Lalonde portés par de si grands espoirs, désormais

anéantis sous leurs yeux avant même que la chance de vivre cette

existence leur ait été donnée.

C'est terrible, dit-elle.

C'est dangereux, répliqua Darcy. Aujourd'hui ils sont hébétés, sous

le choc, mais bientôt cela va faire place à la colère. Sans leur

matériel de fermier on ne peut pas les envoyer en amont, et ils vont

harceler Rexrew pour qu'il leur en trouve d'autre.

Tout n'a pas brûlé, dit-elle d'un ton affligé.

L'après-midi et le soir de l'émeute, il y avait eu, à l'extérieur de

l'entrepôt de la Ward Molecular, un défilé incessant de gens

transportant les nacelles et les cartons qu'ils venaient de piller.

Ils firent le tour du bassin numéro sept pour arriver au quai où était

amarré le Coogan. Le vieux tramp était dans un état lamentable, avec

des trous dans le toit de la cabine et une longue fissure à la proue à

l'endroit où il avait heurté un obstacle. Len Buchannan avait tout

juste eu le temps de le sortir du bassin avant l'arrivée des émeutiers,

si désemparé qu'il avait arraché les planches des murs de la cabine

pour alimenter la chaudière.

Gail Buchannan trônait à sa place habituelle à côté de l'entrée de la

cambuse, un chapeau de coolie ombrageant son visage en sueur,

armée d'un couteau de cuisine qui disparaissait presque dans sa

grosse main. Elle était en train de couper en tranches un long

tubercule au-dessus d'un poêlon en étain posé à ses pieds. Son

regard perçant se fixa sur Darcy et Lori comme ceux-ci montaient

sur le pont.

-Encore vous. Len ! Len, amène-toi par ici, on a de la visite. Dépêche,

Len !

Darcy attendit, imperturbable. Ils s'étaient déjà servis des

Buchannan comme informateurs par le passé, leur demandant à

l'occasion de récupérer les mémoires de leurs agents en poste en

amont. L'expérience avait toutefois montré qu'on ne pouvait guère

compter sur eux, tant ils se comportaient de façon excentrique.

Darcy s'était passé de leurs services au cours des vingt derniers

mois.

Len Buchannan sortit de la petite salle des machines, où il s'affairait

à rafistoler les murs de la cabine, et s'approcha. Il portait un jean et

sa casquette, une ceinture de charpentier en cuir suède pendant

autour de ses hanches squelettiques, avec juste quelques outils

passés dans les anneaux.

Darcy lui trouva un drôle d'air, comme s'il avait la gueule de bois, ce

qui collait fort bien avec les ragots qu'il avait entendus autour du

port. Ces temps derniers, le Coogan avait connu des jours difficiles.

-Avez-vous une cargaison à prendre en amont ? demanda Darcy.

-Non, répondit Len d'un ton maussade.

-Ça n'a pas été une saison facile pour nous, dit Gail. Les choses ne

sont plus ce qu'elles étaient. La loyauté, on ne connaît plus ça de nos

jours. Tiens ! si nous n'étions pas là pour distribuer nos

marchandises quasi gratuitement, la moitié des villages en amont

mourraient de faim. Mais est-ce qu'ils montrent la moindre gratitude

? Ah ça !

-Le Coogan est-il en état de partir ? demanda Darcy en interrompant

le laïus de la femme. Maintenant ? Aujourd'hui ? Len ôta sa casquette

et se gratta la tête.

-Je suppose que oui. Les moteurs marchent. Je les entretiens

toujours régulièrement.

-Mais oui, le Coogan est en super-forme, claironna Gail. Y a aucun

problème avec la coque. C'est seulement parce que ce pitre aviné

passe tout son temps à se morfondre après cette petite garce que la

cabine est dans l'état où elle est.

Len poussa un soupir d'agacement et s'appuya contre la porte de la

cambuse.

-Ne commence pas, dit-il.

-Je savais que c'était une source d'ennuis, répliqua Gail. Je t'ai dit

de ne pas la laisser monter à bord. Je t'avais prévenu. Et après tout

ce qu'on a fait pour elle.

-La ferme !

Elle lui lança un regard furieux et se remit à couper le légume blanc

jaunâtre.

-Pourquoi voulez-vous le Coogan ? demanda Len.

-Nous devons aller en amont, aujourd'hui, répondit Darcy. Pas de

cargaison, seulement nous.

Len replaça ostensiblement sa casquette sur sa tête.

-Il y a des troubles en amont.

-Je sais. C'est là que nous voulons aller, les comtés de la Quallheim.

-Non, dit Len Buchannan. Désolé. N'importe où dans le bassin de la

rivière, mais pas là.

-C'est de là qu'elle venait, jeta haineusement Gail, c'est ça qui te fait

peur.

-Il y a une putain de guerre qui se déroule là-bas, femme. Tu as vu

partir les bateaux avec le détachement.

-Dix mille fusiodollars, dit Gail. Et n'essayez pas de marchander tous

les deux, c'est la seule offre que vous aurez. Je crève de faim, voyez-

vous, je vous y conduirai moi-même si Lennie a trop peur.

Si c'est ça crever de faim, j'aimerais bien la voir quand elle se

goinfre, émit Darcy.

-C'est mon bateau, riposta Len. Je l'ai fait de mes propres mains.

-La moitié, lui cria Gail en brandissant le couteau dans sa dkection.

La moitié ! J'ai mon mot à dire aussi, et je dis que le Coogan va

retourner sur la Quallheim. Si ça ne te plaît pas, va chialer dans ses

jupes, à condition qu'elle veuille bien de toi. Espèce de vieil ivrogne

taré !

S'ils continuent comme ça, ils vont se tuer avant qu'on sorte du port,

transmit Lori.

Elle vit Len le regard fixé sur les parties du port incendiées, son

visage brun et buriné perdu dans quelque rêverie mélancolique.

-Très bien, dit-il finalement. Je vais vous emmener au confluent de la

Quallheim, ou le plus près que nous pourrons. Mais pas question que

j'aille là où ça barde.

-D'accord, acquiesça Darcy. Combien de temps ça va nous prendre

en filant à toute vitesse ?

-Jusqu'à la rivière ? (Len ferma les yeux, comptant sur ses lèvres.)

Sans s'arrêter pour commercer, dix ou douze jours. Notez, il nous

faudra mouiller le soir, et débiter des bûches. Vous allez devoir

travailler pour payer votre passage.

-Ne vous en faites pas pour ça, dit Darcy. Je me fais livrer du bois de

chauffe cet après-midi, assez pour nous amener là-bas d'une seule

traite ; on peut le mettre dans la soute avant puisqu'il n'y a pas de

cargaison. Et la nuit je vous relaierai, je n'ai pas besoin de beaucoup

de sommeil. Alors, comme ça, le voyage va durer combien ?

-Une semaine, peut-être, répondit Len Buchannan. L'idée ne

semblait pas tellement l'enchanter.

-C'est parfait. Nous partirons cet après-midi.

-On va prendre la moitié de l'argent tout de suite, comme acompte,

dit Gail.

Un crédisque de la Banque jovienne apparut de nulle part dans sa

main.

-Vous aurez mille fusiodollars maintenant comme acompte, proposa

Lori, plus cinq cents pour acheter assez de nourriture et d'eau pour

trois semaines. Je vous donnerai deux mille quand nous quitterons le

port cet après-midi, deux mille de plus quand nous arriverons à

Schuster et le reste au retour.

Gail Buchannan grommela des propos indignés, mais la vue des

sommes s'inscrivant sur son crédisque la réduisit au silence.

-Faites en sorte que la nourriture soit correcte, lui dit Lori.

Lyophilisée ; je suis sûre que vous savez où vous en procurer.

Ils laissèrent les Buchannan à leurs chamailleries et allèrent dans un

dépôt de bois s'occuper de faire livrer les bûches. Il leur fallut une

heure de plus que cela n'aurait dû pour régler les détails de la

commande ; ils n'obtinrent ce qu'ils voulaient que parce qu'ils étaient

des clients réguliers. Les gens du dépôt étaient très occupés par une

commande de mille tonnes de mayope. Le contremaître, la face

hilare, leur expliqua qu'il s'agissait d'un capitaine de vaisseau

complètement timbré qui voulait transporter ça dans un autre

système stellaire.

Ils allaient tenir le délai, Joshua Calvert aurait sa marchandise. Marie

Skibbow ne pouvait se sortir l'idée de la tête. On était en milieu

d'après-midi, et elle était assise au bar du Tombereau brisé désert,

en train de prendre un verre pour fêter ça. Ce qu'elle avait vraiment

envie de faire, c'était de chanter et danser, une sensation

merveilleuse. Tous les contacts qu'elle avait noués au cours des

quelques derniers mois avaient fini par payer. Les arrangements

qu'elle venait de prendre avaient marché sur toute la ligne, leur

facilitant le chemin pour que le bois aille du dépôt au vaisseau en

orbite avec un minimum de complications et un maximum de rapidité.

En fait, il s'était avéré que ce qui les limitait, c'était la vitesse avec

laquelle Ashly Hanson pouvait charger les lots de rondins

enveloppés de mousse synthétique dans les soutes du Lady

Macbeth. Le vaisseau n'avait qu'un seul VSM, ce qui limitait le

chargement à deux cent cinquante tonnes par jour. Le pilote ne

pouvant tout simplement pas travailler plus vite ; quant à se procurer

un VSM à Kenyon, le seul autre endroit du système de Lalonde où on

en utilisait, même Marie ne pouvait accomplir cette prouesse. Même

ainsi, ils devraient avoir chargé le dernier lot demain, un jour avant le

délai.

Elle sentait la chaleur irradier du crédisque de la Banque jovienne

dans la poche de son Jean taillé au ras des cuisses. Joshua l'avait

très bien payée ; à chaque McBoeing qui décollait de la piste

métallique du spatioport, c'était une autre liasse de fusiodollars qui

venait s'ajouter à son compte. Il lui avait même versé une prime pour

avoir trouvé la combine des camions. Les chauffeurs acheminaient le

matériel de ferme des colons du spatioport au port, puis repartaient

à moitié vides ; ça n'avait pas nécessité une grosse organisation ni

beaucoup d'argent pour arranger le coup afin qu'ils prennent le

mayope avec eux au retour. De cette façon, Joshua gagnait par

rapport à ce que lui aurait coûté un contrat en bonne et due forme

avec la compagnie de transport qui possédait les camions.

Sa première grosse affaire. Elle sirotait sa limuneuse glacée,

savourant le goût amer du liquide qui coulait dans sa gorge. Était-ce

là ce que ressentaient chaque jour les millionnaires ? Le bonheur

total d'avoir accompli quelque chose de tangible. Tous ces

marchands au nom illustre avaient dû commencer par une affaire

comme celle-ci, y compris Richard Saldana qui avait fondé Kulu.

Voilà qui laissait entrevoir des perspectives.

Néanmoins, sur Lalonde, les occasions comme celles-ci étaient

plutôt rares. Il fallait qu'elle parte ; ça, ça n'avait pas changé. Cet

argent représentait une bonne tranche des huit mille fusiodollars

dont elle avait besoin pour s'offrir un jeu de naneu-roniques

standard. Joshua lui verserait sans doute aussi une prime globale.

C'était un type plutôt honnête.

Ce qui l'amenait à la vraie question du jour : allait-elle ou non coucher

avec lui ? Il ne s'était pas privé de le lui proposer au cours des quatre

derniers jours. Il était beau, quoiqu'un peu maigrichon, plutôt

agréable à regarder ; et il devait être doué, avec toutes les filles qu'il

avait eues dans sa vie. Un capitaine propriétaire de moins de vingt-

cinq ans, ses conquêtes se comptaient sûrement par centaines.

Surtout avec ce sourire, si séduisant ; il devait le travailler. Elle

aimait assez l'idée de ce que ça pourrait donner entre eux dès lors

qu'ils abandonneraient toute inhibition. À l'arche, on parlait des

prouesses dont étaient capables les gens qui avaient été

génétiquement conditionnés pour le vol spatial, quelque chose en

rapport avec l'augmentation de la souplesse.

Et si elle cédait à ses avances - ce qu'elle ferait sans doute -, il se

pouvait qu'il l'emmène quand il partirait. Une éventualité qu'elle ne

pouvait pas se permettre de négliger. Il disait avoir l'intention, après

Norfolk, de retourner sur Tranquillité. Cet habitat, c'était de la

résidence de première, supérieur même à la Terre et à Kulu. Je me

suis déjà prostituée pour descendre le fleuve ; après ça, me

prostituer pour Tranquillité ne devrait pas être une épreuve si

terrible.

La porte du Tombereau brisé s'ouvrit dans un grincement. Un jeune

homme en chemise à carreaux bleus et rouges et short long kaki

entra et alla s'asseoir à l'autre bout du bar. Il ne jeta même pas un

regard à Marie, ce qui était bizarre ; elle portait un short coupé aux

cuisses et un maillot orangé qui mettaient ses longs membres en

valeur. Sa tête lui disait quelque chose, guère plus de vingt ans, des

traits rudes qui lui conféraient un certain charme, une barbe

soigneusement taillée. Ses vêtements étaient neufs, et propres, de

fabrication locale. Faisait-il partie de la nouvelle génération de

marchands de Durringham ? Elle en avait rencontré pas mal depuis

qu'elle avait son boulot à l'ambassade, et ils tenaient toujours à lui

parler pendant qu'ils attendaient Ralph Hiltch, son patron.

Elle fit une petite moue. Voilà, si elle avait des naneuroni-ques, elle

n'aurait aucun mal à retrouver son nom.

-Bière, s'il vous plaît, dit-il au barman.

À sa voix, elle sut qui il était ; il lui fallut juste un instant pour que le

doute s'effaçât dans son esprit. Pas étonnant qu'elle ne l'ait pas

reconnu de prime abord. Elle s'avança vers lui.

-Quinn Dexter, que diable faites-vous ici ?

Il se tourna lentement, posant sur elle un regard indécis dans la

lumière diffuse du bistrot. Elle se retint de rire, parce qu'il était

évident qu'il ne la reconnaissait pas non plus. Il fit claquer ses doigts

et sourit.

-Marie Skibbow. Ravi de voir que vous avez rejoint la grande ville.

Tout le monde se demandait si vous réussiriez. Ils n'ont pas arrêté de

parler de vous pendant un mois.

-Oui, eh bien...

Elle s'assit sur le tabouret proche de lui tandis qu'il réglait sa bière

après avoir sorti une grosse liasse de francs Lalonde. Ce n'était pas

normal, les Déps n'avaient pas d'argent liquide. Elle attendit que le

barman s'éloigne, puis déclara à voix basse :

-Quinn, ne dites pas aux gens qui vous êtes. Ils tuent les Déps dans

cette ville en ce moment. C'est salement dangereux.

-Pas de problème. Je ne suis plus un Dép. J'ai racheté mon contrat

de temps de service.

-Racheté ?

Marie avait toujours ignoré que la chose fût possible.

-Mais bien sûr, dit-il en lui adressant un clin d'oil. Tout sur cette

planète est axé sur l'argent.

-Ah ! c'est juste. Comment l'avez-vous payé ? Ne me dites pas que ce

cher village d'Aberdale a commencé à connaître la prospérité.

-Non, pas de danger, rien n'a changé. J'ai trouvé de l'or dans la

rivière.

-De l'or ?

-Oui, une pépite, vous n'en croiriez pas vos yeux. (Il leva la main,

formant un poing.) Grosse comme ça, Marie, et c'est la pure vérité.

Alors j'ai continué à chercher ; je n'en ai jamais trouvé d'aussi

grosses que la première, mais je me suis constitué un joli petit

magot. Ils ont pensé que ça avait dû être charrié par les eaux des

montagnes de l'autre côté de la savane, vous vous rappelez ?

-Bon Dieu ! taisez-vous. Je ne veux rien me rappeler de ce village.

-Ce n'est pas moi qui vais vous le reprocher. Le premier truc que j'ai

fait, c'est de mettre les bouts. Je suis parti tout de suite, j'ai

descendu la Juliffe sur un bateau marchand ; il m'a fallu une semaine

et je me suis fait arnaquer par le capitaine, mais me voilà.

Fraîchement débarqué.

-Oui, je me suis fait arnaquer aussi, dit Marie en contemplant son

verre de limuneuse. Alors, que s'est-il passé en amont, Quinn ? Les

Déps se sont-ils vraiment emparés des comtés de la Quallheim ?

-J'ai appris ça ce matin quand nous sommes arrivés à quai. Il n'y

avait rien qui laissait présager un truc de ce genre quand je suis

parti. Peut-être se battent-ils pour l'or. Celui qui possédera le filon

mère va être vraiment riche.

-Ils ont envoyé là-bas un détachement de shérifs et shérifs adjoints,

armés jusqu'aux dents.

-Oh ! la la ! Ça ne me dit rien de bon. Je crois que c'est un coup de

chance de m'être tiré au moment où il le fallait.

Marie s'avisa tout à coup qu'elle avait très chaud depuis deux ou trois

minutes. Levant les yeux au plafond, elle vit que les ventilateurs ne

tournaient plus. Classique, juste au moment où le soleil était à son

zénith.

-Quinn ? Comment va ma famille ?

-Eh bien... (Il fit une moue sardonique.) Votre père n'a pas beaucoup

changé.

Elle leva son verre à hauteur de son visage.

-Amen, dit-elle.

-Voyons un peu ; votre mère va bien, votre beau-frère va bien. Ah oui

! Paula est enceinte.

-C'est vrai ? Mon Dieu ! je vais être tante.

-Il semblerait, dit-il avant d'ingurgiter une lampée de bière.

-Bon, alors, qu'allez-vous faire maintenant ?

-Partir. M'embarquer dans un vaisseau et m'en aller, une planète où

je pourrai recommencer de zéro.

-Il y avait tant d'or que ça ? demanda Marie.

-Oui, tant que ça, et plus encore.

Marie réfléchit vite, examinant ses options.

-Je peux vous faire quitter Lalonde demain après-midi, et pas pour

un retour sur Terre, le capitaine fait route vers une nouvelle planète.

De l'air pur, des espaces à ciel ouvert et une économie solide comme

un roc.

-Oui?

Le regard de Quinn s'alluma. Les ventilateurs se remirent à tourner.

-Oui. J'ai un contact dans le vaisseau, mais je prends une

commission pour vous introduire.

-Vous vous êtes vraiment bien débrouillée, n'est-ce pas ?

-Je fais aller.

-Marie, il n'y avait pas de filles sur le bateau qui m'a amené.

Elle ne savait pas trop comment il avait fait pour tout à coup se

rapprocher. Il était là tout près, et sa présence ouvrait des brèches

dans sa belle assurance. Il y avait quelque chose en lui de

terriblement intimidant, presque menaçant.

-Je crois que je peux arranger ça. Je connais un endroit, les filles

sont propres.

-Ce n'est pas un endroit que je veux, Marie. Mon Dieu ! vous voir

assise là a réveillé tous ces souvenirs que je pensais avoir laissés

derrière moi.

-Quinn, dit-elle laconiquement.

-Vous croyez que je peux m'en empêcher ? À Aberdale, vous hantiez

les rêves de chaque Dép, on a passé des heures à parler de vous. On

s'est battus entre nous pour être du groupe de travail qui irait sur

votre ferme. Je me suis battu, j'ai gagné à chaque fois, j'ai tout fait

pour gagner.

-Quinn !

-Vous étiez tout ce que je ne pourrais jamais avoir, Marie. Bon sang !

je vous vénérais, vous étiez la perfection, tout ce qui était juste et

bon dans le monde.

-Non, Quinn.

La tête lui tournait, elle en avait des vertiges. Ce qu'il disait était

insensé, il ne l'avait même pas remarquée quand il était entré au

Tombereau brisé. Il faisait si chaud, la sueur lui coulait dans le dos. Il

passa son bras autour d'elle, l'obligeant à le regarder dans les yeux.

Des yeux enfiévrés.

-Et vous revoilà. Mon idole à moi tout seul. Comme si Dieu me

donnait une seconde chance. Et cette chance, Marie, je ne la laisse

pas passer. Quoi que cela exige, je vous veux.

Je te veux, Marie.

Soudain ses lèvres furent sur les siennes. Elle tremblait contre son

corps quand il arrêta de l'embrasser.

-Quinn, non, balbutia-t-elle.

Il resserra son étreinte, la pressant contre lui. Elle avait l'impression

que sa poitrine était sculptée dans la pierre, chaque muscle un ruban

d'acier. Elle n'arrivait pas à comprendre pourquoi elle ne le

repoussait pas. Mais elle ne pouvait pas, l'idée était inconcevable.

-Tu verras, ça va être tellement bon que tu ne voudras plus jamais

me quitter, chuchota-t-il d'un ton passionné. Je vais te montrer que je

suis celui qu'il te faut, qu'il n'existe personne d'autre dans toute la

galaxie qui puisse me remplacer. Quand je partirai, je t'emmènerai

loin de cette abominable planète ; et nous vivrons quelque part où

tout est délice et beauté, où il n'y a pas de jungle et où les gens sont

heureux. Et je nous achèterai une grande maison et puis je te mettrai

enceinte, et nos enfants seront si adorables que tu auras mal rien

qu'à les regarder. Tu verras, Marie. Tu verras ce que peut apporter le

véritable amour quand tu te donneras à moi.

Elle sentit des larmes lui venir aux yeux en entendant ces mots

absolument merveilleux. Des mots qui exprimaient chacun de ses

rêves. Mais comment pouvait-il savoir ? Et pourtant elle ne lisait que

la passion et le désir sur son visage. Alors peut-être - plût à Dieu ! -

oui peut-être était-ce vrai. Parce que personne ne pouvait être assez

cruel pour mentir sur de telles choses.

Ils se pressaient l'un contre l'autre lorsqu'ils sortirent du Tombereau

brisé sur leurs jambes chancelantes, ivres tous deux de leur propre

désir.

Le siège des Forces spatiales de la Confédération sur Lalonde était

un édifice à deux niveaux, une boîte oblongue de soixante-cinq

mètres de large sur vingt de profondeur. Les murs extérieurs étaient

constitués de miroirs bleu argent, séparés à mi-hauteur par une

bande noire, disposés sur toute la circonférence. Le toit plat avait

sept antennes satellite protégées par des radômes météo-

géodésiques

qui

évoquaient

des

champignons

orange

vif

particulièrement phalliques. Seuls cinq d'entre eux abritaient

réellement des équipements de communication, les deux autres

cachaient des canons maser qui fournissaient une capacité de

défense à courte portée. L'édifice était situé dans le secteur est de

Durringham, à cinq cents mètres du tombereau qui abritait le bureau

du gouverneur.

Le siège des Forces spatiales était un bureau de classe 050-6B, qui

convenait à des colonies (tropicales) en phase un et à des missions

non capitales ; une structure de silicone programmée, fabriquée par

l'Institut de recherche industrielle et spatiale de la République

lunaire. Il était arrivé sur Lalonde dans un conteneur cubique de cinq

mètres de côté. Les ingénieurs du génie maritime de la Flotte

spatiale qui l'avaient activé avaient dû creuser les fondations d'angle

jusqu'à quinze mètres de profondeur pour qu'il puisse résister à la

force du vent. Les murs de silicone auraient été aussi solides que du

mayope s'ils n'avaient eu l'épaisseur d'une feuille de papier, ce qui

les rendait terriblement vulnérables aux coups de vent, fussent-ils

légers. Et vu la température de Lalonde, certains avançaient que l'air

chaud s'accumulant à l'intérieur du bâtiment risquait de donner une

poussée suffisante pour le faire décoller du sol.

Le personnel des Forces spatiales de la Confédération affecté à

Lalonde se composait de cinquante personnes : officiers, sous-

officiers et soldats, qui mangeaient, travaillaient et dormaient dans

l'édifice. Le département le plus actif était le centre de recrutement,

où quinze permanents accueillaient les jeunes gens qui partageaient

la même vision du monde que Marie mais n'avaient pas son

ingéniosité. S'engager dans les Forces spatiales, c'était s'offrir un

billet pour ailleurs, loin de la pluie, de la chaleur et du labeur

harassant des fermes.

Chaque fois que Ralph Hiltch franchissait les larges portes à

ouverture automatique et respirait l'air conditionné pur et sec, il avait

l'impression de se rapprocher un tout petit peu de chez lui. Il

replongeait dans un univers d'angles droits, de matériaux

synthétiques, d'uniformes, empli du bourdonnement des machines et

habillé du mobilier fourni par le gouvernement.

Une jolie ordonnance d'à peine vingt ans l'attendait pour l'escorter

depuis le hall d'entrée où les fils et filles de fermiers, dans leurs

chemises cousues à la main et leurs jeans tachés de boue, faisaient

la queue l'espoir au cour. Il ôta son mince capuchon et en secoua

l'eau de pluie tandis que la fille en uniforme le conduisait dans

l'escalier menant à la zone de sécurité du premier étage.

Le capitaine de corvette Kelven Solanki attendait Ralph Hiltch dans

son grand bureau d'angle. Officier de carrière, il avait quitté son

monde polonais de Mazowiecki vingt-neuf ans auparavant et avait

aujourd'hui quarante-sept ans. Le visage étroit, maigre, plusieurs

centimètres de moins que Ralph, des cheveux de jais épais mais

taillés à la coupe réglementaire de un centimètre. Son uniforme lui

allait bien, quoiqu'il eût laissé la veste sur le dossier de sa chaise.

Quand Ralph entra, il lui donna une franche et chaleureuse poignée

de main et congédia l'ordonnance. La fille salua avec beaucoup

d'élégance et ferma la porte.

Le sourire qui avait accueilli Ralph s'assombrit considérablement

alors que Kelven Solanki lui faisait signe de prendre place sur le

canapé imitation cuir.

-Qui commence ?

Ralph posa son capuchon sur le bord du canapé et se laissa aller en

arrière.

-Nous sommes sur votre territoire, aussi vais-je d'abord vous

informer de ce que je sais.

-OK, dit Kelven en s'asseyant sur le fauteuil d'en face.

-Primo, Joshua Calvert et le Lady Macbeth ; aussi étonnant que cela

paraisse, ses motifs sont honnêtes, pour autant que nous puissions

en juger. J'ai un contact interne : ma secrétaire, Marie, est en train

de traiter une affaire pour lui et elle me le tient à l'oil, de très près. Il a

acheté mille tonnes de mayope, s'est procuré une licence

d'exportation et charge le truc dans son vaisseau stellaire aussi vite

que le McBoeing qu'il a loué peut le mettre en orbite. Il n'a essayé

d'entrer en rapport avec aucun receleur connu, il n'a ramené aucune

cargaison, légale ou illégale, dans son spatiojet, et il sera parti

demain.

Kelven s'aperçut que ce capitaine de vaisseau marchand

indépendant l'intéressait bien plus que la situation ne l'exigeait

réellement.

-Il transporte vraiment du bois vers une autre étoile ?

-Oui. À Norfolk, apparemment. Ce qui, étant donné les restrictions à

l'importation qu'ils imposent, n'est pas tout à fait aussi insensé que

ça en a l'air. Avec leur technologie rurale, ils en ont peut-être un

usage. Je ne saurais dire si c'est un imbécile ou un génie. J'aimerais

bien savoir comment il se débrouille.

-Moi aussi. Cela dit, il n'est pas tout à fait l'innocent que vous croyez.

Le Lady Macbeth a une unité de propulsion par antimatière. Et

d'après les dernières données transmises par Avon dans mon fichier

central sur la sécurité, il a été intercepté par un faucon des Forces

spatiales il y a deux mois de cela ; le Service de renseignements de la

Flotte était convaincu qu'il tentait de passer de la technologie

prohibée. En fait, il surveillait les unités qui étaient embarquées sur

son quai de chargement. Mais quand le capitaine du faucon a fouillé

son vaisseau, rien. Vous voyez, il'a pas l'air d'être un imbécile.

-Intéressant. Il ne doit pas partir avant demain, aussi pourrait-il

encore tenter quelque chose. Je vais le tenir à l'oil. Et vous ?

-J'ai gardé un oeil sur le capitaine Calvert depuis son arrivée et je

continuerai à le faire. Maintenant, la situation des comtés de la

Quallheim. Je n'aime pas ça du tout. Nous avons visionné les images

que le satellite d'observation du shérif en chef a transmises ce matin,

et les troubles s'étendent au comté de Willow West. Il y a plusieurs

bâtiments incendiés dans les villages, des signes d'affrontements, et

les champs sont désertés.

-Merde, je ne savais pas.

-Eh bien, cette fois-ci, Candace Elford a réussi à garder le secret, du

moins pour l'instant. Cependant, les shérifs et les superviseurs des

comtés de la Quallheim et de Willow West continuent à prétendre que

tout va bien. Ceux qui répondent à leurs blocs émetteurs. Pour moi,

c'est l'aspect le plus étrange de la situation ; je vois mal les Déps leur

pointant un laser sur la tête toute la journée et tous les jours.

-Pour commencer, je trouve très difficile de croire que les Déps

puissent s'emparer d'un comté entier, sans parler de quatre. Rexrew

a peut-être raison quand il dit qu'il y aurait un groupe extérieur

derrière tout ça. Ces images récentes de Willow West étaient-elles

floues comme la dernière série qu'on a eue de la Quallheim ?

Kelven adressa à son interlocuteur un regard éloquent.

-Oui, malheureusement ; et mon officier technique ne comprend pas

comment c'a été fait. Même si ce n'est pas le plus grand expert en

matière de brouillage électronique, elle dit qu'aucune théorie

existante ne pourrait expliquer cela. Je suis forcé de prendre

sérieusement en considération l'hypothèse que Rexrew ait raison. Et

il y a autre chose aussi. (Le ton sortit Ralph de sa rêverie.) J'ai été

autorisé, poursuivit Kelven en appuyant sur le mot, à vous révéler

que les agents du Service de renseignements édéniste pensent que

Laton est toujours vivant et qu'il serait sur Lalonde, précisément

dans le comté de Schuster. Ils disent qu'il les a contactés pour les

prévenir d'une espèce d'incursion étrangère. Ils ont quitté

Durringham il y a trois jours, partis en amont pour enquêter, après

avoir établi le contact avec ^Ethra pour les mettre au courant de la

situation. Et vous savez, Ralph, ils semblaient inquiets.

-Le Service de renseignements édéniste opère ici ? s'étonna Ralph

qui n'avait jamais eu le moindre soupçon.

-Oui.

-Laton, je crois que ce nom me dit quelque chose. Un insurgé, un de

ces Serpents. Mais il ne figure pas dans mes fichiers naneuroniques.

Je l'ai sans doute dans mon bloc-processeur à l'ambassade,

-Je vous épargnerai cette peine. Son dossier est dans l'ordinateur.

Ce n'est pas très joli à voir, mais allez-y, ne vous gênez pas.

Ralph télétransmit la demande à l'ordinateur du bureau et s'installa

dans un silence troublé tandis que les données affluaient à son

cerveau. Certes, sa formation avait couvert les Serpents édénistes,

mais de loin, de façon théorique. Les mercenaires, les gerfauts, les

contrebandiers, les politiciens véreux lui étaient familiers, pas ce

genre d'individu. Il eut l'impression pendant la transmission des

données de sentir un liquide cryogénique circuler le long de sa

moelle épinière.

-Et les Édénistes pensent qu'il est sur Lalonde ? demanda-t-il à

Kelven d'un air atterré.

-C'est ça. Ils n'en ont jamais été sûrs, mais des décennies plus tôt, il

manifestait déjà un intérêt pour l'endroit, aussi ont-ils assuré une

veille. Aujourd'hui c'est confirmé, il a survécu à l'attaque des Forces

spatiales et est venu ici. D'après les agents, il les aurait appelés

parce que la chose qui est derrière les troubles qui secouent la

Quallheim a percé ses défenses.

-Nom de Dieu !

-Il y a une petite chance que ce n'ait été qu'une sorte de bluff pour

attirer ici des faucons et ensuite s'en emparer pour fuir la planète

avec ses complices. Mais je dois dire que c'est peu plausible. Il

semble qu'il y ait réellement une espèce de force extérieure à

l'oeuvre dans les comtés de la Quallheim.

-Les Édénistes voulaient que je sois mis au courant ? - Oui. Ils ont

jugé que la situation était assez sérieuse pour passer outre aux

restrictions politiques mineures - ce sont leurs propres mots. Ils

veulent que l'amiral et vos supérieurs Saldana soient avisés au même

titre que leur assemblée consensuelle de Jupiter. La seule présence

de Laton appellerait déjà une intervention militaire majeure,

impliquant au minimum le déploiement de la Flotte.

Ralph fixa Kelven Solanki du regard. L'officier des Forces spatiales

était vraiment effrayé.

-L'avez-vous dit au gouverneur ?

-Non. Rexrew a suffisamment de problèmes sur les bras, Il y a plus

de quatre mille colons dans les dortoirs de transit dont les

équipements de ferme ont été brûlés ou pillés. Il ne peut pas les

envoyer en amont et ne dispose d'aucun équipement de rechange -

et il n'en aura pas dans un proche avenir. Il y a trois vaisseaux de

transport de colons en orbite avec leurs Déps maintenus en tau-zéro

; Rexrew ne peut les ramener au sol parce qu'ils se feront tuer dès

qu'ils sortiront des McBoeing. Les capitaines de vaisseau ne sont pas

autorisés à les ramener sur Terre. Il y a encore des secteurs dans

l'est de Durringham où l'ordre n'a pas encore été complètement

rétabli. Honnêtement, vu la situation en ville, nous nous attendons à

ce que la désobéissance civile s'étende d'ici à trois semaines, voire

avant cela si les gens apprennent que les révoltes de la Quallheim se

propagent dans les régions en aval. Et c'est ce qui va se produire

quand on voit comment ces crétins de shérifs laissent filtrer des

informations confidentielles. Nous prévoyons que va se déclarer une

situation de quasi-anarchie. Je ne vois pas le gouverneur comme

quelqu'un vers qui se tourner avec une information comme celle-ci. À

l'heure qu'il est, il est pris entre le marteau et l'enclume.

-Vous avez raison, admit Ralph d'un air malheureux.

Dieu ! pourquoi Lalonde ? Il avait haï cet endroit alors que c'était une

misérable colonie qui naissait à peine et qui n'allait nulle part. Mais,

aujourd'hui, un retour à cet état eût été une bénédiction.

-Je considère qu'il est de mon devoir immédiat d'informer Kulu de ce

qui s'est passé, et de ce qui peut encore se passer eu égard à la

présence de Laton et à celle éventuelle de ces xénos dans les

comtés de la Quallheim.

-Parfait. J'ai l'autorité légale pour déclarer un état d'urgence

touchant tout le système et réquisitionner tout vaisseau disponible.

Dans l'espoir qu'on n'en arrive pas là, j'envoie tout de même un de

mes officiers dans un des vaisseaux de transport de colons pour qu'il

le détourne sur Avon. À partir de maintenant l'opération est lancée,

l'Eurydice a fini de débarquer ses colons hier, il ne reste qu'environ

cinquante Déps en tau-zéro. Ils seront transférés à bord du Martijn

où ils pourront rester jusqu'à ce que Rexrew décide ce qu'il fera

d'eux. Sauf imprévu, l'Eurydice devrait partir d'ici douze heures, avec

mon rapport à l'amiral transmis par microcartel diplomatique, et un

deuxième cartel pour l'ambassadeur édéniste sur Avon. Vous pouvez

y ajouter un troisième pour la mission de Kulu à l'Assemblée

générale de la Confédération.

-Merci. Quoique je n'aie pas la moindre idée de la façon dont on

rédige un tel rapport. Ils vont nous prendre pour des timbrés.

Kelven considéra la pluie qui rebondissait sur les toits sombres. Un

tableau des plus banals à côté duquel les événements qui touchaient

les lointains comtés de la Quallheim semblaient tout irréels.

-Peut-être est-ce le cas, dit-il. Mais nous devons faire quelque chose.

-La première chose que nos chefs respectifs vont faire, c'est de nous

demander une confirmation et des informations supplémentaires.

-Oui, j'y ai pensé. IL nous faut être en mesure de leur donner ces

informations.

-Quelqu'un doit se rendre dans les comtés de la Quallheim.

-Les Edénistes sont déjà en route, mais j'aimerais envoyer ma

propre équipe. Les soldats de la Flotte n'attendent que ça, bien sûr.

Avez-vous quelqu'un capable d'effectuer ce genre de mission de

reconnaissance ? Je crois qu'il est nécessaire que nous mettions nos

ressources en commun.

-Là-dessus, je suis d'accord avec vous, dit Ralph. Merde, je suis

même d'accord avec les Edénistes. (Et il ne put s'empêcher d'avoir

un sourire cynique à cette idée.) Une opération concertée donnerait

les meilleurs résultats. J'ai deux ou trois personnes formées pour

effectuer

des

pénétrations

discrètes

et

des

missions

de

reconnaissance. En fait, si vous me laissez avoir accès aux circuits

de communication de vos satellites ELINT, je peux activer certains

agents que j'ai en amont, voir s'ils peuvent nous informer de ce qui se

passe.

-Je m'en occupe.

-OK, je vais envoyer mon inspectrice Jenny Harris pour superviser

les opérations. Comment comptiez-vous amener les équipes de

reconnaissance en amont ?

Kelven télétransmit une instruction à l'ordinateur du bureau et un

écran mural s'alluma, montrant une carte du réseau d'affluents du

bassin de la Juliffe. Les comtés de la Quallheim apparaissaient sous

la forme d'une estafilade rouge le long de la rive sud de l'affluent ; au

nord-ouest, Willow West brillait d'une lumière orange, tel un feu

d'avertissement. Les contours du comté limitrophe en aval étaient

tracés en noir, avec le nom Kristo clignotant en lettres blanches.

-Un bateau rapide jusqu'au comté de Kristo, puis des chevaux pour

gagner la zone des troubles. S'ils partaient demain, ils devraient

arriver seulement un jour ou presque après le Swithland et son

détachement, peut-être même un peu avant.

-Ne pourrions-nous pas les amener par pont aérien ? Je peux avoir

un des BK133, ils pourraient y être dès ce soir.

-Et comment se déplaceraient-ils ? C'est une mission de

reconnaissance, rappelez-vous. On ne peut pas prendre de chevaux

dans un ADAV, et rien d'autre ne peut traverser cette jungle.

Ralph jeta un regard sinistre à la carte sur l'écran.

-Merde alors ! vous avez raison. Cette planète est vraiment un

endroit pourri.

-Mais avec un côté pratique. Un des rares endroits de la

Confédération où un millier de kilomètres bafouent nos systèmes de

transport habituels. Nous sommes tellement habitués aux réponses

immédiates, on est comme des enfants gâtés.

-Oui. Eh bien, si une planète peut nous ramener à l'essentiel, c'est

bien Lalonde.

Le lot de troncs de mayope chargé sur le chariot de manutention

avait été assemblé par l'équipe au sol dans un des hangars du

spatioport. Une opération assez simple, même avec les modestes

équipements dont disposait cette planète ; les troncs étaient presque

parfaitement cylindriques, un mètre de diamètre, tous coupés à une

longueur de quinze mètres. Des sangles jaune vif les maintenaient

ensemble ; dix goupilles de chargement avaient été fixées, à

intervalles réguliers, autour du lot. Pourtant, jusqu'ici, deux des lots

s'étaient détachés quand Ashly s'était servi du waldo du VSM pour

les transporter du spatiojet à la soute du Lady Macbeth. Le retard

leur avait coûté huit heures, et il fallait commander du bois de

remplacement et le payer.

Depuis lors, Warlow avait inspecté chaque lot avant qu'il ne fût

chargé dans le McBoeing. Il en avait renvoyé trois pour les faire

réassembler après avoir trouvé des sangles trop lâches ; ses sens

auditifs augmentés avaient saisi les grognements de protestation des

membres de l'équipe au sol alors que ceux-ci se croyaient hors de

portée de voix.

Ce lot-ci, toutefois, semblait satisfaisant. Le crochet fixé à son avant-

bras gauche se referma autour de la dernière goupille. Il s'arc-bouta

à la base du tronc et essaya de faire bouger la goupille. Le métal

sous ses pieds émit un vague craquement comme ses muscles

renforcés exerçaient une force soigneusement mesurée. La goupille

demeura parfaitement stable.

-OK, chargez-le, dit-il aux gars qui attendaient.

Son crochet se libéra et il sauta sur le macadam rugueux.

Le conducteur du chariot mena le véhicule en marche arrière sous le

McBoeing. Le mécanisme hydraulique commença à introduire le lot

de troncs dans la soute du fuselage inférieur. Warlow se tenait à côté

des roues arrière du spatiojet, dans l'ombre. Le système de

répartition thermique de son corps avait plus qu'assez de puissance

pour parer aux effets du soleil blanc bleuté de Lalonde, néanmoins il

se sentait plus au frais ici.

Une moto tourna le coin du hangar et vira en direction du spatiojet. Il

y avait deux personnes dessus, Marie Skibbow et un jeune homme en

chemise à carreaux et short kaki. Marie arrêta l'engin devant

Warlow, adressant au grand cosmonik un sourire épanoui.

Dans la soute du spatiojet, des crochets se refermèrent avec un bruit

sec autour des goupilles du lot de troncs. Le mécanisme de

manutention du chariot se rétracta lentement.

-Comment ça se passe ? demanda Marie.

-Encore un vol après celui-ci, et nous aurons terminé, répondit

Warlow. Dix heures, maximum.

-Super. (Elle passa la jambe par-dessus la selle de la moto. Le jeune

homme mit pied à terre un instant plus tard.) Warlow, je vous

présente Quinn Dexter.

Quinn eut un sourire affable.

-Warlow, enchanté ! Marie me dit que vous partez pour Norfolk.

-C'est exact.

