Peter F. HAMILTON

L'AUBE DE LA NUIT

DEUXIEME PARTIE:

L'ALCHIMISTE DU NEUTRONIUM II

QUATRIÈME LIVRE:

CONFLIT

1.

Le Lady Macbeth se plaça en douceur au-dessus du berceau

d'accostage, ses verniers équatoriaux lâchant quelques étincelles

lorsque Joshua compensa la dérive. Les capteurs optiques ne

donnaient qu'un faible retour dans ce secteur ; l'éclat rubis de Tunja,

déjà insipide quand l'espace était dégagé, se réduisait à un halo rosé

parmi les particules du disque où se nichait Aya-cucho. Le radar

laser guida l'astronef jusqu'à ce que les attaches du berceau

l'agrippent fermement.

Les projecteurs périphériques de la baie passèrent à leur intensité

maximale, découpant la coque et rebondissant en reflets irréguliers

sur les échangeurs thermiques en train de se rétracter dans leurs

niches. Puis le berceau entama sa descente.

Sur la passerelle, Sarha examina Joshua en quête d'un signe de...

d'humanité, supposa-t-elle. Il les avait menés à bon port, en un temps

record comme à son habitude. Et il n'avait pas prononcé plus de dix

mots, excepté pour donner les instructions nécessaires à un vol

correct. Il avait même pris ses repas tout seul dans sa cabine.

Beaulieu et Dahybi avaient informé le reste de l'équipage des

événements de Norfolk, insistant sur l'inquiétude que le sort de

Louise inspirait à Joshua. Sarha savait donc pourquoi il était

déprimé, mais cela lui semblait pourtant difficile à croire. L'année

précédente, elle avait été l'amante de Joshua durant six mois. Son

attachement pour elle était si superficiel que, lorsqu'ils avaient cessé

de coucher ensemble, elle avait pu rester au sein de l'équipage sans

aucune gêne de part et d'autre.

Difficile d'admettre, donc, que Joshua puisse être aussi affecté par

ce qui était arrivé à Louise, qui n'était rien de plus qu'une simple fille

de la campagne. Jamais il ne s'était impliqué à ce point.

L'engagement était un concept qui lui était étranger. C'était en partie

cela qui le rendait si fascinant. Avec lui, on savait toujours à quoi s'en

tenir, il ne cherchait jamais à vous tromper.

Peut-être que Louise n'était pas si simple, après tout. Et peut-être

que je suis jalouse, tout simplement.

-Alors, capitaine, tu es prêt à nous le dire ? demanda-t-elle.

-Hein ? fit Joshua en se tournant dans sa direction.

-À nous dire ce que nous faisons ici ? On a cessé de courir après

Meyer. Alors, qui est ce Dr Mzu ?

-Mieux vaut ne pas le savoir.

Elle jeta un regard circulaire sur la passerelle, constatant que ses

camarades étaient eux aussi irrités par l'attitude de leur capitaine.

-Absolument, Joshua ; après tout, tu n'es pas encore sûr de pouvoir

nous faire confiance, pas vrai ? lança-t-elle. Pas après tout ce temps.

Joshua la fixa sans rien dire. Heureusement, ce qu'il lui restait

d'intuition réussit à lui faire oublier ses sombres pensées, et il prit

conscience de l'exaspération de son équipage.

-Et merde, fit-il en grimaçant.

Sarha avait raison : après tout ce qu'ils avaient vécu ensemble, ils

méritaient mieux de la part de leur capitaine. Seigneur, la paranoïa

d'Ione devient contagieuse. Heureusement que je n'ai pas eu à

prendre de véritable décision de commandement.

-Excusez-moi, j'ai été secoué par ce qui est arrivé à Norfolk. Je ne

m'attendais pas à ça.

-

Personne ne pouvait s'y attendre, Joshua, dit Sarha,

compatissante.

-Ouais, d'accord. Bon. Le Dr Mzu est une physicienne qui a jadis

travaillé pour les forces spatiales de Garissa...

Les astros ne dirent pas grand-chose pendant qu'il leur expliquait

leur mission. Ce qui valait sans doute mieux, songea-t-il. Il avait signé

sans les consulter un contrat des plus douteux. Comment réagirais-je

s'ils m'entraînaient dans une galère de ce genre ?

Quand il conclut son discours, il vit les lèvres d'Ashly esquisser un

sourire, mais le vieux pilote affirmait toujours être avide d'aventures.

Les autres se montrèrent relativement stoï-ques ; Sarha, cependant,

lui lançait des regards mi-étonnés, mi-furibonds.

Joshua se força à afficher un des sourires les plus narquois de son

répertoire.

-Je vous l'avais dit : il valait mieux ne pas le savoir. Sarha fit mine de

feuler, puis se ravisa.

-

Nom de Dieu, le Seigneur de Ruine ne pouvait pas trouver

quelqu'un d'autre ?

-À qui te serais-tu fiée à sa place ?

Sarha tenta de trouver une réponse, y échoua lamentablement.

-Si l'un d'entre vous préfère se désister, qu'il ou elle me le dise,

déclara Joshua. Ce genre de boulot ne rentre pas exactement dans

le cadre de votre contrat.

-On pouvait en dire autant de Lalonde, commenta Melvyn.

-Beaulieu ? demanda Joshua.

-J'ai toujours fait de mon mieux pour servir mon capitaine, répondit

la cosmonik. Je ne vois pas de raison pour changer d'attitude.

-Merci. Merci à tous. Bien, occupons-nous de désactiver le Lady

Mac. Ensuite, on va se mettre à la recherche du bon docteur.

Le Service des douanes et de l'immigration des Dorades consacra

soixante-quinze minutes à contrôler l'équipage du Lady Mac. Vu la

quarantaine, Joshua s'était attendu à des tracasseries, mais ces

officiers semblaient résolus à analyser la moindre molécule de

l'astronef. Leurs documents furent soumis à quatre examens

consécutifs. En fin de compte, Joshua dut verser à l'inspecteur en

chef une taxe administrative de cinq mille fusio-dollars avant qu'il les

déclare vierges de toute possession, détenteurs d'une autorisation

de vol en bonne et due forme délivrée par le gouvernement de

Tranquillité et aptes à débarquer sur Ayacucho.

Les avocats les attendaient à l'extrémité du boyau-sas du quai. Deux

hommes et une femme, vêtus de costumes bleus de coupe stricte

clones à partir d'un logiciel de confection des plus conservateurs.

-Capitaine Calvert ? demanda la femme.

Elle fixa Joshua en plissant les yeux, comme si elle doutait de son

identité.

Il pivota légèrement sur lui-même pour lui montrer l'étoile d'argent

sur son épaulette.

-C'est bien moi.

-Vous êtes le capitaine du Lady Macbeth ? Toujours la même

hésitation.

-Ouais.

-Mme Nateghi, du cabinet Tayari, Usoro & Wang, représentant la

Compagnie de service et d'équipement Zaman établie dans ce

spatioport.

-Navré, les gars, je n'ai pas besoin d'un contrat de maintenance. On

vient juste d'être refaits à neuf.

Elle lui tendit un microcartel où était embossé le sceau de la justice.

-Marcus Calvert, voici un commandement à payer une somme due à

notre client depuis août 2586. Vous êtes tenu de comparaître devant

le Tribunal civil d'Ayacucho à une date restant à déterminer afin

d'apurer cette dette.

Le cartel se retrouva dans la main de Joshua.

-Hein ? réussit-il à grogner.

Sarha se mit à glousser, ce qui lui valut un regard glacial de Mme

Nateghi.

-

Nous avons également déposé une demande de saisie

conservatoire du Lady Macbeth, dit-elle d'une voix polaire. Veuillez

ne pas tenter de filer en douce comme la dernière fois.

D'un geste plein d'emphase, Joshua déposa un baiser sur le cartel et

gratifia la femme de son plus beau sourire.

-Je suis Joshua Calvert. Vous devriez vous adresser à mon père, je

pense. Il s'appelle Marcus Calvert.

Si cette information la déstabilisa, elle n'en laissa rien paraître.

-Êtes-vous le propriétaire actuel du Lady Macbeth ?

-Oui.

-En ce cas, vous restez redevable de la dette. La convocation sera

révisée pour tenir compte de ce fait. La demande de saisie n'en est

nullement affectée.

Joshua conserva son sourire. Il télétransmit à l'ordinateur du

vaisseau une demande d'accès au journal de bord pour l'année 2586.

Résultat : néant.

-

Merci, papa, merci mille fois, marmonna-t-il. (Pas question

d'afficher son désarroi devant ces trois vautours.) Écoutez, il s'agit

de toute évidence d'un malentendu, d'une erreur informatique ou de

quelque chose comme ça. Je n'ai aucune intention de contester cette

dette. Et je serai ravi de rembourser les sommes dues en rapport

avec le Lady Mac. Je suis sûr que personne ne tient à ce que cette

regrettable méprise soit tranchée par un tribunal.

Il donna un coup de pied à Sarha qui, des gloussements, était passée

au fou rire.

Mme Nateghi hocha sèchement la tête.

-Il est dans mes compétences d'accepter le paiement de la somme

due.

-Bien.

Joshua attrapa son crédisque de la Banque jovienne dans la poche

de poitrine de sa combi.

-Le montant de la facture émise par la Compagnie Zaman en 2586

est de soixante-douze mille fusiodollars. J'en ai une copie sur moi.

-Je n'en doute pas.

Joshua lui tendit le crédisque, impatient d'en avoir fini avec cette

histoire.

L'avocate consulta ostensiblement son bloc-processeur.

-

L'intérêt accumulé par votre dette au cours des vingt-cinq

dernières années se monte à deux cent quatre-vingt-neuf mille

fusiodollars, somme approuvée par la cour.

Sarha faillit s'étouffer sur son rire. Joshua dut faire appel à un

blocage naneuronique pour ne pas retrousser les lèvres et gronder

comme un fauve. Il était sûr que l'autre utilisait la même tactique

pour ne pas ricaner. Salope !

-Certes, fit-il d'une voix blanche.

-Et les émoluments de notre cabinet pour cette affaire se montent à

vingt-trois mille fusiodollars.

-Oui, je me disais bien que vous n'étiez pas chers. Cette fois-ci, elle

tiqua.

Joshua procéda au transfert de fonds. Les avocats se retournèrent

et s'éloignèrent dans le corridor.

-On peut se permettre une telle dépense ? s'enquit Sarha.

-Oui. J'ai droit à une note de frais illimitée pour cette mission. C'est

lone qui paie.

Quant à savoir comment elle allait réagir en voyant ladite note...

mieux valait ne pas y penser.

Pourquoi papa était-il parti aussi précipitamment ? Ashly tapa

Joshua sur l'épaule.

-Ton père était un homme plein de surprises, hein ?

-J'espère qu'il va se dépêcher de posséder quelqu'un, dit Joshua en

grinçant des dents. J'aimerais bien avoir une petite conversation

avec lui.

Puis il prit conscience de ce qu'il venait de dire. C'était beaucoup

moins drôle, beaucoup moins sarcastique qu'il ne l'avait cru. Car

papa était bel et bien quelque part dans l'au-delà. En proie à

d'atroces souffrances. À moins qu'il n'ait déjà...

-Venez, mettons-nous au boulot.

À en croire le personnel du spatioport, l'établissement idéal

s'appelait le Bar KF-T ; c'était là que ça se passait. On y trouvait

trafiquants, dealers, maquereaux et autres affranchis.

L'ennui, comme Joshua s'en rendit compte après avoir passé deux

heures à parler avec les clients, c'était que personne n'avait eu vent

de l'information qu'il recherchait. Le nom d'Alkad Mzu n'avait laissé

aucun souvenu-aux citoyens d'Ayacucho.

Au bout du compte, il renonça et alla rejoindre Ashly et Melvyn, qui

avaient pris place autour d'une table surélevée. De là, il avait une vue

imprenable sur la piste de danse, où de jolies filles se trémoussaient

de fort agréable façon. Il fit tourner sa canette entre ses mains,

indifférent à son contenu.

-Ce n'était qu'une première tentative, capitaine, lui dit Melvyn. On

devrait fouiner autour des compagnies d'astro-ingé-nierie. En ce

moment, elles ont tellement besoin de boulot que même les plus

honnêtes seraient capables de lui vendre une frégate.

-Si elle veut disparaître, elle doit passer par les bas-fonds, répliqua

Joshua. Je croyais que les trafiquants seraient au courant de

quelque chose.

-Pas forcément, intervint Ashly. Il y a bel et bien un mouvement

clandestin dans le coin. Et rien à voir avec les groupes autonomistes

qu'on rencontre dans les astéroïdes ; les Dorades sont déjà un État

souverain. Des types m'ont glissé quelques sous-entendus en

croyant que je proposais les services du Lady Mac, des histoires de

vengeance à rencontre d'Omuta. Mzu aurait pu se tourner vers ce

mouvement - c'est son peuple, après tout. Malheureusement, les

gens comme vous et moi auraient du mal à se faire passer pour des

tenants de cette cause.

Il leva une main pour l'examiner d'un air neutre. Joshua considéra sa

propre peau.

-Ouais, tu n'as pas tort. On n'a pas vraiment l'allure^ej cousins afro-

ethniques, pas vrai ?

-Dahybi pourrait faire illusion.

-J'en doute. (Joshua plissa les yeux.) Seigneur, vous avez vu le

nombre de gamins avec un mouchoir rouge autour de la cheville ?

À six ou sept reprises, pendant qu'il allait de table en table, des

adolescents lui avaient demandé de les emmener sur Valisk.

-Il y a encore pire que les Nocturnes, dit Melvyn d'un air lugubre. Je

n'ai vu aucun possédé dans les parages, c'est déjà ça.

-N'en sois pas si sûr. (Ashly se pencha au-dessus de la

table et baissa la voix.) Mes naneuroniques ont subi deux ou trois

avaries ce soir. Rien de grave, mais aucune cause n'a pu être

diagnostiquée.

-Hum, fit Joshua, qui se tourna vers Melvyn. Et toi ?

-Certaines de mes cellules mémorielles n'étaient plus en ligne tout à

l'heure. J'aurais dû faire plus attention. Merde. Ça fait à peine trois

heures qu'on est ici, et on s'est déjà suffisamment approchés de ces

saletés pour être affectés. Vous imaginez le pourcentage de la

population qui est déjà frappé ?

-La paranoïa est parfois plus grave que le véritable danger, énonça

Melvyn.

-Oui. S'ils sont ici, ils ne sont pas encore assez puissants pour

monter une campagne d'envergure. Pas encore. Ça nous laisse un

peu de temps.

-Alors, que faisons-nous à présent ? demanda Melvyn.

-On change de registre, je suppose, répondit Joshua. On contacte

un fonctionnaire susceptible de faire des recherches discrètes pour

notre compte. On pourrait aussi faire savoir que le Lady Mac est à

louer. Si Mzu est venue ici pour chercher de l'aide, elle n'en trouvera

qu'au sein des partisans nationalistes. Peut-être qu'ils auront l'idée

de nous affréter pour déployer leur engin de mort.

-C'est trop tard maintenant, dit Ashly. Officiellement, nous sommes

ici pour acheter des composants destinés à la défense de

Tranquillité. Et on a déjà posé trop de questions.

-Ouais. Bon Dieu, je n'ai pas l'habitude de ce genre de manoeuvres.

Je me demande si d'autres capitaines ont été contactés pour des

missions de combat.

-Seulement si Mzu se trouve bien dans cet astéroïde, dit Ashly. Rien

ne dit que le Samaku n'a pas accosté ailleurs lors de son arrivée

dans le système. Et on n'a même pas la certitude qu'elle soit venue

par ici. Il faudrait vérifier.

-Je ne suis pas stupide, gémit Joshua. Sarha s'en occupe.

Le sourire de Sarha se fit un peu forcé lorsque Mabaki se cogna à

elle pour la troisième fois. La clientèle du Bar KF-T n'était pourtant

pas du genre excitable. Elle parvenait à se frayer un chemin dans la

salle sans bousculer quiconque.

Mabaki haussa les sourcils lorsqu'elle se retourna vers lui.

-Pardon, fit-il en souriant.

Ce qui la gênait surtout, c'était l'endroit où il se cognait à elle, et la

façon dont il s'attardait. Enfin, songea-t-elle, un quinquagénaire

vicelard ne serait sans doute que le moindre des obstacles qui

allaient se dresser sur la route que Joshua leur avait tracée.

Alors qu'elle allait se résigner à télétransmettre un message audit

Joshua, elle l'aperçut enfin, debout devant le comptoir (là où elle

aurait dû regarder dès le début, évidemment).

-C'est lui, dit-elle à Mabaki.

Sarha tapa sur l'épaule de son capitaine alors qu'il acceptait la

canette que lui tendait la serveuse.

-Joshua, j'ai trouvé quelqu'un qui peut sans doute... Elle laissa sa

phrase inachevée. Ce n'était pas Joshua. Qu'elle

ait pu se tromper ainsi, voilà qui était stupéfiant. Mais cet homme lui

ressemblait de façon frappante, en particulier sous les feux

chatoyants du geyser holographique de la piste de danse. La même

carrure, typique d'un métabolisme adapté à la chute libre, les mêmes

mâchoires carrées et les mêmes joues plates. Mais la peau de cet

homme était plus sombre, même si elle n'approchait pas l'ébène

soutenu d'une population afro-ethnique comme celle des Dorados, et

ses cheveux étaient d'un noir de jais là où ceux de Joshua étaient

châtains.

-Désolée, bafouilla-t-elle.

-Pas moi.

Il avait aussi le sourire de Joshua. En plus ravageur, si possible.

-Je cherchais quelqu'un d'autre.

-Je le déteste déjà.

-Adieu.

-Oh, je vous en prie, je suis trop jeune pour mourir. Et je ne survivrai

pas à votre départ. Buvez un verre avec moi, au moins. L'autre peut

attendre.

-Non.

Elle commença à s'éloigner. Une impulsion irraisonnée la poussa à

se retourner, perplexe. La ressemblance était vraiment stupéfiante.

Le sourire de l'homme s'élargit.

-C'est bien. Vous avez fait le bon choix.

-Non. Non, je m'en vais.

-Au moins laissez-moi vous donner mon e-adresse.

-Merci, mais nous ne restons pas ici très longtemps. Sarha ordonna

à ses jambes de s'animer. Elle savait que son visage était écarlate.

C'était aussi stupide qu'embarrassant.

-Je m'appelle Liol, lança l'homme derrière elle. Si vous voulez me

voir, demandez Liol. Tout le monde me connaît.

Je n'en doute pas, songea-t-elle, et surtout les filles. La foule se

referma autour d'elle et Mabaki la suivit.

La seconde fois fut la bonne. Joshua était assis à une table dans un

coin, en compagnie d'Ashly et de Melvyn, de sorte qu'il était

impossible de se tromper.

-

L'officier Mabaki travaille pour le Service d'immigration des

Dorados, expliqua-t-elle en rapprochant une chaise.

-

Excellent, fit Joshua. J'aimerais me procurer certains de vos

fichiers.

Quinze mille fusiodollars lui permirent d'apprendre que le Samaku

avait bel et bien accosté à Ayacucho. Un seul passager avait

débarqué.

-C'est elle, confirma Mabaki après que Joshua lui eut transmis un

fichier visuel. Daphine Kigano. On ne risque pas d'oublier une femme

comme celle-là.

-Daphine Kigano, hein ? Le genre intraitable, pas vrai ?

-Je veux. (Mabaki savoura une nouvelle gorgée du Tennessee Malt

que Joshua lui avait offert.) C'est une vieille amie d'Ikela. Le genre de

relation avec qui on ne plaisante pas.

Joshua accéda au processeur-réseau du bar, section informations

générales, et demanda un fichier sur Ikela. Celui-ci contenait surtout

des communiqués émanant de T'Opingtu, mais cela lui suffit pour se

faire une idée.

-Je vois, maugréa-t-il. Pouvez-vous nous dire quels astronefs ont

appareillé depuis l'arrivée de Daphine Kigano ?

-Rien de plus simple : aucun. Enfin, exception faite de ceux de la

délégation édéniste, mais elle venait de la géante gazeuse de ce

système, de toute façon. Quelques spationefs sont encore en vol,

mais il n'y a pas un seul astronef adamiste dans les parages. Le Lady

Macbeth est le premier à débarquer depuis le départ du Samaku.

Une fois que Mabaki eut pris congé, Joshua se fendit d'un large

sourire. C'était la première fois depuis un bon moment qu'il n'avait

pas besoin de ses naneuroniques pour ce faire.

-Elle est encore ici, dit-il aux autres. On la tient.

-On a une piste, corrigea Melvyn. Rien de plus.

-Toujours optimiste. Maintenant que nous avons un nom, nous

pouvons orienter nos efforts. Je pense qu'il faudrait commencer par

cet Ikela. On peut même lui demander un rendez-vous en bonne et

due forme, bon sang. T'Opingtu fabrique le genre de produits dont

les défenses de Tranquillité ont soi-disant besoin.

Il vida sa canette et la posa sur la table. Percevant un vif mouvement,

il écrasa violemment l'araignée qui trottinait près du sous-bock

imbibé de bière.

-Zut, fit Samuel. Enfin, nous savons au moins pourquoi il est ici. lone

Saldana a dû lui demander de retrouver Mzu, je suppose.

-Cette vache stupide, lâcha Monica. Elle n'a donc aucune idée de la

gravité de la situation ? Envoyer un crétin de mercenaire sur sa piste

!

-Lagrange Calvert, dit Samuel d'un air songeur. Elle aurait pu

choisir pire. Il a assez de couilles pour une mission de ce genre.

-Mais il n'a aucun style. Bon Dieu, s'il se promène un peu partout en

posant des questions stupides, tous les habitants des Dorados vont

savoir que Mzu est en liberté. Et qu'elle est dans le secteur ! Je

devrais l'éliminer séance tenante ; ça nous épargnerait de sérieuses

migraines sur le long terme.

-Vous avez une fâcheuse tendance à affirmer que la vie serait bien

plus facile si on tuait tout ceux qui nous posent le moindre problème.

Calvert est un amateur, il ne risque pas de nous gêner. En outre, ce

n'est pas lui qui va agiter la population.

Samuel désigna la rangée de colonnes AV disposées le long d'un des

murs du bureau. Les agents édénistes s'affairaient à étudier les

émissions de tous les médias d'Ayacucho.

On venait d'annoncer le décès d'Ikela, apparemment lié à un "

incident " survenu dans les bureaux de Laxa & Ahmad. La police,

considérant que ce décès était suspect, refusait de parler aux

reporters massés devant les portes du cabinet d'avocats. Mais on

savait déjà qu'elle souhaitait interroger Kaliua Lamu en tant que

témoin.

Monica grimaça en entendant cela. Elle n'aurait pas dû exposer ainsi

le financier, mais il détenait des informations trop précieuses. Il avait

exigé que Monica le protège de ses prétendus camarades, ce qu'elle

ne pouvait guère refuser. Sa famille et lui-même se trouvaient déjà à

bord de l'un des faucons de la délégation édéniste, dans l'attente de

fuir en lieu sûr.

-Comme si je ne le savais pas, grommela-t-elle. Cet enfoiré de

Cabrai va nous rendre la vie impossible. Je ne comprends toujours

pas pourquoi vous les avez laissés partir, lui et les deux autres.

-

Vous le savez parfaitement. Comment aurions-nous pu agir

autrement ? Feira Ile est le chef de la Défense stratégique

d'Ayacucho ; Malindi est le président de la Chambre de commerce ;

et tous deux siègent au Conseil des Dorados. Je ne pouvais pas

autoriser leur enlèvement.

-Sans doute que non, soupira-t-elle.

-Ils ne vont pas dire aux gens ce qu'ils étaient en train de faire, ni

même qu'ils étaient sur les lieux.

-Je n'en suis pas si sûre. Vu leur situation, ils sont au-dessus des

lois ; et si l'on découvre la présence de Mzu, ça va renforcer la cause

nationaliste.

-C'est probablement ce qui va se produire. Cabrai y veillera. Après

tout, il a voté pour qu'on l'aide à récupérer l'Alchimiste.

-Oui. (Elle poussa un grognement exaspéré.) Bon Dieu, et dire qu'on

est passés devant elle sans la voir !

-Nous étions trop occupés à courir. Monica gratifia Samuel d'un

regard noir.

-Est-ce qu'on l'a de nouveau aperçue ?

-Non. Toutefois, nous perdons un nombre inhabituel d'araignées.

-Ah?

-Les enfants s'amusent à les tuer un peu partout. Une sorte de jeu

organisé. Plusieurs crèches ont lancé des concours pour voir qui en

massacrerait le plus. Des concours avec des lots. Astucieux,

commenta-t-il.

/

-Quelqu'un est bien organisé.

^--

-

Oui et non. Le choix des enfants dénote une stratégie plutôt

bizarre, le nombre d'araignées éliminées nous gênant sans nous

bloquer. Si c'était une autre agence qui avait découvert notre

présence, elle aurait lâché un virus conçu pour tuer nos petits

espions. (Il lui jeta un regard interrogateur.) N'est-ce pas ?

Elle plissa les lèvres en un sourire ironique.

-Procédure standard pour certains, j'imagine.

-Donc, il ne s'agit pas d'une agence, mais de quelqu'un ayant des

contacts lui permettant d'influencer les crèches. Et vite.

-

Ce ne sont pas les partisans. Ils n'ont jamais été très bien

organisés, et leurs membres ne sont plus tout jeunes. Le groupe qui

protège Mzu ?

-Si l'on procède par élimination, c'est la seule solution.

-Oui, mais, jusqu'ici, nous n'en connaissons qu'un seul membre,

cette Voi. S'il existe un noyau secret de partisans, j'ai peine à croire

que l'ASE n'en ait jamais entendu parler.

-Ni nous non plus.

Il se tourna vers les agents qui étudiaient les médias, adoptant toute

une série d'expressions à mesure qu'il dialoguait avec eux via le lien

d'affinité.

-Intéressant, dit-il.

-Quoi donc ? s'enquit Monica d'une voix patiente.

-

Si l'on considère le caractère mystérieux du décès d'Ikela et

l'étendue de sa richesse, il est étrange que personne ne parle de sa

fille. En général, c'est là-dessus que se concentre la presse : sur les

héritiers.

-Cabrai la protège.

-On dirait.

-Pensez-vous qu'il fasse partie de ce nouveau groupe ?

-C'est fort improbable. D'après ce que nous savons de lui, son

implication dans le mouvement était minimale, elle ne servait qu'à

asseoir son image de marque.

-Qui sont les alliés de Voi, alors ?

Beaucoup plus tard, quand il eut le temps de s'asseoir et de réfléchir,

Liol décida que c'était à cause de Lalonde qu'il avait réagi aussi

lentement. Dans des circonstances normales, il aurait été beaucoup

plus vif. Mais, après avoir accédé au reportage de Kelly Tirrel, il avait

fait la tournée des bars et des boîtes d'Aya-cucho, se saoulant

méthodiquement à l'alcool et aux stims. Bien des gens avaient choisi

le même exutoire, mais pour une tout autre raison. Ils avaient peur

des possédés, tout simplement, alors que Liol venait d'assister à

l'effondrement du rêve de toute une vie.

Un rêve qui avait toujours été dangereux. Il est fortement déconseillé

de bâtir une vie sur un unique espoir qui date de votre plus tendre

enfance. Mais c'était ce qu'avait fait Liol. Sa mère lui avait toujours

dit que son père reviendrait un beau jour ; cette certitude ne l'avait

jamais quittée, survivant à trois autres maris et à une foule d'amants.

Il reviendra pour nous emmener avec lui ; quelque part où le soleil est

d'un blanc étincelant et la terre plate et infinie. À un univers de

distance des Dorados, ces mondicules hantés par un passé horrible

et tragique.

Quant à Liol, le rêve - la certitude - de sa destinée l'avait fait sortir du

lot, lui avait donné une attitude. Il appartenait à la première

génération de Garissans nés après le génocide. Là où ses pairs

souffraient des cauchemars de leurs parents, le jeune Liol

s'épanouissait dans les cavernes et les corridors en construction de

Mapire. Il était le champion de sa crèche ; adolescent, il était l'idole

de ses camarades, le premier d'entre eux à s'enivrer, à coucher avec

une fille, à essayer les drogues douces, puis moins douces, le

premier à tester un programme stim du marché noir dans ses

naneuroniques nouvellement implantées. Un authentique rebelle,

jeune et déjà blasé, du moins autant qu'on pouvait l'être dans les

limites permises par le système de Tunja.

Son enthousiasme perdura même après qu'il eut fêté son vingtième

anniversaire, bien que les années d'absence de son père aient

commencé à s'accumuler de façon inquiétante. Il s'accrochait

toujours à la promesse de sa mère.

Bon nombre de ses contemporains quittèrent les Dorados une fois

atteinte leur majorité, une émigration inquiétante aux yeux du

Conseil. Tout le monde supposait que Liol ferait de même, qu'il serait

le premier à partir en quête de nouvelles opportunités. Mais il était

resté, participant à l'effort collectif qui visait à faire des Dorados une

puissance industrielle.

L'Assemblée générale de la Confédération avait accordé les Dorados

aux réfugiés garissans en guise de compensation du génocide

perpétré par Omuta. Toute compagnie multistellaire exploitant les

minerais était tenue de payer au Conseil une taxe dont le produit était

en partie utilisé pour investir dans l'infrastructure des astéroïdes, le

reste étant directement reversé aux survivants et à leurs

descendants, à présent dispersés dans toute la Confédération.

En 2606, ce dividende s'élevait à vingt-huit mille fusiodollars par an.

Disposant comme garantie de ce revenu assuré,-~Liol n'eut aucune

peine à obtenir des prêts et des subventions des banques et de la

Société d'exploitation des Dorados, ce qui lui permit de créer sa

propre entreprise, Quantum Serendipity. Fidèle à son obsession,

désormais un tantinet malsaine, pour le vol interstellaire, il décida de

se spécialiser dans les composants électroniques pour astronefs. Un

choix des plus avisés ; la circulation spatiale au sein du système de

Tunja augmentait d'année en année. Il travailla d'abord comme sous-

traitant pour les compagnies de fourniture et d'entretien les plus

importantes, jusqu'à ce que son entreprise soit considérée comme

fiable. Au bout de deux ans de croissance, il loua une baie

d'accostage dans le spatioport, ce qui lui permettait de maîtriser

toutes les phases de l'entretien d'un vaisseau spatial. La troisième

année, Quantum Serendipity devint actionnaire majoritaire d'une

petite station électronique ; en produisant elle-même ses

processeurs, l'entreprise était plus compétitive tout en continuant à

faire des bénéfices.

Aujourd'hui, Liol détenait la majorité des parts de deux stations

électroniques, possédait sept baies d'accostage et employait

soixante-dix personnes. Et, six mois plus tôt, Quantum Seren-dipity

avait décroché le contrat d'entretien du réseau de communication

reliant les plates-formes DS d'Ayacucho ; ses revenus, à présent

consolidés, étaient sur le point de lui faire franchir un nouvel

échelon.

Puis l'Assemblée générale de la Confédération avait lancé son

message d'alerte relatif à la possession, aussitôt suivi par la diffusion

du reportage de Kelly Tirrel. Liol fut nettement moins affolé que ses

concurrents par ce fameux message, son contrat avec la défense

stratégique lui permettant de survivre pendant la durée de la crise.

Quant au reportage, où l'on voyait Lagrange Calvert, superpilote et

héros du jour, sauver des enfants grâce à son astronef... Liol faillit en

être brisé. C'était la fin de son univers.

Aucun de ses amis ne put expliquer sa dépression aussi soudaine

que féroce, ni les inquiétants excès auxquels il se livrait. Mais il ne

leur avait jamais parlé de son rêve, de l'importance qu'il revêtait à

ses yeux, le gardant pour lui seul. De sorte que, après avoir tenté une

ou deux fois de lui remonter le moral, n'obtenant pour leur peine que

des injures bien senties, ils avaient fini par le laisser tranquille.

C'est pourquoi il fut fort surpris lorsque la fille s'adressa à lui au Bar

KF-T. Surpris et pas mal déconcerté. Il se lança dans son petit

numéro de séducteur par pur réflexe, sans même avoir besoin de

réfléchir. Ce fut seulement lorsqu'elle s'éloigna que son beau visage

un peu épaté se renfrogna.

-Joshua, dit-il d'une voix avinée. Elle m'a appelé Joshua. Pourquoi ?

La serveuse, qui avait désormais renoncé à l'idée de le lever, haussa

les épaules et s'éloigna.

Liol vida sa bière d'un trait, puis télétransmit une demande de

recherche au registre informatique du spatioport. La réponse qu'il

reçut sembla activer dans ses naneuroniques un programme de

dégrisement particulièrement corsé.

Alkad avait connu des chambres plus minables lors de sa fuite, trente

ans plus tôt. L'hôtel appliquait un tarif horaire, sa clientèle se

composant d'astros faisant escale sur l'astéroïde et de citoyens en

quête d'un endroit tranquille et discret où s'adonner aux vices

procurés par la technologie moderne. Il n'y avait pas de fenêtre,

l'établissement étant creusé dans le roc à quelque distance de la

falaise donnant sur la biosphère.

Deux des murs de la pièce étaient occupés par des hologrammes qui

affichaient une cité planétaire au crépuscule, une constellation de

lumières s'étendant jusqu'à un horizon rosé saumon. Le lit prenait la

moitié de l'espace, laissant juste assez de place aux occupants pour

le contourner. Les autres meubles brillaient par leur absence. La

salle de bains se réduisait à une cabine équipée d'une douche et d'un

cabinet de toilette. On se procurait savons et gels à un distributeur

payant.

-Voici Lodi Shalasha, dit Voi quand ils entrèrent. Notre sorcier de

l'électronique, il s'est assuré que la chambre n'était pas surveillée.

Enfin, je l'espère. Il a intérêt.

Le jeune homme descendit du lit et gratifia Alkad d'un sourire

nerveux. Il était vêtu d'une tenue d'un orange flamboyant mouchetée

de spirales vertes qui donnaient le vertige. Un peu moins grand que

Voi, avec pas mal de kilos en trop.

Alkad reconnut aussitôt en lui l'étudiant typique, empli d'une

indignation engendrée par un monceau de connaissances nouvelles.

Elle en avait vu un bon millier comme lui lorsqu'elle enseignait ; des

gosses venant d'un milieu aisé, que la première bouchée de liberté

intellectuelle conduisait à orienter leur esprit dans les mauvaises

directions.

Son sourire devint forcé quand il se tourna vers Voi.

-Tu es au courant ?

-Au courant de quoi ? demanda la grande fille, aussitôt

soupçonneuse.

-Je suis navré, Voi. Vraiment navré.

-Que s'est-il passé ?

-Ton père. Il y a eu un incident dans les bureaux de Laxa & Ahmad. Il

est mort. Les médias ne parlent que de ça.

Le corps de la jeune fille se tétanisa, et elle fixa Lodi comme si elle ne

le voyait pas.

-Comment est-ce arrivé ?

-Les flics disent qu'il a été abattu. Ils veulent interroger Kaliua

Lamu.

-C'est ridicule, pourquoi Kaliua aurait-il tiré sur mon père?

Lodi haussa les épaules en signe d'ignorance.

-C'est sûrement ces types qui couraient dans les couloirs, dit Voi.

Ce sont des agents étrangers qui ont fait le coup. Mais cela ne doit

pas nous distraire.

Elle marqua une pause, puis éclata en sanglots. Alkad s'y était

attendue, cette fille était bien trop rigide. Elle la fit asseoir sur le lit et

lui passa un bras autour des épaules.

-Laissez-vous aller, lui dit-elle. Ne résistez pas.

-Non. (Voi oscillait d'avant en arrière.) Il ne faut pas. Rien ne doit

interférer avec la cause. J'ai un programme inhibiteur. Je vais

l'activer.

-Surtout pas, avertit Alkad. Ce serait la pire des choses à faire. J'ai

suffisamment l'expérience du chagrin pour savoir ce qui marche,

croyez-moi.

-

Je n'aimais pas mon père, brailla Voi. Je lui ai dit que je le

détestais. Je détestais ce qu'il faisait. C'était un faible.

-Non, Ikela n'a jamais été faible. N'allez pas penser ça de lui. C'était

l'un des plus vaillants capitaines de nos forces spatiales.

Voi se passa une main sur le visage, ne faisant qu'étaler ses larmes

sur ses joues.

-Un capitaine des forces spatiales ?

-En effet. Il commandait une frégate durant la guerre. C'est comme

ça que j'ai fait sa connaissance.

-Papa s'est battu pendant la guerre ?

-Oui. Et après aussi.

-Je ne comprends pas. Il n'en parlait jamais.

-Il n'était pas censé le faire. Il avait reçu des ordres, et il leur a obéi

jusqu'à l'heure de sa mort. C'était un officier valeureux. Je suis fïère

de lui. Tous les Garissans peuvent être fiers de lui.

Alkad espéra que sa voix était vierge de toute trace d'hypocrisie.

Désormais, elle savait qu'elle avait besoin de Voi et de ses alliés,

quels qu'ils soient. Et Ikela avait gardé la foi presque jusqu'au bout,

elle ne faisait que proférer un pieux mensonge.

-Qu'est-ce qu'il a fait quand il était dans les forces spatiales ?

s'enquit Voi, avide de détails.

-

On en parlera plus tard, c'est promis, répondit Mzu. Pour le

moment, je veux que vous activiez un programme de somnolence.

C'est la meilleure solution, croyez-moi. La journée a déjà été assez

dure, même avant cette mauvaise nouvelle.

-Je n'ai pas envie de dormir.

-Je sais. Mais vous en avez besoin. Et je ne compte aller nulle part.

Je serai ici à votre réveil.

Voi jeta un regard hésitant à Lodi, qui hocha la tête en signe

d'encouragement.

-D'accord, fit-elle.

Elle s'allongea sur le lit, chercha une position confortable et ferma

les yeux. Le programme se mit en route.

Alkad se leva et désactiva sa tenue caméléon. La matière ultramince

lui collait à la peau, et elle grimaça en la détachant de son visage.

Mais l'air frais de la chambre la tonifia ; elle avait pas mal transpiré

là-dedans.

Elle ouvrit le sceau de son chemisier et entreprit de se défaire de la

tenue.

Lodi se mit à toussoter bruyamment.

-C'est la première fois que vous voyez une femme nue ?

-Euh... non, mais je... c'est-à-dire...

-Est-ce que tout ceci est un jeu pour vous, Lodi ?

-Un jeu ?

-Oui, le jeu du courageux rebelle, du révolutionnaire en fuite?

-Non!

-Très bien. Parce que, avant qu'on en ait fini, vous verrez des

choses plus horribles qu'une vieille femme cul nu.

Il se calma aussitôt.

-Je comprends. Oui, je comprends. Euh...

Alkad s'attaqua au pantalon, nettement plus serré que la cagoule.

-Oui ? fit-elle.

-Qui êtes-vous au juste ?

-Voi ne vous l'a pas expliqué ?

-Non. Elle m'a seulement demandé d'alerter le groupe car il risquait

d'y avoir de l'action. Elle m'a dit qu'on devait être prudents car

l'astéroïde était probablement placé sous surveillance.

-Elle avait raison.

-Ouais, je sais, dit-il, fier de lui. C'est moi et quelques autres qui

avons découvert que ces araignées étaient un coup des Édénistes.

-Astucieux.

-Merci. Les plus jeunes de nos cadres sont en train de nettoyer les

zones critiques, les places et les croisements. Mais j'ai veillé à ce

qu'ils évitent cet hôtel. Je ne voulais pas attirer l'attention sur lui.

-Sage précaution. Ces cadres, ils savent que nous sommes ici?

-Non, jamais de la vie ; personne ne le sait. Je le jure. Voi voulait une

chambre parfaitement sûre ; je l'ai même payée en liquide.

Peut-être que je peux encore sauver la situation, après tout, se dit

Alkad.

-Voici ce qu'on va faire, Lodi : je vais commencer par prendre une

douche et, ensuite, vous allez tout me dire sur votre petit groupe.

À l'instar de la majorité des astros, Joshua aimait bien loger à l'hôtel

lors d'une escale, même quand celle-ci ne durait qu'une nuit. Ce

n'était pas nécessairement plus pratique que de rester à bord du

Lady Mac, mais ça le changeait de ses habitudes. Cette fois-ci,

cependant, l'équipage regagna l'astronef; et Joshua dépressurisa le

sas une fois que tout le monde eut embarqué. Cela n'arrêterait pas

un intrus en combinaison IRIS, mais le Lady Mac était bien équipé

question systèmes de défense. En outre, il croyait savoir qu'un

possédé aurait du mal à porter et à faire fonctionner un vidoscaphe ;

si Kelly avait raison, leur pouvoir énergétique difficilement

contrôlable sèmerait la panique chez les processeurs. Lorsqu'il

scella son cocon de sommeil, son taux de paranoïa était le moins

élevé qu'il ait enregistré depuis plusieurs jours.

Cinq heures plus tard, les astros gagnèrent la cuisine l'un après

l'autre pour y prendre un petit déjeuner particulièrement morose.

Tous avaient accédé aux agences de presse locales. Le meurtre

d'Ikela faisait les gros titres.

Ashly jeta un coup d'oeil à la colonne AV de la cuisine tandis qu'il

branchait sa ration de céréales sur le distributeur de lait.

-On cherche sûrement à étouffer l'affaire, grommela le pilote. Trop

de fumée et pas assez de feu. La police aurait dû arrêter un suspect

à présent. Où un type aussi connu que ce Lamu a-t-il pu se planquer

dans l'astéroïde ?

Joshua leva les yeux de son jus d'ananas.

-Tu penses que c'est Mzu qui a fait le coup ?

-Non. (Ashly récupéra ses céréales et en avala une bouchée.) Je

pense que c'est quelqu'un qui cherchait à capturer Mzu ; Ikela s'est

retrouvé sur son chemin, tout simplement. Les flics doivent être au

parfum. Mais ils ne peuvent pas le déclarer publiquement.

-Alors, est-ce que ce quelqu'un l'a capturée ? demanda Melvyn.

-Je ne suis pas voyant.

-De telles questions sont sans importance, intervint Beau-lieu. Nous

n'avons pas assez d'informations pour entretenir ce genre de

spéculations.

-En attendant, nous pouvons spéculer sur l'identité des personnes

cherchant à la capturer, dit Melvyn. Je parierais que c'est un de ces

putains de services secrets. Si nous pouvons confirmer la présence

de Mzu, eux aussi. Ce qui signifie qu'on est dans la merde, capitaine.

S'ils peuvent descendre quelqu'un comme Ikela en toute impunité, ils

n'auront aucun scrupule à éliminer des gens comme nous.

Joshua troqua sa brique de jus d'ananas vide contre une boîte de thé

et un croissant. Il parcourut son équipage du regard tout en

mâchonnant la pâtisserie insipide (une autre des raisons pour

lesquelles il aimait l'hôtel : la bouffe conçue pour la chute libre était

molle afin d'éviter les miettes). Les paroles de Melvyn le troublaient :

aucun d'eux n'avait l'habitude d'affronter des situations de danger

individuel ; l'aptitude au combat spatial, c'était autre chose. En outre,

il subsistait toujours le risque d'une rencontre avec les possédés.

-Beaulieu a raison, nous n'avons pas encore assez de données,

déclara-t-il. Nous allons consacrer la matinée à en rassembler.

Melvyn et Ashly, vous allez faire équipe ; concentrez-vous sur les

contrats de défense, voyez si vous pouvez trouver qui a vendu

l'équipement nécessaire à Mzu pour déployer l'Alchimiste. En

particulier, elle aura besoin d'un astronef, mais celui-ci devra être

rénové de fond en comble ; si on a du pot, elle aura commandé du

matériel sur mesure. Dahybi et Beaulieu, essayez de trouver ce

qu'est devenue sa fausse identité, Daphine Kigano - où on l'a aperçue

pour la dernière fois, le numéro de son crédisque, ce genre de truc.

Quant à moi, je vais m'intéresser à Ikela et à ses associés.

-Et moi ? protesta Sarha.

-Toi, tu montes la garde à bord et tu ne laisses monter personne,

excepté nous autres. À partir de maintenant, il y aura toujours

quelqu'un de quart sur la passerelle. Je n'ai pas la certitude que les

possédés soient présents à Ayacucho, mais je ne veux pas courir ce

risque. Et n'oublions pas les services secrets, ainsi que les forces de

sécurité locales et les alliés de Mzu, quels qu'ils soient. Je pense

aussi que le moment est bien choisi pour faire sortir les sergents de

tau-zéro, au cas où les choses tourneraient mal. Nous n'aurons

aucune peine à les faire passer pour des cosmoniks.

lone éprouvait une sensation d'indépendance vraiment bizarre, aussi

bien quand elle se réduisait à un seul individu que lorsqu'elle était à

l'unisson des esprits fragmentaires des autres sergents. Ses

pensées papillonnaient sur la bande d'affinité comme des oiseaux

fuyant un cyclone.

Nous devons nous séparer plus souvent, dit-elle.

À quoi ses propres pensées répondirent : Absolument.

Elle avait envie de glousser ; comme si elle subissait les cha-touillis

d'un amant impitoyable, aussi troublants qu'indispensables.

Elle réduisit le contact avec les trois autres sergents, limitant à

l'essentiel le flux d'informations : localisation, évaluation des risques,

interprétation de l'environnement. Elle ne pouvait s'empêcher de

frissonner mentalement à l'idée de cette nouvelle expérience ; c'était

la première fois de sa vie qu'elle sortait de Tranquillité. Ayacucho

n'était peut-être pas un endroit extraordinaire, mais elle était bien

décidée à s'en imprégner au maximum.

Elle sortit à la suite de Joshua de la capsule de transit qui venait de

les conduire dans le spatioport. La chambre axiale n'était qu'une

bulle creusée dans le roc, où régnait une faible gravité, mais c'était

une bulle creusée dans le roc qu'elle n'avait jamais vue. Son premier

monde étranger.

Joshua monta dans une cabine d'ascenseur et s'assit sur un siège.

Elle prit place en face de lui, sentit le matériau composite grincer

comme il s'adaptait à son poids.

-Tout ceci est si étrange, dit-elle alors que la cabine démarrait. Une

partie de moi-même a envie d'être près de toi.

Le visage de Joshua s'anima.

-Seigneur, lone, pourquoi as-tu fourré ta personnalité dans ces

sergents ? Celle de Tranquillité aurait tout aussi bien fait l'affaire.

-Eh bien, Joshua Calvert, on dirait que vous êtes gêné.

-Qui, moi ? Pas le moins du monde, j'ai l'habitude de me faire

draguer par des monstruosités de deux mètres de haut.

-Ne sois pas si grincheux. Ça ne te va pas. Et puis, tu devrais me

remercier. Tu éveilles mon instinct protecteur. Ça pourrait me

donner un avantage.

La réplique de Joshua lui resta dans la gorge.

La cabine déboucha dans un corridor public, situé dans le quartier

commerçant de l'astéroïde, où l'on voyait plusieurs employés en

retard se précipiter vers leur lieu de travail et quelques mécanoïdes

nettoyer le sol et les murs. Moins Spartiate que la chambre axiale, ce

corridor était pourvu d'un toit en voûte et décoré de plantes

disposées à intervalles réguliers. Ce n'en était pas moins un banal

tunnel creusé dans le roc. Malheureusement, le sergent n'était pas

équipé de lèvres susceptibles de dessiner une moue, ce qui frustra

quelque peu lone. Elle était impatiente de découvrir la biosphère.

Joshua s'engagea dans le corridor.

-Qu'espères-tu accomplir ici ? demanda-t-elle.

-T'Opingtu est une grande compagnie ; quelqu'un a sûrement été

désigné pour la diriger. Et Ikela a dû choisir comme successeur un

homme ou une femme de confiance, quelqu'un qui lui était proche.

Ce n'est pas grand-chose, mais c'est notre meilleure piste.

-Je ne pense pas que tu pourras obtenir un rendez-vous aujourd'hui.

-Ne sois donc pas si pessimiste, lone. L'ennui, c'est que tu ne

connais que Tranquillité, qui est aussi logique qu'incorruptible. Rien

à voir avec les astéroïdes comme Ayacucho. Le contrat que je vais

agiter devant mon interlocuteur va me conduire tout droit au bureau

directorial. Ce genre de transaction suit un protocole bien précis.

-Bien, admettons que tu entres dans la place. Et ensuite ?

-J'aviserai une fois entré. Rappelle-toi que notre mission se limite à

l'acquisition de données - tout peut nous être utile, même quelque

chose de négatif. Alors garde tes sens bien ouverts et fais tourner ta

mémoire à plein régime.

-À vos ordres, capitaine.

-Bon, ce qui nous intéresse au premier chef, c'est tout ce que nous

pourrons apprendre sur la vie d'Ikela. Nous savons que c'était un

réfugié garissan, mais qui fréquentait-il autrefois, était-il un

nationaliste fervent ? Il nous faut des noms, des contacts, ce genre

de trucs.

-Ma personnalité n'a souffert aucun dommage lors du processus de

réplication. Je suis encore capable de réfléchir.

-Génial. Un garde du corps susceptible.

-Joshua, mon chéri, ce n'est pas de la susceptibilité. Il s'arrêta et

tendit l'index vers le sergent massif.

-Bon, écoute...

-C'est Pauline Webb, coupa lone.

-Hein ? Qui ça ?

Trois personnes se dirigeaient vers Joshua. Deux hommes afro-

ethniques flanquant une femme blanche. Ces deux types ne lui

inspiraient pas confiance ; ils étaient vêtus en civil, mais on les

imaginait mieux en armure de combat. Renforcés, sans aucun doute,

et probablement équipés de toutes sortes d'implants extrêmement

létaux.

Pauline Webb fit halte deux mètres devant Joshua et lança au

sergent un regard curieux.

-Votre rendez-vous est annulé, Calvert. Rassemblez votre équipage,

regagnez votre astronef et rentrez chez vous. Dès aujourd'hui.

Joshua afficha son sourire le plus nonchalant.

-Pauline Webb. Vous ici ?

L'intéressée jeta un nouveau regard soupçonneux au sergent.

-La présente situation n'est plus de votre ressort.

-Elle est du ressort de tout le monde, répliqua lone. En particulier du

mien.

-Je ne savais pas que ces trucs pouvaient opérer indépendamment.

-Eh bien, maintenant, vous le savez, dit poliment Joshua. Si vous

voulez bien vous écarter...

L'homme qui se trouvait en face de lui croisa les bras et écarta

légèrement les jambes, se transformant en obstacle infranchissable.

Il adressa à Joshua un sourire franchement Carnivore.

-Euh... peut-être pourrions-nous parvenir à un accord ?

-Notre accord est tout simple, dit Webb. Si vous partez, vous

resterez en vie.

-Viens, Joshua, dit lone.

La main bien trop humaine du sergent se referma sur son épaule,

l'obligeant à faire demi-tour.

-Mais...

-Viens.

-C'est un conseil avisé, déclara Webb. Suivez-le.

lone lâcha l'épaule de Joshua au bout de quelques pas. Fulminant, il

se laissa escorter jusqu'à la cabine au bout du corridor. Jetant un

coup d'oeil par-dessus son épaule, il vit que Webb et ses deux

acolytes n'avaient pas cessé de les observer.

-Ce n'est pas sa juridiction, siffla-t-il. On aurait pu faire une scène,

lui attirer des ennuis. Les flics l'auraient embarquée en même temps

que nous.

-Tout conflit entre les autorités et elle aurait été résolu en sa faveur.

C'est un officier du SRC ayant pour mission de retrouver Mzu ;

l'antenne des Forces spatiales de la Confédération l'aurait appuyée,

et nous nous serions retrouvés dans la merde, voire carrément en

prison.

-Comment diable s'y est-elle prise pour savoir où je me rendais ?

-J'imagine que l'équipage du Lady Mac est placé sous surveillance

permanente.

-Nom de Dieu !

-Eh oui ! Nous allons devoir nous replier et élaborer une nouvelle

stratégie.

Ils arrivèrent devant la cabine, et Joshua télétransmit une demande

de transfert à la chambre axiale. Il se retourna une nouvelle fois vers

Webb et esquissa un sourire.

-Tu sais ce que ça signifie, n'est-ce pas ?

-Quoi donc ?

-Les services secrets ne l'ont pas encore capturée. Nous sommes

toujours dans la course.

-C'est logique.

-

Bien sûr que c'est logique. Peut-être même qu'on va pouvoir

retourner la situation à notre avantage.

-Comment cela ?

-Je te le dirai quand on sera à bord du Lady Mac. Mais pour

commencer : décontamination pour tout le monde. Dieu sait avec

quelle sorte de nanoniques ils nous ont infectés. Si on n'y prend pas

garde, ils vont bientôt capter jusqu'à nos pensées.

Il pénétra dans la cabine. Quelqu'un avait placé sur ses cloisons une

demi-douzaine d'autocollants holomorphes, d'une vingtaine de

centimètres de diamètre ; il y en avait même deux ou trois au plafond.

L'un d'eux, qui était à hauteur de visage, démarra son cycle, une

éclosion de photons couleur lavande dessinant peu à peu la

silhouette d'une pom-pom-girl court vêtue. Elle agita son bâton

d'argent avec enthousiasme. " Fuis, Alkad, fuis ! glapit-elle. Tu es

notre dernier espoir ; ne te laisse pas attraper. Fuis, Alkad, fuis ! "

Joshua ouvrit de grands yeux interloqués.

-Seigneur Dieu !

La pom-pom-girl lui lança une oillade, puis disparut sous la surface

de l'autocollant, comme emportée par un tourbillon. Trois autres

démarrèrent leur cycle.

2.

Arnstadt tomba aux mains de l'Organisation de Capone après une

bataille spatiale de quatre-vingt-dix minutes. Le réseau DS fut

anéanti par les guêpes de combat propulsées à l'antimatière. Les

Edénistes avaient eu le temps de prévenir les forces spatiales

locales, les mettant en mesure de redéployer leurs vaisseaux. Trois

escadres de faucons étaient venues soutenir les astronefs adamistes

depuis les habitats en orbite autour de l'une des géantes gazeuses

du système.

Ces préparatifs ne purent altérer l'issue de la bataille. Quarante-sept

vaisseaux des forces spatiales d'Arnstadt furent perdus corps et

biens, ainsi que quinze faucons. Les autres astronefs édénistes

battirent en retraite, regagnant les parages de la géante gazeuse.

La flotte de transport de l'Organisation se plaça en orbite basse sans

rencontrer de résistance, et les spatiojets entreprirent de conduire

sur la surface une petite armée de possédés. Comme toutes les

planètes modernes de la Confédération, Arnstadt ne disposait que de

troupes réduites. On y trouvait quelques brigades de marines,

surtout rompues au combat spatial et aux techniques d'infiltration. À

cette époque, la guerre se faisait dans l'espace. Jamais, depuis la fin

du xxf siècle, on n'avait vu des fantassins hostiles envahir un

territoire à marche forcée.

Son réseau DS étant réduit à un essaim de météorites radioactives

sillonnant un ciel meurtri, Arnstadt se révéla incapable de résister

aux possédés descendant en masse de leurs spatiojets. Ceux-ci

commencèrent par s'infiltrer dans les villages, augmentant leurs

forces et passant ensuite aux villes. La surface de la zone occupée

se mit à croître de façon exponentielle.

Luigi Balsamo établit son QG dans une colonie-astéroïde en orbite.

On lui transmettait les informations relatives aux personnes

capturées par les possédés, et les programmes de coordination

structurelle rédigés par Emmet Morden décidaient alors de leur

intégration aux rangs de ces derniers. Plusieurs membres de

l'Organisation furent promus lieutenants, leur autorité étant assurée

par la puissance de feu des astronefs en orbite basse.

Une fois que la conquête de la planète fut bien avancée, Luigi divisa

la moitié de la flotte en escadres et déploya celles-ci pour attaquer

les colonies-astéroïdes du système. Seuls les habitats édénistes

furent laissés de côté ; Capone ne tenait pas à risquer une seconde

défaite de l'ampleur de celle de Yosemite.

Des astronefs furent renvoyés en Nouvelle-Californie, et de nouveaux

vaisseaux de transport ne tardèrent pas à arriver, porteurs des

éléments

constitutifs

d'un

nouveau

réseau

DS,

ainsi

que

d'équipements destinés à consolider la position de l'Organisation. On

autorisa des journalistes à filmer la vie sur la planète conquise, ou du

moins certains aspects sélectionnés avec soin : des enfants

épargnés par la possession et libres de leurs mouvements, des

possédés et des non possédés travaillant ensemble à faire

redémarrer l'économie, les actions entreprises par Luigi à rencontre

des possédés refusant de reconnaître l'autorité de l'Organisation.

La nouvelle de l'invasion se répandit dans la Confédération,

confirmée par les sensovidéos enregistrés par les reporters. La

surprise fut générale. La conquête d'un État stellaire par un autre -

quelle que soit la nature de celui-ci - avait toujours été jugée

impossible. Capone venait de prouver le contraire. Ce faisant, il

déclencha une réaction en chaîne de panique à l'état pur. Les

commentateurs évoquèrent une progression exponentielle de son

offensive, la plus alarmante prévoyant que la Confédération tout

entière succomberait à l'Organisation au bout de six mois, à mesure

que l'empire de Capone absorberait une quantité croissante de

ressources industrielles.

Les ambassadeurs auprès de l'Assemblée générale exigèrent en

masse que les Forces spatiales de la Confédération interviennent et

détruisent la flotte de l'Organisation. Le grand amiral Aleksandrovich

dut prendre la parole à plusieurs reprises pour expliquer qu'une telle

idée était inapplicable. Les Forces spatiales ne pouvaient intervenir

que d'une seule manière : localiser la source d'antimatière de

Capone afin de prévenir l'invasion d'un troisième système. Celui

d'Arnstadt était déjà perdu. On ne pourrait le libérer qu'au prix

d'énormes pertes en vies humaines. Ce qui, à ce stade du conflit,

était totalement inacceptable. Le grand amiral fit également

remarquer que, malheureusement, un grand nombre d'équipages

non

possédés

collaboraient

avec

l'Organisation

pour

faire

fonctionner ses astronefs. Sans eux, l'invasion d'Arnstadt aurait été

impossible. Peut-être, suggéra-t-il, que l'Assemblée générale devrait

prononcer un décret à rencontre de ces traîtres. À l'avenir, cette

législation serait susceptible de décourager les capitaines d'astronef

de s'allier à Capone pour en retirer un bénéfice à court terme.

-Une mission d'escorte ? demanda André Duchamp d'une voix lasse.

Je croyais que nous étions censés défendre la Nouvelle-Californie.

Qu'est-ce que c'est exactement que cette mission d'escorte ?

-Monterey ne m'a pas donné de détails, répondit lain Girardi. Vous

protégerez des cargos des attaques des Forces spatiales de la

Confédération, voilà tout. Ce qui correspond exactement aux termes

de votre contrat.

-À peine, gronda Madeleine. Et le contrat en question ne stipule

nullement que nous devons aider un dictateur fou qui a anéanti toute

une planète. Laissons tomber, capitaine. Active les nouds

ergostructurants et foutons le camp d'ici tant qu'il en est encore

temps.

-J'aurais cru que cette tâche vous apparaîtrait comme séduisante,

dit lain Girardi. (Le filet de protection de sa couche anti-g se rétracta

et il se mit à flotter au-dessus d'elle.) Les équipages de ces cargos

sont en majorité des non-possédés, et vous serez la plupart du temps

hors de portée des plates-formes DS de l'Organisation. En fait, nous

vous offrons un boulot plus facile et moins risqué, sans diminution de

salaire.

-Où devrions-nous aller ? s'enquit André.

-À Arnstadt. L'Organisation y expédie des équipements industriels

pour faire redémarrer l'économie planétaire.

-Si elle ne l'avait pas ravagée pour commencer, elle ne serait pas

obligée de la faire redémarrer, lança Madeleine.

André la fit taire d'un geste agacé.

-Ça me paraît convenable, dit-il à lain Girardi. Cependant, l'astronef

aura besoin d'une réfection avant que nous puissions entreprendre

une telle mission. Assurer une escorte, ce n'est pas la même chose

que compléter un système de défense planétaire.

lain Girardi sembla perdre son sens de l'humour.

-Bien. Il faut que je discute avec Monterey de la nature de cette

réfection.

Il demanda à l'ordinateur de bord d'ouvrir un canal de

communication.

André attendit la suite en affichant un sourire neutre.

-L'Organisation est disposée à équiper le Vengeance de Villeneuve

pour en faire un vaisseau de combat, annonça lain Girardi. Nous

assurerons la réparation de votre coque et de vos capteurs, mais

c'est vous qui paierez le coût de vos systèmes secondaires.

André haussa les épaules.

-Défalquez-le de nos émoluments.

-Entendu. Veuillez accoster au spatioport de Monterey, baie VB757.

Je débarquerai là ; on vous affectera un officier de liaison pour votre

mission.

-Non possédé, dit sèchement Desmond Lafoe.

-Naturellement. Je pense qu'on souhaitera que vous embarquiez

également quelques journalistes. Ils devront avoir accès à vos

capteurs durant le vol.

-Merde1. Ces enfoirés. Pour quoi faire ?

-M. Capone est soucieux de s'assurer une publicité conforme à la

réalité. Il veut que la Confédération comprenne qu'il ne représente

pas une véritable menace.

-Contrairement à Arnstadt, railla Madeleine.

André guida le vaisseau de sa zone d'émergence jusqu'au gros

astéroïde. Le trafic spatial était important au-dessus de la Nouvelle-

Californie : les astronefs faisaient la navette entre les zones

d'émergence et les astéroïdes en orbite, les spatiojets et les aéros à

propulsion ionique entre ceux-ci et la surface de la planète. Seuls

soixante-cinq pour cent des capteurs du Vengeance de Villeneuve

demeuraient opérationnels, mais André les maintint en activité afin

de rassembler le maximum d'informations.

Lorsque l'ordinateur de vol apprit à Madeleine que Girardi était de

nouveau en communication avec Monterey, elle ouvrit un canal

crypté vers André.

-

Je ne pense pas qu'on devrait accoster, télétransmit-elle. Le

capitaine élargit le canal pour inclure Erick et Desmond.

-Pourquoi donc ?

1. En français dans le texte, comme la plupart des dialogues en

italiques

-Regarde tous ces astronefs, la planète est encore plus active

qu'avant sa possession. Je ne m'étais pas rendu compte à quel point

cette putain d'Organisation était efficace. On ne se sortira jamais de

cette merde, André, on est dedans trop profond. Dès qu'on aura

accosté, ils envahiront l'astronef pour nous posséder.

-Et qui le fera fonctionner pour eux ? Non, ils ont besoin de nous.

-

Peut-être, mais elle a raison de souligner la taille et la

détermination de l'Organisation, transmit Erick. Les possédés ont

bien besoin de nous pour piloter leurs vaisseaux de guerre, mais que

se passera-t-il quand il ne restera plus aucun monde à envahir ?

Capone a conquis Arnstadt en moins d'une journée, ce qui lui a

permis de doubler sa puissance militaire ou presque. Il ne va pas

s'arrêter en si bon chemin. Si lui et les autres possédés continuent de

triompher à ce rythme, les non-possédés n'auront bientôt plus aucun

refuge au sein de la Confédération. Et ce sera en partie de notre

faute.

-Je le sais. (André jeta un regard coupable en direction de Girardi

pour s'assurer qu'il n'écoutait pas leur conversation.) C'est pour ça

que j'ai accepté cette mission d'escorte.

-Je ne pige pas, dit Madeleine.

-C'est tout simple, ma chérie. L'Organisation répare le Vengeance

de Villeneuve à notre place, elle remplit nos réservoirs de carburant

cryogénique, elle nous équipe de guêpes de combat et elle nous

envoie en mission. Et pendant qu'on est en route, on file à l'anglaise.

Qu'est-ce qui pourrait nous en empêcher ?

-Leur officier de liaison, pour commencer, remarqua Des-mond.

-Un seul homme contre nous, tu parles. Nous n'aurons aucun mal à

le maîtriser. En voulant déshonorer André Duchamp, Capone a

commis sa plus grande erreur. Désormais, c'est moi qui vais me

servir d'eux, pour le plus grand bénéfice de mes semblables, tout à

fait comme il faut. Je ne suis pas un collabo. Et je pense que les

journalistes devraient être informés de ce coup porté contre Capone.

-Tu as vraiment l'intention de t'éclipser ? demanda Madeleine.

-Évidemment.

Erick se permit de sourire en dépit de la fragilité de sa peau toute

neuve. Pour une fois, la duplicité de Duchamp allait lui être utile. Il

ouvrit un nouveau fichier dans la cellule mémorielle de ses

naneuroniques et commença à enregistrer les images fournies par

les capteurs. Le SRC ferait son miel de ces aperçus sur la structure

de l'Organisation ; mais il soupçonnait le système de Nouvelle-

Californie d'être déjà placé sous étroite surveillance.

-

Et Shane Brandes ? demanda Desmond. Le visage d'André

s'assombrit.

-Que veux-tu dire ?

-Combien de temps avais-tu l'intention de le conserver en tau-zéro ?

-Je ne pouvais pas le relâcher à Chaumort, cet astéroïde est trop

petit. Ce qu'il nous faut, c'est une planète arriérée où on pourra le

larguer au milieu d'un désert ou d'une jungle.

-Lalonde ferait l'affaire, dit Madeleine à mi-voix.

-Comme endroit dont il ne risque pas de revenir, c'est parfait,

commenta Desmond avec malice.

-Non, télétransmit Erick.

-

Pourquoi ? s'enquit André. On pourrait aussi le livrer à

l'Organisation quand on aura accosté. L'idée me paraît excellente.

Cela leur prouverait notre loyauté.

-Qu'on le tue ou qu'on le largue, d'accord. Mais pas ça. Tu n'as pas

vu ce qu'ils ont fait à Bev.

André tiqua.

-Très bien. Mais je ne vais pas conserver ce salopard indéfiniment,

son maintien en tau-zéro me coûte de l'énergie.

Le Vengeance de Villeneuve accosta au quai qu'on lui avait désigné,

son équipage prêt à réagir à un coup fourré de l'Organisation. Rien à

signaler. Comme l'avait promis lain Girardi, des équipes de

maintenance se mirent aussitôt au travail sur la coque défoncée et

les capteurs hors service. Il leur fallut onze heures pour extraire et

remplacer les sections endommagées. Plus deux heures pour mener

à bien les opérations de contrôle et de diagnostic.

Une fois qu'André jugea l'astronef prêt à effectuer sa mission

d'escorte, l'Organisation commença à charger des guêpes de

combat dans les tubes de lancement. Un boy au-sas se déploya

depuis la cloison de la baie pour se connecter avec le Vengeance de

Villeneuve.

Ce fut Desmond, armé d'un pistolet-mitrailleur acheté sur Chaumort,

qui accompagna Girardi sur le pont inférieur. Il vérifia que le boyau-

sas était complètement vide avant d'ouvrir l'écoutille et de laisser

sortir l'homme de l'Organisation. Il attendit ensuite que Girardi soit

arrivé à l'autre extrémité et ait refermé l'autre écoutille pour aviser

André que tout se passait bien.

-Envoyez votre officier de liaison, télétransmit André au spatioport.

Comme convenu, l'homme qui entra dans le boyau-sas était nu, ses

vêtements se trouvant dans un petit sac. Desmond le soumit à tous

les tests possibles et imaginables, exigeant de lui qu'il effectue des

télétransmissions complexes à partir de ses naneuroniques et

l'exposant à plusieurs types de blocs-processeurs.

-

Je pense qu'il est propre, transmit-il finalement. Madeleine

débloqua la commande manuelle de l'écoutille du

pont inférieur.

L'officier de liaison déclara se nommer Kingsley Pryor. À en juger par

son comportement un peu éteint et sa voix hésitante, se dit Erick, cet

homme était encore en état de choc.

-Un convoi de douze cargos partira pour Arnstadt dans trois heures,

leur dit Kingsley Pryor. Il sera escorté par cinq vaisseaux de guerre,

dont le Vengeance de Villeneuve. Votre mission consiste à défendre

ces cargos contre toute attaque surprise des Forces spatiales de la

Confédération. Si une telle attaque se produit, elle sera

probablement le fait de faucons. (Il considéra la passerelle d'un air

pensif.) On m'a dit que vous n'étiez que quatre. Est-ce suffisant pour

garantir une efficacité totale en cas de combat ?

-Bien sûr que oui, rétorqua André. Nous avons survécu à bien pire

qu'une attaque de faucons.

-Très bien. Il y a autre chose que vous devez savoir. L'Organisation

est cimentée par la crainte et le respect, et vous lui devez une

obéissance absolue. Vous avez accepté notre contrat et vous êtes

entrés dans notre flotte, de sorte que nous ne tolérerons aucune

traîtrise de votre part.

-Vous osez monter à bord de mon astronef et me dire..., s'emporta

André.

Kingsley Pryor leva une main. En dépit de sa faiblesse bien visible, ce

geste imposa le silence à Duchamp. Quelque chose dans l'attitude de

l'officier de liaison lui conférait une autorité incontestable.

-Vous avez signé un pacte avec le diable, capitaine. Maintenant, je

vais vous expliquer les petits caractères. Vous vous méfiez de nous,

c'est normal ; nous nous méfions de vous, nous aussi. À présent que

vous avez vu à quoi ressemble la Nouvelle-Californie, je suis sûr que

vous avez pris conscience de la puissance et de la détermination de

l'Organisation et que vous hésitez désormais à nous servir. C'est

parfaitement naturel. Après tout, il serait très facile à un astronef de

disparaître et de rejoindre la Confédération. Permettez-moi de vous

en dissuader. Pendant qu'on réparait votre vaisseau, on a installé

dans l'un de ses nouveaux composants un explosif nucléaire. Il est

équipé d'une minuterie réglée sur sept heures qui est réactivée au

moyen d'un code. Je ne possède pas ce code, si bien que même des

nanoni-ques de débriefing ne pourraient pas me l'arracher. Un

officier de liaison se trouvant à bord de l'un des autres astronefs

d'escorte nous transmettra ce code toutes les trois heures, ce qui

nous permettra de remettre la minuterie à zéro. Quant à moi, je

transmettrai le code qu'on m'a donné aux autres bâtiments, qui ont

été altérés suivant la même méthode. Si nous restons tous ensemble,

il n'y aura aucun problème. Si l'un des vaisseaux prend la fuite, il

signera son arrêt de mort et celui d'un autre astronef.

-Enlevez cette bombe tout de suite ! s'écria André, fou de rage. Je

refuse de subir un tel chantage.

-Ce n'est pas du chantage, capitaine, c'est une mesure de discipline

conçue pour vous faire respecter les termes de votre contrat. Vous

devez connaître l'argument qui s'applique dans un tel cas : si vous

avez l'intention de tenir vos engagements, vous n'avez aucun souci à

vous faire.

-Je refuse de voler avec une bombe à bord. C'est mon dernier mot !

-

Alors ils vont venir vous posséder. Et on trouvera un autre

équipage. C'est votre astronef et ses capacités qui les intéressent,

capitaine, pas vous en tant qu'individu.

-C'est intolérable !

L'espace d'un instant, une colère non feinte se lut dans les yeux de

Kingsley Pryor. Il gratifia André d'un rictus.

-Aussi intolérable que l'idée qu'un homme accepte d'aider Capone

de son plein gré, capitaine. (Puis toute émotion le déserta, et il reprit

son expression éteinte.) Je vous propose à présent d'embarquer les

journalistes. Il ne nous reste plus beaucoup de temps pour rejoindre

les coordonnées de saut.

Jed Hinton était encore à cent mètres du pub lorsqu'il s'accroupit

pour ôter le mouchoir rouge passé autour de sa cheville. Les adultes

de Koblat, de plus en plus irrités par les Nocturnes, harcelaient les

enfants qui défendaient la cause. Rien de bien grave, moqueries en

public et disputes familiales. Les conneries habituelles.

Digger, comme de bien entendu, n'avait que haine pour

l'enregistrement, entrant dans une rage folle chaque fois qu'on en

parlait. Pour une fois, Jed éprouvait un plaisir coupable en le voyant

menacer Miri et Navar, leur interdire de s'y intéresser de quelque

façon que ce soit. Sans s'en rendre compte, il avait altéré l'équilibre

politique de la famille. À présent, c'étaient Jed et Gari qui avaient

l'avantage, eux qui pouvaient accéder à Kiera Salter, parler de ses

idées avec leurs copains et savourer le goût de la liberté.

Jed entra dans la Fontaine bleue, aussi détaché que s'il était un

habitué des lieux. En temps normal, jamais il n'aurait mis les pieds

dans ce pub, dont Digger était l'un des piliers. Mais son beau-père

était fort occupé ces temps-ci, à entretenir les machines dans les

baies du spatioport plutôt qu'à creuser des tunnels. Le trafic spatial

était si élevé que le nombre d'équipes était passé à trois par jour.

Cependant, bien que tout le monde sache parfaitement que les

astronefs débarquaient ou appareillaient plusieurs fois par jour, on

ne tenait aucun registre officiel. Il avait par trois fois accédé au

réseau pour consulter la liste des vaisseaux à quai, et on lui avait

répondu qu'il n'y en avait aucun.

Fascinés, les Nocturnes avaient posé des questions autour d'eux, et

ils avaient fini par comprendre la méthode par laquelle la

quarantaine était contournée. Ils avaient été fort excités ce jour-là :

un trafic stellaire illégal, c'était parfait ! Beth lui avait dit en souriant :

" Nom de Dieu, peut-être qu'on va pouvoir aller à Valisk, après tout. "

Puis elle l'avait serré dans ses bras. Jamais elle ne l'avait fait, du

moins pas de cette façon.

Il commanda une bière au comptoir et parcourut la salle du regard.

Les paysages holographiques décorant les murs, vieux d'une dizaine

d'années, se réduisaient à des images brouillées aux couleurs

fanées. La roche nue qu'ils dissimulaient aurait été moins

déprimante. La plupart des tables en aluminium et matériau

composite étaient occupées. Penchés au-dessus de leurs verres, des

groupes d'hommes et de femmes échangeaient des murmures.

Environ un quart d'entre eux portaient des combis d'astros, dont la

coupe exotique et les couleurs vives contrastaient avec la tenue

terne des résidents de Koblat.

Jed repéra les membres de l'équipage du Ramsès X, dont le nom

était brodé sur la poche de poitrine. Leur capitaine se trouvait dans

le lot, une femme d'un certain âge avec une étoile d'argent sur son

épaulette. Il se dirigea vers eux.

-Puis-je vous parler, madame ?

Elle se tourna vers lui, ses soupçons éveillés par le ton poli qu'il avait

adopté.

-Qu'est-ce qu'il y a ?

-J'ai un ami qui aimerait aller à Valisk.

Le capitaine éclata de rire. Jed rougit en voyant les astros le toiser

d'un air supérieur qu'il trouva des plus irritants.

-Eh bien, mon garçon, je comprends parfaitement que ton ami

s'intéresse à la jeune Kiera.

Elle lui lança une oillade.

Jed se sentit de plus en plus gêné, ce qui était sûrement visible aux

yeux de tous. Certes, il avait passé des heures avec le programme

graphique de son bloc-processeur, altérant sans se lasser l'image de

l'enregistrement. À présent, la petite colonne AV du bloc pouvait la

projeter allongée sur le lit à ses côtés, ou penchée au-dessus de lui,

souriante. D'abord, il s'était dit qu'il lui manquait de respect en

agissant ainsi, mais elle comprendrait sûrement le besoin qu'elle

éveillait en lui. Ou plutôt l'amour. Elle savait tout de l'amour, dans

toutes ses manifestations. C'était là son message.

-C'est à cause de ce qu'elle propose, bafouilla-t-il sans pouvoir s'en

empêcher. C'est ce qui nous intéresse.

Éclat de rire général autour de la table.

-

S'il vous plaît, dit-il. Pouvez-vous nous emmener là-bas ? Le

capitaine redevint sérieuse.

-Ecoute, mon garçon, suis les conseils d'une femme d'expérience.

Cet enregistrement n'est qu'un piège à cons. S'ils veulent que vous

alliez là-bas, c'est uniquement pour pouvoir vous posséder. Il n'y a

pas de paradis au pied de l'arc-en-ciel.

-Vous êtes allée vérifier ? demanda-t-il, vexé.

-Non. Non, en effet. Tu as raison, je ne peux pas en être sûre. Disons

que c'est mon cynisme qui parle, un cynisme salutaire ; tout le monde

l'attrape en vieillissant.

Elle se retourna vers son verre.

-Vous m'emmènerez là-bas ?

-Non. Écoute, mon petit, même si j'étais assez cinglée pour aller à

Valisk, as-tu une idée de ce que ça te coûterait d'affréter un astronef

pour t'y conduire ?

Il fit non de la tête.

-Environ deux cent cinquante mille fusiodollars si on partait d'ici.

Est-ce que tu disposes de cette somme ?

-Non.

-Et voilà. Maintenant, arrête de me faire perdre mon temps.

-Vous connaissez quelqu'un qui pourrait nous emmener, quelqu'un

qui croit à Kiera ?

-Nom de Dieu ! (Elle pivota sur son siège pour lui faire face.) Vous

êtes donc tous débiles pour ne pas capter un sous-entendu quand on

vous l'envoie en pleine gueule ?

-Kiera a dit que vous nous détesteriez parce qu'on l'écoutait.

Le capitaine émit un reniflement stupéfait.

-C'est pas possible. Vous ne voyez pas à quel point vous êtes

crédules ? C'est un service que je vous rends.

-Je ne vous l'ai pas demandé. Et pourquoi êtes-vous si aveugle à son

message ?

-Aveugle ? Va te faire foutre, petit con.

-Vous êtes aveugle. Vous avez peur qu'elle dise vrai, qu'elle ait

raison.

Elle le regarda sans rien dire durant un long moment, tandis que les

autres astros le fixaient d'un air méchant. Sans doute allaient-ils le

tabasser dans une minute. Jed s'en foutait désormais. Il la détestait

autant qu'il détestait Digger, ainsi que tous les autres adultes de

l'astéroïde, à l'esprit borné et au coeur asséché.

-D'accord, murmura le capitaine. Dans ton cas, je vais faire une

exception.

-Non, fit l'un des astros en lui agrippant le bras. Tu ne peux pas faire

ça, ce n'est qu'un gamin qui bande pour cette salope.

Elle se dégagea et attrapa son bloc-processeur.

-J'allais refiler ça aux Forces spatiales de la Confédération, même si

j'aurais eu du mal à expliquer comment on l'a ramassé vu nos plans

de vol actuels. Mais je pense que je vais plutôt te le confier. (Elle

retira un microcartel de sa fente et le posa dans la main d'un Jed

stupéfié.) Dis bonjour à Kiera de ma part. Si tu n'es pas trop occupé à

hurler comme un damné pendant qu'ils te possèdent.

Les chaises raclèrent le sol. L'équipage du Ramsès X se dirigea vers

la sortie, abandonnant sur la table des verres encore pleins.

Jed resta figé au centre de la salle, tous les regards braqués sur lui.

Il ne s'en rendit même pas compte, absorbé qu'il était par le petit

cartel noir au creux de sa main, comme s'il s'agissait de la clé de la

Fontaine de Jouvence. Ce qui, d'une certaine façon, n'était pas faux,

supposa-t-il.

Le Lévêque orbitait quinze mille kilomètres au-dessus de Norfolk, la

totalité de ses capteurs déployée pour balayer la planète. Les Forces

spatiales de la Confédération étaient avides d'informations mais n'en

recevaient guère. De lents tourbillons cycloniques rouges poussaient

sur les îles comme des champignons, les colorant avant de les

occulter, scellant ce monde sous des nimbes crépusculaires d'une

tonalité uniforme. Les plumets blancs des cirrocumulus voguèrent

quelques heures au-dessus des zones polaires, dernier carré de

résistance face à l'invasion écarlate ; puis ils furent à leur tour

absorbés par le voile.

La consolidation datait de cinq heures lorsque le changement

s'entama. Les officiers du Lévêque remarquèrent un accroissement

de l'émission photonique du nuage. Le capitaine commandant la

frégate, optant pour la sécurité, ordonna de passer à trente-cinq

mille kilomètres d'altitude. Lorsque le fusiopropul-seur principal fut

activé, la canopée rouge était plus étincelante qu'un brasier.

L'astronef prit son essor à cinq g d'accélération, ses occupants

alarmés par l'éclat rougeoyant qui entrait en éclo-sion derrière eux.

Les capteurs gravitoniques signalèrent des anomalies dans la masse

planétaire en dessous. Si les données qu'ils affichaient étaient

correctes, le globe n'allait pas tarder à exploser. Les capteurs

optiques, équipés des filtres nécessaires, révélèrent que la

géométrie de la planète n'était pas altérée.

Sept g, et la surface du nuage luisait avec l'intensité d'un chaudron

nucléaire.

Luca Comar tourna vers le ciel des yeux songeurs. Le nuage rouge

qui le protégeait du ciel au-dessus du manoir de Cricklade

bouillonnait violemment, son ventre or et écarlate agité par de

minuscules mais puissants tourbillons. De gigantesques lambeaux lui

étaient arrachés, laissant échapper une lueur incandescente. Il

écarta les bras, poussant un cri de joie et d'extase mêlées.

Un flot d'énergie le traversa à une cadence presque douloureuse,

jaillissant d'un non-point situé en son coeur pour disparaître dans le

ciel furieux. La femme qui se trouvait près de lui l'imitait, les traits

distordus par l'effort et l'incrédulité. Il sentait mentalement tous les

possédés de Norfolk s'unir dans cet ultime et suprême sacrement.

Des fragments de nuage ébouillantés plongèrent dans les airs à une

vitesse stupéfiante, entrecoupés d'éclairs aux formes distordues.

Leur éclat rouge s'estompait, pâlissant devant l'aube flamboyante qui

irradiait l'univers par-delà l'atmosphère.

Luca fut inondé d'une lourde et épaisse lumière. Elle pénétra jusque

dans son corps. Dans l'herbe moussue. Dans le sol lui-même. Le

monde entier y succomba. Piégées par cette invasion, les pensées

de Luca ne purent que faire durer le moment. Il resta suspendu en

dehors de la réalité tandis que la dernière décharge d'énergie se

déversait dans ses cellules.

Silence.

Luca reprit lentement son souffle. Ouvrit les yeux avec prudence. Les

nuages s'étaient calmés, redevenant blancs et épars. Une douce

lumière dorée éclairait les bosquets. Dépourvue de toute source, de

tout soleil, elle provenait de la limite de l'univers clos. Tout était

éclairé avec la même intensité.

Et elles avaient disparu. Il n'entendait plus les âmes de l'au-delà.

Leurs suppliques et leurs promesses insistantes s'étaient évanouies.

Il n'y avait plus de brèche, plus de déchirure traîtresse dans les plis

de ce nouveau continuum. Il était libre à l'intérieur de son corps tout

neuf.

Il se tourna vers la femme, qui regardait autour d'elle d'un air

stupéfait.

-Nous avons réussi, murmura-t-il. Nous nous sommes échappés.

Elle eut un sourire hésitant.

Il tendit les bras et se concentra. Adieu au chevalier crachant la

fumée ; cet instant exigeait quelque chose de plus digne. Un tissu

soyeux et doré lui enveloppa la peau, une toge impériale qui

s'accordait à son humeur.

-Oh oui ! Oui !

Sa capacité énergétique était toujours là, le triomphe de l'esprit sur

la matière. Mais la texture de ce tissu était plus forte, plus ferme, que

les artefacts qu'il avait créés auparavant.

Auparavant... Luca Comar éclata de rire. Dans un autre univers. Une

autre vie.

Cette fois-ci, ce serait différent. Ils allaient créer ici leur nirvana. Un

étemel nirvana.

Les cinq satellites d'observation du Lévêque explorèrent la section

de l'espace où Norfolk aurait dû se trouver. Un gigantesque flot

d'informations parcourut le canal de communication qui les reliait à

la frégate. Chacun de leurs capteurs était réglé sur sa sensibilité

maximale. Deux spectres stellaires se déversaient sur eux. Des

vagues d'ions solaires tombaient sur leurs récepteurs. Le

bombardement de radiations cosmiques atteignait sa valeur

standard.

Il n'y avait rien d'autre. Pas de champ gravitationnel. Pas de

magnétosphère. Pas de gaz atmosphérique. La signature quan-tique

de l'espace-temps était parfaitement normale. Il ne restait de Norfolk

que son souvenir.

Lors de sa découverte en 2125, Nyvan accentua encore l'espoir qui

s'était emparé de la Terre après l'annonce de l'existence de Felicity.

C'était la deuxième planète terracompatible du cosmos, une

splendide terre vierge et verdoyante qui prouvait que la première ne

résultait pas d'un coup de chance. Tous les Terriens étaient

impatients de partir pour cette terre promise. De partir tout de suite.

Ce qui, sur le long terme, provoqua sa chute.

À cette époque, ils avaient fini par comprendre que les arches ne

représentaient pas un refuge temporaire contre le dérèglement

climatique, dans l'attente du jour où le Gouvcentral aurait refroidi

l'atmosphère, éliminé la pollution et remis de l'ordre dans le climat.

Les nuages souillés et les armadas de tempêtes étaient là pour

toujours. Celui qui souhaitait vivre à ciel ouvert devait se trouver un

autre ciel.

Afin de se montrer équitable, et de garder un semblant de contrôle

sur les administrations des États individuels, le Gouvcentral convint

que tout le monde avait le droit d'émigrer, sans aucun favoritisme. Ce

fut cette clause pourtant noble, adoptée pour apaiser diverses

minorités agissantes, qui entraîna la formation d'une population de

colons multiculturelle et multiraciale, pleinement représentative de

celle de la planète. On ne fixa aucune limite au nombre de candidats

au voyage, pourvu qu'ils puissent payer leur billet, exigeant

seulement que l'ensemble soit équilibré. Comme certains États

étaient trop pauvres pour remplir leur quota, le Gouvcentral vint à

leur assistance au moyen de subventions et de règlements à

tempérament afin que les États plus riches ne puissent crier à

l'injustice. Un compromis politique des plus typiques.

Il porta plus ou moins ses fruits pour Nyvan et pour les autres

planètes terracompatibles que recherchaient les astronefs équipés

de la propulsion TTZ. Les premières décennies de colonisation

interstellaire furent fort affairées, une entreprise commune dont la

réussite fit taire les vieilles querelles ethniques. Nyvan et ses

premières sours abritaient une unité que l'on avait rarement vue au

cours de l'Histoire.

Cette unité ne dura pas. Après que la frontière eut été domptée et

que l'esprit pionnier eut commencé à s'étioler, les antiques rivalités

revinrent au premier plan. Sur une douzaine de planètes, le

gouvernement colonial de la Terre laissa la place à des

administrations locales, et les politiciens se livrèrent à une

démagogie qu'on n'avait pas connue depuis le réveil des

nationalismes de la fin du xxe siècle, manipulant les masses avec une

facilité confondante. Cette fois-ci, il n'y avait ni mers ni frontières

géographiques pour servir de tampon entre les diverses populations.

Religions, cultures, couleurs de peau, idéologies et langages étaient

mêlés les uns aux autres dans les conglomérats urbains. Il en résulta

inévitablement une grave agitation civile, des pertes en vies

humaines et une crise économique.

Le problème fut résolu en 2156 par l'État de Californie, qui finança la

création

de

la

Nouvelle-Californie,

la

première

colonie

monoethnique, ouverte aux seuls natifs de l'État fondateur. Bien que

controversée à l'origine, cette initiative recueillit bien vite la faveur

des autres États. La deuxième vague de colonies n'eut pas à souffrir

de l'agitation qui s'était emparée de la première, et la voie fut ouverte

à cette immigration massive qu'on appela la Grande Dispersion.

Pendant que les planètes monoethniques absorbaient avec succès le

trop-plein de population terrienne et prospéraient en conséquence,

les premières colonies perdirent pied, tant sur le plan culturel que

sur le plan économique : la fausse aurore évolua lentement vers un

éternel crépuscule.

-Qu'est-il arrivé aux astéroïdes ? demanda Lawrence Dillon.

Quinn contemplait d'un oeil pensif les images que les capteurs du

Tantu transmettaient aux holoécrans disposés en hémisphère au

pied de sa couchette anti-g. Au total, onze astéroïdes avaient été

placés en orbite autour de Nyvan, sources de matériau brut pour les

industries de la planète. Une fois exploités, ils auraient dû être

transformés en comptoirs marchands entourés d'une flottille de

stations industrielles.

Les capteurs de la frégate montraient que huit d'entre eux abritaient

une

activité

électromagnétique

plus

ou

moins

normale,

accompagnée d'une forte émission infrarouge. Les trois autres

étaient froids et opaques. Les capteurs optiques à haute résolution

du Tantu se focalisèrent sur le plus proche de ces rochers morts,

révélant des machines en ruine accrochées à une surface grise et

plissée. L'un d'eux était même équipé d'un spatioport contrarotatif,

qui avait cependant cessé de tourner ; son axe était gauchi, sa

sinistre structure criblée d'impacts.

-Il y a eu pas mal de conflits nationaux ici, commenta Quinn.

Lawrence le fixa en fronçant les sourcils, visiblement dépassé.

-Toutes sortes de gens demeurent sur cette planète, expliqua

Quinn. Et comme ils ne s'entendent pas bien, ils se battent souvent.

-S'ils se détestent tant que ça, pourquoi ils ne fichent pas le camp ?

-Je ne sais pas. Demande-le-leur.

-À qui ?

-Ferme ton clapet, Lawrence, j'essaie de réfléchir. Dwyer, est-ce

que quelqu'un nous a repérés ?

-Oui, les satellites détecteurs se sont tout de suite pointés sur nous.

Jusqu'ici, nous avons reçu des demandes émanant de trois

transpondeurs dépendant de trois PC de défense différents. Cette

fois-ci, tout le monde a semblé satisfait par notre code

d'identification.

-Bien. Graper, tu vas être notre officier de communication.

-À tes ordres, Quinn.

L'enthousiasme perçait dans la voix de Graper, qui était impatient de

prouver sa valeur.

-On garde la couverture dont on a parlé. Contacte chacun de ces PC

militaires et dis à ces salauds que les Forces spatiales de la

Confédération nous ont envoyés en mission pour surveiller ce

système. Nous resterons en orbite haute jusqu'à nouvel ordre, et si

quelqu'un a besoin de notre puissance de feu pour lutter contre les

possédés, nous serons ravis de l'assister.

-Entendu, Quinn.

Il commença à donner des instructions à l'ordinateur de bord.

-

Dwyer, reprit Quinn. Ouvre-moi un canal sur le réseau de

communication de Nyvan.

Il s'éloigna de sa couchette anti-g en velours et s'accrocha à une

prise-crampon pour se placer devant sa console de commande.

-Euh... Quinn, il y a un truc bizarre, les capteurs me montrent une

bonne cinquantaine de plates-formes de communication en orbite

géosynchrone, dit Dwyer avec quelque nervosité.

Il s'agrippait à des prises-crampons pour rester en face de son

poste, le visage à quelques centimètres d'un gigantesque holoé-cran

comme si, en s'approchant des données qu'il recevait, il espérait

pouvoir mieux les comprendre.

-D'après l'ordinateur, poursuivit-il, il y a dix-neuf réseaux distincts

sur cette planète, dont certains ne sont même pas reliés ensemble.

-Tu as écouté ce que j'ai dit, tête de noud ? Il y a tout un tas de

nations différentes ici.

-Laquelle veux-tu ?

Quinn réfléchit quelques instants, visualisant l'homme, ses manières,

sa voix, son accent.

-Est-ce qu'il y a une nation américano-ethnique ? Dwyer consulta les

informations affichées par l'holoécran.

-J'en ai cinq. Tonala, la Nouvelle-Dominique, la Nouvelle-Géorgie, le

Québec et la République islamique du Texas.

-Branche-toi sur la Nouvelle-Géorgie.

Des informations apparurent sur l'holoécran de Quinn. Il les étudia

une minute, puis demanda une fonction annuaire et chargea un

programme de recherche.

-Qui est ce type, Quinn ? demanda Lawrence.

-Il s'appelle Douze-T. Un vrai salaud, un chef de gang, il a une

grosse opération ici. Si tu cherches un truc vraiment méchant, c'est

à lui que tu t'adresses.

Le programme de recherche avait fini de tourner. Quinn chargea

l'adresse obtenue.

-Ouais ? demanda une voix.

-Je veux parler à Douze-T.

-Y a personne de ce nom ici, pauvre con.

-Écoute, cervelle de merde, c'est son e-adresse publique. Il habite

ici.

-Ouais, alors si tu le connais, envoie-lui une télétransmission.

-Impossible.

-Ah bon ? Alors on te connaît pas. Tous les frères avec qui il a

besoin de parler connaissent son code privé.

-D'accord, voilà le mot magique : Banneth. Et si tu ne crois pas à la

magie de ce mot, regarde donc d'où vient mon appel. Et puis parles-

en à ton chef, car sinon il va t'arriver des pépins si je débarque en

personne.

Dwyer considéra son écran en clignant des yeux.

-

Il remonte à la source. Il est déjà arrivé au satellite. Sacré

programme qu'il a là.

-Je présume qu'ils l'utilisent souvent, marmonna Quinn.

-T'as un problème, enculé ? s'enquit une nouvelle voix.

Elle était conforme au souvenir qu'en avait Quinn : un ronronnement

de chat enroué. Il avait vu de ses yeux la cicatrice à la gorge qui

l'expliquait.

-Aucun problème. À la place, j'ai une proposition.

-C'est quoi ton trip, mec ? Qu'est-ce que c'est que ce capuchon de

moine à la con ? Tu n'es pas Banneth.

-Non. (Quinn s'approcha lentement de la caméra placée au centre

de la console et rabattit son capuchon vers l'arrière.) Fais tourner

ton programme de recherche visuelle.

-Ah, ouais. T'étais le petit rat de Banneth. Son coursier et son

gigolo. Je me souviens. Alors, qu'est-ce que tu veux, petit rat?

-Te proposer un marché ?

-T'as quelque chose à échanger ?

-Tu sais dans quoi je me trouve ?

-Je veux. Vinnie-la-Veine a remonté ton appel, il pisse de l'azote

liquide en ce moment.

-Ce truc pourrait être à toi.

-Sans déc' ?

-Sans déc'.

-Qu'est-ce qu'il faut que je fasse, te baiser ?

-Non, je veux l'échanger. C'est tout. Le chat enroué perdit son

calme.

-Tu veux échanger une putain de frégate des Forces spatiales de la

Confédération ? Contre quoi, bordel ?

-Il faut qu'on en discute. Mais il y a pas mal de matos de qualité à

bord. Tu feras un sacré bénéfice.

-En discuter, enculé ? Si ton matos est si nickel, pourquoi tu veux

t'en débarrasser ?

-Le Frère de Dieu n'est pas toujours obligé de mener le combat. Il y

a d'autres moyens d'apporter Sa parole aux infidèles.

-Arrête tes conneries mystiques, mec. Putain, j'ai horreur de cette

mentalité de secte qui traîne dans les arches. Dieu n'existe pas, alors

il n'a sûrement pas de frère.

-Va dire ça aux possédés.

-Nom de Dieu ! Espèce d'enculé ! T'es un possédé, voilà ce que tu

es.

-Mon marché t'intéresse, oui ou non ?

Quinn savait que l'autre était ferré ; quel chef de gang résisterait à

une frégate ?

-Je peux rien te promettre, pas pour l'instant.

-C'est cool. Maintenant, je dois savoir sur quel astéroïde je vais

accoster. Il me faut un astéroïde où on ne pose pas trop de

questions. Tu sais te faire respecter en orbite ?

-Tu le sais bien, mec, c'est pour ça que tu m'as contacté. Tu parles

comme si t'étais le frère du roi de Kulu, mais ici c'est moi qui

commande. Et n'oublie pas que je me méfie de toi, petit rat.

-Avec la puissance de feu dont je dispose, il y a de quoi te foutre la

trouille. Commence à prendre tes dispositions.

-Va te faire foutre. Un coup comme celui-ci, il faut plusieurs jours

pour le préparer, mec.

-Tu as quarante-huit heures ; une fois ce délai écoulé, je veux qu'un

numéro de baie d'accostage apparaisse sur mon écran. Sinon, je te

raye de la surface de la planète.

-Tu veux bien arrêter tes conn...

Quinn coupa la communication, rejeta la tête en arrière et éclata de

rire.

Il n'avait fallu que quelques heures au voile rouge pour occulter le

ciel au-dessus d'Exnall. Les quelques filets de l'aube avaient laissé la

place à des masses de vapeur bouillonnante montant du sud. Le

tonnerre les accompagnait, un grondement de basse qui semblait

tourner au-dessus de la ville comme une volée d'oiseaux inquiets.

Impossible désormais de dire où se trouvait le soleil, mais son éclat

semblait encore s'insinuer à travers la couverture nuageuse pour

éclairer les rues en couleurs naturelles.

Moyo descendait Maingreen, en quête d'un véhicule pour transporter

les enfants de Stéphanie. Plus il réfléchissait à leur projet, plus il se

sentait heureux. Elle avait eu raison, comme d'habitude : cela lui

donnait quelque chose de positif à faire. Et, non, il ne souhaitait pas

passer l'éternité à Exnall.

Il passa devant le café où il avait savouré les beignets, puis devant le

parc où se déroulait le match de base-bail, indifférent à l'un comme à

l'autre. En projetant son esprit, il percevait les bâtiments qui

l'entouraient sous la forme d'ombres vaporeuses ; l'espace était noir,

la matière se réduisant à une gaze blanche et translucide. Les objets

étaient

malaisés

à

distinguer,

les

plus

petits

quasiment

imperceptibles ; mais il pensait avoir de bonnes chances d'identifier

un autobus ou l'équivalent.

Le balayeur des rues était de nouveau à l'oeuvre, un homme en veste

grise et casquette de toile qui le frôla de son balai alors qu'il avançait

sur le pavé. On le voyait apparaître tous les jours. Il ne faisait rien

excepté balayer, n'adressait la parole à personne et ne répondait

jamais aux questions.

Comme Moyo commençait à s'en rendre compte, tous les possédés

d'Exnall ne parvenaient pas à s'adapter à leur nouvelle situation.

Certains, tels le cafetier et le fanatique de sport, consacraient le

moindre de leurs instants à une activité quelconque, si absurde soit-

elle, alors que d'autres erraient dans les rues en parodiant les gestes

de leur précédente existence. À la lueur de cette constatation, ses

propres agissements le rendaient proche de la seconde catégorie.

Un amas d'ombres au pied d'un grand magasin attira son attention.

Lorsqu'il fit le tour du bâtiment, ce fut pour découvrir une

fourgonnette garée dans la zone de chargement. Elle avait souffert

de quelques dégâts lors de l'émeute ; frappés par le feu blanc, les

deux pneus avant étaient réduits à des flaques de caoutchouc, la

carrosserie bleu marine était noircie et fendillée par endroits, et le

pare-brise était fracassé. Mais c'était un véhicule de la taille requise.

Il fixa le premier pneu, le visualisant intact et en état de marche. Il ne

cherchait pas à créer une illusion, mais à reconstituer la structure de

la matière solide. La flaque de caoutchouc se mit à ondoyer, et des

vrilles s'élevèrent pour envelopper la jante.

-Hé, mec. On s'amuse ?

Moyo était si concentré sur sa tâche qu'il n'avait pas entendu l'autre

s'approcher. À première vue, l'homme semblait s'être fait pousser

une crinière marron foncé ; sa barbe lui descendait jusqu'à la taille,

ainsi que les frisettes tire-bouchonnées de ses cheveux luxuriants. Il

portait des lunettes aux minuscules verres hexagonaux couleur

ambre qui, à moitié dissimulées par sa toison, semblaient

bizarrement proéminentes. Les coutures de son pantalon de velours

pourpre étaient décorées de clochettes d'argent qui tintaient à

chaque pas, suivant un certain rythme, sinon une mélodie.

-Pas exactement. Cette fourgonnette est à vous ?

-Hé, la propriété c'est le vol, mec.

-La propriété c'est le quoi ?

-Le vol. Un proprio, c'est un mec qui vole ce qui appartient de droit à

tout le monde. Cette fourgonnette est un objet inanimé. Sauf si tu

vénères une version métallique de Gaia - ce qui n'est pas mon trip.

Toutefois, ce n'est pas parce que cette fourgonnette est inerte que

nous avons le droit d'abuser de sa valeur intrinsèque. Elle a été

construite par des gens, donc les gens doivent en avoir l'usage, en

toute égalité.

-Elle a été construite par des cyber-systèmes.

-Oh, non, ça c'est le discours des corporations. Dis donc, mec, elles

t'ont bien bourré le crâne. Tiens, prends une taffe, monsieur

Costume-Trois-Pièces, sors un peu de toi-même.

Il tendit un joint allumé d'où émanait un parfum doux et entêtant.

-Non, merci.

-Ça emportera ton esprit dans d'autres royaumes.

-Je reviens tout juste d'un autre royaume, merci beaucoup. Je n'ai

aucune intention d'y retourner.

-Oui, t'as raison, je gnoque ce que tu dis. Tu parles d'un mauvais

trip.

Moyo ne comprenait pas ce qu'il avait en face de lui. Cet homme ne

semblait pas entrer dans la catégorie des apathiques. D'un autre

côté, il n'avait visiblement pas très bien réussi à s'adapter. Peut-être

venait-il d'une ère prétechnologique, où l'instruction était minimale et

où l'existence était gouvernée par la superstition.

-De quelle époque venez-vous ?

-Oh ! De la plus fabuleuse de toutes. De l'âge de la paix, où on

affrontait l'establishment pour conquérir la liberté que vous autres

tenez pour acquise. Hé, j'étais à Woodstock, mec. Tu gnoques ?

-Euh... j'en suis ravi pour vous. Donc, ça ne vous dérange pas si je

reconstruis cette fourgonnette ?

-La reconstruire ? Dis, tu serais pas antianarchiste, toi ?

-J'ai des enfants à protéger. Mais peut-être préféreriez-vous les voir

torturés par les sbires d'Ekelund.

L'homme sursauta comme si on venait de le frapper ; ses bras

décrivirent dans l'air d'étranges arabesques. Moyo ne pensait pas

qu'il s'agissait d'une danse.

-

Je n'aime pas tes ondes d'hostilité, mais je comprends tes

motivations. C'est cool. Un bourge de ton espèce doit avoir des

problèmes pour s'ajuster à cette situation.

Moyo en resta bouche bée.

-J'ai des problèmes pour m'ajuster ?

-Je m'en doutais. Alors, tu prépares un voyage plein de magie et de

mystère ?

-On va conduire les enfants hors d'Exnall. Stéphanie veut aller

jusqu'à la frontière.

-Oh, mec ! (Un large sourire apparut derrière le voile de cheveux.)

C'est formidable. Encore la frontière. Nous allons remettre ce

minibus sur pattes et conduire les objecteurs de conscience au pays

de la Police montée et du sirop d'érable. Quel trip ! Merci, mec,

merci.

D se dirigea vers la fourgonnette cabossée et en caressa l'aile avec

amour. Un petit arc-en-ciel apparut sur la tôle là où sa main l'avait

touchée.

-Que voulez-vous dire, " nous " ?

-Allez, mec, détends-toi. Tu ne crois quand même pas que tu vas

t'en tirer tout seul, hein ? L'esprit des militaires est plein de ruse et

de bassesse ; tu aurais à peine parcouru un mile que tu trouverais un

barrage sur l'autoroute. Et peut-être que quelques-uns d'entre nous

feraient une mauvaise chute au moment de notre arrestation. Ça

arrive tout le temps, mec. Ces salauds de fédéraux se foutent de nos

droits. Je suis passé par là, je sais comment les berner.

-Vous croyez qu'elle tenterait de nous arrêter ?

-Qui ça ?

-Ekelund.

-Qui sait ? Les nanas comme celle-là ont un sacré balai dans le cul.

Entre nous, je me demande si elles sont nées sur cette planète. Elles

sont peut-être venues de Vénus à bord d'un ovni. Mais je vois que tu

es encore sceptique, alors je n'insiste pas. Combien de gamins tu as

l'intention d'embarquer là-dedans ?

-Sept ou huit, pour le moment.

Sans bien comprendre ce qui lui arrivait, Moyo sentit un bras amical

passé autour de ses épaules, qui le guidait vers la cabine de la

fourgonnette.

-C'est une bonne action. Je gnoque. Maintenant, installe-toi sur le

siège de contrôle, ou quel que soit le nom qu'on lui donne, et fais-

nous apparaître un tableau de bord qu'on puisse utiliser. Quand ce

sera fait, et quand j'aurai trouvé un camouflage bien cool, on pourra

prendre la route.

Des étincelles voletaient tout autour de la fourgonnette, gravant sur

le matériau composite endommagé d'étincelants traits de couleur.

On aurait dit qu'une volée de fées sous acide se déchaînaient avec

des pulvérisateurs. Moyo voulut protester contre ce détournement

idéologique, mais il était incapable de trouver les mots appropriés.

Optant pour la solution de facilité, il s'assit dans la cabine comme on

le lui avait demandé.

Il y avait un espace séparant les conduits cryostatiques du réservoir

de deutérium et les modules secondaires d'alimentation énergétique

qui reroutaient les câbles supraconducteurs vers les nouds

ergostructurants tout proches, une étroite crevasse au sein des

machines recouvertes de mousse thermo-isolante. Sur le diagramme

fourni par l'ordinateur de bord, cet espace était qualifié de passage.

Pour un pygmée acrobate, peut-être, se dit Erick avec agacement. Il

ne pouvait pas porter de tenue protectrice par-dessus sa

combinaison IRIS. Les coins tranchants et les tubes enflés

l'agressaient à chaque mouvement. Ça ne faisait sûrement aucun

bien aux nanoniques médicales qui lui enveloppaient le bras et le

torse. Heureusement, la silicone noire qui lui recouvrait la peau était

un excellent isolant, ce qui lui avait épargné à plusieurs reprises

d'être rôti, surgelé ou électrocuté.

Cela faisait à présent neuf heures que Madeleine et lui exploraient les

entrailles du Vengeance de Villeneuve. Un travail dangereux et

épuisant, tant pour le physique que pour le mental. Vu la condition

actuelle de son organisme, il était obligé de surveiller en

permanence son statut physiologique. Il faisait également tourner en

mode primaire un programme de relaxation ; la claustrophobie rôdait

à la lisière de sa conscience tel un loup assoiffé de sang.

Le " passage " s'achevait à un mètre de la coque, donnant sur une

cellule hexagonale bordée de renforts, eux-mêmes entortillés de

câbles. Erick émergea du boyau et poussa un soupir de

soulagement, ce qui n'était guère pratique étant donné qu'il respirait

dans un tube. Il activa les capteurs de son collier, qui scannèrent les

lieux, découvrant la plaque de fuselage derrière lui. Celle-ci semblait

parfaitement normale, surface en silicone lisse légèrement incurvée,

gris foncé avec des lettres et des chiffres rouges sur les bords.

Les jambes toujours coincées dans le passage, Erick détacha le

bloc-capteur des lanières qui le fixaient à son flanc. Il contenait six

scanners adhésifs qu'il attrapa et fixa sur la plaque et sur les

renforts.

-Plaque 3-25-D, rien à signaler, transmit-il à André huit minutes plus

tard. Aucune activité électromagnétique ; solidité normale, aucune

anomalie de densité.

-Très bien, Erick. Au tour de la 5-12-D.

-Comment se débrouille Madeleine ?

-Avec méthode. À vous deux, vous avez déjà éliminé dix-huit pour

cent des emplacements possibles.

Erick jura. Les quatre astros avaient examiné avec soin les

diagrammes du vaisseau, dressant la liste de toutes les sections de

la coque où les équipes de maintenance de Monterey avaient pu

planquer leur engin de mort. Comme Pryor passait son temps sur la

passerelle, seuls deux membres d'équipage pouvaient effectuer des

recherches en même temps, les deux qui étaient censés dormir. Ils

allaient mettre fort longtemps à fouiller tous les emplacements

possibles.

-Je persiste à dire que c'est sans doute une guêpe de combat. C'est

la méthode la plus pratique.

-Oui, mais nous n'en aurons la certitude qu'une fois que vous aurez

éliminé toutes les autres options. Avec ces salopards, on ne sait

jamais.

-Génial. Quand arrivons-nous à Arnstadt ?

-

Il nous reste cinq sauts à faire. Deux des autres vaisseaux

d'escorte ont des difficultés à manoeuvrer, ce qui nous donne un peu

plus de temps. Probablement recherchent-ils une bombe comme

nous. Vous disposez encore de quinze heures, vingt au maximum.

Ça ne suffirait pas, loin de là, et Erick le savait. Ils allaient être

obligés de se rendre à Arnstadt. Il répugnait à se demander ce que

l'Organisation allait leur demander par la suite. Ce ne serait pas une

banale mission d'escorte, aucun doute là-dessus.

-Très bien, capitaine, je fonce vers la plaque 5-12-D.

Le Grand Conseil des Saldana se réunissait dans un lieu baptisé la

Salle de la Fontaine, un octogone de marbre blanc au plafond décoré

d'une mosaïque d'or et d'opale. D'imposantes statues de trois mètres

de haut se dressaient le long de ses murs, sculptées dans une roche

noire originaire de Nova Kong et représentant un orateur vêtu d'une

toge, immortalisé dans diverses poses censées éveiller l'inspiration.

La Salle de la Fontaine était moins grandiose que certains salons

officiels ultérieurement ajoutés au palais Apollon, mais elle avait été

bâtie par Gerald Saldana peu de temps après son couronnement afin

de lui servir de cabinet. La continuité du pouvoir n'avait jamais été

rompue depuis lors ; les Saldana se faisaient un devoir de respecter

les traditions de leur propre histoire.

Le Grand Conseil comptait actuellement quarante-cinq membres,

parmi lesquels les souverains de toutes les principautés dépendant

du royaume ; en conséquence, les séances plénières ne se tenaient

que tous les dix-huit mois. Normalement, le roi convoquait de vingt à

vingt-cinq personnes pour le conseiller, dont la moitié appartenait à

la famille. Aujourd'hui, il n'y en avait que six assises autour de la table

en acajou triangulaire, marquetée du symbole du phénix couronné.

Ce conseil était un conseil de guerre, dirigé par Alastair II en

personne, avec à sa gauche le duc de Salion, puis lord Kelman

Mountjoy, le chef du Foreign Office ; à la droite du roi se tenaient lady

Philippa Oshin, le Premier ministre, l'amiral Lavaquar, commandant

en chef de l'état-major, et le prince Howard, président de la Kulu

Corporation. Aucun assistant, aucun écuyer n'était présent.

Alastair II attrapa un petit maillet et tapa sur la clochette en argent

cabossée qui était posée devant lui.

-

Je déclare ouverte la cinquième séance de cette réunion de

cabinet. Je présume que vous avez tous accédé aux derniers

rapports concernant Arnstadt ?

Il y eut un murmure d'assentiment général.

-Très bien. Amiral, votre évaluation ?

-C'est fichtrement inquiétant, Votre Majesté. Comme vous le savez,

la conquête interstellaire a toujours été considérée comme

extrêmement peu pratique. La mission dévolue aux forces spatiales

contemporaines est de protéger les vaisseaux civils contre les

pirates et de dissuader les agresseurs potentiels de lancer des

attaques surprises ou aléatoires. Si quelqu'un nous agresse pour des

raisons politiques ou économiques, il sait fichtrement que nous

riposterons en conséquence. Mais, jusqu'à aujourd'hui, aucun de nos

groupes d'études stratégiques n'avait sérieusement envisagé qu'on

puisse soumettre la totalité d'un système stellaire. Les populations

des planètes monoethniques étant trop diverses, il est impossible

d'imposer une autre culture à des indigènes vaincus, et le

conquérant perdra le bénéfice de sa conquête en tentant de le faire.

Conclusion : une conquête ne rapporte jamais. La possession a tout

changé. Toutes les planètes de la Confédération y sont vulnérables, y

compris Kulu. Cependant, si la flotte de l'Organisation de Capone

était apparue dans notre système, elle aurait perdu la bataille.

-Même armée d'antimatière ? s'enquit le prince Howard.

-Oh, oui ! Nous aurions subi de lourdes pertes, sans aucun doute.