Warlow regarda le chariot reculer vers le hangar ; curieusement, le

véhicule lui sembla avoir perdu sa belle couleur orange. Ses

naneuroniques signalèrent une légère perte d'information dans ses

senseurs optiques et il émit une demande de lancement du

programme de diagnostic.

-Alors, ce pourrait être une chance pour nous, déclara Quinn Dexter.

J'aimerais payer mon passage sur le Lady Mac-486 beth, Marie m'a

dit que vous avez une licence pour prendre des passagers.

-En effet.

-OK, parfait. Une couchette, c'est combien ?

-Vous voulez aller à Norfolk ? demanda Warlow. Ses senseurs

optiques étaient revenus en ligne, le programme de diagnostic avait

été incapable de localiser le problème.

-Pour sûr ! répondit Quinn dont le sourire ravi s'élargit encore. Je

suis agent commercial pour Dobson Engineering. C'est une

compagnie de Kulu. Nous produisons une gamme d'outils agricoles

de base : socs de charrue, roulements de roue pour chariot, ce

genre de trucs. Faits pour les planètes à basse technologie.

-Eh bien, on peut dire que vous avez choisi le bon endroit en venant

sur Lalonde, énonça Warlow en montant le niveau de basse du

diaphragme pour trouver la tonalité qui se rapprochât le plus de

l'ironie.

-Oui. Mais je crois que je vais devoir attendre cinquante années de

plus avant que Lalonde en soit même arrivée à ce palier. Je n'ai pas

réussi à percer le monopole institutionnalisé en vigueur dans ce

pays, pas même avec l'aide de l'ambassade. IL est temps de bouger.

-Je vois. Un moment.

Warlow sollicita ses naneuroniques pour ouvrir un canal vers

l'ordinateur de vol du spatiojet et demanda une liaison avec le Lady

Macbeth.

-Qu'y a-t-il ? télétransmit Joshua.

-Un client.

-Donne-moi un visuel, émit Joshua quand Warlow eut fini d'expliquer.

Warlow concentra ses capteurs optiques sur le visage de Quinn. Le

sourire ne s'était pas relâché, il s'était peut-être même élargi.

-Il doit être pressé de partir s'il veut monnayer un passage sur Lady

Mac plutôt que d'attendre de se payer sa couchette sur un vaisseau

de la compagnie, dit Joshua. Dis-lui que c'est quarante-cinq mille

fusiodollars pour un voyage en tau-zéro.

Il y avait des moments où Warlow regrettait d'avoir perdu la faculté

de pousser un bon soupir plaintif.

-Il ne paiera jamais ça, rétorqua-t-il. Si Joshua ne cherchait pas

constamment à escroquer les clients, ils pourraient faire plus

d'affaires.

-Et alors ? lui retourna Joshua. On peut marchander. D'ailleurs on

n'en sait rien, et on a besoin de cet argent. Le fric que j'ai claqué sur

cette foutue planète a presque vidé notre petite caisse. On va taper

dans nos fonds pour Norfolk si on ne fait pas attention.

-Actuellement, indiqua Warlow à voix haute, mon capitaine prend

quarante-cinq mille fusiodollars pour un vol en tau-zéro sur Norfolk.

-Tau zéro ? dit Quinn d'un ton perplexe.

-Oui.

Il se tourna vers Marie, qui demeura impassible.

Warlow attendit patiemment pendant que les portes de la soute du

spatiojet se refermaient. Ses naneuroniques répercutèrent la voix en

fond sonore du pilote répétant la séquence des préparatifs de vol.

-Je ne veux pas voyager en tau-zéro, déclara froidement Quinn.

-On le tient, transmit Joshua. Cinquante-cinq mille pour une cabine

en temps réel.

-En ce cas je crains qu'un voyage en cabine ne vous en coûte

cinquante-cinq

mille,

récita

laborieusement

Warlow.

Consommations, nourriture, entretien des équipements ambiants,

tout cela vient s'ajouter.

-Oui, je comprends ça. Bon, très bien, on a dit cinquante-cinq mille.

Quinn sortit un crédisque de la Banque jovienne.

-Bon sang ! émit Joshua. Ce type a des frais de représentation que

lui envierait un principicule Saldana. Prends-lui son fric tout de suite,

avant qu'il ne recouvre ses facultés, puis fais-le monter dans le

McBoeing.

La liaison avec le Lady Macbeth s'interrompit. Warlow tira de sa

ceinture utilitaire son propre crédisque de la Banque jovienne et le

tendit à Quinn Dexter.

-Bienvenue à bord, dit-il d'une voix retentissante.

16.

Onone réduisit et recalibra son champ de distorsion, permettant au

terminus du trou-de-ver de se refermer derrière elle. Puis, tous ses

sens en activité, elle examina les alentours avec curiosité. Le faucon

se trouvait à cent soixante mille kilomètres de Norfolk, et sa coque

était éclairée par les feux contrastés de deux étoiles différentes. La

partie supérieure était baignée d'une lueur rosée provenant de la

Duchesse, la naine rouge distante de deux cents millions de

kilomètres, qui assombrissait et faisait ressortir le complexe maillage

pourpre du polype bleu. Le Duc, l'étoile primaire de type K2, qui se

trouvait à cent soixante-treize millions de kilomètres dans la direction

opposée, inondait d'une lumière jaune vif les nacelles à

environnement stabilisé arrimées à sa soute.

Norfolk était presque arrivée au point de conjonction du système

binaire. C'était une planète dont les terres émergées, de grandes îles

de cent à cent cinquante mille kilomètres carrés et d'innombrables

petits archipels, atteignaient quarante pour cent de la surface.

Onone était en suspension au-dessus de la seule écharde de

ténèbres subsistant sur la planète, car la conjonction toute proche

avait réduit la nuit à un mince croissant joignant les deux pôles, large

d'un millier de kilomètres à l'équateur, un peu comme si on avait

découpé une tranche dans un globe. Les courants complexes,

maritimes et aériens, émettaient des étincelles bleues et écarlates en

fonction de leur hémisphère, les spirales nuageuses étant quant à

elles tantôt blanches et tantôt rouges. Sous l'éclat du Duc, les

masses terrestres présentaient la palette habituelle de verts et de

bruns, fraîche et accueillante, tandis que les îles illuminées par la

Duchesse avaient viré au vermillon foncé, émaillé d'éclats noirs,

prenant l'aspect d'un domaine inhospitalier.

Syrinx demanda au centre de contrôle astronautique la permission

de se placer sur une orbite de garage et l'obtint aussitôt. Onone fila

vers la planète avec enthousiasme, lançant des messages de salut à

la flotte de faucons déjà présente. Trois cent soixante-quinze mille

kilomètres au-dessus de l'équateur, un anneau de diamants chatoyait

délicatement sur fond de nuit interstellaire, les feux des deux étoiles

se reflétant sur les boucliers thermiques réfléchissants et les

antennes paraboliques de vingt-cinq mille astronefs.

Le système stellaire de Norfolk n'était a priori guère propice aux

mondes terracompatibles. Lorsque le Duc de Rutland, un vaisseau

d'exploration du Gouvcentral, y avait émergé en 2207, un balayage

préliminaire avait décelé six planètes, toutes solides. Deux d'entre

elles orbitaient autour de la Duchesse, à vingt-huit millions de

kilomètres de la naine rouge ; Westmo-reland et Brenock formaient

leur propre système, tournant l'une autour de l'autre et distantes de

cinq cent mille kilomètres. Les quatre autres - Derby, Lincoln, Norfolk

et Kent - tournaient autour du Duc. Il devint vite évident que seule

Norfolk, avec ses deux lunes baptisées Argyll et Fife, était

susceptible d'abriter la vie.

Dans l'espace interplanétaire, déjà fort encombré, on trouvait

également deux importantes ceintures d'astéroïdes, cinq autres plus

mineures, et des rochers en quantité innombrable que les champs

gravifîques des deux astres se disputaient en permanence. Sans

parler d'une foule de comètes et de cailloux errants. Comme le

déclara le cosmologue du vaisseau d'exploration, on aurait pu croire

que ce système n'avait pas fini de se condenser à partir de sa

protoétoile tourbillonnante.

Dernier obstacle à la colonisation, l'absence d'une géante gazeuse

susceptible de fournir de l'He^ aux Édénistes. Privées d'une source

locale de carburant à fusion, l'industrie lourde et l'astronautique

atteindraient des coûts prohibitifs.

Ce sombre pronostic à l'esprit, le Duc de Rutland se mit en orbite

autour de Norfolk pour procéder aux examens obligatoires en

matière de ressources et d'environnement. Cette planète s'annonçait

comme fort étrange, ses saisons étant rythmées par la conjonction

entre le Duc et la Duchesse plutôt que par sa période sidérale :

l'hiver, qui se produisait lorsque Norfolk se trouvait à cent soixante-

treize millions de kilomètres de la glaciale étoile primaire, était

sibérien, alors que l'été, qui avait lieu alors que la planète était à

égale distance des deux astres, voyait disparaître la nuit et s'installer

un climat méditerranéen. On ne constatait aucune différence entre

les zones d'ordinaire qualifiées de tropicales et tempérées (bien que

l'on notât la présence de petites calottes polaires) ; la saison était

toujours la même sur toute l'étendue de la planète. Naturellement, la

vie aborigène s'était adaptée à ce cycle, même si les espèces ne

présentaient guère de variations par rapport aux normes en matière

d'évolution. Il s'avéra que mammifères, animaux marins et insectes

offraient moins de variété que sur la moyenne des planètes.

L'hibernation était fort répandue - elle remplaçait la migration chez

les espèces aviaires - et tous les animaux pondaient ou mettaient bas

au printemps. Rien d'extraordinaire jusqu'ici. Mais les plantes ne

donnaient des fleurs et des fruits que lorsqu'elles étaient

simultanément exposées aux rayons jaunes et rosés, durant un jour

de vingt-trois heures et quarante-trois minutes. C'étaient là des

conditions qu'on ne pouvait reproduire nulle part, pas même dans un

habitat édéniste. Ces plantes étaient donc uniques. Et par

conséquent précieuses.

Cette découverte décida l'État anglais du Gouvcentral à financer une

mission d'évaluation écologique. Après que ses membres eurent

passé trois mois à classer les plantes aborigènes en fonction de leur

caractère comestible et de leur goût, l'été vint à Norfolk et la mission

toucha le gros lot.

Onone se glissa en orbite à trois cent soixante-quinze kilomètres au-

dessus de la planète aux couleurs excentriques et contracta son

champ de distorsion jusqu'à ce qu'il se limite à produire un champ

gravifique dans les modules de vie et à capter l'énergie cosmique.

Les astronefs les plus proches étaient en majorité des cargos

adamistes, de grosses boules dansant un ballet à vocation thermique

; avec leurs boucliers déployés, ils évoquaient bizarrement des

moulins à vent un peu patauds. Droit devant Onone se trouvait un

gros clipper arborant fièrement l'emblème vert et violet de la

compagnie Vasilkovsky.

Le faucon était toujours occupé à converser gaiement avec ses

semblables lorsque Syrinx, Ruben, Oxley et Tula embarquèrent à

bord de la navette à champ ionique pour descendre sur Kesteven,

une des plus grandes îles de Norfolk, située sept cents kilomètres au

sud de l'équateur. Sa capitale, Boston, était un important centre

marchand de cent mille âmes, niché à l'intersection de deux

charmantes vallées. La région était fortement boisée, et ses

habitants avaient à peine touché aux arbres pour bâtir leurs maisons,

de sorte que la ville semblait presque camouflée vue de haut. Syrinx

distingua quelques parcs, ainsi que des clochers d'église gris se

dressant au-dessus des arbres. L'aérodrome de la ville était un vaste

pré situé un mile et demi (Norfolk était farouchement opposée au

système métrique) au nord de ses boulevards sinueux et verdoyants.

Oxley se mit en approche en venant du nord-ouest, veillant à ne pas

survoler la ville proprement dite. Les avions étaient interdits sur

Norfolk, exception faite d'un petit service de médecins et

d'ambulanciers volants, et quatre-vingt-dix pour cent des échanges

interstellaires s'effectuaient durant l'été, la seule période où l'on

voyait des spatiojets sur la planète. En conséquence, la population

de Norfolk n'appréciait guère que des appareils de vingt-cinq tonnes

passent au-dessus des toits en faisant hurler leurs moteurs.

Il y avait plus de trois cents spatiojets et navettes à champ ionique

sur la pelouse de l'aérodrome lorsqu'ils atterrirent. Oxley

s'immobilisa à trois quarts de mile du petit groupe de bâtiments

abritant la tour de contrôle et les bureaux de l'administration

aérienne.

L'escalier du sas se déroula devant Syrinx, lui révélant une lointaine

muraille d'arbres verdoyants, et elle vit un cycliste remonter à vive

allure l'enfilade de spatiojets, un chien courant derrière lui. Elle

inspira à fond, humant un air sec, légèrement poussiéreux, où

perçait l'arôme acre du pollen.

La ville est plus grande que dans mon souvenir, dit Ruben, dont les

pensées étaient légèrement teintées de perplexité.

Ce que j'ai vu me paraît ordonné, presque pittoresque. J'adore la

façon dont ils ont intégré la ville à la forêt plutôt que de détruire celle-

ci.

Il arqua un sourcil effaré.

" Pittoresque ", dit-elle. Eh bien, ne sors pas ce mot-là aux indigènes.

Il s'éclaircit la gorge.

-Et n'abuse pas de l'affinité sur cette planète, ils considèrent cela

comme très impoli.

Syrinx examina le cycliste. C'était un jeune garçon de treize ou

quatorze ans, qui portait un sac en bandoulière.

Je tâcherai de m'en souvenir.

-Ce sont des chrétiens relativement stricts, après tout. Et nos

expressions nous trahissent à leurs yeux.

-Sans doute. Le facteur religieux va-t-il affecter nos chances de

succès ?

-Sûrement pas : ce sont des anglo-ethniques et ils sont bien trop

polis pour afficher leurs préjugés, du moins en public.

Et à ce propos, lança-t-il à ses trois équipiers, surtout pas de drague,

s'il vous plaît. Ces gens-là aiment à entretenir l'illusion d'un sens

moral hautement développé. Laissez-les prendre l'initiative, c'est ce

qu'ils font toujours.

-Qui, moi ? demanda Syrinx, feignant d'être offusquée.

Andrew Unwin roula jusqu'au petit groupe qui se tenait près de la

navette d'un pourpre étincelant et freina brusquement, faisant

grincer sa roue arrière. Il avait des cheveux tirant sur le roux et un

visage souriant constellé de taches de rousseur. Sa chemise en

coton blanc toute simple était pourvue d'antiques boutons, et il en

avait relevé les manches jusqu'aux coudes ; son short vert était

maintenu par une large ceinture de cuir noir à la boucle ouvragée.

On ne décelait sur sa personne aucun système de fermeture

moderne. Il jeta un regard à l'élégante tunique bleue de Syrinx, ornée

d'une épaulette argentée en forme d'étoile, et se raidit légèrement.

-Madame le capitaine ?

-C'est moi, dit-elle en souriant.

Andrew Unwin fut incapable de conserver une attitude formelle, et

les coins de sa bouche esquissèrent un sourire.

-Le directeur de l'aérodrome vous présente ses compliments,

madame le capitaine. Il s'excuse de ne pouvoir vous accueillir en

personne, mais nous sommes pas mal occupés en ce moment.

-Oui, je le vois bien. C'est fort aimable à lui de vous avoir dépêché

auprès de nous.

-Oh, papa ne m'a pas dépêché. Je suis l'officier chargé du contrôle

des passeports, dit-il en se redressant fièrement. Voulez-vous me

montrer les vôtres, s'il vous plaît ? J'ai mon bloc-processeur sur moi.

Il plongea une main dans son cartable, ce qui excita le chien qui se

mit à bondir et à aboyer.

-Ça suffit, Mel ! cria le garçon.

Syrinx jugea que c'était une excellente idée de faire appel à un enfant

pour ce genre de travail : celui-ci abordait des inconnus avec un

mélange d'admiration et de curiosité, sans penser un instant qu'ils

pouvaient présenter un quelconque danger. Preuve qu'il faisait bon

vivre sur cette planète, que les soucis y étaient rares et la confiance

omniprésente. Peut-être que les Adamistes faisaient parfois bien les

choses.

L'un après l'autre, ils tendirent leurs disques à Andrew pour qu'il les

insère dans son bloc. Syrinx trouva celui-ci terriblement démodé,

d'un modèle qui n'avait plus cours depuis une bonne cinquantaine

d'années.

-Est-ce que Drayton Import, dans Penn Street, est toujours en

activité ? demanda Ruben à Andrew Unwin, le gratifiant d'un sourire

amical bien peu subtil.

Andrew lui jeta un regard interloqué, puis son visage d'elfe se fendit

d'un large sourire.

-Oui, ils sont toujours là. Hé ! vous êtes déjà venu sur Norfolk ?

-Oui, mais ça fait quelques années, dit Ruben.

-Bien ! (Andrew rendit son passeport à Syrinx, dont les pieds

semblaient fortement intéresser le chien.) Merci, madame le

capitaine. Bienvenue à Norfolk. J'espère que vous trouverez une

cargaison,

-C'est très gentil de ta part.

Syrinx ordonna mentalement au chien de la laisser tranquille, se

sentant ridicule lorsqu'elle se rappela qu'il n'était pas réceptif à la

bande d'affinité.

Andrew Unwin les fixait de ses yeux pleins d'espoir.

-Pour le dérangement, murmura Ruben en passant une main au-

dessus de la sienne.

-Merci, monsieur !

Il y eut un éclat argenté lorsqu'il empocha la pièce.

-Comment pouvons-nous aller en ville ? demanda Ruben.

-Il y a plein de taxis près de la tour de contrôle. Ne prenez pas ceux

qui vous demanderont plus de cinq guinées. Vous pourrez changer

de l'argent au bâtiment administratif, une fois que vous aurez passé

la douane.

Un petit spatiojet passa au-dessus d'eux à basse altitude, sifflant de

tous ses compresseurs tandis que ses tuyères se mettaient en

position verticale, et déployant déjà son train d'atterrissage. Andrew

tourna la tête pour mieux le voir.

-Si vous cherchez un logement, je crois qu'il reste quelques

chambres au Wheatsheaf.

Il remonta sur sa bicyclette et fonça à vive allure vers le spatiojet en

train d'atterrir, le chien courant derrière lui.

Syrinx le regarda partir en souriant. De toute évidence, le contrôle

des passeports était une affaire sérieuse sur Norfolk.

-Mais comment on fait pour aller à la tour ? demanda Tula d'une voix

tremblante.

Elle avait levé une main pour protéger ses yeux de l'éclat doré du

Duc.

-Devine, dit Ruben d'une voix enjouée.

-On y va à pied, dit Syrinx.

-Gagné !

Oxley remonta à bord du spatiojet pour récupérer une glacière

contenant des échantillons de fruits de mer atlantes, puis lança à

chacun le sac à dos contenant ses effets personnels. Une fois

descendu de l'appareil, il envoya un ordre codé aux processeurs

bioteks, et l'escalier se replia et le sas se referma. Tula attrapa la

glacière, et ils se dirigèrent vers la tour de contrôle, un bâtiment

blanc qui chatoyait sous l'effet de la chaleur.

-Que voulait-il dire à propos des taxis trop chers ? demanda Syrinx à

Ruben. Ils ont sûrement des compteurs et un tarif standard.

Ruben se mit à glousser. Il prit le bras de Syrinx.

-Quand tu parles de taxi, je suppose que tu penses à l'un de ces

petits véhicules performants que les Adamistes utilisent sur les

planètes développées, avec suspension magnétique et peut-être

même climatisation ?

Syrinx faillit répondre " Évidemment ". Mais la lueur malicieuse

qu'elle vit dans ses yeux l'en dissuada.

-Non... Quel type de véhicule utilise-t-on ici ? En guise de réponse, il

se contenta de la serrer contre lui et d'éclater de rire.

Le pont du paradis était revenu dans le ciel. Louise Kava-nagh se

promenait dans l'enclos du manoir de Cricklade en compagnie de sa

soeur Geneviève, et toutes deux se tordaient le cou pour contempler

ce spectacle. Cela faisait une semaine qu'elles sortaient chaque

matin de jour-du-Duc pour voir de combien il avait grandi durant la

nuit-de-la-Duchesse.

L'horizon occidental était envahi par une immense couronne rouge

foncé, projetée par la Duchesse qui sombrait derrière les hauts

plateaux, mais, dans le quadrant nord, les astronefs en orbite

rutilaient de tous leurs feux. Un semis d'étincelles rubis qui filaient à

travers le ciel, si proches les unes des autres qu'elles formaient un

ruban quasi solide, tel un arc-en-ciel de sequins rouges. À l'est, où le

Duc était en train de se lever, se déployait un autre ruban qui

semblait fait d'or pur. Au nord, ce ruban flottait bas au-dessus des

collines du comté de Stoke, plus terne en raison d'un angle de

réflexion moins favorable, mais néanmoins visible à la lumière du

jour-du-Duc.

-J'aimerais qu'ils restent ici pour toujours, dit Geneviève d'une voix

triste. L'été est vraiment une saison adorable.

Âgée de douze ans (terrestres), c'était une jeune fille grande et

élancée, au visage ovale et aux yeux marron pleins de curiosité ; elle

tenait de sa mère ses cheveux noirs, qui lui pendaient dans le dos

comme il seyait à une jeune fille appartenant à la classe des

propriétaires fonciers. Elle portait une robe bleu pâle à minuscules

pois blancs, un large col en dentelle, de longues chaussettes

blanches et des sandales en cuir bleu marine impeccablement

cirées.

-Sans hiver, il n'y aurait jamais de printemps, dit Louise. Tout serait

pareil tout le long de l'année, et nous n'aurions aucune raison

d'attendre quoi que ce soit. Il y a plein de mondes comme ça là-haut.

Elles contemplèrent toutes deux le ruban d'astronefs.

Louise, âgée de seize ans, était l'aînée des deux sours et l'héritière

du domaine familial ; elle était plus grande que Geneviève d'une

bonne quinzaine de pouces, et ses cheveux, d'une nuance plus claire

que ceux de sa cadette, lui retombaient jusqu'aux hanches quand

elle les dénouait. Elles se ressemblaient beaucoup de visage, même

petit nez et mêmes yeux étroits, mais les joues de Louise étaient

moins rondes, signe du passage de l'enfance à l'adolescence. Bien

que sa peau fût d'une pâleur qui faisait sa fierté, ses joues,

malheureusement, demeuraient obstinément rouges, comme celles

d'une paysanne.

Ce matin-là, elle portait une robe d'été toute simple, couleur jaune

canari ; et, merveille des merveilles, maman l'avait enfin autorisée à

dénuder un peu sa gorge, même si elle lui interdisait toujours de

montrer ses genoux. Les cols de ses nouvelles robes lui permettaient

d'afficher sa féminité naissante. Cet été, pas un seul jeune homme du

comté de Stoke n'avait pu s'empêcher de se retourner sur son

passage.

Mais Louise avait l'habitude de servir de point de mire. Et ce depuis

le jour de sa naissance. Les Kavanagh étaient la famille la plus

importante de Kesteven ; ils formaient l'un de ces réseaux quasi

claniques de grandes familles de propriétaires fonciers qui, lorsqu'ils

agissaient de concert, avaient du fait de leur seule richesse plus

d'influence que n'importe lequel des conseils régionaux îliens. Louise

et Geneviève appartenaient à une armée de cousins qui

considéraient Kesteven comme leur fief privé. En outre, les

Kavanagh étaient liés par le sang à la famille royale des Mountbatten,

qui descendait des anciens monarques britanniques de la branche

Windsor et dont le prince avait endossé le rôle de gardien de la

Constitution planétaire. Si la population de Norfolk était bien anglo-

ethnique, sa structure sociale devait davantage à une version

idéalisée de l'Albion du XVIe siècle qu'à la république fédérale, du

Gouvcentral, qui avait fondé la colonie quatre siècles auparavant.

L'oncle Roland, l'aîné des six enfants du grand-père de Louise,

possédait près de dix pour cent des terres arables de l'île. Le

domaine de Cricklade s'étendait sur plus de cent cinquante mille

acres, comprenant des forêts, des parcs et même des villages, et

plusieurs milliers de personnes travaillaient dans ses champs, ses

forêts, ses roseraies et ses fermes. Trois cents familles exploitaient

les métairies dispersées sur sa superficie. Une bonne partie des

artisans du comté de Stoke dépendaient pour leur subsistance des

activités du domaine. Et celui-ci, bien entendu, détenait des parts

majoritaires dans les chais du comté.

Louise était le plus beau parti de l'île de Kesteven. C'était là une

position qu'elle appréciait à sa juste valeur : les gens ne lui

témoignaient que du respect et lui rendaient toutes sortes de

services sans rien attendre en retour, hormis son patronage.

Le manoir de Cricklade était un superbe bâtiment en pierre grise,

haut de trois étages, avec une façade large de cent yards. Ses

hautes fenêtres à meneaux donnaient sur un vaste panorama de

pelouses, de bosquets et de vergers. Pour marquer les limites du

parc, on avait tracé une avenue de cèdres terriens, génétiquement

modifiés de façon à résister à la longue année de Norfolk et au

double bombardement de photons qu'elle subissait. Plantés trois

siècles auparavant, ces arbres mesuraient à présent plusieurs

centaines de pieds de haut. Louise adorait ces antiques et

majestueux colosses ; leurs rameaux aux strates gracieuses

possédaient une mystique à jamais hors de portée des petits pseudo-

pins aborigènes. Ils représentaient une partie de son héritage

abandonnée pour l'éternité dans les étoiles, une allusion à un passé

romantique.

L'enclos que traversaient les deux sours se trouvait derrière les

cèdres, à l'ouest du manoir, et occupait la plus grande partie d'une

colline en pente douce au bas de laquelle coulait un ruisseau qui se

jetait dans un lac à truites. Fossés, haies et autres obstacles étaient

présents un peu partout, mais les chevaux ne s'étaient pas entraînés

depuis des semaines en raison de la proximité de la récolte.

L'Estivage était toujours une période agitée sur Norfolk, et Cricklade

semblait se trouver au centre d'un petit cyclone d'activité, le

domaine tout entier se préparant fébrilement à la maturation des

rosés.

Lorsqu'elles se furent lassées de la grandeur des astronefs, Louise

et Geneviève se promenèrent au bord de l'eau. Plusieurs chevaux à

la robe couleur rouille erraient dans l'enclos, broutant l'herbe

touffue. La pseudo-herbe de Norfolk était fort semblable à son

équivalent terrestre, quoique ses brins soient en forme de tube, et

produisait durant la conjonction estivale de minuscules fleurs

blanches. Quand elle était beaucoup plus jeune, Louise les appelait

des couronnes d'étoiles.

-Père a dit qu'il pensait proposer à William Elphinstone d'assister Mr

Butterworth dans son travail de régisseur du domaine, dit Geneviève

d'un ak malicieux alors qu'elles approchaient de la barrière en bois

vermoulu de l'enclos.

-C'est fort bien pensé de la part de père, répondit Louise sans se

démonter.

-Ah bon ?

-William doit se former à la gestion d'un domaine s'il veut reprendre

celui de Glassmoor Hall, et il ne pourrait trouver meilleur instructeur

que Mr Butterworth. Du coup, les Elphinstone auront une obligation

envers père, et ils ont des relations de poids parmi les fermiers

négociants de Kesteven.

-Et William passera deux étés ici, c'est en général la durée d'une

période d'instruction.

-En effet.

-Et toi aussi, tu passeras ces deux étés ici.

-Geneviève Kavanagh, vous êtes priée de terùr votre langue de

vipère.

Geneviève se mit à danser sur l'herbe.

-Il est beau, il est beau ! dit-elle en riant. J'ai vu la façon dont il te

regardait, en particulier quand tu portes une de tes robes de bal.

Ses mains dessinèrent sur sa poitrine des seins imaginaires.

Louise gloussa.

-Méchante enfant, ton cerveau est atteint. William ne m'intéresse

absolument pas.

-Ah bon ?

-Non. Oh, je l'aime bien, et j'espère que nous serons amis. Mais c'est

tout. Et quoi qu'il en soit, il a cinq ans de plus que moi.

-Je le trouve superbe.

-En ce cas, je te le laisse. Geneviève prit un air abattu.

-Jamais je n'aurai de soupirant si prestigieux, dit-elle. C'est toi

l'héritière, après tout. Maman me forcera à épouser un nain issu

d'une famille modeste, j'en suis sûre.

-Maman ne nous forcera à épouser personne. Elle n'en fera rien,

Geneviève, je te le jure devant Dieu.

-Vrai de vrai ?

-Vrai de vrai, répéta Louise.

Elle-même, cependant, ne parvenait pas tout à fait à le croke. En

vérité, rares étaient les prétendants potentiels sur Kesteven. La

position qu'elle occupait était des plus délicates : le statut de son

époux devait être l'égal du sien, mais un homme aussi riche qu'elle

posséderait nécessairement son propre domaine et elle devrait aller

y demeurer. Or Cricklade était toute sa vie ; le domaine était

splendide même durant l'interminable hiver, quand le sol était

couvert par plusieurs yards de neige, quand tous les arbres alentour

étaient dénudés, quand les oiseaux s'enterraient pour s'abriter du

gel. Elle ne supportait pas l'idée de quitter Cricklade. Qui donc alors

pouvait-elle épouser ? C'était un problème dont ses parents avaient

sans doute déjà discuté ; ses oncles et ses tantes également, selon

toute évidence.

Elle n'aimait guère penser à ce que serait la solution. Au moins

espérait-elle qu'on lui présenterait une liste plutôt qu'un ultimatum.

Un papillon attira son regard, un vulcain génétiquement modifié qui

prenait le soleil perché sur un brin d'herbe. Cet insecte est plus libre

que moi, se dit-elle, misérable.

-Tu feras un mariage d'amour, alors ? demanda Geneviève, les yeux

humides.

-Oui, je ferai un mariage d'amour.

-C'est super. J'aimerais être aussi courageuse que toi.

Louise s'accouda à la barrière et contempla la berge opposée du

ruisseau. Les myosotis y proliféraient, attirant des hordes de

papillons. Jadis, l'un des maîtres de Cricklade avait semé des

centaines d'espèces différentes dans le domaine. Elles fleurissaient

chaque année, recouvrant jardins et vergers d'un frémissant

manteau d'Arlequin.

-Je ne suis pas courageuse, je suis une incurable rêveuse. Sais-tu

quel est mon rêve ?

-Non, fit Geneviève, captivée.

-Je rêve que père me laissera voyager avant que je ne commence à

endosser mes responsabilités familiales.

-Aller à Norwich, tu veux dire ?

-Non, pas la capitale, après tout elle est comme Boston, en plus

grand, et, de toute façon, je m'y rendrai tôt ou tard pour finir mes

études. Je veux voyager sur d'autres mondes et voir comment vivent

leurs habitants.

-Ouah ! Voyager dans un astronef, c'est super-fabuleux-génial ! Je

pourrai venir avec toi ? S'il te plaît !

-Si père m'y autorise, je suppose qu'il devra agir de même pour toi

quand tu auras mon âge. Ce ne serait que justice.

-Il ne voudra jamais. Je n'ai même pas le droit d'aller au bal.

-Ce qui ne t'empêche pas de tromper la vigilance de Nounou pour

aller y jeter un coup d'oeil en douce.

-Oh oui !

-Dans ce cas...

-Il ne voudra jamais.

Louise sourit de la colère de sa sour.

-Ce n'est qu'un rêve, dit-elle.

-Tu te débrouilles toujours pour que tes rêves se réalisent. Tu es si

intelligente, Louise.

-Je ne souhaite pas changer ce monde avec des idées nouvelles, dit-

elle, à moitié pour elle-même. Seulement pouvoir en sortir, rien

qu'une fois. Ici, tout est si contraignant, si enrégimenté. Parfois, j'ai

l'impression d'avoir déjà vécu ma vie.

-William pourrait t'emmener loin d'ici. Il pourrait demander un

voyage de noces dans les étoiles ; père ne pourrait pas le lui refuser.

-Oh ! Espèce de jeune ogresse impudente ! Louise tenta mollement

de frapper sa cadette sur la tête, mais Geneviève s'était déjà mise

hors de portée.

-Voyage de noces, voyage de noces, chantonna-t-elle, si fort que

certains chevaux levèrent la tête. Louise va partir en voyage de

noces !

Elle releva ses jupes et se mit à courir, ses longues jambes de faon

volant au-dessus de l'herbe fleurie.

Louise se lança à sa poursuite, et elles gambadèrent un peu partout

en poussant des gloussements et des cris de joie, semant la panique

chez les papillons.

Le Lady Macbeth émergea de son dernier saut dans le système et

Joshua se permit un soupir de soulagement en constatant que

l'astronef était intact. Depuis leur départ de Lalonde, ils n'avaient eu

que des galères.

Pour commencer, Joshua s'était aperçu que Quinn Dexter ne lui

inspirait ni sympathie ni confiance. Son intuition lui souffiait que

quelque chose clochait chez ce type. Impossible de mettre le doigt

dessus, mais Dexter semblait faire baisser la température quand il

entrait dans une pièce. Et son comportement était des plus bizarres ;

il paraissait totalement dépourvu d'instinct, en décalage permanent

avec ce qui se passait autour de lui, comme s'il percevait la réalité

avec un délai de deux secondes.

En fait, si Joshua avait pu le voir en chair et en os au spatioport de

Lalonde, il ne l'aurait probablement pas accepté comme passager en

dépit de son crédisque bien garni. Trop tard maintenant.

Heureusement que Dexter avait passé la quasi-totalité du voyage

seul dans sa cabine du module C, n'en sortant que pour manger et se

rendre aux toilettes.

C'était une de ses manies les moins irrationnelles. Après avoir

embarqué, il avait examiné les cloisons compactes d'un oeil

soupçonneux et déclaré : " J'avais oublié qu'il y avait plein de

machinerie dans un astronef. "

Oublié ? Joshua n'arrivait pas à comprendre. Comment peut-on

oublier à quoi ressemble un astronef ?

Le plus étrange, cependant, était l'inaptitude de Dexter à

manoeuvrer en apesanteur. Si on lui avait posé la question, Joshua

aurait dit que cet homme n'était jamais allé dans l'espace. Ce qui

était ridicule, vu qu'il était agent commercial. Et puis, il n'avait pas de

naneuroniques. Et puis, il semblait perpétuellement terrorisé. À deux

ou trois reprises, Joshua l'avait même vu grimacer en entendant un

soudain bruit métallique provenant des systèmes du module, ou un

grincement de la superstructure en phase d'accélération.

Certes, vu les performances du Lady Macbeth durant le voyage, le

comportement de Dexter était en partie compréhensible. Joshua lui-

même en avait parfois eu des sueurs froides. Apparemment, il n'y

avait pas un seul des systèmes de bord qui n'ait souffert d'un

problème ou d'un autre depuis qu'ils avaient quitté l'orbite de

Lalonde. Ce qui aurait dû être une croisière de quatre jours s'était

transformé en un cauchemar d'une semaine, au cours duquel

l'équipage avait affronté surtensions énergétiques, pertes de

données, pannes d'actuateur et autres dysfonctionnements moins

graves mais néanmoins irritants. Joshua redoutait le moment où il

transmettrait son carnet de maintenance aux inspecteurs du

ministère de l'Astronautique - ils exigeraient sûrement une révision

complète. Au moins les nouds de saut avaient-ils fonctionné

correctement, encore qu'il commençât à avoir des doutes à leur

sujet.

Il télétransmit à l'ordinateur de vol l'ordre de déployer les boucliers

thermiques et les capteurs télescopiques. Des signaux d'alarme

retentirent dans son esprit : l'un des panneaux de bouclier thermique

refusait de s'ouvrir entièrement et trois tiges télescopiques étaient

coincées dans leurs niches.

-Bon Dieu ! gronda-t-il.

Des grognements montèrent des astros, allongés autour de lui sur

leurs couchettes.

-Je croyais que tu avais réparé ce putain de panneau, lança

Joshua à Warlow.

-Mais je l'ai réparé ! répliqua l'intéressé. Si tu penses faire mieux,

enfile un scaphe et occupe-t'en toi-même. Joshua se passa une main

sur le front.

-Va voir ce que tu peux faire, dit-il d'un ton maussade.

Warlow grommela quelque chose et ordonna aux sangles de la

couchette de le libérer. Il se dirigea vers la porte de la passerelle.

Ashly Hanson se libéra à son tour pour aller assister le cosmonik.

Les capteurs en état de marche commençaient à transmettre des

données. L'ordinateur de vol se mit à trianguler les étoiles les plus

proches pour déterminer leur position. Norfolk, avec son illumination

divergente,

semblait

étrangement

petite

pour

une

planète

terracompatible. Joshua n'eut pas le temps de réfléchir à cette

anomalie, car les capteurs lui signalèrent que des impulsions radar

rebondissaient sur la coque et que le champ de distorsion d'un

faucon se verrouillait sur eux.

-Quoi encore, nom de Dieu ? demanda-t-il alors même que le relevé

stellaire s'affichait dans son esprit.

Le Lady Mac se trouvait à deux cent quatre-vingt-dix mille kilomètres

au-dessus de Norfolk, bien loin de la zone d'émergence afférente à la

planète. Il poussa un gémissement et s'empressa d'ordonner à

l'antenne parabolique de transmettre leur code d'identification. Les

vaisseaux des Forces spatiales en patrouille autour de Norfolk

n'allaient pas tarder à s'entraîner au tir sur le Lady Mac.

Norfolk était presque unique parmi les planètes terracompa-tibles de

la Confédération, en ce sens qu'elle n'avait pas de réseau de défense

stratégique. Comme l'industrie de haute technologie y brillait par son

absence, ainsi que les colonies d'astéroïdes en orbite, il ne s'y

trouvait rien qui valût la peine d'être volé. Inutile par conséquent de

protéger ce monde des mercenaires et des pirates, excepté durant

les deux semaines où les astronefs marchands venaient acheter leur

cargaison de Larmes de Norfolk.

À l'approche de l'Estivage, une escadre de la Sixième Flotte des

Forces spatiales de la Confédération était affectée à la protection de

la planète, aux frais du gouvernement de celle-ci. C'était une mission

fort appréciée des militaires ; une fois les cargos repartis, ils avaient

droit à une permission sur la planète, où on leur avait préparé une

réception de choix, et le gouvernement reconnaissant leur offrait à

tous une demi-bouteille de Larmes de Norfolk en guise de prime.

Les serves de la principale antenne parabolique du Lady Macbeth

firent un petit tour, puis cessèrent de fonctionner. Le schéma que

l'ordinateur de vol télétransmettait au cerveau de Joshua laissa

apparaître une déperdition d'énergie.

-Putain, mais c'est pas vrai. Sarha, répare-moi cette antenne de

merde !

Du coin de l'oil, il la vit activer sa console, Il rerouta le code

d'identification du Lady Mac vers son antenne omnidi-rectionnelle.

Un canal de communication extérieure s'activa, et la console

télétransmit un message aux naneuroniques de Joshua.

-Lady Macbeth, ici l'astronef Pestravka, des Forces spatiales de la

Confédération. Vous avez émergé hors de la zone d'émergence

affectée à cette planète, avez-vous des ennuis ?

-Merci, Pestravka, répondit Joshua. Nos systèmes souffrent de

certains dysfonctionnements, mes excuses pour avoir semé la

panique.

-Quelle est la nature de ces dysfonctionnements ?

-Erreurs de capteurs.

-C'est pourtant facile à réparer ; on ne doit pas sauter dans un

système quand on sait ne disposer que de coordonnées inexactes.

-Va te faire foutre, maugréa Melvyn Ducharme depuis sa couchette.

-Le pourcentage d'erreur vient juste de devenir apparent, dit

Joshua. Nous sommes en train de régler le problème.

-Qu'est-ce qui cloche dans votre antenne parabolique ?

-Servo saturé, son remplacement est prévu.

-Eh bien, activez votre antenne secondaire. Sarha eut un reniflement

indigné.

-Je vais pointer un maser sur lui si c'est ce qu'il souhaite. Voilà un

signal qu'il recevra haut et clair.

-Entendu, Pestravka, dit Joshua en lançant un regard noir à Sarha.

Il pria en silence pendant que le crayon argenté de la seconde

antenne jaillissait de la coque sombre du Lady Macbeth et s'ouvrait

comme une fleur. Elle se braqua sur le Pestravka.

-Je télétransmets un rapport sur cet incident au représentant du

ministère de l'Astronautique sur Norfolk, poursuivit l'officier des

Forces spatiales. Et je lui recommande personnellement d'examiner

votre certificat d'agrément.

-Merci infiniment, Pestravka. Pouvons-nous à présent contacter le

contrôle aérien civil afin qu'on nous envoie un vecteur d'approche ?

Je ne voudrais pas me faire tirer dessus pour avoir omis de vous

demander la permission.

-Ne faites pas le malin, Calvert. Si j'ai envie de fouiller vos soutes, ça

peut facilement me prendre quinze jours.

-On dirait que ta réputation t'a précédé, Joshua, dit Dahybi Yadev

une fois que le Pestravka eut coupé la liaison.

-Espérons qu'elle n'a pas encore atteint la surface de la planète, dit

Sarha.

Joshua aligna l'antenne secondaire sur le satellite de communication

du contrôle aérien civil et reçut l'autorisation de se placer sur une

orbite de garage. Les trois tubes à fusion du Lady Macbeth

s'activèrent, projetant un long sillage de plasma flou, et l'astronef fila

vers la planète bariolée avec une accélération d'un dixième de g.

Des échardes de lumière tombaient tels des flocons dans le monde

vacant de Quinn Dexter, où l'on entendait des grattements furtifs.