Mais nous aurions gagné ; en termes de puissance de feu, seul le

réseau DS de la Terre est supérieur au nôtre. Ce qui inquiète le plus

nos stratèges, c'est le taux d'expansion théorique de l'Organisation.

En s'emparant d'Arnstadt, elle a purement et simplement doublé la

taille de sa flotte. Si cinq ou six autres systèmes devaient tomber

entre les mains de Capone, nous aurions face à nous un adversaire

qui serait au moins notre égal.

-L'éloignement est à notre avantage, déclara lady Philippa. Kulu se

trouve à environ trois cents années-lumière de la Nouvelle-Californie.

Il serait extraordinairement difficile de déployer une flotte sur cette

distance. Et Capone a des problèmes pour approvisionner ses

conquêtes en He3, les Édénistes refusent de lui en fournir.

-Veuillez m'excuser, madame le Premier ministre, dit l'amiral, mais

vous interprétez ces événements de façon trop littérale. Certes,

Capone aurait des difficultés à soumettre Kulu, mais en ce qui

concerne la tendance qu'il a initiée, c'est une autre histoire. Parmi

les autres possédés qui reviennent de l'au-delà, il s'en trouve

certains qui sont aussi capables que lui et qui, parfois, ont beaucoup

plus d'expérience dans l'art et la manière de bâtir un empire. Si les

gouvernements planétaires ne font pas preuve d'une extrême

vigilance dans la recherche et l'élimination des possédés, ce qui

s'est produit en Nouvelle-Californie risque de se reproduire ailleurs.

Si Capone était notre seul et unique souci, j'en serais franchement

soulagé. Quant à la pénurie d'He3 dont souffre l'Organisation, le

deutérium peut être utilisé comme carburant pour les astronefs, et il

le sera. Il est moins efficace et émet des radiations qui ont un effet

néfaste sur le tube de propulsion, mais n'allez pas croire que cela les

empêchera de l'utiliser. La Flotte royale a élaboré un plan de secours

lui permettant de poursuivre ses principales opérations au cas où

Kulu viendrait à perdre toutes les dragues à nuages du royaume.

Grâce au deutérium, nous pourrions encore voler pendant des

années, voire des dizaines d'années en cas de besoin.

-Donc, le manque d'He3 ne va pas l'arrêter ? demanda le roi.

-Non, Votre Majesté. Nos analystes estiment que, vu la nature

intrinsèque de l'Organisation, Capone va être obligé de poursuivre

son expansion à seule fin de survivre. L'Organisation n'a pas d'autre

but, elle n'est conçue que pour croître et conquérir. Une excellente

stratégie permettant à Capone de garder le contrôle sur les siens,

mais qui va déboucher tôt ou tard sur des problèmes de

fonctionnement. Même s'il en prend conscience et tente de mettre un

frein à son développement, ses lieutenants vont fomenter un putsch.

S'ils s'abstenaient d'agir ainsi, ils perdraient leur statut en même

temps que lui.

-Il semble diriger la Nouvelle-Californie de façon plutôt efficace,

intervint lord Mountjoy.

-Ce n'est qu'une illusion due à la propagande, répliqua le duc de

Salion. Les agences de renseignement sont d'accord sur ce point

avec l'analyse de la Flotte royale. Capone se vante d'avoir forgé un

gouvernement qui marche, mais il s'agit essentiellement d'une

dictature reposant sur l'usage de la force. Si elle survit, c'est parce

que la planète est entrée dans une économie de guerre, ce qui altère

toujours quelque temps la réalité financière. Cette idée d'une devise

basée sur des jetons magiques est viciée. La capacité énergétique

des possédés est par essence illimitée, de sorte qu'il est impossible

de la quantifier et de la redistribuer à ceux qui n'en ont pas comme

s'il s'agissait d'une monnaie tangible.

" Et, pour le moment, personne ne s'est opposé à Capone, il a agi

beaucoup trop vite pour cela. Mais la situation politique interne de

l'Organisation est instable. Dès que s'installera une certaine routine,

les gens seront en mesure de considérer avec objectivité le mode de

vie qu'on leur a imposé. Nous estimons que des mouvements de

résistance vont se former en moins de quinze jours au sein des deux

communautés. D'après ce que nous avons pu observer, et en faisant

abstraction du filtre de la propagande, les possédés et les non-

possédés vont avoir du mal à coexister de façon pacifique. La société

édifiée par Capone est extrêmement artificielle. Ce qui la rend facile

à détruire, en particulier de l'intérieur.

Lors Mountjoy eut un petit sourire.

-Vous sous-entendez qu'il nous suffit d'attendre sans rien faire ?

Que les possédés finiront par s'éliminer eux-mêmes ?

-Non. Ce n'est pas ce que j'ai dit. D'après nos psychologues, ils sont

incapables de construire une société aussi vaste et aussi complexe

que les nôtres. Si nous avons des civilisations industrielles à l'échelle

d'un système stellaire, c'est pour maintenir notre niveau socio-

économique. Mais quand on peut vivre dans un palais aussi

splendide que celui-ci rien qu'en le souhaitant, à quoi sert-il d'avoir

des États d'une population de plusieurs centaines de millions de

personnes ? C'est ce qui finira par paralyser Capone ; mais cela ne

nous débarrassera pas du problème que représentent les possédés

en général.

-De toute façon, je n'ai jamais pensé qu'une solution militaire serait

la bonne, dit Alastair en adressant à l'amiral un hochement de tête

penaud. Pas sur le long terme. Alors, quelle menace représentent les

possédés qui s'infiltrent parmi nous ? Avons-nous vraiment capturé

tous ceux qui étaient en activité dans le royaume ? Simon ?

-À quatre-vingt-dix-neuf virgule neuf pour cent, Votre Majesté, à tout

le moins sur Kulu. Malheureusement, je ne puis vous l'affirmer avec

certitude. Plusieurs d'entre eux ont dû nous échapper, simple

question de probabilité. Mais les IA se montrent de plus en plus

habiles à les traquer grâce au réseau. Et puis, naturellement, ils

deviennent plus faciles à repérer et à éradiquer s'ils accroissent

leurs rangs.

-Cependant, on ne peut pas dire que ce soit bon pour le moral de la

population, dit lady Philippa. Le gouvernement ne peut pas vous

protéger contre la possession, mais il est prêt à intervenir si vous en

êtes victime.

-C'est regrettable à l'échelle de l'individu, je l'admets, reconnut le

prince Howard. Mais cela n'affecte pas notre capacité de réaction à

l'échelle globale. Et la Kulu Corporation a déjà construit un prototype

de moniteur personnel conçu pour prévenir la possession.

-Vraiment ?

-Oui. Il s'agit d'un simple bracelet bourré de divers capteurs et relié

en permanence au réseau de communication. Le dispositif occupe

une bonne partie de notre bande passante, mais il suffirait de deux IA

pour surveiller en temps réel tous les habitants de la planète. Si vous

êtes possédé ou si vous ôtez votre bracelet, nous le saurons tout de

suite, et nous saurons aussi où cela s'est produit.

-Les défenseurs des droits civiques vont adorer, commenta le

Premier ministre.

-

Peut-être, mais les possédés vont détester, contra le prince

Howard. Et leur réaction nous importe davantage.

-Tout à fait, opina Alastair II. Je porterai ce bracelet en public dès

que le premier modèle sera prêt. Cela devrait amadouer l'opinion.

Nous agissons pour le bien de nos sujets, après tout.

-Oui, Votre Majesté, concéda lady Philippa avec grâce.

-Très bien. Nous pouvons donc garantir la sécurité de la population,

mais, comme l'a dit mon frère, nous pouvons encore mener notre

politique. Pour l'instant, je dois m'en contenter. Et puisqu'on aborde

le chapitre des décisions politiques, nous devons en prendre une à

propos de Mortonridge. Amiral ?

-Mon équipe tactique a fait tourner des simulations à partir des

suggestions du jeune Hiltch. Son expérience nous a été d'une aide

précieuse, mais, à mon sens, il y a beaucoup trop de variables et

d'inconnues là-dedans.

-Ces simulations se concluent-elles par notre victoire ? demanda le

duc de Salion.

-

Oui. Presque toutes, à condition que nous consacrions

suffisamment de ressources à l'opération. Apparemment, c'est à

chaque fois le facteur décisif. (Il se tourna vers le roi d'un air inquiet.)

Ça va être risqué, Votre Majesté. Et en outre extraordinairement

coûteux. Nous devons maintenir notre puissance défensive dans tout

le royaume en même temps que nous mènerons cette campagne.

Cela nécessitera le déploiement de toutes nos réserves militaires et

l'utilisation intensive de toute notre capacité industrielle.

-Voilà qui devrait ravir les baronnies, corruaenta lady Phi-lippa.

Alastair II fit semblant de ne pas l'avoir entendue.

-Mais c'est faisable ? demanda-t-il à l'amiral.

-Nous le pensons, Votre Majesté. Mais nous aurons besoin du

soutien sans failles des Édénistes. Dans l'idéal, il nous faudrait aussi

la coopération matérielle des Forces spatiales de la Confédération et

de nos alliés. Plus nous serons forts, plus nous aurons de chances de

gagner.

-Très bien. Kelman, c'est là que vous intervenez. Comment s'est

passé votre entretien avec l'ambassadeur édéniste ?

Le ministre des Affaires étrangères réprima le sourire qui lui venait à

ce souvenir ; il ne savait toujours pas lequel des deux avait été le plus

surpris.

-En fait, l'ambassadeur Astor s'est montré très réceptif à notre

proposition. Comme vous le savez, la mission de ce pauvre homme

n'est pas exactement une sinécure. Cependant, dès que je lui ai fait

part de notre demande, il a mis tout son personnel au travail sur ses

aspects pratiques. Ses attachés militaire et technologique sont

d'accord pour dire que les habitats joviens disposent de la capacité

nécessaire pour produire des sergents de Tranquillité en nombre

suffisant.

-Et leur engagement ? demanda le prince Howard.

-Une telle décision est du seul ressort de leur Consensus, mais

Astor était sûr que, étant donné les circonstances, Jupiter y

répondrait favorablement. En fait, il m'a proposé de se joindre à

notre délégation et de l'aider à présenter notre requête. Cela peut

paraître accessoire, mais je considère sa réaction comme très

significative.

-Pour quelle raison, exactement ? s'enquit le roi.

-À cause de la nature de leur culture. Il est rare que les Édénistes

convoquent un Consensus, ce n'est pas nécessaire en temps normal.

Ils sont si proches les uns des autres en termes d'éthique et de

motivation que les décisions qu'ils sont amenés à prendre sont

presque toujours unanimes. Un Consensus n'est nécessaire que

lorsqu'ils ont à affronter un problème radicalement nouveau ou une

menace exigeant d'eux une réaction appropriée. Le fait que

l'ambassadeur lui-même approuve notre requête et soit prêt à

défendre notre cause est une indication des plus positives. Plus que

quiconque, il comprend ce qu'il nous en coûte de demander leur

aide, ce qu'il en coûte à notre orgueil national. Il peut faire passer ce

message.

-En d'autres termes, il s'en tirera à merveille, dit le prince Howard.

-Je pense que c'est hautement probable.

Le roi marqua une pause de quelques instants, parcourant du regard

les visages inquiets qui l'entouraient.

-Bien, je pense que nous pouvons passer à la phase suivante.

Amiral, commencez à préparer les forces qui seront nécessaires à la

libération de Mortonridge.

-Oui, Votre Majesté.

-Dans l'immédiat, Kelman, c'est sur votre ministère que repose le

plus lourd fardeau. L'amiral déclare avoir besoin du soutien des

Forces spatiales de la Confédération et de nos alliés, et c'est au

service diplomatique de l'obtenir. Quelles que soient nos ressources

en la matière, je désire qu'elles soient exploitées à fond. Je vous

suggère de consulter l'ASE pour déterminer les moyens de pression

à appliquer sur quiconque hésiterait à manifester l'enthousiasme

voulu.

-

Quel type d'actifs souhaitez-vous voir réalisés ? s'enquit

prudemment le duc de Salion.

-

Tous les types, Simon. Si nous ne faisons pas les choses

correctement, ce n'est pas la peine de les faire. Je ne suis pas

disposé à engager la totalité de notre potentiel militaire contre un

ennemi aussi puissant si notre supériorité n'est pas garantie. Ce

serait inacceptable sur le plan moral et suicidaire sur le plan

politique.

-Bien, monsieur, je comprends.

-Excellent, c'est donc réglé.

-Euh... et concernant lone ? demanda lady Philippa. Alastair faillit

s'esclaffer de la timidité du Premier ministre.

Voilà qui ne lui ressemblait guère. Quand on abordait le sujet de

Tranquillité en sa présence, tout le monde semblait marcher sur des

oufs.

-Bonne question. Le mieux, je pense, serait d'envoyer un membre de

la famille pour appuyer l'équipe de Kelman. Nous dépêcherons le

prince Noton.

-Oui, Votre Majesté, dit lord Mountjoy d'un air neutre.

-D'autres sujets à aborder ? demanda le roi.

-Je pense que nous les avons tous couverts, monsieur, dit lady

Philippa. J'aimerais annoncer que la décision a été prise de libérer

Mortonridge. La population a besoin de savoir que nous

commençons à reprendre l'initiative.

-

Mais ne parlons pas des Édénistes, s'empressa de dire lord

Mountjoy. Pas encore, c'est un point qui doit être abordé avec

précaution.

-Naturellement, dit-elle.

-Agissez de la façon qui vous semblera appropriée, leur dit Alastair.

Je vous souhaite à tous bonne chance dans vos tâches respectives.

Espérons que Nôtre-Seigneur nous enverra Sa lumière, car celle du

soleil se fait rare ces derniers temps.

C'était seulement la troisième fois que Parker Higgens était invité

dans les appartements d'Ione, et la première fois qu'il y était invité

seul. Il fut troublé par la baie vitrée de l'immense salon, qui donnait

sur les profondeurs de la mer circulaire ; les cabrioles des petits

poissons en manteau d'Arlequin ne l'amusaient guère. Etrange,

songea-t-il, que la pression menaçante de toute cette eau paraisse

plus redoutable que le vide régnant derrière les fenêtres d'un gratte-

ciel.

lone l'accueillit d'un sourire et d'une délicate poignée de main. Elle

portait un peignoir jaune par-dessus un bikini pourpre, et ses

cheveux étaient encore mouillés. Tout comme il l'avait été la

première fois qu'il l'avait vue, Parker Higgens fut à nouveau fasciné

par ses yeux d'un bleu enchanteur. Son seul réconfort était de savoir

que son cas n'était pas unique : plusieurs millions d'habitants de la

Confédération connaissaient les mêmes souffrances que lui.

-Vous vous sentez bien, Parker ? s'enquit-elle d'un ton léger.

-Oui, merci, madame.

lone braqua un oeil soupçonneux sur la baie vitrée, qui devint

aussitôt opaque.

-Asseyons-nous.

Elle sélectionna une petite table ronde d'un bois si noirci par l'âge

qu'il en devenait impossible à identifier. Un couple de chimpanzés

domestiques leur apporta du thé dans un service en porcelaine.

-Apparemment, vous vous êtes fait beaucoup d'amis à Tra-falgar,

Parker. Une escorte de quatre faucons, pas moins.

Parker grimaça. Savait-elle à quel point son ironie pouvait être

pénétrante ?

-

Oui, madame. Les analystes des Forces spatiales de la

Confédération sont ici pour nous aider à interpréter les

enregistrements laymils. C'est l'état-major du grand amiral qui a

suggéré cette procédure, et j'ai dû m'incliner devant son

raisonnement. La possession est un phénomène terrifiant et, si les

Laymils lui avaient trouvé une solution, nous ne devons épargner

aucun effort pour la localiser.

-Détendez-vous, Parker. Je ne cherchais pas à vous critiquer. Vous

avez bien agi. Il est gratifiant de voir que le projet de recherche sur

les Laymils a soudain acquis une telle importance. Grand-père

Michael avait raison, après tout, ce qui doit le réjouir. Où qu'il se

trouve.

-

Vous n'avez donc aucune objection à ce que ces analystes

examinent les enregistrements ?

-

Aucune. Si la réponse venait de nous, ce serait un atout

extraordinaire pour l'avenir. Bien que j'aie des doutes à ce sujet.

-Moi aussi, madame. Je ne pense pas qu'il existe une seule et unique

solution à ce problème. Ce que nous affrontons, c'est la nature

intrinsèque de l'univers, et seul le Créateur est en mesure de

l'altérer.

-Hum ! (Elle sirota son thé d'un air contemplatif.) Et pourtant, les

Kiints semblent avoir trouvé une réponse. La mort et la possession

ne les inquiètent pas.

Pour la première fois, elle vit la colère déformer les traits du vieux

directeur si affable.

-Ils travaillent encore ici, madame ?

-Oui, Parker. Pourquoi ?

-Je ne vois pas pour quelle raison. Ils savaient depuis le début ce

qui était arrivé aux Laymils. Leur seule présence ici est une

imposture. Ils n'ont jamais eu l'intention de nous aider.

-Les Kiints ne sont pas hostiles à l'espèce humaine, Parker. Quelles

que soient leurs raisons, je suis sûre qu'elles sont bonnes. Peut-être

souhaitaient-ils nous orienter en douceur dans la bonne direction.

Qui sait ? Leur intellect est supérieur au nôtre, et leur organisme

aussi, de bien des façons. Tenez, je viens de me rendre compte que

nous n'avons aucune idée de leur longévité. Peut-être qu'ils sont

immortels, peut-être que c'est ainsi qu'ils ont résolu le problème.

-

Auquel cas ils ne peuvent guère nous aider. Elle le fixa

attentivement au-dessus de sa tasse.

-Est-ce que cela vous pose un problème, Parker ?

-

Non. (Ses mâchoires se crispèrent comme il refoulait son

indignation.) Non, madame, si vous attachez de l'importance à leur

participation au projet, je serai heureux de mettre mes objections de

côté.

-Ravie de l'entendre. Bon. Il reste dans la pile électronique laymil

quatre mille heures d'enregistrement auxquelles nous n'avons pas

encore accédé. Même avec le renfort de cette nouvelle équipe, il va

nous falloir pas mal de temps pour les analyser. Nous devons

accélérer le processus.

-Oski Katsura peut fabriquer des équipements de reformatage

supplémentaires qui devraient nous permettre d'aller plus vite. Reste

à régler la question des armes. Vous teniez à maintenir l'embargo sur

ce type de technologie, madame.

-En effet.

Il a raison d'évoquer ce problème. Est-ce que je souhaite vraiment

refiler des armes laymils à la Confédération, même pour défendre

une noble cause ?

Cette question n'est plus d'actualité, répondit Tranquillité. Nous

savons pourquoi les îles de l'espace se sont suicidées. Les

événements nous ont prouvé qu'aucune force extérieure n'était

responsable, contrairement à ce que nous pensions au début. Par

conséquent, tu n'as plus besoin de t'inquiéter de l'existence d'une

quelconque superarme. Les Laymils n'en ont conçu ni construit

aucune.

Pas si sûr ! Et si les îles de l'espace en avaient développé une pour

stopper les astronefs laymils possédés ?

Vu le niveau de leurs connaissances à l'époque de leur destruction,

les armes de défense des îles de l'espace ne seraient guère

différentes des nôtres. Et les Laymils ne pensaient pas en termes

d'armements ; alors qu'on peut avancer l'hypothèse que l'histoire

humaine est dictée par les avancées dans ce domaine. Il est fort

probable qu'une éventuelle superarme laymil ait été inférieure aux

nôtres.

Tu

ne

peux

pas

le

garantir.

Leur

biotechnologie

était

considérablement plus avancée que le biotek des Édénistes.

Elle était impressionnante à cause de son échelle, c'est tout.

Toutefois, leur développement n'était pas très différent de celui des

Édénistes. Il y a peu de risques que la situation s'aggrave si tu

accordes un accès illimité aux enregistrements.

Peu de risques, mais pas de risque zéro ?

Évidemment. Tu le sais très bien, lone.

Oui.

-Je pense que nous pouvons lever cette restriction pour le moment,

dit-elle à Parker Higgens.

-Entendu, madame.

-Pouvons-nous faire autre chose pour aider les Forces spatiales de

la Confédération ? Notre position unique devrait compter pour

quelque chose.

-Leur analyste en chef m'a fait deux suggestions. Apparemment,

Joshua Calvert a découvert la pile électronique laymil dans une sorte

de forteresse. S'il nous donnait les coordonnées spatiales de cette

structure, nous pourrions l'explorer en quête d'autres appareils

électroniques. Si une pile a pu survivre sans dommages, alors il y en

a peut-être d'autres, entières ou non. Les données contenues dans

ces cristaux sont inestimables.

Oh-oh, fit Tranquillité.

Attention avec les sarcasmes, n'oublie pas que Joshua a accepté de

retrouver l'Alchimiste pour mon compte. Nous étions convenues

toutes les deux qu'il avait mûri ces derniers temps.

Malheureusement, il reste des traces de sa folle jeunesse.

Elle réprima juste à temps le rictus qui lui venait aux lèvres.

-Le capitaine Calvert n'est pas ici en ce moment. Mais, Parker, ne

soyez pas trop optimiste. Les prospecteurs sont de fieffés vantards,

et je serais surprise que cette forteresse dont il a parlé ressemble à

la description qu'il en a faite.

Neeves et Sipika possèdent peut-être ces coordonnées, intervint

Tranquillité. Peut-être seront-ils disposés à coopérer. Dans le cas

contraire, nous sommes officiellement en état d'urgence et pouvons

par conséquent utiliser des nanoniques de débriefing.

Bonne idée. Envoie un sergent les interroger. Qu'il leur fasse

comprendre que, s'ils refusent de nous donner gracieusement ces

coordonnées, nous n'hésiterons pas à les extraire de leur cervelle.

-Je vais voir ce que je peux faire, dit-elle en constatant que Parker

Higgens semblait fort déçu. Quelle était la seconde suggestion ?

-Un scan systématique de l'orbite d'Unimeron. Si les possédés

laymils ont emport^la planète dans une autre dimension, peut-être en

subsiste-t-il une sorte de trace.

-Pas une trace physique, quand même ? Je pensais que nous avions

déjà eu cette discussion.

-Non, pas physique, madame. Nous pensons plutôt au résidu d'une

décharge énergétique, similaire à celui par lequel les possédés

trahissent leur présence. Peut-être existe-t-il une zone de distorsion

détectable.

-Je vois. Très bien, je vais m'en occuper. J'autorise toute dépense

raisonnable pour l'achat de sondes captrices. Les entreprises

d'astro-ingénierie devraient être enchantées de cette commande à

présent que je n'ai plus besoin d'armes pour le réseau DS. Peut-être

même nous proposeront-elles des prix compétitifs. Parker acheva

son thé, hésitant à poser la question qui lui brûlait les lèvres. En tant

que directeur du projet de recherche sur les Laymils, ses

responsabilités étaient clairement limitées. Mais il était humain,

après tout.

-Est-ce que nous sommes bien défendus, madame ? J'ai appris ce

qui est arrivé à Arnstadt.

lone sourit et se pencha pour ramasser Augustin, qui s'efforçait

d'escalader le pied de la table.

-Oui, Parker, nos défenses sont plus qu'adéquates. (Elle feignit de

ne pas remarquer la stupéfaction du directeur devant la petite

créature xéno et caressa la tête de celle-ci.) Croyez-moi sur parole,

l'Organisation de Capone ne mettra jamais les pieds dans

Tranquillité.

3.

Plaque n° 8-92 K : gris terne, avec quelques éraflures laissées par les

outils et les gants de travail, des codes rouges relatifs à sa série de

fabrication et au contrôle du MAC, des indicateurs réactifs encore

verts, signalant que l'exposition au vide spatial et aux radiations

demeurait tolérable ; strictement identique à toutes les plaques

hexagonales protégeant les délicats systèmes du Vengeance de

Villeneuve des dangers du vol spatial. Sauf qu'il en émanait une

minuscule

quantité

d'activité

électromagnétique.

C'est

ce

qu'indiquait

le

premier

scanner

adhésif.

Erick

s'empressa

d'appliquer le deuxième au-dessus de la source de l'émission. Le

bloc-capteur confirma la présence de radiations. L'analyse de

densité lui donna la taille de l'unité enkystée, ainsi qu'un aperçu de

ses principaux composants.

-J'ai trouvé la bombe, capitaine, télétransmit-il. Ils l'ont dissimulée

dans une plaque. Elle est minuscule, un noyau de déteurium-tritium

compressé à l'échelle de l'électron, je crois bien ; puissance

d'environ deux cents tonnes.

-Tu es sûr ?

Erick était trop épuisé pour se mettre en colère. C'était sa neuvième

fouille, et son organisme convalescent commençait à accuser le

coup. Chaque fois qu'il avait fini de passer dix heures à ramper dans

les entrailles de l'astronef, il devait prendre son quart sur la

passerelle afin que Kingsley Pryor et les huit journalistes qu'ils

avaient embarqués aient l'impression que tout était normal à bord.

Et, par-dessus le marché, l'Organisation les avait truandés. Comme il

s'en était douté.

-Oui, j'en suis sûr.

-

Les saints en soient loués. Enfin ! Nous pouvons maintenant

échapper à ces diables. Tu peux désactiver cette bombe, n'est-ce

pas, mon enfant 1

-Je crois que la meilleure solution serait de détacher la plaque, de la

larguer et de la vaporiser aux lasers à rayons X dès qu'elle sera

assez loin.

-Bravo. Ça va prendre combien de temps ?

-Le temps qu'il faudra. Je n'ai pas envie de précipiter les choses.

-Naturellement.

-Est-ce qu'on peut trouver des coordonnées de saut correctes sur

cette orbite ?

-Quelques-unes. Je vais les calculer.

Erick balaya le reste de la minuscule cavité en quête d'autres

processeurs suspects. En face de la plaque se trouvait une spirale

de câbles cannelés évoquant une queue de dragon prête à frapper,

qui conduisait à une pompe de régulation thermique. Il avait émergé

sur son pourtour, coincé entre le titane incurvé et un amas de

réservoirs d'azote cryogénisé, dont le rôle était de pressuriser les

fusées des verniers. Un espace étroit, minuscule, qui recelait

néanmoins une centaine de coins et de recoins. Il lui fallut une demi-

heure pour le fouiller coi/ectement, en s'obligeant à être méthodique.

Pas facile quand à quatre-vingts centimètres de là est planquée une

minibombe nucléaire à la minuterie activée.

Lorsqu'il se fut assuré que la cavité ne dissimulait ni chausse-trape ni

système d'alarme, il se retourna péniblement pour faire face à la

plaque et s'extirpa un peu plus du passage comme de la pâte

dentifrice sortant de son tube.

Normalement, c'est depuis l'extérieur de la coque qu'on détache une

plaque, les rivets et les attaches de fixation étant bien plus

accessibles. La tâche qui attendait Erick était des plus délicates. La

procédure à employer pour un largage depuis l'intérieur défila dans

ses naneuroniques, et il se dit qu'elle avait sûrement été imaginée

par un comité d'avocats fonctionnaires passant leur temps en

pauses-déjeuners et ignorant tout de l'astro-ingénierie. Il était

tentant de plonger une thermolame dans la silicone et d'y découper

un cercle autour de la minibombe. Au lieu de quoi, il demanda à

l'ordinateur de bord de désactiver le générateur de valence

moléculaire du secteur, puis appliqua son tournevis antirotatif au

premier couplage. Peut-être était-ce un effet de son imagination,

mais son bras en tissu artificiel lui sembla plus lent que l'autre. Ses

réserves nutritives étaient presque vides. Mais son esprit était trop

occupé pour vraiment s'en soucier.

Quatre-vingts minutes plus tard, la plaque était prête. La petite cavité

grouillait de rivets, d'attaches, de bouts de silicone et de têtes de

tournevis perdues. Les capteurs de sa combinaison IRIS peinaient à

lui transmettre une image déchiffrable de son environnement. Il

acheva de ranger les outils dans son harnais et émergea un peu plus

du passage, cherchant des prises avec ses orteils. Lorsqu'il fut en

position, il était presque plié en deux, le dos collé contre la plaque. Il

se mit à pousser, tendant les muscles de ses jambes. Ses

programmes de surveillance physiologique lui lancèrent presque

aussitôt des mises en garde. Il les ignora, lançant un programme

tranquillisant pour lutter contre l'inquiétude que lui inspiraient les

nouveaux dégâts qu'il infligeait à son organisme.

La plaque bougea - ses naneuroniques lui signalèrent un léger

changement dans sa position. Puis il s'éleva par incréments

millimétriques. Il attendit que ses naneuroniques lui confirment que

la plaque s'était déplacée de cinq centimètres, puis cessa de

pousser. L'inertie ferait le reste. Son ventre était noué de crampes.

Une large écharde de lumière bleu argent éclaira la cavité alors qu'il

battait en retraite dans le passage. L'un des bords de la plaque

s'était délogé, et l'alignement était rompu. Les capteurs de la

combinaison IRIS diminuèrent leur réceptivité dès que le rayon

lumineux transforma la nuée de rivets en tempête de feux follets.

La plaque s'éleva doucement. Erick examina une dernière fois ses

bords pour s'assurer qu'ils étaient tous dégagés, puis télétransmit :

-C'est bon, capitaine, elle est détachée. Lance les verniers et

entame la séparation.

Il réussit à apercevoir l'éruption silencieuse des minuscules fusées à

carburant chimique qui ceignaient le vaisseau au niveau, de son

équateur, évoquant de vives fontaines de lumière jaune. ( La plaque

sembla accélérer, s'éloigner de la cavité.

Kursk était visible dans l'espace. Placé en orbite basse, le

Vengeance de Villeneuve était arrosé par l'ondée de lumière dorée

émanant des océans ennuagés de la planète.

C'était la seconde conquête de l'Organisation de Capone : une

colonie en phase trois, située à six années-lumière d'Arnstadt. Ayant

atteint une population de cinquante millions de personnes, elle

sortait du stade purement planétaire de son économie pour

développer un embryon d'industrie spatiale. C'était par conséquent

une cible facile. Encore privée de réseau DS, elle était pourvue de

stations d'astro-ingénierie d'une certaine valeur et d'une population

raisonnable. L'escadre de vingt-cinq astronefs que Luigi Balsamo

avait envoyée pour la soumettre n'avait presque pas rencontré de

résistance. Les cinq cargos indépendants amarrés à l'unique

colonie-astéroïde de Kursk étaient armés de guêpes de combat ;

mais celles-ci étaient de troisième ordre, et les capitaines ne

s'étaient guère montrés enthousiastes à l'idée d'affronter la

puissance de feu de l'Organisation, ni à celle de mourir en héros.

Moins de huit heures après leur arrivée à Arnstadt, le Vengeance de

Villeneuve et les autres vaisseaux d'escorte avaient reçu l'ordre de

se joindre à l'escadre envoyée à Kursk. Furieux mais impuissant,

André avait dû s'incliner. Ils avaient même livré combat, lançant une

demi-douzaine de guêpes sur les deux astronefs qui avaient tenté de

résister.

Tous les membres d'équipage avaient dû gagner la passerelle lors de

la dernière phase de la mission, de sorte que les recherches avaient

été suspendues. Toujours sous la menace de la bombe, les astros

n'avaient pas pu se défiler.

Une fois remportée la bataille, une fois la planète ouverte aux forces

terrestres de Capone, le commandant de l'escadre avait ordonné au

Vengeance de Villeneuve de nettoyer l'orbite. L'espace entourant la

planète était encombré de dizaines de milliers de débris provenant

des guêpes de combat, dont chacun présentait un danger potentiel

en cas de collision. Les nouvelles grappes de capteurs du

Vengeance de Villeneuve étaient suffisamment puissantes pour

repérer un flocon de neige à moins de cent kilomètres de son

fuselage. Et André utilisait les lasers à rayons X pour vaporiser tous

les débris qu'il localisait.

Erick regarda s'éloigner la plaque n° 8-92 K, un petit hexagone d'un

noir d'encre sur fond d'océan bleu turquoise, qui vira brusquement à

l'orange vif et explosa.

-Je crois qu'il est temps d'avoir une petite conversation avec

monsieur Pryor, transmit André Duchamp à son équipage.

Lorsque André ouvrit la porte de la cabine en lui télétransmettant son

code prioritaire, on aurait presque dit que l'officier de liaison de

l'Organisation attendait leur venue. Quoique en période de sommeil,

Kingsley Pryor était habillé et flottait au-dessus du sol dans la

position du lotus. Ses yeux bien ouverts n'exprimèrent aucune

surprise en voyant deux pistolasers braqués sur lui.

Aucune surprise et aucune crainte, se dit Erick.

-Nous avons éliminé la bombe, annonça triomphalement André. Ce

qui signifie que vous êtes devenu un poids mort.

-Et vous allez aussi tuer les autres équipages, pas vrai ? répliqua

Kingsley d'une voix égale.

-Pardon ?

-Je dois transmettre un code toutes les trois heures - toutes les sept

heures au maximum, rappelez-vous. Faute de quoi, l'un des autres

astronefs sautera. Par conséquent, l'officier de liaison qui se trouve à

son bord ne sera plus en mesure de transmettre son code, et un

autre vaisseau explosera. Vous allez lancer une réaction en chaîne.

André ne broncha pas.

-

Nous les préviendrons avant de sauter hors du système,

évidemment. Vous me prenez pour un barbare ? Ils auront le temps

d'évacuer leurs bâtiments. Et Capone aura perdu cinq astronefs. (Il y

eut une lueur dans ses yeux.) Je veillerai à ce que les journalistes le

comprennent bien. Mon vaisseau et mon équipage auront frappé

l'Organisation en plein cour.

-Je suppose que Capone sera bouleversé en apprenant la nouvelle.

Quelle pitié d'être privé d'un guerrier tel que vous.

André lança à l'autre un regard furibond ; il n'était pas doué pour les

sarcasmes, d'où qu'ils viennent, et détestait en être la victime.

-Vous l'en informerez vous-même. Nous allons vous renvoyer à lui

en passant par l'au-delà.

Il raffermit son étreinte sur son pistolaser. Kingsley Pryor tourna ses

yeux glacials vers Erick et télétransmit :

-Vous devez les empêcher de me tuer.

Son message était en code, un code des Forces spatiales de la

Confédération.

-Connaissant la nature des possédés, je suppose que ce code a été

compromis il y a longtemps, transmit Erick en réponse.

-C'est fort probable. Mais vos camarades savent-ils que vous êtes

un officier du SRC ? S'ils l'apprennent, vous me rejoindrez dans l'au-

delà. Et je n'hésiterai pas à le leur dire, je n'ai plus rien à perdre.

Depuis un bon moment.

-Qui êtes-vous, bordel ?

-J'ai servi auprès de la section armements du SRC en tant qu'officier

d'évaluation technique. C'est pour ça que je sais qui vous êtes,

capitaine Thakrar.

-À mes yeux, cela fait de vous un traître à deux titres, traître à

l'humanité et aux Forces spatiales. En outre, Duchamp ne croira pas

un mot de ce que vous pourrez lui dire.

-Vous devez me maintenir en vie, Thakrar, c'est essentiel. Je sais

quel est le système stellaire que l'Organisation projette d'envahir

après celui-ci. En ce moment, cette information est la plus

importante de toute la galaxie. Si Aleksandrovich et Lal-wani

connaissent la cible de Capone, ils peuvent intercepter et détruire sa

flotte. Votre premier devoir est à présent de leur transmettre cette

information. Exact ?

-Les ordures dans votre genre racontent n'importe quoi.

-Vous ne pouvez pas courir le risque de conclure que je mens. De

toute évidence, j'ai accès aux échelons les plus élevés de

l'Organisation, je n'occuperais pas la position qui est la mienne dans

le cas contraire. Par conséquent, il est fort possible que je sois

informé de leur stratégie globale. À tout le moins, la procédure exige

que je sois débriefé.

La décision que devait prendre Erick semblait plus irritante que tout

le temps qu'il avait passé à éliminer la bombe dans la cavité. L'idée

qu'une enflure comme Pryor pouvait le manipuler était carrément

répugnante.

-Capitaine ? dit-il d'une voix lasse.

-Oui ?

-Si nous le livrions aux autorités de la Confédération, combien

pensez-vous que ça nous rapporterait ?

André jeta un regard surpris à son astro.

-Tu as changé depuis que tu nous as rejoints, mon enfant. Après

Tina... qui n'aurait pas changé ?

-À notre retour, la Confédération va nous avoir dans le collimateur.

Nous avons signé un contrat avec Capone, ne l'oublie pas, et nous

l'avons aidé à envahir ce système. Mais si nous arrivons avec un

trophée comme celui-ci, en particulier devant les journalistes, nous

serons accueillis en héros ; ça effacera notre ardoise.

Comme toujours chez Duchamp, ce fut l'appât du gain qui l'emporta.

Son sourire, naturellement doux et affable, se fit admiratif.

-Bien raisonné, Erick. Madeleine, aide Erick à placer cet enfoiré en

tau-zéro.

-À tes ordres, capitaine.

Elle ouvrit l'écoutille et agrippa Pryor par l'épaule. Avant de ressortir,

elle ne put s'empêcher de jeter à Erick un regard troublé.

Il n'eut même pas la force de lui répondre par un sourire penaud. Je

croyais que c'était fini, que j'aurais pu tourner la page après avoir

éliminé cette bombe. On aurait débarqué dans un spatioport civilisé

et j'aurais livré toute la bande à l'antenne des Forces spatiales. Mais

tout ce que j'ai réussi à faire, c'est échanger un problème contre un

autre. Dieu tout-puissant, quand est-ce que tout cela sera fini ?

L'au-delà s'était subtilement altéré, les brèches donnant sur l'univers

réel se peuplant d'éclairs de sensation. Ceux-ci enrageaient et

exaltaient les âmes perdues : un échantillon, un souvenir pathétique

de leur vie d'antan. La preuve que la vie corporelle était de nouveau à

leur portée.

L'apparition de ces brèches n'était nullement structurée. L'au-delà

était exempt de toute topologie. Une brèche s'ouvrait. Se refermait.

Et, à chaque fois, une âme s'y glissait pour posséder quelqu'un.

Seule la chance, ou le hasard, y était pour quelque chose.

Les âmes hurlaient leur avidité, fondant sur les traces résiduelles de

leurs camarades fortunés qui étaient passés de l'autre côté.

Suppliant, priant, promettant, maudissant. Leurs tirades étaient

vaines. Presque toujours.

Les possédés avaient le pouvoir de les regarder, de les écouter.

L'un d'entre eux dit : Nous voulons quelqu'un.

Les âmes impatientes lui répondirent par des mensonges. Je sais où

ils sont. Je peux vous aider. Prenez-moi. Moi ! Je vais tout vous dire.

Difficile de ne pas entendre le chant d'un milliard d'entités

tourmentées.

Une nouvelle brèche apparut, telle une déchirure dans un nuage noir

par où passait le soleil. Elle donnait sur une barrière, qui empêchait

les âmes de connaître la gloire. Son existence éveilla un désir

insoutenable chez celles qui se massaient autour d'elle.

Vous voyez ? Un corps vous attend, une récompense pour

l'information dont nous avons besoin.

Quoi ? Quelle information ?

Mzu. Le Dr Alkad Mzu. Où est-elle ?

La question se répandit dans l'au-delà, rumeur virale passant -

sautant - d'une âme à l'autre. Jusqu'à ce que, finalement, la femme

s'avance, émergeant de la dégradation d'un perpétuel viol mental

pour étreindre et vénérer la souffrance saturant son nouveau corps.

Les sensations se précipitèrent en masse dans sa conscience :

chaleur, humidité, fraîcheur de l'air. Elle ouvrit les yeux, mi-riant, mi-

pleurant de la torture qu'on infligeait à ses membres ébouillantés,

écorchés.

-Ayacucho, graillonna Cherri Barnes aux gangsters penchés au-

dessus d'elle. Mzu est allée à Ayacucho.

Le fichier top-secret contenait un rapport que le grand amiral trouva

encore plus inquiétant que l'annonce d'une défaite militaire. Rédigé

par un économiste attaché au président Haaker, il détaillait les effets

de la possession sur l'économie de la Confédération. Le gros

problème, c'était que les conflits modernes étaient en général

résolus à l'issue d'un quart d'heure de combat entre deux escadres

d'astronefs - un règlement aussi rapide que décisif. Il était

exceptionnel qu'une guerre donne lieu à plus de trois batailles

spatiales.

La possession, quant à elle, affectait l'économie interstellaire. Les

recettes fiscales diminuaient, et avec elles les réserves que les

gouvernements pouvaient consacrer à l'entretien de leurs forces

années lors de longues missions de déploiement. Et les Forces

spatiales de la Confédération contribuaient encore à pressurer les

finances des nations. Du point de vue stratégique, le maintien de la

quarantaine était une excellente politique, mais ce n'était pas lui qui

allait résoudre le problème. Il fallait trouver dans les six mois une

nouvelle stratégie, décisive celle-ci. Passé ce délai, la Confédération

serait menacée de désagrégation.

Samual Aleksandrovich referma le fichier alors que Maynard Khanna

introduisait deux visiteurs dans son bureau. L'amiral Lalwani et le

capitaine Mullein, commandant le faucon Tsuga, le saluèrent.

-Vous avez de bonnes nouvelles ? demanda le grand amiral à

Lalwani.

Il lui posait la même question au début de chacune de leurs réunions

quotidiennes, ce qui avait fini par tourner à la plaisanterie.

-Elles ne sont pas entièrement négatives, répondit-elle.

-Vous m'étonnez. Asseyez-vous.

-Mullein arrive tout juste d'Arnstadt ; le Tsuga était en mission de

renseignement dans ce secteur.

-Ah ? fit Samual en se tournant vers le jeune Édéniste.

-Capone vient d'envahir un nouveau système stellaire, annonça

Mullein.

Samual Aleksandrovich poussa un juron bien senti.

-Et vous trouvez que ce n'est pas négatif, ça ?

-Il s'agit du système de Kursk, précisa Lalwani. Ce qui est plutôt

intéressant.

-Intéressant ! grommela-t-il.

Ses naneuroniques lui donnèrent accès au fichier du système. Il se

sentit obscurément coupable à l'idée qu'il ne connaissait pas la

planète qu'il était censé protéger. Son image apparut sur l'un des

grands

holoécrans

du

bureau,

un

monde

terracompatible

parfaitement ordinaire, dominé par de vastes océans.

-

Un peu plus de cinquante millions d'habitants, lut Samual

Aleksandrovich dans le fichier. Bon sang. L'Assemblée générale va

exploser, Lalwani.

-

Ce serait irraisonné, dit-elle. Votre stratégie de confinement

fonctionne à la perfection.

-Sauf dans le cas de Kursk.

Elle baissa la tête en signe d'assentiment.

-Sauf dans le cas de Kursk, oui. Mais ce n'est pas un échec de la

procédure de quarantaine. Celle-ci a été conçue pour prévenir les

tentatives d'infiltration, pas les invasions armées.

Samual repensa au rapport top-secret.

-Espérons que les nobles ambassadeurs penseront comme vous.

Pourquoi disiez-vous que le choix de Kursk était intéressant ?

-Parce qu'il s'agit d'une colonie en phase trois : ni forces spatiales ni

réseau DS. Une proie des plus faciles pour l'Organisation. Mais elle

ne lui a rapporté que quelques stations industrielles en orbite, et

pas mal d'ennuis pour soumettre la population planétaire qui, vu son

niveau en majorité agraire, vit dispersée dans la campagne. En

d'autres termes, les possédés doivent affronter des petites

communautés de fermiers solidaires et bien armés qui ont eu tout le

temps de se préparer au combat.

-N'oubliez pas que les forces possédées sont soutenues par des

astronefs, remarqua Samual.

-Oui, mais pourquoi prendre la peine de posséder cinquante millions

de personnes qui ne peuvent rien apporter de positif à l'Organisation

?

-En règle générale, la possession n'a aucun sens.

-Non, mais l'Organisation de Capone, ou à tout le moins sa flotte, a

besoin d'une base économique solide. Elle ne peut fonctionner sans

l'appui d'une infrastructure industrielle opérationnelle.

-Très bien, vous m'avez convaincu. Alors, quelle est l'analyse de

votre état-major ?

-Nous pensons qu'il s'agit essentiellement d'une manoeuvre

de propagande. D'un coup de poker, si vous préférez. Kursk ne

présentait aucun défi à Capone, et elle ne lui apporte aucun capital.

Le seul bénéfice de cette conquête est de nature psychologique.

Capone a encore soumis une planète. C'est une force redoutable, le

roi des possédés. Ce genre de discours. Les gens ne vont pas

s'attarder sur la valeur stratégique de Kursk, qui est proche de zéro,

ils ne verront que cette foutue courbe de progression qui tourne à

l'exponentiel. Résultat : nous allons être soumis à une forte pression

politique.

-Le bureau du président a convoqué une réunion dans deux heures

pour examiner les nouvelles circonstances, amiral, intervint Maynard

Khanna. Il est raisonnable de supposer que l'Assemblée générale

exigera ensuite un déploiement militaire à grande échelle. Et une

victoire. Les politiciens ont tout intérêt à montrer que la

Confédération est en mesure de frapper l'ennemi, qu'ils ne sont pas

occupés à se tourner les pouces.

-

Voilà un résumé merveilleusement précis,

grommela Samual

Aleksandrovich. Les forces spatiales nationales ne nous ont

transféré que soixante-dix pour cent des effectifs promis ; nous

parvenons à peine à maintenir la quarantaine ; nous n'arrivons pas à

savoir où Capone se procure son antimatière. Et maintenant, ils

voudraient que je grappille dans les forces dont je dispose pour

former une flottille d'intervention. Je me demande s'ils vont aussi me

fournir une cible, car, en ce qui me concerne, je n'en vois aucune.

Quand vont-ils comprendre que si nous tuons des corps possédés,

nous ne faisons qu'augmenter le nombre d'âmes dans l'au-delà ?

Sans parler de la reconnaissance des familles des victimes...

-Si je puis me permettre une suggestion, amiral, dit Mul-lein.

-Je vous en prie.

-

Comme l'a dit l'amiral Lalwani, Tsuga était en mission de

renseignement dans le système d'Arnstadt. Nous pouvons affirmer

que Capone n'a pas la tâche facile, du moins sur la surface de la

planète. Les plates-formes DS ouvrent le feu presque toutes les

heures pour soutenir l'action des lieutenants de l'Organisation. Il y a

pas mal de résistance en surface. Le Consensus de Yosemite est

d'avis que, si nous commencions à harceler les astronefs et les

stations industrielles en orbite, cela gênerait considérablement

Capone. En étant obligé d'envoyer des renforts aussi loin, et de façon

soutenue, il aurait à faire face à des difficultés au niveau de ses

ressources.

-Maynard ? demanda le grand amiral.

-C'est possible, amiral. L'état-major a déjà préparé des plans en vue

d'une telle éventualité.

-Comme d'habitude.

-Il faudrait d'abord que les faucons d'observation lâchent dans

l'espace orbital d'Arnstadt des mines à fusion furtives ; un

pourcentage correct d'entre elles échapperait aux capteurs DS. Si

elles sont équipées d'amorces à réaction de masse, les astronefs

circulant dans la zone auraient de sérieux problèmes. Personne ne

pourrait être prévenu d'une attaque ; les équipages perdraient le

moral en s'apercevant que nous les soumettons à un blitz. On

pourrait également monter des opérations éclairs contre les colonies

astéroïdes ; un vaisseau saute, lâche une salve de guêpes de combat

et repart aussitôt. Quelque chose de similaire à l'attaque édéniste

contre Valisk. L'avantage serait en outre que nous nous attaquerions

à des machines plutôt qu'à des êtres humains.

-Je veux qu'on effectue dès aujourd'hui des études de faisabilité, dit

le grand amiral. Sur Kursk et sur Arnstadt. Ça me permettra d'avoir

quelque chose de concret quand l'Assemblée me convoquera pour

que je lui explique ce nouveau fiasco. (Il adressa au jeune capitaine

de faucon un regard spéculateur.) Que fait la flotte de Capone en ce

moment ?

-

La plupart de ses vaisseaux sont dispersés dans le système

d'Arnstadt, pour tenir les colonies-astéroïdes en respect en

attendant que leurs populations soient entièrement possédées. Un

grand nombre d'astronefs capturés sont renvoyés en Nouvelle-

Californie, sans doute afin d'être armés en vue de la prochaine

invasion. Mais le travail n'avance pas vite ; il est probablement à

court d'équipages.

-Pour une fois, dit Lalwani avec amertume. Je ne cesse pas de

m'étonner du nombre d'astronefs indépendants qui se sont rangés à

ses côtés.

-

Le recrutement a ralenti de façon sensible à présent que la

quarantaine est en place, dit Maynard Khanna. Et les cargos

indépendants eux-mêmes hésitent à accepter l'argent de Capone

maintenant qu'ils sont au courant pour Arnstadt, sans parler de la

proclamation de l'Assemblée générale, qui a dû faire son petit effet.

-

Ou alors, ils sont trop occupés à se remplir les poches en

contournant la quarantaine. (Lalwani haussa les épaules.) Nous

avons reçu des rapports ; certains des astéroïdes les moins

importants n'ont pas fermé leur trafic interstellaire.

-Il y a des moments où je me demande pourquoi nous prenons toute

cette peine, s'émerveilla Samual Aleksandrovich. Merci pour vos

informations, Mullein, et ma gratitude à Tsuga pour sa célérité.

-

Gilmore a-t-il progressé ? demanda Lalwani quand le jeune

capitaine eut pris congé.

-Il refuse de l'admettre, mais ses scientifiques sont coincés, dit

Samual Aleksandrovich. Tout ce qu'ils arrivent à formuler, ce sont

des propositions négatives. Nous apprenons beaucoup de choses

sur la capacité énergétique des possédés, mais rien sur la façon

dont elle est produite. Et les gars de Gilmore n'ont pu recueillir

aucune donnée sur l'au-delà. Je crois bien que c'est ce qui m'inquiète

le plus. De toute évidence, l'au-delà existe, et par conséquent il doit

être équipé d'une série de paramètres physiques, d'un ensemble de

lois qui le gouverne ; mais ils ne peuvent ni les détecter ni les définir.

Nous en savons beaucoup sur l'univers physique et sur les façons de

manipuler sa structure, mais l'au-delà est impénétrable aux plus

brillants de nos théoriciens.

-Ils ne vont pas se décourager. Les chercheurs de Jupiter n'ont pas

fait mieux pour l'instant. Je sais que le Gouvcentral a monté un projet

similaire ; et le royaume de Kulu s'est certainement lancé lui aussi

dans l'entreprise.

-Je pense même que, dans ce cas précis, nous pourrions les

convaincre de collaborer, dit Samual Aleksandrovich d'une voix

songeuse. J'aborderai le sujet lors de la réunion avec le président,

ça donnera peut-être des idées à Olton.

Lalwani s'agita sur son siège, puis se pencha en avant, comme mal à

l'aise.

-La seule authentique bonne nouvelle que j'aie à vous annoncer,

c'est qu'il est possible qu'Alkad Mzu ait été aperçue.

-Le Seigneur en soit loué. Où ça ?

-Dans les Dorados. Ce qui ne fait qu'accroître la crédibilité du

rapport. C'est là qu'ont échoué soixante-dix pour cent des réfugiés

garissans. On y trouve même un petit mouvement clandestin.

Probablement essaiera-t-elle de le contacter. Comme nous les avons

infiltrés il y a plusieurs dizaines d'années, ça ne devrait pas nous

poser de problèmes.

Samual Aleksandrovich fixa d'un air pensif la directrice de son

service de renseignement. Il avait toujours pu se fier à elle.

Cependant, l'importance des enjeux actuels mettait à l'épreuve

toutes les anciennes allégeances. Au diable l'arme suprême de Mzu,

se dit-il, sa puissance semble même capable de triompher de la

confiance.

-Qu'entendez-vous par " nous ", Lalwani ? demanda-t-il d'une voix

posée.

-À peu près tout le monde. La plupart des services secrets ont des

agents dans le mouvement.

-Ce n'est pas exactement ce que je voulais dure.

-Je sais. Tout va dépendre des agents de terrain et de celui qui la

trouvera le premier. En ce qui me concerne, je ne serai pas attristée

outre mesure si ce sont les Édénistes qui y parviennent. Je sais que,

pour notre part, nous n'abuserons pas de notre position. Si c'est le

SRC qui gagne, alors, en tant que directrice, je me conformerai aux

ordres que donnera la Commission de sécurité de l'Assemblée

générale en ce qui concerne le sort de Mzu. Mais Kulu et les autres

risquent de nous poser des problèmes.

-Oui. Que proposent les Édénistes si c'est vous qui la capturez ?

-Notre Consensus recommande un placement en tau-zéro. Comme

ça, Mzu sera disponible si jamais la Confédération affronte une

menace extérieure rendant nécessaire l'utilisation de l'Alchimiste.

-Voilà qui semble logique. Je me demande si l'Alchimiste pourrait

nous aider contre les possédés.

-

Il s'agit censément d'une arme au pouvoir de destruction

considérable. Si tel est le cas, alors elle serait totalement inefficace,

comme toutes les armes de notre arsenal actuel.

-Vous avez raison, bien entendu. Hélas. Donc, je suppose que nous

dépendons du Dr Gilmore et de ses confrères pour trouver une

solution.

Et j'aimerais qu'il m'inspire la confiance qu'il devrait m'inspirer. Le

fardeau de sauveur potentiel est effroyablement lourd à porter.

Ce spectacle était le seul que lord Kelman Mountjoy ne s'était jamais

attendu à voir. Son travail l'avait conduit dans d'innombrables

systèmes stellaires ; il avait un jour contemplé une aurore binaire sur

l'océan, admiré le stupéfiant Halo O'Neill de la Terre un million de

kilomètres au-dessus du pôle Nord, joui d'une hospitalité

somptueuse dans les lieux les plus exotiques. Mais, pour le ministre

des Affaires étrangères de Kulu, Jupiter était éternellement destiné à

rester verboten.

Et voilà qu'il pouvait accéder aux capteurs du croiseur durant toute

la phase d'approche. L'astronef, qui progressait à une accélération

d'un g et demi, les conduisait vers la bande orbitale, large de cinq

cent cinquante mille kilomètres, occupée par les habitats joviens,

escorté par deux faucons armés de la flotte défensive de Jupiter.

Une simple précaution, leur avait assuré Astor. Kelman s'était incliné

avec grâce, mais les autres officiers de la Flotte royale s'étaient

montrés plus réticents.

L'habitat Azara les dominait de toute sa masse, le disque de son

spatioport jaillissant de sa calotte nord. Quoique les Édé-nistes

n'aient pas de capitale à proprement parler, Azara abritait toutes les

missions

diplomatiques.

Le

royaume

lui-même

avait

une

représentation à Jupiter.

-Je n'arrive toujours pas à me faire à l'échelle, confessa Kelman

comme l'accélération se mettait à varier. (On était en phase finale

d'approche, et le croiseur devait louvoyer entre les couloirs spatiaux

affectés au transport interorbital.) Chaque fois que nous bâtissons

quelque chose de grand, cela me semble laid. Certes, en théorie, le

royaume possède un habitat biotek.

-Je croyais que Tranquillité était indépendant, dit Ralph Hiltch.

-Mon arrière-grand-père Lukas a accordé à Michael le titre de duc

indépendant, expliqua le prince Collis d'un air affable. Si l'on

applique strictement la loi de Kulu, mon père est toujours souverain

de ce duché. Mais je n'aimerais pas défendre cette thèse devant un

tribunal.

-Je l'ignorais, dit Ralph.

-Oh, je suis une sorte d'expert amateur en la matière, reprit le

prince. La cousine lone et son fief nous inspirent à tous un intérêt

que je qualifierais de baroque. Durant leur éducation, tous mes

frères ont accédé au fichier officiel de Tranquillité à un moment ou à

un autre. C'est positivement fascinant. (Le fils cadet d'Alastair II eut

un sourire nostalgique.) Je regrette presque de ne pas avoir été mis

à la tête de la délégation du prince Noton. Cela dit sans vouloir vous

offenser, précisa-t-il à l'intention d'Astor.

-Votre Altesse, murmura l'ambassadeur édéniste. Il semble que

l'heure soit au renversement des tabous.