C'était comme si des averses de pluie lumineuse tombaient par

intermittence depuis des fissures s'ouvrant sur un autre univers.

Quelques rayons clignotaient dans le lointain, d'autres venaient

l'éclabousser. Il découvrait alors les images qu'ils portaient.

Un bateau. Un de ces tramps de la Quallheim, guère plus qu'un

radeau fait de bric et de broc. Qui descendait le courant.

Une ville tout en bois. Durringham sous la pluie.

Une fille.

Il la connaissait. Marie Skibbow, nue, attachée à un lit.

Son coeur battit plus fort dans le silence.

-Oui, dit une voix qu'il reconnut, la voix qu'il avait rencontrée dans la

clairière, la voix venue de la Nuit. Je me doutais que ça te plairait.

Marie tirait frénétiquement sur ses liens, et son corps était aussi

superbe qu'il l'avait naguère imaginé.

-Que ferais-tu d'elle, Quinn ?

Que ferait-il ? Que ne ferait-il pas de ce corps si exquis ? Oh ! comme

elle souffrirait dans son étreinte !

-Tu es foutrement répugnant, Quinn. Mais si terriblement utile.

L'énergie monta avec impatience dans son corps, et un fantasme vint

se superposer à la réalité. Le Frère de Dieu, ou du moins la forme

physique que Quinn L'aurait vu adopter s'il décidait un jour de Se

manifester en chair et en os. Et quelle chair c'était là. Capable de

livrer les plus merveilleux assauts, de transcender toutes les

dégradations que lui avait enseignées la secte.

Le flux de puissance magique atteignit son summum, ouvrant une

brèche sur la terrible vacuité de l'au-delà, et une autre créature en

émergea pour prendre possession d'une Marie suppliante.

-Retourne d'où tu viens, Quinn.

Et les images s'étiolèrent pour redevenu4 de fins rais de lumière.

-Vous n'êtes pas le Frère de Lumière ! s'écria Quinn au sein du

néant.

La rage qu'il éprouvait à l'idée d'avoir été trahi intensifia ses

perceptions, la lumière se fit plus éclatante, le bruit plus net.

-Bien sûr que non, Quinn. Je suis encore pire, bien pire qu'un diable

mythique. C'est notre cas à tous.

Les échos d'un rire résonnèrent dans la prison qu'était son univers,

le tourmentant un peu plus.

Le temps était si différent en ce lieu...

Un spatiojet.

Un astronef.

Le doute. Quinn le sentit qui le parcourait comme une décharge

hormonale. La machinerie électrique dont il dépendait désormais

s'écarta de son corps dérobé, ce qui ne fit qu'accroître sa

dépendance à mesure que les systèmes délicats tombaient en panne

les uns après les autres. Le doute laissa la place à la peur. Son corps

se mit à trembler, tentant désespérément d'apaiser les courants

d'énergie exotique qui infiltraient jusqu'à la dernière de ses cellules.

Elle n'était pas omnipotente, comprit Quinn, cette chose qui

contrôlait son corps, son pouvoir était limité. Il laissa les gouttes de

lumière imbiber ce qui subsistait de son esprit, se concentrant sur ce

qu'il voyait, sur les mots qu'il entendait. Il allait attendre et observer.

Chercher à comprendre.

Syrinx décréta que Boston était la ville la plus charmante qu'elle ait

jamais vue en quatorze ans de voyage dans toute la Confédération,

plus charmante encore que les domaines enclavés des habitats

en orbite autour de Saturne où elle était née. Toutes les maisons

étaient bâties en pierre, avec des murs suffisamment épais pour

éloigner la chaleur durant le long été et la conserver durant l'hiver

également long. La plupart d'entre elles étaient à deux étages,

certaines des plus grandes en ayant jusqu'à trois ; il y avait des

jardinets clos sur le devant et des rangées d'étables dans l'arrière-

cour. Le lierre et le chèvrefeuille, apparemment très populaires,

rampaient sur nombre de façades, et des paniers de fleurs

suspendus égayaient les porches de leurs couleurs. Les toits étaient

fortement inclinés pour mieux résister à la neige, et les ardoises

grises s'y mariaient en une géométrie harmonieuse avec les

panneaux solaires d'un noir de jais. Comme le bois était la principale

source d'énergie, les pignons s'ornaient d'une véritable forêt de

cheminées couronnées

de

chapeaux

en

terre

cuite

rouge

délicatement ouvragée. Chaque édifice, qu'il fût affecté à

l'habitation, à l'administration ou au commerce, avait sa propre

personnalité, l'ensemble possédant un caractère qu'on n'aurait

jamais trouvé sur un monde où la production de masse était

courante. Les avenues étaient toutes pavées et bordées à intervalles

réguliers de grands réverbères en fer forgé. Ce fut seulement au

bout d'un certain temps qu'elle se rendit compte que chacun de ces

petits cubes de granit avait dû être posé à la main, ce monde étant

exempt de robots et de serviteurs - quel investissement en temps et

en effort ! Il y avait des arbres plantés sur tous les trottoirs, le plus

souvent des pseudo-pins indigènes, plus, par souci de variété,

quelques conifères terriens génétiquement modifiés. Les véhicules

se répartissaient entre bicyclettes, scooters à trois roues (plutôt

rares et, semblait-il, réservés aux adolescents), chevaux, fiacres et

charrettes. Elle avait aperçu quelques camionnettes à moteur, mais

uniquement sur les routes environnantes, et il s'agissait de véhicules

agricoles.

Après avoir subi le contrôle douanier (une formalité plus rigoureuse

que celui des passeports), ils avaient trouvé près de la tour de

contrôle un groupe de fiacres attendant les clients. Syrinx s'était

fendue d'un sourire et Tula d'un grognement exaspéré. Mais celui

qu'ils avaient choisi bénéficiait d'une excellente suspension, et ce fut

dans de bonnes conditions qu'ils gagnèrent Boston. Suivant le

conseil d'Andrew Unwin, ils avaient loué des chambres au

Wheatsheaf, une auberge-relais située au bord de l'une des rivières

qui arrosaient la ville.

Une fois qu'ils eurent déballé leurs bagages et mangé un déjeuner

léger dans la cour, Syrinx et Ruben avaient emprunté un autre fiacre

pour se rendre dans Penn Street, la précieuse glacière bien calée

entre leurs pieds.

Ruben contemplait le défilé des piétons et des véhicules avec une

satisfaction profonde. Il était facile de repérer les astros qui se

promenaient dans les rues ; leurs vêtements en tissu synthétique

étaient curieusement ternes comparés aux tenues indigènes. Durant

l'été, les Bostoniens aimaient les couleurs vives et le style bohème ;

cette année-là, les tuniques multicolores étaient en vogue chez les

jeunes hommes, tandis que les jeunes femmes portaient des

chemisiers de mousseline froncés ornés d'audacieux motifs

circulaires (mais la jupe descendait toujours au-dessous du genou,

remarqua-t-il tristement). Il aurait pu se croire plongé dans une

époque préspatiale, même si, soupçonnait-il, la Terre historique

n'avait sans doute jamais été aussi propre.

-Penn Street, messieurs-dames, lança le cocher alors qu'il

s'engageait dans une avenue parallèle à la rivière Gwash.

Ils se trouvaient dans le quartier des négociants, longeant une

rangée de gigantesques entrepôts donnant sur des quais. Pour la

première fois, ils aperçurent des véhicules lourds motorisés. Un

dépôt ferroviaire était visible à l'autre bout de l'avenue envahie de

poussière.

Ruben examina la longue enfilade d'entrepôts, de bureaux et de

cours bourdonnantes d'activité, bien trop conscient des yeux de

Syrinx qui lui fusillaient la nuque. Des pensées d'une ironie mordante

s'insinuèrent dans son esprit. Drayton Import ne se trouvait pas dans

Penn Street, c'était Penn Street. Leur raison sociale figurait sur tous

les bâtiments.

-Où allons-nous, monsieur ? demanda le cocher.

-Bureau de la direction, répondit Ruben.

Lors de sa précédente visite, Drayton Import se réduisait à un unique

bureau dans un entrepôt de location.

Le bureau directorial se révéla être un édifice sis au milieu de la rue,

côté quais, pris en sandwich entre deux entrepôts. Ses fenêtres

cintrées étaient toutes renforcées de fer, et une grande plaque de

cuivre étincelant était fixée à son mur près de la double porte. Le

fiacre fit halte devant un escalier de pierre aux lignes élégantes.

-On dirait que ce vieux Dominic Kavanagh s'est bien débrouillé,

commenta Ruben alors qu'ils descendaient.

Il tendit une guinée au cocher, ainsi qu'une pièce de six pence en

guise de pourboire.

Le regard de Syrinx aurait pu découper un diamant.

-Ce vieux Dominic, un sacré numéro, reprit Ruben. Bon sang, qu'est-

ce qu'on a pris du bon temps tous les deux ! il connaissait tous les

pubs de la ville.

Lui-même se demandait qui ces fanfaronnades étaient censées

rassurer.

-C'était il y a combien de temps exactement ? s'enquit Syrinx comme

ils se dirigeaient vers la réception.

-Il y a quinze ou vingt ans, répondit Ruben.

Il en était sûr et certain mais il avait néanmoins l'impression que

Dominic, à l'époque, avait le même âge que lui. Voilà l'ennui quand on

travaille à bord d'un faucon, se dit-il, toutes les journées se

ressemblent, et il y en a tellement. Comment pourrais-je savoir la

date exacte de ma dernière visite ici ?

Le grand hall était carrelé de marbre noir et blanc et s'achevait par

un large escalier menant au premier étage. Une jeune femme

occupait un bureau placé à dix yards de la porte, flanquée d'un

concierge en uniforme debout à ses côtés.

-Je voudrais voir Dominic Kavanagh, lui dit Ruben d'une voix

enjouée. Dites-lui que Ruben est revenu en ville.

-Désolée, monsieur, répliqua-t-elle. Je ne pense pas que nous ayons

un Dominic Kavanagh dans notre personnel.

-Mais c'est le propriétaire de Drayton Import, dit Ruben, consterné.

-Le propriétaire de cette entreprise s'appelle Kenneth

Kavanagh, monsieur.

-Oh!

-Pouvons-nous le voir ? intervint Syrinx. Je suis venue exprès de la

Terre pour le rencontrer.

La réceptionniste considéra la tunique bleu ciel de Syrinx, son

épaulette en forme d'étoile.

-Que désirez-vous, capitaine ?

-La même chose que tout le monde, une cargaison.

-Je vais voir si Mr Kenneth est là, dit-elle en attrapant un boîtier en

nacre.

Huit minutes plus tard, on les introduisait dans le bureau de Kenneth

Kavanagh, situé au tout dernier étage. La moitié de l'un des murs

était occupée par une fenêtre cintrée donnant sur la rivière. De

grosses barges filaient sur les eaux noires, aussi sereines que des

cygnes.

Kenneth Kavanagh était un homme proche de la quarantaine, large

d'épaules, vêtu d'un impeccable costume gris anthracite, d'une

chemise blanche et d'une cravate de soie rouge. Ses cheveux aile-

de-corbeau étaient plaqués sur son crâne de façon à dégager son

front.

Syrinx faillit ne lui prêter aucune attention. Dans la pièce se trouvait

un deuxième homme, âgé de vingt-cinq ans environ, au visage plat et

carré, aux cheveux d'un roux pâle peignés à la diable. Sa carrure

était de celles qu'elle associait aux sportifs ou (ce qui était plus

probable sur ce monde) aux ouvriers agricoles. Son costume était

taillé dans un tissu gris-vert un peu luisant. La manche gauche de sa

veste était vide, repliée en deux et épinglée à son flanc. C'était la

première fois de sa vie que Syrinx voyait une personne amputée.

Ne le fixe pas comme ça, lança Ruben tout en serrant la main de

Kenneth Kavanagh.

Syrinx sentit le rouge lui monter aux oreilles.

Mais pourquoi est-il dans cet état ?

Parce que. Les cuves de clonage sont interdites sur cette planète.

C'est grotesque. Ça l'oblige à rester mutilé jusqu'à sa mort. C'est un

sort que je ne souhaiterais à personne.

L'embargo qui frappe la technologie médicale est le principal sujet

de débat sur cette planète. D'autant plus que le clonage fait

constamment des progrès.

Syrinx se ressaisit et serra à son tour la main de Kenneth Kavanagh.

Il la salua, puis présenta son compagnon :

-Mon cousin Gideon.

Les deux visiteurs serrèrent la main de ce dernier, Syrinx évitant

soigneusement de croiser son regard. Le jeune homme semblait si

résigné qu'elle redoutait de se laisser contaminer par sa misère.

-Gideon est mon assistant, précisa Kenneth. Il apprend le métier en

remontant la chaîne de commandement.

-C'est apparemment la meilleure solution, dit Gideon Kavanagh

d'une voix douce. Désormais, je ne suis plus guère en mesure de

gérer le domaine familial. C'est là une tâche nécessitant parfois du

travail de force.

-Que vous est-il arrivé ? demanda Ruben.

-Je suis tombé de cheval. Un coup du sort, en fait. Tout bon cavalier

doit savoir tomber. Ce jour-là, malheureusement, je suis tombé sur

une haie et un pieu m'a traversé l'épaule.

Ne sachant quoi dire, Syrinx se résigna à lui adresser une grimace

compatissante. La présence d'Onone dans son esprit lui apportait un

soulagement immense.

Kenneth Kavanagh désigna les fauteuils placés devant son bureau

en bois clair.

-C'est un plaisir de vous recevoir, capitaine.

-J'ai l'impression que vous avez souvent prononcé ces mots durant

la semaine écoulée, lui répliqua-t-elle avec ironie tout en s'asseyant.

-Oui, en effet, admit Kenneth Kavanagh. Mais nous avons toujours

plaisir à accueillir un capitaine qui fait sa première course. Certains

de mes collègues exportateurs considèrent le produit de notre

planète d'un oeil quelque peu blasé, estimant qu'il fera toujours

l'objet d'une forte demande. Je pense quant à moi qu'il est toujours

utile de se montrer chaleureux dans le cadre d'une relation

commerciale, d'autant que notre économie tout entière est

dépendante dudit produit. Il serait regrettable qu'un client potentiel

soit découragé au point de ne plus revenir ici.

-Vais-je avoir des raisons d'être découragée ?

Il écarta les bras.

-Nous pouvons toujours dénicher un casier ou deux. Quelle est la

capacité de votre astronef ?

-Onone peut charger jusqu'à sept cents tonnes.

-Alors, j'ai bien peur que vous ne soyez un peu déçue, c'est

inévitable.

-Ce vieux Dominic gardait toujours quelques casiers en réserve pour

les troquer, intervint Ruben. Et le troc que nous comptons vous

proposer est fort intéressant.

-Vous connaissiez Dominic Kavanagh ? demanda Kenneth, soudain

intéressé.

-En effet. C'était votre père ?

-C'était mon regretté grand-père. Les épaules de Ruben

s'affaissèrent.

-Ah ! quel sympathique forban c'était.

-Hélas, sa sagacité nous manque cruellement.

-Est-il mort de mort naturelle ?

-Oui. Il y a vingt-cinq ans.

-Vingt-cinq ans...

Ruben sembla se perdre dans une rêverie intérieure.

Je suis navrée, lui dit Syrinx.

Vingt-cinq ans. Ça veut dire que ma dernière visite ici date de trente-

cinq ans, voire plus. Nom de Dieu, il n'y a pas de pire crétin qu'un

vieux crétin.

-Vous avez parlé d'un troc, dit Kenneth.

Syrinx tapota la glacière posée au pied de son fauteuil.

-Les meilleurs fruits de mer d'Atlantis.

-Ah, voilà un choix judicieux. J'arriverai toujours à vendre des mets

atlantes, ma famille à elle seule en consommera la moitié. Avez-vous

un inventaire ?

Elle lui tendit une feuille de papier. Aucun bloc-processeur n'était

visible nulle part, remarqua-t-elle, bien que le bureau soit équipé d'un

clavier et d'un petit holoécran.

Kenneth parcourut la liste du regard, haussant les sourcils en signe

d'appréciation.

-Excellent, je vois que vous avez apporté de la sole orangée, c'est un

de mes poissons préférés.

-Vous avez de la chance, il y en a cinq filets dans cette glacière.

Vous pourrez juger vous-même de leur qualité.

-Elle est irréprochable, j'en suis sûr.

-Néanmoins, j'aimerais que vous acceptiez le contenu de cette

glacière en témoignage de reconnaissance pour votre hospitalité.

-C'est fort aimable à vous, Syrinx.

Il se mit à pianoter sur le clavier, les yeux fixés sur l'holoécran. Syrinx

était sûre que ses propres doigts étaient incapables d'une telle

vitesse.

-Fort heureusement, il se trouve que ma famille a des parts dans

plusieurs chais de Kesteven, dit Kenneth. Comme vous le savez,

nous ne sommes pas autorisés à vendre les Larmes de Norfolk avant

la récolte estivale ; cependant, il existe un système d'allocation

informel dont je suis en mesure de tirer parti. Et je vois que mon

cousin Abel, propriétaire du domaine d'Eaglethorpe dans le sud de

Kesteven, dispose de plusieurs casiers n'ayant pas trouvé preneur.

Ce district produit un bouquet des plus raisonnables. Je regrette de

ne pouvoir vous fournir une cargaison plus importante, mais je pense

que nous pouvons vous proposer six cents casiers de Larmes, soit un

peu moins de deux cents tonnes.

-Cela semble satisfaisant, dit Syrinx.

-Parfait. Il ne nous reste plus à présent qu'à convenir d'un prix.

Andrew Unwin chargea le disque passeport de Quinn Dexter dans

son bloc-processeur, et celui-ci cessa aussitôt de fonctionner. Il lui

tapa dessus pour le remettre en marche, sans succès. Les trois

hommes qui venaient de descendre du spa-tiojet l'observaient avec

attention. Il savait que ses joues avaient viré à l'écarlate. Son père

allait sûrement lui passer un savon. Il était responsable du contrôle

des passeports, et c'était un poste important.

-Meici, monsieur.

Andrew rendit son disque à Quinn Dexter sans l'avoir lu, et l'autre

l'accepta sans faire de commentaires. Mel aboyait furieusement,

planqué derrière la roue avant de sa bicyclette. Le chien n'avait pas

cessé de gronder depuis que les trois hommes étaient descendus de

leur appareil.

Et la journée s'était si bien passée... jusqu'à l'atterrissage du

spatiojet du Lady Macbeth.

-C'est tout ? demanda Joshua, levant la voix pour couvrir le bruit des

aboiements.

-Oui, merci, monsieur le capitaine. Bienvenue sur Norfolk. J'espère

que vous trouverez une cargaison.

Joshua sourit au garçonnet et lui fit signe de s'approcher. Tous deux

s'éloignèrent de Quinn Dexter et d'Ashly Hanson, qui restèrent au

pied de l'échelle du spatiojet, et le chien suivit son maître en remuant

la queue.

-Merci d'avok réglé ces formalités aussi vite, dit Joshua. Il y a pas

mal d'activité sur cet aérodrome, à ce que je vois.

-C'est mon travail, monsieur le capitaine. Joshua pécha une poignée

de francs Lalonde dans la poche de poitrine de sa combi et en sortit

trois billets.

-Merci de le faire aussi bien.

La monnaie en plastique se retrouva au creux de la main du garçon.

Celui-ci se remit à sourire.

-Maintenant, dis-moi, murmura Joshua. Quelqu'un à qui on confie

une responsabilité aussi lourde que celle du contrôle des passeports

doit savoir ce qui se passe ici, dans quels placards on a rangé les

cadavres, je me trompe ?

Andrew Unwin acquiesça, trop saisi pour ouvrir la bouche.

Quels cadavres ?

-On m'a dit qu'il y avait des familles sacrement importantes sur

Norfolk, sais-tu quelle est la plus influente de Kesteven ?

-Ce sont sans doute les Kavanagh, monsieur le capitaine. Il y en a

des douzaines et des douzaines, tous des gentils-hommes ; ils

possèdent des fermes, des domaines et des négoces dans toute l'île.

-Est-ce qu'ils possèdent des chais ?

-Oui, plusieurs de leurs domaines mettent en bouteilles leurs

propres Larmes.

-Formidable. À présent, la question la plus importante : sais-tu qui

s'occupe de négocier leurs exportations ?

-Oui, monsieur le capitaine, répondit-il avec fierté. (Il fit de son mieux

pour ne pas fixer la liasse de billets que le capitaine serrait toujours

sans sa main.) C'est Kenneth Kavanagh qu'il vous faut. Si quelqu'un

peut vous dégoter une cargaison, c'est lui.

Dix billets furent extraits de la liasse.

-Où puis-je le trouver ?

-Drayton Import, Penn Street.

Joshua lui tendit les billets.

Andrew Unwin les plia avec une habileté née d'une longue

expérience, puis les glissa dans la poche de son short. Il s'était

éloigné d'une vingtaine de yards lorsque son bloc-processeur émit

un petit bip. Voilà qu'il fonctionnait de nouveau. Il lui jeta un regard

interloqué, puis haussa les épaules et pédala en direction du

spatiojet qui venait tout juste d'atterrir.

À en juger par l'accueil que lui fit la réceptionniste, Joshua n'était pas

le premier capitaine d'astronef à frapper à la porte de Drayton Import

cette semaine. Mais il réussit à croiser son regard tandis qu'elle

portait son boîtier en nacre à son oreille, récoltant pour sa peine un

sourire engageant.

-Mr Kavanagh va vous recevoir, capitaine Calvert, dit-elle.

-Je vous remercie d'avoir défendu ma cause.

-Je vous en prie.

-Je me demandais si vous ne pourriez pas nous recommander un

bon restaurant pour ce soir. Mon associé et moi n'avons pas mangé

depuis des heures et nous avons envie d'un bon repas. Un lieu que

vous fréquentez, peut-être ?

Elle se redressa, un peu empruntée, et sa voix monta d'une classe

sociale.

-Je me rends de temps en temps au Métropole, dit-elle d'un air

évaporé.

-Alors la nourriture doit y être délicieuse, j'en suis sûr. Ashly leva les

yeux au ciel en silence. Un autre quart d'heure s'écoula avant qu'on

les introduise dans le bureau de Kenneth Kavanagh. Joshua regarda

Gideon droit dans les yeux lorsque Kenneth le lui présenta. Il eut la

nette impression que l'amputé refoulait une nervosité extrême : son

visage était trop rigide, comme s'il craignait d'afficher ses émotions.

Puis il se rendit compte que Kenneth observait ses réactions avec

attention. Quelque chose clochait dans cette scène.

Kenneth leur fit signe de s'asseoir devant son bureau pendant que

Gideon leur expliquait la façon dont il avait perdu son bras.

L'embargo sur le clonage était draconien, se dit Joshua, mais il

comprenait sans peine le raisonnement des indigènes. Une fois la

règle définie, Norfolk devait s'y tenir. Ses habitants voulaient une

culture pastorale stable. Si on entrouvrait la porte à la haute

technologie médicale, pouvait-on garantir qu'elle resterait fermée

par la suite ? Il se félicita de n'avoir pas à prendre de telles décisions.

-Est-ce votre première visite sur Norfolk, capitaine ? s'enquit

Kenneth.

-Oui. Je ne vole que depuis l'année dernière.

-Vraiment ? Eh bien, je suis toujours ravi d'accueillir des capitaines

dont c'est la première course. Je crois qu'il est important pour nous

tous d'avoir de solides relations personnelles.

-Voilà qui me semble une excellente politique.

-L'exportation des Larmes de Norfolk est notre activité essentielle,

de sorte qu'il serait peu sage de nous aliéner les capitaines

d'astronef marchand.

-J'espère sincèrement ne pas être aliéné.

-Moi aussi. Je m'efforce de ne renvoyer personne les mains vides,

mais vous devez comprendre que la demande est extrêmement forte

et que j'ai des clients de longue date auxquels je suis redevable d'une

certaine loyauté. Et la plupart d'entre eux sont ici depuis une

semaine, voire davantage. Permettez-moi de vous dire que vous vous

y prenez un peu tard. Quel tonnage envisagiez-vous pour votre

cargaison ?

-Le Lady Mac peut charger jusqu'à mille tonnes sans trop de

problèmes.

-Capitaine Calvert, certains de mes plus vieux clients n'emportent

même pas cette quantité de casiers.

-J'ai une proposition de troc à vous faire.

-Eh bien, le troc est toujours une option envisageable ; mais les lois

de Norfolk sont strictes, ne l'oubliez pas. Il n'est pas question pour

moi de les violer, ni même de les contourner. Je dois penser à la

réputation de ma famille.

-Je comprends tout à fait, dit Joshua.

-Parfait. Que nous avez-vous apporté ?

-Du bois.

Kenneth Kavanagh le regarda avec des yeux éberlués, puis éclata de

rire. Gideon lui-même sembla perdre son air sombre.

-Du bois ? Vous parlez sérieusement ? demanda Kenneth. Votre

soute est pleine de bois ?

-J'en ai apporté mille tonnes.

Joshua défit le sceau de son sac à dos et en sortit le bâton de

mayope qu'il avait sur lui. Il l'avait sélectionné avec soin au dépôt de

Lalonde. Il était de taille standard, long de vingt-cinq centimètres,

mais l'écorce était encore attachée au bois et, ce qui était bien plus

important, il s'y trouvait aussi une minuscule branche portant

quelques feuilles flétries. Il le laissa choir sur le bureau avec un bruit

sourd.

Kenneth cessa de rire et se pencha en avant.

-Grand Dieu.

Il tapota le morceau de bois du bout des doigts, puis cogna dessus

avec plus de force.

Sans dire un mot, Joshua lui tendit un ciseau à bois en acier

inoxydable.

Kenneth tenta de l'enfoncer dans le bâton.

-Même pas une égratignure, dit-il.

-Normalement, on a besoin d'une thermolame pour couper le

mayope. Mais on y parvient aussi avec les scies électriques dont

vous disposez sur Norfolk, ajouta Joshua. Même si ce n'est pas une

mince affaire. Ce bois, comme vous l'imaginez, est quasiment

inusable une fois taillé. Je pense que vos artisans lui trouveront

quelques applications intéressantes une fois qu'ils y auront réfléchi.

Kenneth prit le bâton dans une main pour le soupeser, se tirant la

lèvre de l'autre d'un air pensif.

-Du bois de mayope, dites-vous ?

-Exact. Il vient d'une planète du nom de Lalonde. Une planète

tropicale ; en d'autres termes, il ne peut pas pousser ici, sur Norfolk.

Pas sans modifications génétiques extensives, du moins.

Il jeta un regard en direction de Gideon, qui se tenait derrière le

fauteuil occupé par Kenneth. S'il semblait considérer le bois avec

une certaine admiration, il n'était pas particulièrement passionné,

contrairement à son cousin. En tant qu'assistant de celui-ci, il aurait

dû se sentir obligé de poser quelques questions, non ? Mais il n'avait

pas prononcé un seul mot après les présentations. Pourquoi se

trouvait-il dans cette pièce ? Joshua savait instinctivement que sa

présence ici était importante. Si les Kavanagh étaient aussi éminents

qu'ils le paraissaient, même un Kavanagh mutilé ne perdrait pas son

temps à rester dans un bureau sans rien y faire.

Il repensa à lone. " Fie-toi à ton instinct ", lui avait-elle dit.

-Avez-vous vu un autre importateur que nous ? demanda

prudemment Kenneth.

-Je ne suis arrivé qu'aujourd'hui. Naturellement, j'ai commencé par

rendre visite à un Kavanagh.

-C'est fort courtois de votre part d'honorer ainsi ma famille,

capitaine. Et j'aimerais vous rendre la pareille. Je suis sûr que nous

pourrons parvenir à un accord. Comme vous le savez, les chais ne

sont pas autorisés à vendre les Larmes de Norfolk avant la récolte

estivale ; cependant, il existe un système d'allocation informel dont

ma famille est en mesure de tirer parti. Voyons ce que je peux vous

trouver.

Il reposa le morceau de bois et se mit à pianoter sur son clavier.

Joshua regarda Gideon droit dans les yeux.

-Étiez-vous très actif avant votre accident ?

-Oui, nous apprécions le sport dans la haute société. Il n'y a pas

grand-chose à faire à Kesteven durant les mois d'hiver, aussi

organisons-nous tout un tas de rencontres sportives pour nous

distraire. Ma chute a été un triste coup du sort.

-Si je comprends bien, vous n'appréciez guère la vie de bureau.

-Étant donné les circonstances, j'ai pensé que cette occupation était

celle qui me convenait le mieux. Kenneth avait cessé de pianoter.

-Vous savez, vous seriez bien moins handicapé en apesanteur,

poursuivit Joshua. On trouve beaucoup de personnes affligées de

problèmes médicaux qui mènent une existence enrichissante à bord

d'un astronef ou d'une station industrielle.

-Vraiment ? demanda Gideon d'une voix neutre.

-En effet. Peut-être devriez-vous réfléchir à cette proposition : en ce

moment, j'ai un poste à pourvoir à bord du Lady Macbeth. Rien de

trop technique, mais un travail correct. Vous pourriez vous joindre à

nous durant une année de Norfolk, pour voir si ça vous convient

mieux que la vie de bureau. Dans le cas contraire, je vous ramènerai

l'été prochain, quand je viendrai chercher une nouvelle cargaison de

Larmes. Le salaire est raisonnable, et tous les membres de mon

équipage bénéficient de mon assurance. (Joshua se tourna vers

Kenneth.) Avec couverture médicale complète.

-C'est une offre extrêmement généreuse, capitaine, dit Gideon. Je

suis prêt à l'accepter. Ça ne me déplairait pas d'être astro pendant

un an.

-Bienvenue à bord.

Kenneth se remit à pianoter, puis examina l'holoécran.

-Vous avez de la chance, capitaine Calvert. Je pense pouvoir vous

fournir trois mille casiers de Larmes de Norfolk, soit environ mille

tonnes. Mon cousin Grant Kavanagh exploite un grand nombre de

roseraies dans son domaine de Cricklade, et il n'a pas encore écoulé

tous ses casiers. Ce district produit un bouquet de tout premier

ordre.

-Fantastique, dit Joshua.

-Je suis sûr que le cousin Grant tiendra à rencontrer

personnellement un client aussi important que vous, poursuivit

Kenneth. Au nom de la famille, permettez-moi de vous inviter, Mr

Hanson et vous-même, à séjourner à Cricklade pour la durée de la

récolte. Vous pourrez assister à la collecte de nos célèbres Larmes.

La lumière de la Duchesse faisait tout juste sentir sa présence

lorsque Joshua et Ashly sortirent des bureaux de Drayton Import. La

brève période nocturne de Norfolk faisait place à l'éclat de la naine

rouge. Murs et pavés se paraient de nuances rosées.

-Tu as réussi ! s'écria Ashly.

-Ouais, fit Joshua.

-Mille tonnes, jamais un capitaine n'a obtenu autant pour sa première

course. Tu es le forban le plus rusé, le plus subtil, le plus corrompu

que j'aie jamais rencontré durant mes siècles d'existence. (Il passa

un bras autour des épaules de Joshua et le tira vers la grand-rue.) On

va être riches, nom de Dieu ! Couverture médicale complète, sacré

nom ! Joshua, tu es un génie !

-On mettra Gideon en tau-zéro jusqu'à notre arrivée sur Tranquillité.

Une clinique correcte ne devrait pas mettre plus de huit mois à lui

faire pousser un nouveau bras clone. Ensuite, il n'aura qu'à patienter

en faisant la fête avec Dominique et ses amis. Je lui en toucherai un

mot.

-Comment va-t-il expliquer son bras tout neuf à son retour ?

-Aucune idée, nom de Dieu. La magie du temps spatial, peut-être. Ce

monde est tellement arriéré que ça risque de passer.

Ils éclatèrent de rire et hélèrent un fiacre.

Lorsque la Duchesse fut montée bien au-dessus de l'horizon,

bariolant la ville de ses rayons écarlates, Joshua s'installa sur un

tabouret au bar du Wheatsheaf et commanda un brandy indigène. La

vue qu'il avait des quais, derrière la fenêtre, était fascinante, un

paysage en camaïeu de rouge. Certaines nuances étaient quasiment

invisibles. Un convoi de barges descendait la rivière bordée de

saules, ses pilotes campés près des gouvernails.

C'était un spectacle merveilleux, la ville tout entière était un fantasme

conçu pour les yeux d'un touriste. Mais certains de ses habitants

devaient avoir une existence bien morne, entièrement faite de

routine quotidienne.

-Nous avons fini par comprendre comment vous vous y êtes pris, dit

une voix féminine à son oreille.

Joshua se retourna, et ses yeux se retrouvèrent face à une adorable

poitrine moulée dans du satin bleu ciel.

-Capitaine Syrinx, quel plaisir de vous revoir. Puis-je vous offrir un

verre ? Je vous recommande ce brandy, il est plus que passable - à

moins que vous ne préfériez du vin ?

-Ça ne vous trouble pas ?

-Non, je bois n'importe quoi.

-Je ne comprends pas comment vous pouvez dormir la nuit.

L'antimatière tue les gens, vous savez. Ce n'est pas un jeu, ce n'est

pas drôle.

-Une bière, alors ?

-Bonne journée, capitaine Calvert. Syrinx était sur le point de

s'éloigner. Joshua l'agrippa par le bras.

-Si vous refusez de boire un coup avec moi, comment pourrez-vous

vous vanter d'avoir tout compris ? Et, incidemment, comment ferez-

vous pour réaffirmer la supériorité de vous autres, Édénistes, sur les

pauvres primitifs que nous sommes ? À moins que vous n'ayez pas

envie d'entendre les arguments que je compte vous opposer. Après

tout, vous vous êtes convaincue que je suis coupable de quelque

chose. Et j'ignore toujours de quoi il s'agit. Personne n'a eu la

décence de me dire ce que vous comptiez dénicher à bord de mon

astronef. Les Édénistes ont-ils renoncé à la justice en même temps

qu'à toutes nos autres coutumes d'Adamistes imparfaits ?

Syrinx en resta bouche bée. Cet homme était intolérable ! Comment

était-il parvenu à déformer ainsi ses propos ? Elle aurait presque pu

se croire en faute.

-Je n'ai jamais dit que vous étiez un pauvre primitif, siffla-t-elle. Ce

n'est pas du tout ce que nous pensons.

Joshua jeta un regard appuyé derrière elle. Syrinx s'aperçut que tout

le monde les regardait dans le bar.

Est-ce que tout va bien ? demanda Onone avec inquiétude, ayant

perçu les pensées qui lui agitaient l'esprit.

Ça va parfaitement. C'est encore ce satané Calvert.

Oh, Joshua est ici ?

-Joshua ?

Elle grimaça. Le fait qu'Onone l'appelle par son prénom l'avait

tellement surprise qu'elle n'avait pu s'empêcher de le répéter à haute

voix.

-Vous vous souvenez de moi, dit Joshua avec chaleur.

-Je...

-Asseyez-vous, qu'est-ce que vous buvez ? Aussi furieuse

qu'embarrassée, Syrinx prit place sur un tabouret. Au moins les gens

cesseraient-ils de la fixer des yeux.

-Je vais essayer le vin.

Il fit signe à la barmaid de les servir.

-Vous ne portez pas votre uniforme.

-Non. Nous avons achevé notre service il y a quelques semaines.

-Vous êtes donc redevenue une honnête marchande ?

-Oui.

-Vous avez trouvé une cargaison ?

-Oui, merci.

-Hé, c'est une bonne nouvelle, bien joué. Ces négociants de Norfolk

ne sont pas des clients faciles. Le Lady Mac est bien approvisionné,

lui aussi. (Il attrapa leurs verres et trinqua avec elle.) Dînez donc

avec moi ce soir, nous fêterons ça ensemble.

-Je ne pense pas que ce soit possible.

-Vous êtes déjà prise ?

-Euh... (Elle ne put se résoudre à mentir, cela aurait signifié

s'abaisser au niveau de son interlocuteur.) J'étais sur le point de me

coucher. La journée a été longue et les négociations délicates. Mais

merci de votre invitation. Une autre fois.

-C'est vraiment dommage, dit-il. Vous me condamnez à passer une

soirée mortelle, on dirait. Je ne suis accompagné que de mon pilote,

et il est trop vieux pour le genre de réjouissances que je préfère. Je

suis en train de l'attendre. Apparemment, nous avons égaré notre

passager. Notez que je ne m'en plains pas, il n'était pas du genre

fêtard. On nous a recommandé un bon restaurant en ville, le

Métropole, et nous comptions aller y faire un tour. Ce sera notre

seule soirée en ville, nous avons été invités à passer le reste de notre

séjour dans un domaine. Alors, des négociations délicates, hein ?

Combien de casiers avez-vous obtenus ?

-Vous étiez un leurre, dit Syrinx, saisissant cette occasion de placer

un mot.

-Je vous demande pardon ?

-Vous transportiez des bobines de confinement d'antimatière dans le

système de Puerto de Santa Maria.

-Non, pas moi.

-Nous vous suivions depuis Idria, nos capteurs ne vous ont pas lâché

ne serait-ce que durant un kilomètre. C'est cela que nous ne

pouvions pas comprendre. C'était un vol direct. Les bobines étaient à

bord quand vous êtes parti, et elles avaient disparu à votre arrivée.

Sur le moment, nous avons supposé qu'aucun astronef ne vous avait

accosté, puisque nous n'en avions détecté aucun. Mais d'un autre

côté, vous ignoriez notre présence, n'est-ce pas ?

Joshua but une gorgée de brandy sans la quitter des yeux un seul

instant.

-En effet, vous étiez en mode furtif intégral, rappelez-vous.

-Et votre ami aussi.

-Quel ami ?

-Il vous a fallu manoeuvrer longtemps pour atteindre chaque point

de saut. Jamais je n'avais vu quelqu'un d'aussi maladroit.

-Personne n'est parfait.

-Non, mais personne ne peut être imparfait à ce point. Elle sirota son

vin. Oh, il était malin, ce Joshua Calvert ; elle comprenait comment il

était parvenu à la berner.

-À mon avis, voici ce qui s'est passé, reprit-elle. Votre ami vous

attendait à un mois-lumière du système de Nouvelle-Californie, en

mode furtif intégral, en un point bien précis. Quand vous avez quitté

Idria, votre premier saut vous a amené à quelques milliers de

kilomètres de lui. C'est difficile à réussir, mais vous en êtes capable.

Avec les nouds dont est équipé le Lady Macbeth, plus vos talents

d'astrogateur, ce genre de précision est possible. Et qui irait

soupçonner quoi que ce soit ? On n'a pas besoin d'être très précis

quand on sort d'un système, c'est pour une entrée qu'il est

nécessaire d'émerger dans la zone prédéfinie.

-Continuez, c'est passionnant. Nouvelle gorgée de vin.

-Une fois sorti du système, vous avez largué les bobines illégales de

votre soute, et vous avez fait un nouveau saut. Vu la distance d'où

nous opérions, nous ne pouvions détecter ce largage de masse

inerte avec nos capteurs passifs. Ensuite, dès que YOnone et le

Nephele se sont lancés à votre poursuite, votre ami est venu

récupérer les bobines. Si bien que, pendant que vous mettiez une

éternité à gagner Puerto de Santa Maria en monopolisant notre

attention, votre ami a foncé devant nous. Les bobines étaient déjà

parvenues à destination quand nous sommes arrivés.

-Brillant. (Joshua vida son verre et fit signe à la barmaid.) Ça

pourrait marcher, pas vrai ?

-Ça a marché.

-Non, pas vraiment. Votre hypothèse, voyez-vous, repose sur un

postulat. Un postulat erroné. Syrinx accepta un second verre de vin.

-À savoir ?

-Le fait que je sois un astrogateur de talent.

-Je pense que c'est le cas.

-Bien, alors si je devais effectuer une course commerciale,

j'utiliserais ce prétendu talent pour économiser plusieurs heures de

trajet, n'est-ce pas ?

-Oui.

-Donc, j'aurais utilisé ce talent pour venir ici, sur Norfolk, n'est-ce

pas ? Je veux dire, j'avais toute une cargaison à troquer, il n'était pas

question que je perde du temps, de l'argent et du carburant pour

l'acheminer ici, n'est-ce pas ?

-Non.

-Bien, alors premièrement, demandez au capitaine du Pes-travka où

et quand j'ai émergé dans le système de Norfolk. Ensuite, vous irez

consulter les registres du spatioport de Lalonde pour voir quand j'ai

quitté cette planète, et vous ferez le calcul qui vous permettra de

déduire la durée de mon voyage. Après ça, voyons si vous pensez

encore que je suis un bon astrogateur.

Il la gratifia de son sourire le plus horripilant.

Grâce à Onone, elle fut tout de suite informée des coordonnées de

Lalonde, ainsi que de la durée du trajet Lalonde-Norfolk pour un

vaisseau adamiste de la classe et des performances du Lady

Macbeth.

-Quelle a été la durée du voyage ? demanda-t-elle, résignée.

-Six jours et demi.

Ça n'aurait pas dû leur prendre aussi longtemps, dit Onone.

Syrinx ne fit aucun commentaire. Elle n'arrivait pas à croire que

Joshua puisse être innocent. Son attitude était bel et bien celle d'un

criminel.

-Ah, voilà Ashly. (Joshua se leva pour faire signe au pilote.) Et ce

n'est pas parce que vous avez commis un extraordinaire faux pas*

que vous devez vous sentir obligée de payer les consommations.

C'est ma tournée, j'insiste. (Il leva son verre.) Je bois à notre

compréhension mutuelle et à notre future amitié.

* En français dans le texte (Nd.T.)

17.