-En effet. Et je ferai de mon mieux pour surmonter les préjugés de

mon enfance. Mais ce sera difficile. L'idée que le royaume puisse

dépendre d'un tiers ne m'est pas familière.

Ralph parcourut du regard le petit salon. Toutes les couchettes anti-

g s'étaient redressées, se transformant en fauteuils immenses.

L'ambassadeur Astor avait pris une posture décontractée, le visage

figé dans une expression de courtoisie, comme à son habitude. Ralph

se demandait comment il pouvait la maintenir sans l'apport de

naneuroniques.

-Il n'y a aucun déshonneur à tenter de redresser une situation dont

on n'est pas responsable, Votre Altesse.

-Oh, Ralph, arrêtez de vous blâmer pour ce qui s'est passé sur

Ombey, protesta Kelman Mountjoy. Tout le monde juge que vous

avez accompli un travail splendide. Même le roi, ce qui rend la chose

officielle. N'est-ce pas, Collis ?

-Père vous tient en très haute estime, monsieur Hiltch, confirma le

prince. J'ose croire que l'on vous attribuera un titre quelconque

quand cette histoire aura pris fin.

-Quoi qu'il en soit, je ne pense pas que l'alliance que vous proposez

entraînera une dépendance du royaume vis-à-vis de nous, dit Astor.

La libération des possédés de Mortonridge est à la fois nécessaire et

profitable pour tout le monde. Et si, par la suite, nous nous

comprenons un peu mieux, alors ce sera également positif.

Kelman échangea un regard amusé avec Astor pendant que Ralph

Hiltch s'agitait sur son siège, mal à l'aise. Bien qu'ils proviennent de

deux cultures radicalement différentes, l'Édéniste et lui raisonnaient

de façon remarquablement similaire. Entre eux, la communication et

la compréhension mutuelle étaient quasi instantanées. Kelman était

de plus en plus navré de constater que les libertés dont il avait joui

toute sa vie durant, et qui lui avaient permis de développer son

intellect, étaient maintenues par des gens comme Ralph et ses

collègues de la Flotte royale, incapables de partager ses opinions

libérales. Pas étonnant, songea-t-il, que les empires pourrissent

toujours de l'intérieur, ainsi que nous le montre l'Histoire.

Le contrôle débuta dès l'accostage. Une formalité des plus brèves ;

les inévitables tests conçus pour dépister les possédés, effectués

grâce à des processeurs témoins, que tout le monde dut subir bon

gré mal gré. Y compris le prince. L'ambassadeur Astor s'y plia

ostensiblement. Et Collis se montra charmant avec les deux

Edénistes qui le sondaient avec des capteurs.

L'administrateur d'Azara les attendait dans la station de métro du

spatioport, accompagné par un petit comité d'accueil. Dans la

plupart des habitats édénistes, le poste qu'il occupait était surtout

cérémoniel ; mais, dans le cas d'Azara, il équivalait plus ou moins à

celui de ministre des Affaires étrangères.

Une foule plutôt considérable s'était massée pour voir la délégalion,

composée en majorité de jeunes Edénistes curieux et d'employés des

ambassades.

Collis écouta en souriant le petit speech de l'administrateur, y

répondit de la façon appropriée et déclara qu'il était impatient de

découvrir l'intérieur d'un habitat. Ignorant la rame qui l'attendait, le

petit groupe sortit de la station à pied.

Ralph n'avait jamais mis les pieds dans un habitat, lui non plus.

Planté sur la pelouse qui entourait la station, il contempla le paysage

cylindrique, stupéfait par la beauté de la vue. Luxuriante et

dynamique, la nature était majestueuse.

-On se demanderait presque pourquoi nous avons rejeté le biotek,

n'est-ce pas ? murmura Kelman.

-Oui, monsieur.

Le prince se mêlait aux passants, souriant et serrant des mains. Le

bain de foule n'était pas une nouveauté pour lui, mais celui-ci était

improvisé et il n'était pas entouré de son contingent de gardes du

corps de l'ASI, auquel s'étaient substitués quelques marines de la

Flotte royale que tout le monde ignorait. De toute évidence, il était

ravi.

Kelman sourit en voyant deux filles l'embrasser.

-Hé, c'est un authentique prince, après tout. Ça m'étonnerait qu'on

en voie beaucoup dans les parages.

Il leva les yeux vers l'étincelant phototube axial et vers la voûte de

terre verdoyante. Il y avait quelque chose d'inquiétant à savoir que

cette gigantesque structure était vivante, qu'elle lui rendait son

regard et dirigeait vers lui ses vastes pensées.

-Je crois bien que je suis content d'être ici, Ralph. Et je pense que

vous avez eu une excellente idée en suggérant cette alliance. Cette

société a un potentiel terrifiant, je ne m'en étais jamais rendu compte

avant ce jour. J'ai toujours cru que notre politique étrangère finirait

par faire d'eux des perdants. Je me trompais : quelles que soient les

barrières que nous érigerons pour nous éloigner d'eux, cela ne fera

strictement aucune différence à leurs yeux.

-Il est trop tard pour revenir en arrière, monsieur. Et nous ne

sommes plus à la merci de leur monopole énergétique. Ce que je ne

regrette absolument pas.

-Cela ne me surprend pas, Ralph. Mais la vie ne se limite pas à ses

aspects purement matérialistes. Je pense que nos deux cultures

bénéficieraient de liens plus étroits.

-On pourrait en dire autant de tous les systèmes stellaires de la

Confédération, monsieur.

-En effet, Ralph, en effet.

Le deuxième Consensus général en un mois, et ce ne sera sûrement

pas le dernier de l'année, songea-t-il ironiquement en se formant.

Ce qu'il y a de plus regrettable dans la requête de lord Kelman

Mountjoy, décida le Consensus, c'est sa logique irréfutable.

L'examen des simulations présentées par Ralph Hiltch montre de

réelles chances de succès pour la libération de Mor-tonridge. Nous

reconnaissons ceux d'entre nous qui font remarquer que ce succès

dépend de l'absence de tout nouveau facteur favorable aux

possédés. En conséquence, nous percevons déjà le risque à venir.

Notre principal problème vient de ce que cette probable victoire est

presque totalement illusoire. Nous avons déjà conclu que la

possession ne pouvait pas être éliminée par un simple affrontement

physique. Mortonridge ne fait que confirmer ce point. Si l'alliance de

deux des plus puissantes cultures de la Confédération est nécessaire

pour libérer une simple péninsule peuplée par deux millions de

personnes, alors il est quasiment impossible de libérer une planète

entière avec une telle méthode.

Le succès de la libération de Mortonridge soulèverait dans toute la

Confédération un espoir irraisonné. Un tel espoir serait dangereux,

car il entraînerait des exigences que les politiciens locaux ne

seraient en mesure ni de refuser ni de satisfaire. Toutefois, si nous

devions repousser la requête du royaume, cela serait nuisible à notre

image. Lord Kelman a fait preuve d'ingéniosité en nous plaçant dans

cette position.

-Permettez-moi d'exprimer mon désaccord, dit Astor au Consensus.

Les Saldana savent aussi bien que nous qu'une intervention militaire

ne résoudra rien en fin de compte. Mortonridge les place eux aussi

devant un dilemme délicat. Et comme ils sont plus susceptibles que

nous aux pressions politiques, ils réagissent de la seule façon qui

leur est possible.

" Je tiens à ajouter ceci : en plaçant le fils du roi à la tête de leur

délégation, ils soulignent l'importance qu'ils attachent à notre

décision et reconnaissent l'évolution future de nos relations en cas

de réponse favorable de notre part. Si nous nous engageons tous les

deux dans cette opération, il sera impossible de revenir à la politique

antérieure. Nous aurons établi de solides liens de confiance mutuelle

avec l'une des plus puissantes cultures de la Confédération qui nous

soient actuellement hostiles. C'est un facteur que nous ne pouvons

pas nous permettre d'ignorer.

Merci, Astor, répondit le Consensus, tu as bien parlé, comme

toujours. Pour te répondre, nous reconnaissons que l'avenir doit

toujours être préservé en même temps que le présent. Nous avons ici

une occasion de bâtir un univers plus pacifique et plus tolérant après

la résolution de la crise actuelle.

Cela dit, cette occasion ne suffit pas en elle-même à nous convaincre

d'entrer dans une logique de guerre. Sans oublier que l'opération

envisagée ne pourra qu'éveiller de faux espoirs.

Toutefois, il est des moments où l'être humain a besoin d'espoir, vrai

ou faux.

Errare humanum est. Nous nous réjouissons de notre humanité, et

même de tous ses défauts. Nous allons donc dire au prince Saldana

que, en attendant de trouver une solution permanente au problème

de la possession, notre soutien lui est acquis dans sa téméraire

entreprise.

Après un voyage de cinq jours, Onone émergea de son terminus de

trou-de-ver soixante-dix mille kilomètres au-dessus de Jobis, la

planète des Kiints. Dès qu'ils se furent identifiés auprès du contrôle

spatial (un organisme confié à des humains) et eurent reçu

l'autorisation de se mettre en orbite, Syrinx et le faucon examinèrent

la triade lunaire.

Les trois lunes tournaient autour du premier point de Lagrange de la

planète, situé à quatre millions de kilomètres en direction de l'étoile

de classe F2. D'un diamètre un peu inférieur à mille huit cents

kilomètres, elles formaient un triangle équilatéral de sept mille

kilomètres de côté et tournaient autour de leur centre de symétrie en

cent cinquante heures.

C'était cette anomalie cosmique qui avait attiré le premier vaisseau

explorateur en 2356. Cette triade était une impossibilité, une

configuration trop régulière pour être l'oeuvre de la seule nature. Pis

encore, les trois lunes avaient une masse identique (à quelques

milliards de tonnes près - sans doute la conséquence des impacts

d'astéroïdes). En d'autres ternies, quelqu'un les avait construites.

Le capitaine du vaisseau d'exploration eut le mérite de ne pas

prendre la fuite. D'un autre côté, toute fuite était sans doute vaine

quand on avait affaire à une espèce assez puissante pour construire

des artefacts à une telle échelle. Au lieu de quoi, elle lança un signal

vers la planète, demandant l'autorisation d'approcher. Les Kiints lui

répondirent oui.

Ce fut probablement la réponse la plus directe qu'ils donnèrent

jamais. Les Kiints avaient élevé la réticence au niveau de l'art. Ils

n'évoquaient jamais leur histoire, leur langage et leur culture.

Quant à la triade lunaire, il s'agissait d'une " vieille expérience ", dont

la nature demeura imprécise. Aucun astronef humain ne reçut

l'autorisation de s'y poser, ni celle d'y envoyer des sondes.

Les faucons, cependant, avaient pu recueillir quelques données au fil

des siècles grâce à leurs organes de perception de masse. Syrinx

percevait l'uniformité des lunes via les sens $ Onone ; c'étaient des

globes faits d'un mélange de silicone et d'aluminium, vierges de toute

imperfection. Leurs champs gra-vifiques gauchissaient l'espace-

temps, imposant une déformation tridimensionnelle unique au tissu

local de la réalité. Ces trois champs étaient eux aussi identiques, et

leur équilibre parfait garantissait à l'alignement orbital de la triade

une durée de vie de plusieurs milliards d'années.

D'une couleur gris argent, les trois lunes étaient piquetées de

cratères. C'était là leur seul signe distinctif, ce qui trahissait sans

doute plus que tout leur origine artificielle. En dépit de quelques

siècles d'examen discret, les faucons n'avaient trouvé à proximité

aucune structure mécanique, aucun instrument abandonné. La

triade était totalement inerte. Quelle qu'ait été cette fameuse "

expérience ", elle avait visiblement pris fin depuis longtemps.

Syrinx ne put s'empêcher de se demander si la triade avait un

rapport avec l'au-delà et la compréhension qu'avaient les Kiints de

leur propre nature. Aucun astrophysicien humain n'avait pu fournir

une explication à moitié convaincante de la nature de l'" expérience

".

Peut-être que les Kiints voulaient seulement voir à quoi

ressembleraient les ombres à la surface de Jobis, proposa Ruben. Le

cône d'ombre est relativement grand.

Ça me semble un peu extravagant pour une oeuvre d'art, rétorqua-t-

elle.

Pas vraiment. Si une société est suffisamment avancée pour

construire quelque chose comme la triage, alors la logique veut

qu'un tel projet ne mobilise qu'une fraction de ses capacités. Auquel

cas il ne s'agit peut-être que d'une oeuvre artistique.

Tu parles d'une oeuvre.

Elle sentit la main de Ruben étreindre la sienne, lui apportant son

réconfort après qu'il eut perçu le sentiment d'intimidation qu'elle

avait émis sur la bande d'affinité.

Nous ne savons que très peu de chose sur les Kiints, ne l'oublie pas,

dit-il. En fait, nous ne savons que ce qu'ils veulent bien nous dire.

Oui. Eh bien, j'espère qu'ils accepteront de nous en dire un peu plus

aujourd'hui.

Le mystère des vrais pouvoirs des Kiints ne cessa de la tarauder

pendant qu'Onone se plaçait sur une orbite de garage à une altitude

de six cents kilomètres. Vue de l'espace, Jobis ressemblait à une

planète terracompatible des plus ordinaires, même si son diamètre

de quinze mille kilomètres et sa gravité d'un virgule deux g étaient un

peu élevés. Elle était pourvue de sept continents et de quatre grands

océans ; son inclinaison axiale, inférieure à un pour cent, et son

orbite presque circulaire, ce qui tendait à éveiller les soupçons,

faisaient qu'on n'y trouvait ni grandes variations climatiques ni

saisons dignes de ce nom.

Ce monde abritait l'espèce qui avait bâti la triade lunaire, et pourtant

on n'y apercevait presque aucune des traces caractéristiques d'une

civilisation technologique. À en croire le sens commun, la

technologie kiint était si avancée qu'elle transcendait la machinerie

humaine et les stations industrielles, si bien que tous ignoraient à

quoi elle pouvait ressembler ; ou alors, autre hypothèse, elle était

dissimulée dans l'hyperespace. Quoi qu'il en soit, les Kiints avaient

dû connaître une phase d'ingénierie conventionnelle, une ère

industrielle avec combustion des hydrocarbures et développement

d'usines, pollution et exploitation des ressources naturelles de leur

planète. Dans ce cas, il n'y avait aucun signe de son existence. Pas

d'antiques autoroutes se désagrégeant sous les prés, pas de cités de

bétons englouties par les jungles voraces. Soit les Kiint avaient

accompli un merveilleux travail de restauration, soit ils étaient

parvenus à la maturité technologique depuis une éternité.

Aujourd'hui, Jobis abritait une société composée de villages et de

petites villes, des municipalités nichées au centre de territoires à

peine moins sauvages que le reste du paysage. La population kiint

était impossible à évaluer, mais les estimations les plus fondées

s'accordaient sur un chiffre légèrement inférieur à un milliard. Les

dômes, le seul type de construction de la planète, étaient d'une taille

trop variable pour que l'on puisse avancer un chiffre précis.

Syrinx et Ruben prirent l'aéro pour gagner l'unique spatioport de

Jobis. Celui-ci était proche d'une ville côtière dont les immeubles

étaient tous de fabrication humaine. Avec ses villas de pierre

blanche et son réseau d'étroites ruelles partant de la marina

centrale, elle ressemblait davantage à un lieu de villégiature qu'au

seul avant-poste de la Confédération sur ce monde, le plus étrange

de tous les mondes étrangers.

Les résidents étaient tous employés par une ambassade ou une

entreprise privée. Les Kiints n'encourageaient pas le tourisme. Leur

adhésion à la Confédération n'était qu'un mystère parmi tant

d'autres, et pas le plus important. L'échange d'informations était à la

fois leur seul intérêt et leur seule activité économique. Ils achetaient

des

données

sur

tous

les

sujets

concevables,

prisant

particulièrement les articles de xénobiologie et les journaux de bord

des vaisseaux d'exploration. En échange, ils vendaient des données

technologiques. Jamais inédites ni révolutionnaires, inutile de leur

demander une machine antigravité ou une radio supraluminique ;

mais si une entreprise souhaitait améliorer son produit, les Kiints lui

indiquaient un matériau de construction supérieur ou une

reconfiguration

des

composants

permettant

des

économies

d'énergie. Encore un indice de leur haute supériorité technologique.

Quelque part sur Jobis devait se trouver une banque de mémoire

colossale, bourrée des schémas directeurs de toutes les antiques

machines qu'ils avaient créées, puis jetées à la poubelle il y avait une

éternité de cela.

Syrinx n'eut pas l'occasion d'explorer la ville. Pendant qu'Onone se

plaçait en orbite de garage, elle avait contacté l'ambassade édéniste

(la plus importante des représentations diplomatiques sur Jobis)

pour lui exposer la nature de sa mission. On lui avait aussitôt arrangé

un rendez-vous avec une Kiint dénommée Malva.

C'est notre contact le plus coopératif, expliqua l'ambassadeur Pyrus

alors qu'ils descendaient de l'aéro. Ce qui ne veut pas dire grand-

chose, je le concède, mais si l'un d'eux doit répondre à vos

questions, c'est elle. Avez-vous beaucoup d'expérience avec les

Kiints ?

C'est la première fois que j'en rencontre un, admit Syrinx.

Le terrain d'atterrissage lui rappela Norfolk, un carré d'herbe conçu

pour l'usage de visiteurs un peu gênants. Quoique plus chaud,

tropical même, il paraissait tout aussi provisoire. Formalités et

aménagements étaient réduits au strict minimum. Autour de l'unique

hangar, on comptait à peine une vingtaine d'aéros et de spatiojets.

La différence avec Norfolk, c'étaient les autres appareils partageant

les lieux avec les machines humaines. De fabrication kiint, ils

évoquaient des aéros à propulsion ionique de petite taille, ovoïdes

mais moins aérodynamiques.

Pourquoi vous a-t-on envoyée ici, alors ? s'enquit Pyrus, émettant

avec sa pensée un étonnement poli.

Wing-Tsit Chong a estimé que c'était une bonne idée.

Vraiment ? Eh bien, je ne peux guère le contredire, n'est-ce pas?

Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir avant de rencontrer

Malva ?

Pas vraiment. Soit elle décidera de vous parler, soit elle n'en fera

rien.

Lui avez-vous expliqué la nature de mes questions ?

Pyrus agita la main comme pour embrasser ce qui les entourait.

Vous l'avez fait vous-même en contactant l'ambassade. Nous ne

savons pas s'ils sont capables d'intercepter les communications en

mode individuel, mais je suppose que oui, s'ils en ont envie. La

question est bien sûr de savoir pourquoi ils s'en soucieraient. Peut-

être pourriez-vous demander à Malva quelle importance nous avons

à leurs yeux. Ça non plus, nous n'avons jamais pu le déterminer.

Merci.

Syrinx tapota la poche de poitrine de sa tunique, palpant le crédisque

glissé à l'intérieur. Éden y avait chargé cinq milliards de fusiodollars

avant son départ, au cas où.

Pensez-vous que j'aurai à payer pour obtenir des informations ?

demanda-t-elle.

Pyrus désigna un aéro kiint, et son écoutille s'ouvrit, le fuselage

semblant se dissoudre. Elle était si près du sol que tout escalier était

inutile. En fait, Syrinx n'aurait su dire si l'appareil était posé sur

l'herbe ou flottait dans l'air.

Malva vous le dira, répondit-il. Je vous conseille de garder l'esprit

ouvert.

Syrinx entra dans l'aéro. À l'intérieur se trouvait un salon, meublé en

tout et pour tout de quatre fauteuils rebondis. Ruben et elle s'y

assirent avec prudence, et l'écoutille se referma.

Est-ce que tout va bien ? demanda aussitôt Onone, qui semblait

inquiète.

Bien sûr. Pourquoi donc ?

Tu as accéléré à environ soixante-dix g, et tu te déplaces

actuellement à Mach 35.

Tu plaisantes !

Alors même qu'elle envoyait ce message, elle partageait l'esprit

à?Onone, se percevant en train de filer au-dessus d'une chaîne de

montagnes, située à huit cents kilomètres de la ville, à une vitesse

fabuleuse pour un transport atmosphérique.

Ils doivent bien tolérer les bangs supersoniques sur leur planète,

commenta-t-elle.

Je pense que ton véhicule n'en produit pas. Ma position orbitale

actuelle ne favorise pas l'observation poussée, mais je ne détecte

aucune turbulence dans votre sillage.

Selon Onone, l'appareil décéléra ensuite à sept g pour se poser à six

mille kilomètres du spatioport. Lorsque Syrinx en sortit, suivie de

Ruben, une chaude brise vint caresser sa tunique soyeuse. L'aéro

avait atterri dans une large vallée, près d'un lac au rivage couvert de

galets. Un air plus frais, descendu des sommets enneigés qui

barraient l'horizon, venait agiter la surface des eaux. Une pseudo-

herbe couleur d'avocat, aux longs brins entortillés, lui caressait les

genoux. Des arbres à l'écorce d'un bleu étonnant poussaient telles

des sucettes fondues, envahissant la vallée jusqu'au pied des

montagnes. Des oiseaux volaient dans le lointain ; ils semblaient bien

trop gros pour en être capables, vu la forte pesanteur.

Un dôme kiint était bâti au bord du lac, dominant la plage. En dépit de

la fraîcheur de l'air, Syrinx transpirait dans sa tunique lorsqu'ils

arrivèrent devant lui.

Ce dôme devait être fort ancien ; il était bâti en blocs de pierre jaune

pâle qui semblaient fondus les uns aux autres. Les intempéries en

avaient piqueté la surface, lui conférant une texture que faisait

ressortir le pseudo-lierre local. Des grappes de petites fleurs

jaillissaient entre les feuilles foncées, dressant vers le soleil leurs

pétales rosé et violet.

L'entrée était une arche plutôt large, bordée par des blocs gravés de

symboles évoquant des armoiries. Deux arbres à écorce bleue se

dressaient devant elle, déformés par la vieillesse, et projetaient sur

les lieux une ombre des plus soutenues bien que la moitié de leurs

branches soient mortes. Malva se tenait devant le dôme, tendant vers

les nouveaux venus un bras trac-tamorphique dont l'extrémité

formait une main humaine. Ses évents émirent un souffle légèrement

épicé lorsque Syrinx caressa de la paume ses doigts d'un blanc

impossible.

Je vous souhaite la bienvenue, ainsi qu'à votre frère en esprit, Syrinx,

émit la Kiint avec chaleur. Veuillez entrer dans ma demeure.

Merci.

Syrinx et Ruben suivirent la Kiint dans un couloir donnant sur ce qui

était sans doute la salle centrale. Le sol était une plaque de bois dont

le grain évoquait un marbre rouge et blanc, qui s'inclinait vers un

bassin bouillonnant doucement. Elle était sûre que ce sol était vivant,

que tout le décor de la salle était organique. Les bancs, suffisamment

grands pour accueillir un Kiint adulte, ressemblaient à des buissons

sans feuilles taillés selon les principes de l'art topiaire. Quelques-

uns, plus petits, avaient visiblement été cultivés pour accommoder

les proportions humaines. Les murs incurvés étaient tavelés de

plaques de mousse ambre et jade aux tiges cristallines, parcourues

de veines vif-argent. Syrinx aurait juré qu'elles palpitaient, que le

fluide pâteux montait vers les hauteurs. Une aura de douce lumière

iridescente dansait sur leur surface luisante, à la fois vive et

apaisante.

Le plafond était composé des mêmes blocs que les murs à

l'extérieur. Sauf qu'ici ils étaient transparents ; elle distingua

nettement leur réseau géométrique.

Tout bien considéré, la demeure de Malva était intéressante plutôt

que révélatrice. On n'y trouvait rien que la technologie humaine et

biotek ne puisse reproduire avec un peu d'effort et beaucoup

d'argent. Sans doute avait-elle été sélectionnée pour mettre à l'aise

les visiteurs de la Confédération, ou pour calmer leur appétit de

gadgets et de haute technologie.

Malva s'installa sur un banc.

Veuillez vous asseoir. Je suppose que le confort physique vous sera

nécessaire pour cette séance.

Syrinx choisit un siège face à son hôte. Sa position lui permit

d'apercevoir quelques taches grises sur le flanc couleur de neige de

Malva, si pâles qu'il ne s'agissait peut-être que d'un effet d'optique.

Le gris indiquait-il l'âge chez toutes les créatures ?

Vous êtes fort aimable. L'ambassadeur Pyrus vous a-t-il parlé de

l'information que je cherche ?

Non. Mais, vu le problème qui afflige votre espèce en ce moment, je

suppose qu'elle a une certaine importance.

Oui. Je suis envoyée par Wing-Tsit Chong, le fondateur de notre

culture. Nous comprenons tous deux que vous ne pouvez pas nous

dire comment nous débarrasser des possédés. Cependant, plusieurs

aspects de ce phénomène éveillent notre curiosité.

Votre ancêtre est une entité douée de vision. Je regrette de ne l'avoir

jamais rencontré.

Vous seriez la bienvenue à Jupiter si vous souhaitez vous entretenir

avec lui.

Cela ne servirait pas à grand-chose ; pour nous, un construct

mémoriel n'est pas une entité, si sophistiqué soit le simulacre.

Ah ! C'était ma première question : les âmes des Édénistes se sont-

elles transférées dans la strate neurale de nos habitats en même

temps que leur mémoire ?

N'est-ce pas déjà évident à vos yeux ? Il y a une différence entre la

vie et la mémoire. La mémoire n'est qu'une composante parmi

d'autres de la vie corporelle. La vie engendre l'âme, telle est la

structure que la conscience et la conscience de soi imposent à

l'énergie au sein de l'organisme biologique. Littéralement : vous

pensez, donc vous êtes.

La vie et la mémoire, donc, sont distinctes mais ne font qu'un ?

Oui, tant que l'entité demeure corporelle.

Donc, les habitats ont une âme ?

Bien sûr.

Et les faucons aussi.

Ils sont plus proches de vous que vos habitats.

C'est merveilleux, intervint Onone. La mort ne nous séparera pas,

Syrinx. Elle n'a jamais séparé un astronef de son capitaine.

Un sourire naquit sur le visage de Syrinx, encouragé par l'euphorie

du faucon.

Je l'ai toujours su, mon amour. Tu as toujours fait partie de moi.

Et toi de moi, répondit Onone.

Merci, dit Syrinx à Malva. Demandez-vous un paiement pour cette

information ?

L'information est son propre paiement. Vos questions sont des

informations.

Vous nous étudiez, n'est-ce pas ?

Toute vie est occasion d'étudier.

Je m'en doutais. Mais pourquoi ? Vous avez renoncé au voyage

stellaire. C'est pourtant la façon idéale d'avoir des expériences, de

satisfaire sa curiosité. Pourquoi vous intéresser aujourd'hui à une

espèce étrangère ?

Parce que vous êtes là, Syrinx.

Je ne comprends pas.

Expliquez la passion du jeu, la tendance qu'ont les humains à miser

leurs richesses sur un coup de dés. Expliquez la tendance qu'ils ont à

absorber un produit chimique qui dégrade leurs processus mentaux.

Je vous prie de m'excuser, dit-elle, se sentant rabrouée en douceur.

Nous partageons beaucoup. Mais pas tout.

C'est ce qui nous intrigue, Wing-Tsit Chong et moi. Vous n'êtes pas si

différents de nous ; l'acquisition des connaissances n'altère pas le

fonctionnement de l'univers. Pourquoi cela vous empêche-t-il de

nous dire comment combattre les possédés ?

Les mêmes faits ne produisent pas la même compréhension. Cela est

vrai même chez les humains. Qui peut mesurer le gouffre séparant

deux espèces ?

Vous avez affronté cette connaissance, et vous avez survécu.

La logique vous sied.

Est-ce pour cela que vous avez renoncé au voyage stel-laire ? Vous

contentez-vous d'attendre la mort sachant que celle-ci n'est pas une

fin ?

Laton a parlé vrai quand il vous a dit que la mort demeurait pénible.

Aucune entité consciente ne l'accueille avec joie. L'instinct vous en

empêche, et pour une bonne raison.

Laquelle ?

Êtes-vous impatiente d'aller dans l'au-delà pour y attendre la fin de

l'univers ?

Non. C'est aussi ce qui arrive aux âmes des Kiints ?

L'au-delà nous attend tous.

Et vous l'avez toujours su. Comment pouvez-vous supporter un tel

savoir ? Il pousse les humains au désespoir.

La peur est souvent la compagne de la vérité. Cela aussi, vous devez

l'affronter à votre manière.

Laton a dit que la mort était le commencement du grand voyage.

Parlait-il vrai, là aussi ?

C'est une description tout à fait applicable.

Syrinx chercha du regard l'aide de Ruben, hésitant à communiquer

avec lui en mode personnel. Elle était sûre qu'elle avait progressé,

même si elle ne savait pas exactement dans quelle direction - bien

qu'une partie d'elle-même se sente fâchée d'apprendre que Laton

n'avait pas menti.

Connaissez-vous d'autres espèces ayant découvert l'au-delà ?

demanda Ruben.

C'est le cas de la plupart d'entre elles.

Les pensées de Malva étaient imprégnées de tristesse.

Comment ? Pourquoi cette percée conceptuelle se produit-elle?

II peut y avoir plusieurs raisons.

Connaissez-vous la raison de celle-ci ?

Non. Mais nous ne croyons pas que le phénomène soit entièrement

spontané. Peut-être s'agit-il d'un accident. En ce cas, ce ne serait

pas le premier.

Vous voulez dire que ce n'était pas censé se produire ?

L'ordre de l'univers n'est pas parfait. Ce qui arrive, arrive.

Les autres espèces qui ont découvert l'au-delà ont-elles triomphé

comme les Kiints ?

Le triomphe n'est pas le but d'une telle rencontre.

Quel est-il, alors ?

N'avez-vous rien appris ? Je ne peux pas parler pour vous, Ruben.

Vous avez affaire à nombre d'humains, Malva, dit Syrinx. Vous nous

connaissez bien. Croyez-vous que nous puissions résoudre cette

crise ?

Avez-vous foi en vous-même, Syrinx ?

Je n'en suis plus si sûre.

Alors, je ne suis pas sûre de la résolution.

Mais il est possible que nous réussissions.

Bien sûr. Toutes les espèces résolvent ce moment de leur histoire.

Avec succès ?

S'il vous plaît, Syrinx. Il existe différents degrés de résolution, c'est

tout. Vous avez sûrement compris que ce sujet ne peut être une

question d'absolu.

Pourquoi refusez-vous de nous dire comment commencer à résoudre

cette crise ? Je sais que nous ne sommes guère différents de vous.

Ne pourrions-nous pas adapter votre solution ? Votre philosophie

vous donne sûrement quelque latitude, à moins que votre aide n'ait

pour conséquence d'annuler la solution.

Nous pourrions vous dire comment nous avons traité ce savoir,

Syrinx. Si cela pouvait vous aider, nous le ferions sûrement ; agir

autrement serait un acte de cruauté. Aucun être conscient et

rationnel ne le tolérerait. Si nous ne pouvons pas vous conseiller,

c'est parce que la réponse à la nature de l'univers est différente pour

chaque espèce consciente. Cette réponse se trouve en vous-mêmes,

et, par conséquent, vous seuls pouvez la rechercher.

Un indice, même minime...

Vous persistez à considérer la réponse comme une solution. Cela est

incorrect. Vos pensées sont confinées au domaine de votre

développement psychosocial. Vous êtes aveuglés par votre jeunesse

et par votre dépendance vis-à-vis de la technologie. En

conséquence, vous cherchez un règlement rapide et universel,

même à cela.

Très bien. Que devrions-nous rechercher ?

Votre destinée.

Les amarres verrouillèrent le Tantu au berceau d'accostage avec un

grincement métallique. Quinn n'aimait pas ce bruit, il était trop

définitif, comme si des doigts de métal venaient d'agripper l'astronef,

l'empêchant de repartir sans la permission des employés du

spatioport.

Mais ils finiraient par la lui donner. Au bout du compte.

Il avait fallu presque une semaine pour que Douze-T organise cette

phase de l'opération. Après une série de retards, de menaces et de

chapelets d'injures, l'équipage du Tantu avait enfin reçu les

instructions nécessaires et pris la destination de Jesup, un astéroïde

appartenant au gouvernement de la Nouvelle-Géorgie. À en croire le

plan de vol transmis au contrôle spatial, il transportait une cargaison

de carburant cryogénique pour le compte de la compagnie

d'ingénierie et de maintenance lowell, qui avait confirmé leur

affrètement. Comme le transfert de la marchandise n'obligeait pas

les astros à débarquer, les forces de sécurité locales n'étaient pas

tenues de les examiner en quête de signes de possession. C'était une

livraison de routine, que le personnel d'lowell pouvait entièrement

prendre en charge.

Dès que le berceau se fut abaissé, amenant la frégate dans la baie,

un boyau-sas jaillit d'un mur de métal terne pour venir se coller à

l'écoutille de l'astronef. Quinn et Graper attendirent sur le pont

inférieur que le circuit environnemental soit activé.

Les cinq prochaines minutes allaient être cruciales. Quinn devait

profiter de cette rencontre pour prendre le contrôle de Douze-T,

sachant que le chef de gang allait certainement tenter d'asseoir sa

supériorité. Et, même s'il n'en savait rien, Douze-T bénéficiait d'un

net avantage numérique. Quinn était sûr qu'une troupe de nervis

serait massée de l'autre côté de l'écoutille, armés jusqu'aux dents et

sûrs de leur invulnérabilité. À la place de l'autre, il aurait fait la même

chose.

Ce qu'il me faudrait, songea-t-il, c'est la rapidité d'action d'un

mercenaire renforcé. Il sentit l'énergie se mouvoir en lui, investir ses

muscles conformément à ses voux. Dans le sas, des panneaux

lumineux se mirent à clignoter autour de lui comme sa robe se

résorbait, éliminant tout tissu susceptible de le gêner dans ses

mouvements.

Une froide anticipation infusa son esprit lorsqu'il se prépara à

déchaîner son serpent sur l'ennemi qui l'attendait. Cela faisait si

longtemps qu'il était obligé de se retenir. Comme il serait bon

d'oeuvrer à nouveau pour la gloire du Frère de Dieu, de noyer la

fierté d'un impie sous des flots de cruauté.

Dans la salle de réception de la baie, Douze-T attendait

nerveusement que le boyau-sas soit pressurisé. Ses soldats s'étaient

mis en place dans la pièce désaffectée, planqués derrière les

renforts rouilles ou les caisses d'équipement fracassées. Toutes

leurs armes étaient braquées sur l'écoutille circulaire en carbo-

tanium gris cendre, capteurs activés et programmes de feu réglés à

la milliseconde.

Cet enfoiré de Quinn avait gueulé à cause du retard, mais Douze-T

savait qu'il avait monté une opération nickel. Pour mener à bien ce

plan, il fallait être un maître. Une putain de frégate, bordel de Dieu ! Il

s'était cassé les couilles pour que l'astronef puisse accoster sans

que les flics se doutent de quelque chose. Mais son gang avait des

intérêts dans toute la Nouvelle-Géorgie, et la moitié de ses bénéfices

ne devait rien à l'argent sale. Il était facile de s'emparer d'une boîte

comme lowell, une petite entreprise en activité depuis plusieurs

dizaines d'années. Les ouvriers du spatioport obéissaient aux

consignes de leur syndicat, les cadres empochaient leur bakchich en

passant.

Le plus dur, c'avait été d'amener ses soldats sur Jesup. Tout comme

lui, ils arboraient le crâne en argent qui était le signe distinctif du

gang ; des sourcils jusqu'à la nuque, leur peau avait été remplacée

par une calotte d'alliage flexible à base de chrome. Ils arboraient

leurs prothèses en métal et matériau composite comme autant de

médailles, témoignage des blessures qu'ils avaient reçues au nom du

gang.

Pas facile d'en introduire une vingtaine dans Jesup sans que les flics

de l'administration s'en rendent compte.

Mais il y avait réussi. Et maintenant, il allait enfin savoir ce qui se

tramait. Parce que Quinn Dexter cherchait à le truander, ça ne faisait

pas un pli.

La console placée à côté de l'écoutille émit un petit bip.

-Tout est prêt, télétransmit Vin-la-Veine. Merde, Douze-T, je ne

reçois rien des capteurs du boyau-sas. Ils sont nazes.

-C'est Quinn qui a fait ça, mec ?

-J'en sais rien. Ce trou... c'est pas la baie la mieux entretenue de la

galaxie, tu sais.

-Okay. Ouvre l'écoutille. (Il élargit la bande passante pour entrer en

liaison avec toute sa troupe.) Réveillez-vous, les filles, ça va bouger.

Le sceau de l'écoutille se débloqua, permettant aux charnières de

fonctionner. Le boyau-sas était plongé dans des ténèbres absolues.

Douze-T tendit le cou, sentant ces cicatrices s'étirer. Ses implants

rétiniens étaient réglés sur infrarouge, et pourtant il ne distinguait

strictement rien dans le sas.

-Et puis mer...

Les ténèbres se déployèrent, se transformant en un cône de noirceur

qui dévora les photons dans la salle. Cinq carabines maser et un

pistolet ITP ouvrirent le feu, fracassant de part en part la chimère de

non-lumière. Elle explosa en pétales de nuit qui jaillirent de son coeur

pour s'écraser contre les murs.

Les naneuroniques de Douze-T se crashèrent. Les blocs fixés à sa

ceinture les suivirent dans le néant électronique. La dernière

transmission qu'il reçut émanait de sa carabine maser, qui l'informait

que ses cellules énergétiques se vidaient. Il tenta de saisir le pistolet-

mitrailleur 10 mm fixé à sa hanche, mais son bras se mit à vibrer ; les

actuateurs à piston qu'il avait substitués aux muscles de son avant-

bras étaient tétanisés.

Un missile composé d'ombres tourbillonnantes surgit du centre des

ténèbres en éclosion. Trop rapide pour être suivi en temps réel - du

moins en ce qui concernait les implants rétiniens de Douze-T -, il

jaillit dans la salle et rebondit.

Le premier hurlement fit trembler l'air. L'un des soldats s'effondrait

sur lui-même, son corps implosant en une série de frappes rapides. Il

semblait s'effacer, comme pris dans une nébuleuse de brume. Puis

son visage se froissa, et ce furent des flots de sang plutôt que de cris

qui aspergèrent la salle.

Une femme entra en convulsions, comme si elle tentait de s'enfoncer

la tête dans le cul. Elle réussit à émettre un grognement étonné avant

que sa colonne vertébrale ne se brise.

La troisième victime se calcina, et ses vêtements se mirent à fumer.

Ses mains de titane virèrent au rouge cerise, puis à l'incandescent.

Lorsqu'elle ouvrit la bouche pour crier, une colonne de vapeur

rosâtre en émergea.

Douze-T avait fini par comprendre. Un nuage translucide entourait

les soldats qui se faisaient massacrer, une ombre grise qui clignotait

à une vitesse subliminale. Son bras meurtri réussit à attraper le

pistolet-mitrailleur, qu'il pointa désespérément vers la source des

derniers cris. Ses soldats perdaient la bataille, se jetaient sur

l'écoutille de sortie, se piétinaient dans leur désir effréné de fuir.

Les panneaux lumineux viraient à l'orange foncé et se mettaient à

clignoter ; des barreaux en fer noir, de plus en plus épais, s'étaient

matérialisés devant eux. Une fumée huileuse apparut soudain. Le

bourdonnement de la ventilation s'estompait. Des globules de sang

flottaient dans l'air, des lambeaux de chair pareils à d'obscènes

méduses. Douze-T comprit qu'on l'avait baisé. Ce n'était pas Quinn

Dexter, le rat des arches. C'était le plus féroce des démons de

l'enfer.

Il n'avait jamais aimé Nyvan. Mais, merde, c'était sa planète natale. Et

les possédés allaient la violer, la soumettre jusqu'au dernier de ses

habitants. Et tout ça par la faute du connard qu'il était.

L'un de ses soldats était débité en pièces au sein d'un halo de

poussière frémissante. La rage qui habitait Douze-T obligea son

corps dysfonctionnel à lui obéir. Il braqua le pistolet-mitrailleur sur le

soldat réduit en charpie et pressa la détente. La rafale fut trop brève.

Une flamme bleue jaillit du canon, accompagnée d'un rugissement de

tonnerre. Comme il ne disposait plus du programme opérationnel de

ses naneuroniques, le recul fut plus puissant qu'il ne l'aurait cru. Ses

chaussures s'arrachèrent à la pelote-crampon et il s'envola dans les

airs, poussant un hurlement de surprise.

L'univers marqua une pause.

-Explose ! beugla une voix furibonde.

Le pistolet-mitrailleur obéit, son armature en silicolithium éclatant

comme une grenade à fragmentation. Plusieurs dizaines de

fléchettes se plantèrent dans les chairs de Douze-T, d'autres

ricochèrent sur ses prothèses métalliques. Il fut pris de tressau-

tements, et de sa main démolie jaillirent des geysers de sang.

-Maîtrisez-le, ordonna sèchement quelqu'un.

Quinn quitta lentement l'état de supervitesse, sentant ses niveaux

d'énergie revenir à la normale. Le reste du monde sembla accélérer.

Cela avait été une expérience stupéfiante que de se déplacer dans

cette salle de réception peuplée de statues, dans une durée réduite à

l'espace d'un battement de cour. Leur durée, pas la sienne. Le Frère

de Dieu lui avait accordé l'impunité face aux non-possédés. Quelle

meilleure preuve demander de son statut d'élu ?

-Merci, Seigneur, murmura-t-il humblement.

Des planètes allaient se mettre à genoux devant lui ; tout comme

Lawrence l'avait prophétisé.

Le sang qu'il avait fait couler maculait toutes les surfaces, formant de

grandes flaques poisseuses. Les cadavres atrocement mutilés

flottaient paisiblement dans les courants aériens. Les soldats

survivants étaient dans un triste état. En présence de quatre

possédés palpitant d'une énergie maléfique, leurs prothèses

s'étaient figées ou avaient échappé à leur contrôle. Et c'étaient tous

des vétérans, dépendant en grande partie de leurs pièces de

rechange, presque autant que des cosmoniks. Leurs mains, leurs

griffes et leurs prises ne résistaient pas à Lawrence et Graper quand

ils s'emparaient de leurs armes.

D'un coup de pied, Quinn se propulsa vers Douze-T. Sa robe retrouva

sa coupe extravagante comme il dérivait dans le compartiment.

Douze-T transpirait à grosses gouttes. L'un de ses soldats, dont les

bras étaient demeurés en majorité organiques, bandait les mains

mutilées du chef de gang avec des lambeaux de sa chemise.

-J'admire ta force, déclara Quinn. Elle pourra être utile au service

du Frère de Dieu.

-Dieu n'existe pas, il ne peut pas avoir de...

Douze-T sentit une violente douleur à son bras gauche et poussa un

cri. Un sifflement monta de sa peau, où apparaissaient de grosses

cloques.

-Tu cherchais à m'irriter, dit Quinn d'une voix posée. Douze-T ragea

en silence. Pas plus que ses hommes, il n'était

habitué à de telles souffrances. Les naneuroniques les en

protégeaient toujours. La suite allait être grave, comprit-il, très

grave. A moins que...

-Et je ne te laisserai pas te suicider, dit Quinn. Je sais que c'est à ça

que tu penses. Comme tout un chacun quand il pige ce qui l'attend.

Les lambeaux de tissu qui bandaient les mains de Douze-T se

métamorphosèrent en un nylon étincelant. Leurs extrémités se

dressèrent tels des serpents aveugles, puis se nouèrent lentement.

-Tu es si proche de moi, Douze-T, dit Quinn avec enthousiasme. Ton

serpent est presque libre. Jamais tu ne serais devenu ce que tu es

sans comprendre ce qu'est ta vraie nature. Ne te retiens pas,

embrasse le Frère de Dieu. Viens vivre avec nous au sein de la Nuit.

-Tôt ou tard, tu feras une erreur, connard. Et moi, j'attendrai mon

heure.

-Je ne fais jamais d'erreur. Je suis l'élu.

-Conneries.

-Rejoins-moi, Douze-T. Soumets-toi à ce que tu es et connais la

gloire de Sa parole. Trahis ton peuple au nom du profit. Ainsi, tu ne

connaîtras plus jamais la défaite. Mes disciples baisent qui ils

veulent, quand ils le veulent. Ils voient leurs ennemis brûler dans les

tourments de l'enfer. Jouis des récompenses que tu n'as jamais osé

prendre jusqu'ici. Aide-moi, Douze-T. Dis-moi où sont les flics de cet

astéroïde. Transfère le fric de ton gang sur mon crédisque. Montre-

moi où sont les spatiojets qui peuvent conduire mes disciples à la

surface de la planète. Fais-le, Douze-T.

-Tu ne descendras jamais sur la planète, grogna Douze-T. Les gens

ont trop peur des possédés. Ils soumettent les arrivants à toutes

sortes de contrôles bizarres. D'accord, tu as peut-être battu mes

troupes ; mais il n'est pas question que des morts transforment ma

planète en parc d'attractions infernal.

-Tu n'as rien compris, répliqua Quinn. Je me fous complètement des

âmes de l'au-delà. Je ne suis ici pour sauver personne, et surtout pas

elles. Le Frère de Dieu m'a choisi pour L'aider à faire tomber la Nuit.

-Oh, bordel de merde, gémit Douze-T.

Quinn était un dingue. Un dingue de la plus belle eau.

-

Je veux deux choses de cette planète, poursuivit Quinn. Un

astronef pour me ramener sur Terre ; car c'est là que je pourrai

frapper la Confédération en plein cour. Il faut que ce soit un cargo,

un vaisseau inoffensif aux yeux des défenses du Gouvcentral. Je suis

sûr qu'il y en a plein comme ça ici, pas vrai ?

Un muscle tressaillit sur la joue de Douze-T.

-Bien, fit Quinn.

Le chef de gang avait été trahi par ses pensées, où l'amertume de la

défaite se mêlait au ressentiment et à la colère.

-Tu veux savoir ce que je veux d'autre ? C'est tout simple : je veux

que Nyvan soit la première planète que le Frère de lumière emporte

dans Son royaume. Je vais faire descendre la Nuit sur cette planète,

Douze-T. La Nuit étemelle. La Nuit du désespoir. Jusqu'à ce qu'il

vienne de l'autre côté de l'au-delà pour t'apporter le salut.

Détachant soigneusement les mots, Douze-T déclara :

-Va te faire foutre.

Puis il se prépara aux représailles. Quinn eut un petit rire.

-Ce n'est pas aussi facile, tête de noud. J'ai besoin de ton aide, je te

l'ai dit. Il me faut un assistant indigène pour me trouver un astronef et

pour faire descendre mes disciples sur la planète sans alerter les

flics. Quelqu'un qui connaisse tous les codes d'accès du coin. Et ce

quelqu'un, c'est toi, Douze-T. Je t'ai choisi comme II m'a choisi. (Il

considéra les soldats survivants.) Nous allons offrir toutes ces

ordures à la possession ; puis nous convertirons l'ensemble de

Jesup. Ensuite, plus personne ne pourra nous résister.

-Ô Seigneur Jésus, aidez-nous, supplia Douze-T. Je Vous en prie.

-Dieu n'existe pas, railla Quinn. Donc, il n'a pas de fils, pas^vrai ?

Éclatant de rire, il poussa Douze-T vers le sol. Le chef de gang plia

les genoux, et son pantalon se colla à la pelote-crampon. Quinn se

dressa devant le suppliant et fit signe à Lawrence de s'approcher.

-Je sais que tu es un dur, Douze-T. Si tu es possédé, tu chercheras à

truander ton possesseur, à me mener en bateau. Toi et ta putain de

fierté. Je ne peux plus me permettre ce genre de conneries. Ça veut

dire que je vais devoir moi-même t'extraire tout ce que tu sais, pour

être sûr de ta sincérité.

À genoux devant le monstre, la tête basse, Douze-T dit :

-Je ne t'aiderai jamais.

-Mais si. J'ai maintes façons de m'attacher mes disciples. Pour la

plupart, c'est par l'amour ou par la crainte. Pour toi, je choisis la

dépendance.

Il posa les mains sur les tempes d'argent de Douze-T. La cérémonie

qui se déroula alors fut tout le contraire d'un couronnement. Quinn

ôta la calotte métallique du crâne du chef de gang avec une

révérence presque empreinte de douceur. Elle se détacha avec un

bruit de succion. Le crâne en dessous était couvert de muqueuses

rouges et poisseuses. Sur le visage de Douze-T, l'ichor se mêla aux

larmes qui coulaient.

Lawrence prit la calotte des mains de Quinn, agissant à la façon d'un

bouffon assistant son souverain. Un petit rire dément s'échappa de

ses lèvres tandis qu'il la brandissait devant le chef de gang, lui

permettant de contempler sur la surface réfléchissante sa réduction

à l'état de vassal.

Les mains de Quinn s'abaissèrent à nouveau. Cette fois-ci, le bruit fut

plus violent quand les os se brisèrent. Il leva le sommet du crâne vers

le plafond, souriant à la vue de ce sanglant trophée. Sous ses yeux

luisait la cervelle à nu de Douze-T, enveloppée de délicates

membranes, des gouttes de fluide perlant ça et là parmi les

circonvolutions serrées les unes contre les autres.

-À présent, je peux garder l’oeil sur tes pensées, dit Quinn.

4.

-Donc, votre groupe n'a pas de structure organisée à proprement

parler ? demanda Alkad.

-Nous sommes organisés, insista Lodi Shalasha. Mais il n'y a rien de

formel. Nous avons les mêmes idées, nous restons en contact et

nous nous entraidons.

Alkad enfila le pantalon de sa tenue caméléon. Le tissu était

légèrement imprégné de sueur froide, qui n'avait pas séché depuis la

nuit précédente. Elle plissa le nez en signe de dégoût, mais leva le

pantalon le long de ses mollets.

-

Vous avez parlé des jeunes cadres, ceux qui ont participé à

l'élimination des araignées. Pour moi, ça ressemble à la hiérarchie

d'un authentique mouvement clandestin.

-Pas vraiment. Certains d'entre nous travaillent dans des crèches,

comme ça on peut transmettre aux enfants le souvenir du génocide.

Personne ne devrait avoir le droit d'oublier ce qu'on nous a fait.

-Je suis d'accord.

-Ah bon ? fit le jeune homme d'un air surpris.

-Oui. Les réfugiés originels semblent avoir la mémoire courte. C'est

pour ça que je suis dans ce pétrin.

-Ne vous inquiétez pas, docteur ; Voi vous fera sortir d'Ayacucho.

-Peut-être.

Alkad se félicita intérieurement de l'efficacité du programme de

somnolence. Lorsqu'elle s'était réveillée ce matin, l'adolescente

semblait apaisée mais toujours fonctionnelle. Elle éprouvait toujours

de la peine pour son père, ce qui était normal, mais elle était à

nouveau lucide.

Pendant le petit déjeuner, Alkad lui avait exposé ses priorités : fuir

les Dorados le plus vite possible à présent que les agences de

renseignement l'avaient repérée et, surtout, se procurer un vaisseau

équipé pour le combat (elle n'osait toujours pas évoquer

l'Alchimiste). Ce serait trop demander que son équipage soit

composé de patriotes ; désormais, des mercenaires feraient l'affaire.

Tous trois avaient passé leurs options en revue, et Voi et Lodi avaient

cité plusieurs noms, se disputant pour décider qui contacter et dans

quel but.

Voi était sortie seule pour s'occuper de l'astronef. Alkad ne pouvait

être vue en sa compagnie sans tenter le diable. Elles formaient un

couple trop facilement repérable, même si les tenues caméléons

dissimulaient leurs traits les plus caractéristiques.

-Hé, vous faites la une ! (Lodi agita avec enthousiasme son bloc de

communication ; un programme de recherche surveillait les

diffusions des agences de presse.) Accédez au studio Cabrai

NewsGalactic.

Alkad enfila le haut de la tenue, puis télétransmit au processeur

réseau de la chambre une demande d'accès au canal du studio.

Cabrai NewsGalactic avait filmé un autocollant holomorphe montrant

une jeune pom-pom girl qui criait : " Fuis, Alkad, fuis ! "

-Sainte Marie, marmonna Alkad. C'est le boulot de votre groupe ?

-Non, je le jure. C'est la première fois que je vois ce truc. Et puis, il

n'y a que Voi et moi qui connaissons votre nom. Les autres ne savent

même pas que vous existez.

Alkad revint à la diffusion. Un journaliste arpentait l'un des

principaux corridors publics d'Ayacucho. Les autocollants étaient

partout. Un mécanoïde de nettoiement tentait d'en décoller un du

mur, mais son solvant n'était pas assez puissant. Des coulures de

plastique noir à moitié fondu dégoulinaient sur le panneau mural

métallique.

" Une véritable peste semble avoir frappé Ayacucho, dit le reporter

d'un ton jovial. Le premier de ces autocollants est apparu il y a

environ six heures. Et si je n'étais pas plus avisé, je dirais qu'ils se

reproduisent comme des bactéries. D'après la police, quelqu'un les

distribue aux enfants ; et les enquêteurs sont en train d'étudier les

enregistrements des moniteurs de sécurité pour tenter d'identifier

les principaux responsables. Cependant, selon certaines sources

proches du ministère public, aucun chef d'accusation n'a pour

l'instant été trouvé.

" Mais la question que tout le monde se pose est la suivante : qui est

cette Alkad et que fuit-elle ? "

Retour sur le présentateur du journal.

" Nos envoyés spéciaux chargés de l'enquête ont peut-être trouvé la

solution de ce mystère, annonça-t-il d'une voix de stentor. À l'époque

du génocide, les forces spatiales de Garissa avaient enrôlé le Dr

Alkad Mzu pour travailler sur des projets de défense avancés. On

raconte que Mzu a survécu au génocide et qu'elle a passé les trente

dernières années sous une fausse identité, travaillant comme maître

de conférences à l'université des Dorados. Mais voici que des agents

à la solde de puissances étrangères, manipulés par la propagande

omutane, se sont lancés à sa recherche, prétextant une prétendue

violation de l'embargo technologique. Un membre du Conseil de

gouvernement des Dorados, qui a demandé à rester anonyme, a

déclaré aujourd'hui : "L'action de ces agents étrangers est une

violation inacceptable de notre souveraineté. Il est à mes yeux

obscène que les Omutans puissent lancer des accusations sans

fondement à rencontre de l'une de nos citoyennes, qui a consacré sa

vie à l'éducation de nos jeunes gens les plus brillants. Si tel est leur

comportement à l'issue de trente ans de sanctions, alors nous

devons demander à la Confédération pourquoi elle a levé lesdites

sanctions. Elles ne semblent pas en tout cas avoir eu l'effet désiré, à

savoir remédier à la nature agressive du gouvernement omutan. Le

cabinet actuel n'est que la copie conforme de son sinistre

prédécesseur."

" Le membre du conseil cité a ajouté que, si Alkad Mzu se présentait

à son domicile, il lui offrirait un sanctuaire, et que tous les

authentiques citoyens des Dorados devraient en faire autant. Il a

affirmé qu'il n'aurait de cesse que tous les agents étrangers soient

expulsés des astéroïdes. "

-Sainte Mère de Dieu, gémit Alkad.

Elle coupa la diffusion et s'effondra sur le lit, la cagoule de la tenue

retombant sur son épaule.

-Je n'arrive pas à y croire. Sainte Marie, ils vont me transformer en

célébrité médiatique.

-Ça, c'est mon oncle, dit Lodi. Vous n'avez pas remarqué la teneur

positive de ces reportages ? Par Marie, si jamais on avait le droit de

voter par ici, vous seriez élue présidente dès demain.

-Votre oncle ?

Il tiqua.

-Ben oui. Cabrai est mon oncle. Il fait son beurre en exploitant la

modestie et l'héroïsme des Garissans. Hé, vous avez vu comment

sont les gens ici ? Ils avalent son baratin sans problème.

-Il est complètement cinglé. Que cherche-t-il à faire en me mettant

au premier plan de l'actualité ?

-À rallier le public à votre cause. Avec ce genre de propagande, les

services secrets vont avoir dix fois plus de mal à vous rechercher. Si

quelqu'un tente de vous faire quitter Aya-cucho contre votre volonté,

il est sûr de se faire lyncher.

Elle le regarda fixement. Ce visage enthousiaste, éclairé par une

colère vibrante qui n'entamait en rien son innocence naturelle. Un

enfant des révolutionnaires déchus.