La proue endommagée du Coogan chevauchait les fortes vaguelettes

que la Zamjan, affluent de la Juliffe, précipitait le long de la coque.

Lori sentait chaque bond amplifié par la longueur du bateau

marchand, allégé de toute cargaison, avançant contre le courant.

Après quatre jours et demi de navigation, plus rien ne l'inquiétait

concernant le Coogan ; il craquait continuellement, la vibration des

moteurs se répercutait dans chaque membrure, il y faisait chaud et

sombre, on y manquait d'air et de confort. Mais la routine imposée

par les circonstances avait rendu tout cela sans importance. Du

reste, Lori passait beaucoup de temps étendue immobile sur sa

couchette à observer les images que lui transmettaient les aigles

Abraham et Catlin.

En ce moment précis, les oiseaux se trouvaient à six kilomètres en

avant du Coogan, planant à cinq cents mètres au-dessus de l'eau

avec seulement, de temps à autre, le petit coup d'aile nonchalant

nécessaire pour se maintenir en vol. La jungle de chaque côté de la

rivière en crue était étouffée par la nappe de brouillard installée par

la pluie qui venait juste de tomber, des volutes blanches comme du

duvet de cygne s'accrochaient aux arbres d'un vert miroitant telles

des lianes vivantes. Il était impossible d'embrasser l'immensité de la

jungle, songeait Lori. Les vues qu'elle en avait par l'entremise des

aigles révélaient combien était infime la marque qu'avaient laissée

les colons sur le bassin de la Juliffe en vingt-cinq ans. Les timides

villages blottis le long des rives constituaient un exemple désolant de

ce qu'était la condition humaine, de microscopiques parasites de la

flore et la faune de la jungle plutôt que de hardis aventuriers résolus

à soumettre un monde vierge.

Abraham distingua une traînée de fumée qui s'effilochait dans le ciel

devant eux. Une fosse pour la cuisson des aliments, à en juger par la

forme et la couleur : Lori avait acquis assez d'expérience au cours

des derniers jours pour en reconnaître une. Elle consulta son bloc-

processeur biotek, et l'image de la Zamjan éclipsa celle qui lui venait

des aigles. Long de ses quatre cents kilomètres, le large affluent

était la rivière où se jetait la Quallheim. Les coordonnées de guidage

inertiel défilèrent. Le village s'appelait Oconto, établi trois ans

auparavant. Ils y avaient un agent infiltré, un type du nom de Quentin

Montrose.

Lori, appela Darcy, je crois qu'il y en a un autre, tu ferais mieux de

venir jeter un oil.

Le processeur biotek absorba l'image.

J'arrive.

Lori ouvrit les yeux et regarda à travers la fente la plus proche du

mur délabré de la cabine. Tout ce qu'elle voyait, c'était l'eau grise

battue par le vent. Des gouttelettes tièdes couraient le long de

l'intérieur du toit, défiant la gravité avant de tomber sur les

couchettes où elle et Darcy avaient déployé leurs sacs de couchage.

Il y avait davantage de place maintenant qu'un tiers des bûches avait

été enfourné dans la trémie insatiable, mais Lori dut quand même

user de contorsions pour traverser la cabine des Buchannan et la

cambuse.

Gail était assise à une table sur un des tabourets faits spécialement

pour supporter son poids. Des sachets de nourriture lyophilisée

étaient éparpillés devant elle sur le bois graisseux.

-Qu'aimeriez-vous manger ce soir ? demanda-t-elle comme Lori

passait d'un pas pressé.

-Peu importe.

-Ah ! voilà bien l'insouciance des gens ! Comment suis-je censée

préparer un repas adéquat pour des gens qui ne veulent pas aider ?

Vous ne l'auriez pas volé si je ne vous faisais rien que du riz bouilli. Et

après vous iriez râler et vous plaindre sans que je puisse avoir la

paix.

Lori lui lança un sourire mi-figue, mi-raisin et baissa la tête pour

franchir l'ouverture qui donnait sur le pont. La grosse femme la

dégoûtait, pas seulement par sa taille, mais aussi par ses manières.

Gail Buchannan représentait assurément l'antithèse de l'édénisme,

tout dans sa culture et son éducation contribuait à les éloigner l'une

de l'autre, elles étaient aussi différentes que pouvaient l'être des

humains.

Une pluie battante arrosait le panneau solaire formant le toit de la

petite timonerie. Darcy et Len Buchannan se tenaient à l'intérieur, les

épaules voûtées sous les gouttes qui passaient à travers les côtés

ouverts. Lori courut sur les quatre mètres qui la séparaient de la

porte latérale, non sans tremper au passage sa veste grise flottante.

-Il sera là dans une minute, dit Darcy. Dans le ciel, le bord des

nuages plombés dessinait un bandeau de gaze lumineux au-dessus

de la rivière et de la jungle.

-Où est le bateau ? demanda-t-elle en plissant les yeux sous la pluie

qui lui cinglait le visage.

-Là, répondit Len en levant une main du gouvernail et en pointant

son index vers l'avant.

C'était un des grands bateaux à aubes qui servaient au transport des

colons en amont ; il se dirigeait vers eux, fendant l'eau avec une

force irrésistible. À la différence du Coogan, il ne tanguait pas, son

poids plus important le maintenait à niveau tandis que les

vaguelettes se brisaient contre son flanc et sa poupe. La fumée

sortait presque à l'horizontale de ses cheminées jumelles.

-Il va dangereusement vite, je trouve, dit Len. Surtout pour ces eaux.

Il y a plein de tortilles par ici ; qu'il en attrape une touffe dans la roue

et il va sérieusement endommager ses aubes. D'autant qu'on va vers

la saison des dents-de-chien, quand elles se collent ensemble elles

sont aussi mauvaises que la tortille.

Lori hocha brièvement la tête d'un air entendu. Len avait montré du

doigt les feuilles minces comme des brins d'herbe qui proliféraient

dans les eaux peu profondes le long des berges et dont les cosses

grosses comme des poings commençaient à émerger au-dessus de

la surface. Les dents-de-chien fleurissaient deux fois par année

Lalonde. Elles étaient magnifiques, mais causaient bien des dégâts

aux bateaux.

En fait, Len Buchannan s'était considérablement ouvert depuis le

début du voyage. Quoiqu'il n'aimât toujours pas l'idée de voir Lori et

Darcy barrer son précieux bateau, il avait fini bon gré mal gré par

admettre qu'ils pouvaient s'en tirer presque aussi bien que lui. Il

semblait apprécier d'avoir d'autres interlocuteurs que sa femme ;

elle et lui n'avaient pas échangé dix mots depuis qu'ils avaient largué

les amarres à Durringham. Sa conversation tournait principalement

autour de sa connaissance des rivières et de la façon dont Lalonde

s'était développée, la Confédération ne l'intéressait pas. Certaines

des informations qu'il leur donnait furent utiles à Lori quand elle prit

le gouvernail et il parut surprit qu'elle pût se souvenir de tout ça. La

seule fois où il s'était renfrogné devant elle, c'était quand elle lui avait

dit son âge, il croyait que c'était une plaisanterie de mauvais goût ;

elle faisait deux fois moins vieille que lui.

Tous les trois regardèrent le bateau à aubes passer devant eux à vive

allure. Len tourna le gouvernail de deux degrés pour lui laisser un

large passage. Darcy monta ses implants rétiniens à la résolution

maximale pour observer le pont. Il y avait environ trente-cinq

personnes entassées sur le pont avant ; le genre fermiers, les

hommes avec d'épaisses barbes, les femmes avec des visages mûris

par le soleil, tous en vêtements taillés dans le tissu local. Ils

n'accordèrent guère d'attention au Coogan, les yeux apparemment

fixés sur la rivière en avant du bateau.

Len secoua la tête, la mine perplexe.

-Ce n'est pas normal. Le Broadmoor devrait se trouver dans un

convoi, trois ou plus. C'est toujours comme ça que voyagent les

bateaux à aubes. Et le capitaine ne nous a pas non plus appelés sur

sa radio. (Il tapa sur le bloc-radio à courte portée à côté du sondeur

avant.) Les bateaux communiquent toujours à cet endroit, le trafic

n'est pas si dense que nous puissions faire semblant de ne pas nous

voir.

-Et ce n'étaient pas des colons sur le pont, dit Darcy.

Le nez du Coogan monta très haut au moment où la proue rencontra

la première vague que l'arrogant Broadmoor laissait dans son

sillage.

-Pas descendant la rivière, non, confirma Len.

-Des réfugiés ? suggéra Lori.

-Possible, dit Darcy. Mais si la situation est si mauvaise que ça,

pourquoi n'y en avait-il pas plus ?

Il repassa l'image du bateau dans son esprit. C'était le troisième

qu'ils croisaient en vingt heures ; les deux autres étaient passés de

nuit. Ce qui le tracassait, c'était l'attitude des passagers sur le pont.

Ils étaient là, sans parler, pas du tout regroupés comme l'étaient

habituellement les gens quand ils cherchaient de la compagnie. Ils

semblaient même indifférents à la pluie.

Penses-tu la même chose que moi ? demanda Lori.

Elle appela une image des êtres reptiliens dont avait parlé Laton et la

superposa au pont du Broadmoor : la pluie glissait sur leur peau

verte sans la mouiller.

Oui, dit-il. C'est possible. Probable, en fait. À l'évidence, on a affaire à

une sorte d'asservissement de la personnalité! Ces gens à bord ne se

comportaient pas normalement.

Si des bateaux transportent les asservis en aval, cela voudrait dire

que le détachement du Swithland a été débordé. Je n'ai jamais

imaginé qu'ils aient pu être autre chose qu'un semblant d'armée, et

plutôt pathétique en plus. S'il s'agit d'une invasion xéno, alors il ne

fait pas de doute qu'ils voudront soumettre toute la planète. Les

affluents de la Juliffe sont les seules voies de tranport possibles. Il va

de soi qu'ils utiliseraient les bateaux qui parcourent le fleuve. Je ne

peux pas croire que quiconque possédant la technologie du voyage

interstellaire se trouverait ensuite réduit à utiliser des bateaux en

bois pour se déplacer sur une planète.

Les colons humains le font bien. Darcy projeta une moue ironique.

Oui, des colons qui ne peuvent s'offrir rien de mieux. Mais une force

d'invasion militaire ?

Un point pour toi. Sauf qu'il y a des tas de choses qui nous échappent

dans la situation présente. Pour commencer, pourquoi envahir

Lalonde ?

C'est vrai. Mais pour en revenir aux choses plus urgentes, si nous

avons déjà pénétré la ligne de front des envahisseurs, devons-nous

poursuivre plus avant ? Je ne sais pas. Il nous faut davantage

d'informations. Nous avons un agent dans le prochain village. Je

suggère que nous nous y arrêtions pour voir ce qu'il sait.

Bonne idée. Et il faudra informer Solanki du trafic anormal sur le

fleuve.

Lori laissa Darcy pour aller alimenter la chaudière, avant de

retourner à l'espace qu'ils partageaient dans la cabine. Elle tira son

sac à dos de dessous la couchette et retrouva au milieu de ses

vêtements le bloc émetteur gris ardoise de la grandeur de sa paume.

Il fallut deux secondes pour que le satellite ELINT des Forces

spatiales de la Confédération accroche le canal brouillé. Le visage

fatigué de Kelven Solanki apparut sur le mince écran rectangulaire.

-Nous avons peut-être un problème, dit-elle.

-Un de plus, ça ne fera pas grande différence.

-Celui-ci, ça se pourrait. Nous pensons que la présence dont nous a

avertis Laton est en train de se déployer en aval en empruntant les

bateaux. En d'autres termes, elle ne peut pas être circonscrite par le

détachement.

-Bordel de merde ! Candace Elford a affirmé la nuit dernière que le

comté de Kristo était lui aussi occupé, c'est à mi-chemin sur la

Zamjan à partir du confluent de la Quallheim. Et après avoir visionné

les images satellite, je ne peux que confirmer. Elle a renforcé le

détachement avec des BK133. Ils ont un nouveau point

d'atterrissage, Ozark, dans le comté de Mayhew, à cinquante

kilomètres de Kristo. À l'heure qu'il est, les BK133 sont en route avec

des hommes et des armes. Le Swithland devrait les atteindre tôt

demain matin, ils ne peuvent pas être bien en avant de vous.

-En ce moment nous approchons du village d'Oconto.

-Environ trente kilomètres, alors. Qu'est-ce que vous comptez faire ?

-Nous n'avons pas encore pris de décision. Quel que soit le résultat,

il nous faudra descendre à terre.

-Eh bien, soyez prudents, ce truc s'avère être encore plus gros que

le pire de mes scénarios.

-Nous n'avons pas l'intention de nous exposer au danger.

-Bien. Votre microcartel a été expédié à votre ambassade sur Avon,

avec le mien à l'amiral et un de Ralph Hiltch à son ambassade.

Rexrew en a également envoyé un au bureau de la SEL.

-Merci. Espérons que les Forces spatiales de la Confédération vont

réagir vite.

-Oui. Je pense que vous devriez être mis au courant, Hiltch et moi

avons expédié en amont une équipe de reconnaissance mixte. Si

vous voulez les attendre à Oconto et vous joindre à eux, vous êtes les

bienvenus. Ils avancent vite, selon moi ils devraient être avec vous

dans deux jours au plus. Et mes soldats transportent pas mal de

puissance de feu.

-Nous gardons ça en option. Quoique Darcy et moi nous ne croyions

pas que la puissance de feu va être un facteur déterminant dans ce

cas-ci. À en juger par les bribes d'information obtenues de Laton et

par ce que nous avons pu observer sur les bateaux à aubes, il semble

que l'asservissement à grande échelle joue un rôle majeur dans

l'invasion.

-Bon Dieu !

Le juron la fit sourire. Pourquoi les Adamistes en appelaient-ils

toujours à leurs dieux ? C'était une chose qu'elle n'arrivait pas à

comprendre. S'il existait un dieu omnipotent, pourquoi faisait-il en

sorte qu'il y ait autant de souffrances ?

-Ce serait peut-être faire preuve de prudence que d'examiner le

trafic fluvial qui a touché les zones non affectées au cours des dix

derniers jours.

-Êtes-vous en train de dire qu'ils sont déjà à Durringham ?

-C'est plus que probable, j'en ai peur. Nous sommes presque à

Kristo, et encore, nous, nous voyageons contre le courant sur un

rafiot véritablement de troisième catégorie.

-Je vois ce que vous voulez dire, s'ils ont quitté Aberdale au tout

début, ils auraient pu être ici il y a déjà une semaine.

-En théorie, oui.

-Très bien, merci de l'avertissement. Je vais désigner des gens pour

étudier le cas des bateaux qui sont venus de la Zamjan. Merde ! la

ville avait bien besoin de ça par-dessus le marché.

-Comment ça se passe à Durringham ?

-Pas tellement bien, à vrai dire. Tout le monde se met à stocker la

nourriture, alors les prix deviennent excessifs. Candace Elford est en

train de mandater des jeunes gens de tous les côtés. Il y a beaucoup

d'agitation parmi les habitants à propos de ce qui se passe en amont.

Elle craint la spirale et que la situation nous échappe complètement.

Puis, mercredi, les colons en transit ont décidé de tenir un

rassemblement pacifique devant le tombereau du gouverneur en

exigeant du nouveau matériel pour remplacer celui qui a été volé et

des terres supplémentaires en compensation pour le dérangement.

J'ai pu voir ça de ma fenêtre. Rexrew a refusé de leur parler. Il avait

trop peur qu'ils le lynchent, je pense. C'était ce genre d'ambiance.

Les esprits se sont un peu échauffés et il y a eu des affrontements

avec les shérifs. Pas mal de blessés des deux côtés. Il y a un crétin

qui a lâché un jactal. Les câbles d'alimentation du générateur à

fusion du tombereau ont été arrachés ; il n'y a pas eu d'électricité

dans la circonscription pendant deux jours, et cela inclut bien sûr

l'hôpital général. Devinez ce qui est arrivé à son générateur de

secours.

-Il a flanché ?

-Oui. Quelqu'un avait piqué les matrices électroniques pour les

utiliser sur des motos. Il ne restait que vingt pour cent de la capacité.

-Il semblerait qu'il soit difficile de choisir entre votre situation et la

mienne.

Kelven Solanki jeta à Lori un regard circonspect.

-Oh ! je ne crois pas.

Oconto était un village typique de Lalonde : une clairière à peu près

carrée découpée dans la jungle autour du jalon planté par le Service

d'octroi des lots ; des cabanes avec de coquets potagers, groupées

au centre, des champs plus vastes formant la périphérie. Les

planches de mayope des bâtiments, normalement noires, prenaient

une teinte grise après des années d'exposition au soleil, à la chaleur

et à la pluie, durcissaient et se fendillaient, tel du bois flotté sur une

rive tropicale. Des cochons grognaient dans leurs enclos tandis que

des vaches, derrière des palissades circulaires, mastiquaient avec

contentement leur fourrage. Le long de la lisière de la jungle il y avait

plus de trente chèvres attachées à des pieux, en train de brouter les

plantes rampantes qui se faufilaient vers les champs.

Le village s'était bien débrouillé durant ses trois années d'existence.

Les bâtiments communaux comme la grande salle et l'église étaient

bien entretenus ; le conseil avait mis sur pied la construction d'une

cabane basse couverte de terre destinée à fumer le poisson. Il y avait

de larges chemins semés de copeaux pour contenir la boue et même

un terrain de football avec les lignes tracées. Depuis la berge en

pente douce, trois jetées s'avançaient dans les eaux grises de la

Zamjan, dont deux réservées au mouillage de la modeste flottille de

pêche du village.

Quand le Coogan s'avança avec précaution jusqu'à la jetée centrale,

Darcy et Lori se sentirent soulagés en voyant le grand nombre de

gens qui travaillaient aux champs. Oconto n'avait pas encore

succombé. Des cris s'élevèrent à la vue du bateau marchand. Des

hommes accoururent, tous armés de fusils.

Il fallut un quart d'heure pour convaincre le comité de réception

plutôt nerveux qu'ils ne représentaient pas de menace, et pendant

les premières minutes Darcy crut bien qu'ils allaient être abattus

d'entrée de jeu. Len et Gail Buchannan étaient bien connus des

villageois (quoique pas tellement populaires), ce qui joua en leur

faveur. En outre, le Coogan remontait la rivière, en direction des

comtés rebelles et non pas en en ramenant des gens. Et enfin, on

admit que Lori et Darcy eux-mêmes, avec leurs habits en tissu

synthétique et leur coûteux équipement, étaient une sorte de

délégation officielle. Avec quel mandat, ça on ne le leur demanda

pas.

-Il vous faut comprendre, les gens d'ici ont la gâchette bigrement

facile depuis mardi dernier, dit Geoffrey Tunnard.

Il était le chef suppléant du village ; cinquante ans, maigre, des

cheveux blancs bouclés, il portait un bleu de travail décoloré et

rapiécé en plusieurs endroits. À présent il était content que le

Coogan n'apportât pas la révolution et la destruction, et il avait remis

son fusil laser à l'épaule, qu'il avait plutôt robuste ; il était ravi de

parler.

-Qu'est-il arrivé mardi dernier ? demanda Darcy.

-Les Déps. (Geoffrey Tunnard cracha sur le bord de la jetée.) Nous

avons entendu dire qu'il y avait eu des troubles du côté de Willow

West, alors on a enfermé les nôtres dans un enclos. Ils se sont

montrés de bons ouvriers depuis notre arrivée, mais inutile de

prendre des risques, d'accord ?

-D'accord, acquiesça Darcy avec diplomatie.

-Et puis lundi on a eu de la visite, des gens qui prétendaient être du

village de Waldersy, dans le comté de Kristo. Ils ont dit que les Déps

étaient tous en train de se rebeller dans les comtés de la Quallheim

et de Willow West, tuant les hommes et violant les femmes. Ils ont dit

aussi que beaucoup de jeunes colons s'étaient joints à eux. C'était

rien qu'un groupe d'autodéfense, ça se voyait, tous défoncés qu'ils

étaient, dans un état d'euphorie. D'après moi ils avaient fumé du

canus ; ça vous fait flipper si vous séchez bien les feuilles.

Complètement agités, ils voulaient tuer nos Déps. Pour nous c'était

hors de question. Un homme ne peut pas en tuer un autre de sang-

froid, pas simplement sur des on-dit. On les a renvoyés en aval. Et

puis que je sois pendu s'ils ne sont pas revenus cette nuit-là. Et vous

savez quoi ?

-Ils ont fait sortir les Déps, dit Lori.

Geoffrey Tunnard lui lança un regard empli de respect.

-C'est exact. Ils sont revenus ici à notre barbe. Les chiens n'ont

même jamais flairé leur présence. Ils ont tranché la gorge du vieux

Jamie Austin, lui qui montait la garde devant l'enclos. Notre

superviseur Neil Barlow est parti aussitôt à leurs trousses ce matin-

là. Il a pris un groupe de cinquante hommes avec lui, des hommes

armés eux aussi. Et nous n'avons plus entendu parler de rien depuis.

Ce n'est pas le style de Neil, ça fait six jours maintenant. Il aurait

donné des nouvelles. Ces hommes ont des familles. Nous avons ici

des femmes et des enfants qui sont malades d'inquiétude. (Son

regard alla de Darcy à Lori.) Savez-vous quelque chose ?

Il s'exprimait d'une voix laborieuse ; Geoffrey Tunnard était un

homme en proie à une grande tension nerveuse.

-Navré, je ne sais rien, répondit Darcy. Pas encore. C'est la raison

pour laquelle nous sommes ici, pour trouver. Mais quoi que vous

fassiez, ne partez pas les chercher. Plus vous serez nombreux, plus

vous serez en sécurité.

Geoffrey Tunnard fit la moue et tourna la tête, sondant la jungle d'un

regard sombre et hostile.

-Je me doutais que vous diriez quelque chose comme ça. Bien sûr, il

y a ceux qui sont partis à leur recherche. Des femmes. On n'a pas pu

les retenir.

Darcy mit la main sur l'épaule de Geoffrey, qu'il empoigna

fermement.

-S'il y en a d'autres qui veulent partir, empêchez-les. Faites-leur

tomber une bûche sur le pied s'il le faut, mais vous devez les retenir.

-Je ferai de mon mieux. (Geoffrey Tunnard baissa la tête dans un

geste de défaite.) Je partirais si je pouvais, j'emmènerais ma fille en

aval sur un bateau. Mais j'ai bâti cet endroit de mes propres mains, et

sans que vienne s'en mêler la Confédération. C'était une belle vie.

C'était. Ça peut encore l'être. Ces satanés Déps n'ont jamais été

bons à rien, des gosses des rues en bleu de travail, c'est tout.

-Nous ferons ce que nous pourrons, dit Lori.

-Bien sûr. Vous faites ce que vous me dites de ne pas faire : aller

dans la jungle. Rien que vous deux. C'est de la folie.

Lori eut comme l'impression que c'était le mot suicide qui était venu à

l'esprit de Geoffrey Tunnard.

-Pouvez-vous nous dire où habite Quentin Montrose ? demanda-t-

elle.

Geoffrey Tunnard montra une des cabanes, semblable à toutes les

autres ; des panneaux solaires sur le toit, un surplomb qui

commençait à fléchir au-dessus de la véranda.

-Ça vous avancera à rien, il était dans le groupe de Neil.

Quand le Coogan largua les amarres, Lori était à côté de la timonerie

et Darcy à l'arrière, occupé à nourrir la chaudière dont la trémie

avalait les bûches sans jamais sembler en être rassasiée. Len

Buchannan sifflotait, et il sifflait faux, en dirigeant son bateau vers le

milieu de la rivière. Oconto se rapetissa peu à peu à la poupe jusqu'à

n'être plus rien qu'une balafre un peu plus profonde que d'ordinaire

dans la falaise émeraude. La fumée des feux de cuisson flottait

paresseusement au-dessus de l'eau clapoteuse.

On pourrait envoyer un des aigles à leur recherche, suggéra Lori.

Tu n'es pas sérieuse ?

Non. Je suis désolée, j'essayais seulement de soulager ma

conscience.

Cinquante hommes armés, et plus aucune trace. Je ne sais pas pour

ta conscience, mais moi je commence à perdre courage.

On pourrait retourner, ou même attendre les soldats de Solanki.

Oui, on pourrait.

Tu as raison. On continue.

On aurait dû dire à Geoffrey Tunnard de partir, exprima Darcy.

J'aurais dû le lui dire ; qu'il prenne sa famille et reparte dare-dare à

Durringham. Au moins c'eût été honnête. Pas ce faux espoir avec

lequel nous l'avons laissé.

Ce n'est pas grave, je pense qu'il le sait déjà.

Karl Lambourne ne comprit pas pourquoi il se réveillait si tôt. Il

n'était pas encore midi et il ne devait pas reprendre son quart avant

quatorze heures. Les volets du hublot étaient toujours fermés,

plongeant la cabine dans une secrète et délicieuse semi-obscurité. Il

entendait, de l'autre côté de la porte, des bruits de pas lourds

résonner sur le pont et le bourdonnement continu des conversations

où se mêlaient les braillements des enfants.

Rien que de très normal. Alors pourquoi cette vague sensation de

malaise ?

La fille de colons - comment s'appelait-elle ? - bougea à côté de lui.

Elle avait quelques mois de moins que lui, des cheveux bruns coiffés

en anglaises autour d'un fin visage. En dépit de la consternation qu'il

avait ressentie au départ en voyant le Swithland embarquer en plus

tous ces shérifs et leurs adjoints, le voyage s'avérait finalement

agréable. Les filles appréciaient l'espace et l'intimité que sa cabine

leur procurait ; le bateau était bondé, les sacs de couchage prenant

chaque mètre carré du pont.

La fille battit des paupières puis, lentement, ouvrit les yeux. Elle -

Anne, non Alison ; oui c'était ça, Alison ! tâche de te rappeler - lui

adressa un grand sourire.

-Salut, dit-elle.

Il posa un regard sur son corps. Le drap était entortillé autour de sa

taille, lui offrant le magnifique spectacle de ses seins, du ventre plat

et musclé, des hanches aux courbes prononcées.

-Salut, toi.

Il écarta les anglaises qui lui tombaient sur le visage. Des voix

bruyantes et un rire retentissant leur parvinrent du dehors. Alison fit

entendre un gloussement effarouché.

-Seigneur, ils ne sont qu'à un mètre.

-Tu aurais dû y penser avant de faire tout ce bruit tout à l'heure.

Elle pinça sa langue entre ses dents.

-Je n'ai pas fait de bruit.

-Si.

-Non.

Il l'entoura de ses bras et l'attira contre lui.

-Si, et je peux le prouver.

-Ah oui ?

-Oui.

Il l'embrassa tendrement et la sentit répondre à ses caresses. Sa

main descendit, repoussant le drap qui emprisonnait les jambes de la

fille.

À sa demande, elle se tourna sur le ventre, frissonnant par avance

comme il glissait ses doigts sous sa taille pour lui soulever les fesses.

Elle ouvrit la bouche dans l'attente du plaisir.

-Merde ! qu'est-ce que c'était ?

-Karl ? (Elle tourna la tête et le vit agenouillé derrière elle, levant au

plafond un regard soucieux.) Karl !

-Chut ! Écoute, tu entends ?

Elle n'en revenait pas. Elle entendait toujours les gens marcher sur le

pont. Il n'y avait pas d'autre bruit ! Et elle n'avait jamais été aussi

excitée que maintenant. En cet instant précis, elle détestait Karl avec

la même intensité qu'elle l'avait adoré une seconde auparavant.

Karl tourna la tête pour tenter à nouveau de saisir d'où venait le bruit.

Sauf qu'il ne s'agissait pas tant d'un bruit que d'une vibration, un

grondement sourd. Il connaissait chaque son, chaque trépidation du

Swithland, et celle-ci ne faisait pas partie du répertoire.

Il l'entendit encore une fois et réussit à l'identifier. Une membrure de

la coque qui vibrait quelque part à l'arrière. Le craquement du bois

sous la pression, comme s'ils avaient heurté un écueil. Mais jamais

sa mère ne se serait approchée d'un écueil, c'était impensable.

Alison avait les yeux levés vers lui, des yeux où se lisaient la colère et

la frustration. La magie avait disparu. Il sentit son pénis devenir mou.

Le bruit reprit. Un grincement qui dura presque trois secondes.

Quoique assourdi par les renflements de la coque, il était cette fois-ci

assez fort pour que même Alison l'entendît. Elle plissa les yeux.

-Qu'est-ce que... ?

Karl sauta du lit, attrapa son short et l'enfila. Il se débattait encore

avec le bouton quand il tira le verrou de la porte et se précipita sur le

pont.

Alison poussa un cri aigu, tentant de se couvrir de ses bras alors que

la lumière vive envahissait la cabine. Elle saisit le drap mince pour s'y

envelopper et se mit en quête de ses vêtements.

Après les ombres complices de la cabine, le soleil sur le pont jetait

des images rémanentes violettes le long des nerfs optiques de Karl.

Les canaux lacrymaux libérèrent leur contenu qu'il dut essuyer d'un

geste agacé. Deux colons et trois shérifs adjoints, à peine plus âgés

que lui, lui lancèrent un regard surpris. Il se pencha par-dessus la

rambarde et scruta les eaux. Malgré quelques alluvions transportées

par la rivière et le reflet de la lumière qui faisait miroiter la surface, il

voyait à trois ou quatre bons mètres de profondeur. Mais il ne

distingua rien de solide, ni banc de sable, ni tronc immergé.

Là-haut sur le pont, Rosemary Lambourne n'avait trop su que penser

en entendant le premier craquement, mais, comme son fils aîné, elle

faisait corps avec le Swithland. Quelque chose avait éveillé ses sens,

elle avait soudain ressenti un creux à l'estomac. Par réflexe, elle

vérifia la sonde avant. À cet endroit la Zamjan faisait douze mètres

de profondeur, ce qui lui donnait facilement dix mètres de

dégagement sous la quille plate, même avec la surcharge actuelle. Il

n'y avait rien devant, rien dessous et rien sur les côtés.

Puis cela se reproduisit. La coque arrière heurta quelque chose.

Rosemary réduisit immédiatement la puissance des roues à aubes.

-Mère ! (Elle se pencha à tribord et vit Karl les yeux levés vers elle.)

Qu'est-ce que c'était ? demanda-t-il en la devançant d'une fraction de

seconde.

-Je ne sais pas, lança-t-elle. La sonde ne révèle rien. Tu vois quelque

chose ?

-Non.

À présent que les roues à aubes étaient immobiles, le courant

ralentissait fortement la progression du Swithland. Sans le battement

continu des roues à aubes, le brouhaha qui s'élevait de la foule des

colons semblait avoir doublé d'intensité.

Le son se répéta, une longue plainte venant de la coque malmenée,

pour finir dans un craquement bien réel.

-C'était à la poupe, s'écria Rosemary. Va voir ce qui s'est passé.

Fais-moi ton rapport.

Elle tira le boîtier de son support sous la console radio et le laissa

tomber par-dessus le garde-corps. Karl l'attrapa d'un habile réflexe

du poignet et courut le long du pont étroit, se glissant à travers la

foule des colons avec des mouvements fluides et rapides.

-Swithland, répondez, s'il vous plaît, énonça le haut-parleur de la

console radio. Rosemary, est-ce que vous me recevez ? Ici Dale. Que

se passe-t-il ? Pourquoi avez-vous stoppé ?

Elle prit le micro.

-Je suis là, Dale, dit-elle au capitaine du Nassier. (Levant les yeux,

elle vit le Nassier à cinq cents mètres en amont, en tête du convoi ; le

Hycel était derrière à tribord, se rapprochant rapidement.) Il

semblerait qu'on ait heurté quelque chose.

-Des dommages ?

-Je ne sais pas encore. Je vous recontacterai.

-Rosemary, ici Callan. Je crois qu'il serait plus prudent de ne pas se

séparer. Je vais mettre en panne jusqu'à ce que vous sachiez si vous

avez besoin d'aide.

-Merci, Callan.

Rosemary se pencha au-dessus du garde-corps du pont et adressa

un signe de la main au Hycel. Une petite silhouette sur le pont de

l'autre bateau lui rendit son salut.

Un grincement suffisamment sonore pour réduire tous les colons au

silence monta de la coque du Swithland. Rosemary sentit le bateau

vibrer, la proue virant d'un degré. Cela ne ressemblait à rien qu'elle

ait jamais rencontré auparavant. Ils étaient quasiment à l'arrêt, ce ne

pouvait pas être un écueil.

Impossible !

Karl atteignit le pont arrière juste à ce moment-là. Il sentit le bateau

se soulever de deux ou trois centimètres.

Le pont arrière était bondé de colons et de membres du

détachement. Dans plusieurs groupes, les hommes étaient étendus,

jouant aux cartes ou mangeant. Des enfants se poursuivaient. Huit ou

neuf personnes étaient en train de pêcher à la poupe. Des caisses de

matériel agricole s'empilaient contre la superstructure et la lisse de

couronnement. Des chiens couraient dans la foule ; il y avait cinq

chevaux attachés au bastingage, dont deux commençaient à tirer sur

leurs brides, affolés par le craquement cuivré qui se répercutait à

travers le bateau. Tout le monde se figea dans l'attente.

-Écartez-vous ! criait Karl. Écartez-vous. (Il se mit à jouer du coude

pour repousser les gens. Le bruit venait de la quille, juste à l'arrière

du compartiment de la chaudière installé au bout de la

superstructure.) Allez, bougez-vous !

Un jactal gronda après lui : " Tuuue. "

-Sortez-moi ce foutu animal de mon chemin !

Yuri Wilkin tira sur la laisse de Randolf.

Tous les gens rassemblés sur le pont arrière avaient les yeux tournés

vers Karl. Il atteignit l'écoutille qui abritait le dispositif d'alimentation

aiguillant les bûches vers la chaudière. La chose était cachée sous

un amas de nacelles en matériau composite.

-Aidez-moi à enlever ces trucs, beugla-t-il.

Du compartiment de la chaudière émergea Barry MacArple, un grand

costaud de vingt ans, couvert de suie et de sueur. Il était resté là-

dessous pendant la plus grande partie du voyage, prenant soin

d'éviter tout homme du détachement. Dans la famille Lambourne,

personne n'avait mentionné que c'était un Dép.

Le bruit cessa brusquement. Karl était tout à fait conscient des

regards angoissés fixés sur lui, lui adressant un appel muet sur ce

qu'il convenait de faire. Il leva les bras pendant que Barry repoussait

les nacelles obstruant l'écoutille.

-OK, nous avons heurté une espèce de rocher. Aussi je veux que

tous les enfants se dirigent lentement vers l'avant. J'ai bien dit

lentement. Ensuite les femmes. Pas les hommes. Avec tant de poids à

l'avant, ça romprait l'équilibre. Et que celui à qui appartiennent ces

chevaux vienne tout de suite les calmer.

Les parents poussèrent leurs enfants vers la proue. Des chut

s'élevèrent dans un murmure parmi les adultes. Trois hommes

aidèrent Barry à débarrasser l'écoutille. Karl enleva lui-même deux

nacelles. Il entendit alors à nouveau le bruit, mais distant cette fois ;

ça ne provenait pas de la coque du Swithland.

-Que diable...

Il porta son regard vers le Hycel à cent mètres en arrière.

-Karl, que se passe-t-il ? émit la voix de Rosemary dans le boîtier.

Il leva l'appareil à hauteur de sa bouche.

-C'est le Hycel, maman. Ils l'ont heurté aussi.

-Bordel de merde ! Et la coque ?

-Un instant, je te le dis.

La dernière nacelle fut écartée, révélant un panneau de deux mètres

carrés. Karl se pencha pour ôter les verrous.

Ce fut alors que résonna le second coup, le BONG ! amorti par l'eau

produit par le choc contre la coque de quelque chose de lourd et de

formidablement puissant. Le Swithland subit une légère secousse qui

l'éleva à plusieurs centimètres. Quelques caisses et nacelles mal

empilées dégringolèrent sur le pont. Les colons désemparés

poussèrent des cris de panique, et il y eut une ruée générale vers la

proue. Un des chevaux se cabra, battant l'air de ses antérieurs.

Karl s'empressa d'ouvrir le panneau d'écoutille.

BONG !

Le Swithland fut ballotté, soulevant des rides à la surface de l'eau.

-Karl ! brailla le boîtier.

Il baissa les yeux vers la coque. Sous le panneau, le dispositif de

distribution des bûches occupait la majeure partie de l'espace,

formant un assemblage compact et primitif de moteurs, courroies et

pistons. Deux rubans roulants s'enfonçaient dans les soutes à

bûches bâbord et tribord. Les planches de mayope noir de la coque

étaient à peine visibles. De l'eau s'infiltrait entre les fissures.

BONG !

Karl vit avec stupeur les planches se gauchir vers l'intérieur. C'était

du bois de mayope, rien ne pouvait gondoler le mayope.

BONG !

Des éclats apparurent, tels de longs doigts pointus sortant de la

coque.

BONG !

L'eau jaillit entre les brèches de plus en plus larges. Un tronçon d'un

mètre de large se souleva lentement.

BONG !

BONG!

Le Swithland fut pris dans un mouvement de roulis. Les équipements

et les nacelles glissèrent le long du pont arrière à demi déserté. Des

hommes et des femmes s'accrochaient au bastingage, d'autres

étaient étendus bras et jambes écartés sur le pont, cherchant

désespérément une prise.

-Il essaie de rentrer de force ! beugla Karl dans le boîtier.

-Qui ? Qui ? cria sa mère en retour.

-Il y a quelque chose sous nous, quelque chose de vivant. Putain ! il

nous entraîne, il nous tire vers la rive. La rive, maman. Fonce ! Fonce

!

BONG !

À présent, l'eau écumait, recouvrant complètement les planches de

la coque.

-Il faut boucher ça, cria Karl.

Il avait une peur terrible de ce qui risquait de surgir une fois que la

brèche serait suffisamment grande. Ensemble, lui et Barry MacArple

refermèrent le panneau d'écoutille dont ils poussèrent les verrous.

BONG !

La coque du Swithland se brisa. Karl entendit un long et affreux

craquement quand le bois dur comme l'acier s'ouvrit. L'eau

s'engouffra à gros bouillons, arrachant le dispositif d'alimentation

des bûches de son socle et l'envoyant percuter le dessous du pont.

Le panneau d'écoutille subit une violente secousse.

Alors se fit entendre la plainte miraculeuse des moteurs des roues,

accompagnée du lent battement familier des aubes. Le Swithland

s'ébranla pesamment vers le solide rempart de la jungle à quatre-

vingts mètres de distance.

Karl prit conscience des sanglots et des cris. Beaucoup de gens

avaient dû rejoindre le pont avant, le bateau était fortement incliné.

BONG!

Cette fois c'étaient les planches du pont arrière. Karl, étendu de tout

son long près de l'écoutille, laissa échapper un cri d'horreur lorsque

ses pieds décollèrent du pont sous l'impact. Il se retourna aussitôt,

roulant trois fois sur lui-même pour s'écarter des planches. Le choc

envoya les nacelles voltiger dans les airs en de folles pirouettes. Les

chevaux s'affolèrent. Un d'eux rompit sa bride et bascula par-dessus

bord. Un autre lançait de violentes ruades. À côté gisait un corps

ensanglanté.

BONG !

Les planches près de l'écoutille se soulevèrent toutes ensemble

avant de retomber dans un claquement comme si elles étaient

élastiques. De l'eau commença à suinter.

Barry MacArple avançait à quatre pattes sur le pont, le visage

couvert d'un masque de détresse. Karl tendit la main vers le Dép,

l'adjurant de s'en saisir.

BONG !

Les planches sur lesquelles se trouvait Barry se fendirent en

plusieurs endroits, dressant des éclats de bois dont les bords

dentelés lui déchirèrent le ventre et la poitrine, avant de lui ouvrir le

torse telle une griffe géante. Un geyser d'un mètre de large jaillit de

la brèche, soulevant le corps du Dép.

Karl pivota pour suivre l'énorme jet d'eau, frappé d'horreur devant

l'invraisemblable vision. Le geyser rugissait avec une force terrible,

secouant le cadavre de Barry et noyant les cris hystériques des

colons. Il s'élevait à une bonne trentaine de mètres au-dessus du

pont, s'évasant au sommet comme une corolle de fleur et jetant des

éclaboussures d'eau, de limon et d'éclats de bois.

Lorsque le Swithland se cabra telle une épineuse brune blessée à

mort, Karl se cramponna désespérément à un des tambours de câble

tandis que, sous ses yeux, le geyser grignotait les bords déchiquetés

de la brèche qu'il avait percée. Il progressait irrésistiblement vers la

superstructure. Les cales devaient déjà être inondées. Lentement

mais sûrement, l'incroyable force de l'eau rongeait le bois. Dans un

instant, le geyser atteindrait le compartiment de la chaudière.

Songeant à ce qui allait arriver quand l'eau frapperait les quinze

tonnes de la chaudière chauffée au rouge, Karl ne put réprimer une

plainte.

Rosemary Lambourne avait beaucoup de mal à rester debout sous

les violents soubresauts du Swithland. Même en s'agrippant au

gouvernail, elle parvenait tout juste à tenir sur ses jambes. C'était

l'expression de pure terreur dans la voix de Karl qui l'avait

aiguillonnée. Lui qui n'avait peur de rien sur la rivière, lui qui était né

sur le Swithland.

Ce martèlement implacable lui meurtrissait le coeur comme il

meurtrissait la coque. La force qui était derrière la chose capable de

malmener ainsi le bateau la terrifiait.

Qu'allait-il rester du Swithland après ça ? Damnés soient Colin

Rexrew, sa mollesse et sa stupidité. Les Déps n'oseraient jamais se

révolter avec aux commandes un gouverneur à poigne et compétent.