-Vous avez probablement raison. Mais les choses ne se passent pas

comme je l'avais prévu.

-Désolé, docteur. (Il attrapa un sac à dos fatigué dans le placard.)

Vous voulez essayer ces fringues, maintenant ?

Il lui tendait un short de sport et un sweat-shirt aux armes de l'équipe

de curveball d'Ayacucho. Une fois qu'elle aurait coiffé une perruque

et reprogrammé sa tenue caméléon, elle sortirait de cette chambre

sous l'aspect d'un ado fan de sport tout à fait ordinaire. Et de sexe

masculin.

-Pourquoi pas ? dit-elle.

-Voi ne va pas tarder à appeler. On devrait se préparer.

-Vous pensez vraiment qu'elle trouvera un astronef pour nous faire

sortir de cet astéroïde ?

-Oui.

-Lodi, vous avez une idée de la difficulté de ce genre d'entreprise,

surtout en ce moment ? Un mouvement clandestin a besoin de

contacts infiltrés dans la structure administrative locale ; des gens

décidés, dévoués à la cause, prêts à se sacrifier pour elle. Vous avez

ça en magasin ? Vous n'êtes que des gosses de riches qui ont trouvé

une nouvelle façon de se rebeller contre leurs parents.

-Justement, on peut vous aider avec notre fric, à condition que vous

nous laissiez faire. C'est Voi qui nous l'a appris. Si on a besoin de

quelque chose, on l'achète. Comme ça, on n'a pas de réseau, et, par

conséquent, les services secrets ne peuvent ni le découvrir ni

l'infiltrer. On n'a jamais été compromis. C'est pour ça que vous avez

pu passer la nuit dans cette chambre sans qu'un mécanoïde d'assaut

débarque en enfonçant la porte.

-Vous n'avez pas entièrement tort. Et puis, les vieux partisans ne se

sont pas si bien débrouillés, je dois l'admettre.

Elle contempla en grimaçant la cagoule de sa tenue caméléon, puis

entreprit de lisser ses cheveux pour la passer.

Joshua leva la boîte de Pétri pour l'examiner devant le panneau

lumineux de la cabine. Elle semblait complètement vide ; ses rétines

renforcées n'y trouvaient même pas un grain de poussière. Mais

cette boîte apparemment transparente contenait treize moniteurs

nanoniques que les packages médicaux avaient extraits des astros et

des sergents. Des implants sous-cutanés que des agents avaient

injectés à leurs victimes en les frôlant dans la foule.

-Comment se fait-il que j'aie eu droit à trois de ces saletés ? se

plaignit Ashly.

-De toute évidence, tu as l'allure d'un homme subversif, répliqua

Sarha. Un type qui ne mijote rien de bon.

-Merci.

-Vous êtes tous nettoyés, ajouta-t-elle. Le programme d'analyse

médicale n'a détecté ni virus ni infection sortant de l'ordinaire. On

dirait qu'ils ne l'ont pas jouée méchante.

-Pour cette fois, commenta Joshua.

Dès que les scanners de l'infirmerie du vaisseau avaient détecté le

premier moniteur, il avait ordonné à Sarha de soumettre tout le

monde à une analyse biochimique poussée. Il est plus facile

d'implanter un virus ou un microbe que des nanoniques.

Heureusement, les agences de renseignement étaient curieuses

plutôt qu'hostiles. Mais l'incident avait servi à lui rappeler

l'importance de l'enjeu. Jusqu'ici, ils avaient eu de la chance. Ça ne

durerait pas, songea-t-il. Et il n'était pas le seul à s'en rendre compte.

Dans la cabine régnait une atmosphère d'après-match, celle d'une

équipe soulagée d'avoir réussi à arracher un nul.

-Commençons par le commencement, dit-il. Sarha, sommes-

nous en sécurité à présent ?

-Oui. Ces saletés ne peuvent pas télétransmettre depuis l'intérieur

du Lady Mac. Il n'y a que dehors qu'elles posent problème.

-Mais tu ignores comment on les a attrapées ?

-Je n'ai aucun moyen de le savoir, désolée.

-Ton amie Mme Nateghi, suggéra Melvyn. Cet incident était plutôt

bizarre.

-Tu as probablement raison, reconnut Joshua à contrecour. Bien,

supposons que tout ce que nous avons accompli jusqu'ici est

compromis. Primo, est-il utile de poursuivre ? On sait déjà qu'elle est

ici, après tout. Ces putains d'agences de presse ne parlent que

d'elle. Notre problème, c'est que ça va être coton de la contacter

sans se faire repérer par les autres. Ils vont sûrement tenter de nous

refiler d'autres nano-espions. Sarha, nos blocs de contre-mesures

électroniques sont-ils efficaces contre ces saletés ?

-Ils devraient pouvoir les brouiller ; on a récupéré des systèmes

ultraperfectionnés avant de quitter Tranquillité.

-Bien. Désormais, personne ne va dans Ayacucho sans en prendre

un. Ni sans être escorté par un sergent. lone, je veux que tu portes

l'une de ces armes à projectiles chimiques qu'on a en magasin.

-Certainement, Joshua, dit l'un des quatre sergents présents dans

la cabine.

Joshua n'aurait su dire si c'était celui qui l'avait accompagné plus tôt.

-Bon. Quelles données avons-nous recueillies jusqu'ici ? Melvyn ?

-

Ashly et moi avons visité les cinq principales entreprises

spécialisées dans la défense, capitaine. Les seules commandes

qu'elles ont reçues concernent la mise à jour des plates-formes DS

de l'astéroïde, et elles ne sont pas nombreuses. On nous a proposé

des remises fabuleuses quand nous avons parlé d'acheter des

nouveaux systèmes pour le Lady Mac. On a désespérément besoin

de boulot ici. Mzu n'a rien commandé à personne. Et personne n'est

en train de travailler sur un astronef.

-Bien. Beaulieu ?

-Rien à signaler, capitaine. Daphine Kigano a disparu un quart

d'heure après son arrivée. Pas d'e-adresse, pas de traces de

paiement, pas de réservation d'hôtel, pas de demande de

citoyenneté, pas de fichier public.

-Très bien. Il nous reste donc la piste Ikela.

-Il est mort, Joshua, fit remarquer Dahybi. Comme piste, on peut

trouver mieux.

-Pauline Webb était bien décidée à m'empêcher de contacter la

direction de T'Opingtu. Par conséquent, c'est cette piste qu'il faut

suivre. J'ai examiné tous les octets que j'ai pu trouver sur Ikela et sa

boîte. Quand il a débarqué dans les Dorados, il avait plein de fric

pour créer son entreprise. Rien n'est indiqué quant à sa provenance ;

à en croire sa biographie, il était cadre moyen dans une compagnie

d'ingénierie garissane. Ce qui ne colle pas.

" Si vous étiez Alkad Mzu, une fugitive en quête d'un astronef capable

de déployer l'Alchimiste, qui contacteriez-vous une fois arrivée ici ?

Ikela correspond parfaitement au profil : le propriétaire d'une boîte

spécialisée dans la manufacture des composants d'astro-ingénierie.

N'oubliez pas qu'elle a berné les services secrets pendant près de

trente ans. Quel que soit le plan qu'elle a formaté avec ses collègues

après le génocide, il était sacrement solide.

-Mais pas parfait, contra Ashly. Sinon, l'étoile d'Omuta aurait déjà

été transformée en nova.

-Les possédés leur ont mis des bâtons dans les roues, dit Sarha. Qui

aurait pu anticiper cette quarantaine ?

-Peu importe, dit Joshua. L'essentiel, c'est que T'Opingtu a sans

doute été créée dans le but de fournir à Mzu les moyens de déployer

l'Alchimiste. Ikela avait dû prendre les dispositions nécessaires pour

que cette politique soit poursuivie au cas où il n'aurait pas vécu

assez longtemps pour la revoir.

-C'a été tout juste, commenta Ashly. C'est sans doute les services

secrets qui l'ont descendu.

-

Mais ils n'ont pas eu Mzu, enchaîna Melvyn. Cette campagne

médiatique a été lancée juste après le meurtre. Quelqu'un sait qu'elle

est dans les parages. Quelqu'un de foutrement influent, mais qui

n'est pas en contact avec elle. Vu la façon dont l'opinion publique est

remontée en sa faveur, ça va être quasiment impossible de la

kidnapper, capitaine.

-Ce qui est exactement le but recherché, dit Dahybi. Mais je dirais

que ce sont les services secrets qui sont visés plutôt que nous.

-

On résoudra ce problème le moment venu, si nécessaire, dit

Joshua. Pour l'instant, notre priorité est de retrouver la trace de Mzu.

-Comment ? s'enquit Sarha.

-Ikela a une fille ; selon son dossier, c'est sa seule famille.

-L'héritière, lâcha Beaulieu.

-Précisément. Elle s'appelle Voi et elle a vingt et un ans. C'est grâce

à elle qu'on va s'introduire dans l'organisation que son papa a créée

pour préparer l'arrivée de Mzu.

-Enfin, Joshua ! protesta Ashly. Son père vient tout juste d'être

assassiné, elle ne va pas accorder un rendez-vous à un parfait

inconnu, encore moins nous parler du mouvement clandestin

garissan, même si elle possède des données sur lui. Ce qui reste

douteux. Je n'impliquerais pas ma fille dans une telle entreprise. Et

les agences de renseignement vont vouloir l'interroger, elles aussi.

Joshua n'était pas d'humeur à discutailler. Dès qu'il avait examiné le

dossier d'Ikela, il avait su que Voi était la solution, lone aurait évoqué

son intuition. Peut-être même aurait-elle eu raison. Il était habité par

une conviction familière.

-Si nous parvenons à l'approcher, nous avons une chance, dit-il

fermement. Désormais, Mzu ne peut pas se permettre de s'attarder

ici. Elle va devoir tenter de filer, et le plus tôt sera le mieux. D'une

façon ou d'une autre, Voi va intervenir. C'est notre meilleure piste.

-Je n'en disconviens pas, dit Dahybi. C'est une chance qui en vaut

une autre. Mais comment diable vas-tu t'y prendre pour l'approcher ?

-Vous n'avez pas écouté ? lança l'un des sergents. Voi est une jeune

femme de vingt et un ans.

Joshua gratifia Dahybi d'un sourire salace.

-Tu plaisantes, dit l'ergospécialiste, stupéfait.

-Je fermerai les yeux et je penserai à la Confédération.

-Joshua... L'intéressé éclata de rire.

-Si vous voyiez vos têtes ! Ne t'inquiète pas, Dahybi, je ne suis pas

prétentieux à ce point. Mais elle a sûrement des amis. Il y a pas mal

d'entrepreneurs friqués dans les Dorados, et leurs enfants doivent

former un cercle social du genre fermé. Et je suis propriétaire

d'astronef, après tout. Il me suffira de trouver une membre de ce

groupe pour y entrer.

Il adressa un large sourire à son équipage, dont l'expression était

partagée entre la contrariété et la résignation.

-C'est l'heure de faire la fête.

Prince Lambert scella les lanières autour des poignets maigrelets de

la fille, puis activa le programme de senso-environ-nement. Sa

chambre laissa la place à une salle circulaire située au sommet d'une

tour, aux murs et aux sols de pierre, avec un lit en son centre. Ses

esclaves mâles franchirent un à un la porte de fer. Ils étaient dix à se

dresser autour du lit, considérant d'un air neutre la silhouette

allongée bras et jambes écartés.

Il attrapa sous un oreiller le collier de téléréaction et le lui passa

autour du cou.

-Qu'est-ce que c'est ? demanda la fille d'une voix inquiète.

lle était très jeune ; probablement n'avait-elle jamais entendu parler

de cet appareil.

Il la fit taire d'un baiser, puis activa la séquence du collier par

télétransmission. L'appareil, un produit dérivé et pervers de la

technologie des packages médicaux, envoya des filaments se greffer

à sa moelle épinière. Il pouvait désormais manipuler son corps pour

lui faire faire tout ce qu'il désirait, pour lui faire assouvir tous ses

fantasmes.

-J'espère que je ne dérange pas, dit l'un des esclaves d'une voix

féminine.

Prince Lambert sursauta, quitta le lit d'un bond. La fille poussa un

gémissement comme le collier se fondait dans sa peau.

Il annula le programme de senso-environnement, retrouvant la réalité

de sa chambre envahie par l'obscurité, et fixa la haute silhouette

maigre qui venait de remplacer son esclave musclé.

-Pour l'amour de Marie, Voi ! Je vais changer le code d'accès de

cette putain de porte, je n'aurais jamais dû te le donner. (Il plissa les

yeux.) Voi ?

Elle était en train d'ôter la cagoule de sa tenue caméléon, dégageant

sa petite couronne de dreadlocks. Dans sa main pendait une

perruque de cheveux roux mal coiffés. Elle était vêtue de la salopette

classique d'un agronome de la biosphère.

-Il faut que je te parle, dit-elle.

Il en resta bouche bée. D'un geste sans conviction, il désigna la fille

sur le lit, qui tirait sur ses sangles.

-Voi!

-Tout de suite.

Elle retourna dans le salon.

Il jura, puis télétransmit un ordre de désactivation au collier et

entreprit de défaire les sangles.

-Quel âge a-t-elle ? demanda Voi quand il entra dans le salon.

-Ça a de l'importance ?

-Ça pourrait en avoir pour Shea. Elle a découvert tes petites manies

?

-Pourquoi ce soudain intérêt pour ma vie sexuelle ? Je te manque ?

-Autant qu'une fiente d'oiseau pendant un bain de soleil.

-C'est pas ce que tu disais dans le temps.

-Qu'est-ce qu'on en a à foutre ?

-Tu me manques. On était bien ensemble, Voi.

-C'est de l'histoire ancienne.

-Alors pourquoi tu reviens en courant ?

-J'ai besoin de quelque chose et tu peux me le procurer.

-Sainte Marie, tu as fait une belle connerie en suivant cette désintox.

Je te préférais avant.

-Cause toujours, tu m'intéresses.

-Qu'est-ce que tu fous ici ?

-Je veux que tu prépares le Tekas au décollage et que tu me

conduises hors du système, ainsi que quelques amis.

-Bien sûr, pas de problème. (Il s'affala sur un fauteuil en cuir et

lança à Voi un regard apitoyé.) Tu as une destination en particulier ?

La Nouvelle-Californie ? Norfolk ? Hé, pourquoi on ne tenterait pas le

tout pour le tout en essayant de pénétrer le réseau DS de la Terre ?

-C'est important. C'est pour Garissa.

-Sainte Marie. Encore ta révolution à la con.

-Ce n'est pas pour la révolution, c'est pour l'honneur. Accède donc à

ton fichier dictionnaire.

-Je n'en ai pas. Et sache qu'on a décrété une quarantaine pour le

trafic civil. Je ne pourrais pas faire décoller le Tekas, même si je le

voulais.

-Vraiment ?

-Oui. Enfin, j'aurais peut-être pu. Si j'avais été prévenu à temps, je

me serais cassé avant cette putain de quarantaine. Je suis peut-être

né dans les Dorados, mais je ne pense pas que ce soit le refuge idéal

contre les possédés. Tu as eu une excellente idée, Voi, mais tu l'as

eue trop tard.

Elle brandit un microcartel.

-Autorisation de vol délivrée par le Conseil des Dorados : ce sera un

voyage officiel.

-Comment diable...

-Papa était membre du Conseil. J'ai tous ses codes d'accès. Prince

Lambert sentit la tentation le tenailler.

-Ta proposition tient toujours ?

-Oui. Il y aura quatre passagers, dont moi-même. Marché conclu ?

-J'aimerais emmener quelques personnes.

-Non. Tu peux piloter ce yacht tout seul, c'est pour ça que je l'ai

choisi. Ce ne sera pas une partie de plaisir, PL. J'aurai besoin que tu

effectues quelques manoeuvres complexes.

-Le Tekas n'est pas équipé pour le combat, tu sais. Qui sont les

autres passagers ?

-Tu n'as pas besoin de le savoir. Marché conclu ?

-Est-ce qu'on pourra essayer le sexe en chute libre ?

-Si tu exiges de me baiser pour piloter, alors va te faire foutre.

-Sainte Marie, tu es vraiment une salope intégrale !

-Marché conclu ?

-D'accord. Donne-moi une journée pour les préparatifs.

-Nous partons dans trois heures.

-Pas question, Voi. Je n'aurai même pas le temps de remplir les

réservoirs de carburant cryogénique.

-Essaye quand même. (Elle agita le cartel.) Si tu n'y arrives pas, il n'y

aura pas d'autorisation.

-Salope.

La jeune fille était fabuleusement séduisante ; âgée d'un peu plus de

vingt ans, elle avait une peau d'ébène lustré et des cheveux châtain

foncé qui lui descendaient juste en dessous des fesses. L'ourlet de

sa robe, une petite chose chatoyante d'un gris-bleu métallique, frôlait

les pointes desdits cheveux.

Melvyn la jugea typique de la classe des gosses de riches sans

assurance. Joshua, quant à lui, ne semblait pas s'en soucier, et tous

deux s'embrassaient à pleine bouche sur la piste de danse du Bar

KF-T.

-C'est un véritable démon, dit-il d'un air dépité. (Il se sentit obligé de

donner des précisions à Beaulieu, qui était assise en sa compagnie.)

Avec moi, ça ne marche jamais. Spécialiste es fusion, c'est pourtant

un boulot dangereux, non ? Sans parler du prestige de l'astro. Mais

elles se précipitent toutes sur lui dès qu'on débarque quelque part.

Je parie que ses phéromones ont été génétiquement modifiées, elles

aussi.

Il parcourut du regard les canettes posées sur la table, en cherchant

une qui ne soit pas encore vide. Il y en avait tout un bataillon.

-Tu ne penses pas que c'est dû au fait qu'il ait trente ans de moins

que toi ? demanda la cosmonik.

-Vingt-cinq ! corrigea Melvyn, indigné.

-Pardon, vingt-cinq.

-Certainement pas.

Beaulieu scanna la salle une nouvelle fois. De toute évidence, la

tactique de Joshua déconcertait les agents secrets chargés de

l'observer. Melvyn et elle en avaient jusque=lâ repéré cinq, se

distrayant à ce petit jeu pendant qu'ils éclusaient de la bière et

attendaient que Joshua ait fait une touche. Les agents réussissaient

assez bien à se fondre dans la foule ; ils buvaient, dansaient,

discutaient comme des fêtards ordinaires, mais se trahissaient en

maintenant une distance prudente avec l'équipage du Lady Mac.

Joshua salua la jeune fille d'un sourire rayonnant, puis vint s'asseoir

près de Melvyn en poussant un soupir de satisfaction.

-Elle s'appelle Kole, et elle m'a invité à une fête ce soir.

-Je suis surpris qu'elle puisse patienter aussi longtemps, marmonna

Melvyn.

-Je dois la retrouver, ainsi que ses amis, pour une soirée de charité,

puis on ira poursuivre les festivités chez quelqu'un.

-Une soirée de charité ? questionna Beaulieu.

-Des groupes de FA du coin se sont réunis afin de rassembler des

fonds pour le bénéfice d'Alkad Mzu, au cas où elle contesterait

devant les tribunaux un éventuel mandat d'extradition émis par la

Confédération.

-Sa cause est en train de devenir une véritable religion, dit Melvyn.

-Oui, on dirait. (Joshua compta les bouteilles accumulées sur la

table.) Allez, il faut retourner à bord du Lady Mac.

Il passa un bras sous l'épaule de Melvyn et fit signe à Beau-lieu de lui

donner un coup de main. À eux deux, ils réussirent à mettre debout le

spécialiste es fusion éméché. Ashly et Sarha s'écartèrent du

comptoir pour les rejoindre. Les quatre sergents présents se

levèrent.

Aucun des agents secrets ne bougea. Cela aurait été trop voyant.

Un couple de possédés entra dans le Bar KF-T. Un homme et une

femme, dont la tenue collait presque avec la mode du moment.

Le bloc de contre-mesures électroniques de Joshua lui transmit un

signal d'alarme.

-À terre ! crièrent les quatre sergents à l'unisson.

Le programme de réaction de Joshua, qui était passé en mode

primaire dès le déclenchement de l'alarme, l'envoya s'abriter parmi

les tables et les chaises. Il atterrit sur le sol, puis roula souplement

sur lui-même pour absorber le choc. Deux chaises vides

s'envolèrent, heurtées par ses jambes. Ses astros l'imitaient ; y

compris Melvyn, dont les réflexes étaient cependant émoussés par

l'ivresse.

Des cris retentirent dans la salle comme les sergents attrapaient

leurs pistolets-mitrailleurs. Les agents secrets s'activaient à leur

tour, leurs muscles renforcés les faisant passer en supervitesse.

Les deux possédés restèrent bouche bée devant les réactions

instantanées suscitées par leur apparition. Des armes en quantité

inquiétante se pointaient sur eux tandis que la panique montait parmi

la foule terrorisée.

-Plus un geste, leur ordonna une voix en quadriphonie. Ils ne

disposaient pas de naneuroniques pour faire tourner des

programmes de combat, mais leur instinct se montra presque aussi

rapide. Tous deux levèrent les bras, et le feu blanc étincela au bout

de leurs doigts.

Six pistolets-mitrailleurs, trois pistolets automatiques et une

carabine ouvrirent le feu.

C'était la première fois que Joshua entendait le bruit d'une arme à

projectiles chimiques. Dix d'entre elles fonctionnant en même temps,

c'était pire qu'une fusée. Il se plaqua les mains sur les oreilles. La

fusillade ne dura pas plus de deux ou trois secondes. Il courut le

risque de lever la tête.

Seuls les agents secrets (en fait, il y en avait six - l'un d'entre eux

avait échappé à Melvyn) et les sergents étaient debout. Tout le

monde s'était planqué, jeté à terre ou roulé en boule. Quelques

tables et quelques chaises roulaient encore. La musique et les

hologrammes fonctionnaient toujours.

Il entendit d'étranges bruits mécaniques, ceux des chargeurs neufs

qu'on insérait dans les armes.

Les balles avaient démoli le mur derrière les possédés, réduisant en

miettes les lambris de matériau composite. Ces miettes étaient

maculées de sang. Quant aux deux corps...

Joshua grimaça à leur vue. Il n'en restait pas grand-chose

d'identifiable comme humain. Un programme anti-nausée passa

automatiquement en mode primaire, mais il ne supprima que les

symptômes physiques de ce qui l'affectait.

Des cris et des gémissements couvrirent la musique. Certaines

balles, en ricochant, avaient fait d'autres victimes.

-Joshua !

C'était Sarha. Sa main était plaquée sur la cuisse gauche d'Ashly. Le

sang teintait ses doigts d'écarlate.

-Il a été touché !

Le pilote considérait sa blessure avec un calme morbide.

-Saloperie, fit-il en battant des cils.

-lone ! s'écria Joshua. Les nanos médicales.

L'un des sergents attrapa un paquet passé à sa ceinture

d'équipement. Beaulieu s'employait à découper le tissu du pantalon

d'Ashly avec une petite lame métallique qui venait de jaillir de son

poignet gauche. Un filet de fluide gris-vert coulait d'un impact de

balle dans sa plaque thoracique.

-Sois prudente, s'il te plaît, murmura Ashly.

Une fois la plaie exposée, Sarha y appliqua le package médical.

-Allons-nous-en, dit Joshua. Beaulieu, occupe-toi de Melvyn.

Sarha et moi prendrons soin d'Ashly. lone, couvre-nous.

-Hé, minute, lança l'un des agents secrets. (Joshua reconnut l'un

des deux colosses qu'il avait vus avec Pauline Webb.) Vous ne

bougerez pas d'ici avant l'arrivée de la police.

Ce fut un barman, qui s'était suffisamment remis de ses émotions

pour penser aux retombées financières de l'incident, qui enregistra

la scène sur une cellule mémorielle. Plus tard dans la journée, et

durant toute la soirée, les agences de presse la diffusèrent presque

en boucle. Six hommes armés se disputant violemment avec un jeune

capitaine d'astronef (on comprit plus tard qu'il s'agissait de Lagrange

Calvert en personne) et son équipage. Le capitaine déclarant que

personne ne l'empêcherait de donner à son astro le traitement dont il

avait besoin. " Et vous n'avez aucune autorité ici, après tout. " Quatre

cosmoniks identiques, et d'allure fort inquiétante, s'interposaient

entre Cal-vert et les hommes armés. Il y eut une courte pause, puis

toutes les armes semblèrent disparaître. Les astros quittèrent le bar

en emportant leur blessé.

Les présentateurs de journaux spéculèrent longuement sur l'identité

de ces six hommes armés, s'accordant pour déclarer qu'il s'agissait

probablement d'agents étrangers. Les journalistes se lancèrent à

leur chasse, mais en vain.

La police confirma officiellement que les deux personnes abattues

par les agents secrets étaient des possédés (cependant, aucun

détail supplémentaire ne vint étayer cette certitude). Le Conseil

d'Ayacucho publia un communiqué priant la population de garder

son calme. On lança des opérations de recherche et d'identification

prioritaires pour localiser tout autre possédé présent sur l'astéroïde.

Citoyens et résidents étaient tenus de coopérer avec les autorités.

Il n'y eut aucune démonstration de panique, aucun rassemblement

dans la biosphère, aucune manifestation devant le siège du Conseil.

Les gens étaient trop terrifiés par ce qui les guettait peut-être à la

porte de leur domicile. Les entreprises et les bureaux qui étaient

restés ouverts commencèrent à fermer leurs portes ou à traiter leurs

affaires via le réseau de communication ; toute solution était bonne

pour réduire les risques de contact personnel. Les parents sortirent

leurs enfants des crèches. Les services d'urgence furent mis en état

d'alerte maximum. Les vigiles privés assistèrent les policiers dans

leurs recherches.

En fin d'après-midi, le Conseil avait délivré une autorisation de

départ à plusieurs vaisseaux spatiaux. La plupart de ceux-ci

emportaient les conseillers, leur famille et leurs plus proches

collaborateurs pour des conférences ou des négociations de

défense avec des alliés.

-Et on ne peut rien faire pour les arrêter, se plaignit Monica avec

amertume.

Elle avait pris place au fond du bureau utilisé par les Édénistes et

sirotait une tasse de thé instantané. Elle ne pouvait pas faire grand-

chose d'autre, ce qui n'allait pas sans l'énerver. L'ASE avait joué tous

ses atouts. Personne ne savait où se planquait Mzu ; personne ou

presque n'avait entendu parler de Voi, ni d'ailleurs du groupe

clandestin auquel elle appartenait.

Seuls les Edénistes avaient encore une chance de localiser

l'adolescente, et cette chance paraissait de plus en plus mince.

-Elle n'a embarqué sur aucun astronef, dit Samuel. Nous en avons la

certitude. Les deux chambres axiales sont constamment sous

surveillance, et pas seulement de notre fait. Toutes les personnes

dont la taille et la niasse correspondent à celles de Mzu, avec une

marge d'erreur de vingt-cinq pour cent, ont franchi les contrôles

sans qu'on parvienne à la repérer.

-Je sais, je sais, fit Monica, irritée.

-Si nous ne l'avons pas retrouvée dans quatre heures, nous allons

devoir quitter Ayacucho.

Elle savait que c'était inévitable, mais ce n'était pas facile à accepter

pour autant.

-La situation est si grave que ça ?

-Oui. J'en ai peur.

Il venait juste d'assister à une énième possession grâce à une

araignée espionnant l'une des sections résidentielles. L'appartement

d'une famille de cinq personnes tout à fait ordinaire qui, obéissant

aux instructions, s'était terrée chez elle et ne laissait entrer

personne. Jusqu'à l'arrivée de la police. Les trois flics étaient

possédés et, sept minutes plus tard, toute la famille l'était aussi.

-D'après nos estimations, huit pour cent de la population sont

désormais possédés. Comme tous les gens sont isolés chez eux et

n'en bougent pas, les possédés ont la tâche facile. Ils se sont

emparés de la totalité des forces de police.

-Les salauds. Ils utilisent tous la même tactique depuis que Capone

a conquis la Nouvelle-Californie en commençant par les flics et les

fonctionnaires.

-Un homme remarquablement astucieux, ce M. Capone.

-Je suppose qu'il serait maintenant inutile de diffuser une alerte

générale ?

-C'est ce que nous pensons. La grande majorité des citoyens n'a

pas accès aux armes ; et la plupart de celles-ci sont énergétiques,

c'est-à-dire pires qu'inutiles. Nous ne ferions qu'accroître leurs

souffrances.

-Et depuis cette putain de campagne médiatique, plus personne n'a

confiance en nous.

-Exactement.

-Que ferons-nous si Mzu n'arrive pas à s'enfuir ?

-Ça dépend de l'évolution de la situation. Si les possédés emportent

Ayacucho hors de cet univers, le problème sera réglé, quoique de

façon peu satisfaisante. S'ils restent ici, alors les faucons

maintiendront un blocus permanent.

Elle serra les dents, enragée par la frustration qui montait en elle.

-On pourrait essayer de lui lancer un message, de lui proposer de

l'emmener.

-J'y ai pensé ; et nous tenterons peut-être le coup en dernier

recours, juste avant d'évacuer les lieux.

-Génial. Donc, en attendant, on se contente d'espérer qu'elle va

passer devant une araignée ?

-Vous avez une autre idée ?

-Non. Pas plus que quiconque, je suppose.

-Sans doute, mais je suis quand même intrigué par les actions de

Joshua Calvert et de son équipage. Que cherchaient-ils dans ce

night-club ?

-À draguer, selon toute apparence.

-Non. Calvert est rusé. Si vous voulez mon avis, il tente de contacter

Voi par l'intermédiaire de ses amis.

-Il ne peut pas savoir qui sont ses amis, il n'a pas les ressources

nécessaires. Nous n'en avons trouvé que trois, et ça nous a pris cinq

heures de boulot.

-Possible. Mais il s'est déjà introduit dans son milieu social en se

faisant inviter à cette fête. Et l'astéroïde n'est pas grand.

-Si c'est Voi qui cache Mzu, elle ne va pas se montrer.

-En effet.

Le sourire de l'Édéniste était aussi malicieux que celui d'un enfant.

-Qu'y a-t-il ? demanda Monica, de plus en plus agacée.

-Quelle ironie ! Calvert était un amateur qui nous gênait, et c'est

maintenant notre meilleure piste.

Ashly n'avait pas dit grand-chose pendant qu'ils regagnaient le

spatioport. Joshua songea qu'il avait dû activer le programme

inhibiteur de ses naneuroniques pour lutter contre le choc. Mais

Sarha ne semblait pas trop inquiète, et c'était elle qui surveillait le

package médical appliqué à la cuisse du pilote.

Melvyn faisait des efforts pour se dégriser rapidement. L'un des

sergents lui avait donné un package médical, qu'il s'était enveloppé

autour du cou. Les nanoniques débarrassaient de toute trace

d'alcool le sang qui affluait à son cerveau.

Ce qui inquiétait Joshua, c'était le fluide qui gouttait toujours de la

plaque thoracique de Beaulieu. Les nanos médicales n'étaient

d'aucune utilité aux cosmoniks. Aucun d'eux n'avait de système

interne standardisé ; ils étaient tous uniques et fiers de l'être. Il

ignorait même si la carapace de Beaulieu dissimulait un être

mécanique ou organique.

-Comment ça va ? lui demanda-t-il.

-Le projectile a endommagé certaines de mes glandes de synthèse

nutritives. Cela n'a rien de critique.

-Est-ce que tu as... euh... des pièces de rechange ?

-

Non. Cette fonction est conçue suivant le principe de la

redondance multiple. C'est plus impressionnant que ça n'en a l'air.

-Laisse-moi deviner, ce n'est qu'une égratignure, grogna Ashly.

-Exact.

Les portes de la cabine s'ouvrirent. Deux sergents sortirent dans le

corridor, vérifiant qu'aucun possédé ne leur barrait la route du boy

au-sas.

-Joshua, lança l'un d'eux.

Son bloc de contre-mesures électroniques ne fonctionnait pas.

-Qu'y a-t-il ?

-Quelqu'un souhaite te voir.

Incapable de déchiffrer le ton du sergent, il se propulsa dans le

corridor d'un coup de pied.

-Seigneur Jésus...

Mme Nateghi et ses deux acolytes de Tayari, Usoro & Wang

attendaient devant l'écoutille du boyau-sas. Un homme flottait

derrière eux.

Les astros sortirent à leur tour de la cabine.

-

Capitaine Calvert, dit Mme Nateghi d'une voix à la jovialité

indécente.

-Vous ne pouvez plus vous passer de moi, hein ? Qu'est-ce que

c'est, cette fois-ci ? Une amende d'un million de fusiodol-lars pour

avoir déposé des ordures sur la voie publique ? Dix ans de travaux

forcés pour avoir négligé de rapporter mes bouteilles vides au bar ?

La colonie pénale pour avoir pété en public ?

-

L'humour est un excellent mécanisme de défense, capitaine

Calvert. Mais je vous conseillerais de prévoir quelque chose de plus

solide pour le tribunal.

-

Je viens juste de sauver votre astéroïde d'une invasion de

possédés. Ça ira ?

-J'ai accédé à l'enregistrement de NewsGalactic. Durant l'incident,

vous étiez couché par terre les mains sur la tête. Capitaine Calvert,

je suis porteuse d'une convocation vous enjoignant de vous

présenter à l'audience préliminaire destinée à déterminer la

procédure qui décidera du droit de propriété sur le vaisseau spatial

Lady Macbeth, suite à la plainte déposée par mon client et relative au

vaisseau en question.

Joshua en resta muet d'incrédulité.

-Droit de propriété ? répéta Sarha. Mais l'astronef appartient à

Joshua ; il lui appartient depuis toujours.

-Cela est inexact, dit Mme Nateghi. Il appartenait à Marcus Calvert.

Je détiens un senso-enregistrement où le capitaine Cal-vert l'admet

lui-même.

-Il n'a jamais cherché à le nier. Son père est mort. Le certificat de

propriété du Lady Mac est enregistré auprès du MAC. Vous ne

pouvez pas y faire opposition.

-Moi, si.

L'homme qui s'était tenu en retrait derrière les deux autres avocats

s'avança à présent.

-Vous ! s'exclama Sarha.

-Moi.

Joshua le regarda fixement, et un frisson désagréable s'insinua dans

son esprit. Ce visage anguleux couleur d'ébène... Seigneur, je

connais ce type. Mais où l'ai-je déjà vu ?

-Qui diable êtes-vous ? lança-t-il.

-Je m'appelle Liol. Liol Calvert, pour être précis. Je suis ton grand

demi-frère, Joshua.

En temps normal, Joshua n'aurait jamais fait entrer ce... cet

imposteur dans la cabine du capitaine. C'était la cabine de son père,

nom de Dieu, même si la plupart de ses souvenirs et de ses machines

en avaient été enlevés lors de la dernière réfection. Ce lieu était le

seul qye Joshua pouvait qualifier de foyer.

Mais Ashly avait besoin de l'équipement médical de l'infirmerie du

Lady Mac pour faire extraire la balle de sa cuisse. Mme Nateghi, la

reine des salopes, n'était pas d'humeur à se laisser faire et sa

convocation n'était pas bidon. Et puis, il avait une mission à

accomplir. Il fallait parer au plus pressé.

Dès que l'écoutille de la cabine se fut refermée derrière eux, Joshua

demanda :

-D'accord, tête de noud, combien ?

Fasciné par les lieux, Liol ne lui répondit pas tout de suite. Son visage

exprimait un sentiment proche de l'extase.

-Je suis enfin arrivé, dit-il d'une voix tremblante. Sais-tu combien

d'heures j'ai passées en

senso-simulation pour apprendre à

piloter un astronef? J'avais à peine dix-neuf ans quand le MAC m'a

délivré ma licence. (Il adressa un regard intimidé à Joshua.) Tout

cela doit être très étrange pour toi, Joshua. Ça l'est pour moi.

-Arrête tes conneries. Combien ? Liol sembla se ressaisir.

-Combien pour quoi faire ?

-Pour renoncer à tes prétentions et te casser, évidemment. C'est un

plan nickel, je te l'accorde. Normalement, je laisserais au tribunal le

soin de te démolir, mais je suis un peu à la bourre en ce moment. Je

n'ai pas besoin de complications. Alors donne-moi ton prix, mais il n'a

pas intérêt à dépasser les cinquante mille.

-Bien essayé, Joshua.

Liol sourit et tendit son crédisque de la Banque jovienne, face

argentée vers le haut. Des chiffres verts étincelaient à la surface.

Joshua tiqua en déchiffrant l'état du compte : huit cent mille

fusiodollars.

-Je ne comprends pas.

-

C'est tout simple, je suis ton frère. À tout le moins, je suis

propriétaire indivis de l'astronef.

-Pas question. Tu n'es qu'un escroc qui sait se servir d'un package

d'adaptation cosmétique. En ce moment, ma trombine est aussi

célèbre que celle de Jezzibella. Tu as saisi une occasion d'être

nuisible et tu t'es fait refaire la gueule.

-Cette gueule, c'est la mienne. Je l'ai depuis ma naissance, c'est-à-

dire avant la tienne. Accède à mon dossier public si tu veux une

preuve.

-Je suis sûr qu'un petit malin comme toi n'a pas manqué de glisser

toutes les données voulues dans les banques de mémoire

d'Ayacucho. Tu as dû bien bosser et, vu ta fortune, tu as les moyens

d'acheter les codes d'accès requis.

-Ah bon ? Et toi ?

-Hein ?

-Oui. Comment se fait-il que tu aies acquis cet astronef après la

mort de mon père ? Et comment est-il mort, d'ailleurs ? Est-il même

mort ? Prouve-moi que tu es un Calvert. Prouve-moi que tu es le fils

de Marcus.

-Je n'ai pas acquis cet astronef, j'en ai hérité. Papa a toujours voulu

me le léguer. Son testament est enregistré à Tranquillité. N'importe

qui peut y accéder.

-

Ça, c'est sympa. Donc, les archives de Tranquillité sont

irréprochables, tandis que tout ce qui est enregistré dans les

Dorados l'a été par des criminels. Comme c'est pratique. À ta place,

je n'utiliserais pas cet argument devant un tribunal.

-C'était mon père ! s'énerva Joshua.

-C'était aussi le mien. Et tu le sais.

-Tout ce que je sais, c'est que tu es un imposteur.

-Tu ne dirais pas ça si tu étais un vrai Calvert.

-Qu'est-ce que tu racontes, bordel ?

-L'intuition. Qu'est-ce que ton intuition te souffle sur moi, Josh?

Pour la première fois de sa vie, Joshua sut ce que signifiait le mot

vertige. Se retrouver au bord d'un gouffre monstrueusement

profond.

-Ah ! (Sourire triomphant de Liol.) Notre petit talent familial est

parfois déprimant. Après tout, j'ai su que tu étais réel dès que j'ai

accédé au reportage de Kelly Tirrel. Et je sais aussi ce que tu

endures en ce moment, Joshua. Tu m'as inspiré les mêmes

sentiments. Cette terrible colère, ce refus de croire en dépit de

l'évidence. Nous sommes plus que des frères, nous sommes

pratiquement des jumeaux.

-Erreur. Nous ne venons même pas du même univers.

-Qu'est-ce qui t'inquiète le plus exactement, Joshua ? La possibilité

que je sois ton frère ou celle que je ne le sois pas ?

-Je saborderais le Lady Mac avant de le céder à quiconque. Si tu as

un brin d'intuition, tu sais que je dis vrai.

-J'ai commis une erreur. (Liol caressa la couchette anti-g près de

l'écoutille, les yeux habités par une envie bien visible.) Je vois que tu

attaches autant d'importance que moi à cet astronef. Pas étonnant,

nous avons tous les deux la bougeotte des Calvert. Je ne pouvais que

susciter ton hostilité en choisissant de t'attaquer sur le plan légal.

Mais j'ai attendu toute ma vie que ce vaisseau accoste ici. Papa a

quitté Ayacucho avant même ma naissance. Dans mon esprit, le Lady

Macbeth a toujours été à moi. C'est aussi mon héritage, Josh. Ma

place est ici, tout autant que toi.

-Un astronef ne peut avoir qu'un seul capitaine. Et tu n'es qu'un rat

d'astéroïde, tu ignores tout du pilotage et du commandement. Ce qui

n'a aucune importance, car tu ne seras jamais dans une position te

permettant de piloter le Lady Mac.

-Ne t'obstine pas, Josh. Tu es mon frère, je ne veux pas t'aliéner. Le

simple fait d'apprendre ton existence m'a foutu un choc. Les conflits

familiaux sont les pires de tous. N'allons pas en déclencher un dès le

jour de notre rencontre. Imagine ce que penserait papa en voyant

ses fils se battre ainsi.

-Tu ne fais pas partie de ma famille.

-Où est allé le Lady Macbeth en 2586, Josh ? Dans quels spatioports

a-t-il accosté ?

Joshua serra les poings et étudia plusieurs trajectoires possibles à

l'aide d'un programme de combat en chute libre. La suffisance de cet

enfoiré commençait à lui porter sur les nerfs. Comme il serait

agréable d'effacer ce sourire de son visage !

-L'inconvénient quand on a une peau blanche comme toi, Josh, c'est

que je te vois rougir sans problème. Ça te trahit à tous les coups.

Moi, je gagne toujours au poker.

Joshua bouillit sans rien dire.

-Alors, tu veux discuter de tout ça raisonnablement ? demanda Liol.

En ce qui me concerne, je n'aimerais pas affronter Mme Nateghi

devant un tribunal.

-Je suppose que cette soudaine envie d'astronef n'a aucun rapport

avec le fait que ton astéroïde soit envahi par les possédés ?

-

Charmant. (Liol applaudit avec enthousiasme.) Tu es un vrai

Calvert. Dès que tu vois une ceinture, tu as envie de frapper en

dessous.

-Exact. Donc, on se retrouve au tribunal dans huit jours. Ça te va ?

-Tu abandonnerais vraiment ton frère aux possédés ?

-Si j'en avais un, probablement pas.

-J'ai l'impression que tu vas me plaire, après tout. Je croyais que tu

serais du genre mou ; après tout, tu as eu la vie facile. Mais tu es un

dur.

-La vie facile ?

-Comparé à moi. Tu as connu papa. Tu savais que tu allais hériter.

La vie facile, je te dis.

-Conneries.

-Si tu ne te fies pas à ta propre intuition, un simple profil ADN te

prouvera que nous sommes parents. Je suis sûr que ton infirmerie

dispose de l'équipement nécessaire.

Et Joshua se retrouva soudain dans l'impasse. Il y avait chez cet

inconnu quelque chose de profondément troublant et, en même

temps, d'étonnamment réconfortant. Bon Dieu, il me ressemble, il est

au parfum pour cette histoire d'intuition et papa a effacé le journal de

bord pour l'année 2586. Ce n'est pas totalement impossible. Mais le

Lady Mac m'appartient. Jamais je ne pourrai le partager.

Il fixa Liol un long moment, puis prit une décision de commandement.

Tous les membres d'équipage se trouvaient sur la passerelle, ainsi

que Mme Nateghi. Personne ne voulut croiser son regard. Après

avoir jailli de la cabine, Joshua effectua un quart de tour et se posa

sur une pelote-crampon.

-Sarha. Conduis notre invité à l'infirmerie. Prélève-lui un échantillon

de sang, avec un poignard s'il le faut, et établis un profil ADN. (Il

pointa le doigt sur Mme Nateghi.) Pas vous. Vous foutez le camp.

Tout de suite.

Elle feignit de l'ignorer tout en projetant vers lui un mépris palpable.

-Quelles sont vos instructions, monsieur Calvert ?

-Je viens de vous le... Oh.

-Je vous remercie de votre aide, dit Liol le plus courtoisement du

monde. Je contacterai votre cabinet si je décide d'entamer une

action en justice à rencontre de mon frère.

-Très bien. Tayari, Usoro & Wang seront ravis de vous assister. Il est

toujours gratifiant d'obliger un récidiviste à reconnaître ses

responsabilités.

Luttant contre l'hilarité, Sarha agita l'index en direction de Joshua,

dont le visage virait à l'écarlate.

-Dahybi, montre la sortie à madame, dit-il.

-À tes ordres, capitaine.

L'ingénieur en ergonavigation désigna l'écoutille de sol d'un geste

large et s'y glissa derrière Mme Nateghi. Liol gratifia Sarha d'un

sourire engageant.

-Vous n'oseriez pas vous servir d'un poignard contre moi, n'est-ce

pas ?

Elle lui fit un clin d'oil.

-Cela dépend des circonstances.

-Que dis-tu de ça, Joshua ? lança l'un des sergents alors qu'ils se

dirigeaient vers l'infirmerie. Maintenant, vous êtes deux.

Joshua adressa un regard noir à la créature biotek, puis exécuta une

rotation parfaite et fila dans sa cabine.

Le programme tranquillisant d'Alkad n'était pas assez puissant pour

lutter contre sa claustrophobie. En fin de compte, elle dut rendre les

armes et faire passer en mode primaire un programme de

somnolence. Comme elle sombrait dans le néant, sa dernière pensée

fut celle-ci : je me demande qui sera là à mon réveil ?

La manoeuvre de rendez-vous était des plus complexes, ce qui

réduisait ses chances de succès. Mais ce n'était pas cela qui

l'inquiétait le plus. Le gros problème, c'était de fuir Ayacucho sans se

faire détecter.

L'astéroïde disposait de deux spatioports contrarotatifs, un sur

chaque calotte. Le plus important desservait les astronefs et les

spationefs les plus gros ; le second, quant à lui, était plus ou moins

réservé aux cargos et aux tankers transportant de l'eau et de

l'oxygène liquide pour alimenter la biosphère. C'était aussi la base

d'opérations des navettes, des VSM et des remorqueurs qui reliaient

l'astéroïde à sa ceinture de stations industrielles.

Les services de renseignement avaient placé les deux spatioports

sous étroite surveillance. Comme il était impossible de passer par les

chambres axiales et de gagner les quais via un ascenseur public, Voi

s'était arrangée pour qu'Alkad et elle soient placées dans des

nacelles de transport.

Lodi et un jeune homme du nom d'Eriba, qui prétendait être étudiant

en structure moléculaire, aménagèrent deux nacelles dans l'un des

entrepôts de T'Opingtu. Chacune d'elles fut transformée en une

espèce de cercueil capitonné susceptible d'accueillir un passager

vêtu d'une combinaison IRIS. À en croire les deux adolescents, cette

isolation empêcherait toute fuite thermique ou électromagnétique.

Les nacelles apparaîtraient comme inertes à n'importe quel capteur.

Évidemment, cette isolation empêcherait Alkad de télétransmettre

un appel à l'aide si quelque chose clochait et si personne ne la faisait

sortir. Elle jugea qu'elle affichait une impassibilité de bon aloi

lorsqu'on la scella à l'intérieur de la nacelle. Ensuite, elle dut s'en

remettre au programme tranquillisant, puis, au bout du compte, se

réfugier dans le sommeil.

Un remorqueur était censé conduire les nacelles vers l'une des

fonderies de T'Opingtu. De là, elles seraient transférées à bord d'un

spationef à destination de Mapire.

Alkad se réveilla en apesanteur. Au moins, on est sorties de

l'astéroïde.

Ses naneuroniques lui signalèrent qu'elle recevait une transmission.

-Ne bougez pas, docteur, on ouvre la nacelle.

Elle sentit des vibrations dans sa combinaison, puis ses capteurs

pectoraux lui montrèrent des faisceaux de lumière rouge s'agitant

autour d'elle. Le couvercle de la nacelle se souleva, et une silhouette

vêtue d'une combinaison IRIS et équipée d'un propulseur dorsal

apparut devant elle.

-Salut, docteur, c'est moi, Lodi. Vous avez réussi, vous êtes sortie.

-Où est Voi ? télétransmit-elle.

-Ici, docteur. Sainte Marie, c'était horrible. Ça va ?

-Oui. Merci.

En plus d'être soulagée, elle était étrangement heureuse de savoir

que la jeune fille était indemne.

Après s'être assurée qu'elle tenait bien son sac à dos, elle laissa Lodi

l'extraire de la nacelle. En le voyant devant elle, avec son propulseur

émettant de petites bouffées de gaz, elle revit en esprit Cherri

Barnes la tirant à bord de l'Udat. Ce jour-là, l'espace était

horriblement vide, avec une lumière si ténue que ses capteurs

peinaient à lui montrer quoi que ce soit. À présent, elle se trouvait au

sein du disque de Tunja, dans un blizzard de particules. Celui-ci était

si dense qu'il occultait les étoiles. La taille des particules était

presque impossible à estimer, un grain de poussière flottant devant

son nez et un rocher distant d'un kilomètre ayant exactement le

même aspect.

Devant elle, elle vit l'astronef qui les attendait, son fuselage couleur

bordeaux, bien plus foncé que les particules qui défilaient devant lui

comme des tourbillons d'interférence dans une projection AV. Deux

de ses échangeurs thermiques étaient déployés, et la poussière

tournoyante les faisait ressembler à des hélices fonctionnant au

ralenti. L'écoutille du sas était ouverte et émettait un rayon de

lumière blanche des plus accueillants.

Elle se coula dedans, appréciant le retour de couleurs normales. Ils

pénétrèrent dans une chambre cylindrique avec pelotes-crampons,

prises, tubes lumineux, grilles d'aération et consoles placés au petit

bonheur la chance. La sensation de voir la réalité se solidifier autour

d'elle était toute-puissante.

L'écoutille se referma, et Alkad s'agrippa à une prise-crampon

pendant que l'air affluait dans le sas. Sa combinaison IRIS se

désactiva, redevenant un globe pendu à son cou, et elle fut

bombardée de sons.

-On a réussi ! jubilait Voi. Je vous avais bien dit que je pouvais vous

faire sortir.

-Oui, en effet.

Elle les considéra tour à tour, Voi, Lodi et Eriba, tous si horriblement

jeunes pour être emportés dans ce tourbillon de subterfuges, de

haine et de mort. Leurs visages rayonnants quêtaient son

approbation.

-Et je tiens à vous remercier ; vous avez tous fait de l'excellent

travail.

En entendant leurs rires et leurs témoignages de gratitude, elle

secoua la tête en signe d'émerveillement. Quelle étrange époque.

Cinq minutes plus tard, Alkad avait revêtu sa vieille combi et passé

son sac à dos, et suivait Voi dans le salon du pont supérieur du

Tekas. Le yacht était juste assez grand pour contenir un module de

vie à trois ponts. L'espace y était rationné, mais les aménagements

compacts et élégants, merveilleusement conçus pour donner

l'impression d'être à l'aise.

Affalé dans un profond fauteuil circulaire, Prince Lambert

télétransmettait un flot constant d'instructions à l'ordinateur de bord.

Le Tekas s'était mis en route, accélérant à un vingtième de g, mais le

plan de gravité était instable.

-Je vous remercie de m'offrir l'usage de votre vaisseau, dit Alkad

une fois qu'on les eut présentés.

Il lança à Voi un regard entendu.

-Je vous en prie, docteur, c'était le moins que je puisse faire pour

une héroïne nationale.

Alkad feignit de ne pas avoir perçu son ton sarcastique et se

demanda ce qui s'était passé entre Voi et lui.

-Quel est notre statut actuel ? Est-ce qu'on vous a suivi ?

-Non. J'en suis quasiment sûr. J'ai parcouru un million de kilomètres

en dehors du disque avant de replonger dedans. Votre spationef a

fait la même chose, mais de l'autre côté. En théorie, personne ne se

rendra compte que nous avons effectué un rendez-vous. Même les

faucons ne peuvent pas percevoir ce qui se passe à l'intérieur du

disque, du moins à un million de kilomètres de distance, la matière y

est trop dense.

Sauf s'ils veulent me suivre jusqu'à l'Alchimiste, songea Alkad.

-Et un faucon en mode furtif à l'extérieur du disque, ou même à

l'intérieur avec nous ? demanda-t-elle.

-Alors ils nous tiennent, répliqua-t-il. Nos capteurs sont excellents,

mais ils ne sont pas de qualité militaire.

-Si nous avions été suivis, nous le saurions depuis un moment,

intervint Voi. Ils auraient tenté de nous arraisonner en voyant que

nous effectuions un rendez-vous.

-C'est aussi ce que je pense, dit Alkad. Quand serons-nous assez

loin du disque pour sauter hors du système ?

-Dans quarante minutes. Je ne tiens pas à précipiter les choses, il y

a trop de cailloux pointus dans les parages. Je vais déjà être obligé

de remplacer la mousse de la coque ; l'abrasion des particules a mis

la silicone à nu par endroits. (Il adressa à Alkad un sourire hésitant.)

Va-t-on me dire quelle est notre mission ?

-Il me faut un vaisseau équipé pour le combat, c'est tout.

-Je vois. Et je suppose que ça a un rapport avec le travail que vous

faisiez pour les forces spatiales garissanes avant le génocide ?

-Oui.

-Eh bien, vous m'excuserez si je ne reste pas pour la fête. Alkad

pensa au contenu de son sac à dos, à l'étroitesse de sa marge de

sécurité présente.

-Personne ne vous forcera à faire quoi que ce soit.

-Ravi de l'entendre. (Il jeta à Voi un regard appuyé.) Pour une fois.

-Vers quelles coordonnées de saut nous mène cette trajectoire ?

-Vers Nyvan, dit-il. C'est à cent trente années-lumière d'ici, mais je

peux m'aligner dessus sans dépenser trop de carburant. Voi m'a dit

que vous aviez besoin d'une planète disposant de facilités militaro-

industrielles et où les gens ne poseraient pas trop de questions.

Une heure et demie s'était écoulée depuis le départ du dernier des

astronefs bénéficiant d'une autorisation officielle lorsque Joshua

quitta le spatioport. Les employés du service et de l'entretien avaient

regagné leur domicile pour y retrouver leur famille. Les câbles

ombilicaux affectés aux vaisseaux restants devenaient de moins en

moins fiables.

Trois agents secrets traînaient dans la chambre axiale, conversant à

mi-voix. Il n'y avait personne d'autre. Joshua les salua d'un air blasé

alors qu'il sortait de la cabine de transfert accompagné de son

escorte de trois sergents. L'une des agents plissa le front.

-Vous retournez là-bas ? demanda-t-elle, incrédule.

-Essayez donc de m'empêcher de faire la fête.

Il les entendit discuter avec animation tandis que les portes de

l'ascenseur se refermaient. Les pom-pom girls collées sur les murs

entamèrent leur petit numéro.

-Si elle est suffisamment inquiète pour t'interroger ouvertement,

cela veut dire que les possédés gagnent du terrain, remarqua l'un

des sergents.

-Écoute, on en a déjà discuté. Je veux juste jeter un coup d'oeil à la

soirée et voir si Kole y est présente. Si elle n'est pas là, on retourne à

l'astronef.

-J'aurais dû y aller seule, ça aurait été moins risqué.

-Je ne le pense pas.

Joshua aurait voulu préciser sa pensée, mais la cabine était

probablement truffée d'espions nanoniques. Il demanda au réseau de

lui ouvrir un canal vers le Lady Mac.

-Oui, Joshua ? demanda Dahybi.

-

Certaines personnes commencent à s'agiter à propos des

possédés. Je veux que tu surveilles les systèmes internes de

l'astéroïde : transport, énergie, environnement, réseau, tout le bazar.

Au premier signe d'avarie, préviens-moi tout de suite.

-Entendu.

Joshua jeta un regard au visage rigide, inexpressif du sergent le plus

proche. Il aurait vraiment voulu se confier à lone, lui demander son

opinion, discuter de la situation avec elle. Si quelqu'un savait

résoudre les problèmes familiaux, c'était bien elle. Mais un préjugé

enfoui en lui l'empêchait d'aborder ce problème avec les sergents.

-Autre chose, Dahybi. Appelle Liol et dis-lui de gagner le Lady Mac

au plus vite. Donne-lui une cabine passager dans le module C. Ne le

laisse pas venir sur la passerelle. Ne lui donne pas les codes d'accès

à l'ordinateur de bord. Et vérifie bien qu'il n'est pas possédé quand il

arrivera.

-Bien, capitaine. Fais attention à toi.

Les

nuances

émotionnelles

ne

passaient

pas

lors

d'une

télétransmission, mais il connaissait suffisamment Dahybi pour

percevoir son amusement.

-Donc, tu reconnais ses prétentions ? s'enquit lone.

-

Son profil ADN semble proche du mien, répondit Joshua à

contrecour.

-Oui, " proche " est le mot quand la compatibilité est de quatre-

vingt-dix-sept pour cent. Il est courant qu'un astro ait plusieurs

rejetons répartis sur plusieurs systèmes stellaires.

-Je te remercie de me le rappeler.

-Si ton père te ressemblait à cet égard, alors il est possible que Liol

ne soit pas ton seul demi-frère.

-Seigneur.

-Je ne fais que te préparer à cette éventualité. Grâce à Kelly Tirrel,

ton coefficient de visibilité a grimpé en flèche. D'autres personnes

risquent de se manifester pour les mêmes raisons.

Il se fendit d'une grimace ironique.

-Ça serait quelque chose, hein ? Réunion de famille chez les Calvert.

Je me demande si on est plus nombreux que les Saldana.

-J'en doute, si on compte les enfants illégitimes.

-Sans parler des brebis galeuses.

-En effet. Que comptes-tu faire à propos de Liol ?

-Je n'en ai aucune idée. Mais il ne touchera pas au Lady Mac. Tu

nous vois faire une réunion de direction chaque fois qu'on doit

choisir une destination ? C'est contraire à ma nature, sans parler de

celle du vaisseau.

-Il finira sans doute par s'en rendre compte. Je suis sûr que vous

parviendrez à un accord. Il me semble fort intelligent.

-Disons plutôt malin.

-Il n'y a guère de différences entre vous.

La cabine les déposa dans un corridor public, à quelques centaines

de mètres du club Terminus-Terminal où se déroulait la fête de

charité. Tout le monde n'obéissait pas aux consignes du Conseil. Le

corridor était empli de jeunes gens déjà gais. Tous portaient un

mouchoir rouge à la cheville.

L'espace d'un instant, Joshua se sentit déconnecté de sa propre

génération. Il avait d'écrasantes responsabilités (sans parler de son

lot de problèmes) ; ceux qui l'entouraient n'étaient que des oisifs pris

dans un mouvement perpétuel qui les conduisait d'une fête à l'autre.

Ils ne comprenaient rien à l'univers.

Puis deux ou trois d'entre eux reconnurent Lagrange Calvert et lui

demandèrent quel effet ça faisait de secourir les enfants de Lalonde,

et les morts du Bar KF-T étaient-ils vraiment des possédés ? Ils

étaient tout excités, et les filles lui faisaient de l’oeil. Il commença à

se détendre ; les barrières n'étaient pas si solides, après tout.

Le Terminus-Terminal ressemblait à une jonction entre deux tunnels.

De gros engins démodés étaient parqués dans des niches, leurs

appendices extracteurs rouilles débordant sur la salle principale.

D'antiques mécanoïdes accrochés au plafond laissaient pendre leurs

pattes arachnéennes et inertes. Le comptoir était aménagé au-

dessus de larges traces de chenilles.

Le centre de la salle était occupé par un trou-de-ver de fantaisie, une

colonne d'un noir absolu, large de cinq mètres, qui reliait le sol au

plafond. À l'intérieur étaient piégées des créatures floues, dont les

griffes attaquaient désespérément l'effet de distorsion ; la surface

noire se gauchissait, s'enflait sans jamais se rompre.

-Vu les circonstances, c'est d'un goût très sûr, murmura Joshua à

l'un des sergents.

Une scène avait été montée entre deux engins. De chaque côté d'elle

se dressaient des projecteurs AV assez puissants pour équiper un

stadium.

L'un des sergents alla se poster près d'une sortie de secours. Les

deux autres restèrent près de Joshua.

Il trouva Kole en compagnie d'un groupe d'amis, à proximité d'un

engin minier. Elle avait tissé sa chevelure de fils argent et écarlate,

qui la déployaient périodiquement à la façon d'une queue de paon.

Il marqua une pause. Décidément, cette fille était bien superficielle ;

aussi riche que Dominique, mais sans sa verve et sa sophistication,

aussi jeune que Louise, mais sans sa franchise et sa simplicité.

Louise.

Kole aperçut Joshua et poussa un cri de joie, l'embrassa, se frotta

contre lui.

-Est-ce que ça va ? J'ai accédé à l'incident après mon départ.

Il se fendit d'un sourire flamboyant, en bonne légende vivante qu'il

était.

-Ça va. Mes... euh... mes cosmoniks sont des durs à cuire. On a

connu pire.

-Vraiment ? (Elle adressa un regard plein de respect aux deux

sergents.) Vous êtes mâles ?

-Non.

Joshua n'aurait su dire si lone était agacée, amusée ou tout

simplement indifférente. Cette dernière hypothèse lui paraissait peu

plausible.

Kole lui donna un nouveau baiser.

-Viens faire la connaissance de mes copains. Ils ne m'ont pas crue

quand je leur ai dit que je t'avais levé. Sainte Marie, moi-même, je

n'arrive pas à y croire.

Il se prépara au pire.

Depuis son poste d'observation, près d'un conduit de fluide

réfrigérant fixé au flanc d'un engin minier, Monica Foulkes regardait

Joshua saluer les amis de Kole. Il connaissait sur le bout des doigts

l'attitude à adopter pour se faire accepter en quelques secondes.

Elle but une gorgée d'eau minérale pendant que ses rétines

renforcées scannaient les visages juvéniles. Sa tenue caméléon était

étouffante mais lui permettait de se fondre dans la population afro-

ethnique d'Ayacucho ; en ce moment, les " agents étrangers " étaient

à peu près aussi populaires que les possédés. Sauf cet enfoiré de

Calvert, évidemment, pensa-t-elle avec amertume, qui était accueilli

en héros. Son programme de reconnaissance visuelle analysa les

personnes

qu'elle

scannait

et

lui

signala

une

probabilité

d'identification de quatre-vingt-quinze pour cent.

-Merde !

Samuel (qui avait l'aspect d'un Noir de vingt-cinq ans vêtu d'une

tenue sport d'un beau pourpre) leva la tête vers elle depuis la base

de l'engin minier.

-Qu'y a-t-il ?

-Vous aviez raison. Kole vient de lui présenter Adok Dala.

-Ah ! Je le savais. C'était le petit copain de Voi jusqu'à ce qu'elle le

largue il y a dix-huit mois.

-Oui, oui, je peux accéder toute seule au fichier, merci.

-

Vous entendez ce qu'ils se disent ? Elle lui jeta un regard

méprisant.

-Aucune chance. L'endroit est plein à craquer. Mon programme de

filtrage audio est inopérant à une telle distance.

-Veuillez descendre, Monica.

Quelque chose dans le ton de sa voix décourageait la contradiction.

Elle se coula le long de la carrosserie en titane jaune passé de l'engin

minier.

-Nous devons prendre une décision. Sans tarder. Elle tiqua.

-Ô mon Dieu !

-Pensez-vous qu'Adok Dala sait où se trouve Voi ?

-Je ne le crois pas, mais c'est sans garantie. Et si nous kidnappons

Dala, ça ne fera guère de différence question répercussions

officielles. Il ne risque pas de protester parce qu'on l'aura fait sortir

d'Ayacucho, pas vrai ?

-Vous avez raison. Et ça empêchera Calvert d'apprendre quoi que

ce soit.

Les naneuroniques de Joshua lui signalèrent un appel de Dahybi.

-Deux faucons de la délégation édéniste viennent de quitter leur

corniche, capitaine. Nos capteurs ne reçoivent pas grand-chose

depuis la baie, mais nous pensons qu'ils se sont postés à cinq

kilomètres du spatioport.

-Entendu, continuez d'avoir l’oeil sur eux.

-Pas de problème. Mais il faut aussi que tu saches qu'Aya-cucho

souffre de pannes énergétiques localisées. Elles sont complètement

aléatoires et les programmes de supervision ne décèlent aucun

problème physique dans le système d'alimentation. En outre, l'une

des agences de presse n'est plus en ligne.

-Seigneur. Préparez-vous à appareiller ; je finis ce que j'ai à faire ici

et je vous rejoins dans une demi-heure.

-Entendu, capitaine. Oh, Liol vient d'arriver. Il n'est pas possédé.

-Formidable.

Kole était toujours collée à son flanc. Pour l'instant, aucun de ses

copains n'avait prononcé le nom de Voi. À l'origine, Joshua avait

prévu de leur parler du meurtre d'Ikela et de guetter leurs réactions.

Mais le temps pressait. Il chercha les sergents du regard, espérant

qu'Ione n'allait pas lui conseiller de battre en retraite. Enfin, on aura

fait notre possible.

Une animatrice entrait en scène, levant les bras pour demander le

silence et saluée par des vivats et des applaudissements. Elle

commença à présenter un groupe baptisé les Fuckmasters.

-Voici Shea, dit Kole.

Joshua eut du mal à sourire ; la nouvelle venue, maigre à faire peur,

aurait pu être la soeur jumelle de Voi. Il demanda à son bloc de

contre-mesures électroniques de la scanner, mais elle était

inoffensive. Ce qu'il voyait était la réalité et non une tenue caméléon.

Il ne s'agissait pas de Voi.

-Voici Joshua Calvert, annonça fièrement Kole, levant la voix pour

couvrir le sifflement qui montait des projecteurs AV. Mon capitaine

d'astronef.

De mélancolique, Shea devint carrément triste. Elle fondit en larmes.

Kole la fixa d'un air stupéfié.

-Qu'est-ce qui t'arrive ?

Shea secoua la tête sans desserrer les lèvres.

-Je suis navré, dit Joshua, sincèrement compatissant. Qu'ai-je fait

?

Shea eut un sourire plein de bravoure.

-Vous n'y êtes pour rien. C'est à cause de... mon ami est parti cet

après-midi. Il est capitaine d'astronef, lui aussi, et j'ai pensé à lui en

vous voyant. J'ignore quand je pourrai le revoir. Il n'a rien voulu me

dire.

L'intuition de Joshua fit retentir un signal d'alarme dans son crâne.

Le premier groupe de FA entrait en scène. Ignorant le regard

furibond de Kole, il enveloppa d'un bras protecteur les épaules de

Shea.

-Viens, je t'offre un verre. Tu vas tout me raconter. Peut-être que je

pourrai t'aider, on ne sait jamais. Il arrive parfois d'étranges choses

dans l'espace.

Il adressa un signe frénétique aux deux sergents, puis s'écarta de la

scène alors que les deux projecteurs AV commençaient à s'activer.

Une épaisse brume de lumière cohérente emplit le Terminus-

Terminal. Bien qu'il ait détourné les yeux, il sentit des émotions lui

parcourir les nerfs ; des signaux fragmentaires, saturés de

séquences activantes du genre cru. Il se sentait bien. Chaud. Excité.

Nauséeux.

Un regard jeté par-dessus son épaule, et il se retrouva en selle sur un

gigantesque pénis qu'il poussait à galoper.

Ah ! les gosses d'aujourd'hui. Quand il était jeune, la FA exploitait les

thèmes du désir, de l'amour partagé, de la déception sentimentale.

Des ruptures et des retrouvailles. Bref, la FA s'intéressait à l'amour

et non au cul.

Autour de lui, les jeunes fêtards riaient et gloussaient, emplis de joie

incrédule par les impulsions visuelles du bombardement AV. Ils se

mirent à onduler à l'unisson.

-

Joshua, quatre Édénistes se rapprochent de vous, avertit un

sergent.

Il les aperçut au sein de l'essaim de lumières étincelantes qui

engloutissait l'assistance. Plus grands que la moyenne, les yeux

protégés par une sorte de viseur, fendant la foule avec assurance.

Il agrippa la main de Shea.

-Par ici, siffla-t-il avec insistance.

Il obliqua en direction du faux trou-de-ver au centre de la salle. L'un

des sergents lui ouvrit la voie, écartant les gens de son passage et

laissant derrière lui un sillage de protestations.

-Dahybi, télétransmit Joshua. Sors les autres sergents de tau-zéro,

et vite. Dégage-moi un itinéraire dans le spatioport, de la chambre

axiale au Lady Mac. Je risque d'en avoir besoin.

-On s'en occupe, capitaine. Le réseau de l'astéroïde commence à

avoir des défaillances.

-Bon Dieu. Les sergents sont équipés du lien d'affinité, on pourra

encore communiquer si le réseau nous lâche. Tu ferais mieux d'en

garder un avec toi sur la passerelle.

Arrivé près de la colonne noire et bouillonnante, il se retourna. Shea,

essoufflée et déconcertée, se laissait faire. Ce n'était pas lui que

cherchaient les Édénistes.

-Que... ?

Apparemment, une bagarre venait d'éclater là où il avait laissé les

copains de Kole. Deux des agents soutenaient un corps flasque.

C'était Adok Dala, inconscient et agité de tremblements, de toute

évidence frappé par un brouilleur neural. Les deux autres agents et

une troisième personne tenaient en respect les adolescents

furibonds. Le brouilleur neural entra de nouveau en action.

Joshua tourna la tête un cran trop loin et se retrouva en train de

sucer un mamelon, glissant sur une peau noire comme monté sur un

snowboard et laissant derrière lui une traînée de salive. Les muscles

de sa nuque tournèrent d'un cran en sens inverse, et les Édénistes

battaient en retraite, sans être remarqués par la foule en transe à

travers laquelle ils se frayaient un chemin. Derrière eux, les amis de

Kole s'accrochaient les uns aux autres ; ceux qui étaient encore

debout pleuraient sans comprendre au-dessus de ceux qui étaient à

terre, victimes d'une violence qui les avait frappés en pleine extase

erotique.

Shea hoqueta en découvrant la scène et fit mine de se précipiter vers

le groupe.

-Non ! s'écria Joshua. (Il la retint et elle se recroquevilla sur elle-

même, aussi terrifiée par son comportement que par celui des

agents secrets.) Écoute-moi, il faut filer d'ici. Ça va encore

dégénérer d'ici peu.

-Ce sont les possédés ?

-Ouais. Suis-moi.

Sans la lâcher, il fit le tour du faux trou-de-ver. On aurait dit qu'il

frôlait une masse de gélatine sèche et frémissante.

-La sortie la plus proche, dit-il au sergent qui le précédait. Go.

Le sergent plongea à une vitesse inquiétante dans une masse de

corps pressés les uns contre les autres. Les adolescents qu'il

bousculait tombaient sans se rendre compte de ce qui leur arrivait.

Joshua le suivit d'un air décidé. Les Édénistes avaient sûrement

capturé Adok Dala pour les mêmes raisons qui l'avaient poussé à

capturer Shea. S'était-il trompé de personne ? Et merde.

La paroi de la caverne n'était plus qu'à dix mètres, et un cercle rouge

indiquait une sortie. Son bloc de contre-mesures électroniques lui

transmit un signal d'alarme.

Bon Dieu !

-lone.

-Je sais, dit le sergent qui ouvrait la marche. Il saisit son pistolet-

mitrailleur.

-Non ! s'écria Joshua. Tu ne peux pas, pas ici.

-

Je ne suis pas inhumaine, Joshua, répliqua le colosse. Ils

atteignirent le mur et se précipitèrent vers la sortie. Ce fut à ce

moment-là qu'il s'aperçut que Kole les avait rattrapés.

-Reste ici, lui dit-il. Tu seras en sécurité dans la foule.

-Tu ne peux pas m'abandonner, implora-t-elle. Joshua ! Je sais ce

qui est en train de se passer. Tu ne peux pas faire ça. Je ne veux pas

finir comme ça. Ne les laisse pas faire. Emmène-moi avec toi, au nom

de Marie !

Ce n'était qu'une fillette terrorisée, aux cheveux défaits. Le premier

sergent ouvrit violemment la porte et sortit.

-Je reste ici, dit le deuxième. (Il brandissait son pistolet-mitrailleur

d'une main ; l'autre se referma sur un automatique.) Pratique, ces

robots biotek ambidextres. Ne t'inquiète pas, Joshua. S'ils essaient

de passer, ils vont souffrir.

-Merci, lone.

Puis il se retrouva dans le corridor, ordonna aux deux filles de se

mettre à courir.

-Dahybi, transmit-il. (Ses naneuroniques lui apprirent qu'aucun

processeur réseau ne répondait.) Merde.

-Les autres sergents quadrillent le spatioport, l'informa un sergent.

Et le Lady Mac est prêt à appareiller. Tout est paré.

-Bien.

Son bloc de contre-mesures électroniques donnait toujours l'alarme.

Il dégaina son pistolet 9 mm. La procédure d'utilisation de l'arme

passa en mode primaire.

Ils arrivèrent à un croisement. Et Joshua gaspilla une seconde à

demander la direction à suivre au processeur réseau. Pestant, il

appela le plan d'Ayacucho qu'il avait stocké dans une cellule

mémorielle. Il serait trop risqué d'utiliser une cabine, l'alimentation

en énergie n'était plus fiable, sans parler des processeurs de gestion

des transports. Ses naneuroniques tracèrent le chemin le plus court

vers la chambre axiale, laquelle semblait se trouver infiniment loin.

-Par ici, dit-il en désignant la gauche.

-Excusez-moi, fit une voix.

Le bloc de contre-mesures électroniques de Joshua lui lança un

dernier signal, puis se crasha. Il pivota sur ses talons. À quelques

mètres de lui, dans l'autre corridor, se tenaient un homme et une

femme vêtus d'un blouson et d'un pantalon de cuir noir arborant une

quantité improbable de boucles et de fermetures à glissière.

-Fuyez ! ordonna le sergent.

Il se planta au milieu du corridor et leva son pistolet-mitrailleur.

Joshua n'hésita pas une seconde. Poussant les filles devant lui, il se

mit à courir. Il entendit retentir quelques injures bien senties. Puis le

staccato du pistolet-mitrailleur.

Il prit le premier tournant qui se présentait à lui pour se mettre à

l'abri. Ses naneuroniques révisèrent aussitôt son itinéraire. Tous ces

corridors étaient identiques - trois mètres de haut, trois mètres de

large, apparemment infinis. Joshua détestait se trouver ainsi piégé

dans un labyrinthe et dépendre d'un programme de guidage

vulnérable aux possédés. Il aurait voulu savoir où il se trouvait

exactement et être capable de le confirmer. Être totalement égaré,

c'était pour lui une nouvelle expérience. Le doute en lui commençait

à l'emporter sur les prouesses technologiques.

Alors qu'il négociait le tournant suivant, il jeta un coup d'oeil derrière

lui pour s'assurer que les filles couraient toujours et que personne ne

les poursuivait. Son programme de surveillance périphérique repéra

la silhouette qui se dirigeait vers lui quelques millisecondes avant

que ses naneuroniques se crashent à leur tour.

C'était un homme en djellaba blanche. Il eut un sourire de gratitude

lorsque Joshua et les deux filles pilèrent devant lui.

Joshua leva son arme, mais, privé de programme opérationnel, en

méjugea le poids. Elle se pointa sur le vide. Avant qu'il ait eu le temps

de la braquer sur sa cible, une boule de feu blanc lui frappa la main.

Il hurla sous l'effet de la douleur et le pistolet échappa à ses doigts. Il

avait beau agiter vigoureusement le bras, la sinistre flamme blanche

refusait de le lâcher. De sa peau monta un plumet de fumée huileuse

et puante.

-C'est l'heure de dire adieu à la vie, annonça le possédé souriant.

-Va te faire foutre.

Il entendait les filles pousser des cris d'horreur et de révulsion. La

douleur s'atténuait sous l'effet du choc. Il sentit la bile monter dans

sa gorge à mesure que ses chairs se calcinaient. Son bras droit tout

entier se raidissait. Quelque part derrière son agresseur, une foule

d'êtres invisibles murmurait à l'unisson.

-Non.

Plutôt qu'une parole cohérente, ce fut un grognement de défi qui

échappa à sa gorge nouée par l'angoisse. Jamais je ne me

soumettrai à ça. Jamais.

Une cascade d'eau jaillit du plafond du corridor, accompagnée par le

hurlement suraigu d'une sirène. Les panneaux lumineux virèrent au

rouge sur leur pourtour et se mirent à clignoter.

Shea éclata d'un rire hystérique comme elle retirait son poing du

panneau d'alerte incendie. Des gouttes de sang perlaient sur ses

phalanges éraflées. Joshua leva sa main droite, juste en dessous

d'un arroseur. Rugissement de triomphe. La flamme blanche

s'évanouit dans un nuage de vapeur, et il s'effondra à genoux, le

corps tout entier agité de tremblements.

L'Arabe considéra les trois personnes qui lui faisaient face avec un

agacement des plus aristocratiques, comme si cette démonstration

de résistance était sans précédent. L'eau rebondit sur sa coiffe

sombre, pénétra le tissu de sa djellaba, la rendant presque

transparente.

Joshua redressa la tête sous le torrent d'eau froide et lança à son

ennemi un grondement de défi. Sa main droite était complètement

engourdie, son poignet dévoré par une étreinte glaciale. Quelques

gouttes de bile franchirent ses lèvres avant qu'il ne lance :

-Très bien, connard, à ton tour de déguster.

L'Arabe plissa le front tandis que Joshua plongeait sa main gauche

dans une poche et en sortait le petit crucifix de Horst Elwes. Il le

brandit devant lui.

-Notre père, Vous qui régnez sur les cieux et sur le monde des

mortels, votre humble et obéissant serviteur Vous supplie de l'aider à

accomplir cet acte de sanctification, au nom de Jésus-Christ qui est

venu parmi les vivants pour connaître nos péchés, accordez-moi

Votre bénédiction et aidez-moi à mener ma tâche à bien.

-Mais je suis sunnite, dit l'Arabe, déconcerté.

-Hein ?

-Je suis musulman. Je ne crois pas en ton faux prophète juif.

Il leva les bras, les paumes tournées vers le haut. La pluie qui tombait

du plafond se transforma en neige. Tous les flocons se collèrent à la

combi de Joshua, l'emprisonnant dans une gangue de boue

blanchâtre. L'engourdissement gagnait son corps.

-Mais je crois, gronda-t-il en claquant des dents.

Et c'était la vérité. Cette révélation le secoua autant que le froid et la

douleur. Il avait atteint de moment de pure clarté par la raison et par

l'épreuve. Tout ce qu'il savait, tout ce qu'il avait vu, tout ce qu'il avait

fait ; tout lui soufflait qu'il y avait un ordre dans l'univers. La réalité

était trop complexe pour être le fruit du seul hasard.

Les prophètes médiévaux n'étaient peut-être qu'un pieux mensonge,

mais quelque chose avait donné un sens au chaos qui avait précédé

le commencement des temps. Quelque chose avait fait couler le flot

du temps.

-Seigneur, posez Vos yeux sur Votre serviteur devant moi, qui a

succombé à un esprit impur et égaré.

-Égaré ? (L'Arabe sembla se vexer, et des étincelles d'électricité

statique dansèrent sur sa djellaba.) Espèce d'infidèle au cerveau

débile ! Allah est le seul... oh, merde.

Le sergent tira en visant la tête. Joshua se laissa choir sur le sol.

-C'est toujours ainsi que se concluent les querelles religieuses, pas

vrai ?

À peine s'il avait conscience du sergent l'éloignant de la chute d'eau.

Ses naneuroniques revinrent en ligne et érigèrent aussitôt des blocs

axoniques. L'engourdissement qui l'habitait à présent était moins

sévère que celui causé par la neige. Le sergent enveloppa sa main

d'un package médical. Un programme stimulant lui remit le cerveau

en route. Il battit des paupières en découvrant les trois visages

penchés sur lui. Kole et Shea s'accrochaient l'une à l'autre,

complètement trempées et hébétées. Le sergent était salement

amoché, sa carapace était sillonnée de brûlures, du sang d'un rouge

trop humain bouillonnait de ses plaies encroûtées.

Joshua se redressa lentement. Il aurait voulu rassurer les filles d'un

sourire, mais il n'en avait pas la force.

-Est-ce que ça va ? demanda-t-il au sergent.

-Je suis encore mobile.

-Bien. Et vous deux, vous êtes blessées ?

Shea secoua timidement la tête, Kole continua de sangloter.

-Merci pour le coup de main, dit-il à Shea. Tu as très bien réagi. Je

ne sais pas si je m'en serais tiré sans cette douche. On était à deux

doigts d'y passer. Mais, à présent, le pire est derrière nous.

-Joshua, dit le sergent. Dahybi me signale que trois vaisseaux de

l'Organisation de Capone viennent d'arriver.

Sept Édénistes en armure de combat gardaient le salon attenant à la

corniche. Monica fut enchantée de les voir. Samuel et elle avaient

couvert leur retraite depuis le Terminus-Terminal, et ça n'avait pas

été une mince affaire. En chemin, ils avaient rencontré des possédés

à trois reprises, et ces magiciens méta-morphes la terrifiaient. Elle

avait les nerfs et les naneuroniques à vif. Pas une fois elle ne leur

avait laissé une chance de se rendre ou de filer. Localiser l'ennemi et

l'éliminer, c'était la seule méthode. Et elle avait remarqué que, en

dépit de toutes ses protestations d'humanisme, Samuel avait agi

exactement comme elle.

Les panneaux lumineux clignotaient et s'étiolaient lorsque le groupe

se précipita vers la porte du sas et vers le bus qui l'attendait au-

dehors. Monica attendit que l'écoutille se soit refermée pour

désactiver ses programmes de combat. Elle bloqua le cran de sûreté

de son pistolet-mitrailleur et ôta lentement la cagoule de sa tenue

caméléon. L'air frais du bus la revigora en caressant ses cheveux

trempés de sueur.

-Eh bien, ce fut relativement facile, déclara-t-elle.

Le bus roulait vers le Hoya, le dernier faucon présent sur la corniche.

Rien d'autre ne bougeait sur la plaque lisse de roche noire.

-Trop facile, hélas, dit Samuel. (Penché sur la forme inconsciente

d'Adok Dala, il surveillait son état avec un bloc médical.) Les

astronefs de Capone sont arrivés.

-Quoi ?

-

Ne vous inquiétez pas. Le Consensus de Duida a envoyé un

escadron de faucons pour nous soutenir. Nous ne courons qu'un

danger modéré.

Obéissant à une impulsion stupide, Monica se tourna vers la fenêtre

du bus pour chercher les vaisseaux de l'Organisation. Elle distinguait

à peine le spatioport non rotatif, un croissant éclipsé pris dans le

brouillard d'un rouge funèbre du disque tourbillonnant.

-

Nous sommes sacrement loin de la Nouvelle-Californie. C'est

encore une invasion ?

-Non, il n'y a que trois bâtiments.

-Alors pourquoi... Ô mon Dieu, vous croyez qu'il est à la recherche

de Mzu, lui aussi ?

-C'est l'hypothèse la plus vraisemblable.

Ils arrivèrent près du faucon, et le bus déploya son boyau-sas au-

dessus de la coque. En dépit de leur situation, Monica examina les

lieux avec curiosité une fois à bord. Sur le plan technologique, le tore

d'équipage n'était guère différent du module de vie d'un vaisseau

adamiste ; mais il était nettement plus spacieux. Samuel la conduisit

sur la passerelle en contournant le corridor central et la présenta au

capitaine Niveu.

-Mes remerciements à Hoya, dit-elle, se rappelant de respecter

l'étiquette.

-Je vous en prie, vous avez accompli une tâche difficile dans des

circonstances éprouvantes.

-Ne m'en parlez pas. Que se passe-t-il du côté des vaisseaux de

Capone ?

-Ils ont entamé leur descente vers le disque, mais ils n'ont engagé

pour l'instant aucune action menaçante. L'escadron venu des

habitats de Duida est arrivé, nous allons le rejoindre dans un instant.

La suite va dépendre des astronefs de Capone.

-Nous sommes en route ? demanda Monica. Le champ gravifique

n'avait pas bougé.

-Oui.

-Pourrais-je accéder à des capteurs électroniques ?

-Certainement.

Les processeurs biotek de la passerelle entrèrent en contact avec

les naneuroniques de Monica. Hoya atteignait déjà les franges du

disque, pareil à un oiseau émergeant d'un nuage. Des symboles verts

et pourpres désignaient les trois vaisseaux de l'Organisation de

Capone qui, à cinq cent mille kilomètres de là, se dirigeaient vers

Ayacucho à une accélération d'un tiers de g. L'escadron de faucons

s'était massé au-dessus du disque.

-Ils ne sont pas pressés, remarqua Monica.

-Sans doute ne souhaitent-ils pas apparaître comme hostiles, dit

Niveu. S'ils décidaient de nous affronter, ils perdraient la bataille à

coup sûr.

-Vous allez les laisser accoster ? Niveu se tourna vers Samuel.

-Le Consensus est encore indécis, dit celui-ci. Nous n'avons pas

encore assez d'informations. Nous devons être sûrs de notre fait

avant de les attaquer sans provocation de leur part.

-Ils ne sont sûrement pas en mission d'assaut, dit Niveu. Ayacucho

est quasiment tombé, il serait inutile de l'attaquer.

Les nouveaux maîtres de l'astéroïde seraient sûrement ravis de

s'allier à Capone.

-Les détruire tout de suite serait peut-être la meilleure solution à

long terme pour nous tous, fit remarquer Monica. S'ils débarquent

sur l'astéroïde, ils arracheront aux amis de Voi toutes les données en

leur possession. Et si Voi et Mzu ne se sont pas échappées, alors on

est vraiment dans la merde.

-Bien raisonné, dit Samuel. Nous devons en apprendre davantage.

Le moment est venu d'interroger notre invité.

Seuls Sarha, Beaulieu et Dahybi se trouvaient sur la passerelle

quand Joshua franchit l'écoutille. Il avait dit aux sergents de

conduire les deux filles dans le module C, où Melvyn, Liol et Ashly les

attendaient à l'infirmerie.

Sarha était partagée entre la colère et l'inquiétude lorsqu'il passa

près de sa couchette anti-g.

-Mon Dieu, Joshua !

-Ça va, ça va. (Il lui montra le package médical qui enveloppait sa

main droite.) Je contrôle la situation.

Elle eut un rictus tandis qu'il s'éloignait, semant des gouttelettes

d'eau froide. Une torsion rapide, et il se retrouva allongé sur sa

couchette anti-g, emmailloté dans son filet de protection.

-

Le réseau a complètement lâché, dit Dahybi. Impossible de

surveiller les systèmes de l'astéroïde.

-Aucune importance, répliqua Joshua. Je sais exactement ce qui se

passe là-bas. C'est pour ça qu'on se tire.

-Est-ce que la fille a pu t'aider ? demanda Beaulieu.

-Pas encore. Pour l'instant, l'important c'est de se mettre à l'abri.

Dahybi, est-ce que les faucons s'amusent encore avec nos nouds

ergostructurants ?

-Non, capitaine, on peut sauter.

-Bien.

Se sentant optimiste, Joshua ordonna à l'ordinateur de bord de

débloquer les attaches du berceau. Il fut ravi de les voir se

désengager : quelques processeurs fonctionnaient encore dans le

spatioport.

Les verniers chimiques s'activèrent, les propulsant hors de la baie.

Sarha grimaça lorsque les parois métalliques frôlèrent l'extrémité

des grappes de capteurs, avec à peine cinq mètres de marge. Mais le

Lady Mac filait droit. Dès qu'ils émergèrent de la baie, Joshua coupa

les fusées, passant le relais à la force d'inertie. Les grappes de

capteurs regagnèrent leurs niches. Un horizon des événements

enveloppa la coque. Ils sautèrent d'une demi-année-lumière. Une

seconde après l'émergence, les nouds ergostructurants étaient à

nouveau énergisés. Cette fois-ci, le saut les emporta à trois années-

lumière.

Joshua poussa un soupir tremblant.

Sarha, Beaulieu et Dahybi le regardèrent. Les yeux rivés au plafond,

il était totalement immobile.

-Pourquoi ne rejoindrais-tu pas les autres à l'infirmerie ? demanda

Sarha, compatissante. Il faut soigner ta main correctement.

-Je les ai entendues, tu sais.

Sarha jeta un regard inquiet à Dahybi. L'ingénieur en ergo-navigation

agita la main en signe d'impuissance.

-Qui ça ? s'enquit-elle.

Son filet de protection se rétracta, lui permettant de rejoindre

Joshua. Elle posa un pied sur une prise-crampon près de sa

couchette.

Il ne sembla pas s'apercevoir de sa présence.

-Les âmes de l'au-delà. Seigneur, elles sont bel et bien réelles, et

elles attendent. Le moindre signe de faiblesse, et ça suffit, elles te

tiennent.

Elle passa les doigts sur son front mouillé.

-Elles ne t'ont pas eu.

-Non. Mais elles prétendent pouvoir t'aider. J'étais suffisamment

furieux et suffisamment stupide pour croire que le crucifix de Horst

allait m'être utile. (Il brandit le crucifix en question et eut un

reniflement de dérision.) C'était un musulman, bon Dieu.

-Je ne comprends pas grand-chose à ce que tu racontes. Il tourna

vers elle des yeux injectés de sang.

-Pardon. Les possédés peuvent te faire très mal, tu sais. Il avait

commencé par ma main, juste pour s'échauffer. Je ne sais pas si

j'aurais tenu le coup. Je me croyais capable de résister, ou du moins

de ne pas céder. Mais je pense que la mort est le seul moyen de s'en

sortir.

-Tu n'as pas cédé, tu es toujours en vie et il n'y a que toi à l'intérieur

de ton crâne. Tu as gagné, Joshua.

-C'était un coup de chance, et mes réserves sont presque épuisées.

-Si tu avais trois sergents avec toi, ce n'était pas un coup de

chance. Tu t'es montré prudent et tu as bien préparé ton coup. Tu

savais que les possédés étaient extrêmement dangereux, et tu en as

tenu compte. Et on fera pareil la prochaine fois.

Il eut un rire nerveux.

-Si je suis en forme pour la prochaine fois. Ça secoue salement de

regarder au fond de l'abîme et d'y voir ce qui t'attend, que tu

deviennes possédé ou possesseur.

-On a déjà traversé cette épreuve sur Lalonde, et on est encore là.

-Ce n'était pas pareil. J'étais encore ignorant. Maintenant, je sais.

Nous allons mourir et être condamnés à vivre dans l'au-delà. Tous

autant que nous sommes. Tous les êtres conscients de l'univers. (Ses

traits se déformèrent sous l'effet de la douleur et de la colère.) Je

n'arrive pas à croire que ça s'arrête là, bon Dieu : la vie et le

purgatoire. Au bout de plusieurs dizaines de millions d'années,

l'univers nous révèle que nous avons une âme, et la gloire nous est

arrachée des mains pour être remplacée par la terreur. Il y a

forcément autre chose. Il ne nous aurait pas fait un coup pareil.

-Qui ça ?

-Dieu, il ou elle, ou ça, peu importe. Ces tourments, c'est trop... Je

ne sais pas. Personnel. Pourquoi créer un univers qui réserve un tel

sort à ses habitants ? Quand on est tout-puissant, pourquoi ne pas

faire de la mort une fin, ou pourquoi ne pas accorder l'immortalité à

tous ? Pourquoi ça ? Nous devons le savoir, nous devons

comprendre pourquoi ça marche comme ça. De cette façon, on

trouvera la réponse à toute cette merde. Il nous faut quelque chose

de permanent, quelque chose qui durera jusqu'à la fin des temps.

-Comment te proposes-tu d'y parvenir ? demanda-t-elle doucement.

-

Je n'en sais rien, répliqua-t-il sèchement, redevenant aussitôt

pensif. Peut-être les Kiints. Ils affirment avoir résolu le problème. Ils

refusent de nous dire comment, mais peut-être accepteront-ils de me

montrer la direction à suivre.

Stupéfiée, Sarha contempla son visage concentré. Il était étrange de

voir Joshua prendre la vie au sérieux, franchement étonnant de le

voir monter une croisade. L'espace d'une seconde, elle se demanda

s'il n'avait pas été possédé.

-C'est bien toi ? bafouilla-t-elle.

La souffrance et l'angoisse s'effacèrent des traits de Joshua. Il

redevint ce qu'il avait toujours été et se mit à glousser.

-Ouais, c'est bien moi. Je suis peut-être un peu grand pour devenir

pieux, mais les convertis de fraîche date sont toujours les plus

insupportables des dévots.

-Quand tu iras à l'infirmerie, ne te contente pas de faire soigner ta

main.

-Merci, ô mon loyal équipage. (Son filet de protection se rétracta, lui

permettant de se redresser.) Mais nous allons quand même faire un

tour chez les Kiints pour leur poser des questions.

Il ordonna à l'ordinateur de bord de déterminer leur position exacte,

puis lança une recherche dans l'almanach, en quête du fichier de

Jobis.

-Tout de suite ? demanda Dahybi avec quelque impertinence. Tu es

prêt à laisser de côté tout ce que tu as accompli à Ayacucho ?

-Bien sûr que non, répondit Joshua d'une voix mielleuse.

-Bien. Parce que si on ne retrouve pas Mzu et l'Alchimiste avant les

possédés, la Confédération ne sera peut-être plus là pour que tu la

sauves.

Adok Dala reprit conscience en poussant un cri. Il jeta des regards

terrorisés sur l'infirmerie du Hoya. De toute évidence, ce lieu ne le

rassurait guère.

Samuel ôta le package médical qu'il lui avait appliqué à la nuque.

-Calmez-vous. Vous êtes en sécurité, Adok. Personne ne va vous

faire du mal. Et je dois m'excuser pour la façon dont nous vous avons

traité au night-club, mais vous êtes très important pour nous.

-Vous n'êtes pas des possédés^?

-Non. Nous sommes des Édénistes. Enfin, excepté Monica ;

elle est citoyenne du royaume de Kulu.

Monica gratifia le jeune homme de son plus beau sourire.

-Vous êtes des agents étrangers, alors ?

-Oui.

-Je ne vous dirai rien. Je ne vous aiderai pas à capturer Mzu.

-C'est fort patriotique de votre part. Mais ce n'est pas Mzu qui nous

intéresse. Pour parler franchement, nous espérons qu'elle a pu

s'enfuir. Les possédés se sont emparés d'Ayacucho, voyez-vous.

Adok poussa un gémissement, puis se plaqua une main sur la

bouche.

-Celle qui nous intéresse, c'est Voi, reprit Samuel.

-Voi?

-Oui. Savez-vous où elle se trouve ?

-Ça fait plusieurs jours que je ne l'ai pas vue. Elle nous a dit à tous

de nous tenir prêts. C'était ridicule, on a dû recruter les gosses des

crèches pour tuer des araignées. D'après elle, Lodi était persuadé

que vous les utilisiez pour nous espionner.

-Un garçon astucieux, ce Lodi. Savez-vous où est Voi ?

-Non. Elle a disparu depuis deux jours.

-Intéressant. Combien votre groupe compte-t-il de membres ?

-Une vingtaine. Il n'y a pas de véritable liste. Nous sommes des

amis, c'est tout.

-Qui a fondé ce groupe ?

-Voi. Elle avait bien changé après sa désintox. Le génocide était

devenu pour elle une cause sacrée. On s'est laissé entraîner. Quand

Voi est décidée, elle entraîne tout le monde.

Monica télétransmit une demande à son bloc-processeur et récupéra

une image qu'elle avait enregistrée au Terminus-Terminal. Un détail

la tracassait depuis leur départ. La dernière fois qu'elle avait aperçu

Joshua Calvert, il traînait une fille derrière lui. Elle montra l'image

agrandie à Adok.

-Et elle, vous la connaissez ?

Il fixa l'écran en battant des cils. La drogue que Samuel lui avait

administrée pour lui délier la langue lui engourdissait la cervelle.

-C'est Shea. Je l'aime bien, mais...

-Elle fait partie de votre groupe ?

-Pas vraiment, mais c'est la copine de Prince Lambert. Lui, il est

dans le groupe ; et elle nous rend des petits services de temps en

temps.

Monica se tourna vers Samuel.

-Qu'est-ce qu'on a sur ce Prince Lambert ?

-Un instant. (Il consulta son processeur biotek.) Il figure sur les

registres comme pilote du Tekas, un yacht appartenant à l'entreprise

familiale. Monica, c'est l'un des astronefs qui ont quitté Ayacucho cet

après-midi.

-Et merde ! (Elle tapa du poing sur la table de chevet.) Est-ce que

Voi connaît Prince Lambert ?

Adok eut un sourire béat.

-Oui. Ils étaient amants. C'est à cause de lui qu'elle s'est retrouvée

en désintox.

As-tu les coordonnées de saut du Tekas ? demanda Samuel à Niveu.

Non. Il était hors de notre portée quand il a quitté le système. Aucun

des faucons n'a enregistré son saut. Mais nous avons son vecteur de

vol. Sa trajectoire était assez étrange, il redescendait vers le disque

quand nous avons cessé de percevoir sa masse. S'il n'a pas accompli

de manoeuvre d'alignement radicale, il n'a pu sauter que vers l'un de

ces trois systèmes : Shikoku, Nyvan et Torrox.

Merci. Nous allons les contacter.

Naturellement. Je vais en informer le PC de défense de Duida. Nous

partons tout de suite.

Shea était vêtue d'une combi d'astro grise quand Joshua entra dans

l'infirmerie. Elle parlait à voix basse avec Liol, mais interrompit leur

conversation pour le saluer d'un sourire timide. Ashly et Melvyn

s'affairaient à ranger l'équipement. L'un des sergents se tenait à une

prise-crampon près de l'écoutille.

-Comment te sens-tu ? demanda Joshua à la jeune fille.

-Bien. Ashly m'a donné un tranquillisant. Je crois que ça me fait du

bien.

-Si seulement je pouvais en prendre un. Le sourire de Shea s'élargit.

-Votre main est gravement blessée ? Il leva la main en question.

-La plupart des os sont intacts, mais je vais avoir besoin de tissu

clone pour reconstituer mes doigts. Le package médical ne peut pas

en régénérer en quantité suffisante.

-Oh ! Je suis navrée.

-C'est Tranquillité qui paiera, dit-il sans broncher. Où est Kole?

-En tau-zéro, répondit Melvyn.

-Bonne idée.

-Vous voulez que je fasse comme elle ? s'enquit Shea.

-C'est à toi d'en décider. Mais avant cela, j'ai besoin que tu m'aides.

-Moi?

-Oui. Je vais t'expliquer. Contrairement à ce qu'ont prétendu les

médias, je ne suis pas un agent étranger.

-Je sais, vous êtes Lagrange Calvert. Joshua se fendit d'un sourire.

-Je savais bien que ça me servirait un jour. Nous sommes bien à la

recherche d'Alkad Mzu, mais ça n'a rien à voir avec la propagande

omutane.

-Qu'est-ce que vous lui voulez, alors ?

Il prit les mains de la jeune fille et les serra entre les siennes.

-Nous avons de bonnes raison de la rechercher, Shea, d'excellentes

raisons, mais elles ne sont pas agréables à entendre. Je vais te les

donner si tu tiens vraiment à les connaître ; car si tu es le genre de

personne que je crois, tu voudras sûrement nous aider à la retrouver

une fois que tu sauras ce qui se passe. Mais je préférerais que tu me

fasses confiance, car il vaudrait mieux pour toi que tu en saches le

moins possible. À toi de décider.

-Est-ce que vous allez la tuer ? demanda-t-elle d'un air gêné.

-Non.

-C'est promis ?

-C'est promis. Nous voulons seulement la ramener à Tranquillité, où

elle a vécu depuis le génocide. Comme prison, il y a pire. Et si nous

pouvons la retrouver à temps, cela sauvera pas mal de gens. Peut-

être toute une planète.

-Elle va lâcher une superbombe sur Omuta, n'est-ce pas ?

-Quelque chose comme ça.

-Je m'en doutais, dit-elle d'une petite voix. Mais je ne sais pas où elle

est.

-Je crois que si. Tu vois, nous pensons qu'elle est avec Voi.

-Oh, elle, lâcha Shea, méprisante.

-Oui, elle. On dirait que c'est pénible pour toi. Excuse-moi, je ne

savais pas.

-Prince Lambert et elle étaient ensemble autrefois. Il est encore... il

est prêt à retourner avec elle si elle veut de lui.

-Ce Prince Lambert, c'est ton ami le capitaine d'astronef ?

-Oui.

-Comment s'appelle son astronef?

-Le Tekas.

-Et il a quitté Ayacucho aujourd'hui ?

-Oui. Vous pensez vraiment qu'Alkad Mzu était à bord ?

-J'en ai peur.

-Est-ce qu'il va avoir des ennuis avec les autorités ?

-Je ne lui en chercherai pas. Je veux seulement localiser Mzu. Une

fois que j'y serai parvenu, une fois qu'elle saura que je suis sur sa

piste et que je ne la perds pas de vue, la menace qu'elle représente

sera neutralisée. Elle sera obligée de me suivre. Alors, vas-tu me dire

où est allé le Tekas ?

-Je suis désolée, j'aimerais vraiment vous aider, mais il n'a pas

voulu me dire où ils allaient.

-Merde !

-Le Tekas est parti pour Nyvan, dit Liol. (Il fixa d'un air interrogateur

les visages stupéfiés qui se tournaient vers lui.) J'ai dit une bêtise ?

-Comment diable sais-tu où il est parti ? demanda Joshua.

-PL est un vieux pote à moi ; on a grandi ensemble. C'est Quantum

Serendipity qui assure l'entretien du Tekas. Il n'est pas très

expérimenté comme pilote, et Voi lui avait demandé d'accomplir une

manoeuvre plutôt bizarre. Alors je l'ai aidé à programmer son

vecteur de vol.

5.

André Duchamp s'attendait à être descendu par les plates-formes DS

d'Ethenthia lorsque le Vengeance de Villeneuve apparut dans la zone

d'émergence, située à trois mille kilomètres de l'astéroïde. En tout

état de cause, il dut fournir pas mal d'explications au PC de défense

local et faire confirmer son récit par les journalistes présents à son

bord. Lorsqu'il reçut enfin l'autorisation d'accoster, il supposa que

c'était grâce à son intégrité et à son esprit de décision qu'il s'était à

nouveau tiré d'affaire.

Ce qu'il ignorait, c'est que pendant qu'il s'escrimait à affirmer qu'il

venait de lâcher l'Organisation de Capone, Erick ouvrait un canal de

communication vers l'antenne locale des Forces spatiales de la

Confédération pour lui demander d'obtenir à tout prix une clairance

des autorités de l'astéroïde. Les autorités en question se montrèrent

néanmoins extrêmement prudentes. Lorsque le Vengeance de

Villeneuve s'approcha du spatioport, trois plates-formes DS étaient

verrouillées sur lui.

L'équipe de sécurité qui saccagea les modules de vie en quête de

signes de traîtrise se révéla exceptionnellement efficace. André

s'efforça de faire bonne figure pendant qu'on démolissait les

panneaux de matériau composite et qu'on démantibulait son

équipement pour le soumettre à un examen à haute définition. Les

cabines n'étaient déjà pas en très bon état. Il leur faudrait des

semaines pour les remettre en ordre afin qu'elles soient conformes

aux critères du MAC.

Mais Kingsley Pryor fut évacué sans ménagements par des officiers

au visage sévère, qui dépendaient d'une division non précisée des

forces de défense. Un point de plus pour l'intrépide équipage qui

avait réussi à berner Capone.

Il y avait quand même un détail gênant dans l'histoire, à savoir Shane

Brandes. On fit sortir l'ingénieur fusion du Dechal de sa nacelle tau-

zéro alors que le vaisseau était encore en phase d'approche, et on lui

présenta un ultimatum des plus simples : si tu refuses de coopérer,

tu deviendras un membre d'équipage mort au combat dont nous

portons le deuil. Il opta pour la coopération ; comme il le reconnut lui-

même, expliquer la véritable raison de sa présence aux autorités

d'Ethenthia n'aurait fait que compliquer la situation.

Treize heures après l'accostage, les derniers officiers de l'astéroïde

quittèrent le bord. André parcourut sa passerelle d'un oeil navré. Les

consoles n'étaient plus que des trous béants d'où se déversaient des

flots de processeurs ; les conduits environnementaux poussaient de

sinistres gémissements et la moindre surface était embuée de

condensation.

-On a réussi. (Son visage de clown afficha un sourire sincère tandis

que ses yeux se posaient sur Erick, sur Madeleine et, finalement, sur

Desmond.) On est tirés d'affaire.

Madeleine et Desmond se mirent à glousser, prenant conscience de

leur chance insolente. Ils s'en étaient bel et bien sortis.

-J'ai quelques bouteilles dans ma cabine, reprit André. Si ces

truands de flics anglos ne les ont pas chapardées. Il faut fêter ça.

Ethenthia est un endroit qui en vaut un autre pour attendre la fin des

hostilités. On s'occupera en remettant le vaisseau en état. Je suis sûr

que l'assurance acceptera de payer une partie des dégâts ;

désormais, nous sommes des héros, après tout. Qui nous disputerait

ce statut ?

-Peut-être bien Tina, dit Erick.

Le ton de sa voix effaça le sourire d'André.

-Tina qui ?

-La fille qu'on a tuée en attaquant le Krystal Moon. La fille qu'on a

assassinée.

-Oh, Erick. Mon cher enfant. Tu es épuisé. Tu as trop travaillé.

-Plus que toi, en tout cas. Mais ça n'a rien de nouveau.

-Erick, intervint Desmond. Écoute, ça a été une rude épreuve pour

nous tous. Peut-être qu'on devrait prendre un peu de repos avant de

décider de ce qu'on doit faire.

-Excellente suggestion. Je ne sais pas encore ce que je vais faire de

vous, je l'admets.

-

Ce que tu vas faire de nous ? demanda André, indigné. J'ai

l'impression que tes modules médicaux sont en train de déconner ;

ils t'envoient des substances bizarres dans le cerveau. Allez, on va

se coucher et, demain, on ne parlera plus de ça.

-Ferme-la, espèce de crétin pompeux, répliqua Erick.

Ce fut l'indifférence méprisante de sa voix qui fit taire André.

-Mon problème, c'est que je dois la vie à Madeleine et à Desmond,

reprit Erick. D'un autre côté, si tu ne t'étais pas conduit comme un

idiot, Duchamp, aucun de nous ne se serait retrouvé dans cette

situation délirante. C'est le genre de risque que je dois accepter

quand j'effectue une mission comme celle-ci.

-Une mission ?

André s'alarmait de la froide intensité qui venait de s'emparer de son

membre d'équipage.

-Oui, je suis un officier du SRC en mission secrète.

-Oh, merde, gémit Madeleine. Erick... Putain, tu m'étais pourtant

sympathique.

-Ouais. C'est aussi mon problème. Ma tentative d'infiltration a mieux

réussi que je ne l'aurais cru. On faisait une bonne équipe quand on

affrontait les possédés.

-Qu'est-ce qui est prévu pour nous ? demanda-t-elle d'une voix

morne. La colonie pénale ?

-Après les épreuves que nous avons traversées, je suis prêt à vous

faire une proposition. Je pense que je vous dois bien ça.

-Quel genre de proposition ? s'enquit André.

-Un échange. C'est moi l'officier responsable de votre dossier,

voyez-vous, c'est moi qui décide si le Service entamera des

poursuites, c'est moi qui peux prouver que nous avons attaqué le

Krystal Moon et tué une fille de quinze ans, tout ça parce que tu es un

capitaine incompétent qui n' arrive même pas à renflouer un astronef

valant à peine dix fusiodollars.

-Ah ! Mais ce n'est pas un problème d'argent, mon cher enfant. Je

peux hypothéquer l'astronef, ce sera fait dès demain, rien que pour

toi. Quelle devise souhaites-tu...

-Ta gueule ! hurla Madeleine. Ferme donc ta gueule, Duchamp. Que

veux-tu, Erick ? Qu'est-ce qu'il doit faire ? Quoi que ce soit, il va le

faire avec un grand sourire sur son visage stupide, je te le garantis.

-Je veux une information, Duchamp, répondit Erick. Et je pense que

tu peux me la fournir. En fait, j'en suis sûr. Car c'est une information

comme on n'en confie qu'aux plus immondes salopards de la galaxie.

II dériva jusqu'au capitaine, se retrouvant à quelques centimètres de

lui. Duchamp s'était mis à trembler.

-

Quelles sont les coordonnées de la station de production

d'antimatière, André ? demanda-t-il à voix basse. Je sais que tu les

connais.

André blêmit.

-Je... je ne peux pas. Non, pas ça.

-Ah bon ? Madeleine, sais-tu pourquoi la Confédération a tant de

peine à dénicher les stations de production d'antimatière ? demanda

Erick. C'est parce que les nanoniques de débrie-fmg sont inefficaces

sur les personnes que nous soupçonnons de connaître leur position.

Aussi inefficaces que les drogues ou la torture. C'est à cause de

leurs naneuroniques, tu vois. Toute personne informée des

coordonnées d'une station doit se faire installer des naneuroniques

d'un type spécial. Ça ne lui coûte rien, les trafiquants les fournissent

gracieusement. Peu importe leur marque, elles sont du dernier cri et

présentent une légère altération par rapport au modèle standard. Si

elles constatent que leur propriétaire est soumis à un interrogatoire -

à des nanoniques de débriefing, par exemple -, elles se détruisent

aussitôt. La seule façon d'obtenir ces coordonnées, c'est de la

bouche d'un volontaire. Alors, Duchamp ?

-Ils me tueront, geignit André. (Il fit mine de poser une main sur

l'épaule d'Erick, mais il serra le poing et la retira.) Tu entends ? Ils me

tueront !

-Dis-le-lui, bordel ! s'écria Madeleine.

-Non.

-Après le procès, on ne t'enverra pas en colonie pénale, reprit Erick.

On t'emmènera dans un petit laboratoire bien tranquille, au coeur de

Trafalgar, pour voir si, cette fois-ci, on ne peut pas avoir raison du

mécanisme kamikaze.

-Ils le sauront. Ils finissent toujours par l'apprendre. Toujours !

-L'une des stations approvisionne Capone en antimatière. Ça veut

dire que les possédés l'ont déjà prise aux trafiquants, donc ceux-ci

n'y attachent plus d'importance. Et toi ? Est-ce que c'est important

pour toi? Est-ce que tu veux que Capone continue à gagner ? Et s'il y

arrive, que fera-t-il de toi une fois qu'il t'aura retrouvé, à ton avis ?

-Mais suppose que sa station ne soit pas celle que je connaisse ?

-

Il n'existe qu'une seule catégorie acceptable de stations de

production d'antimatière : celles qui ont été détruites. Alors, qu'est-

ce que tu choisis ? Le labo du SRC ? Les trafiquants ? Capone ? Ou

un dossier définitivement classé à ton nom ? Décide-toi.

-Je te méprise, anglo. Je souhaite que ta chère Confédération

périsse sous tes yeux. Je souhaite que tous les membres de ta famille

soient possédés et obligés de copuler avec des animaux. Je souhaite

que ton âme soit éternellement prisonnière de l'au-delà. Alors justice

me sera rendue pour tout ce que toi et les tiens m'avez infligé.

-

Les coordonnées, Duchamp, dit Erick, impassible. André lui

télétransmit le fichier de l'étoile.

Assis derrière son bureau, le capitaine de corvette Emonn Verona,

directeur de l'antenne du SRC sur Ethenthia, considérait Erick avec

ce qui ressemblait à de la révérence.

-Vous connaissez le prochain système stellaire que Capone compte

envahir et les coordonnées d'une station de production d'antimatière

?

-Oui, commandant. À en croire Pryor, Capone va envoyer sa flotte

dans le système de Toi-Hoi.

-Bon Dieu ! Si on arrive à lui tendre une embuscade, on tiendra ce

fumier. Il sera fini.

-Oui, commandant.

-

Bien. Le seul objectif de cette antenne est désormais de

transmettre ces informations à Trafalgar. Aucun vaisseau des Forces

spatiales n'est stationné ici ; je vais devoir contacter les habitats

édénistes en orbite autour de Golmo et leur demander des faucons.

Ils se trouvent à quinze heures-lumière d'ici.

Il examina le capitaine épuisé, dont la peau semblait à moitié

composée de nanos médicales ; les modules auxiliaires fixés à sa

ceinture affichaient plusieurs voyants orange clignotants.

-Un faucon devrait arriver ici d'ici seize heures, reprit-il. Ça vous

laisse le temps de prendre un repos bien mérité.

-Merci. On s'est tous crevés à chercher la bombe planquée dans

l'astronef.