Un puissant grondement semblable à une explosion prolongée la fit

sursauter au point de lui faire presque plier les jambes. Tout à coup il

pleuvait sur le Swithland. Toute la superstructure vibrait. Que se

passait-il à l'arrière ?

Elle consulta le petit écran holographique qui affichait les

diagrammes des équipements du bateau. Ils étaient en train de

perdre rapidement de la puissance dans la chaudière. Les

générateurs de secours entrèrent en action, maintenant le courant

dans les moteurs.

-Rosemary, appela la radio.

Elle n'avait pas le temps de répondre.

La proue du Swithland était pointée droit sur la berge à soixante

mètres de distance, et ils regagnaient de la vitesse. Les nacelles et

les caisses jalonnaient le sillage du bateau, ballottées par les eaux.

Rosemary aperçut deux personnes barbotant au milieu. D'autres

tombèrent du pont avant où les gens s'entassaient les uns sur les

autres comme dans une mêlée de rugby. Et elle ne pouvait rien faire,

sinon les amener sur la rive.

À bâbord, le Nassier avançait avec peine, ses roues ne tournant que

par intermittence. Rosemary vit une fontaine géante jaillir du centre

de sa superstructure, projetant des débris tourbillonnants vers le

ciel. Bon sang ! qu'est-ce qui pouvait provoquer ça ? Une espèce de

monstre aquatique hantant le lit de la rivière ? Alors même que cette

idée fantasque germait dans son esprit, elle savait que ce n'était pas

la bonne réponse. Néanmoins elle ignorait ce qu'était ce grondement

derrière elle. Il lui vint alors un horrible soupçon qui pompa le peu

d'énergie qui lui restait. Et si ça heurtait la chaudière ?

La proue du Nassier se souleva dans les airs, plongeant le pont

arrière sous l'eau. La superstructure se comprima, de larges

sections furent projetées de côté par le colossal jet d'eau. Des

dizaines de personnes furent emportées dans la rivière, battant

frénétiquement des bras et des jambes. Rosemary entendit leurs cris

dans sa tête.

Il y avait simplement trop de gens à bord des bateaux à aubes.

Rexrew avait déjà augmenté le nombre de colons pour lequel ils

étaient prévus, refusant d'écouter les conseils de la délégation des

capitaines. Puis il leur avait balancé de surcroît les hommes du

détachement.

Si jamais je reviens à Durringham, tu es mort, Rexrew, se promit

Rosemary. Non seulement tu nous as lâchés, mais en plus tu nous as

condamnés.

Le Nassier commença alors à chavirer, roulant toujours plus vite sur

son tribord. Le jet d'eau cessa quand la quille se retourna. Quand elle

atteignit la verticale, Rosemary vit un trou énorme dans les planches

du milieu du navire. Ça avait dû se produire quand la trombe d'eau

s'était précipitée sur la chaudière. Un grand panache de fumée

blanche dévorait l'arrière du bateau, se déroulant au-dessus de la

surface de l'eau. Misé-ricordieusement il dissimulait le dernier acte

de l'agonie du Nassier.

La proue du Swithland était maintenant à quinze mètres des arbres

et des plantes rampantes qui étouffaient la berge. Rose-mary

entendit le son menaçant de leur propre geyser diminuer d'intensité.

Elle se débattit avec le gouvernail pour maintenir le bateau en

direction de la rive. Le fond remontait rapidement, signalé par le

rugissement sauvage de la sirène de la sonde avant. Cinq mètres.

Quatre. Trois. Ils touchèrent la vase à huit mètres des longs végétaux

chargés de fleurs rampant dans l'eau. L'énorme inertie du gros

bateau les propulsa plus avant, les faisant glisser à travers l'épaisse

et noire boue alluviale. Autour de la coque sourdaient des bulles de

gaz sulfureux répandant une odeur méphitique. Le geyser s'était

arrêté. Il y eut un instant irréel de silence total avant qu'ils ne

touchent la rive.

Droit devant se dressait un énorme qualtook dont l'une des branches

maîtresses était à la même hauteur que le pont. Rose-mary baissa la

tête...

Le choc rejeta Yuri Wilkin à plat ventre juste au moment où il

commençait à se relever. Il se cogna le nez contre le pont, non sans

éprouver une vive douleur. Il sentit le goût du sang chaud dans sa

bouche. Des craquements sinistres montèrent du bateau lorsque

celui-ci perça la barrière de végétation qui longeait la rive. De

longues lianes fouettèrent l'air avec la brutalité de coups de

cravache. Yuri s'aplatit du mieux qu'il put alors qu'elles sifflaient à

quelques centimètres au-dessus de sa tête. La proue cabossée du

Swithland heurta la berge et fit un bond qui l'amena à dix bons

mètres sur la terre rouille sablonneuse. Finalement, le bateau à

aubes s'immobilisa, le pont avant sérieusement endommagé, le

qualtook enchâssé dans l'avant de la superstructure.

Les hurlements et les pleurs firent place aux gémissements et aux

cris aigus d'appel à l'aide. Risquant un regard, Yuri vit comment la

jungle s'était recroquevillée et repliée sur la moitié avant du bateau.

La superstructure semblait dangereusement instable, elle penchait

suivant un angle prononcé, des tonnes de végétation pesant sur

l'avant et le côté.

Ses membres étaient agités de tremblements impossibles à contenir.

Il aurait voulu être chez lui à Durringham, à promener Randolf ou à

jouer au football avec les copains. La jungle n'était pas son monde.

-Ça va, fiston ? demanda Mansing.

Le shérif Mansing était celui qui l'avait recruté pour l'expédition. Il

était beaucoup plus accessible que certains autres shérifs et gardait

sur lui un oeil paternel.

-Je crois.

II mit son doigt sur son nez et renifla fort. Il y avait du sang sur sa

main.

-Tu survivras, dit Mansing. Où est Randolf ?

-Je ne sais pas.

Il se releva tout tremblant. Ils étaient à l'angle avant de la

superstructure. Les gens étaient étendus un peu partout ; lentement

ils se remettaient sur pied, demandant de l'aide, la mine hébétée,

terrorisée. Deux corps avaient été pris entre le tronc du qualtook et

la superstructure ; l'un d'eux était celui d'une petite fille d'environ

huit ans. La seule chose qui l'indiquait, c'était qu'elle portait une

robe. Yuri se détourna, en proie à la nausée.

-Appelle-le, suggéra Mansing. On va bientôt avoir besoin de toute

l'aide disponible.

-Monsieur ?

-Tu penses que c'était un accident ?

Yuri n'avait pas réfléchi à la question. Maintenant qu'on la lui posait, il

sentit un frisson lui traverser l'échiné. Il joignit les lèvres et parvint à

émettre un faible sifflement.

-Douze ans que je fais cette rivière dans les deux sens, grommela

Mansing. Je n'ai jamais vu un truc comme ce geyser. Putain ! qu'est-

ce qui peut propulser de l'eau comme ça ? Et il n'y en avait pas qu'un.

Randolf arriva sur le plat-bord d'une démarche pataude, le flanc au

poeil noir et soyeux couvert d'une boue malodorante. Il ne lui restait

plus rien de son agressivité et de sa superbe habituelles tandis qu'il

se dirigeait honteusement vers Yuri avant de se coller contre les

jambes de son maître. " Rivièèèrrr maaal ", grogna-t-il.

-Là, il n'a pas tout à fait tort, convint Mansing d'un ton morne.

Il fallut un quart d'heure pour ramener un semblant d'ordre sur le

bateau naufragé. Les shérifs désignèrent des équipes pour soigner

les blessés et installer un campement de fortune. D'un commun

accord ils décidèrent de s'avancer à une cinquantaine de mètres à

l'intérieur des terres, à distance de la rivière et de la chose qui rôdait

sous les eaux.

Plusieurs rescapés du Nassier réussirent à nager jusqu'à la poupe à

demi immergée du Swithland ; le bateau formait un pont providentiel

au-dessus du bourbier nauséabond qui longeait la berge. Le Hycel

était parvenu à atteindre la rive opposée de la Zamjan ; il avait été

épargné par le geyser dévastateur, quoique sa coque ait subi un

pilonnage en règle. Le contact radio fut rétabli et les deux groupes

décidèrent de rester chacun où ils étaient plutôt que de tenter de

traverser la rivière et de joindre leurs forces.

Le shérif Mansing retrouva un bloc émetteur intact parmi les débris

des équipements du détachement et passa un appel à Candace

Elford via l'unique satellite géostationnaire de la SEL. Le shérif en

chef, effaré par la nouvelle, convint de détourner les deux BK133 sur

le Swithland afin de ramener sur-le-champ les blessés graves à

Durringham. Ce qu'elle omit de mentionner, c'était l'éventualité de

renforcer la flotte après la perte des bateaux. Mais le shérif Mansing

était avant tout un homme pragmatique, il n'avait pas vraiment

espéré quoi que ce fût de ce côté-là.

Après trois allers et retours du bateau au campement pour

transporter les nacelles contenant le matériel, Yuri fut réquisitionné

pour faire partie d'un petit groupe de reconnaissance composé de

trois shérifs et neuf adjoints. Il avait dans l'idée qu'on l'avait choisi à

cause de Randolf. Néanmoins, cela lui convenait, l'autre groupe

d'adjoints était occupé à enlever les cadavres du pont du Swithland.

Il préférait encore se risquer dans la jungle.

Quand Yuri et les éclaireurs se mirent en route, des colons armés de

thermoscies étaient en train d'abattre des arbres sur un côté de la

clairière délimitant le campement pour permettre aux ADAV de se

poser. Un feu brûlait au centre.

Quelques secondes plus tard, on n'entendait déjà plus les

gémissements des blessés, étouffés par l'épaisseur du feuillage. Yuri

n'en revenait pas qu'il fît si sombre dans cette jungle où n'arrivait que

très peu de lumière au niveau du sol. Quand il leva la main, il vit que

sa peau avait revêtu une teinte vert foncé, tandis que le blouson

couleur cannelle qu'on lui avait fourni pour le protéger des épines

était d'un noir de jais. La jungle autour de Durringham n'était rien

comparée à celle-ci. Elle était domestiquée, songea-t-il tout à coup,

avec ses sentiers battus et ses grands arbres où s'enroulaient les

minces tiges de plantes exotiques. Ici, pas de sentiers, c'étaient des

grosses branches saillant sur toute la longueur des troncs et

supportant des lianes pendant soit à hauteur de cheville, soit au

niveau du cou. Une espèce de moisissure poisseuse couvrait chaque

feuille jusqu'à trois mètres au-dessus du sol.

Les patrouilleurs s'étaient mis par deux, se déployant en éventail à

partir du campement. L'idée était de se familiariser avec les

alentours immédiats sur une distance de cinq cents mètres, de

chercher d'autres éventuels rescapés du Nassier et de vérifier qu'il

n'y avait pas de présence hostile aux abords du campement.

-C'est stupide, dit Mansing après qu'ils eurent franchi une

cinquantaine de mètres. (Il menait la marche, coupant les lianes, les

petites branches et les fourrés avec une machette à fusion.) Je ne te

verrais pas à trois mètres.

-Peut-être ça s'éclaircit un peu plus loin, répondit Yuri. Mansing

cisailla une autre branche.

-Cette remarque trahit encore ton âge, fiston. Seuls les jeunots se

montrent aussi désespérément optimistes.

Yuri prit son tour en tête. Même avec la thermolame pour s'ouvrir un

sentier mètre après mètre, c'était une besogne harassante. Derrière

lui Randolf avançait en bondissant, venant de temps à autre lui

heurter les mollets.

D'après le guido-bloc de Mansing, ils avaient parcouru environ trois

cents mètres lorsque le jactal s'arrêta net, dressant la tête, humant

l'air humide. Ces animaux n'avaient pas le sens de l'odorat tout à fait

aussi développé que l'espèce canine terrestre, mais ils étaient

néanmoins d'excellents chasseurs sur leur propre territoire : la

jungle.

-Huuumains, grogna Randolf.

-Où ça ? demanda Yuri.

-Ici. (Le jactal s'enfonça entre les branches coupées qui délimitaient

le sentier, puis tourna la tête vers eux.) Ici.

-C'est sérieux ? demanda Mansing d'un air sceptique.

-Bien sûr, répondit Yuri, piqué au vif par la question. À quelle

distance, vieux ?

-Paaas loooin.

-Très bien, dit Mansing en commençant à tailler dans la jungle à

l'endroit qu'indiquait le jactal.

Il fallut encore deux minutes de dur labeur avant qu'ils ne perçoivent

les voix. Aiguës et légères, des voix de femmes. L'une d'elles

chantait.

Mansing était si absorbé par sa tâche consistant à ouvrir un passage

dans la végétation étouffante, maniant la lourde machette à coups

répétés, qu'il faillit tomber tête la première dans le ruisseau lorsque

les lianes disparurent brusquement. Yuri l'attrapa par le col de son

blouson pour l'empêcher de glisser sur la petite pente herbeuse. Ils

restèrent tous les deux bouche bée devant le tableau qui s'offrait à

leurs yeux.

La lumière qui passait à travers la trouée du feuillage faisait comme

un voile doré au-dessus de l'eau. Le ruisseau s'élargissait pour

former une mare de quinze mètres de large, bordée de rochers. Des

lianes couvertes de fleurs aux corolles orange pendaient comme des

rideaux entre les arbres se dressant à l'arrière. De petits oiseaux

turquoise et jaune voletaient dans les airs. C'était une scène volée à

la mythologie grecque. Sept filles nues se baignaient dans la mare,

âgées d'environ quinze à vingt-cinq ans. Toutes sveltes et les

membres élancés, la peau miroitant au soleil. Des peignoirs blancs

épars couvraient les roches noires au bord de l'eau.

-Nooon, gémit Randolf. Maaal.

-Conneries ! dit Yuri.

Les filles les aperçurent et lancèrent des cris enjoués, leur faisant

des sourires et des signes de la main.

Yuri mit son fusil laser à l'épaule, transporté de joie à la vue des sept

paires de seins ballottant.

-Bordel de merde ! marmonna Mansing. Yuri passa devant lui et

descendit la pente vers le ruisseau. Les filles applaudirent.

-Nooon.

-Yuri, appela vainement Mansing.

Le garçon se retourna, le visage rayonnant.

-Quoi ? dit-il. Il faut qu'on sache où se trouve leur village, n'est-ce

pas ? C'est notre mission, reconnaître le terrain.

-Oui, je suppose.

Mansing ne pouvait détourner les yeux des naïades folâtrant dans la

mare. Yuri s'élança dans l'eau, ses jambes soulevant une gerbe

d'éclaboussures.

-Nooon, aboya Randolf avec insistance. Maaal. Les filles crièrent des

encouragements à Yuri tandis qu'il avançait, freiné par l'eau.

-Oh ! et puis merde, au diable la bienséance ! marmonna Mansing en

entrant à son tour dans la mare.

La première fille que Yuri rejoignit avait dans les dix-neuf ans, et des

fleurs rouges piquées dans ses cheveux mouillés. Elle lui adressa un

sourire radieux et lui prit les mains.

-Je m'appelle Polly, dit-elle d'une voix rieuse.

-Chouette ! s'exclama Yuri. (L'eau ne lui arrivait qu'à mi-cuisses ; elle

était vraiment complètement nue.) Je m'appelle Yuri.

Elle l'embrassa, pressant son corps mouillé contre sa chemise sans

manches où elle laissa une empreinte humide. Quand elle s'écarta,

une autre fille passa une guirlande de fleurs orange autour du cou du

garçon.

-Et moi je m'appelle Samantha, dit celle-ci.

-Tu veux m'embrasser aussi ?

Elle lui enlaça le cou de ses bras, glissant une langue avide dans sa

bouche. Les autres filles firent cercle autour d'eux en les arrosant.

Yuri baignait au sein d'une tiède pluie d'argent, le corps vibrant

d'extase. Là, au milieu de nulle part, le paradis avait débarqué sur

Lalonde. Les gouttes tombaient au ralenti en faisant entendre de

doux tintements. Il sentit des mains qui reliraient le fusil de son

épaule, d'autres mains qui étaient les boutons de sa chemise. On

dégrafa son pantalon, on caressa tendrement son pénis.

Samantha recula d'un pas pour poser sur lui un regard d'adoration.

Elle mit ses mains en coupe sous ses seins, les levant vers lui.

-Maintenant, Yuri, supplia-t-elle. Prends-moi.

Yuri l'attira brutalement à lui, son pantalon trempé collé à ses

genoux. Il entendit un cri angoissé, aussitôt interrompu. Trois des

filles avaient poussé Mansing sous l'eau, ses jambes battaient à la

surface. Les filles jetaient des rires hystériques, les muscles bandés

sous les efforts qu'elles déployaient pour maintenu" Mansing sous

l'eau.

-Hé... ! s'écria Yuri.

Il ne pouvait bouger à cause de son foutu pantalon.

-Yuri, murmura Samantha.

Il se tourna vers elle. Elle ouvrit la bouche plus qu'il n'aurait cru

physiquement possible. De longs muscles frémirent autour de son

menton comme si d'énormes vers se creusaient un chemin dans ses

veines. Ses joues se fendirent à partir des coins de sa bouche pour

se déchirer vers les oreilles. Du sang jaillit des plaies en pulsations

régulières, et malgré cela elle faisait encore jouer sa mâchoire.

Yuri demeura pétrifié l'espace d'une seconde, puis laissa échapper

un hurlement de terreur guttural qui se répercuta parmi les arbres

impassibles comme des sentinelles. Sa vessie lâcha.

Le hideux visage de Samantha se jeta sur lui, des canines carmin se

refermèrent solidement autour de sa gorge tandis que le sang lui

aspergeait la peau.

-Randolf..., cria-t-il.

Puis les dents lui perforèrent la gorge, et son propre sang gicla de sa

carotide pour lui inonder le gosier, étouffant tout autre son.

Randolf hurla de rage lorsque son maître tomba dans l'eau, culbuté

par Samantha. Mais alors une des autres filles planta son regard sur

lui et lança un sifflement dissuasif, des filets de salive coulant entre

ses dents menaçantes. Le jactal tourna les talons et s'enfuit dans la

jungle.

"Baisse de puissance. On perd de l'altitude ! On perd de l'altitude ! "

La voix affolée du pilote du BK133 retentit dans les colonnes AV du

centre de commandement.

Tous les shérifs présents dans la salle avaient les regards tournés

vers le poste de liaison tactique.

" Nous descendons ! "

Le sifflement de l'onde porteuse dura deux secondes de plus, puis

s'éteignit.

-Dieu tout-puissant ! murmura Candace Elford.

Elle était assise à son bureau au bout de la pièce rectangulaire.

Comme la plupart des bâtiments administratifs de la capitale, le

quartier général du shérif était construit en bois. Situé dans le

périmètre fortifié de son carré de terrain à deux cents mètres du

tombereau du gouverneur, il était de conception simpliste ; un lieu où

n'importe quel soldat d'avant le XXe siècle se serait senti chez lui. Le

centre de commandement lui-même délimitait un côté du terrain de

manoeuvres ; c'était un long bâtiment de plain-pied avec, disposées

le long de la partie haute du toit, quatre sphères en matériau

composite gris abritant les antennes satellite. À l'intérieur, de

simples établis en bois alignés le long des murs supportaient une

impressionnante batterie d'ordinateurs de bureau modernes, avec

aux consoles des shérifs assis sur des chaises en matériau

composite. Sur le mur opposé au bureau de Candace, un grand

écran affichait une carte de l'agglomération de Durringham (pour

autant qu'il fût possible de dresser la carte de ce dédale de ruelles et

de passages privés en perpétuelle mutation). Des climatiseurs au

ronronnement discret maintenaient une température basse. Dans cet

environnement technologique, l'ambiance était un peu gâchée par

les éventails de moisissure gris-jaune qui couvraient les plinthes

sous les établis.

-Contact perdu, annonça Mitch Verkaik, le shérif installé au poste de

liaison tactique et dont le visage semblait pétrifié.

Candace se tourna vers l'équipe réduite qu'elle avait désignée pour

suivre la progression du détachement.

-Et les shérifs au sol ? L'ont-ils vu descendre ? Jan Routley

s'occupait de la liaison satellite avec les rescapés du Swithland ; elle

chargea une instruction à sa console.

-On ne reçoit rien d'aucun des émetteurs du Swithland ou du Hycel

Je ne peux même pas capter le code d'identification du

transpondeur.

Candace examina le tableau de la situation que lui projetait la

colonne AV de sa propre console, plus par habitude qu'autre chose.

Elle savait qu'ils attendaient tous de recevoir des instructions, qu'elle

aurait énoncées avec calme et assurance et qui auraient fourni des

solutions aussi immédiates et parfaites qu'aurait pu le faire un

ordinateur. Ce ne serait pas le cas. La dernière semaine avait été un

vrai cauchemar. Ils n'arrivaient plus à établir le moindre contact dans

les comtés de la Quall-heim ou de Willow West et les liaisons avec les

villages le long de la Zamjan étaient plutôt capricieuses. Les vols de

renfort vers Ozark n'étaient au mieux qu'une solution bouche-trou ;

dans son for intérieur elle avait prévu que les troupes fraîches

devaient simplement assurer l'évacuation des colons sur la rivière.

Elle avait depuis longtemps abandonné l'idée de rétablir l'ordre dans

les comtés de la Quallheim, fondant ses meilleurs espoirs sur la

solution de l'isolement. À présent, il semblait qu'Ozark se trouvait lui

aussi à l'intérieur de la zone affectée. Soixante-dix hommes et

presque un quart de son arsenal.

-Rappelez immédiatement le second BK133 sur Durringham, dit-elle

abruptement. Si les envahisseurs sont capables d'en descendre un,

ils peuvent en abattre un deuxième.

Cela épargnerait au moins les vies de dix shérifs et les armes à forte

puissance qu'ils avaient avec eux. Ils pourraient fort bien en avoir

besoin dans les semaines à venir. Il était assez clair que les

envahisseurs étaient résolus à s'assurer la maîtrise totale de la

planète.

-Oui, madame, obtempéra Mitch Verkaik en se tournant vers sa

console.

-Combien de temps avant que le satellite d'observation passe au-

dessus des bateaux à aubes ? demanda Candace.

-Quinze minutes, répondit Jan Routley.

-Programmez-le pour un balayage infrarouge sur cinquante

kilomètres de part et d'autre de sa trajectoire orbitale, voyez s'il peut

localiser le BK133 abattu. Il ne devrait pas être trop difficile à

repérer.

Elle appuya son menton sur ses mains, fixant l'écran de son

ordinateur avec des yeux vides. Sa priorité était désormais d'assurer

la protection de Durringham, décida-t-elle. Ils devaient tenir jusqu'à

ce que la SEL envoie des forces capables de reconquérir le

territoire. Elle était convaincue qu'ils faisaient face à une invasion, le

long entretien qu'elle avait eu avec Kelven Solanki ce matin avait mis

fin à tous les doutes qui subsistaient. Kelven était des plus inquiets,

ce qui ne lui ressemblait pas du tout.

Candace n'avait rien dit à son équipe de ce qu'avait évoqué Kelven

devant elle, qu'il était possible que des gens aient été asservis et

qu'on ait utilisé des bateaux qui avaient peut-être déjà amené un

premier contingent d'envahisseurs à Dur-ringham. Ce ne serait pas

une bonne chose de s'attarder là-dessus. Aujourd'hui il y avait trois

chaises vides qui trônaient dans le centre de commandement ; les

shérifs eux-mêmes s'enfermaient dans un mutisme qui se voulait une

protection. Elle ne pouvait les en blâmer ; la plupart avaient une

famille en ville, et aucun ne s'était engagé pour combattre une force

militaire bien organisée. Il n'en restait pas moins qu'elle avait

accepté de coopérer avec le bureau des Forces spatiales de la

Confédération pour visionner les enregistrements satellite du trafic

sur le fleuve au cours des quinze derniers jours.

-Nous recevons les images à présent, annonça Jan Routley.

Candace se secoua. Elle se dirigea vers le poste de la femme. Des

kilomètres et des kilomètres de jungle défilaient sur l'écran

holographique à haute définition ; en surimpression sur le vert de la

couverture d'arbres, des nuances de rouge représentaient la courbe

de température. La Zamjan apparut soudain au bas de l'écran, avec

la poupe du Swithland émergeant de l'eau sous la voûte de feuillage

de la berge. Des tracés clignotèrent sur l'écran, dessinant des

cercles orangés autour d'une clairière à proximité de la rivière.

-C'est un feu, dit Jan Routley.

Elle télétransmit une instruction à l'ordinateur pour qu'il centre

l'image sur la source infrarouge. La clairière envahit l'écran, avec au

milieu un feu de bois. Tout autour étaient éparpillées des couvertures

et, on n'aurait pu s'y tromper, les nacelles blanches contenant les

équipements de ferme. Sur un côté plusieurs arbres avaient été

abattus.

-Où sont-ils allés ? demanda Jan Routley avec une petite voix.

-Je ne sais pas, dit Candace. Je ne sais vraiment pas.

C'était le milieu de l'après-midi et le Coogan se trouvait à vingt-cinq

kilomètres en aval des bateaux à aubes abandonnés quand Len

Buchannan et Darcy aperçurent les premières épaves flottant sur

l'eau. Des caisses de matériel de ferme, des bouts de planche, des

fruits. Cinq minutes plus tard, ils virent le premier cadavre : une

femme en survêtement, le visage plongé dans l'eau, bras et jambes

écartés.

-Là, on rebrousse chemin, dit Len.

-Jusqu'au confluent de la Quallheim, lui rappela Darcy.

-Votre argent et votre contrat, vous pouvez vous les mettre là où je

pense, rétorqua Len en commençant à tourner le gouvernail. Vous

croyez que je ne vois pas ce qui se passe ? On est déjà dans la zone

rebelle. Il va falloir un miracle pour redescendre la rivière si on s'y

prend tout de suite, alors pas question que je fasse encore cent

cinquante kilomètres de plus vers l'est.

-Attendez, dit Darcy en posant la main sur le gouvernail. On est à

combien d'Ozark ?

Fronçant les sourcils, Len consulta un vieux guido-bloc qui traînait

sur une étagère de la timonerie.

-Trente kilomètres, trente-cinq peut-être.

-Débarquez-nous à cinq kilomètres du village.

-Je ne...

-Écoutez, les aigles peuvent repérer n'importe quel bateau à dix

kilomètres devant nous. S'il y en a un qui s'amène, on fait

immédiatement demi-tour et on file sur Durringham. Ça vous va ?

-En ce cas, pourquoi les aigles n'ont rien vu de tout ça, dites-moi ?

Plutôt difficile à manquer.

-Ils survolent la jungle. On va les rappeler. Du reste, ce n'est peut-

être qu'un simple accident. Il se pourrait qu'il y ait des blessés là-bas.

Les rides autour de la bouche de Len Buchannan se rétrécirent,

reflétant son indécision. Aucun capitaine digne de ce nom ne

laisserait tomber un autre bateau en détresse. Un débris d'enveloppe

de mousse jaune vint frotter contre la coque du Coogan.

-Très bien, dit Len en se cramponnant à la barre. Mais au premier

signe suspect, je repars en aval. Ce n'est pas l'argent. Le Coogan est

tout ce que je possède, je l'ai construit de mes propres mains. Je ne

vais pas risquer de le perdre pour vos beaux yeux.

-Je ne vous le demande pas. Je tiens autant que vous à ce qu'il

n'arrive rien au bateau, ni à vous. Quoi que nous trouvions dans les

villages, il nous faudra quand même revenir à Durringham. Et Lori et

moi sommes trop vieux pour marcher.

Len laissa échapper un grognement de dédain, mais entreprit

néanmoins de redresser la barre, orientant la proue à l'est.

Darcy lança un appel sur la bande d'affinité, et Abraham et Catlin

virèrent dans le ciel clair pour filer vers la rivière. De leur position

avantageuse à sept kilomètres en avant du Coogan, ils pouvaient

distinguer les débris flottant lentement dans le courant. Ils étaient

aussi suffisamment haut pour que l'eau leur apparaisse presque

totalement transparente. Lori recevait des images de grands bancs

d'épineuses brunes et de pseudoanguilles rousses nageant

paresseusement dans les eaux de la

Zamjan.

Ce ne fut que lorsque le soleil dessina un cercle rouge-or effleurant

la cime des arbres en avant du petit tramp que les aigles

découvrirent les bateaux à aubes échoués sur chacune des deux

rives. Lori et Darcy les firent survoler en longues spirales la jungle

environnante, à la recherche des colons, de l'équipage et du

détachement. Il n'y avait pas âme qui vive sur les bateaux, ni dans les

campements qui avaient été établis.

J'en vois un, émit Lori.

Elle sentit Darcy se brancher sur le lien d'affinité avec Abraham,

observant à travers ses yeux à la perception augmentée. En

dessous, une silhouette marchait dans la jungle. Le feuillage dense

rendait l'observation difficile, ne leur dispensant que de très brèves

visions. C'était un homme, un colon, un des derniers arrivés à en

juger par la chemise en tissu synthétique, il avançait d'un pas

tranquille en direction de l'ouest, suivant un parcours parallèle à la

rivière à environ un kilomètre à l'intérieur des terres.

Où croit-il aller ? demanda Darcy. Il n'y a pas d'autre village de ce

côté avant cinquante kilomètres.

Veux-tu envoyer Abraham en dessous du niveau des arbres pour y

voir de plus près ?

Non. Selon moi, ce type a été asservi. Comme tous les autres.

Il y avait presque sept cents personnes sur ces trois bateaux.

Oui.

Et il y a près de vingt millions de personnes sur Lalonde. Ça coûterait

combien pour tous les asservir ?

Beaucoup, si on utilisait des nanoniques.

Tu penses qu'il ne s'agit pas de nanoniques ?

Non. Laton a dit que c'était un virus énergétique. Quoi que ce terme

puisse recouvrir.

Et tu le crois ?

Ça m'ennuie grandement de l'admettre, mais j'accorde désormais

beaucoup de crédit à ce qu'il a dit. Il y a assurément quelque chose à

l'oeuvre ici qui dépasse notre expérience ordinaire.

Veux-tu capturer cet homme? S'il est une victime du virus, il devrait

nous apprendre tout ce que nous avons besoin de savoir.

Pas question que j'aille pourchasser quelqu'un dans cette jungle,

surtout un homme seul à pied qui, à l'évidence, a des amis tout près.

On continue sur Ozark, alors ?

Oui.

Le Coogan remonta la rivière à une vitesse beaucoup plus lente,

attendant que le soleil soit couché pour passer devant les deux

bateaux à aubes. Pour la première fois depuis qu'il était arrivé sur

cette planète, Darcy se surprit à souhaiter qu'il plût. Une bonne

bourrasque aurait fourni une protection supplémentaire. En l'état

actuel des choses, ils devaient se contenter de minces nuages

voilant Diranol et atténuant son reflet d'un rouge blafard pour donner

une lueur diffuse qui réduisait la visibilité normale à quelques

centaines de mètres. Malgré cela, le halètement des moteurs et le

cliquetis de la boîte de transmission résonnaient épouvantablement

fort dans le sanctuaire de la rivière plongé dans le silence de la nuit.

Tandis qu'ils se faufilaient tels des voleurs entre les deux bateaux,

Lori utilisa ses implants rétiniens. Rien ne bougeait, il n'y avait pas de

lumières. Les deux épaves éveillaient en elles des échos glacés

impossibles à ignorer. Comme des fantômes revenus la hanter.

-Il devrait y avoir un petit affluent par ici, dit Darcy une heure plus

tard. Vous pourrez y amarrer le Coogan ; ainsi on ne le verra pas de

la Zamjan.

-Combien de temps ? demanda Len.

-Jusqu'à demain soir. Ça devrait nous donner largement le temps,

Ozark n'est qu'à quatre kilomètres à l'est. Si nous ne sommes pas

revenus à quatre heures du matin, alors appareillez et rentrez.

-Et comment ! Et soyez sûr que je ne passerai pas une minute de

plus.

-Veillez à ne pas cuisiner. L'odeur trahirait votre présence si jamais il

y des animaux dressés pour la chasse dans le coin.

Le petit cours d'eau ne faisait que deux fois la largeur du Coogan,

avec de grands chênes-merisiers poussant sur les berges

bourbeuses. Len Buchannan y engagea son bateau en marche

arrière, jurant à chaque centimètre gagné. Une fois que les câbles le

maintinrent amarré au milieu de la rivière, Len, Lori et Darcy

sacrifièrent une heure à couper des branches pour camoufler la

cabine.

Len passa de la morosité à l'angoisse lorsque vint le moment pour

Darcy et Lori de se mettre en route. Ils avaient enfilé leurs tenues

caméléon, gris mat, collantes, munies de grandes poches à

équipements tout autour de la taille. Il n'y en avait pas une de vide,

nota Len.

-Faites attention à vous, marmonna-t-il avec une certaine gêne alors

qu'ils descendaient la planche servant de passerelle entre le bateau

et la jungle.

-Merci, Len, dit Darcy. On tâchera. Quant à vous, contentez-vous

d'être ici quand on reviendra.

Il rabattit le capuchon sur sa tête. Len leva une main. Les Édénistes

disparurent dans un voile noir impénétrable glissant sur leurs corps

comme une brume huileuse. Il perçut le léger bruit de succion de

leurs pieds dans la boue, qui s'évanouit peu à peu. Une brise glacée

sembla brusquement émerger de la moiteur nauséabonde de la

jungle, et il se hâta de rejoindre la cambuse. Ces tenues caméléon

tenaient vraiment trop de la magie.

Quatre kilomètres à travers la jungle au coeur de la nuit. Ça pouvait

aller, leurs implants rétiniens permettaient la vision en faible lumière

et en infrarouge. Ils évoluaient dans un univers dichromatique de

vert et de rouge traversé d'étranges scintillements blancs, pareils

aux interférences sur un écran holographique mal réglé. Le

problème le plus délicat, c'était la profondeur de champ dont la

perception, écrasant les arbres et les ^fourrés, donnait du décor une

image aplatie.

À deux reprises ils tombèrent sur des jactals rôdant dans la nuit en

quête de proies. Au milieu de la végétation terne, les corps chauds

des animaux brillaient comme une étoile au point du jour. Darcy les

abattit, le premier comme le second, d'un seul coup de sa carabine

maser.

Le bloc de guidage inertiel de Lori les dirigea vers le village, le

processeur

biotek

intégré

transmettant

leurs

coordonnées

directement à son cerveau, ce qui lui procurait la vision et la

précision intuitives d'un oiseau migrateur. La seule chose qui

réclamait son attention, c'était la configuration du terrain ; l'image

satellite même la plus détaillée ne pouvait révéler les plis, les

ruisselets et les ravines qui se cachaient sous les arbres.

À deux cents mètres de la lisière de la clairière d'Ozark, leur univers

de vert et de rouge commença à s'éclaircir. Lori effectua un examen

des lieux par l'intermédiaire d'Abraham en vol loin au-dessus d'eux,

en prenant soint de lui faire décrire des cercles à l'écart de la

clairière. Il y avait plusieurs feux qui flambaient dans des fosses

autour des cabanes.

Tout a l'air normal, dit-elle à Darcy.

D'ici, oui. Voyons si nous pouvons nous rapprocher et repérer les

shérifs avec leurs armes.

OK. Un instant, je mets Kelven en liaison. On le tiendra au courant au

fur et à mesure.

Au cas où il arriverait quelque chose et qu'on ne revienne pas,

comme ça ils auraient un enregistrement... mais elle s'efforça de

garder cette pensée pour elle. Elle transmit à son bloc émetteur

l'ordre d'ouvrir un canal vers le satellite ELINT. L'appareil était doté

d'un processeur biotek de sorte que la conversation ne serait pas

audible.

Nous sommes à Ozark à présent, transmit-elle à l'officier des Forces

spatiales.

Tout va bien ? demanda Kelven Solanki.

Oui.

Quelle est votre position ?

En ce moment nous sommes à quatre pattes à environ cent mètres

des champs entourant le village. Il y a plusieurs feux qui brûlent dans

le village et pas mal de gens qui circulent pour cette heure tardive.

Ils doivent être trois ou quatre cents dehors, il ne peut pas en rester

beaucoup dans les cabanes. À part ça, tout semble à peu près

normal.

Elle se faufila à travers le fouillis de hautes herbes et de lianes,

évitant les broussailles épineuses. Darcy était à un mètre sur sa

gauche. Il s'était écoulé bien du temps depuis son dernier

entraînement au sol, elle était assez satisfaite du peu de bruit qu'elle

faisait.

Kelven, je voudrais que vous nous transmettiez une liste des shérifs

que les BK133 ont débarqués à Ozark, dit Darcy. Nous verrons si

nous pouvons en identifier certains.

Tout de suite, ça arrive.

Lori rabattit au sol les rameaux d'une branche basse et rampa par-

dessus. À quatre mètres devant elle se trouvait le tronc d'un gros

mayope dont les racines émergeaient de terre.

La liste des shérifs afflua à son esprit, alimentée de données écrites

et chiffrées, de profils et, plus important, d'images holographiques.

Les portraits de soixante-dix hommes se superposèrent à la pâle

image d'Ozark. Lori atteignit le tronc du mayope et porta son regard

vers les rangs de cabanes délabrées, s'employant à associer les

images qui flottaient dans son esprit à ce qu'elle avait sous les yeux.

J'en reconnais un, dit Darcy en lui indiquant mentalement un des

hommes accroupis en cercle autour du feu.

Une carcasse de quelque animal rôtissait au-dessus des flammes.

Et en voilà un autre, indiqua à son tour Lori.

Très vite ils repérèrent douze autres shérifs assis devant divers feux

de bois.

Aucun d'eux n'a l'air particulièrement inquiet que leur liaison avec

Candace Elford ait été coupée, précisa Lori.

Ont-ils été asservis ? demanda Kelven Solanki.

Impossible d'en avoir la certitude, mais je parierais que oui, répondit

Darcy. Étant donné leur présente situation, leur comportement n'est

pas normal. Ils auraient dû au moins poster un périmètre de garde.

Le processeur biotek du bloc émetteur auxiliaire de Lori signala une

perte de puissance dans la pile électronique de l'unité. D'instinct,

presque inconsciemment, Lori transmit l'ordre de brancher la pile de

secours.

C'est aussi mon avis, dit-elle. Je pense qu'au vu des circonstances

notre objectif premier, nous assurer de la présence de Laton dans

les parages, ne tient plus.

Je suis d'accord. Nous allons tenter de capturer un de ces types et

de le ramener à Durringham pour examen.

Le circuit de régulation mimétique de la tenue caméléon de Darcy

signala un problème technique dans le bus de données de sa jambe

droite ; le processeur central connecta les canaux de secours.

Le mieux, c'est cette cabane là-bas. Elle est relativement isolée et je

viens juste de voir quelqu'un y entrer.

Lori indiquait une bâtisse de cinq pièces à l'écart des autres.

Quoiqu'elle fût située à cent vingt mètres de la lisière de la jungle, la

portion de terrain qui l'en séparait consistait en grande partie en lots

cultivés, ce qui offrait une couverture tout aussi valable que les

arbres. Elle sortit des jumelles infrarouge d'une des poches de sa

ceinture et les porta à ses yeux.

Ce foutu machin s'est brisé. Essaie le tien, il faut qu'on sache

combien ils sont là-dedans.

Le détecteur d'agents chimico-biologiques de Darcy cessa de

fonctionner.

Il ne s'est pas brisé, émit-il avec un ton consterné. Nous sommes pris

dans une sorte de champ de brouillage !

Merde ! (Le bloc émetteur auxiliaire de Lori ainsi que ses capteurs

avertisseurs de repérage laser lâchèrent brusquement.) Kelven,

vous avez bien reçu ? Ils utilisent des systèmes de brouillage

électronique hautement sophistiqués.

Votre signal est en train de faiblir, dit Kelven.

Darcy sentit qu'il perdait son lien d'affinité avec le processeur de

contrôle de sa carabine maser. Quand il vérifia l'arme, il vit que la

fenêtre d'affichage à cristaux liquides était morte.

Vite, grouille-toi ! On retourne au Coogan.

Darcy !

Il se retourna. Cinq individus se tenaient juste derrière lui, formant un

demi-cercle. Une femme, quatre hommes. Chacun avec un étrange

sourire placide. Vêtus de jeans et de chemises de coton comme des

colons. Les hommes arborant d'épaisses barbes. Quoique paralysé

par la stupeur, Darcy conserva assez de présence d'esprit pour jeter

un coup d'oeil sur son bras. Il distingua en infrarouge le contour rosé

pâle alors que sa vision en lumière ordinaire ne révélait que les

hautes herbes. Le circuit de la tenue caméléon fonctionnait encore.

-Merde !

Kelven, ils sont capables de voir les tenues caméléon. Prévenez vos

hommes. Kelven ?

Les appareils que Darcy portait à sa ceinture étaient tous en train de

lâcher les uns après les autres tandis que lui parvenaient, via le lien

d'affinité, des messages d'urgence qui commencèrent à se brouiller.

Kelven Solanki ne répondit pas.

-Vous devez être les deux que Laton a appelés, dit l'un des hommes,

son regard allant de Lori à Darcy. Vous pouvez vous lever

maintenant.

Le circuit d'alimentation de la tenue caméléon de Lori ne donna plus

rien et le tissu reprit sa teinte grise naturelle. Lori roula sur le côté et

se releva lentement. Les implants glandulaires infusèrent une bonne

dose d'hormones dans ses vaisseaux sanguins, dopant ses muscles.

Elle lâcha et la carabine maser et la jumelle infrarouge afin de se

libérer les mains. Cinq, ça ne devrait pas poser de problème.

-D'où venez-vous ? demanda-t-elle. Je veux dire le vous qui les

dirigez. Avez-vous ça en mémoire ?

-Vous êtes athée, répliqua la femme. Il serait plus gentil de vous

épargner la réponse.

Rentre-leur dedans, émit Darcy.

Lori s'élança, tournant sur elle-même, bras et jambes bougeant

rapidement. Sa cheville gauche atteignit l'homme à la rotule, le coup

porté avec tout son poids derrière - et le craquement délicieux de l'os

qui se brise ; dans la même seconde le tranchant de sa main droite

frappa la femme au niveau du larynx, lui enfonçant le cartilage

thyroïde dans les vertèbres. Darcy était en train d'infliger des

ravages similaires sur ses propres cibles. Lori pivota sur un pied,

lançant à nouveau la jambe gauche, le dos souple et arqué, et le bout

de sa botte toucha un autre adversaire juste au-dessous et à l'arrière

de l'oreille, lui fendant le crâne.

Des mains lui empoignèrent les bras par-derrière. Elle laissa

échapper une exclamation de stupeur. Personne n'était censé se

trouver là. Les réflexes prirent néanmoins le relais, un vif coup de

pied en arrière qui entra en contact avec une cuisse, et Lori termina

sa pirouette en repliant ses bras en posture défensive, juste à temps

pour voir la femme reculer en titubant. Elle plissa les yeux, sidérée.

La femme avait du sang qui lui sortait de la bouche, la gorge

sévèrement enfoncée par le premier coup. Lori vit la peau gonfler, le

cou se reformer. L'épanchement de sang cessa.

Putain de merde ! que faut-il pour les arrêter ?

Les deux hommes que Darcy avait terrassés étaient en train de se

relever. L'un d'eux avait un tibia cassé, dont l'extrémité dentelée

saillissait de la chair juste au-dessous du genou ; cela ne l'empêcha

nullement de se mettre debout et il s'avança vers Darcy.

Électrodes, commanda Darcy.

Le premier arriva sur lui ; il avait le côté du visage enfoncé là où la

botte de Darcy avait frappé, le globe oculaire écrasé dans son orbite

d'où coulaient des larmes qui avaient l'apparence d'un liquide jaune

sirupeux, et il souriait toujours. Darcy se jeta délibérément dans le

corps à corps, élevant les mains, les doigts écartés, et les plaquant

sur les côtés de la tête de l'homme. Les longs cordons que formaient

dans ses avant-bras les électrodes empruntées au modèle de

l'anguille électrique déchargèrent leur énergie à travers les

conducteurs organiques qui émergeaient du bout de ses doigts

comme de minuscules excroissances. La tête de l'homme fut

couronnée d'une auréole d'électricité statique jetant un éclat mauve

aveuglant, accompagné d'un claquement sec comme un coup de feu,

lorsque le cerveau reçut la décharge de deux mille volts.

Darcy sentit un picotement aigu dans ses mains alors qu'une partie

du courant électrique s'infiltrait à travers la couche isolante sous-

cutanée. Cependant, l'effet produit sur l'homme ne ressemblait à rien

de ce qu'il avait pu voir auparavant. La décharge aurait dû l'abattre

instantanément, aucun être vivant ne pouvait supporter une charge

électrique aussi puissante. Au lieu de cela, il recula en vacillant, se

tenant la tête et poussant une longue plainte d'une voix de soprano.

Sa peau se mit à rayonner d'un éclat de plus en plus vif. La chemise

et le Jean s'enflammèrent l'espace d'une seconde pour se détacher

du corps incandescent tels des pétales calcinés. Darcy se protégea

les yeux de la main. Il n'y avait aucun dégagement de chaleur,

s'avisa-t-il tout à coup, en dépit d'une lumière si forte qu'il devrait

normalement sentir une onde brûlante à travers sa tenue caméléon.

À présent, si puissant était le flux de photons que l'homme était

devenu translucide ; les os, les veines et les organes apparaissaient

en ombres rouges et violettes. Ils semblaient être en dissolution,

comme des gaz de différentes couleurs prisonniers d'un ouragan.

L'homme poussa une ultime et pitoyable plainte au moment où son

corps était secoué d'une intense convulsion épi-leptique.

L'éclat aveuglant cessa brusquement, et l'homme tomba face contre

terre.

Les quatre autres assaillants se mirent à hurler. Lori avait entendu

une fois un chien pousser des lamentations à la mort de son maître ;

les voix renfermaient cette même amère douleur empreinte de

ressentiment. Elle constata que certains de ses appareils se

remettaient en marche dès lors que s'était affaibli l'effet disruptif. Le

circuit de sa tenue caméléon envoya des étincelles rouges et vertes

pétiller par-dessus le tissu.

-Kelven ! lança-t-elle dans un cri désespéré.

Seul dans la pénombre de son bureau à mille kilomètres de là, Kelven

Solanki recouvra subitement son attention lorsque la voix déformée

par les parasites parvint à ses naneuroniques.

-Kelven, il avait raison, Laton avait raison, il y a une sorte de champ

énergétique. Il entre en contact avec la matière, je ne sais trop

comment, la contrôle. On peut le vaincre avec l'électricité. Parfois. Et

merde ! elle se relève.

La voix de Darcy les interrompit.

-Fuis ! Tout de suite !

-Ne les laissez pas se mettre à plusieurs contre vous. Kelven.

Ils sont puissants quand ils sont regroupés. Ce sont certainement

des xénos.

-Merde, s'écria Darcy, tout le village est après nous. Des parasites

envahirent la liaison satellite comme s'il y avait une guerre éclair sur

la ligne, faisant sursauter Kelven.

-Kelven, vous devez mettre la ville en quarantaine...

Lori ne finit jamais sa phrase, son signal fut noyé sous le déluge et le

déchaînement des crépitements et des sifflements. Puis le vacarme

cessa.

SIGNAL DU TRANSPONDEUR INTERROMPU, afficha l'ordinateur en

grosses lettres sur l'écran de Kelven.

-Je l'ai dit, qu'on n'aurait pas dû s'embarquer là-dedans, hein ?

déclara Gail Buchannan. C'était clair comme le jour, je l'ai dit, j'ai dit

qu'on ne pouvait pas faire confiance à des Édé-nistes. Mais tu n'as

pas voulu écouter. Oh non ! Il a suffi qu'ils te mettent leur joli

crédisque sous le nez, et tu as roulé des yeux de jeune chien excité.

C'était pire que quand l'autre mijaurée était à bord.

De l'autre côté de la table de la cambuse, Len se couvrit les yeux de

ses mains. Les attaques de sa femme ne le dérangeaient plus guère,

il avait appris depuis des années à les éluder. C'était peut-être une

des raisons qui expliquaient qu'ils soient restés ensemble si

longtemps, non par attirance, simplement parce que, quatre-vingt-

dix pour cent du temps, ils s'ignoraient. Il s'était mis à réfléchir à ce

genre de choses dernièrement, depuis que Marie était partie.

-Est-ce qu'il reste du café ? demanda-t-il. Gail ne daigna même pas

lever les yeux de ses aiguilles à tricoter.

-Dans la cafetière. Tu es aussi cossard qu'elle.

-Marie n'était pas une cossarde.

Il se leva et alla à la plaque chauffante sur laquelle était posée la

cafetière.

-Ah ! c'est Marie maintenant ? Sur toutes celles qu'on a ramenées, je

parie que tu serais incapable d'en nommer dix. Il se versa un demi-

gobelet de café et se rassit.

-Toi non plus.

Gail prit la peine de s'arrêter de tricoter.

-Bon Dieu ! Lennie, aucune d'elles ne t'a fait cet effet. Regarde ce

qu'on est devenus, ce qu'est devenu le bateau. Qu'avait-elle de

tellement spécial ? Ta couchette a bien dû voir passer au moins cent

donzelles durant toutes ces années.

Len leva des yeux surpris. Avec ses traits bouffis qui lui étaient

presque toute expression, il n'était pas facile de savoir ce qu'il y avait

derrière le regard de sa femme ; mais là, il voyait bien qu'elle était

retournée. Il baissa les yeux sur son café fumant et souffla dessus

d'un air absent.

-Je ne sais pas, dit-il.

Gail grommela quelque chose et reprit son tricot.

-Pourquoi ne vas-tu pas te coucher ? suggéra-t-il. Il est tard et on

doit se relayer pour les gardes.

-Si tu n'avais pas été si empressé à venir ici, on ne mettrait pas la

pagaille dans nos habitudes. Ça ne valait pas la peine de discuter.

-Oui, eh bien, maintenant on est là. Je prendrai la garde jusqu'au

milieu de la matinée.

-Ces satanés Déps. J'espère que Rexrew leur a réglé leur compte,

tous autant qu'ils sont.

La lumière dispensée par l'applique vissée au plafond de la cambuse

commença à baisser. Len leva un regard perplexe ; tous les

systèmes électriques du bateau fonctionnaient à partir des grosses

piles électroniques de la salle des machines, et celles-ci étaient

constamment maintenues à pleine charge. Au moins Len veillait-il à

garder la machinerie en bon état. Il s'en faisait un point d'honneur.

Quelqu'un monta sur le pont du Coogan entre la timonerie et la

longue cabine. Malgré le bruit des plus légers, Len et Gail levèrent

les yeux aussitôt, échangeant des regards interrogateurs.

Un jeune garçon entra dans la cambuse, vêtu d'un de ces blousons

de sport beiges que les shérifs portaient dans la jungle, avec le nom

Yuri Wilkin imprimé au niveau du sein gauche. Quand Darcy avait

évoqué

les

techniques

d'asservissement

utilisées

par

les

envahisseurs, Len avait écouté d'une oreille sceptique ; à présent il

était prêt à admettre n'importe quoi. Le garçon avait une vilaine

blessure au cou où de longues balafres rouges zébraient la chair

toute recousue. Le devant de sa chemise sans manches était maculé

d'un large ruban de sang séché. Il avait cette expression hébétée des

types parfaitement saouls.

-Descends de mon bateau, grogna Len.

Yuri Wilkin ouvrit la bouche pour former ce qui n'était qu'une

caricature de sourire. Des gargouillis en sortirent lorsqu'il essaya de

parler. L'applique s'éteignait et se rallumait à une cadence

endiablée.

Len se leva et marcha lentement vers le long comptoir occupant le

mur tribord.

-Assis, ordonna Yuri d'une voix rauque.

Sa main se ferma sur l'épaule de Gail. Il y eut un grésillement et la

bretelle de la robe prit feu, jetant des langues de flamme jaune

autour des doigts du garçon dont la peau demeura intacte.

Gail laissa échapper un gémissement de douleur, la bouche grande

ouverte. Des volutes de fumée bleue montaient de sous la main de

Yuri tandis que la peau de Gail était en train de griller.

-Assis ou elle est morte, intima à nouveau le garçon.

Len ouvrit le premier tiroir près du frigo et sortit le 9 mm, le pistolet

semi-automatique qu'il gardait pour les cas d'urgence. Il n'avait

jamais eu confiance dans les lasers et les fusils magnétiques,

exposés à la corrosion due à l'humidité de la Juliffe. Que quelqu'un

vînt à monter à bord lui chercher noise après une affaire qui aurait

mal tourné, ou des villageois en colère à cause des prix qu'il

demandait, il voulait avoir quelque chose qui marcherait sûr au

premier coup.

Il ôta le cran de sûreté et, se retournant, braqua le pistolet bleu nuit

sur Yuri.

-Non, fit le garçon de sa voix éraillée en levant les mains devant son

visage et en se tassant sur lui-même.

Len fit feu. La première balle atteignit Yuri à l'épaule, le faisant

pivoter sur un pied et l'envoyant heurter le mur. Il émit un

grognement, fixant sur Len des yeux furieux. Celui-ci visa le cour. La

seconde balle toucha le garçon au sternum et lui brisa deux côtes, et

les planches derrière lui furent éclaboussées de rouge. Il glissa

lentement contre le mur, laissant échapper une respiration sifflante

entre ses dents pareilles à des crocs. L'applique électrique remonta

à sa pleine intensité.

Sous le regard de Len figé dans une moue de dédain, la plaie à

l'épaule se referma. Yuri se contorsionna, tentant obstinément de se

relever. Il arborait un sourire diabolique. Le pistolet dans la main de

Len devenait de plus en plus chaud.

-Tue-le, Lennie ! cria Gail. Tue-le, tue-le !

Envahi d'une prodigieuse sensation de sérénité, Len visa la tête du

garçon et pressa la détente. Une fois. Deux fois. Le premier coup

enfonça le nez de Yuri dans son crâne, éparpillant les morceaux à

travers le cerveau. Il aspira l'air en laissant entendre des sifflements

rauques. De gros bouillons de sang jaillirent du trou. Le second coup

l'atteignit à la tempe droite, projetant des éclats d'os dans le bois

telle une volée de traits de l'âge de pierre. Ses pieds se mirent à

battre le tambour sur le pont.

Len voyait tout cela comme à travers un voile de brume. Le corps

mortifié, mutilé refusait purement et simplement de capituler. Les

lèvres de Len formèrent un juron muet, son doigt pressa à nouveau la

détente, et encore et encore.

Le pistolet fit entendre un déclic ; Len avait vidé le chargeur. Il plissa

les yeux, s'efforçant de retrouver une vision nette du monde qui

l'entourait. Yuri enfin ne bougeait plus, il ne restait presque plus rien

de sa tête. Len se tourna de côté, agrippant le bord de l'évier pour s'y

appuyer tandis que montait en lui l'envie de vomir. Gail marmonnait

une plainte inarticulée, une main couvrant les grosses cloques et les

longues marques brunes de brûlure qui lui marbraient l'épaule.

Len s'approcha d'elle et lui prit la tête dans ses mains avec une

tendresse qu'il n'avait plus manifestée depuis des années.

-Fichons le camp d'ici, supplia-t-elle. Je t'en prie, Lennie.

-Darcy et Lori...

-Nous, Lennie. Nous, fichons le camp. Tu ne crois quand même pas

qu'ils vont survivre à cette nuit ?

Il se passa la langue sur les lèvres, pesant sa décision.

-Non.

Il lui apporta la trousse de premiers secours et appliqua une petite

compresse anesthésique sur son épaule. Sous l'effet de la

substance, elle poussa un petit soupir de soulagement.

-Va démarrer les moteurs, dit-elle. Je vais m'occuper de ça. Je ne

t'ai jamais retardé, ce n'est pas maintenant que je vais commencer.

Elle se mit à fouiller dans la boîte, en quête d'un pansement

nanonique.

Len sortit sur le pont et détacha les câbles en fibre de sili-cone qui

amarraient le Coogan, jetant les bouts par-dessus bord. C'étaient

des trucs qui coûtaient cher, et pas faciles à se procurer, mais les

enrouler l'un après l'autre en pataugeant jusqu'aux berges aurait pris

un quart d'heure de plus.

La chaudière était complètement froide, mais les piles électroniques

avaient assez de puissance pour amener le Coogan sur au moins

soixante-dix kilomètres en aval avant qu'elles ne fussent vides. Len

démarra les moteurs et dégagea le bateau de son taud de

branchages entremêlés qui le cachait aux éventuels regards

indiscrets. Comme s'il s'en pouvait encore trouver sur cette rivière,

pensa Len.

Repartir eut sur lui un effet dopant qui tenait du miracle. Seul sur les

eaux vives de la Zamjan aux premières lueurs grises de l'aube, il se

croyait presque revenu aux jours où il exerçait son commerce. Des

moments tout simples, passés dans la timonerie à surveiller ses

instruments, modestes mais indispensables, en savourant la

perspective d'escroquer une autre fournée de doux rêveurs au

prochain village. Il réussit même à oublier le macabre cadavre dans

la cambuse.

Es avaient parcouru six kilomètres pratiquement plein est, aidés par

le courant rapide de la large rivière, quand Len aperçut deux taches

sombres sur l'eau devant lui. Le Swithland et le Hycel venaient dans

sa direction. Une grande brèche s'ouvrait dans la proue du Swithland

et la superstructure penchait dangereusement, sans que cela parût

toutefois affecter sa vitesse.

Le bloc radio à courte portée qui se trouvait à côté du sondeur émit

un bip, puis une voix retentit sur la bande de fréquence de contact

habituelle.

-Holà ! capitaine Buchannan, ici le Hycel. Réduisez la vitesse et

préparez-vous à accoster.

Len ignora la demande. Il vira de deux degrés à tribord. Les deux

bateaux à aubes modifièrent simultanément leur trajectoire. Lui

bloquant le passage.

-Allons, Buchannan, qu'espérez-vous gagner ? Ce pitoyable rafiot ne

peut pas nous distancer. D'une façon ou d'une autre, vous devrez

accoster. Maintenant mettez-vous en panne.

Len repensa aux brûlures que le garçon avait infligées de ses mains

nues, à l'applique électrique qui vacillait. Cela dépassait tout ce qu'il

pouvait espérer comprendre. Bon, on ne pouvait pas recommencer

sa vie. Et, dans l'ensemble, c'avait plutôt été une belle vie.

Il augmenta la puissance des moteurs et fila droit devant, pointant le

bateau sur la proue du Hycel. Avec un peu de chance, Gail ne se

rendrait compte de rien.

Il se tenait encore résolument à la barre du Coogan quand les deux

bateaux entrèrent en collision. Avec son poids supérieur et sa coque

robuste, le Hycel supporta facilement le choc, fracassant le frêle

Coogan comme du petit bois et noyant les débris sous sa coque dans

un immense bouillonnement.

Dans le sillage du bateau à aubes, des morceaux de bois et de

plastique dansaient dans les remous de l'eau au milieu d'épaisses et

noires flaques d'huile. Le courant emporta lentement les débris, les

dispersant sur une grande surface. Un quart d'heure après, il ne

restait plus rien qui pût témoigner de la mort du tramp.

Le Swithland et le Hycel poursuivirent leur route vers l'amont sans

ralentir.

18.

Joshua se surprit à savourer son voyage en chemin de fer. Il s'était

imaginé une locomotive à vapeur du XIXe siècle, à la cheminée

crachant des panaches de fumée blanche et aux roues d'acier

entraînées par des pistons cliquetants. La réalité consistait en une

motrice à huit roues propulsée par des moteurs magnétiques à

alimentation électronique et tractant six wagons.

Comme les Kavanagh lui avaient offert un billet de première classe, il

se retrouva dans un compartiment privé, les pieds posés sur la

banquette opposée, en train de contempler le défilé de vastes forêts

et de hameaux pittoresques. Dahybi Yadev était assis à côté de lui,

clignant lourdement des cils tandis qu'un programme de stimulation

légère se diffusait dans ses naneu-roniques. En fin de compte, ils

avaient décidé qu'Ashly Hanson serait plus à sa place aux

commandes du VSM pendant que l'équipage déchargerait la

cargaison de mayope. Dahybi s'était aussitôt porté volontaire pour le

remplacer et, comme les nouds avaient parfaitement fonctionné

durant le voyage vers Norfolk, Joshua avait accepté sa candidature.

Les autres astros avaient été affectés à des tâches de maintenance.

Sarha, qui était impatiente de débarquer sur la planète pour en

explorer les charmes, s'était mise à bouder ferme.

Le haut-parleur du compartiment annonça que le train entrait en gare

de Colsterworth. Joshua étira ses jambes et chargea un programme

d'étiquette dans ses naneuroniques. Il l'avait déniché dans la banque

de mémoire du Lady Macbeth ; son père avait dû visiter cette planète

à un moment donné, quoiqu'il ne lui en eût jamais parlé. Ce

programme risquait de lui être fort utile, les provinciaux de Norfolk

s'annonçant comme encore plus coincés que les habitants de cette

ville dynamique et cosmopolite qu'était Boston. Grimaçant à cette

idée, Joshua secoua l'épaule de Dahybi Yadev.

-Désactive ton programme. Nous sommes arrivés. Le visage de

Dahybi perdit son expression vacante, et il regarda par la fenêtre.

-C'est ici ?

-C'est ici.

-On dirait un pré avec deux bicoques.

-Abstiens-toi de ce genre de remarque, nom de Dieu. Tiens. (Il lui

télétransmit une copie de son programme d'étiquette.) Conserve ce

truc en mode primaire. Nous ne tenons pas à irriter notre bienfaiteur.

Dahybi parcourut certaines des règles sociales listées dans le

programme.

-Bordel de merde, j'ai l'impression que le Lady Mac est arrivé ici en

passant par une faille spatio-temporelle.

Joshua sonna le steward pour qu'il s'occupe de leurs bagages. À en

croire le programme d'étiquette, il avait droit à un pourboire

s'élevant à cinq pour cent du prix du billet et ne devant pas être

inférieur à un shilling.

La gare de Colsterworth se réduisait à deux quais en pierre taillée,

avec des édicules consistant en un toit de bois reposant sur des

colonnes en fer forgé. La salle d'attente et le guichet étaient bâtis en

brique, et des paniers de fleurs multicolores étaient accrochés à des

anneaux métalliques fixés à leurs murs. Le chef de gare avait le souci

des apparences ; les peintures, rouge et crème, étaient étincelantes

tout le long de l'année, les cuivres étaient rutilants et le personnel

toujours impeccable.

Ses efforts se voyaient aujourd'hui amplement récompensés. Il se

tenait à côté de Louise Kavanagh, l'héritière du domaine de

Cricklade, qui venait de le féliciter pour la beauté de sa gare.

Le train du matin en provenance de Boston s'avança le long du quai à

vitesse réduite, et le chef de gare consulta sa montre.

-Trente secondes de retard.

Louise Kavanagh inclina gracieusement la tête en direction du petit

homme. A ses côtés, William Elphinstone dansa d'un pied sur l'autre

en signe d'impatience. Elle pria en silence pour qu'il ne commette

aucun impair. Fort impétueux par moments, il semblait totalement

déplacé dans son costume gris ; la salopette d'ouvrier agricole lui

seyait bien davantage.

Quant à elle, elle avait sélectionné avec soin une robe couleur

lavande aux manches bouffantes. Nounou l'avait aidée à réunir ses

cheveux sur sa nuque en un motif complexe qui s'achevait sur une

longue queue de cheval. L'ensemble, espérait-elle, lui conférerait

l'allure distinguée requise par les circonstances.

Le train fit halte, ses trois premiers wagons occupant toute la

longueur du quai. Les portières s'ouvrirent à grand bruit, et les

passagers commencèrent à descendre. Elle se redressa afin de

mieux voir ceux qui sortaient des compartiments de première classe.

-Les voilà, dit William Elphinstone.

Louise ne savait pas exactement à quoi elle s'attendait, même si elle

était quasiment certaine que les capitaines d'astronef étaient des

hommes sages, mûrs et responsables, un peu comme son père

(quoique en moins colérique). Sinon, comment leur aurait-on confié

une responsabilité aussi écrasante ? Jamais, même dans ses rêves

les plus fous, elle n'aurait imaginé qu'un capitaine se présente sous

l'aspect d'un jeune homme aux traits volontaires et réguliers,

mesurant six pieds de haut, vêtu d'un élégant uniforme de style

exotique qui soulignait sa carrure d'athlète. Mais il y avait cette étoile

d'argent sur son épaule, visible aux yeux de tous.

Louise déglutit, tenta de se rappeler son petit discours de bienvenue,

puis s'avança en affichant un sourire poli.

-Capitaine Calvert, je suis Louise Kavanagh ; mon père s'excuse de

ne pas vous accueillir en personne, mais le domaine est en pleine

activité ces temps-ci et nécessite son attention entière. Permettez-

moi donc de vous souhaiter la bienvenue à Cricklade, et d'espérer

que vous apprécierez votre séjour.

C'était quasiment le speech qu'elle avait appris par cour, mais elle

avait oublié de lui demander s'il avait fait bon voyage. Oh, tant pis...

Joshua lui serra la main avec enthousiasme.

-C'est très aimable à vous, Louise. Et je dois dire que je me félicite de

ce que votre père soit si occupé, car je ne saurais concevoir plus

agréable façon d'être accueilli à Cricklade que par une jeune dame

aussi belle que vous.

Louise sentit que ses joues viraient à l'écarlate et regretta de ne pas

pouvoir disparaître dans un trou. Quelle réaction juvénile ! Il se

montrait poli, tout simplement. Mais comme il était charmant ! Et il

semblait sincère. Pensait-il vraiment ce qu'il disait ? Toute sa

discipline l'avait désertée.

-Bonjour, dit-elle à Dahybi Yadev. Ce qui était terriblement gauche.

Sa rougeur s'accentua. Elle s'aperçut que Joshua n'avait pas lâché

sa main.

-Mon officier d'astrogation, dit Joshua en s'inclinant.

Louise se ressaisit et présenta William Elphinstone comme étant un

régisseur de domaine, négligeant de préciser qu'il n'en était qu'au

stade de l'apprentissage. Il aurait dû lui en être reconnaissant, mais

elle eut la nette impression que le capitaine d'astronef ne lui était

guère sympathique.

-Une calèche vous attend pour vous conduire au manoir, dit William.

Il fit signe au cocher de récupérer les bagages de Joshua auprès du

steward.

-Nous vous remercions de cette attention, dit Joshua à Louise.

Les joues de celles-ci s'ornèrent de fossettes.

-Par ici, dit-elle en indiquant la sortie.

Aux yeux de Joshua, la calèche ressemblait à un berceau

surdimensionné et équipé de roues légères et modernes. Mais les

deux chevaux qui la tiraient filaient à vive allure et, en dépit des

ornières de la route, le trajet se déroula en douceur. Cols-terworth

n'était guère plus qu'une bourgade, où se trouvaient un marché rural

et quelques ateliers ; l'économie provinciale tournait exclusivement

autour des fermes. La plupart des maisons étaient bâties dans une

pierre teintée de bleu, provenant des carrières locales. Portes et

fenêtres étaient presque toutes cintrées.

Lorsque la calèche descendit la grand-rue, les nombreux badauds la

regardèrent passer en se donnant des coups de coude. Joshua crut

tout d'abord que c'étaient Dahybi et lui-même qu'ils dévisageaient,

puis il comprit que c'était Louise qui attirait leur attention.

La campagne environnante était un damier de petits champs séparés

par des haies impeccablement taillées. Des ruisseaux sinuaient au

fond des vallées aux pentes douces, tandis que des bosquets

s'accrochaient aux crêtes et aux sommets des collines, il vit qu'on

avait déjà moissonné le blé et l'orge. Quantité de meules

constellaient le paysage, enveloppées dans des filets pour mieux

résister à la bise. Des tracteurs retournaient la riche terre rouge en

prévision d'une seconde récolte. Les plants auraient juste le temps

de mûrir avant le début du long automne.

-Les tracteurs à moteur ne sont donc pas interdits ici ? demanda

Joshua.

-Bien sûr que non, répliqua William Elphinstone. Notre société est

stable, capitaine, pas arriérée. Nous utilisons tous les moyens

appropriés pour maintenir le statu quo tout en garantissant à la

population un niveau de vie décent. Il serait ridicule de n'employer

que des chevaux pour le labour. Ce n'est pas la raison d'être de

Norfolk. Nos ancêtres souhaitaient une vie pastorale qui puisse être

appréciée de tous.

Joshua jugea son ton un tantinet hargneux, mais, d'un autre côté, il

semblait tendu depuis qu'on les avait présentés.

-D'où vient votre énergie ? demanda Joshua.

-Les panneaux solaires suffisent à alimenter les maisons

individuelles, mais quatre-vingt-dix pour cent de l'énergie affectée à

l'industrie et à l'agriculture sont géothermiques. Nous achetons des

fibres thermopotentielles à la Confédération et les enfouissons dans

le manteau, à trois ou quatre miles de profondeur. La plupart des

villes sont équipées de cinq ou six bouches de chaleur ; leur

entretien est minimal, et les fibres peuvent durer jusqu'à deux

siècles. Une solution bien plus élégante que celle consistant à

construire des barrages et à engloutir des vallées un peu partout.

Joshua releva la façon dont il avait prononcé le mot " Confédération

", un peu comme si Norfolk n'en faisait pas partie.

-Tout ceci doit vous sembler bien peu pratique, je suppose, intervint

Louise.

-Pas le moins du monde, répondit Joshua. Ce que j'ai vu jusqu'ici est

admirable. Vous devriez visiter certains mondes prétendument

avancés de ma connaissance. Le coût sociétal de la technologie y est

parfois élevé, et le taux de criminalité carrément horrible. Certaines

zones urbaines sont devenues franchement infréquentables.

-Trois personnes ont été assassinées à Kesteven l'année dernière,

dit Louise.

William Elphinstone fronça les sourcils d'un air réprobateur, mais ne

fit aucun commentaire.

-Je pense que vos ancêtres ont rédigé une Constitution presque

parfaite, poursuivit Joshua.

-Mais plutôt dure pour les malades, fit remarquer Dahybi Yadev.

-Les maladies sont rares sur notre monde, dit William Elphinstone.

Notre mode de vie est garant d'une bonne santé. Et nos hôpitaux

peuvent traiter la plupart des accidentés.

-Y compris le cousin Gideon, dit malicieusement Louise. Joshua

réprima un sourire en voyant le regard féroce que lui jetait William

Elphinstone. Cette fille n'était pas aussi effacée qu'il l'avait supposé

de prime abord. Ils étaient assis l'un en face de l'autre, ce qui lui

permettait de l'examiner à loisir. Il avait cru que William Casse-Pieds

Elphinstone et elle formaient un couple mais, à en juger par la façon

dont elle ignorait sa présence, cela ne lui semblait plus si probable.

Ledit

William

Elphinstone

paraissait

en

outre

froissé

par

l'indifférence de Louise à son égard.

-En fait, William n'est pas tout à fait honnête, poursuivit-elle. Si nous

sommes invulnérables aux maladies, c'est parce que nos ancêtres

ont subi des altérations génétiques avant de s'établir ici. Si votre

planète exclut délibérément les traitements médicaux les plus

avancés, il est aussi sage que raisonnable de vous protéger à

l'avance. De ce point de vue, nous ne sommes donc pas entièrement

conformes à l'idéal pastoral le plus simpliste. Sans doute une

réussite comme celle de la société nor-folkoise aurait-elle été

impossible avant l'avènement de la bio-ingénierie ; les gens auraient

réclamé une recherche et une technologie médicales de pointe pour

améliorer leur sort.

William Elphinstone tourna la tête de façon appuyée pour se plonger

dans la contemplation du paysage.

-Voilà une idée fascinante, dit Joshua. La stabilité n'est possible

qu'une fois que l'on a atteint un certain stade d'avancement

technologique et, avant cela, le progrès est l'ordre naturel des

choses. Allez-vous étudier les sciences politiques à l'université ?

Elle eut un infime pincement des lèvres.

-Je ne pense pas que je poursuivrai mes études. En règle générale,

les femmes ne le font pas. Et, de toute façon, il n'y a pas beaucoup

d'universités ici ; il n'existe aucun programme de recherche. Mais la

plupart des membres de ma famille font des études d'agronomie.

-Et vous allez en faire autant ?

-Peut-être. Père n'a pas encore décidé. J'aimerais bien. Un jour,

Cricklade sera à moi, voyez-vous. Je veux être mieux qu'une femme

de paille.

-Je suis sûr que vous y parviendrez, Louise. Il m'est impossible de

vous imaginer dans le rôle d'une femme de paille.

Joshua fut surpris de sa propre sincérité.

Louise baissa les yeux pour vérifier qu'elle n'était pas en train de se

tordre les mains, attitude qui ne seyait guère à une dame. Pourquoi

bredouillait-elle comme ça ?

-Sommes-nous entrés dans Cricklade ? demanda Joshua.

Les champs avaient laissé la place à de vastes prés bordés de

bosquets. Des vaches et des moutons y broutaient placidement, ainsi

que des pseudo-bovins xénos qui ressemblaient à des cerfs velus,

montés sur d'épaisses pattes aux sabots hémisphériques.

-En fait, nous nous trouvons dans le domaine de Cricklade depuis

que nous avons quitté le village, dit William Elphinstone avec

hauteur.

Joshua lança à Louise un regard encourageant.

-Aussi loin que porte le regard, n'est-ce pas ?

-Oui.

-Je comprends pourquoi vous aimez tant votre domaine. Si jamais je

m'établis quelque part, je voudrais que ce soit dans un lieu comme

celui-ci.

-Y a-t-il des chances pour que nous voyions quelques rosés ?

demanda Dahybi Yadev à voix haute.

-Oui, bien sûr, dit Louise en se ressaisissant. Je manque à tous mes

devoirs. Le cousin Kenneth m'a pourtant dit que c'était votre

première visite.

Elle se retourna et tapa sur l'épaule du cocher. Tous deux

échangèrent quelques mots.

-Il y a une roseraie un peu plus loin, derrière la forêt, dit-elle. Nous y

ferons une halte.

La roseraie occupait dix acres sur le versant nord d'une colline.

L'exposition aux soleils était meilleure, expliqua Louise. Elle était

délimitée par un mur de pierres sèches où poussait en plaques une

pseudo-mousse ornée de minuscules fleurs rosés. Les pierres elles-

mêmes étaient érodées par le gel ; on n'avait guère tenté de réparer

les dégâts, hormis dans les parties les plus atteintes. Dans un coin

de la roseraie était bâtie une longue grange au toit de chaume ; la

mousse s'était insinuée entre les tiges, élargissant les bouquets

noircis par les ans. Des palettes flambant neuves, où s'empilaient

plusieurs milliers de pots blancs de forme conique, étaient visibles à

travers la porte ouverte de la grange.

L'air sec et immobile accentuait encore l'aspect paisible du lieu, d'où

se dégageait une impression d'élégant abandon. N'eût été la

présence des plants à l'alignement impeccable, Joshua aurait pu

croire que cette roseraie était victime de négligence, que son

propriétaire la considérait comme un hobby plutôt que comme une

ressource vitale.

La rosé pleureuse de Norfolk était incontestablement la plante la plus

célèbre de la Confédération. À l'état naturel, elle poussait dans des

buissons touffus, sur des tiges sans épines, de préférence dans des

sols secs et tourbeux. Mais lorsqu'on la cultivait, c'était sur des

treillis de trois mètres de haut. Ses feuilles d'un vert de jade, de la

taille d'une main, ressemblaient à celles de l'érable terrien, avec

leurs profondes nervures et leurs pointes rouge terne.

Mais ce furent les fleurs que Joshua examina avec le plus d'attention

; elles étaient épanouies, d'une belle nuance dorée, larges de vingt-

cinq centimètres, et l'épais écrin de leurs pétales froissés abritait un

carpelle gros comme un oignon. Chaque plant avait produit de

trente-cinq à quarante fleurs, fièrement dressées sur des tiges

vertes et charnues de la largeur d'un pouce humain. La lumière

impitoyable du Duc les nimbait d'une aura d'un jaune vif spectral.

Le petit groupe s'avança entre les plants, foulant un gazon entretenu

avec soin. On avait élagué les plants afin que chaque fleur soit bien

exposée aux soleils, sans qu'elles se fassent de l'ombre les unes aux

autres.

Joshua enfonça la pointe de son soulier dans l'herbe, constatant que

la terre était plutôt compacte.

-Il fait très sec, dit-il. Y aura-t-il assez d'eau pour les nourrir ?

-Il ne pleut jamais durant l'été, répondit Louise. Du moins sur les îles

habitées. Sous l'effet de la convection, tous les nuages dérivent vers

les pôles ; la calotte glaciaire fond en grande partie à cause du

déluge, mais la température n'y dépasse pas deux degrés au-dessus

du point de congélation. S'il pleut ne serait-ce que quelques gouttes

pendant la semaine précédant l'Estivage, c'est considéré comme un

mauvais présage. Les rosés amassent durant le printemps toute

l'eau qui leur est nécessaire pour la fructification.

Il tendit le bras pour toucher l'une des grandes fleurs, surpris par la

rigidité de sa tige.

-Je ne savais pas qu'elles étaient si impressionnantes.

-Cette roseraie est assez ancienne, dit-elle. Les rosés que vous

voyez ont cinquante ans, et elles sont encore bonnes pour vingt ans

d'exploitation. Chaque année, nous replantons plusieurs roseraies

avec les fleurs cultivées dans les serres du domaine.

-Vous semblez extrêmement bien organisés. J'aimerais voir l'une de

ces serres. Peut-être pourriez-vous m'en faire visiter une, vous me

paraissez experte en matière de culture des rosés.

Louise rougit une nouvelle fois.

-Oui, bien sûr, bafouilla-t-elle. Je veux dire : oui, je vous en ferai

visiter une.

-À moins que vous n'ayez d'autres obligations, bien entendu. Je n'ai

nulle envie de m'imposer, conclut-il en souriant.

-Mais il n'en est rien, s'empressa-t-elle de lui assurer.

-Bien.

Elle se surprit à lui sourire sans raison particulière.

Joshua et Dahybi durent attendre la fin de l'après-midi pour être

présentés à Grant Kavanagh et à Marjorie, son épouse. Joshua en

profita pour visiter l'immense manoir et ses dépendances, toujours

guidé par Louise. Le manoir ne manqua pas de l'impressionner ; une

petite armée de domestiques discrets s'employait à conserver ses

pièces dans un état impeccable, et on n'avait pas regardé à la

dépense pour assurer le bon goût de la décoration. Naturellement, le

style de celle-ci était fortement inspiré de l'école du xvnr siècle,

principale référence historique de cette enclave miniature.

Heureusement, William Elphinstone les abandonna, prétextant qu'il

avait du travail dans les roseraies. Cependant, ils se retrouvèrent

flanqués de Geneviève Kavanagh dès que le fiacre fit halte devant les

portes du manoir. La soeur cadette de Louise ne les quitta pas d'une

semelle durant tout l'après-midi, ne cessant pas de glousser un seul

instant. Joshua, qui n'avait pas l'habitude de fréquenter des enfants

de son âge, vit en elle une petite fille trop gâtée qui aurait eu besoin

d'une bonne fessée. N'eût été la présence de Louise, il se serait

porté volontaire pour lui en donner une. Au lieu de cela, il souffrit en

silence, dévorant des yeux le corps de Louise ondulant sous sa robe

légère. Il n'y avait pas grand-chose d'autre pour retenir son attention.

Aux yeux d'un non-initié, le domaine qui entourait le manoir était

presque désert.

Sur Norfolk, au moment de l'Estivage, la quasi-totalité des habitants

de la campagne participaient à la récolte des rosés pleureuses. Les

caravanes de nomades romanis étaient fortement demandées, les

domaines et les producteurs indépendants se disputant leur force de

travail. Même les congés scolaires (Norfolk n'utilisait pas

l'imprégnation didactique par laser) étaient fixés en fonction des

saisons, ce qui permettait aux enfants d'assister leurs parents, l'hiver

étant la principale période dévolue à l'étude. Comme la récolte de

Larmes ne durait en tout et pour tout que deux jours, les préparatifs

étaient aussi ardus qu'épuisants.

Avec plus de deux cents roseraies dispersées sur son domaine (sans

compter celles des métairies), Grant Kavanagh était durant l'été

l'homme le plus occupé du comté de Stoke. Âgé de cinquante-six

ans, il avait une carrure de colosse, fruit de modestes améliorations

génétiques, des cheveux bruns et des favoris qui commençaient à

virer au gris. Mais une vie consacrée à l'exercice et une alimentation

équilibrée lui avaient conservé la vigueur d'un jeune homme. Il était

donc en mesure de mener la vie dure à toute une flopée de

régisseurs et d'apprentis. Ce qui, il le savait d'expérience, était la

seule façon pour lui de réussir dans le comté de Stoke. Non

seulement il devait superviser les équipes chargées de placer les

coupes de collecte dans les roseraies, mais il était en outre

responsable des chais du comté. Grant Kavanagh ne tolérait ni les

imbéciles, ni les fainéants, ni les planqués, l'une ou l'autre de ces

tares affligeant selon lui quatre-vingt-quinze pour cent de la

population de Norfolk. Sur ses trois cents ans d'existence, le

domaine de Cricklade en avait connu deux cent soixante-dix de

rigueur et de prospérité, et, que Dieu lui en soit témoin, cet âge d'or

ne prendrait pas fin avant sa mort.

Après avoir passé tout l'après-midi en selle, à inspecter certaines

des roseraies les plus proches du manoir en compagnie du toujours

résistant Mr Butterworth, il ne se sentait guère d'humeur à badiner

avec des dandies dans le style de ce capitaine d'astronef en visite. Il

fît irruption chez lui en époussetant violemment son pantalon,

réclamant à grands cris un verre, un bon bain et un repas décent.

En voyant ce coq de village rougeaud traverser l'immense hall pour

fondre sur lui, Joshua pensa à un sergent de Tranquillité - le charme

et la beauté en moins.

-Un peu jeune pour commander un astronef, non ? dit Grant

Kavanagh quand Louise eut fait les présentations. Je suis étonné que

les banques vous aient accordé un prêt.

-J'ai hérité du Lady Mac, et mon équipage a gagné assez d'argent

durant notre première année d'activité pour que nous venions

commercer sur cette planète. C'est notre première visite ici, et votre

famille s'est mise en quatre pour m'offrir trois mille casiers des

meilleures Larmes de cette île. De quels critères avez-vous besoin

pour juger de ma compétence ?

Louise ferma les yeux et regretta de ne pouvoir se faire très, très

petite.

Grant Kavanagh fixa le visage déterminé du jeune homme qui avait

osé lui répondre de si insolente façon dans sa propre demeure et

éclata de rire.