-Ça ne m'étonne pas. Vous êtes sûr de vouloir laisser tomber les

charges contre Duchamp ?

-Pas vraiment, mais je lui ai donné ma parole, même si cela ne

signifie rien pour un homme comme lui. En outre, il sait que les

Forces spatiales ont un dossier sur lui, il sait que nous l'aurons

désormais à l’oeil. Plus jamais il ne fera confiance à ses membres

d'équipage. Plus jamais il ne pourra effectuer un vol illégal. Et vu

l'état de son vaisseau, sans parler de son niveau de compétence, il

ne réussira jamais à gagner sa vie en transportant des cargaisons

licites. Les banques vont lui confisquer le Vengeance de Villeneuve.

Pour quelqu'un comme lui, un tel châtiment est pire que la colonie

pénale ou la condamnation à mort.

-J'espère que vous n'aurez jamais à me juger en cour martiale,

commenta Emonn Verona.

-Il mérite amplement le sort qui est le sien.

-Je sais. Que comptez-vous faire de Pryor ?

-Où est-il en ce moment ?

-En garde à vue. Les chefs d'accusation ne manquent pas à son

encontre. Je n'arrive pas à croire qu'un officier des Forces spatiales

de la Confédération ait pu trahir l'espèce humaine.

-Il sera intéressant de savoir ce qui l'y a poussé. J'ai l'impression

que le cas Kingsley Pryor est plus complexe que nous le pensons. La

meilleure solution serait que je le conduise à Trafalgar. Là-bas, on

pourra le débriefer correctement.

-Entendu. Je vais renforcer la sécurité autour de l'antenne, et je ne

veux pas que vous en sortiez avant l'arrivée du faucon. Nous

disposons d'un bureau inoccupé où vous pourrez faire un somme,

mon aide de camp va vous le montrer. Et je vais rassembler une

équipe médicale pour vous examiner avant votre départ.

-Merci, commandant. Erick se leva, salua et sortit.

En dépit de ses quinze ans de service, Emonn Verona était toujours

mal à l'aise en présence d'un agent secret comme Erick Thakrar.

Le panneau lumineux du bureau s'assombrit quelques secondes,

puis retrouva son éclat après avoir clignoté un instant. Emonn

Verona lui lança un regard résigné ; ça faisait deux ou trois jours que

cette saleté faisait des siennes. Il ouvrit le fichier général de ses

naneuroniques et y nota qu'il devait faire venir un technicien une fois

que Thakrar aurait quitté l'astéroïde.

Gerald Skibbow détesta tout de suite les colonies-astéroïdes. Elles

étaient pires que les arches de la Terre ; leurs corridors aiguisaient

sa claustrophobie, leurs cavernes exprimaient une grandeur forcée

qui, paradoxalement, ne faisait que les diminuer à ses yeux. Ces

premières impressions lui étaient venues à Pin-jarra, où le Quadin

l'avait débarqué.

Si naïf fût-il, il n'avait pas mis longtemps à se rendre compte que la

quarantaine n'empêchait pas Pinjarra d'accueillir du fret en

provenance d'autres systèmes stellaires. Ce n'était pas des

astronefs qui le transportaient, cependant, le Quadin étant le seul

bâtiment de cette catégorie présent dans le spatioport, mais des

spationefs Au bout de plusieurs heures passées dans un bar à

astros, il se fit une idée de l'opération et apprit un nom des plus

importants : Koblat. Cet astéroïde, ouvert aux astronefs violant la

quarantaine, servait de plaque tournante pour la totalité de l'amas

troyen. Il déboursa cinq mille fusiodollars pour embarquer à bord

d'un spationef qui y retournait à vide.

Ce que recherchait Gerald, c'était un astronef dont le capitaine soit

susceptible de le conduire à Valisk. Il disposait d'un crédisque de la

Banque jovienne bien rempli ; c'était donc peut-être son allure qui

poussait ses interlocuteurs à secouer la tête et à lui tourner le dos. Il

avait conscience d'être trop impatient, trop insistant, trop

désespéré. Pourtant, il avait fait quelques progrès dans le contrôle

de ses comportements les plus extrêmes ; il était rare qu'il pique une

crise lorsqu'il essuyait un refus, et il se rappelait le plus souvent de

se raser, de se laver et de se changer. Mais les capitaines

continuaient de le rejeter. Peut-être percevaient-ils les démons et les

fantômes qui dansaient dans son crâne. Ils ne comprenaient rien.

C'était Marie qu'ils condamnaient, pas lui.

Cette fois-ci, il avait bien failli hurler au visage du capitaine qui s'était

moqué de lui. Failli lever la main sur elle, lui faire entrer la vérité dans

le crâne à coups de poing.

Puis elle l'avait regardé dans les yeux et avait perçu le danger, et son

sourire s'était effacé. Gerald savait que le barman le surveillait de

près, une main glissée sous le comptoir afin de pouvoir saisir une

arme quelconque. Il se leva et, durant un long moment, fixa le

capitaine tandis que le silence se répandait lentement dans la

Fontaine bleue. Il se rappela les conseils du Dr Dobbs : se concentrer

sur ses objectifs et sur la meilleure façon de les réaliser, s'obliger au

calme quand son esprit était agité par la rage.

Toute possibilité de violence s'estompa. Gerald se retourna et se

dirigea vers la porte. Une fois dehors, il sentit la pression de la roche

nue, eut envie de suffoquer. Les panneaux lumineux étaient bien trop

rares dans ce corridor. Hologrammes et projections AV de faible

puissance tentèrent de l'attirer dans d'autres bars. Il s'éloigna d'un

pas traînant, débouchant dans une série de terriers qu'on appelait

section résidentielle. Il se croyait tout proche de la chambre qu'il

avait louée, mais les signaux aux croisements étaient illisibles, les

lettres et les chiffres s'y mélangeaient ; il n'y était pas encore

habitué. Des voix montèrent d'un corridor, rires d'homme et lazzi, au

son carrément déplaisant. Cela venait du croisement devant lui. Des

ombres confuses sur les murs. Il faillit stopper et faire demi-tour.

Puis il entendit le cri de la jeune fille, tout de peur et de colère

mêlées. Il aurait voulu s'enfuir. À présent, la violence le terrifiait. Les

possédés semblaient être au coeur de tous les conflits, de tout ce qui

était maléfique. Mieux valait s'éloigner, aller chercher de l'aide. La

fille poussa un nouveau cri, puis jura. Et Gerald pensa à Marie,

comme elle avait dû se sentir seule, terrorisée, quand les possédés

s'étaient emparés d'elle. Il s'avança, jeta un coup d'oeil dans le

corridor.

Tout d'abord, Beth s'en était prise à elle-même. Elle se considérait

comme au fait des mours urbaines. Koblat était peut-être minuscule,

mais ça ne voulait pas dire qu'il abritait une communauté soudée.

L'ordre y était maintenu par les seuls vigiles ; et il fallait leur graisser

la patte pour les faire bouger. Les corridors pouvaient être

dangereux. Les hommes âgés d'une vingtaine d'années, les rebelles

déchus qui n'avaient plus pour unique perspective que quatre-vingts

ans de turbin, se rassemblaient en clans. Ils avaient leur propre

territoire, et Beth savait quels corridors en faisaient partie, quels

corridors il fallait éviter.

Elle ne s'était pas attendue à avoir des ennuis quand les trois jeunes

hommes s'étaient dirigés vers elle. Son appartement ne se trouvait

qu'à vingt mètres, et ils étaient vêtus de la salopette de la

compagnie, sans doute un service de maintenance. Ce n'étaient ni

les membres d'un clan, ni des compagnons de beuverie. Des

citoyens ordinaires.

Le premier lui décocha un sifflet admiratif lorsqu'il la vit d'un peu plus

près. Elle se fendit du sourire neutre qui était de rigueur dans une

telle situation et changea de côté. Puis l'un des types désigna sa

cheville en poussant un grognement.

-Bon Dieu, elle en porte un, c'est une Nocturne.

-T'es une gouine, ma poulette ? T'aimerais bien câliner la Kiera, hein

? Moi aussi, tu sais.

Ils partirent d'un rire gras. Beth pressa le pas. Une main s'empara de

son bras.

-Où tu vas comme ça, fillette ?

Elle tenta de se dégager, mais l'homme était trop fort.

-À Valisk ? Pour baiser la Kiera ? On n'est pas assez bien pour toi ici

? T'as quelque chose contre tes semblables ?

-Lâchez-moi !

Beth commença à se débattre. De nouvelles mains la saisirent.

Elle tenta de frapper de sa main libre, mais ça ne servit à rien. Ils

étaient plus grands, plus vieux, plus forts.

-Petite salope.

-Hé, mais c'est qu'elle se laisse pas faire.

-Tiens-la bien. Attrape-la par l'autre bras.

Elle se retrouva immobilisée, les mains au creux des reins. L'homme

qui lui faisait face eut un large sourire en la voyant se tordre.

Soudain, il l'agrippa par les cheveux et lui poussa la tête en arrière.

Beth grimaça, près de s'évanouir. Le visage de l'homme n'était qu'à

quelques centimètres du sien, ses yeux étaient triomphants.

-On va t'emmener chez nous, souffla-t-il. Et on va te donner une

bonne leçon, fillette ; tu n'auras plus envie de baiser une fille, pas

après ce qu'on t'aura fait.

-Va te faire foutre ! hurla Beth.

Elle voulut lui donner un coup de pied. Mais il lui saisit le mollet et

l'obligea à lever la jambe.

-Connasse. (Il tira sur le noud du mouchoir rouge passé autour de

sa cheville.) Ce truc va peut-être nous être utile, les mecs. Je trouve

qu'elle ouvre trop sa gueule.

-Vous... laissez-la tranquille, bon sang.

Tous les regards se tournèrent vers celui qui venait de prononcer

ces mots.

Gerald était planté en plein croisement, sa combi grise sale et

froissée, ses cheveux en bataille, ses joues noircies par une barbe de

trois jours. Il tenait des deux mains un brouilleur neural braqué sur

eux, ce qui était déjà inquiétant, mais les tremblements qui agitaient

ses bras étaient plus inquiétants encore. Il ne cessait de cligner des

yeux, comme s'il avait des difficultés à focaliser son regard.

-Holà, mec, dit l'homme qui tenait le mollet de Beth. Ne nous

affolons pas.

-Écartez-vous d'elle !

Le brouilleur se mit à frémir de plus belle. On s'empressa de lâcher la

jambe de Beth. Ainsi que ses bras. Ses trois agresseurs battirent

lentement en retraite.

-On s'en va, d'accord ? Tu te trompes sur notre compte, mon pote.

-Allez-vous-en ! Je sais ce que vous êtes. Vous en faites partie. Vous

êtes des leurs. Vous les aidez.

Les trois hommes se mirent à courir. Beth considéra le brouilleur

neural, le visage ravagé de celui qui le tenait, et faillit prendre ses

jambes à son cou. Elle tenta de contrôler son souffle.

-Merci, l'ami, dit-elle.

Gerald se mordilla la lèvre inférieure, puis se laissa glisser le long du

mur jusqu'à se retrouver accroupi. Le brouilleur neural tomba sur le

sol.

-Hé, ça va ? dit Beth en se précipitant vers lui.

Gerald la fixa d'un regard horriblement placide et se mit à geindre.

-Nom de...

Elle regarda derrière elle pour s'assurer que ses agresseurs avaient

disparu, puis s'accroupit à côté de l'inconnu. Elle voulut ramasser le

brouilleur, puis se ravisa. Impossible de dire comment l'autre allait

réagir.

-

Écoutez, ils vont probablement revenir dans une minute. Où

habitez-vous ?

Des larmes coulaient sur les joues de l'homme.

-J'ai cru que vous étiez Marie.

-Pas de pot, l'ami, je ne suis que Beth. Vous habitez dans ce corridor

?

-Je ne sais pas.

-Vous habitez dans le coin, alors ?

-Aidez-moi, je vous en supplie, je dois la retrouver et Loren m'a

abandonné. Je ne sais plus quoi faire. Je ne sais plus.

-Vous n'êtes pas le seul, grogna Beth.

-Qui c'est, ce type ? demanda Jed.

Gerald était assis dans la salle à manger de Beth, les yeux fixés sur

un bol de thé. Il n'avait pas bougé depuis dix minutes.

-Il affirme s'appeler Gerald Skibbow, répondit Beth. Je crois bien

qu'il dit la vérité.

-D'accord. Et toi ? Ça va mieux maintenant ?

-Ouais. Ces enfoirés m'ont foutu une trouille bleue. Mais je pense

qu'on ne les reverra plus.

-

Bien. Tu sais, il vaudrait peut-être mieux qu'on enlève nos

mouchoirs rouges. Les gens commencent à s'exciter grave.

-Quoi ? Pas question ! Pas maintenant. Je suis Nocturne et fïère de

l'être. S'ils ne peuvent pas l'encaisser, c'est pas mon problème.

-Ça a failli le devenir.

-Ça ne se reproduira pas.

Elle brandit le brouilleur neural et se fendit d'un rictus féroce.

-Bon Dieu ! C'est à lui ?

-Ouais. Il me l'a prêté.

Jed jeta un regard consterné sur Gerald.

-Putain. Ce type a l'air complètement parti.

-Hé ! (Elle lui tapa sur le ventre avec le brouilleur.) Fais gaffe à ce

que tu dis. Il est peut-être un peu grincheux, mais c'est mon pote.

-Un peu grincheux ? Regarde-le, Beth, c'est un légume sur pattes. (Il

la vit se tendre.) Bon, d'accord. C'est ton pote. Qu'est-ce que tu vas

faire de lui ?

-Il a sûrement une chambre quelque part.

-Ouais, le genre tranquille, avec murs capitonnés.

-Arrête tes conneries, tu veux ? Tu crois que tu as changé, hein ? On

est censés désirer une vie où les gens ne se sautent pas à la gorge

au moindre prétexte. Enfin, c'est ce que je croyais. Je me suis

trompée, peut-être ?

-Non, grommela-t-il.

Ces derniers temps, Jed avait du mal à comprendre Beth. Il avait

cessé de la draguer, et il avait cru qu'elle apprécierait. En fait, ça

l'avait rendue encore plus intraitable.

-T'inquiète pas, va. Ça me sera rentré dans la tête quand on arrivera

à Valisk.

Gerald se retourna sur son siège.

-Qu'est-ce que vous avez dit ?

-Hé, l'ami, j'ai bien cru que vous étiez débranché pour de bon, dit

Beth. Comment ça va ?

-Qu'avez-vous dit à propos de Valisk ?

-On veut aller là-bas, déclara Jed. Nous sommes des Nocturnes,

vous voyez ? Nous croyons en Kiera. Nous voulons faire partie du

nouvel univers.

Gerald le fixa, puis eut un petit gloussement.

-Vous croyez en elle ? Elle n'est même pas Kiera.

-Vous êtes comme tous les autres. Vous avez gâché votre chance et

vous ne voulez pas qu'on ait la nôtre. C'est nul, mec !

-Un instant, un instant. (Gerald leva les bras en signe d'apaisement.)

Je vous demande pardon. Je ne savais pas que vous étiez un

Nocturne. En fait, j'ignore ce que sont les Nocturnes.

-C'est ce qu'a dit Kiera : Ceux d'entre nous qui ont émergé des

ténèbres peuvent supprimer les restrictions de cette société

corrompue.

-Ah, oui, ce passage...

-Elle va nous emmener loin de tout ça, dit Beth. Là où les connards

comme ceux de tout à l'heure ne pourront pas faire ce qu'ils voulaient

faire. Ne le pourront plus. Il n'y a pas de place pour eux dans Valisk.

-Je sais, dit Gerald avec solennité.

-Hein ? Vous seriez pas en train de vous foutre de nous, par hasard

?

-Non. Je suis sincère. Je cherche un moyen d'aller à Valisk depuis

que j'ai vu cet enregistrement. Je suis venu jusqu'ici depuis Ombey

dans l'espoir de trouver ce moyen. Je croyais que l'un des astronefs

pourrait m'emmener.

-Les astronefs, y a rien à en tirer, l'ami, dit Jed. On a essayé. Vous

ne trouverez pas un seul capitaine à l'esprit ouvert. Ils nous

détestent tous, je vous dis.

-Oui.

Jed se tourna vers Beth, se demandant ce qu'elle pensait, si ça valait

la peine qu'il coure le risque.

-Vous devez avoir pas mal de fric si vous êtes venu d'Ombey.

-Plus qu'assez pour affréter un astronef, dit Gerald avec amertume.

Mais les astros refusent de m'écouter.

-Vous n'avez pas besoin d'eux.

-Que voulez-vous dire ?

-Je vais vous dire comment aller à Valisk, à condition que vous nous

emmeniez. Ça revient dix fois moins cher que votre plan, mais c'est

encore trop cher pour nous. Et puis, comme de toute façon vous

serez obligé d'affréter un vaisseau, ça ne vous coûtera rien si on

monte aussi à bord.

-D'accord.

-Vous nous emmènerez ?

-Oui.

-C'est promis ? demanda Beth, sa voix trahissant toutes sortes de

vulnérabilités.

-C'est promis, Beth. Je sais ce que c'est que de se retrouver seul et

abandonné. Jamais je ne ferais une telle chose à personne, et

surtout pas à vous.

Elle dansa d'un pied sur l'autre d'un air emprunté, un peu émue par

ce discours quasiment paternel. Personne ne lui avait jamais parlé

comme ça à Koblat, personne.

-Okay, dit Jed. Voilà comment ça se passe : j'ai les points et les

heures de rendez-vous pour ce système. (Il sortit un cartel de sa

poche et le glissa dans un bloc portable ; l'holoécran afficha un

graphique assez complexe.) Avec ça, on sait où et quand un astronef

venu de Valisk viendra chercher ceux qui veulent aller là-bas. Tout ce

que vous avez à faire, c'est affréter un spationef pour nous y

conduire.

Comme toujours, Syrinx se sentait apaisée dans la maison d'Athéna.

Wing-Tsit Chong et les psychologues parleraient sans doute de

retour à la matrice. Et si elle trouvait cela amusant, se dit-elle, c'est

qu'elle devait être pratiquement guérie.

Elle était revenue de Jobis deux jours plus tôt. Après qu'elle eut

raconté à Wing-Tsit Chong tout ce qu'elle avait appris de Malva,

Onone s'était envolée pour Romulus, où l'attendait une cale dans une

station industrielle.

Je suppose que je devrais me féliciter que nos services secrets

t'aient engagée comme messagère, dit Athéna. Les médecins

doivent te juger guérie.

Pas toi ?

Syrinx se promenait avec sa mère dans le jardin, qui semblait devenir

plus sauvage chaque année.

Si tu n'en es pas sûre toi-même, ma chérie, comment pourrais-je

l'être ?

Syrinx se fendit d'un large sourire, revigorée par l'acuité perceptive

de sa mère.

Oh, ne t'en fais donc pas. Le travail est le meilleur des remèdes, en

particulier quand on l'adore. Les capitaines de faucons ne

connaissent que ça.

Je veux que nous repartions en mission ensemble, insista Onone. Ça

nous fait du bien à toutes les deux.

L'espace d'un instant, la mère et la fille prirent conscience de

l'armature qui ceignait Onone. Les techniciens s'affairaient sur sa

coque inférieure, y installant des rampes de lancement de guêpes de

combat, des canons maser et des capteurs de qualité militaire.

Très bien, dit Athéna. On dirait que mon vote est minoritaire.

Tout ira bien, mère, vraiment. Rejoindre les forces défensives, ça

aurait sans doute été un peu trop. Mais les messagers ont un rôle

important. Nous devons présenter un front uni face aux possédés ;

c'est vital. Sur ce plan, le rôle des faucons est crucial.

Ce n'est pas moi que tu dois convaincre.

Seigneur, mère. Toutes mes connaissances se découvrent soudain

une vocation de psychiatre. Je suis une grande fille, et mon cerveau

est suffisamment rétabli pour prendre des décisions.

Seigneur ?

Oh ! (Syrinx sentit le rouge lui monter aux joues - seule sa mère était

capable d'une telle prouesse !) Quelqu'un que j'ai rencontré utilisait

souvent cette expression. Je me suis dit qu'elle était appropriée ces

temps-ci.

Ah, oui, Joshua Calvert. Ou plutôt Lagrange Calvert, comme on l'a

surnommé. Tu avais le béguin pour lui autrefois, non ?

Pas le moins du monde ! Et pourquoi le surnomme-t-on Lagrange

Calvert ?

Syrinx écouta avec une incrédulité croissante le récit que lui fit

Athéna des événements survenus autour de Murora.

Et dire que l'édénisme doit lui être reconnaissant ! Quelle idée

stupide de sauter dans un point de Lagrange à une telle vitesse. Il

aurait pu tuer toutes les personnes à son bord. C'était irraisonné.

Mais c'est de l'amour, ma parole.

Mère !

Athéna éclata de rire, ravie de pouvoir ainsi taquiner sa fille. Elles

étaient arrivées devant le premier des étangs à nymphéas qui

bordaient le jardin. Il était à présent bien ombragé ; les ifs dorés qui

poussaient sur sa berge avaient pris de l'ampleur lors des trente

dernières années, et leurs rameaux se tendaient au-dessus des eaux

noires. Elle contempla celles-ci. Des poissons couleur de bronze

filèrent s'abriter sous les larges feuilles.

Tu devrais faire tailler ces ifs par les chimpanzés domestiques,

remarqua Syrinx. Ils occultent la lumière. Il y a beaucoup moins de

fleurs que dans le temps.

Pourquoi ne pas laisser faire la nature ?

Ce n'est pas soigné. Et un habitat n'a rien de naturel.

Tu n'as jamais aimé avoir tort, n'est-ce pas ?

Ne dis pas ça. Je suis toujours disposée à écouter les arguments

d'autrui.

Une bouffée de scepticisme bon enfant envahit la bande d'affinité.

C'est pour ça que tu t'intéresses soudain à la religion? J'ai toujours

su que tu y serais sensible.

Que veux-tu dire ?

Tu te rappelles quand Wing-Tsit Chong t'a qualifiée de touriste ?

Oui.

C'était une façon polie de te dire que tu manquais de l'assurance

nécessaire pour trouver tes propres réponses à l'existence. Tu es

toujours en train de chercher, Syrinx, mais tu ne sais pas ce que tu

cherches. Il était inévitable que la religion en vienne à te fasciner. Le

concept même du salut par la foi donne de la force à ceux qui doutent

d'eux-mêmes.

Il y a une sacrée différence entre religion et spiritualité. C'est

quelque chose que la culture édéniste va devoir apprendre à

accepter ; nous, les habitats et les faucons.

Oui, tu as malheureusement raison. J'ai été plutôt ravie d'apprendre

qu'Iasius et moi allions être réunis, je dois l'admettre, si horribles que

soient les circonstances. Cela rend la vie plus tolérable.

Ce n'est qu'un aspect des choses. Je pensais plutôt au transfert de

notre mémoire dans l'habitat à l'heure de notre mort. C'est le

fondement même de notre société. Nous n'avons jamais redouté la

mort, contrairement aux Ada-mistes, et cela a toujours renforcé

notre rationalisme. À présent que nous nous savons destinés à l'au-

delà, ce processus apparaît comme bien dérisoire. Sauf que...

Continue.

Laton, bon sang. Qu'a-t-il voulu dire ? Lui et son grand voyage - ne

craignez pas de vous retrouver piégés dans l'au-delà. Et Malva a

pratiquement confirmé qu'il disait la vérité.

Tu penses que c'est une mauvaise chose ?

Non. Si notre interprétation est correcte, l'au-delà ne se limite pas à

un éternel purgatoire. Ce serait merveilleux.

En effet.

Alors pourquoi ne nous a-t-il pas dit exactement ce qui nous

attendait? Et pourquoi serions-nous les seuls à échapper à ce piège,

pourquoi les Adamistes y seraient-ils condamnés ?

Malva t'a peut-être beaucoup plus aidée que tu ne le crois quand elle

t'a dit que la réponse était en nous. Si on te l'avait donnée, tu n'aurais

pas eu à la trouver par toi-même. Tu n'aurais rien su, tu aurais

seulement appris.

Il a fallu que ce soit Laton, hein ? La seule personne en qui nous ne

pouvons jamais avoir confiance.

Même toi, tu te méfies de lui ?

Même moi ; en dépit du fait que je lui dois la vie. C'est Laton, mère.

C'est peut-être pour ça qu'il nous en a si peu dit. Il savait que nous

nous méfierions de lui. Il nous a encouragés à nous lancer dans des

recherches exhaustives.

Qui ont jusqu'ici lamentablement échoué.

Nous avons à peine commencé, Syrinx. Et il nous a donné un indice,

la nature des âmes qui sont revenues. Tu les a rencontrées, ma

chérie, ton expérience est la plus étendue. De quel type sont-elles ?

Ce sont des ordures. Toutes.

Calme-toi, et dis-moi à quoi elles ressemblaient.

Syrinx accepta cette réprimande d'un bref sourire, puis s'abîma dans

la contemplation des nymphéas rosés, s'obligeant à se souvenir de

Peraik. Une tâche qui lui répugnait encore.

J'ai dit vrai. C'étaient bel et bien des ordures. Je n'en ai pas vu

beaucoup. Mais aucun des possédés n'a eu pitié de moi, aucun ne se

souciait des blessures qu'il m'infligeait. Ça ne leur faisait ni chaud ni

froid, comme s'ils étaient émo-tionnellement morts. Je suppose que

ça s'explique par un long séjour dans l'au-delà.

Pas tout à fait. Kelly Tirrel a enregistré une série d'entretiens avec un

possédé du nom de Shaun Wallace. Il n'était ni cruel ni indifférent aux

autres. En fait, il semblait plutôt triste.

Donc, ce sont des ordures tristes.

Modère ton ironie. Et réfléchis à ceci : trouve-t-on beaucoup

d'ordures tristes parmi les Édénistes ?

Non, mère, je ne peux pas accepter ça. Ce que tu sous-entends, c'est

qu'il y a là-dessous une sorte de sélection. Que quelque chose

emprisonne les pécheurs dans l'au-delà et envoie les vertueux dans

un voyage vers la lumière. Ce n'est pas possible. Ce que tu dis, c'est

qu'il y a un Dieu. Un Dieu qui se soucie du moindre des êtres

humains, qui se soucie de la façon dont il se conduit.

C'est peut-être le cas. Cela expliquerait tout ce qui se passe.

Non, absolument pas. Pourquoi Laton a-t-il été autorisé à faire le

grand voyage ?

Tu fais une erreur. L'âme et la mémoire se séparent à l'instant de la

mort, tu te rappelles ? C'est la personnalité de Laton, opérant à

l'intérieur de la strate neurale de Pernik, qui t'a libérée et nous a

prévenus, pas son âme.

Tu le crois vraiment ?

Je n'en suis pas sûre. Comme tu le dis, un Dieu qui se soucierait du

moindre des individus serait vraiment stupéfiant. (Athéna s'éloigna

de l'étang en prenant sa fille par le bras.) Je crois que je vais

continuer d'espérer une autre explication.

Bien!

Espérons que tu la trouveras.

Moi?

C'est toi qui cours dans toute la galaxie. Tu as plus de chances d'y

parvenir que moi.

Tout ce que nous allons faire, c'est acheminer des rapports rédigés

par les ambassades et les agents secrets sur les tentatives

d'infiltration des possédés et la gestion du problème par les

gouvernements locaux. On va donner dans la tactique et dans la

politique, pas dans la philosophie.

Tout cela m'a l'air bien barbant. (Elle attira sa fille contre elle,

laissant son inquiétude s'exprimer via le lien d'affinité.) Tu es sûre

que tout ira bien ?

Oui, mère. Onone et l'équipage prendront soin de moi. Je ne veux

plus que tu t'inquiètes.

Lorsque Syrinx l'eut quittée pour aller superviser les dernières

phases de la réfection d'Onone, Athéna gagna le patio, s'assit dans

son fauteuil préféré et tenta de se plonger dans la routine

domestique. Il y avait plein d'enfants à surveiller en ce moment, les

adultes étant tous occupés par leur travail, en majorité pour le

compte des forces de défense. Jupiter et Saturne se mobilisaient en

vue de la libération de Mortonridge.

Tu devrais lui laisser la bride sur le cou, dit Sinon. Si elle voit que tu

as si peu confiance en elle, jamais elle n'aura confiance en elle-

même.

J'ai parfaitement confiance en elle, répliqua Athéna.

Alors montre-le. Lâche-la un peu.

J'ai trop peur.

Comme nous tous. Mais chacun de nous devrait affronter sa peur par

lui-même.

A propos, quel effet ça te fait de savoir que ton âme a poursuivi sa

route ?

Ça éveille ma curiosité.

C'est tout ?

Oui. J'existe déjà à côté de tous ceux qui font partie de la multiplicité.

L'au-delà n'est guère différent.

Espérons-le !

Nous le saurons un jour.

Prions pour que ce soit le plus tard possible.

Telle fille, telle mère.

Je ne pense pas avoir besoin d'un prêtre en ce moment. Plutôt d'un

bon verre.

Pécheresse, rétorqua-t-il en riant.

Elle contempla les ombres qui s'épaississaient sous les arbres à

mesure que le phototube virait au crépuscule doré.

-Il ne peut pas y avoir de Dieu, n'est-ce pas ? Pas vraiment.

Il n'a pas l'air franchement ravi, commenta Tranquillité lorsque le

prince Noton entra dans l'une des dix stations de métro desservant le

hall du spatioport.

lone fit décrire une révolution complète à son point de vue, comme si

elle faisait le tour du prince pour mieux l'examiner. Elle fut intriguée

par son air de dignité butée, par son visage et sa démarche indiquant

que, même s'il se savait vieux et dépassé, il insistait pour interpréter

l'univers à sa manière. Il portait l'uniforme d'apparat d'un amiral de la

Flotte royale de Kulu, avec cinq petites médailles épinglées à sa

poitrine. Lorsqu'il ôta sa casquette pour entrer dans la rame, elle vit

que ses cheveux étaient rares et gris ; ce qui en disait long chez un

Saldana.

Je me demande quel est son âge ?

Cent soixante-dix ans. C'est le plus jeune exofrère du roi David. Il a

dirigé la Kulu Corporation pendant cent trois ans, jusqu'à ce que le

prince Howard lui succède en 2608.

Bizarre...

Elle reporta son attention sur le croiseur de la Flotte royale de Kulu

qui venait d'accoster au spatioport (le premier astronef du royaume

que l'on voyait débarquer depuis cent soixante-dix-neuf ans). Mission

diplomatique de la plus haute importance, avait déclaré son

capitaine en demandant une autorisation d'approche. Et le prince

Noton était entouré de cinq hauts fonctionnaires des Affaires

étrangères.

Il est de l'ancienne école. Nous n'avons sûrement pas grand-chose

en commun. Si Alastair veut me demander quelque chose, il aurait

été mieux inspiré de m'envoyer quelqu'un de plus jeune, tu ne crois

pas ? Voire carrément une princesse.

Peut-être. Mais le prince Noton force le respect. Son ancienneté est

un élément du message que t'envoie le roi.

L'espace d'un instant, elle ressentit une légère inquiétude.

Je me pose quand même des questions. Si quelqu'un est bien placé

pour connaître tes capacités, c'est l'un de mes cousins royaux.

Cela m'étonnerait que sa requête ne soit pas honorable.

lone dut parcourir en courant les vingt derniers mètres du couloir,

s'escrimant sur le sceau de sa jupe. Elle avait choisi un tailleur plutôt

strict en coton vert tropical et un chemisier tout simple ; une tenue

élégante sans être impériale. Ce serait une perte de temps que

d'essayer d'impressionner le prince Noton par sa vêture,

soupçonnait-elle.

La rame était déjà arrivée à la station du palais De Beauvoir, sa

résidence officielle. Deux sergents escortaient le prince et son

entourage le long de la nef. lone traversa précipitamment la chambre

des audiences, les pieds encore nus, prit place derrière son bureau

et enfila ses souliers.

Comment est-ce que tu me trouves ?

Splendide.

Elle accueillit par un grondement ce manque d'objectivité patent et

se peigna à la va-vite.

Je savais que j'aurais dû passer chez le coiffeur.

D'un regard vif, elle examina la pièce. Six chaises à haut dossier

étaient disposées devant le bureau. Dans l'une des salles de

réception, des traiteurs humains s'affairaient à préparer un buffet (vu

la position du royaume vis-à-vis du biotek, des chimpanzés

domestiques auraient constitué un faux pas ').

Change-moi cet éclairage.

La moitié des panneaux lumineux s'assombrirent ; les autres

altérèrent leur angle de diffraction. Dix larges plans de lumière

convergèrent sur le bureau, nimbant lone d'une chaude aura.

Non, c'est trop... oh, zut.

Les portes s'ouvrirent. lone se leva lorsque le prince Noton fit son

entrée.

Fais le tour du bureau pour l'accueillir. Rappelle-toi que tu es de la

famille et que, théoriquement, les relations n'ont jamais été rompues

entre le royaume et nous.

lone s'exécuta en affichant un sourire neutre, capable de virer au

chaleureux ou au glacial. C'était à l'autre d'en décider.

Lorsqu'elle tendit la main, le prince Noton n'eut que la plus infime des

hésitations. Sa poignée de main fut aussi polie que formelle. Mais son

regard s'attarda sur le sceau qu'elle portait à son annulaire.

-Bienvenue à Tranquillité, prince Noton. Je suis flattée qu'Alastair ait

choisi de m'honorer avec un émissaire de votre rang. Je regrette que

nous n'ayons pu nous rencontrer dans des circonstances moins

graves.

Les représentants des Affaires étrangères regardaient droit devant

eux. Si elle n'avait pas été si avisée, elle aurait pu croire qu'ils

priaient.

Le prince Noton marqua une pause légèrement appuyée avant de

répondre :

-C'est pour moi un privilège de servir mon roi en venant ici.

Ah!

-Touché1, cousin, répliqua-t-elle d'une voix traînante.

Ils se défièrent du regard, à la grande consternation des hauts

fonctionnaires.

-Il a fallu que vous soyez une femme, hein ?

-Naturellement, mais c'est uniquement le fruit du hasard. Papa n'a

jamais eu d'exo-enfants. Notre tradition familiale du droit d'aînesse

ne s'applique pas ici.

-Vous haïssez tant que ça la tradition ?

-

Non, j'admire bien des traditions. Je maintiens beaucoup de

traditions. Ce que je ne tolère pas, c'est la tradition pour la tradition.

-Alors, vous devez être dans votre élément. L'ordre s'effondre dans

toute la Confédération.

-Là, vous avez frappé au-dessous de la ceinture, Noton. Il acquiesça

d'un air bougon.

-Pardon. J'ignore pourquoi le roi m'a choisi. Je n'ai jamais rien eu

d'un diplomate.

-Je ne sais pas, je pense en fait qu'il a fait un excellent choix.

Veuillez vous asseoir.

Elle regagna son propre siège. Tranquillité lui montra les hauts

fonctionnaires échangeant des regards soulagés.

-Alors, que désire exactement Alastair ?

-Ces types, répondit le prince Noton en désignant un sergent. Je

suis censé vous demander si nous pouvons avoir leur séquence ADN.

-Pour quoi faire ?

-Pour Ombey.

Le prince Noton et les représentants des Affaires étrangères lui

expliquèrent le projet de libération de Mortonridge, et elle les écouta

avec un malaise croissant.

Tu penses que ça marchera ?

Je ne dispose pas du type d'information que détient la Flotte royale,

de sorte que je ne saurais répondre avec cer-

1. En français dans le texte (N.d.T.).

titude. Mais la Flotte royale n'entamerait jamais une telle action si elle

n'était pas sûre de son résultat.

Je n'arrive pas à croire que ce soit la bonne méthode pour sauver les

victimes de la possession. Ils vont détruire Mor-tonridge et tuer

quantité de personnes.

Personne n'a jamais prétendu que la guerre était propre.

Mais pourquoi se lancer dans une telle aventure ?

Pour atteindre un objectif global, le plus souvent de nature politique.

Ce qui est certainement le cas ici.

Puis-je les empêcher d'agir? En refusant de donner la séquence ADN

à Alastair ?

Tu peux certainement être la voix de la raison. Qui t'en remercierait ?

Ceux qui ne se feraient pas tuer, pour commencer.

C'est-à-dire des victimes de la possession, qui seraient prêtes à

n'importe quel sacrifice pour en être libérées. Contrairement à toi,

elles n'ont pas les moyens de s'abîmer dans des dilemmes

philosophiques.

Ce que tu dis est injuste. Tu ne peux pas me condamner pour vouloir

prévenir un bain de sang.

Je te recommande de leur donner cette séquence, sauf si tu as une

solution de rechange. Même si tu t'y refusais, tu ne pourrais

empêcher cette campagne de libération. Tu ne ferais que la retarder

de quelques semaines, le temps que les Édénistes produisent un

serviteur guerrier qui ferait l'affaire.

Tu sais très bien que je n'ai pas d'autre solution.

C'est une question de politique, lone : tu ne peux pas empêcher cette

libération de se faire. En y participant, tu forgeras de précieuses

alliances. Ne néglige pas ce point. Tu as fait le serment de défendre

tous ceux qui vivent en moi. Peut-être aurons-nous besoin d'aide

pour y parvenir.

Non. Entre tous les habitats, toi seule es l'ultime sanctuaire contre

les possédés.

Même ceci n'est pas assuré. Le prince Noton a raison : l'ordre

ancien, les anciennes certitudes sont en train de tomber partout.

Que dois-je faire, alors ?

Tu es le seigneur de Ruine. La décision t'appartient.

Lorsqu'elle se tourna vers le vieux prince, dont le visage figé abritait

des pensées passionnées, elle sut qu'elle n'avait pas le choix, qu'elle

ne l'avait jamais eu. Les Saldana avaient fait le serment de défendre

leurs sujets. Et ceux-ci, en retour, croyaient en leur statut de

défenseurs. Durant toute l'histoire du royaume, des centaines de

milliers de personnes avaient sacrifié leur vie pour maintenir cette

confiance mutuelle.

-Naturellement, je vais vous fournir cette séquence ADN, déclara

lone. Je regrette de ne pas pouvoir faire davantage pour vous.

Ironie du sort, deux jours après que le prince Noton fut reparti pour

Kulu avec la séquence ADN, Parker Higgens et Oski Kat-sura

apprirent à lone qu'ils avaient trouvé une mémoire laymil relative au

suicide de l'île de l'espace.

Presque toutes les équipes travaillant sur le campus avaient

interrompu leurs recherches pour passer en revue les sensoriums

décryptés. Toutefois, la division Électronique, centre de cette

activité, ne semblait guère plus affairée que lors de la dernière visite

d'Ione. Les opérations de décryptage étaient achevées, et toutes les

informations contenues dans la pile électronique laymil avaient pu

être reformatées au standard humain.

-C'est uniquement la procédure d'analyse qui entraîne un goulet

d'étranglement, expliqua Oski Katsura en faisant entrer lone dans le

hall. Nous avons réussi à copier toutes les mémoires contenues dans

la pile, de sorte que nous y avons maintenant accès en permanence.

En fin de compte, seuls douze pour cent des fichiers étaient

brouillés, ce qui nous laisse huit mille deux cent vingt heures

d'enregistrement accessibles. Bien entendu, nous avons quand

même une équipe qui travaille sur les séquences perdues.

La pile électronique laymil n'était plus alimentée en énergie. Des

techniciens étaient massés autour de sa sphère environnementale

transparente,

affairés

à

la

déconnecter

des

unités

de

conditionnement.

-Que comptez-vous en faire ? s'enquit lone.

-

La mettre en tau-zéro, répondit Oski Katsura. Elle est

malheureusement trop vénérable pour être exposée. À moins que

vous ne souhaitiez la montrer quelque temps au public ?

-Non. Cela est votre domaine de compétence, c'est pour cette

raison que je vous ai nommée chef de service.

lone vit que les scientifiques des Forces spatiales de la

Confédération se mêlaient aux autres membres du projet autour des

stations de recherche. Signe des temps, sa présence n'attira que

quelques vagues regards curieux.

Parker Higgens, Kempster Getchell et Lieria regardaient les

techniciens qui préparaient la pile pour la mise en tau-zéro.

-La fin d'une époque, dit Kempster comme lone les rejoignait. (Il ne

semblait pas conscient de ce que sous-entendait ce commentaire.)

Nous ne pouvons plus compter sur le savoir volé. À la grande

contrariété de nos amis des Forces spatiales, on n'a trouvé aucun

rayon de la mort. Apparemment, nous allons devoir désormais

penser par nous-mêmes. C'est une bonne nouvelle, pas vrai ?

-Sauf si un possédé vient à frapper à votre porte, dit Parker Higgens

d'une voix glaciale.

-Mon cher Parker, il m'arrive de temps à autre d'accéder aux

médias.

-Où en est-on de la recherche d'Unimeron ? demanda lone.

-Sur le plan purement technique, ça avance très bien, répondit un

Kempster enthousiaste. Nous avons achevé les révisions sur notre

modèle de satellite capteur. Le jeune Renato a emprunté un gerfaut

pour se rendre dans la bande orbitale qui nous intéresse et y tester

un prototype. Si tout se passe bien, la station industrielle entamera la

production en masse la semaine prochaine. La bande orbitale sera

saturée à la fin du mois. S'il y subsiste des résonances énergétiques

sortant de l'ordinaire, nous les trouverons sûrement.

lone avait espéré quelque chose de plus rapide.

-Excellent travail, dit-elle au vieil astronome. Oski me dit que vous

avez trouvé une mémoire du suicide de l'île de l'espace.

-Oui, madame, dit Parker Higgens.

-Avaient-ils une arme pour résister aux possédés ?

-Aucune arme physique, j'en ai peur. Ils semblaient relativement

résignés à leur suicide.

-Qu'en pensent les scientifiques des Forces spatiales ?

-Ils ont été fort déçus, mais ils ont conclu eux aussi que la culture de

l'île de l'espace n'a fait aucune tentative pour affronter les Laymils

possédés venant d'Unimeron.

lone prit place à une station de recherche inoccupée.

-Très bien. Montre-moi.

Jamais elle ne pourrait s'habituer à l'oppression illusoire qu'elle

ressentait en émergeant dans un organisme laymil. Cette fois-ci, son

corps appartenait à l'une des deux variétés de mâles, à savoir le

producteur d'oufs. Il se trouvait au sein d'un groupe de Laymils, sa

famille et ses cohabitants du moment, à la lisière de leur troisième

communauté maritale. Ses têtes claironnaient doucement au sein

d'un chour poignant formé de centaines de gorges. La lente mélodie

montait et descendait au-dessus d'une douce pente herbue. Son

écho résonnait dans l'esprit du mâle, assemblé par l'entité mère à

partir de toutes les communautés de l'île de l'espace. Ensemble, ils

chantaient leur lamentation, entonnant à l'unisson un plain-chant

avec l'esprit vital des forêts et des champs, l'esprit rudimentaire des

animaux, l'entité mère. Un chant que reprenaient toutes les îles

tandis que les morts perfides approchaient de leur constellation.

L'éther résonnait d'une tristesse dont le poids imprégnait toutes les

cellules organiques de l'île de l'espace. Les vrilles-soleils tendaient

vers leur ultime crépuscule, effaçant les couleurs joyeuses qu'il avait

connues toute sa vie. Les fleurs se refermaient doucement, leurs

pétales flétris pleurant la fin de la lumière, leur esprit pleurant

l'immense perte qu'annonçait cette fin.

Il joignit les bras avec ses enfants et ses partenaires, prêt à partager

la mort avec eux comme ils avaient partagé la vie : ensemble. Les

familles joignirent les bras. Burent des forces à cette nouvelle

concorde. Elles ne formaient plus qu'un triangle en bas de la vallée.

Trois côtés, trois adultes. À l'intérieur, les enfants, protégés, chéris.

Le tout formant un symbole de force et de défi. En corps comme en

esprit ; en actes comme en pensée.

Réunion dans extase, dit-il à ses enfants.

Leurs cous pivotèrent, ils dodelinèrent des têtes avec une innocence

enchanteresse.

Chagrin. Peur de l'échec. Triomphe de l'essence de mort.

Rappelez-vous l'enseignement du maître de l'essence, ordonna-t-il.

Espèce laymil arrive à sa fin. Connaissance apporte réalisation du

potentiel. Éternelle exaltation attend les forts. Rappelez-vous

connaissance. Croyez en connaissance.

Accord.

Par-delà la bordure de la constellation des îles de l'espace, les

vaisseaux d'Unimeron sortirent des ténèbres. Etoiles rougies par le

terrible pouvoir de l'essence de mort, chevauchant d'étin-celantes

comètes de fusion.

Connaissez la vérité, leur chanta le chour des îles de l'espace.

Acceptez le don de la connaissance. Embrassez la liberté.

Ils refusèrent. La lumière pernicieuse crût à mesure qu'avançaient

les vaisseaux, sinistres et meurtriers.

Les Laymils des îles de l'espace levèrent leurs têtes à la verticale et

hurlèrent une dernière note triomphante. L'air vibra à ce son. Les

vrilles-soleils s'éteignirent, plongeant l'intérieur dans des ténèbres

absolues.

Rappelez-vous la force, supplia-t-il ses enfants. Force réussite unité

finale.

Confirmation de la victoire du maître de l'essence.

L'entité mère de l'île de l'espace hurla dans le néant. Une pulsation

d'amour qui pénétra chaque esprit. Au fond de sa coque, des cellules

se brisèrent et se convulsèrent, propageant des fêlures dans tout le

polype.

Toute sensation prit fin, mais la ténèbre demeura un long moment.

Puis lone ouvrit les yeux.

-Ô mon Dieu. C'était leur seule issue. Et ils étaient comblés. Tous les

Laymils se sont précipités dans la mort. Jamais ils n'ont cherché à

fuir ; jamais ils n'ont cherché à se battre. Ils se sont volontairement

condamnés à l'au-delà pour éviter la possession.

-Pas tout à fait, madame, dit Parker Higgens. Ces derniers instants

ont des implications extrêmement intéressantes. Les Laymils

n'estimaient pas avoir perdu. Loin de là. Ils ont fait preuve d'une

résolution considérable. Nous savons maintenant à quel point ils

vénéraient la vie ; jamais ils ne se seraient sacrifiés, jamais ils

n'auraient sacrifié leurs enfants dans le seul but de contrarier les

Laymils possédés, car le suicide se réduit à cela. Ils auraient pu

explorer tout un tas d'options avant de se résigner à cette mesure

extrême. Le mâle qui a laissé ce sensorium faisait constamment

référence à une connaissance et à une vérité issues des maîtres de

l'essence. Cette connaissance était la clé de leur " éternelle

exaltation ". Je pense que les maîtres de l'essence avaient déterminé

la nature de l'au-delà. Ai-je raison, Lieria ?

-Astucieuse déduction, directeur Higgens, répondit la Kiint via son

bloc-processeur. Une déduction qui confirme la déclaration de

l'ambassadeur Roulor à votre Assemblée générale. La solution est

unique pour chaque espèce. Vous ne supposez quand même pas

que le suicide est la réponse aux problèmes qu'affronté l'humanité

?

Parker Higgens fit face à l'immense xéno, visiblement furieux.

-C'était plus qu'un suicide. C'était une victoire. Ils ont gagné. Quelle

que soit la connaissance qu'ils ont emportée avec eux, elle les avait

libérés de la crainte de l'au-delà.

-Oui.

-Et vous savez de quoi il s'agissait.

-Vous avez notre compassion, et toute l'aide que nous pourrons

vous apporter.

-Bon sang ! Comment osez-vous nous étudier ainsi ? Nous ne

sommes pas des rats de laboratoire. Nous sommes des entités

conscientes, nous connaissons les émotions, la peur. N'avez-vous

donc aucune éthique ?

lone s'approcha du directeur tremblant et lui posa une main sur

l'épaule.

-Je suis parfaitement consciente de ce que vous êtes, directeur

Higgens, déclara Lieria. Et votre détresse m'inspire de l'empathie.

Mais, je dois le répéter, la réponse à votre problème se trouve en

vous et non en nous.

-Merci, Parker, dit lone. Je pense que nous savons désormais à quoi

nous en tenir.

Le directeur eut un geste agacé et s'en fut.

Je vous prie d'excuser sa réaction, dit lone à la Kiint. Mais, comme

vous le savez sûrement, nous sommes tous terrifiés par ce

phénomène. Il est frustrant pour nous de savoir que vous en

connaissez une solution, même si elle ne peut s'appliquer à nous.

Exactement, lone Saldana. Et je comprends. L'Histoire nous apprend

que notre espèce a été plongée dans l'agitation quand nous avons

découvert l'au-delà.

Vous me donnez espoir, Lieria. Votre existence prouve qu'une

espèce consciente peut trouver une solution satisfaisante, autre

chose qu'un autogénocide. Cela m'encourage à continuer de

rechercher notre propre réponse.

Si cela peut vous réconforter, les Kiints prient pour le succès des

humains.

Merci infiniment.

Erick fut réveillé par ses naneuroniques. Comme à son habitude, il

avait réglé ses programmes pour surveiller son environnement

immédiat, tant physique qu'électronique, et pour lui signaler tout ce

qui s'écartait des paramètres ordinaires.

Comme il se redressait dans le bureau obscur, ses naneuroniques lui

apprirent que les systèmes d'alimentation en énergie d'Ethenthia

subissaient des fluctuations anormales. Il télétransmit une requête

aux programmes de gestion et constata que les services d'ingénierie

civile de l'astéroïde ne cherchaient même pas à examiner le

problème. Une recherche plus poussée lui montra que quinze pour

cent des ascenseurs de la section résidentielle semblaient

inopérants. Le nombre de télétransmissions enregistrées par le

réseau allait lui aussi en décroissant.

-Ô mon Dieu. Non, pas ici !

Il quitta le sofa d'un bond. Une vague de nausée déferla sur son

échine. Ses programmes médicaux lui envoyèrent plusieurs

avertissements ; l'équipe promise par Emonn Verona ne l'avait pas

encore examiné.

Lorsqu'il transmit l'e-adresse du capitaine de corvette au processeur

réseau du bureau, il n'obtint aucune réponse.

-Bordel de merde.

Erick enfila sa combi par-dessus ses packages médicaux. Deux

soldats montaient la garde devant la porte du bureau ; ils étaient

armés de carabines ITP. Tous deux se mirent au garde-à-vous dès

qu'il sortit.

-Où est le capitaine de corvette ? s'enquit Erick.

-Il a dit qu'il se rendait à l'hôpital, capitaine.

-Merde. Bon, suivez-moi, tous les deux. On file de cet astéroïde, et

sans tarder.

-Capitaine ?

-C'était un ordre, soldat. Mais si vous avez besoin d'un

encouragement, sachez que les possédés sont ici.

Les deux hommes échangèrent un regard inquiet.

-À vos ordres, capitaine.

Erick accéda au plan de l'astéroïde dès qu'ils furent sortis de

l'antenne des Forces spatiales pour se retrouver dans le hall public.

Puis il demanda la liste des astronefs à quai au spatioport. Il n'y en

avait que cinq, dont le Vengeance de Villeneuve, ce qui ne lui en

laissait que quatre.

Ses naneuroniques lui tracèrent une route le menant à la chambre

axiale sans qu'il ait à utiliser des moyens de transport. Sept cents

mètres, dont deux cents mètres de marches. Mais au moins la gravité

irait-elle en décroissant.

Ils avancèrent en file indienne, Erick se plaçant au centre. Il ordonna

aux deux soldats de faire passer leurs programmes de combat en

mode primaire. Les passants les dévisagèrent lorsqu'ils traversèrent

le hall public.

Plus que six cents mètres. Et le premier escalier était droit devant.

L'éclairage du hall diminua d'intensité.

-Courez ! ordonna Erick.

La cellule de Kingsley Pryor mesurait cinq mètres sur cinq. Elle était

meublée d'un bat-flanc, d'un cabinet de toilette et d'un lavabo ; sur le

mur opposé au bat-flanc était fixée une petite lentille AV permettant

d'accéder à l'agence de presse locale. Toutes les surfaces -

plancher, murs, accessoires - étaient en composite basse-friction

bleu-gris. Impossible de télétransmettre vers l'extérieur.

Cela faisait une heure que le plafonnier s'était mis à clignoter.

Kingsley avait d'abord cru que ses geôliers cherchaient à le faire

craquer. Les flics qui l'avaient conduit ici depuis le Vengeance de

Villeneuve, encadrés par un officier des Forces spatiales de la

Confédération, semblaient presque craintifs. Un membre de

l'Organisation de Capone. Il fallait s'attendre à ce qu'ils tentent de

reprendre le dessus sur lui, à lui montrer qui contrôlait la situation,

par des moyens rudimentaires de ce genre. Mais les fluctuations

d'intensité étaient trop désordonnées pour résulter d'un effort

délibéré. Les images AV étaient affectées, elles aussi, mais pas en

même temps que l'éclairage. Puis il constata que le bouton d'appel

avait perdu toute efficacité.

Comprenant ce qui se passait, Kingsley attendit patiemment sur son

bat-flanc. Un quart d'heure plus tard, la grille de ventilation cessa

peu à peu de bourdonner. Il ne pouvait rien y faire. Le ventilateur

redémarra deux fois lors de la demi-heure qui suivit, lui envoyant par

intermittence un air qui puait les égouts. Puis le plafonnier s'éteignit

pour de bon. Kingsley continua d'attendre.

Lorsque la porte s'ouvrit enfin, il s'en déversa un rayon lumineux qui

éclairait de front son attitude presque décontractée. Un loup-garou

était tapi sur le seuil, les crocs dégoulinants de sang.

-Très original, commenta Kingsley.

La créature émit un jappement déconcerté.

-Je dois insister pour que vous ne vous approchiez pas davantage.

Si vous le faites, nous nous retrouverons tous les deux dans l'au-delà.

Et vous venez à peine d'arriver, n'est-ce pas ?

Les contours du loup-garou se brouillèrent, et il laissa la place à un

policier en uniforme. Kingsley reconnut l'un de ceux qui l'avaient

escorté. Son front arborait une vilaine cicatrice rosé qui ne s'y

trouvait auparavant.

-Qu'est-ce que vous racontez ? demanda le possédé.

-Je vais vous expliquer notre situation, et je veux que vous observiez

mes pensées pour vous assurer que je dis la vérité. Ensuite, vous et

vos nouveaux amis me laisserez partir. En fait, vous m'apporterez

toute l'assistance que j'estimerai nécessaire.

Plus que cent cinquante mètres jusqu'à la chambre axiale. Ils étaient

presque en haut du dernier escalier lorsque les lumières

s'éteignirent.

Les

rétines

renforcées

d'Erick

passèrent

automatiquement en mode infrarouge.

-Ils sont tout près ! avertit-il.

Il étroit faisceau de feu blanc jaillit au centre de la cage d'escalier,

infléchissant sa trajectoire pour retomber sur le soldat qui le suivait.

Poussant un grognement de douleur, il pivota sur lui-même et tira sur

la source du faisceau. Des étincelles pourpres crépitèrent au point

d'impact.

-Au secours ! s'écria-t-il.

Une flaque de feu blanc se répandait sur son épaule. La terreur et la

panique annulaient tous les programmes inhibiteurs dont ses

naneuroniques lui avaient inondé le cerveau. Il cessa de tirer et tenta

d'éteindre le feu avec sa main libre.

Le second soldat revint près d'Erick pour ouvrir le feu à son tour. Un

disque de lumière vert émeraude apparut sur le palier en contrebas,

puis monta comme un ménisque dans une éprou-vette. L'éclat de feu

blanc se retira au-dessous de sa surface. On distinguait vaguement

des ombres qui se déplaçaient en sinuant.

Le soldat blessé s'était effondré sur les marches. Son camarade

arrosait toujours la cascade de lumière verte. Les impulsions ITP se

transformaient en lames d'argent quand elles en perçaient la

surface, traînant derrière elles des bulles de ténèbres.

La porte suivante se trouvait huit mètres au-dessus d'Erick. Les deux

soldats ne tiendraient jamais le coup face aux possédés, il le savait,

dans quelques secondes ce serait fini. Il devait profiter de ce répit

pour s'échapper. Il détenait des informations vitales, il devait les

transmettre à Trafalgar. Des millions de vies innocentes en

dépendaient. Des millions. Il pouvait bien en sacrifier deux.