-Par Dieu, voilà le genre d'attitude qui devrait être plus répandu dans

le coin. Bien parlé, Joshua, je vous approuve totalement. Ne cédez

jamais d'un pouce et rendez coup pour coup. (Il passa des bras

protecteurs autour des épaules de ses filles.) Vous voyez, mes

petites pestes ? C'est comme cela qu'il faut se conduire quand on

dirige une entreprise commerciale ; peu importe qu'il s'agisse d'un

domaine ou d'un astronef. Chaque fois qu'on ouvre la bouche, on doit

montrer qui est le patron. (Il embrassa Louise sur le front et

chatouilla Geneviève, qui se remit à glousser.) Enchanté de faire

votre connaissance, Joshua. Ça me fait plaisir de constater que le

jeune Kenneth est toujours aussi habile pour juger les hommes.

-Il est dur en affaires, dit Joshua d'une voix chagrinée.

-Oui, il le semble bien. Ce bois de mayope, est-il aussi fantastique

qu'il le prétend ? Quand il m'a téléphoné, je ne suis pas arrivé à le

faire taire.

-Oui, c'est assez impressionnant. Un peu comme un arbre d'acier.

J'en ai apporté quelques échantillons, bien entendu, vous pourrez en

juger par vous-même.

-Nous en reparlerons tout à l'heure.

Le majordome fit son apparition, apportant à Grant un gin-tonic sur

un plateau d'argent. Il prit le verre et en but une gorgée.

-Je suppose que cette satanée planète Lalonde va nous en

demander une fortune quand elle saura à quel point il est précieux

pour nous ? demanda-t-il en se renfrognant.

-Cela dépend, monsieur.

-Oh?

Grant Kavanagh écarquilla les yeux, réagissant avec intérêt au ton

furtif adopté par Joshua. Il lâcha Geneviève et lui tapota le crâne

avec amour.

-Va jouer, ma puce. Apparemment, le capitaine Calvert et moi avons

des choses à nous dire.

-Oui, papa.

La petite fille s'éloigna, jetant un regard en coin à Joshua et se

remettant à glousser.

Louise lui adressa un sourire complice avant de s'éloigner. C'était

ainsi que procédaient ses camarades de classe quand elles

souhaitaient aguicher les garçons.

-Vous vous joindrez à nous pour le dîner, n'est-ce pas, capitaine

Calvert ? demanda-t-elle en prenant un air évaporé.

-Oui, sans doute.

-Je vais demander à la cuisinière de préparer du citron givré. Ce

dessert vous plaira, c'est mon préféré.

-Alors je suis sûr que je l'adorerai.

-Et ne sois pas en retard, papa.

-Qui, moi ? rétorqua Grant Kavanagh, enchanté comme à son

habitude par la malice de sa fille.

Elle les récompensa tous deux d'un sourire radieux, puis fila à l'autre

bout du hall pour rattraper Geneviève.

Une heure plus tard, allongé sur son lit, Joshua méditait sur le

système de communication de Norfolk. Sa chambre, située dans l'aile

ouest, était vaste, équipée de sa propre salle de bains et décorée par

une tapisserie aux riches motifs pourpre et or. Le lit à deux places

avait une tête en bois sculpté et un matelas horriblement dur. Il

n'avait pas besoin de faire beaucoup d'efforts pour y imaginer Louise

Kavanagh étendue à ses côtés.

Un téléphone était posé sur la table de chevet, mais cette grotesque

antiquité n'était même pas équipée d'un processeur standard ; il lui

était impossible de télétransmettre quoi que ce soit à l'ordinateur du

réseau de communication en utilisant ses naneuroniques. Ce gadget

n'avait même pas de colonne AV, rien qu'un clavier, un holoécran et

un micro. Il crut tout d'abord que Norfolk avait installé un programme

de

Turing

fabuleusement

réaliste

dans

son

système

de

communication, afin que les requêtes puissent être traitées avec

civilité, puis il finit par se rendre compte qu'il avait affaire à une

opératrice humaine. Celle-ci le brancha sur le circuit des satellites-

relais en orbite géostationnaire et ouvrit un canal vers le Lady

Macbeth. Il réussit à ne pas penser à la somme qu'allait débourser

Grant Kavanagh. Utiliser des humains pour effectuer une routine

informatique des plus basiques, imaginez un peu !

-Nous avons déjà déchargé environ un tiers de la cargaison, dit

Sarha. (La liaison était uniquement audio.) Ton nouvel ami Kenneth

Kavanagh a recruté une demi-douzaine de spatiojets pour descendre

le mayope sur la planète. À ce rythme, on aura fini demain.

-Formidable. Je ne veux pas vous donner de faux espoirs, mais

quand cette course sera finie, il y a de grandes chances pour que

nous revenions ici pour conclure l'accord dont nous avons discuté

précédemment.

-Tu as progressé, alors ?

-Absolument.

-À quoi ressemble Cricklade ?

-C'est stupéfiant, de quoi rendre jaloux un ploutocrate de

Tranquillité. Tu aurais adoré.

-Merci, Joshua. Voilà qui me remonte le moral, Il sourit et but une

nouvelle gorgée de Larmes de Norfolk, cadeau de son hôte si

prévenant.

-Comment vous en tirez-vous avec les contrôles de maintenance,

Warlow et vous ?

-Nous avons fini.

-Quoi ?

Il se redressa si brusquement qu'il faillit renverser quelques gouttes

du précieux liquide.

-Nous avons fini. Il n'y a pas un système du vaisseau qui ne marche à

la perfection.

-Bon Dieu, vous avez dû vous défoncer.

-Ça nous a pris cinq heures, en tout et pour tout. Et le plus long dans

l'histoire, c'était d'attendre que les programmes de diagnostic aient

fini de tourner. Il n'y a rien qui cloche à bord du Lady Mac, Joshua.

Son taux de performance est aussi bon que le jour où le ministère de

l'Astronautique nous a accordé notre licence.

-C'est ridicule. On a eu tellement de pépins après avoir quitté

Lalonde que seule la chance nous a permis d'arriver ici en un seul

morceau.

-Tu penses que je suis incapable de charger un programme de

diagnostic ? demanda-t-elle d'une voix soudain irritée.

-Tu connais ton boulot, je le sais, dit-il sur le ton de la conciliation.

Mais ça n'a aucun sens, voilà tout.

-Tu veux que je te télétransmette les résultats ?

-Non. De toute façon, tu ne le pourrais pas ; le réseau de cette

planète n'est pas assez développé. Qu'en pense Warlow, est-ce que

le Lady Mac survivrait à une inspection du ministère de

l'Astronautique ?

-Il la passerait haut la main.

-D'accord, je vous laisse décider de ce qu'il faut faire.

-Les inspecteurs du ministère seront ici demain matin. De toute

façon, le bureau de Norfolk ne procède qu'à des contrôles de stade

D. Nos propres programmes de diagnostic sont bien plus stricts.

-Bien. Je vous rappelle demain pour avoir des nouvelles.

-Entendu. Au revoir, Joshua.

L'astéroïde Tehama était l'une des colonies industrielles les plus

prospères du système de Nouvelle-Californie. C'était un rocher

ferreux long de vingt-huit kilomètres et large de dix-huit, décrivant en

cinquante jours une orbite irrégulière de type troyen autour de la

plus grande géante gazeuse du système, pourvu de tous les

éléments et de tous les minéraux nécessaires à la vie, sauf

l'hydrogène et l'azote. Mais cette lacune était compensée grâce à un

astéroïde riche en chondrites carbonées, une boule de neige d'un

kilomètre de diamètre, qui, depuis 2283, tournait autour de Tehama à

cinquante kilomètres de distance. On en extrayait du schiste argileux

qui était alors raffiné ; l'hydrogène était ensuite combiné à l'oxygène

pour produire de l'eau pure ; l'azote servait de base à des

transformations plus complexes pour obtenir des nitrates utilisables ;

les hydrocarbures étaient essentiels. Ces produits avaient tous été

introduits dans les cavernes creusées dans le noyau métallique de

Tehama, où l'on trouvait à présent une biosphère habitable capable

d'accueillir une population sans cesse croissante. En 2611, il y avait

deux cavernes à l'intérieur de Tehama ; et son compagnon n'était

plus qu'un tas de sable large de deux cent cinquante mètres, auquel

s'accrochait, telle une bernache, une raffinerie d'un blanc argenté

presque aussi grosse que lui. Le Vengeance de Villeneuve apparut

dans une zone d'émergence distante de cent vingt mille kilomètres et

entama sa manoeuvre d'approche. Au bout de plusieurs mois passés

à entretenu: les systèmes vétustés et faillibles de l'astronef, Erick

Thakrar était ravi de cette pause. La vie à bord du vaisseau était des

plus éprouvantes, et il ne savait plus combien de fois il avait trafiqué

le carnet de bord pour échapper aux amendes du ministère de

l'Astronautique, voire à la cale sèche. Aucun doute là-dessus, le

Vengeance de Villeneuve était dangereusement proche de la faillite,

sur le plan financier comme sur le plan mécanique. L'indépendance

était un but de plus en plus lointain ; le capitaine Duchamp devait un

million et demi de fusiodollars aux banques, et les affréteurs se

faisaient rares.

Erick ne pouvait s'empêcher d'avoir un peu pitié de ce vieux

briscard. Le commerce interstellaire était un univers quasiment

fermé, un réseau serré de cartels et de monopoles qui prenait

ombrage de l'existence même des cargos indépendants. Les

astronefs comme le Vengeance de Villeneuve obligeaient les

grandes flottes à baisser leurs prix et à réduire leurs profits. En guise

de représailles, elles formaient des ententes plus ou moins légales

dans le but de ruiner les petits astronefs.

Duchamp était un excellent capitaine, mais son sens des affaires

était hautement contestable. Son équipage lui était cependant loyal,

et Erick avait entendu suffisamment de récits d'expéditions passées

pour conclure que ses membres n'avaient guère de scrupules quand

il s'agissait de gagner un peu de fric. S'il l'avait souhaité, il aurait pu

les faire arrêter moins de huit jours après avoir été engagé - les

conversations enregistrées par naneuroniques étaient des preuves

admises devant les tribunaux. Mais il traquait un plus gros gibier

qu'un groupe d'astros minables à bord d'un vaisseau antique. Le

Vengeance de Villeneuve représentait son code d'accès à toutes

sortes d'opérations illégales. Et, apparemment, la partie allait

s'engager sur Tehama.

Après que l'astronef eut accosté au spatioport non rotatif de

l'astéroïde, quatre de ses occupants descendirent au bar Cata-lina,

situé dans la caverne Los Olivos, la première à avoir été creusée, un

cylindre de neuf kilomètres de long et cinq de diamètre. Le Catalina

était l'un des bars à astros de Tehama, avec tables en aluminium et

scène minuscule. À trois heures de l'après-midi, heure locale,

l'endroit était quasiment mort.

Le Catalina occupait une grotte creusée dans la falaise verticale de

la caverne, au milieu d'un bon millier d'autres grottes formant une

cité troglodyte, un long ruban de baies vitrées et de balcons envahis

par la végétation qui faisait tout le tour du cylindre. Comme dans les

habitats édénistes, personne ne vivait sur le sol de la caverne

proprement dit, qui était occupé par un parc communal et des terres

arables. Mais la ressemblance s'arrêtait là.

Erick Thakrar prit place dans un box près de la baie vitrée, en

compagnie de deux de ses équipiers, Bev Lennon et Des-mond

Lafoe, et du capitaine André Duchamp. L'altitude relativement élevée

du Catalina lui permettait de bénéficier d'une pesanteur de trois

quarts de g et d'une bonne vue sur la caverne. Erick n'était guère

impressionné par le spectacle. L'axe de symétrie du cylindre était

occupé par une colonne métallique ajourée de cent mètres de

diamètre, à l'intérieur de laquelle couraient les épais conduits noirs

du système d'irrigation et d'arrosage. Elle était ceinturée tous les

deux cent cinquante mètres par des tubes solaires en forme de tore

qui émettaient une intense lueur blanc-bleu. Rien à voir avec la

chaude incandescence du phototube axial d'un habitat édéniste, ce

qu'attestaient les plantations de façon spectaculaire. Sur le sol de la

caverne, l'herbe virait au jaune, tandis que les arbres et les buissons

étaient étiques et quasiment effeuillés. Même les céréales semblaient

anémiques (une des raisons pour lesquelles les mets d'importation

étaient populaires et par conséquent sources de profit sur les

astéroïdes). On aurait dit qu'un automne inattendu s'était imposé

dans ce climat tropical.

L'ensemble formait un lieu surpeuplé, désagréable, une pâle copie

des habitats bioteks si accueillants. Erick se surprit à avoir la

nostalgie de Tranquillité.

-Le voilà, marmonna André Duchamp. Soyez aimables avec cet

anglo, n'oubliez pas qu'on a besoin de lui.

Originaire de Carcassonne, le capitaine était un nationaliste français

fanatique, qui blâmait les anglo-ethniques pour tout ce qui allait de

travers dans la Confédération, des fibres optiques défaillantes de

son ordinateur de vol à son découvert bancaire. Il était âgé de

soixante-cinq ans, et son ADN altéré lui garantissait la sveltesse

indispensable à un astro, ainsi qu'un visage tout en rondeurs. Quand

André Duchamp s'esclaffait, tous ceux qui l'entouraient ne pouvaient

s'empêcher de sourire tant sa bonne humeur était communicative ; il

avait l'aspect sympathique d'un clown en tenue de scène.

Il adressa son sourire le plus accueillant à l'homme qui s'approchait

de leur table en rasant les murs.

Lance Coulson était inspecteur en charge du contrôle à l'antenne

locale du ministère de l'Astronautique ; proche de la soixantaine, il ne

bénéficiait pas des appuis nécessaires pour passer à l'échelon

supérieur. En conséquence, il s'occuperait du trafic et des

communications inter-systerne jusqu'à ce que sonne pour lui l'heure

de la retraite ; cela le rendait aigri et susceptible de fournir des

informations à des gens comme André Duchamp - à condition que

celui-ci y mette le prix. Il prit place à leur table et fixa longuement

Erick Thakrar. - Je ne vous ai jamais vu auparavant. Erick enregistra

ses impressions sensorielles dans une cellule mémorielle de ses

naneuroniques et activa son moteur de recherche. Image : début

d'obésité, teint bistre dû à une trop longue exposition aux tubes

solaires de la caverne ; un costume gris au col haut qui pince le cou ;

des cheveux châtain clair, revitalisés par un traitement biochimique

des follicules. Son : souffle légèrement encombré, rythme cardiaque

au-dessus de la normale. Odeur : sueur acre, accumulée sur le front

haut et les mains potelées.

Lance Coulson rassemblait son courage. Un être timoré offensé par

cette racaille d'astros.

-C'est parce que je ne suis jamais venu ici, répliqua Erick sans

broncher.

Son fichier SRC lui rapporta un résultat nul : Lance Coulson n'était

pas un criminel répertorié. Sans doute trop minable, se dit-il.

-Erick Thakrar, mon généraliste système, dit André Duchamp. C'est

un excellent ingénieur. Vous n'allez quand même pas m'apprendre

comment je dois recruter mon équipage, hein ?

Il y avait suffisamment de colère dans sa voix pour que Lance

Coulson s'agite sur son siège.

-Bien sûr que non.

-Excellent !

André Duchamp était à nouveau tout sourires ; il donna à Lance

Coulson une claque dans le dos, lui arrachant une grimace, et fit

glisser sur la table éraflée un verre de brandy Mont-bard.

-Alors, qu'est-ce que vous m'avez trouvé ?

-Une cargaison de générateurs de microfusion, dit l'autre à voix

basse.

-Ah bon ? Donnez-moi des détails

Le fonctionnaire fit glisser ses doigts sur son verre, s'abstenant de

regarder son interlocuteur en face.

-Cent mille, dit-il en produisant son crédisque de la banque

Francisco Finance.

-Vous plaisantez ! s'exclama André Duchamp, une lueur dangereuse

dans les yeux.

-On... on m'a posé des questions la dernière fois. Je ne veux plus

recommencer.

-Avec une offre comme celle-ci, vous ne recommencerez plus

jamais. Si je disposais d'une telle somme, croyez-vous que je

m'abaisserais à fréquenter une sangsue comme vous ?

Bev Lennon posa une main sur l'épaule de Duchamp.

-Du calme, susurra-t-il. Écoutez, si nous sommes tous ici, c'est parce

que les rentrées d'argent se font rares, d'accord ? Nous pouvons

vous payer d'avance un quart de cette somme.

Lance Coulson ramassa son crédisque et se leva.

-J'ai perdu mon temps, à ce que je vois.

-Merci pour l'information, dit Erick en élevant la voix. Lance Coulson

lui jeta un regard terrifié.

-Hein ?

-Elle va nous être énormément utile. Comment souhaitez-vous être

payé ? En liquide ou en nature ?

-Taisez-vous.

-Asseyez-vous et arrêtez vos conneries.

Il s'exécuta, parcourant la salle d'un regard inquiet.

-Nous voulons acheter, vous voulez vendre, reprit Erick. Alors

laissons tomber ces tactiques d'histrion, supposons que vous nous

avez fait la démonstration de vos talents de négociateur et que nous

sommes tous en train de chier des briques. Alors, quel est votre prix

? Et soyez réaliste. Il y a d'autres inspecteurs du ministère dans le

coin.

Il surmonta son agitation le temps de décocher à Erick un regard de

haine pure.

-Trente mille.

-Tope là, dit aussitôt André Duchamp. Il tendit vers lui son crédisque

de la Banque jovienne. Lance Coulson jeta un ultime regard apeuré

sur les environs avant de tendre à son tour son crédisque à André.

-Merci*, Lance.

Le capitaine se fendit d'un sourire cruel en prenant connaissance du

vecteur de vol qu'on lui télétransmettait.

Les quatre astros observèrent le départ furtif du fonctionnaire et

éclatèrent de rire. Erick fut félicité pour la façon dont il avait réagi à

son bluff, et Bev Lennon alla chercher une tournée de bière importée

de Lûbeck.

-Tu m'as fichu une sacrée trouille ! protesta le spécialiste en fusion

alors qu'il posait les pintes sur leur table. Erick but une gorgée de

bière fraîche.

-J'avais une sacrée trouille, moi aussi.

Tout allait pour le mieux, il était intégré à l'équipage, et les réserves

de certains de ses membres (il avait conscience de leur existence)

s'estompaient peu à peu. Il était devenu l'un des leurs.

Erick passa les dix minutes suivantes à bavarder avec Bev Lennon et

Desmond Lafoe, le spécialiste en nouds de l'astronef, un géant de

deux mètres aux allures d'ours, pendant qu'André Duchamp, les yeux

dans le vague, analysait l'information qu'il venait d'acquérir.

-Ça ne devrait pas nous poser de problème, annonça finalement le

capitaine. Si nous effectuons notre saut à partir de

* En français dans le texte. (N.d.T.)

l'orbite de Sacramento, le rendez-vous pourra se faire à n'importe

quel moment durant les six prochains jours. L'idéal serait dans

cinquante-cinq heures car...

Il laissa sa phrase inachevée.

Erick se retourna pour suivre son regard. Cinq astros vêtus de

survêtements monochromes venaient d'entrer dans le Cata-lina.

Hasan Rawand aperçut André Duchamp alors qu'il allait s'asseoir au

comptoir. Il tapa sur le bras de Shane Brandes, l'ingénieur fusion du

Dechal, et lui désigna du doigt le maître du Vengeance de Villeneuve.

Ses trois autres hommes d'équipage, lan O'Flaherty, Harry Levine et

Stafford Charlton, remarquèrent son manège et se retournèrent.

Les deux groupes d'astros échangèrent des regards hostiles.

Hasan Rawand se dirigea vers le box, suivi de son équipage.

-André, dit-il avec une politesse feinte. Quel plaisir de te revoir.

J'espère que tu m'as apporté ce que tu me dois. Huit cent mille, c'est

ça ? Sans compter les intérêts. Ça fait dix-sept mois, après tout.

André Duchamp regarda droit devant lui, serrant sa pinte de ses

deux mains.

-Je ne te dois rien, dit-il d'une voix sombre.

-Je pense que si. Rappelle-toi ; tu transportais des initiateurs de

plutonium de Sab Biyar au système d'Isolo. Nous t'avons attendu

pendant trente-deux heures dans le nuage d'Oort de Sab Biyar,

André. Trente-deux heures en mode furtif, avec un air gelé et de la

bouffe congelée, obligés de pisser dans des tubes qui fuyaient, sans

même pouvoir écouter un peu de FA de crainte que les Forces

spatiales captent les émissions électroniques. Ce n'est pas sympa,

André ; on se serait crus déportés sur une colonie pénitentiaire de la

Confédération sans être passés par la case largage en orbite. Nous

avons attendu trente-deux heures dans l'obscurité et dans la

puanteur pour que tu te pointes et qu'on récupère ces initiateurs afin

de faire le sale boulot à ta place en prenant tous les risques. Et

quand on est revenus à Sab Biyar, qu'est-ce qu'on a appris ?

André Duchamp adressa un large sourire à ses hommes d'équipage,

tentant de reprendre contenance.

-J'attends que tu me le dises, anglo.

-Tu étais allé à Nuristan pour vendre ces initiateurs à un chantier

d'astro-ingénierie, enfoiré de Français ! Et c'est moi qui ai dû

expliquer au Front de libération d'Isolo où étaient passées ses

bombinettes et pourquoi sa minable révolution allait échouer faute

d'une puissance de feu à la hauteur de ses revendications.

-Tu peux me montrer notre contrat ? demanda André Duchamp d'un

air moqueur.

Hasan Rawand lui jeta un regard noir et plissa les lèvres en signe de

colère.

-Donne-moi le fric. Un million, et on n'en parle plus.

-Va au diable, connard d'anglo. André Duchamp ne doit rien à

personne.

Il se leva et tenta d'écarter de son chemin le capitaine du Dechal.

C'était ce geste qu'Erick Thakrar attendait et craignait à la fois.

Comme on aurait pu le prévoir, Hasan Rawand repoussa André

Duchamp dans le box. Le genou du capitaine heurta une chaise, et il

faillit perdre l'équilibre. Il se ressaisit et fonça sur Hasan Rawand, les

poings levés.

Desmond Lafoe déplia sa carcasse, arrachant un hoquet à lan

O'Flaherty lorsque celui-ci prit conscience de sa taille, de son poids

et de sa force. Des mains grosses comme des battoirs

l'empoignèrent par les épaules, et il se retrouva trente centimètres

au-dessus du sol. Il se débattit avec violence, frappant Desmond

Lafoe au genou de la pointe de sa botte. Le géant se contenta de

pousser un grognement, puis le jeta à l'autre bout de la salle. Il

atterrit sur une table en aluminium, en plein sur une épaule, avant de

rebondir pour s'effondrer sur une paire de chaises.

Erick sentit une main se refermer sur le col de sa combi. Shane

Brandes tentait de l'arracher à son siège ; âgé d'une quarantaine

d'années, le crâne chauve et les oreilles ornées de petites boucles en

or, il avait aux lèvres un sourire méchant. Le fichier Combat à mains

nues des naneuroniques d'Erick passa en mode primaire. Ses

routines mentales instinctives cédèrent la place à des processus

logiques, lui permettant de calculer moment cinétique et force

d'inertie avec une facilité surpassant celle d'un maître de kung-fu.

Ses implants nanoni-ques augmentèrent sa force musculaire dans

des proportions considérables.

Shane Brandes fut surpris par l'aisance avec laquelle il empoignait

son adversaire. Sa satisfaction vira à l'inquiétude lorsque celui-ci

accompagna le mouvement. Shane dut reculer d'un pas pour ne pas

perdre l'équilibre, ses propres naneuroniques prenant le contrôle de

sa masse et de sa position. Il leva un poing dans l'intention de frapper

Erick, mais ses nanoniques lui envoyèrent un signal d'alarme lorsque

Erick leva son avant-bras à une vitesse stupéfiante. Son coup de

poing fut paré sans peine, et son bras reçut une manchette

douloureuse. Il voulut décocher à Erick un coup de pied au bas-

ventre... et la riposte faillit lui fracturer le genou. Il vacilla sur le côté,

heurtant Harry Levine et Bev Lennon en plein corps à corps.

Erick enfonça son coude dans le flanc de Shane et entendit quelques

côtes se briser. L'autre poussa un gémissement de douleur.

À en croire le fichier Combat à mains nues, sa priorité était la vitesse,

il devait éliminer son adversaire le plus rapidement possible. Ses

naneuroniques analysèrent les mouvements de Shane, la torsion qu'il

esquissait en se tenant les côtes. Projection de deux secondes dans

le futur. Calcul des points d'interception. Une liste se matérialisa

dans son esprit, et il sélectionna un coup qui entraînerait une

élimination temporaire. Sa jambe droite jaillit dans les airs, la pointe

de sa botte visant un point pour l'instant inoccupé. La tête de Shane

s'écrasa dessus.

Une sous-routine d'évaluation du danger l'amena à se concentrer sur

sa vision périphérique. André Duchamp et Hasan Rawand

poursuivaient leur duel dans le box, coincés contre la table. L'espace

était si réduit que leurs blessures étaient sans gravité.

Harry Levine avait emprisonné Bev Lennon dans un double nelson.

Couchés par terre, les deux hommes tournaient sur eux-mêmes tels

des catcheurs de comédie, faisant voler les chaises autour d'eux.

Bev Lennon envoyait des salves de coups de coude dans le ventre de

Harry Levine, comme s'il avait voulu lui enfoncer le nombril dans la

colonne vertébrale.

De

toute

évidence,

Stafford

Charlton

avait

des

muscles

artificiellement gonflés. Debout devant Desmond Lafoe, il bourrait le

géant de coups de poing, pompant du bras gauche avec une

efficience programmée. Il était presque plié en deux par la douleur,

et son bras droit pendait mollement à son épaule fracturée. Son nez

cassé pissait le sang.

lan O'Flaherty se dressa derrière Desmond Lafoe, le visage déformé

par une rage abjecte, sa main droite brandissant une thermolame de

poche. Comme les rétines d'Erick étaient réglées sur l'amplification

maximale, l'éclat jaune émis par la lame activée l'éblouit un instant.

La sous-routine d'évaluation du danger activa l'implant de défense

nanonique de sa main gauche. Une grille de visée, toute en fines

lignes bleues, apparut dans son champ visuel. Une section

rectangulaire vira au rouge et enveloppa la silhouette de lan

O'Flaherty, s'adaptant à ses mouvements tel un tissu élastique.

-Non ! hurla Erick Thakrar.

lan O'Flaherty levait déjà la lame au-dessus de sa tête lorsque

retentit ce cri. Excité par son programme comme il devait l'être, il ne

lui aurait sans doute pas obéi, même s'il l'avait entendu. Erick vit les

muscles de son bras se contracter, la lame frémir avant de s'abattre.

Les naneuroniques d'Erick lui confirmèrent que, en dépit de ses

muscles gonflés, il ne pourrait jamais atteindre lan O'Flaherty à

temps. IL prit sa décision. Un petit morceau de peau se dilata sur

l'index de sa main gauche, et l'implant cracha une fléchette de

circuits nanoniques, à peine aussi grosse qu'un dard de guêpe. Elle

toucha lan O'Flaherty à la gorge, pénétrant six millimètres sous son

épidémie. La thermolame était déjà descendue de vingt centimètres

vers le dos de Desmond Lafoe. Dès que la fléchette sentit qu'elle

avait pénétré les chairs, et que son moment cinétique était nul, elle

émit un bouquet de filaments microscopiques. Ceux-ci, se

conformant à un protocole de recherche préprogrammé, partirent en

quête du système nerveux, s'insinuant dans le dense réseau des

cellules. Ils localisèrent les ganglions et traversèrent les fines

membranes protégeant les nerfs. À ce moment-là, la lame était

descendue de vingt-quatre centimètres. Les paupières droites d'Ian

O'Flaherty battirent par réflexe sous l'effet de l'intrusion de la

fléchette. Le processeur interne de celle-ci analysa les réactions

électrochimiques qui parcouraient les nerfs ; il envoya son propre

signal au cerveau. Les naneuroniques d'Erick détectèrent aussitôt ce

signal, mais les circuits étaient incapables de l'aider, car ils

pouvaient

seulement

contrer

les

impulsions

naturelles

en

provenance du cerveau.

lan O'Flaherty avait abaissé sa lame de trente-huit centimètres vers

le dos de Desmond Lafoe lorsqu'il sentit un million de filets de lave

déferler dans son organisme. La lame s'abaissa de quatre

centimètres supplémentaires avant que ce déluge d'impulsions ne

déclenche une série de spasmes dans ses muscles. Son système

nerveux se consumait, saturé par le diabolique signal émis par la

fléchette nanonique, qui déclenchait une décharge d'énergie

massive et incontrôlée dans chacun de ses nerfs, une détonation

chimique simultanée dans chacun de ses neurones.

Un hoquet s'échappa de sa bouche béante, ses yeux terrorisés

parcoururent la salle en quête d'un sauveur. Sa peau vira à

l'écarlate, comme sous l'effet d'un soudain coup de soleil. Ses

muscles furent vidés de leur force, et il s'affala sur le sol. La

thermolame tomba et rebondit, projetant des éclats de roc à chaque

impact.

Plus personne ne se battait.

Desmond Lafoe tourna vers Erick des yeux éberlués où se lisait la

souffrance.

-Que...

-Il t'aurait tué, dit Erick à voix basse. Il baissa son bras gauche. Tous

les regards semblaient braqués sur ce membre monstrueux.

-Que lui avez-vous fait ? demanda un Harry Levine bouleversé.

Erick se contenta de hausser les épaules.

-Laisse tomber, graillonna André Duchamp. (Le sang coulait de sa

narine gauche et son oeil enflait rapidement.) On y va.

-Vous ne pouvez pas partir comme ça ! s'écria Hasan Rawand. Vous

l'avez tué.

André Duchamp aida Bev Lennon à se relever.

-C'était de la légitime défense. Ce salaud d'anglo a tenté de tuer l'un

de mes hommes.

-Exact, gronda Desmond Lafoe. C'était une tentative de meurtre.

Il fit signe à Erick de le suivre vers la sortie.

-Je vais appeler les flics, dit Hasan Rawand.

-Oui, ça ne m'étonne pas de toi, ricana André Duchamp. C'est ce que

font les gens de ton espèce, anglo. Ils pleurnichent et vont se

réfugier dans les jupes de la loi. (Il lança un regard menaçant au

barman blanc comme un linge, puis fit signe à ses hommes de sortir.)

Pour quelle raison nous battions-nous, Hasan ? Pose-toi bien cette

question. Les gendarmes* ne manqueront pas de se la poser,

comptes-y.

Erick s'engagea dans le tunnel rocheux qui reliait le Catalina au

réseau de corridors, d'ascenseurs et de halls de la cité verticale,

soutenant un Desmond Lafoe encore secoué.

-Eh bien, cours te planquer, Duchamp, lança la voix de Hasan

Rawand. Et toi aussi, assassin. Mais l'univers est petit. Ne l'oubliez

pas.

En français dans le texte. (N.d.T.)

La pleine nuit, ce monde de ténèbres au firmament étoile, était venue

et repartie au-dessus de Cricklade. Elle avait duré moins de huit

minutes avant que ne règne à nouveau l'éclat rouge de la nuit-de-la-

Duchesse, et l'obscurité n'avait guère été prononcée au cours de ces

quelques minutes. L'anneau d'astronefs en orbite offrait un spectacle

fantastique, dominant le ciel dégagé au nord de son éclat glacial. À

l'issue d'un plantureux dîner, Joshua était sorti sur le balcon pour

contempler le pont céleste, accompagné de la famille Kavanagh.

Louise portait une robe couleur crème au corsage moulant ; la

lumière cométaire l'avait parée d'une vive nuance bleu pâle. La

prévenance dont elle avait fait preuve envers lui durant le repas était

quasiment gênante, presque autant que l'hostilité affichée par

William Elphinstone. Il lui tardait qu'elle lui fasse visiter le domaine le

lendemain. Grant Kavanagh avait applaudi des deux mains lorsque

cette idée avait été évoquée. Il aurait fallu que Joshua consulte ses

naneuroniques pour savoir qui l'avait mise sur le tapis.

On frappa doucement à la porte de sa chambre, qui s'ouvrit avant

qu'il ait eu le temps de réagir. Ne l'avait-il pas fermée à clé?

Il roula sur le lit, quittant des yeux l'holoécran et ses programmes de

fiction d'une médiocrité désespérante. L'action se déroulait toujours

sur Norfolk, où personne ne jurait, ne baisait ni ne déféquait ; même

les infos qu'il avait regardées quelque temps plus tôt s'étaient

révélées provinciales à l'extrême, l'arrivée massive des astronefs

marchands y étant expédiée en deux ou trois phrases et l'actualité

politique de la Confédération en étant purement et simplement

absente.

Marjorie Kavanagh se glissa dans sa chambre. Elle agita en souriant

un double de la clé.

-On a peur des créatures qui rôdent la nuit, Joshua ?

Il poussa un grognement de consternation et se laissa retomber sur

sa couche.

Ils avaient fait connaissance juste avant le dîner, au cours d'un

apéritif un tantinet guindé dans le grand salon. Si cette réplique

n'avait pas été si antique et si usée, il lui aurait bien déclaré : " Louise

ne m'avait pas dit qu'elle avait une grande sour. " Bien plus jeune que

son époux, Marjorie Kavanagh avait de longs cheveux aile-de-

corbeau et une silhouette à côté de laquelle celle de Louise

ressemblait à une ébauche. Logiquement, il aurait dû deviner que la

femme d'un aristocrate aussi riche que Grant Kavanagh était

forcément jeune et belle, en particulier sur cette planète où le statut

social passait avant tout. Mais Marjorie était également une

allumeuse, ce que son mari semblait trouver des plus amusants, en

particulier lorsqu'elle lâchait des sous-entendus en s'accrochant à

son bras. Joshua s'était bien gardé de rire ; contrairement à Grant, il

savait qu'elle ne plaisantait pas.

Marjorie s'immobilisa au bord du lit et le toisa. Elle était vêtue d'une

robe de chambre en soie bleue, à la ceinture lâche. Les lourds

rideaux protégeaient la pièce de l'éclat rougeoyant de la nuit-de-la-

Duchesse, mais la vue que Joshua avait de son décolleté lui permit

de constater qu'elle ne portait rien en dessous.

-Euh... fit-il.

-On ne dort pas ? Quelque chose vous travaille l'esprit, ou alors est-

ce que ça se passe plus bas ? demanda sèchement Marjorie en fixant

son bas-ventre.

-Mes ancêtres ont pas mal bénéficié de la génétique. Je n'ai pas

besoin de beaucoup de sommeil.

-Oh, parfait. J'ai de la chance.

-Mrs Kavanagh...

-N'insiste pas, Joshua. Jouer les innocents ne te sied guère. Elle

s'assit au bord du lit. Il se redressa sur ses coudes.

-Et Grant ?

Elle passa ses doigts longilignes dans ses cheveux, les faisant

retomber en cascade sur ses épaules.

-Grant ? C'est ce qu'on appelle un homme, un vrai. Il excelle dans

ces domaines essentiellement masculins que sont la chasse, la

boisson, les plaisanteries salaces, le jeu et les femmes. Au cas où tu

ne l'aurais pas encore remarqué, Norfolk n'est pas exactement un

modèle d'évolution sociale et d'émancipation féminine. Ce qui lui

donne libre cours pour assouvir ses passions pendant que je reste à

la maison à jouer mon rôle de mère de famille. Donc, le sachant parti

retrouver deux jeunes Romanis qu'il a remarquées cet après-midi

dans une roseraie, je me suis dit : Et puis merde, pourquoi ne

m'amuserais-je pas moi aussi, pour une fois ?

-Ai-je le droit de donner mon avis ?

-Non, tu es trop parfait à mes yeux. Grand, fort, jeune, beau, et parti

dans huit jours. Comment pourrais-je laisser passer une telle

occasion ? En outre, je suis féroce comme une haxe quand il s'agit de

protéger ma progéniture.

-Euh...

-Ha ha ! fit Marjorie en souriant. Tu rougis, Joshua. (Elle déboutonna

sa chemise et glissa une main sur son ventre.) Grant se conduit en

crétin quand il s'agit de ses filles. Il s'est amusé comme un petit fou

en voyant les regards que te lançait Louise pendant le dîner. Il ne

réfléchit pas, c'est là son problème. Tu vois, elles ne courent aucun

danger avec les garçons de Norfolk, elles n'ont pas besoin qu'un

chaperon les accompagne au bal ni qu'une vieille tante les suive chez

leurs amies. Leur nom les protège. Mais tu n'es pas d'ici, et j'ai bien

vu ce qui se passait dans ta cervelle irriguée de testostérone. Pas

étonnant que vous vous entendiez si bien, Grant et toi, j'arrive à

peine à vous distinguer l'un de l'autre.

Joshua sursauta légèrement comme elle lui caressait un endroit

sensible au niveau des côtes.

-Je trouve Louise très gentille. C'est tout.

-Gentille, répéta Marjorie avec un sourire. J'avais tout juste dix-huit

ans quand je lui ai donné le jour. Et je te prierais de ne pas calculer

mon âge ! Alors, tu vois, je sais exactement ce qu'elle est en train de

penser en ce moment. L'astro romantique descendu des étoiles. Sur

Norfolk, les jeunes filles de ma classe sociale sont vierges à plus d'un

titre. Je n'ai pas l'intention de laisser un étranger obsédé par le sexe

gâcher son avenir, déjà que celui-ci a peu de chances d'être exaltant,

avec les mariages arrangés et l'éducation minimale qui sont le lot

des femmes sur cette planète, même au sein de notre classe. Et par-

dessus le marché, je te rends un service.

-Ah bon ?

-Oui. Grant te tuerait si tu t'avisais de la toucher. Et, Joshua, je ne

parle pas au sens figuré.

-Euh...

Il ne parvenait pas à croire cela ; même dans cette société arriérée.

-Si bien que je vais sacrifier ma vertu pour vous sauver tous les

deux.

Elle dénoua sa ceinture et fit glisser la robe de chambre sur ses

épaules. La lumière rouge tamisée souligna les galbes de son corps,

en accentuant les charmes.

-N'est-ce pas terriblement noble de ma part ?

Les

dents-de-chien

commençaient

à

proliférer

de

façon

préoccupante autour des jetées le long de la Juliffe et de ses

multiples affluents. Les plantes aux feuilles brun-roux envahissaient

en rangs serrés les berges et les eaux peu profondes. Mais cela

n'affectait guère la course de Ylsakore qui remontait la Zamjan en

direction du comté de la Quallheim, avec son bruyant équipage

composé de quatre marines des Forces spatiales de la

Confédération et de trois agents de l'ASE de Kulu spécialisés dans

les opérations tactiques. L'Isakore n'avait pas touché terre depuis

son départ de Durringham. C'était un bateau de dix-huit mètres de

long, à la coque de mayope, suffisamment robuste pour que ses

propriétaires d'origine l'aient utilisé pour la pêche au gros dans les

bouches de la Juliffe. Ralph Hiltch avait ordonné que sa chaudière à

thermoconversion soit démontée et remplacée par le générateur à

microfusion qui servait de réserve d'alimentation en énergie à

l'ambassade de Kulu. Avec à son bord une bonbonne d'He, et de

deutérium compressés, Ylsakore avait assez de carburant pour faire

deux fois le tour du globe.

Jenny Marris était allongée sur son sac de couchage, abritée de la

pluie fine qui tombait sur le fleuve par une bâche en plastique

installée au niveau de la proue. Cette protection n'était guère

efficace, et son short et son tee-shirt blancs étaient trempés. Après

quatre jours passés à naviguer dans une humidité constante, elle en

arrivait presque à croire qu'elle n'avait jamais été sèche de sa vie.

À ses côtés, assis sur leurs propres duvets, se trouvaient Louis Beith

et Niels Regher, deux marines âgés de vingt ans à peine. Les yeux

clos, absorbés par leurs baladeurs FA, ils tambourinaient le pont sur

un rythme chaotique. Elle enviait leur optimisme et leur assurance.

Ils considéraient cette mission de reconnaissance avec un

enthousiasme quasi enfantin ; certes, elle était bien obligée de

l'admettre, ils étaient bien entraînés et physiquement plutôt

impressionnants, en raison de leurs muscles gonflés. Témoignage de

l'efficacité de Murphy Hewlett, leur lieutenant, qui savait maintenir le

moral des troupes même sur un trou perdu comme Lalonde. Comme

le lui avait confié Niels Regher, les marines avaient pris cette mission

comme une récompense plutôt que comme une punition.

Son unité de communication lui signala un appel de Ralph Hiltch. Elle

se leva et sortit de l'abri précaire pour ne pas déranger les deux

marines. L'humidité de l'air n'en fut pas sensiblement augmentée.

Dean Folan, son adjoint, lui fit signe depuis la timonerie, située au

milieu du bateau. Jenny lui rendit son salut, puis s'accouda au plat-

bord et accepta la communication.

-C'est à propos des agents édénistes, télétransmit Ralph.

-Tu les as retrouvés ? demanda-t-elle.

Cela faisait vingt heures qu'ils ne répondaient plus.

-Malheureusement non. Et les images du satellite d'observation

montrent que le village d'Ozark est en voie d'abandon. Ses habitants

le quittent l'un après l'autre - pour se perdre dans la jungle,

apparemment. Nous devons supposer qu'ils ont été asservis ou

éliminés. Aucune trace de leur bateau, le Coogan, le satellite ne le

repère nulle part sur le fleuve.

-Je vois.

-Malheureusement, les Édénistes savaient que vous les suiviez vers

l'amont.

-Damnation !

-Exactement, donc s'ils ont été asservis, les envahisseurs vont être

prêts à vous accueillir.

Jennifer se passa une main sur le crâne. On lui avait rasé ses

cheveux roux, qui ne faisaient plus que cinq millimètres de long, ainsi

que ceux de tous les autres passagers. C'était la procédure en

vigueur pour les missions dans la jungle, qui assurait entre autres un

meilleur contact du soldat avec son casque de combat.

Malheureusement, cela permettait à quiconque les apercevrait de les

identifier instantanément.

-De toute façon, nous ne sommes pas précisément discrets,

télétransmit-elle.

-Non, en effet.

-Est-ce que cela change la nature de notre mission ?

-Les ordres restent les mêmes. Kelven Solanki et moi tenons

toujours à ce que l'un de ces colons asservis soit ramené à

Durringham. Mais le timing, lui, a été modifié. Où vous trouvez-vous

exactement ?

Elle télétransmit cette requête à son unité de guidage inertiel.

-À vingt-cinq kilomètres à l'ouest du village d'Oconto.

-Bien, alors accostez le plus vite possible. Les bateaux qui arrivent

depuis les affluents de la Quallheim et de la Zamjan commencent à

nous inquiéter. Quand nous avons examiné les images satellite, nous

en avons compté vingt qui ont levé l'ancre vers l'aval durant la

semaine écoulée, du navire à aubes à la coquille de noix. D'après nos

observations, ils se dirigent tous vers Durringham et ils ne semblent

pas vouloir s'arrêter en chemin.

-Tu veux dure qu'il y en a aussi derrière nous ? demanda Jenny,

atterrée.

-Apparemment. Mais je n'ai pas l'habitude de laisser tomber mes

gars, Jenny. Tu le sais. Je cherche une façon de vous récupérer par

une voie autre que fluviale. Mais ne faites appel à moi qu'en cas de

besoin. Le nombre de places sera limité, ajouta-t-il d'une voix

appuyée.

Elle contempla la jungle impénétrable par-delà les eaux grises et jura

en silence. Elle aimait bien les marines, et les deux groupes avaient

appris à s'apprécier mutuellement au cours des quatre derniers

jours ; il y avait des moments où l'ASE se laissait un peu trop aller à la

duplicité et aux coups fourrés, même pour un service de

renseignements.

-Oui, chef, je comprends.

-Bien. Maintenant, n'oublie pas ceci : quand vous aurez accosté,

partez du principe que toutes les personnes que vous rencontrerez

vous seront hostiles, et évitez tous les groupes d'indigènes. Solanki

est convaincu que seule la supériorité numérique de l'ennemi a pu

avoir raison des Édénistes. Et, Jenny, ne te laisse pas endormir par

les préjugés : les agents édénistes ne sont pas des incapables.

-Entendu, monsieur.

Elle coupa la communication et se dirigea vers la petite cabine qui

jouxtait la timonerie. On y avait mis les chevaux à l'abri sous une

grande bâche gris-vert. Elle les entendit renifler doucement. Cela

faisait si longtemps qu'ils étaient confinés dans ce minuscule enclos

qu'ils étaient nerveux et agités. Murphy Hewlett faisait de son mieux

pour les bichonner, mais elle se sentirait soulagée quand ils

pourraient à nouveau galoper sur la terre ferme. Sans parler des

hommes qui devaient jeter leur crottin par-dessus bord.

Murphy Hewlett s'était réfugié sous la bâche, sa veste de commando

noire ouverte jusqu'à la taille révélant une chemisette vert foncé. Elle

entreprit de lui expliquer le changement de plan.

-Ils veulent qu'on accoste tout de suite ? demanda-t-il. Âgé de

quarante-deux ans, c'était un vétéran qui avait déjà plusieurs

campagnes à son actif, stellaires et planétaires.

-Exact. Apparemment, les gens désertent les villages en masse. Ça

ne devrait pas être trop dur d'en capturer un.

-Ouais, vous avez raison sur ce point. (Il secoua la tête.) Ça ne me

plaît pas d'apprendre que nous sommes déjà derrière les lignes

ennemies.

-Je n'ai pas demandé à mon chef quelle était la situation à

Durringham mais, à mon avis, la planète tout entière est derrière les

lignes ennemies.

Murphy Hewlett opina d'un air sombre.

-De graves ennuis se préparent par ici. On finit par le sentir au bout

d'un certain temps, vous savez ? Le combat aiguise les sens, et je

sais reconnaître une situation pourrie. Comme celle-ci, par exemple.

Prise d'un soudain sentiment de culpabilité, Jenny se demanda s'il

était capable de deviner la teneur du message de Ralph Hiltch.

-Je vais demander à Dean de nous trouver un point d'accostage.

Elle n'avait pas atteint la timonerie que Dean Folan s'écriait :

-Bateau droit devant !

Ils retournèrent près du plat-bord et scrutèrent le rideau de bruine

grise. Une silhouette apparut, se précisa, et tous deux la regardèrent

passer avec des yeux écarquillés.

C'était un navire à aubes qui semblait tout droit sorti du Mississippi

du XIXe siècle. De tels bâtiments avaient inspiré ceux qui naviguaient

aujourd'hui sur les rivières de Lalonde. Mais alors que le Swithland et

ses semblables n'étaient que des héritiers indirects, des bâtards

ayant substitué la technologie à l'habileté artisanale, cette grande

dame* aurait pu être un authentique modèle d'origine. Sa coque était

peinte d'un blanc étincelant, ses cheminées noires exhalaient une

épaisse fumée huileuse, ses pistons cliquetaient allègrement pour

faire tourner ses lourdes roues à aubes. Sur ses ponts se pressait

une foule de passagers joviaux, les hommes bien faits vêtus de

vestes grises, de chemises blanches et de cravates en lacet, les

femmes élégantes en longues robes à fanfreluches, une ombrelle

reposant sur leurs épaules. Les enfants couraient dans tous les sens

en poussant des cris de joie ; les garçons étaient en costume de

marin et les filles avaient des rubans dans leurs cheveux.

-C'est un rêve, murmura Jenny pour elle-même. Je suis en train de

vivre un rêve.

Les splendides passagers leur faisaient des signes de bienvenue.

L'écho de leurs rires et de leur bonheur résonnait au-dessus des

eaux. Le mythique âge d'or de la Terre était revenu pour leur

dispenser sa promesse suprême d'une contrée vierge et d'une ère

simple. Le bateau à aubes emportait tous les hommes et toutes les

femmes de bonne volonté vers un lieu où les soucis du présent

n'avaient désormais plus cours.

Ce spectacle déchirait le coeur de tous les occupants de Ylsa-kore.

Pas un seul d'entre eux qui n'eût envie de sauter par-

* En français dans le texte. (N.d.T.)

dessus bord pour franchir ce gouffre à la nage. Le gouffre qui les

séparait de la félicité, de l'éternelle joie du vin et des chants qui les

attendait par-delà ce cruel abîme qu'était leur propre monde.

-Non, dit Murphy Hewlett.

L'euphorie de Jenny se fracassa comme du cristal au son de cette

voix. La main de Murphy Hewlett tenait la sienne dans une étreinte

douloureuse. Elle s'aperçut que ses bras étaient tendus, rigides,

qu'elle était prête à plonger dans la rivière.

-Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda-t-elle.

Au plus profond d'elle-même, elle pleurait amèrement, bouleversée à

l'idée d'être exclue de ce voyage vers un autre avenir ; désormais,

elle ne saurait jamais si cette promesse était sincère...

-Vous ne comprenez pas ? dit-il. C'est eux, quoi qu'ils soient. Ils

grandissent en puissance. Ils se fichent désormais que nous les

voyions tels qu'ils sont, ils ne nous craignent plus.

Le mirage multicolore continua de voguer majestueusement sur la

rivière, laissant derrière lui un sillage de joie pareil à une brume

aurorale sur les eaux brunâtres. Jenny Harris resta un long moment

accoudée au plat-bord, les yeux tournés vers l'ouest.

La roseraie était devenue une ruche bourdonnante d'activité. Plus de

deux cents personnes s'affairaient parmi les plants, disposant les

coupes autour des rosés pleureuses. Le jour-du-Duc venait de se

lever ; la Duchesse avait disparu à l'horizon ouest, bariolant celui-ci

d'une fine frange rosée. Les deux soleils conjugués avaient banni de

l'air torride toute trace d'humidité. La plupart des hommes et des

femmes qui s'occupaient des fleurs étaient légèrement vêtus. Les

jeunes enfants se rendaient utiles, leur apportant régulièrement de

nouvelles coupes ou des jarres de jus de fruit bien frais pour les

désaltérer.

Quoique vêtu d'un jean noir et d'un tee-shirt sans manches couleur

lie-de-vin, Joshua commençait à ressentir les effets de la chaleur.

Juché sur son cheval, il observait les ouvriers agricoles au travail.

Les coupes qu'ils installaient avec soin étaient des cônes de carton

blanc, à la paroi intérieure vernie, d'un diamètre de trente

centimètres à la base et s'achevant par une pointe scellée. On y avait

collé un anneau pour les attacher aux treillis qui supportaient les

rosés. Chacun des ouvriers avait passé à sa ceinture un gros rouleau

de fil de fer. Il ne leur fallait pas plus de trente seconde pour fixer une

coupe.

-Il faut donc une coupe pour chaque fleur ? demanda-t-il.

Louise était à ses côtés, montée sur son propre cheval, vêtue de

jodhpurs et d'un chemisier blanc tout simple, ses cheveux maintenus

par un bandeau retombant en cascade sur son dos. Elle avait été

surprise lorsqu'il avait accepté de visiter le domaine à cheval plutôt

que dans une calèche. Où un capitaine d'astronef aurait-il pu

apprendre l'équitation ? Mais il se débrouillait fort bien. Pas aussi

bien qu'elle, cependant, et elle était un peu excitée à l'idée de

surpasser ainsi un homme. En particulier si cet homme était Joshua.

-Oui, dit-elle. Comment pourrions-nous faire autrement, à

votre avis ?

Il considéra d'un air intrigué les empilements de cônes au bout de

chaque rangée de plants.

-Je ne sais pas. Bon Dieu, il doit y en avoir plusieurs millions.

Louise avait fini par s'habituer à son langage. Cela l'avait choquée au

début, mais les gens venus des étoiles avaient forcément des

coutumes différentes des siennes. Les jurons qu'il lâchait lui

semblaient exotiques plutôt que grossiers. Le plus surprenant, peut-

être, c'était la rapidité avec laquelle il passait de la franchise un peu

crue à la politesse la plus châtiée.

-Il y a deux cents roseraies rien que dans le domaine de Cricklade,

dit-elle. C'est pour ça que les ouvriers sont si nombreux. La récolte

doit être menée à bien en l'espace d'une semaine, pendant que les

rosés sont épanouies. Tous les habitants valides du comté sont

mobilisés, mais cela nous permet tout juste de terminer dans les

délais. Une équipe comme celle-ci met presque une journée pour

s'occuper d'une roseraie.

Joshua se pencha sur sa selle pour examiner les ouvriers qui

s'activaient. Leur tâche avait des allures de corvée, mais chacun

d'eux semblait déterminé, voire empli de révérence. D'après ce que

lui avait dit Grant Kavanagh, nombre d'entre eux travaillaient encore

pendant la moitié de la nuit-de-la-Duchesse, car sinon la récolte ne

serait jamais achevée à temps.

-Je commence à comprendre pourquoi une bouteille de Larmes de

Norfolk coûte si cher. Ce n'est pas seulement une question de rareté,

n'est-ce pas ?

-Non.

Elle tira sur sa bride et guida sa monture le long d'une rangée de

plants, en direction du portail de la roseraie. Le contremaître porta

une main à son chapeau à larges bords lorsqu'elle passa près de lui.

Elle lui adressa un sourire par réflexe.

Joshua se porta à son niveau quand ils furent sortis. L'enceinte de

cèdres qui protégeait le manoir de Cricklade était visible par-delà les

prés, à deux miles de là.

-Où allons-nous maintenant ?

Où que portât le regard, ce n'était que des parcs et des champs, des

troupeaux de moutons rassemblés à l'ombre des arbres. L'herbe

était constellée de fleurs blanches. Partout ce n'était qu'éclosion - les

arbres, les buissons, les plantes.

-J'ai pensé que la forêt de Wardley vous plairait, vous verrez à quoi

ressemble la nature sur Norfolk. (Louise désigna une masse d'arbres

au feuillage vert foncé, qui s'étendait le long d'une vallée peu

profonde distante d'un mile.) Geneviève et moi nous y promenons

souvent. C'est un endroit charmant.

Elle baissa la tête. Comme s'il pouvait s'intéresser aux clairières

emplies de fleurs multicolores et de parfums doucereux.

-Cela me paraît une bonne idée. J'aimerais m'abriter de ce soleil. Je

ne comprends pas comment vous pouvez le supporter.

-En fait, je n'y fais pas attention.

Il donna un coup d'éperons à son cheval, qui se mit à trotter. Louise

le dépassa sans peine, épousant le rythme de sa monture. Ils

traversèrent un pré au galop, semant la panique chez les moutons

somnolents, et Louise éclata d'un rire cristallin. Elle arriva bien avant

lui à la lisière de la forêt, et sourit en le voyant tout pantelant.

-C'était très bien, dit-elle. Avec un peu d'entraînement, vous pourriez

devenir un excellent cavalier. Elle mit pied à terre avec souplesse.

-Il y a quelques haras sur Tranquillité, dit-il en descendant de cheval

à son tour. C'est là que j'ai appris, mais je n'y vais pas très souvent.

Un splendide miépine se dressait, solitaire, à quelques pas de la

forêt, et le moindre de ses rameaux était orné en son extrémité de

minuscules fleurs rouge sombre. Louise attacha son cheval à l'une

de ses branches les plus basses et emprunta une sente qui lui était

familière.

-J'ai entendu parler de Tranquillité. C'est là que demeure lone

Saldana, le seigneur de Ruine. On ne parlait que d'elle l'année

dernière ; comme elle est belle. J'ai voulu me faire couper les

cheveux comme elle, mais mère a refusé. La connaissez-vous ?

-L'ennui, quand on connaît quelqu'un de célèbre, c'est que personne

ne vous croit quand vous le dites. Elle se retourna, les yeux

écarquillés.

-Vous la connaissez !

-Oui. Je la connaissais avant qu'elle n'hérite de son titre, nous avons

grandi ensemble.

-Comment est-elle ? Dites-le-moi ! L'image d'Ione nue, luisante de

sueur, penchée au-dessus d'une table pendant qu'il la baisait,

apparut dans son esprit.

-Très sympa, dit-il.

La clairière où elle le conduisit se trouvait au fond de la vallée ; un

ruisseau la traversait, formant cinq petites cascades sur les

escarpements rocheux. Le sol était couvert de fleurs tabulaires,

couleur lavande ou jaune citron, dont la tige atteignait la hauteur du

genou, et qui diffusaient un parfum rappelant celui des fleurs

d'oranger. Des arbres-monarques bordaient le courant sous les

cascades, hauts de cinquante yards, et la brise agitait leurs longues

branches couvertes de feuilles tombantes semblables à des frondes

de fougère. Des volatiles tournaient autour de leur cime, des pseudo-

chauves-souris d'un marron terne, pourvues de longues pattes

antérieures fouisseuses. Des rosés pleureuses sauvages poussaient

entre les rochers entourant deux des mares où se déversaient les

cascades ; enveloppant des branches pétrifiées depuis des années,

de nouvelles pousses vigoureuses dessinaient des buissons

hémisphériques. Les fleurs se pressaient les unes contre les autres,

luttant pour obtenir leur ration de lumière.

-Vous aviez raison, dit Joshua. Cet endroit est charmant.

-Merci. Geneviève et moi venons souvent nous baigner ici en été.

Il parut intéressé.

-Vraiment ?

-C'est un coin du monde qui n'appartient qu'à nous. Même les hax ne

viennent jamais ici.

-Qu'est-ce qu'un hax ? J'ai déjà entendu ce mot-là.

-Père les appelle des pseudo-loups. Ils sont gros et féroces, et ils

s'attaquent même aux humains. Les fermiers les chassent quand

vient l'hiver, c'est un excellent sport. Mais il n'y en a quasiment plus à

Cricklade.

-Est-ce que les chasseurs portent des vestes rouges et donnent la

chasse à cheval, aidés par une meute de chiens ?

-Oui. Comment le savez-vous ?

-Un coup de chance.

-Je suppose que vous avez vu de véritables monstres dans l'espace.

J'ai vu des images des Tyrathcas sur l'holoécran. Ils sont horribles.

Je n'ai pas pu dormir pendant huit jours.

-Oui, les Tyrathcas ont l'air redoutables. Mais j'en ai rencontré

quelques couples ; ce n'est pas ainsi qu'ils se voient eux-mêmes. À

leurs yeux, c'est nous qui sommes de cruels étrangers. Question de

point de vue.

Louise rougit, baissa la tête et détourna les yeux.

-Excusez-moi. Vous devez me juger horriblement intolérante.

-Non. Vous n'avez pas l'habitude des xénos, voilà tout. (Il se tint

derrière elle et lui posa les mains sur les épaules.) Un de ces jours,

j'aimerais vous emmener loin d'ici et vous faire découvrir le reste de

la Confédération. Certaines de ses parties sont vraiment

spectaculaires. Et j'adorerais vous faire visiter Tranquillité. (Il

contempla la clairière d'un air songeur.) Ça ressemble un peu à cet

endroit, mais en plus grand. Je suis sûr que ça vous plairait.

Louise aurait voulu échapper à son étreinte, un homme ne devrait

pas faire preuve d'une telle familiarité. Mais ses coutumes n'étaient

pas celles de Norfolk, et il lui massait les épaules avec une telle

douceur. Comme c'était agréable.

-J'ai toujours rêvé de voyager à bord d'un astronef.

-Un jour viendra où vous pourrez réaliser ce rêve. Quand vous serez

la maîtresse de Cricklade, vous ferez tout ce que vous voudrez.

Joshua savourait leur proximité. Son esprit innocent, son corps

superbe, l'interdiction qu'il se faisait de seulement penser à la

baiser... tous ces éléments mêlés composaient un puissant

aphrodisiaque.

-Je n'y avais jamais pensé, dit-elle en s'animant soudain. Pourrai-je

affréter le Lady Macbeth ? Oh, mais cela n'arrivera pas avant des

années. Je ne souhaite pas la mort de père, ce serait absolument

horrible de ma part. Viendrez-vous encore sur Norfolk dans

cinquante ans ?

-Bien sûr que oui. Désormais, il y a deux choses qui m'y obligent.

Mes affaires et toi.

-Moi ? glapit-elle, terrorisée.

IL la força à lui faire face et l'embrassa.

-Joshua !

Il lui posa deux doigts sur les lèvres.

-Chut. Plus un mot, rien que nous. Pour toujours.

Louise se figea tandis qu'il déboutonnait son chemisier, l'esprit en

proie à toutes sortes d'émotions inconnues. Je devrais fuir. Je

devrais l'arrêter.

La chaleur du soleil inonda son dos et ses épaules dénudés.

C'était là une sensation des plus étranges, une sorte de chaleur

picotante. Et l'expression de Joshua la terrifia quand il se tourna vers

lui : si affamée, et en même temps si inquiète.

-Joshua, murmura-t-elle, partagée entre l'anxiété et l'amusement.

Sans s'en rendre compte, elle s'était redressée.

Il ôta son tee-shirt. Ils échangèrent un nouveau baiser, et il l'étreignit.

Comme il semblait fort. En sentant sa peau frôler la sienne, elle fut

prise au creux du ventre d'un tremblement que rien ne semblait

pouvoir apaiser. Puis elle s'aperçut qu'il lui abaissait ses jodhpurs.

-Oh mon Dieu.

Il lui toucha le menton du bout du doigt.

-Tout va bien. Je vais te guider. Son sourire était au moins aussi

chaud que le soleil. Elle enleva elle-même ses bottes de cuir noir,

puis l'aida à la débarrasser de ses jodhpurs. Elle portait une culotte

et un soutien-gorge en coton blanc. Joshua l'effeuilla lentement,

savourant la vision de ce corps qui se révélait à lui.

Il étendit leurs vêtements sur l'herbe et la coucha dessus. Elle était

horriblement tendue, se mordillait la lèvre inférieure, jetait des

regards terrifiés sur son propre corps. Il fallut un long et agréable

intervalle de caresses, de baisers, de murmures et de chatouillis

avant qu'elle ne commence à réagir. Il lui arracha un gloussement,

puis un autre, puis un rire et un gémissement. Elle explora alors son

corps masculin, curieuse et soudain pleine d'audace, lui caressant

doucement le ventre jusqu'à soupeser ses couilles. Il frissonna et, en

retour, lui massa les cuisses. Une nouvelle période s'écoula, durant

laquelle ils se découvrirent mutuellement des mains et de la bouche.

Puis il se glissa au-dessus d'elle, contemplant ses cheveux en

bataille, ses yeux naufragés, ses mamelons sombres et durs, ses

jambes écartées, Il entra en elle précautionneusement, et la moite

chaleur qui étreignit sa bite était une splendeur érotique. Louise

commença à se trémousser avec vigueur, et il adopta une cadence

lente, provocante. Grâce à ses naneuroniques, il bloqua les

réactions de son corps, maintenant son érection le plus longtemps

possible, bien décidé à la voir parvenir à la jouissance, à lui offrir une

première fois aussi parfaite qu'il le pouvait.

Au bout d'une éternité, il fut récompensé en la voyant perdre tout

contrôle. Louise rejeta jusqu'à la dernière de ses inhibitions en

sentant monter l'orgasme, hurlant à pleins poumons et s'arquant

désespérément sous lui, jusqu'à le soulever de terre.

Ce fut seulement à ce moment-là qu'il s'autorisa à jouir, la rejoignant

dans une plénitude absolue.

Leur langueur postcoïtale fut un nouvel intervalle de douceur,

ponctué par de petits baisers, des caresses sur son visage en sueur,

des murmures énamourés. Et il ne s'était pas trompé : les plus

savoureux des fruits sont les fruits défendus.

-Je t'aime, Joshua, murmura-t-elle à son oreille.

-Et je t'aime, moi aussi.

-Ne t'en va pas.

-Ce n'est pas juste. Tu sais que je reviendrai.

-Pardon.

Elle le serra plus fort.

Il laissa remonter une main jusqu'à son seul gauche et le malaxa, lui

arrachant un petit hoquet de surprise.

-Est-ce que tu as mal ?

-Un peu. Pas beaucoup.

-J'en suis ravi.

-Moi aussi.

-Veux-tu te baigner maintenant ? On s'amuse bien dans l'eau.

Elle lui adressa un sourire hésitant.

-On recommence ?

-Si tu le désires.

-Oui.

Marjorie Kavanagh revint faire un tour dans sa chambre durant la

nuit-de-la-Duchesse. L'idée que Louise puisse traverser le manoir

enténébré pour le rejoindre et le trouve en compagnie de sa mère

pimentait encore la situation, et il laissa Marjorie aussi épuisée que

ravie.

Le lendemain, Louise, les yeux luisants de désir, annonça au cours

du petit déjeuner qu'elle allait faire visiter les chais du comté à

Jonathan, afin qu'il voie de ses yeux les tonneaux destinés à la

récolte de Larmes. Grant jugea que c'était là une excellente idée,

réjoui de voir son petit chérubin en proie à ses premiers tourments

amoureux.

Joshua se fendit d'un sourire neutre et la remercia de sa

prévenance. Trois jours les séparaient encore de l'Estivage.

À Cricklade, ainsi que sur le reste de Norfolk, le jour de l'Estivage

était célébré par une cérémonie toute simple. Les Kavanagh, le

vicaire de Colsterworth, le personnel du manoir, les ouvriers

agricoles les plus âgés et des représentants des équipes de

cueilleurs se rassemblèrent à la fin du jour-du-Duc dans la roseraie la

plus proche du manoir. Joshua et Dahybi, invités à les rejoindre, se

placèrent devant le groupe qui se pressait à l'intérieur du mur

d'enceinte.

Les rangées de rosés pleureuses s'étendaient devant eux ; les fleurs

et les coupes se détachaient sur le ciel d'azur assombri,

parfaitement immobiles dans la quiétude du soir. Le temps paraissait

suspendu.

Le Duc sombrait à l'horizon ouest, éclat de vitrail orangé, emportant

avec lui la lumière du monde. Le vicaire, vêtu d'une soutane toute

simple, leva les bras pour ordonner le silence. Comme pour répondre

à ce signal, une lueur d'un rosé aqueux se déploya à l'horizon.

Un soupir monta de l'assemblée.

Joshua lui-même était impressionné. La veille, il y avait eu environ

deux minutes d'obscurité. Désormais, il n'y aurait plus de nuit

pendant une journée sidérale, plus de solution de continuité entre la

nuit-de-la-Duchesse et le jour-du-Duc. Les étoiles ne referaient leur

apparition, l'espace d'une brève minute, qu'à l'issue de la prochaine

nuit-de-la-Duchesse. Ensuite, les deux soleils seraient simultanément

présents durant la soirée, et l'obscurité matinale se ferait de plus en

plus longue, annonçant le retour de la nuit-de-la-Duchesse, jusqu'à

ce que Norfolk atteigne le point de conjonction inférieur et que seul

le Duc soit visible : l'Hivernage.

Le vicaire entama une brève cérémonie d'action de grâces. Toutes

ses ouailles connaissaient par coeur les prières et les hymnes, et un

chour de murmures monta dans la roseraie. Joshua se sentait un peu

exclu. Ils conclurent en chantant AU Créatures Gréât and Small *.

Heureusement, ses naneuroniques avaient ce chant en mémoire ; il

joignit sa voix à celles des autres, tout surpris du contentement qui

l'emplissait.

Après la cérémonie, Grant Kavanagh, accompagné de sa famille et

de ses amis, se promena entre les plants. Il palpa quelques rosés, les

soupesant et pressant leurs pétales entre le pouce et l'index pour

juger de leur texture.

* Hymne composé par Mrs C.F. Alexander (1818-1895): "Toutes

choses brillantes et belles, /Toutes créatures grandes et petites,

/Toutes choses sages et merveilleuses, /Le Seigneur Dieu les a

créées. /L'homme riche dans son château, /L'homme pauvre à sa

porte, /Dieu les a créés, grands et petits, /Et a ordonné leurs biens. "

(N.d.T.)

-Sentez-moi ça, dit-il à Joshua en lui tendant un pétale qu'il venait

d'arracher. La récolte s'annonce bien. Pas aussi bien qu'il y a cinq

saisons. Mais très supérieure à la moyenne.

Joshua renifla. La senteur était faible mais reconnaissable, similaire

à celle dégagée par le bouchon d'une bouteille de Larmes qu'on

venait d'ouvrir.

-Vous pouvez le dire rien qu'en sentant un pétale ? demanda-t-il.

Grant rebroussa chemin, passant un bras autour des épaules de

Louise.

-Je le puis. Mr Butterworth le peut. La moitié des ouvriers le peuvent.

Simple question d'expérience. Il suffit d'avoir passé beaucoup d'étés

ici. (Il eut un large sourire.) Peut-être le pourrez-vous un jour,

Joshua. Je suis sûr que Louise vous demandera de revenir, si

personne d'autre ne le fait.

Geneviève éclata d'un rire de crécelle.

Louise piqua un fard.

-Papa ! protesta-t-elle en lui donnant une claque sur le bras.

Joshua s'obligea à sourire, puis détourna les yeux pour examiner un

plant. Il se retrouva face à face avec Marjorie Kavanagh. Elle lui

lança une oillade langoureuse. Ses naneuroniques firent tout leur

possible pour bloquer l'afflux de sang à son visage.

L'inspection achevée, le personnel du manoir servit un buffet en plein

air. Planté derrière l'une des tables montées sur tréteaux, Grant

Kavanagh se mit à découper un quartier de bouf saignant, se glissant

dans le rôle de l'hôte parfait et se faisant un point d'honneur de

plaisanter avec tous les invités.

A mesure que progressait la nuit-de-la-Duchesse, les rosés

commencèrent à s'incliner. Le processus était si lent qu'il était

imperceptible mais, heure après heure, les tiges perdirent de leur

raideur, et le poids des pétales et des carpelles rendit inévitable le

triomphe de la gravité.

Lorsque se leva le jour-du-Duc, la plupart des fleurs avaient atteint la

position horizontale. Leurs pétales séchaient et se flétrissaient.

Joshua et Louise allèrent à cheval dans une roseraie proche de la

forêt de Wardley et errèrent parmi les plants effondrés. Il n'y avait

plus que quelques ouvriers sur place, occupés à prendre soin des

coupes et à les redresser de temps à autre. Ils lancèrent à Louise un

salut craintif et poursuivirent leur tâche.

-La plupart des gens sont au lit, dit Louise. Le véritable travail

recommencera demain.

Ils s'écartèrent pour laisser passer un homme tirant un chariot. Sur

celui-ci reposait une grosse aiguière emmaillotée de cordes.

L'homme immobilisa le chariot à l'extrémité d'une rangée de plants et

posa l'aiguière sur le sol. Des récipients semblables étaient déjà en

position au bout d'un tiers des rangées.

-À quoi ça sert ? demanda Joshua.

-On y vide les coupes, expliqua Louise. Ensuite, les aiguières sont

transportées aux chais du comté, où les Larmes sont mises en

tonneau.

-Et elles y restent pendant un an.

-En effet.

-Pourquoi ?

-Pour qu'elles puissent passer un hiver sur Norfolk. Ce ne sont pas

de véritables Larmes tant qu'elles n'ont pas subi le gel. On dit que ça

renforce leur goût.

Sans parler de leur coût, pensa-t-il en lui-même.

Les fleurs étaient à présent quasiment fanées, et leurs tiges en forme

de U. L'aura que leur avait conférée le Duc s'était estompée à

mesure que les pétales noircissaient, et avec elle une bonne partie

de leur mystère. Ce n'étaient plus à présent que des fleurs

ordinaires.

-Comment les ouvriers savent-ils où attacher les coupes ? demanda-

t-il. Regarde-les. Chaque fleur est penchée précisément au-dessus

d'une coupe. (Il examina l'ensemble de la rangée.) Pas une qui soit

mal placée.

Louise lui adressa un sourire suffisant.

-Quand on est né sur Norfolk, on sait placer une coupe.

Il n'y avait pas que les rosés pleureuses qui parvenaient à la

fructification. Alors qu'ils trottaient vers la forêt de Wardley, Joshua

vit sur les arbres et les buissons d'autres fleurs qui se refermaient,

certaines d'entre elles plongeant vers le sol à l'instar des rosés.

Dans leur paisible clairière, les buissons de rosés sauvages bordant

les mares semblaient flasques, comme s'ils se dégonflaient. Les

fleurs basculaient les unes contre les autres, leurs pétales agglutinés

formant une sorte de bouillie.

Louise laissa Joshua la déshabiller, comme toujours. Puis ils

étalèrent une couverture sur les rochers, en dessous des rosés

pleureuses, et s'étreignirent. Joshua en était arrivé au point où

Louise frissonnait d'anticipation en sentant ses mains lui caresser le

bas-ventre et l'intérieur des cuisses lorsqu'il sentit une goutte

s'écraser sur son dos. IL ne lui prêta pas attention et embrassa le

nombril de Louise. Une seconde eut raison de sa concentration. Ce

n'était pas une averse, le ciel était vierge de tout nuage. Il se

retourna.

-Que... ?

Les rosés de Norfolk s'étaient mises à pleurer. Du centre du pistil

gouttait régulièrement un fluide translucide. Ce fluide allait couler

pendant dix ou quinze heures, jusqu'à ce que la prochaine nuit-de-la-

Duchesse soit bien entamée. Une fois vidé de son suc, le pistil

s'ouvrirait en deux pour lâcher ses graines. La nature avait conçu ce

fluide afin qu'il adoucisse un sol rendu aride par des semaines de

sécheresse, les graines ayant de meilleures chances de germer dans

la boue. Mais, en 2209, une femme du nom de Carys Thomas,

assistante botaniste de la Mission d'évaluation écologique, agissant

à rencontre du règlement (et du sens commun), avait laissé couler un

peu de fluide sur son doigt et l'avait ensuite goûté. Ainsi avait pris fin

l'ordre naturel de Norfolk.

Joshua cueillit une goutte sur sa peau et se lécha le doigt. Le liquide

avait un goût plus âpre que les Larmes de Norfolk qu'il avait tant

appréciées sur Tranquillité, mais leur parenté était indéniable. Une

lueur malicieuse éclaira son regard.

-Hé, pas mal.

Étouffant un rire, Louise se laissa retourner jusqu'à se retrouver au-

dessous des fleurs pendantes. Ils firent l'amour sous une ondée de

gouttelettes étincelantes, dont chacune valait une rançon de roi.

Les ouvriers regagnèrent les roseraies lorsque s'acheva la nuit-de-

la-Duchesse. Ils détachèrent les coupes, à présent lourdes de

Larmes, et transférèrent leur précieux contenu dans les aiguières. Il

leur faudrait cinq jours pleins pour accomplir cette tâche.

Ce fut Grant Kavanagh en personne qui conduisit Joshua et Dahybi

aux chais du comté dans un puissant camion, un quatre-quatre aux

roues si grandes qu'il aurait sans problème traversé un marécage

peu profond. Les chais se trouvaient dans les faubourgs de

Colsterworth et consistaient en un groupe de bâtiments en pierre aux

murs couverts de lierre où les fenêtres étaient rares. Le sous-sol

abritait un vaste labyrinthe de caves aux murs de brique où les

tonneaux étaient entreposés durant leur année de maturation.

Lorsqu'il franchit le grand portail, les ouvriers s'affairaient déjà à

sortir des tonneaux de l'année précédente.

-Un an jour pour jour, dit-il fièrement alors que les lourds cylindres

cerclés de fer roulaient sur les pavés. Voici votre cargaison, jeune

Joshua. Elle sera prête dans deux jours.

Il arrêta son véhicule devant le bâtiment affecté à la mise en

bouteille. Le maître de chai se précipita à sa rencontre, le visage en

sueur.

-Ne vous inquiétez pas pour nous, lui dit Grant d'un air suffisant. Je

fais visiter les lieux à notre principal client. Nous ne vous gênerons

pas.

Et cela dit, il franchit le seuil d'un pas impérial.

L'atelier d'embouteillage abritait le mécanisme le plus sophistiqué

que Joshua ait vu sur cette planète, quoiqu'il ne fût équipé d'aucun

système cybernétique digne de ce nom (il aperçut même des poulies

en caoutchouc !). La longue salle, sous un toit d'une seule pièce, était

emplie de conduits, de courroies et de cuves, tous étincelants.

D'innombrables bouteilles en forme de poire défilaient sur les

chaînes sinueuses courant au-dessus de sa tête et tournoyaient

autour des robinets, produisant un cliquetis continu qui rendait

difficile toute conversation suivie.

Grant le guida dans ce dédale. Tout le nectar récolté dans le comté

était mélangé dans les gigantesques cuves en acier inoxydable,

expliqua-t-il. L'appellation "Comté de Stoke " était un bouquet

homogène.

Aucune

roseraie

ne

bénéficiait

d'une

étiquette

individuelle, même pas les siennes.

Joshua contempla les bouteilles qui se remplissaient sous les cuves,

puis étaient bouchées et étiquetées. Chaque phase de ce processus

augmentait leur coût. Et le poids du verre réduisait la quantité de

Larmes transportée par un astronef.

Seigneur, quel racket ! Je n'aurais pu faire mieux. Et le plus beau,

dans l'histoire, c'est que nous sommes tous impatients de nous faire

plumer, de faire encore monter les coûts.

En bout de chaîne, le caviste les attendait avec la première bouteille

du cru. Il jeta un regard interrogateur à Grant, qui le pria de faire son

office. La bouteille fut débouchée et son contenu versé dans quatre

verres en cristal.

Grant en huma un, puis absorba une petite gorgée. Il inclina la tête

sur le côté et prit un air pensif.

-Oui, dit-il. Ça ira. Stoke peut mettre son nom dessus. Joshua porta

son verre à ses lèvres. Le liquide lui glaça tous les nerfs du gosier et

lui incendia l'estomac.

-C'est assez bon pour vous, Joshua ? dit Grant en lui donnant une

tape dans le dos.

Dahybi levait son verre à la lumière, les yeux luisants d'avidité.

-Oui, déclara Joshua, impassible. C'est assez bon.

Joshua et Dahybi se relayèrent pour superviser le conditionnement

de leurs casiers. En prévision du voyage interstellaire, les bouteilles

étaient hermétiquement scellées dans des conteneurs en matériau

composite d'un mètre cube, rembourrés de mousse athermique

(nouvelle surcharge) ; les chais avaient leur propre machine à

emballer et à sceller (nouveau surcoût). Comme une voie ferrée

reliait les chais à la gare, plusieurs cubes étaient expédiés

quotidiennement à Boston.

Toute cette activité réduisait le temps que Joshua passait au manoir

de Cricklade, au grand chagrin de Louise. Et elle n'avait plus de

raison valable pour lui faire visiter le domaine à cheval.

Il s'arrangea en outre pour travailler aux chais le plus souvent

possible durant la nuit-de-la-Duchesse, afin de mettre un terme à ses

ébats avec Marjorie.

Le matin du jour de son départ, cependant, Louise réussit à le

coincer aux écuries. Il se vit donc dans l'obligation de passer deux

heures dans un grenier à foin obscur et poussiéreux, à satisfaire une

adolescente de plus en plus audacieuse qui semblait avoir des

réserves d'énergie illimitées. Elle resta un long moment accrochée à

lui après leur troisième orgasme, tandis qu'il s'efforçait de la

rassurer en lui murmurant qu'il reviendrait bientôt.

-Rien que pour faire des affaires avec papa ? demanda-t-elle d'un ton

presque accusateur.

-Non. Pour toi. Les affaires sont une excuse, il serait difficile d'agir

autrement sur cette planète. Tout est si foutrement réglementé ici.

-Ça m'est égal, désormais. Ça m'est égal si tout le monde est au

courant.

Il changea de position, se débarrassa de quelques brins de paille.

-Eh bien, pas à moi ; je ne veux pas que tu sois traitée comme une

paria. Alors sois un peu discrète, Louise. Émerveillée, elle lui caressa

la joue du bout des doigts.

-Tu m'aimes vraiment, n'est-ce pas ?

-Bien sûr.

-Papa t'aime bien, dit-elle, hésitante. Le moment était sans doute mal

choisi pour parler de l'avenir, de ce qu'ils feraient après son retour. Il

devait avoir bien des soucis en tête, avec l'écrasante responsabilité

du voyage interstellaire qui l'attendait. Mais l'approbation de son

père était un peu comme un bon présage. Il y avait si peu de gens qui

trouvaient grâce aux yeux de papa. Et Joshua avait dit qu'il adorait le

comté de Stoke. Si jamais je m'établis quelque part, je voudrais que

ce soit dans un lieu comme celui-ci : c'était ce qu'il avait dit, mot pour

mot.

-J'aime bien ce vieux forban, moi aussi. Mais quel fichu caractère !

Louise gloussa dans les ténèbres. Au-dessous d'eux, les chevaux

s'agitaient. Elle enfourcha Joshua, laissant retomber sa crinière

entre leurs corps. Il posa les mains sur ses seins, les pétrit jusqu'à la

faire gémir de désir. D'une voix rauque, il lui dit ce qu'elle devait

faire. Elle dompta son corps pour lui plaire, tremblant de sa propre

témérité. Il était si solide contre elle, si merveilleusement présent,

l'encourageait et la louait.

-Dis-le-moi encore, murmura-t-elle. S'il te plaît, Joshua.

-Je t'aime, dit-il, lui soufflant son haleine chaude sur la nuque.

Même ses naneuroniques ne purent tout à fait chasser la honte qui

l'envahissait comme il prononçait ces mots. En suis-je vraiment

réduit à mentir à des adolescentes aveuglées par la confiance et

désespérément provinciales ? C'est peut-être parce qu'elle est si

belle, parce qu'elle est la jeune fille que nous désirons tous en dépit

de nos tabous. Je ne peux pas m'en empêcher.

-Je t'aime, et je reviendrai pour toi. Elle gémit de délire quand il la

pénétra. L'extase apporta sa lumière, bannissant les ténèbres de

l'écurie.

Joshua réussit tout juste à gagner le grand hall du manoir pour

saluer d'un baiser ou d'une poignée de main tous les membres de la

famille et du personnel (William Elphinstone n'était pas du nombre)

qui étaient venus lui souhaiter un bon voyage, ainsi qu'à Dahybi. La

calèche les conduisit à la gare de Colsterworth, où ils prirent le train

à destination de Boston en même temps que la dernière partie de

leur cargaison.

Melvyn Ducharme, qui les attendait à la capitale, leur apprit que plus

de la moitié des casiers étaient déjà à bord du Lady Macbeth.

Kenneth Kavanagh avait usé de son influence auprès des capitaines

dont les spatiojets étaient réduits à l'oisiveté en raison d'une

cargaison moins importante. Ils ne s'étaient pas exécutés sans

rechigner, mais le chargement était plus avancé que prévu. Avec le

seul spatiojet du Lady Macbeth, dont la capacité était plutôt réduite,

il leur aurait fallu onze jours pour transporter tous les casiers à bord

de l'astronef.

Ils regagnèrent tout de suite celui-ci. Lorsque Joshua entra en

flottant dans sa cabine, Sarha l'attendait auprès de la cage

d'apesanteur, un sourire avide aux lèvres.

-Pas question, bordel, lui dit-il, et il s'effondra sur son lit pour y

dormir dix heures d'affilée.

Même s'il était resté éveillé, il n'aurait eu aucune raison de braquer

les capteurs du Lady Macbeth sur les vaisseaux en partance. Et il

n'aurait jamais constaté que, sur les vingt-sept mille huit cent

quarante-six astronefs parqués en orbite autour de Norfolk, vingt-

deux éprouvèrent une variété alarmante de dysfonctionnements

mécaniques et électriques en repartant vers leurs planètes d'origine.