Erick se retourna et gravit les dernières marches quatre à quatre. Il

entendait une voix résonner dans son crâne : " ... deux de mes

membres d'équipage sont morts. Grillés par vos rayons ! Tina n'avait

que quinze ans ! "

II franchit vivement le seuil, bondit dans le corridor, aidé par la

gravité d'un dixième de g, et faillit se cogner la tête au plafond. En se

refermant derrière lui, la porte fit disparaître la brume de lumière

verte et les cris qui le persécutaient. Il atterrit, se propulsa par un

nouveau bond. La route que lui dessinaient ses naneuroniques

ressemblait au vecteur de vol d'un astronef : un prisme formé de

triangles de néon orange qui se déroulait devant lui. Tourne à droite.

Encore à droite. A gauche.

La gravité était devenue négligeable lorsqu'il entendit un hurlement

devant lui. Plus que quinze mètres jusqu'à la chambre axiale. Quinze

mètres à peine, nom de Dieu ! Et les possédés l'attendaient. Erick

agrippa une prise-crampon pour arrêter sa course. Il n'avait pas

d'arme. Il n'avait pas de renforts. Il ne pouvait même plus appeler

Madeleine et Desmond à la rescousse.

Le corridor s'emplit à nouveau de cris et de gémissements : les

possédés traquaient leurs proies dans la chambre axiale. L'un d'eux

allait se pointer par ici, ce n'était qu'une question de temps.

Je dois passer !

Il consulta à nouveau le plan, étudiant la zone qui entourait la

chambre axiale. Vingt secondes plus tard, il était devant l'écoutille

d'un sas.

C'était celui qui desservait l'axe du spatioport, et il était plutôt vaste.

La salle qui donnait sur lui contenait plusieurs douzaines d'armoires,

tout l'équipement nécessaire à la maintenance des astronefs et de

leurs systèmes, plus cinq mécanoïdes d'entretien désactivés.

Erick mit en mode primaire son programme de décryptage et

s'attaqua au code de la première armoire. Il ôta sa combi pendant

que les verrous se débloquaient l'un après l'autre. Ses programmes

de surveillance physiologique lui confirmèrent ce qu'il pouvait

constater de visu. Un fluide pâle mêlé de sang coulait de ses

packages nanoniques là où ils commençaient à se détacher de sa

peau ; sur ses modules auxiliaires, plusieurs écrans avaient viré au

rouge, signe de dysfonctionnements dans le système. Il ne parvenait

à bouger son bras neuf que grâce aux impulsions renforcées qui

contrôlaient ses muscles.

Mais il était toujours fonctionnel. Cela seul importait.

La cinquième armoire contenait dix combinaisons IRIS. Dès que son

corps fut protégé du vide, il se précipita dans le sas, équipé d'un

module de manoeuvre. Sans se soucier de respecter le cycle du sas,

il actionna l'ouverture d'urgence. L'air se précipita au-dehors.

L'écoutille externe s'ouvrit en iris tandis qu'il fixait sur lui le module

de manoeuvre. Puis les jets s'activèrent, le propulsant dans l'espace.

André n'appréciait pas la présence de Shane Brandes à bord du

Vengeance de Villeneuve. Quant à demander son aide pour réparer

et remonter les systèmes du vaisseau... merde. Mais, comme pour

bien des choses dans sa vie ces derniers temps, il n'avait pas

vraiment le choix. Depuis la grande scène avec Erick, Madeleine

s'était enfermée dans sa cabine et refusait de lui parler. Desmond,

quant à lui, s'il effectuait les tâches qu'on lui demandait, le faisait

sans grand enthousiasme. Et, comble de l'insulte, il refusait de

travailler en équipe.

Il ne restait que Shane Brandes pour aider André quand il ne pouvait

pas se débrouiller tout seul. L'ex-ingénieur fusion du Dechal n'était

que trop heureux de se rendre utile. Il jurait n'avoir aucune

allégeance envers son ancien capitaine et n'entretenir aucune

rancune envers l'équipage du Vengeance de Villeneuve. En outre, il

était prêt à travailler pour des picaillons, et c'était un technicien du

deuxième échelon. À cheval donné, on ne regarde pas les dents.

André s'affairait à réinstaller le conduit d'alimentation principal dans

la cloison du salon du pont inférieur, et Shane tirait le câble quand il

en recevait l'ordre. Quelqu'un se glissa en silence dans l'écoutille du

plafond, occultant la lumière émise par l'éclairage de secours

qu'André avait bricolé. Impossible de voir ce qu'il faisait.

-Desmond ! Pourquoi faut-il que... (Il eut un hoquet.) Vous !

-Ravi de vous revoir, capitaine, dit Kingsley Pryor.

-Que faites-vous ici ? Comment êtes-vous sorti de prison ?

-Ils m'ont libéré.

-Qui ça ?

-Les possédés.

-Non, murmura André.

-Malheureusement si. Ethenthia est tombé.

Le tournevis antirotatif que brandissait André faisait une arme bien

pitoyable.

-Vous êtes des leurs à présent ? Vous n'aurez jamais mon vaisseau.

Je vais saturer les générateurs de fusion.

-Je préférerais que vous vous en absteniez, télétransmit Pryor.

Comme vous le voyez, je n'ai pas été possédé.

-Comment ça se fait ? Ils prennent tout le monde, même les femmes

et les enfants.

-Je suis l'un des officiers de liaison de Capone. Même ici, c'est une

fonction qui a un certain poids.

-Et ils vous ont laissé partir ?

-Oui.

André sentit l'angoisse l'envahir.

-Où sont-ils ? Est-ce qu'ils viennent par ici ?

Il demanda à l'ordinateur de bord d'examiner les capteurs internes

(ceux qui fonctionnaient encore, bon sang). Pour l'instant, aucun

système n'était affecté.

-Non, dit Pryor. Ils ne monteront pas à bord du Vengeance de

Villeneuve. Sauf si je le leur demande.

-Pourquoi faites-vous ça ?

Comme si je ne le savais pas.

-Parce que je souhaite que vous me conduisiez loin d'ici.

-Et ils nous laisseront filer, comme ça ?

-Ainsi que je vous l'ai dit, Capone a beaucoup d'influence.

-Qu'est-ce qui vous fait croire que je vais vous emmener quelque

part ? Vous m'avez déjà fait ce petit chantage. On n'aura qu'à vous

larguer dans l'espace une fois qu'Ethenthia sera loin.

Pryor se fendit d'un sourire cadavérique.

-Vous avez toujours fait exactement ce que je voulais, Duchamp.

Dès le début, vous étiez censé vous enfuir de Kursk.

-Menteur.

-On m'a confié une mission plus importante que celle consistant à

garantir la loyauté envers l'Organisation d'un astronef de troisième

ordre et de son équipage de cinquième ordre. Jamais vous n'avez

disposé de votre libre arbitre depuis votre arrivée dans le système de

Nouvelle-Californie. Après tout, vous ne croyez quand même pas que

nous n'avons placé qu'une seule bombe à bord, non ?

Erick vit le Vengeance de Villeneuve quitter son berceau. Les

échangeurs

thermiques

de

l'astronef

se

déployèrent,

ses

propulseurs ioniques prirent le relais de ses verniers. Sans se

presser, il s'éleva au-dessus du spatioport. Lorsque Erick fit passer

ses capteurs pectoraux en haute résolution, il distingua sur le

fuselage le vide en forme d'hexagone laissé par la plaque n° 8-92-K.

Il ne comprenait pas, Duchamp ne semblait pas s'enfuir. On aurait

presque cru qu'il suivait les instructions du contrôle spatial,

s'éloignant calmement le long du vecteur qu'on lui avait assigné.

L'équipage avait-il été possédé ? Ce ne serait pas une grosse perte

pour la Confédération.

Il braqua ses capteurs sur sa destination, une niche circulaire

obscure dans la carapace du spatioport. C'était une baie de

maintenance, deux fois plus large qu'une baie ordinaire. Le Tigara,

un astronef de la classe clipper qui s'y trouvait en cale sèche,

semblait étonnamment petit dans un tel environnement.

Erick activa les jets de son module de manoeuvre pour se poser près

du Tigara. La baie n'était pas éclairée ; les grues et les bras articulés

étaient repliés contre les parois. Les câbles ombilicaux étaient

branchés et un boyau-sas était accouplé au fuselage du vaisseau ;

aucun autre signe d'activité.

La coque en silicone affichait les traces d'une longue exposition au

vide - inscriptions effacées, impacts de micrométéorites, taches

d'usure sur la couche superficielle -, signe qu'il était grand temps de

remplacer ses plaques. Il survola les hexagones flous jusqu'à se

retrouver au-dessus du sas SEV et ordonna au processeur de

l'écoutille de faire le vide dans la chambre et de s'ouvrir. S'il y avait

quelqu'un à bord, il était repéré. Mais personne ne lui transmit une

requête, personne ne le balaya aux capteurs.

L'écoutille s'ouvrit et Erick se glissa dans le sas.

Les clippers étaient conçus pour relier les systèmes stellaires à

grande vitesse et pour transporter des cargaisons de valeur. En

conséquence, la majeure partie de leur intérieur était aménagée en

soutes. Celui-ci ne contenait qu'un seul module de vie, capable

d'héberger un maximum de trois personnes. C'était surtout pour

cette raison qu'Erick avait sélectionné le Tigara. En théorie, il était

capable de le piloter tout seul.

La plupart des systèmes du vaisseau étaient désactivés. Sans se

défaire de sa combinaison IRIS, il traversa les deux ponts inférieurs

plongés dans les ténèbres pour se diriger vers la passerelle. Dès

qu'il se fut installé dans la couchette anti-g du capitaine, il accéda à

l'ordinateur de vol et lui demanda un état des lieux.

Il aurait pu mieux tomber. Le Tigara était programmé pour une

réfection totale. L'un de ses générateurs de fusion était inopérant,

deux de ses nouds ergostructurants étaient HS, ses échangeurs

thermiques étaient à la limite du dangereux, et nombre de ses

composants s'étaient dégradés jusqu'à présenter des risques de

sécurité.

Le travail n'avait même pas été commencé. Les propriétaires du

vaisseau répugnaient à investir les fonds nécessaires tant que

durerait la quarantaine.

Grand Dieu, se dit Erick, le Vengeance de Villeneuve était en meilleur

état que cette patache.

Il ordonna à l'ordinateur de bord de désengager le boyau-sas de la

baie, puis entama une procédure de décollage. Le Tigara mit un long

moment avant d'être en ligne. À chaque phase de l'opération, il

devait activer les séquences de secours, passer outre les

programmes de sécurité ou rerouter le circuit énergétique. Il ne prit

même pas la peine de vérifier les circuits environnementaux : tout ce

qu'il voulait, c'était énergiser les nouds ergostructurants et les tubes

de propulsion secondaires.

Une fois activé l'un des générateurs de fusion, il ordonna à quelques

grappes de capteurs de se déployer. Une image de la baie apparut

dans son esprit, à laquelle se superposaient des graphiques

alarmants. Il scanna le spectre électromagnétique en quête de trafic,

ne trouvant que le bruit de fond des radiations cosmiques. Personne

ne communiquait avec personne. Ce qu'il voulait, c'était quelqu'un

interrogeant Ethenthia sur la situation, s'inquiétant du silence radio.

Un astronef tout proche qui pourrait lui venir en aide.

Rien.

Erick activa les goupilles d'urgence des attaches qui retenaient le

vaisseau au berceau. Les verniers projetèrent un déluge de gaz

brûlants qui arrosa les parois de la baie, faisant choir des grues des

couvertures thermo-isolantes. Le Tigara s'éleva d'un mètre, tirant sur

les câbles ombilicaux branchés à son fuselage. Leurs couplages

cédèrent, les envoyant fouetter l'espace.

Les réserves de carburant cryogénique étaient basses ; pas question

de gaspiller du delta-V en s'alignant sur un vecteur idéal. Le

programme d'astrogation lui fournit une série de choix.

Aucun d'eux ne correspondait à ce qu'il avait espéré. Et à part ça,

quoi de neuf ?

Le dernier câble se brisa, et le Tigara sortit pesamment de la baie.

Erick ordonna à l'ordinateur de bord d'élargir son canal de

communication et de s'aligner sur Golmo et sur les habitats

édénistes qui l'orbitaient. Les grappes de capteurs se rétractèrent

comme l'énergie affluait aux nouds ergostructurants.

L'ordinateur de bord lui signala qu'une plate-forme DS balayait

l'astronef au radar. Puis il relaya à ses naneuroniques un signal en

provenance du contrôle spatial.

-C'est vous, Erick ? On s'en doutait. Qui d'autre pourrait être aussi

con et aussi courageux ? Ici Emonn Verona, Erick, et j'ai quelque

chose à vous demander : ne faites pas ça. Cet astronef est une

véritable épave ; j'ai le registre du MAC sous les yeux. Il est incapable

de voler. Vous n'allez réussir qu'à vous faire mal, ou pis encore.

Erick transmit un message à Golmo, puis rétracta l'antenne

parabolique en prévision du saut. La plate-forme DS s'était

verrouillée sur lui. D'après le diagnostic d'avant-saut, certains des

nouds ergostructurants se comportaient de façon bizarre. Les

programmes de surveillance du MAC lui lancèrent plusieurs

avertissements. Il les désactiva.

-La partie est finie, Erick. Si vous ne regagnez pas la baie, vous allez

rejoindre vos camarades dans l'au-delà. Et ce n'est pas ce que vous

voulez. Tant qu'il y a de la vie, il y a de l'espoir. Pas vrai ? Vous êtes

bien placé pour le savoir.

Erick ordonna à l'ordinateur de bord de lancer la séquence de saut.

6.

La harpie Socrate était un astronef mécanique plat en forme de V, au

fuselage gris-blanc formé de plusieurs centaines de composants

hétéroclites, un véritable puzzle de matériaux n'ayant parfois rien à

voir avec l'astronautique. Deux longues nacelles étaient fixées à sa

proue, des tubes transparents emplis d'un lourd gaz opaque et

fluorescent qui passait par toutes les couleurs de l'arc-en-ciel au

cours d'un cycle de trois minutes.

C'était un spectacle impressionnant que de voir le vaisseau glisser

devant le firmament pour s'approcher de la corniche de Valisk. S'il

avait été réel, ses armes exotiques auraient eu raison de tout un

escadron des Forces spatiales de la Confédération.

L'illusion se dissipa comme un bus se dirigeait vers lui sur la

corniche. Le Socrate redevint un ovoïde brunâtre avec un tore

d'équipage autour de sa section centrale. Rubra distingua à l'arrière

deux petites excroissances qu'il n'avait jamais vues sur un bâtiment

de ce type. Elles correspondaient aux nacelles de fantaisie de

l'astronef. Il se demanda si ces tumeurs étaient bénignes. La

capacité énergétique des possédés empêchait-elle les métastases

d'envahir l'organisme à mesure que les altérations de celui-ci

devenaient moins illusoires et que les cellules se multipliaient pour

obéir à la volonté de l'âme dominante ? Modifier la structure

moléculaire de l'ADN et dompter la mitose, voilà qui semblait

effroyablement complexe pour un pouvoir aussi grossier. Grâce à

leur capacité énergétique, les possédés étaient capables de démolir

les murs et de façonner la matière à leur guise ; jamais il ne les avait

vus faire preuve de subtilité.

Peut-être que le problème de la possession se résoudrait par une

orgie de cancers irrésistibles. Rares étaient les âmes revenantes qui

se satisfaisaient de l'aspect physique des corps dont elles s'étaient

emparées.

Il serait superbement ironique, songea-t-il, que la vanité soit la perte

de ces entités aux pouvoirs quasi divins. Et cela pourrait devenir

dangereux une fois qu'elles s'en seraient rendu compte. Les non-

possédés deviendraient encore plus précieux, feraient l'objet de

tentatives encore plus désespérées. Et l'Édénisme serait la dernière

forteresse à investir.

Il décida de ne pas communiquer ses réflexions au Consensus de

Kohistan. Ce serait pour lui un nouvel atout dans sa manche ; dans

toute la Confédération, personne d'autre que lui ne jouissait d'un tel

poste d'observation sur les possédés et leur comportement. Il n'était

pas encore sûr de pouvoir exploiter ses connaissances, mais, en

attendant, il n'avait aucune envie de les dévoiler.

Il confia à une sous-routine de sa personnalité principale le soin

d'observer les mélanomes et carcinomes aberrants qui se

développaient sur les possédés de l'habitat. Si ces tumeurs se

révélaient malignes, la situation serait radicalement modifiée dans

toute la Confédération.

Le bus s'éloignait à présent du Socrate et remontait la corniche.

Kiera et une quarantaine de ses sbires se massaient dans un salon

de réception. À son arrivée, le bus débarqua environ trente-cinq

Nocturnes. Des gamins stupides et excités, chacun avec son

mouchoir rouge autour de la cheville, émerveillés à l'idée d'avoir

atteint la terre promise à l'issue de tant d'épreuves.

Il faut que vous mettiez un terme à ces vols, bon sang, lança Rubra

au Consensus de Kohistan. Ça fait près de deux mille victimes cette

semaine. Il y a sûrement quelque chose à faire.

Nous ne pouvons pas imposer un blocus aux harpies. Leur objectif

n'altère pas l'équilibre stratégique du conflit, et il est relativement

inoffensif.

Pas pour ces gosses !

Certes. Mais nous ne pouvons être les gardiens de tous. Les efforts

et les risques nécessaires à l'organisation de ces rendez-vous

clandestins avec les Nocturnes sont disproportionnés par rapport au

bénéfice retiré.

En d'autres termes, tant que les harpies sont occupées à les

ramasser, elles ne font pas de mal ailleurs.

Exact. Malheureusement.

Et dire que vous me traitiez de salaud sans cour.

Tout le monde souffre des effets de la possession. Tant que nous

n'aurons pas découvert une solution au problème global, nous ne

pouvons qu'espérer le contenir chaque fois que c'est possible.

Oui. Permettez-moi de vous faire remarquer que lorsque le cheptel

de Kiera aura atteint le chiffre voulu, c'est moi qui souffrirai de ces

fameux effets.

Ce n'est pas pour tout de suite. Les colonies-astéroïdes ont été

informées de ces rendez-vous clandestins. Ils devraient être moins

fréquents à l'avenir.

Je savais que j'aurais dû me méfier de vous.

Nous ne sommes pas responsables de ce qui vous arrive, Rubra. Et,

s'il apparaît que Kiera se prépare à emporter Valisk hors de cet

univers, vous avez toujours la ressource de vous transférer dans la

strate neurale de l'un de nos habitats.

Je tâcherai de m'en souvenir. Mais je ne pense pas que vous aurez

besoin de reprendre l'enfant prodigue que je suis. Dariat est presque

prêt. Une fois qu'il sera mon allié, c'est Kiera qui s'inquiétera de

l'endroit où je risque d'emporter Valisk.

Votre tentative de subversion est une stratégie risquée.

C'est comme ça que j'ai bâti Magellanic Itg, avec mes couilles. C'est

aussi à cause d'elles que je vous ai rejetés. Vous n'en avez pas.

Tout cela ne nous mène nulle part.

Si ça marche, je serai en mesure de rendre les coups à un niveau qui

vous est inconcevable. La vie, c'est le risque, vous ne l'avez jamais

compris. Voilà ce qui nous distingue. Et n'allez pas me servir votre

supériorité larmoyante. C'est moi qui ai eu une idée, moi qui ai une

chance. Avez-vous d'autres solutions à me suggérer ?

Non.

Exactement. Alors arrêtez vos sermons.

Permettez-nous cependant de vous recommander la prudence. S'il

vous plaît.

Recommandez toujours.

Rubra coupa le lien d'affinité avec son dédain habituel. Les

circonstances l'avaient peut-être obligé à s'allier avec son ancienne

culture, mais ce contact renouvelé n'avait fait que le convaincre qu'il

avait eu raison de la rejeter plusieurs siècles auparavant.

Il orienta vers l'intérieur l'attention de sa routine principale. Le

groupe de Nocturnes fraîchement débarqué avait été divisé pour le

préparer à la possession. Un village temporaire avait poussé à la

base de la calotte nord, un agrégat de tentes extravagantes et de

petits cottages douillets pour abriter les possédés. Une version plus

petite des camps qui entouraient les halls des gratte-ciel à mi-chemin

de l'intérieur. Les équipes que Kiera avait chargées de sécuriser les

gratte-ciel rencontraient de sérieuses difficultés. Et puis, de toute

façon, les possédés se méfiaient encore des zones prétendument

sans danger. Rubra n'avait jamais interrompu son harcèlement. Près

de dix pour cent des serviteurs de l'habitat avaient péri lors

d'opérations commando, mais il réussissait néanmoins à éliminer

deux ou trois possédés par jour.

Séparés de leurs compagnons, les Nocturnes étaient des proies

faciles. On aurait dit qu'une brume de suppliques et de hurlements

montait au-dessus du village.

L'une des nouvelles routines de surveillance de Rubra lui signala une

minuscule anomalie électrique dans le gratte-ciel où se cachait

Tolton. Il avait découvert que l'électricité lui permettait de localiser

Bonney Lewin quand elle utilisait sa capacité énergétique pour

circonvenir sa surveillance visuelle. Une série de routines

extrêmement sensibles, qui veillait également sur sa propre

configuration bioélectrique, lui permettait parfois de détecter un

possédé grâce au résidu de son pouvoir énergétique. En fait,

l'ensemble de la structure de polype était devenu un détecteur de

brouillage électronique. Le dispositif n'était guère fiable, mais Rubra

en affinait constamment les éléments.

Il localisa la présence spectrale dans le vestibule du vingt-septième

étage et constata qu'elle se déplaçait vers la membrane musculaire

de la cage d'escalier. Sur le plan visuel, le vestibule était vide. Du

moins selon ses sous-routines automatiques locales. Dans l'un des

câbles de conduction organiques enfouis derrière le mur, le courant

était parcouru d'infimes fluctuations.

Rubra diminua l'alimentation énergétique des cellules élec-

trophorescentes du plafond. L'image visuelle resta la même durant

deux ou trois secondes, puis le plafond s'assombrit. Le changement

aurait dû être instantané. La présence responsable de l'anomalie

électrique stoppa sa progression.

Il ouvrit un canal sur le bloc-processeur de Tolton.

-Fiche le camp, mon garçon. Ils arrivent.

Tolton quitta d'un bond le lit où il somnolait. Cela faisait cinq jours

qu'il vivait dans cet appartement. La garde-robe de son occupant

d'origine lui avait permis de changer de vêtements. Il avait également

profité de sa collection d'albums FA et de pornosensos. Sans parler

des mets délicats stockés dans la cuisine, qu'il avait arrosés de vins

fins et de Larmes de Norfolk. Pour un poète maudit à la conscience

sociale exacerbée, il s'était merveilleusement adapté à la condition

d'hédoniste. Pas étonnant, donc, qu'il affiche un rictus en enfilant son

pantalon de cuir.

-Où sont-ils ?

-Dix étages au-dessus de toi, lui assura Rubra. Ne t'inquiète pas, tu

as tout ton temps. Je t'ai préparé un itinéraire de fuite.

-J'ai réfléchi, vous devriez peut-être me diriger vers une cache

d'armes. Je pourrais commencer à équilibrer le score.

-

Concentrons-nous sur l'essentiel, veux-tu ? Et puis, si tu

t'approches suffisamment d'un possédé pour utiliser une arme, ça

veut dire qu'il est suffisamment près pour la retourner contre toi.

Tolton s'adressa au plafond.

-Vous pensez que je ne peux pas me défendre ?

-Je te remercie de ta proposition, fiston, mais ils sont trop nombreux.

Ta liberté est pour moi une grande victoire, ne va pas la gâcher.

Tolton fixa le bloc-processeur à sa ceinture et rassembla sa tignasse

noire en queue de cheval.

-Merci, Rubra. Nous nous sommes tous trompés sur votre compte.

Je sais que je suis probablement insignifiant à vos yeux, mais, quand

toute cette histoire sera finie, je parlerai de ce que vous avez fait à

toute la Confédération.

-Voilà un album FA que je m'empresserai d'acheter. Ce sera le

premier depuis une éternité.

Tolton se planta devant la porte de l'appartement, inspira à fond tel

un maître du yoga, s'assouplit les épaules tel un sportif en train de

s'échauffer, hocha sèchement la tête et déclara :

-Je suis prêt, allons-y.

Rubra sentit une étrange bouffée de sympathie et même de fierté

lorsque le poète sortit dans le vestibule. Quand Kiera avait entamé sa

conquête, il était persuadé que Tolton ne tiendrait qu'un ou deux

jours. Et voilà qu'il faisait partie de l'élite formée par les quatre-vingts

non-possédés. S'il avait survécu, c'était entre autres parce qu'il

suivait les instructions à la lettre ; en d'autres termes, parce qu'il

avait en Rubra une confiance absolue. Et Rubra était prêt à tout pour

lui épargner les griffes de Bonney.

La présence invisible avait repris sa progression et descendait

l'escalier. Rubra entreprit d'altérer l'intensité des cellules élec-

trophorescentes du plafond.

SALUT, BONNEY, écrivit-il. J'AI UNE PROPOSITION À TE FAIRE.

La présence fit halte.

ALLEZ, RÉPONDS, QU'EST-CE QUE TU AS À PERDRE ?

Il attendit. Une colonne chatoyante apparut dans l'air, comme si un

gigantesque cocon d'argent venait de surgir du polype. Rubra perçut

cette apparition comme un relâchement de la pression dans les sous-

routines locales ; jusque-là, il n'avait même pas été conscient de

cette pression. Puis la colonne perdit de son lustre et vira au kaki.

Bonney Lewin se tenait sur les marches, pointant son Enfield dans

toutes les directions.

-Quelle proposition ?

RENONCE À TA VICTIME PRÉSENTE, J'EN AI UNE PLUS

INTÉRESSANTE À T'OFFRIR.

-Ça m'étonnerait.

KIERA A CESSÉ DE TRAQUER DARIAT ?

Bonney considéra d'un air pensif les lettres lumineuses.

-Tu cherches à me truander. NON. JE suis SINCÈRE.

-Tu mens. Dariat te déteste ; il brûle d'envie de te détruire. Si nous

l'aidons, il y réussira.

ALORS POURQUOI N' A-T-IL PAS DEMANDÉ VOTRE AIDE ?

-Parce qu'il est... bizarre.

NON. C'EST PARCE QUE S'IL AVAIT BESOIN DE VOUS POUR ME

DÉTRUIRE, IL SERAIT OBLIGÉ DE PARTAGER AVEC VOUS LA

PUISSANCE QUE LUI APPORTERAIT LA DOMINATION DE LA

STRATE NEURALE. IL LA VEUT TOUT ENTIÈRE. IL A PASSÉ TRENTE

ANS À ATTENDRE UNE OCCASION COMME CELLE-CI. CROIS-TU

QU'IL VA RENONCER SI FACILEMENT ? QUAND IL EN AURA FINI

AVEC MOI, CE SERA AU TOUR DE KIERA. Puis SANS DOUTE AU

TIEN.

-Donc, tu es prêt à nous le livrer. Ça ne tient toujours pas debout ;

dans tout les cas, on finira par t'avoir.

DARIAT ET MOI JOUONS À NOTRE PROPRE JEU. JE NE M'ATTENDS

PAS À CE QUE TU LE COMPRENNES. MAIS JE N'AI PAS

L'INTENTION DE PERDRE FACE À LUI.

Elle se rongea un ongle.

-Je ne sais pas.

MÊME SI JE T'APPORTE MON AIDE, IL NE SERA PAS FACILE À

ATTRAPER. EST-CE QUE TU CRAINDRAIS L'ÉCHEC ?

-Pas la peine d'essayer ce genre de truc avec moi, c'est pathétique.

TRÈS BIEN. ALORS, ACCEPTES-TU MA PROPOSITION ?

-C'est difficile à dire. Je n'ai aucune confiance en toi. Mais ce serait

une traque superbe, et je suis intéressée. Je ne suis pas parvenue à

renifler la piste de ce gibier-là, et pourtant ça fait longtemps que je le

cherche. (Elle épaula son fusil.) D'accord, marché conclu. Mais

rappelle-toi que, si tu as l'intention de me tendre un piège genre

câble de dix mille volts, je peux toujours revenir. L'enregistrement de

Kiera attire les débiles par milliers. Je reviendrai posséder l'un d'eux,

et alors tu regretteras de ne pas avoir à affronter le seul Dariat.

COMPRIS. TROUVE UN BLOC-PROCESSEUR ET RÈGLE-LE SUR SES

ROUTINES

DE

BASE,

ÇA

DEVRAIT

LUI

PERMETTRE

DE

FONCTIONNER. JE VAIS TE DIRE OÙ SE TROUVE DARIAT.

Dariat marchait le long du rivage de la mer circulaire sous le

spectaculaire éclat orange et doré du phototube. La crique était

bordée par un talus de terre en voie de décomposition d'où se

déversait une avalanche d'herbe rosé originaire de Tallok. Les

excroissances du végétal xéno évoquaient une ligne de haute mer

aux contours sinueux, et il avait l'impression d'avancer entre deux

étendues d'eau de couleur différente. On n'entendait que le murmure

des vaguelettes sur le sable et le pépiement des oiseaux qui

regagnaient la terre ferme pour la nuit.

Il s'était souvent promené ici durant son enfance, une époque où la

solitude était pour lui la seule forme de bonheur connue. À présent, il

appréciait à nouveau d'être seul ; cela lui permettait de réfléchir, de

concevoir de nouvelles routines subversives à insérer dans la strate

neurale ; et il était affranchi de Kiera, de son avidité et de ses risibles

ambitions. Ce dernier point devenait de plus en plus important à ses

yeux. Les possédés le recherchaient depuis que les Edénistes

avaient détruit les stations industrielles. Grâce à sa connaissance de

l'habitat et à son affinité renforcée par la capacité énergétique, il lui

était ridiculement facile de leur échapper. Rares étaient ceux qui

s'aventuraient près de la vaste mer circulaire, préférant ne pas trop

s'éloigner des camps édifiés autour des gratte-ciel. Comme ils ne

pouvaient utiliser le métro, ils auraient été contraints de traverser les

prairies, où des serviteurs hostiles guettaient les imprudents.

Danger, annonça Rubra.

Dariat fit mine de n'avoir pas entendu. Il arrivait sans peine à se

dissimuler aux sens des possédés. Personne parmi eux n'en savait

suffisamment sur l'affinité pour accéder correctement à la strate

neurale. En conséquence, il ne cherchait même plus à se cacher de

Rubra, pas plus qu'il ne se souciait d'afficher son corps illusoire.

C'était trop stressant. Il payait cette mascarade en supportant les

railleries et les petits jeux auxquels Rubra se livrait avec une

régularité de métronome.

Elle t'a repéré, Dariat, elle arrive. Et elle est sacrement furieuse.

Sachant par avance qu'il allait le regretter, Dariat demanda :

Qui ça ?

Bonney. Ils sont neuf à foncer vers toi dans leurs pick-up. Je crois

que Kiera leur a demandé de lui rapporter ta tête. Pas

nécessairement attachée à ton corps, semble-t-il.

Dariat ouvrit son lien d'affinité avec la strate neurale afin d'accéder

aux sous-routines de surveillance. Et c'était vrai : deux pick-up

fonçaient à travers la prairie rosé.

-Merde.

Ils se dirigeaient droit sur la crique, n'en étaient plus qu'à cinq

kilomètres.

Comment diable m'a-t-elle retrouvé ?

Aucune idée.

Dariat regarda droit devant lui, suivant la ligne de la côte qui

s'incurvait derrière le phototube.

Est-ce que quelqu'un m'a repéré avec un capteur haute-résolution ?

Si oui, je ne le perçois pas. Quoi qu'il en soit, ça m'éton-nerait qu'un

capteur marche avec les possédés.

Des jumelles ? Et puis zut, peu importe.

Les hautes herbes dissimulaient encore les pick-up à ses yeux. Et ils

étaient trop éloignés pour que son esprit perçoive les pensées de ses

occupants. Alors comment l'avaient-ils trouvé ?

Il y a une station de métro à l'autre bout de la crique, dit Rubra. Ils ne

pourront jamais te retrouver dans le réseau. Je peux te conduire en

n'importe quel point de l'habitat.

Merci. Et m'envoyer une décharge de mille volts dès que j'aurai posé

le pied dans une voiture. Tu l'avais oublié ?

Je ne veux pas t'expédier dans l'au-delà. Tu le sais. Je t'ai fait une

proposition, et elle tient toujours. Viens dans la strate neurale. Joins

ton esprit au mien. Ensemble, nous les annihilerons. Valisk peut être

purgé. Nous les emporterons dans des dimensions où l'existence

même sera pour eux une souffrance indicible. Nous nous vengerons

tous les deux.

Tu es fou.

Décide-toi. Je peux te cacher en attendant. Que préfères-tu ? Kiera

ou moi ?

Dariat recevait toujours l'image des pick-up transmise par les

cellules visuelles. Ils fonçaient à pleine vitesse, secoués par le

terrain inégal.

Je crois que je vais prendre le temps de la réflexion.

Il se mit à courir vers la station de métro. Une minute plus tard, les

pick-up tentèrent de l'intercepter.

-Nom de Dieu !

Le corps de Horgan était raisonnablement musclé, mais il n'était âgé

que de quinze ans. L'imagination de Dariat lui conféra des jambes

d'athlète, dont la peau luisante d'huile recouvrait des muscles

puissants. Il gagna en vitesse.

Je me demande quelle est la conséquence d'un tel acte sur ta

glycémie? Je veux dire, l'énergie vient forcément de quelque part. Ne

me dis pas que tu convertis directement en protéines la déperdition

énergétique de l'au-delà.

Le cours de science attendra un peu.

Il vit la station devant lui, une structure de polype trapue au bord de

la falaise, pareille à un silo à moitié enfoui dans le sable. Les pick-up

n'étaient plus qu'à un kilomètre. Bonney, dressée sur le siège

passager du véhicule de tête, pointait son Enfield sur lui par-dessus

le pare-brise. Des éclats de feu blanc criblèrent le sable autour de

lui. Il courba l'échiné pour parcourir les cinquante derniers mètres,

s'abritant derrière un talus pour foncer vers l'entrée de la station.

À l'intérieur, deux escalators en double hélice, montant et avançant à

un rythme lent. Le long de leur axe de symétrie, un hologramme

tabulaire aux couleurs violentes, sur lequel glissaient des pubs.

Dariat bondit sur l'escalator de descente et le dévala, sans prendre

la peine de prendre appui sur la rambarde.

Il arriva au niveau souterrain alors que les pick-up freinaient au-

dehors ; Bonney fonça vers l'entrée de la station. Sur le quai

attendait une rame pareille à une balle d'aluminium étincelant. Dariat

fit halte, pantelant, et fixa la porte ouverte.

Monte !

Une vive inquiétude se lisait dans cet ordre mental, ce que Dariat eut

peine à croire.

Si tu m'as tendu un piège, je reviendrai. Je suis prêt à me livrer à

Anstid pour exaucer ce vou.

Imagine ma terreur. Je te l'ai déjà dit, j'ai besoin que tu sois indemne

et coopératif. Allez, monte.

Dariat ferma les yeux et posa le pied dans la voiture. La porte se

referma derrière lui et il sentit une légère vibration, produite par

l'accélération de la rame. Il rouvrit les yeux.

Tu vois ? taquina Rubra. Je n'ai rien d'un croque-mitaine, après tout.

Dariat s'assit et inspira à fond pour ralentir les battements de son

cour. Grâce aux cellules sensorielles, il vit une Bonney Lewin

apoplectique descendre d'un bond du quai désert et vider son

Enfield dans le tunnel enténébré. Elle beuglait des obscénités. Les

chasseurs

qui

l'accompagnaient

observaient

une

distance

respectueuse. L'une de ses bottes était posée sur le rail de guidage

magnétique.

Grille-la, dit Dariat. Vite !

Oh, non ! Ceci est beaucoup plus amusant. Je vais peut-être

découvrir que les morts ont parfois des crises cardiaques.

Tu es vraiment un salaud fini.

En effet. Et pour te le prouver, je vais à présent te révéler le secret

d'Anastasia. La seule chose qu'elle ne t'a jamais montrée.

Dariat retrouva aussitôt sa méfiance.

Encore des mensonges.

Pas cette fois-ci. Ne me dis pas que tu n'as pas envie de connaître ce

secret, Dariat. De le connaître à fond. Je l'ai toujours su. Je sais ce

qu'elle représente pour toi. Tout ce qu'elle représente pour toi. Son

souvenir a été assez puissant pour te motiver pendant trente ans.

C'est presque inhumain, Dariat. Je te respecte énormément. Mais

cela te rend vulnérable à mes attaques. Parce que tu veux savoir,

n'est-ce pas ? Je possède, j'ai vu ou j'ai entendu quelque chose que

tu ignores. Un petit fragment d'Anastasia que tu ne possèdes pas.

Sans cette connaissance, tu seras incapable de vivre.

Je serai bientôt en mesure de lui poser la question. Son âme

m'attend dans l'au-delà. Quand j'en aurai fini avec toi, j'irai la

rejoindre, et nous serons de nouveau ensemble.

Bientôt, ce sera trop tard.

Tu es incroyable, tu sais ?

Bien. Je t'emmène là-bas.

Comme tu voudras.

Dariat refoula son épuisement pour mieux afficher son indifférence.

Mais au fond de lui, sous ce masque d'assurance et de défi, son moi

adolescent était mort d'inquiétude. Ce même moi qui idolâtrait

Anastasia. Et voilà qu'il y avait une chance, une chance infime, pour

que cette idole soit viciée, malhonnête. Ce doute le rongeait,

affaiblissait la résolution qui lui avait si longtemps permis de tenir.

Anastasia ne lui aurait jamais rien caché. N'est-ce pas ? Elle l'aimait,

elle le lui avait dit. C'était la dernière chose qu'elle ait dite, qu'elle ait

écrite.

Rubra conduisit la rame dans une station desservant un gratte-ciel et

ouvrit la porte.

Direction le trente-deuxième étage.

Dariat fouilla du regard la petite station et le large corridor menant

au hall du gratte-ciel. Il percevait les pensées des possédés qui

campaient au-dehors. Personne ne s'intéressait à lui. Il courut vers la

rangée d'ascenseurs au centre du hall, l'atteignant sans être

remarqué.

La cabine le déposa dans le vestibule du trente-deuxième étage. Une

section résidentielle tout ce qu'il y avait d'ordinaire : vingt-quatre

portes mécaniques donnant sur des appartements, trois membranes

musculaires menant à des cages d'escaliers. L'une des portes

mécaniques s'ouvrit doucement sur un living plongé dans l'obscurité.

Dariat sentit à l'intérieur un esprit endormi, aux courants mentaux

des plus placides. Lorsqu'il tenta d'utiliser les sous-routines

d'observation de la chambre, il s'aperçut que c'était impossible.

Rubra les avait effacées.

Oh non, mon garçon, entre et affronte ta destinée comme un homme.

Dariat tiqua. Cependant... un non-possédé inconscient et tout seul. Il

ne pouvait pas être très dangereux. En pénétrant dans

l'appartement, il ordonna aux cellules électrophorescentes de

passer à l'intensité maximale. Elles lui obéirent.

Sur le lit, une femme était allongée dans un sac de couchage, les

épaules dénudées. Sa peau très noire présentait de fines rides,

trahissant le début du vieillissement et l'apparition d'une surcharge

pondérale contre laquelle elle n'était pas génétiquement armée pour

lutter. Ses cheveux d'un noir de jais, finement tressés, étaient étalés

sur l'oreiller, chaque tresse s'achevant par une perle couleur de

lune.

Elle poussa un petit gémissement comme la lumière s'allumait, puis

se retourna. Son petit nez retroussé semblait incongru au milieu de

son visage déjà gagné par la cellulite.

NON ! L'espace d'un instant, tous les sens de Dariat se saturèrent

d'horreur. Cette femme était identique à Anastasia. Ses traits, la

couleur de sa peau, même son âge... tout collait. Si des médecins

étaient entrés dans le tipi, ils avaient pu réussir à réanimer son

corps, et un hôpital avait pu régénérer ses cellules cérébrales

mortes grâce à la thérapie génique. C'était possible, on aurait tenté

le coup pour le président du Gouvcentral ou l'héritier du trône de

Kulu. Mais pas pour une fille de Starbridge considérée comme une

vermine par le personnel de son habitat. Le choc s'estompa.

Qui qu'elle fût, elle hurla dès qu'elle le vit.

-Tout va bien, dit Dariat.

Les cris stridents de la femme l'empêchaient d'entendre sa propre

voix.

-Rubra ! L'un d'eux m'a retrouvée. Rubra, au secours.

-Non, fit Dariat. Je ne suis pas... enfin...

-Rubra ! RUBRA.

-S'il vous plaît, implora Dariat. Cela la fit taire.

-Je ne vous ferai aucun mal, lui dit-il. Ils me traquent, moi aussi.

-Hein ?

Elle braqua son regard sur la porte.

-C'est vrai. C'est Rubra qui m'a conduit ici.

Elle rajusta son sac de couchage, faisant tinter ses fins bracelets de

bronze et d'argent.

Dariat fut pris d'un nouveau frisson. C'étaient les mêmes que ceux

portés par Anastasia.

-Vous êtes de Starbridge ?

Elle acquiesça, les yeux écarquillés. Ce n'est pas la bonne question,

intervint Rubra. Demande-lui quel est son nom.

Il s'en voulait à mort. De céder, de jouer le jeu de Rubra.

-Qui êtes-vous ?

-Tatiana, bredouilla-t-elle. Tatiana Rigel.

L'écho du rire moqueur, triomphant, de Rubra lui fit vibrer le crâne.

Tu as pigé, mon garçon? Je te présente la petite soeur d'Anastasia

Rigel.

Encore une conférence de presse ! Heureusement que les nouvelles

technologies avaient progressé au-delà du stade du flash. Al avait

toujours détesté ces saletés du temps de Chicago. On l'avait souvent

pris en photo alors qu'il levait la main pour se protéger de leur éclair ;

des photos que les feuilles de chou s'empressaient de publier, car il

avait l'air de vouloir se cacher, ce qui confirmait sa culpabilité.

Il avait décidé de convoquer la presse dans la grande salle de bal du

Hilton de Monterey, assis à une longue table et le dos tourné à la baie

vitrée. Ainsi, les reporters auraient une vue imprenable sur la flotte

victorieuse de retour d'Arnstadt, qui s'était mise en position à cinq

kilomètres de l'astéroïde. Selon Leroy Octavius, elle fournirait une

toile de fond idéale aux spectaculaires nouvelles qu'il devait

annoncer.

Sauf que les astronefs ne s'étaient pas tout à fait placés aux bonnes

coordonnées, de sorte qu'ils n'apparaissaient que périodiquement ;

les journaleux devaient tourner la tête pour les voir. Et tout le monde

savait que l'Organisation avait conquis Arn-stadt et Kursk, ce n'était

pas un scoop, même si cette conférence officialisait la nouvelle.

Dramaturgie, sens du spectacle : tels étaient les mots clés. Al s'assit

donc à la longue table, ornée de vases de fleurs plutôt incongrus,

entouré de Luigi Balsamo et de deux autres capitaines. Il déclara aux

journalistes que le réseau DS d'Arnstadt avait succombé presque

tout de suite et que la population s'était empressée d'accepter

l'investiture de l'Organisation après qu'un " nombre limité " de

gouvernants eurent été possédés. Et l'économie du système stellaire

tournait comme une horloge.

-Avez-vous fait usage de l'antimatière, Al ? demanda Gus Remar.

Rompu à ce genre d'exercice, le journaliste pensait savoir jusqu'où il

pouvait aller trop loin. Capone fonctionnait suivant les codes d'un

étrange sens de l'honneur ; personne ne se faisait griller pour cause

de curiosité, sa réprobation étant réservée à ses seuls opposants.

-C'est ce qu'on appelle une question stupide, mon pote, répliqua Al

en refoulant un rictus. Pourquoi tenez-vous à la poser ? On a plein

d'infos intéressantes sur les problèmes médicaux dont nos

lieutenants soulagent les non-possédés. Vous ne vous intéressez

qu'au côté négatif des choses. C'est presque une obsession chez

vous.

-L'antimatière est ce que l'on connaît de plus horrible dans la

Confédération, Al. Les gens s'intéressent forcément aux bruits qui

courent. Certains astros racontent qu'ils ont lancé des guêpes de

combat propulsées à l'antimatière. Et les stations industrielles du

système produisent des systèmes de confinement de l'antimatière.

Est-ce que vous avez une station de production, Al ?

Leroy Octavius, qui se tenait derrière Al, se pencha pour lui

murmurer quelques mots à l'oreille. Le visage fermé d'Aï reprit un

peu de sa bonne humeur.

-Je ne peux ni confirmer ni nier que l'Organisation ait accès à des

armes invincibles.

Ça n'empêcha pas les journaleux de reposer la question. Al perdit

alors le contrôle de la conférence de presse. Il n'eut même pas la

possibilité de lire le boniment préparé par Leroy sur les nouveaux

bonus médicaux, ni d'expliquer les dispositions prises pour que la

pénurie de nourriture constatée sur Arnstadt n'affecte pas les autres

mondes possédés.

En conclusion, comme on lui demandait s'il préparait une nouvelle

invasion, Al se contenta de gronder :

-Vous verrez bien. Puis il s'en fut.

-Ne t'inquiète pas, on censurera les reportages, dit Leroy alors

qu'ils descendaient dans l'ascenseur.

-Ils pourraient montrer un peu de respect, grommela Al. Si je n'étais

pas là, ils auraient déjà été possédés et hurleraient d'agonie à

l'intérieur de leur crâne. Décidément, ces salopards ne changeront

jamais.

-Tu veux qu'on leur fasse la leçon ? demanda Bernhard Allsop.

-

Non. Ce serait stupide. Si les agences de presse de la

Confédération diffusent nos reportages, c'est uniquement parce

qu'ils émanent de non-possédés.

Al détestait voir Bernhard jouer au dur pour lui prouver sa loyauté. Je

devrais me débarrasser de lui, il commence à me courir sur le râble.

Mais il n'était pas facile de se débarrasser des gens, ces temps-ci. Ils

risquaient de revenir dans un autre corps, avec une rancune grosse

comme le mont Washington.

Bordel de merde, toujours des problèmes.

Les portes de la cabine s'ouvrirent au sous-sol, un niveau dépourvu

de fenêtres et dévolu aux machines environnementales, aux pompes

et aux réservoirs embués de condensation. On avait installé un ring

en son centre, entouré de l'équipement habituel - vélos d'exercice,

poids et haltères et punching-balls : le gymnase de Malone.

Chaque fois qu'il avait envie de se détendre, Al descendait ici. Il avait

toujours apprécié le sport à Chicago ; à cette époque, chaque match

était un événement. Cela lui manquait. Mais s'il avait pu faire revenir

de son passé l'Organisation, la danse et la musique, alors pourquoi

pas aussi le sport ?

Avram Harwood avait fouillé les fichiers de l'Organisation et trouvé

un dénommé Malone, qui prétendait avoir été entraîneur de boxe à

New York durant les années 1970.

Al s'avança dans le gymnase, suivi par cinq de ses principaux

lieutenants, Avram Harwood et quelques sous-fifres comme

Bernhard. Le sous-sol était des plus bruyants, et il fallait crier pour

se faire entendre par-dessus le vacarme des pompes, de la musique

et des coups assénés aux punching-balls. L'ambiance idéale : l'odeur

du cuir et de la sueur, le choc sourd des directs, les cris que Malone

lançait à ses poulains.

-Comment ça se passe ? demanda Al à l'entraîneur. Malone haussa

les épaules, et son visage de brute afficha un air misérable.

-Les mecs d'aujourd'hui, ce sont des mauviettes, Al. Ils ne veulent

pas se taper dessus, ils pensent que c'est immoral ou quelque chose

comme ça. On ne trouvera pas d'Ali ou de Cooper sur cette planète.

Mais j'ai quelques gars prometteurs, des jeunes qui ont vécu à la

dure. Ils se démerdent plutôt bien. (Il pointa un doigt boudiné sur le

ring.) Joey et Gulo, peut-être qu'ils ont ce qu'il faut.

Al examina les deux boxeurs qui dansaient sur le ring. Des types

costauds, bien bâtis, vêtus de shorts bariolés. Il en savait assez sur

le noble art pour voir qu'ils se tenaient bien mais qu'ils négligeaient

l'attaque en faveur de la défense.

-Je vais les regarder un peu, dit-il à Malone.

-Bien sûr, Al. Je t'en prie. Hé ! Gulo, protège ta gauche, ta gauche,

bourrin !

Joey vit une ouverture et décocha à Gulo un direct du droit. L'autre

opta pour un corps à corps, et les deux hommes rebondirent sur les

cordes.

-Séparez-vous ! beugla l'arbitre.

Al s'assit sur un tabouret et observa le combat d'un air ravi.

-Bien, quel est l'ordre du jour pour aujourd'hui ? Je t'écoute, Avvy.

Al remarqua que les tics de l'ex-maire s'aggravaient de plus en plus.

Et certaines de ses plaies n'avaient pas guéri, en dépit des tentatives

des lieutenants d'Aï. Il était risqué de garder auprès de soi un

auxiliaire aussi rongé par le ressentiment. Mais ce type était un

administrateur hors pair ; il aurait toutes les peines du monde à le

remplacer.

-Le nombre de délégations étrangères se monte à présent à quinze,

déclara Avram Harwood. Elles souhaitent toutes vous rencontrer.

-Des délégations étrangères, hein ? (Al sentit son intérêt s'éveiller.)

Qu'est-ce qu'elles veulent ?

-En bref, votre assistance, dit Avram sans tenter de cacher son

irritation.

Al fit mine de n'avoir rien vu.

-Pour quoi faire ?

-Elles sont toutes envoyées par des colonies-astéroïdes, intervint

Patricia Mangano. La première à être arrivée ici est celle de Toma,

dans le système de Kolomna. Leur problème, c'est que cet astéroïde

n'a que quatre-vingt-dix mille habitants. Ça leur donne une capacité

énergétique amplement suffisante pour lui faire quitter cet univers.

Mais ils se sont rendu compte que ça n'allait pas être spécialement

marrant de passer le reste de l'éternité dans des biosphères de taille

moyenne et complètement dépendantes de la technologie. En

particulier quand un tiers des possédés viennent d'époques

préindustrielles.

-C'est ce que je me tue à dire depuis le début, nom de Dieu !

s'exclama Al. Ça ne sert à rien de faire disparaître des planètes

entières tant qu'on n'a pas mis la Confédération au tapis.

Plusieurs boxeurs s'étaient approchés du ring. Percevant sans doute

leur intérêt, Joey et Gulo redoublaient d'efforts pour se cogner

dessus. Les encouragements lancés par Malone se firent plus

frénétiques.

-Alors, pourquoi ont-ils besoin de moi ? demanda Al.

-Les gars de Toma veulent migrer en masse sur Kolomna.

-Jé-sus !

-Ils veulent un coup de main de notre flotte. Si nous choisissons

Kolomna comme prochaine cible, ils nous apporteront leur

coopération pleine et entière tant que nous en aurons besoin. Toutes

les stations industrielles du système se mettront au service de la

flotte, tous les astronefs capturés seront convertis en vaisseaux de

guerre ou en transports de troupes, et ils soumettront la population

de la planète en suivant le modèle de l'Organisation. Ils disent qu'ils

veulent devenir tes lieutenants.

Al était flatté, ça illuminait sa journée.

Sur le ring, les deux boxeurs transpiraient abondamment. Les lèvres

de Gulo étaient en sang. L’oeil gauche de Joey était tuméfié. Les

spectateurs leur lançaient des cris et des sifflets.

-C'est risqué, commenta Luigi. Kolomna est la planète natale du

grand amiral Samual Aleksandrovich. Il ne va sûrement pas

apprécier. J'aurais la même réaction à sa place. Et puis, on n'a pas

fini de préparer l'invasion de Toi-Hoi.

Al oscilla sur son tabouret et fit apparaître un havane déjà allumé.

-Que l'amiral se fâche, ça ne m'inquiète pas spécialement vu ce que

je lui prépare. Est-ce qu'il serait possible d'envoyer une partie de la

flotte à Kolomna ?

-Désolé, boss, mais ça recoupe l'une des mauvaises nouvelles que

je dois t'annoncer, dit Luigi. La Confédération nous mène la vie dure

à Arnstadt. Elle envoie des faucons au-dessus des deux pôles, et ils

lâchent des bombes invisibles sur les plates-formes DS. Des bombes

furtives, comme ils disent. On perd un tas de matériel tous les jours.

Et la population non-possédée fait un peu de résistance - beaucoup

de résistance, en fait. Nos nouveaux lieutenants sont obligés de faire

usage de la force pour établir notre autorité. Comme ça leur donne

des velléités d'indépendance, on est obligés de faire donner les

plates-formes DS pour les tenir en respect. Sauf que la

Confédération élimine nos plates-formes l'une après l'autre, de sorte

qu'on doit faire appel à nos astronefs, qui sont tout aussi vulnérables.

-Nom de Dieu de merde, Luigi ! rugit Al. Est-ce que tu es en train de

me dire qu'on va perdre la bataille ?

-Sûrement pas ! protesta Luigi, indigné. On envoie des patrouilles

au-dessus des pôles. On leur rend coup pour coup, Al. Mais il nous

faut cinq ou six vaisseaux pour bloquer chacun de leurs putains de

faucons.

-Ils cherchent à nous embourber, dit Silvano Richmann.

Délibérément. On perd aussi des astronefs dans les colonies-

astéroïdes d'Arnstadt. Les faucons effectuent des raids éclairs,

lancent une douzaine de guêpes de combat et disparaissent avant

qu'on ait eu le temps de réagir. C'est une sale guerre, Al, une guerre

sournoise.

-Les forces spatiales modernes découlent du concept de frappe

tactique, expliqua Leroy. Leur rôle est de faire des dégâts sur un

front étendu afin que l'ennemi disperse ses défenses. Si l'ennemi a

opté pour la guérilla, c'est dans le but de détruire ta flotte à petit feu.

-C'est pas des guerriers, c'est des couards, grommela Silvano.

-Et ça ne va pas s'arranger, avertit Leroy. Maintenant qu'ils ont vu

que cette tactique était efficace à Arnstadt, ils vont l'appliquer ici. Le

réseau DS de la Nouvelle-Californie est vulnérable aux mines

furtives, lui aussi. Notre avantage, c'est que l'Organisation a assuré

sa domination sur la planète. On n'a pas besoin de la maintenir en

permanence comme on le fait sur Arnstadt. La semaine dernière, je

crois qu'on n'a eu à effectuer que dix frappes au sol.

-Douze, corrigea Emmet. Mais une bonne partie de notre capacité

industrielle est orbitale. Je n'aimerais pas la voir amoindrie par une

campagne de frappes furtives. Et comme nos colonies-astéroïdes du

système extérieur ne nous fournissent pas le matériel demandé, la

production commence à tourner au ralenti.

-C'est parce que notre problème est essentiellement le même que

celui des délégations étrangères, dit Leroy.

-Continue, dit Al d'un air morose.

Il roulait distraitement le cigare entre ses doigts, son extrémité à

présent éteinte pointée vers le bas. Mais il ne quittait pas le ring des

yeux. Joey commençait à flancher, à vaciller sur ses jambes, tandis

que le sang coulait du visage de Gulo, maculant son torse et

aspergeant le tapis. Le gong ne sonnerait pas ; le combat prendrait

fin quand l'un des deux hommes s'effondrerait.

-Tous les possédés veulent vivre sur une planète, reprit Leroy. La

population d'un astéroïde est insuffisante pour maintenir une

civilisation pendant l'éternité. On commence à voir pas mal de

spationefs quitter les colonies-astéroïdes pour gagner la Nouvelle-

Californie. Et pour chaque possédé qui débarque, il y en a dix qui

attendent le prochain départ.

-Nom de Dieu ! s'écria Al. Dès que ces traîne-misère seront ici, vous

me les renvoyez à leur point de départ. Les usines des astéroïdes

doivent tourner à plein régime. Pigé ?

-Je vais aviser le commandement DS, dit Leroy.

-Et veille à ce qu'ils comprennent que je ne rigole pas.

-Entendu.

Al ralluma son cigare d'un regard.

-

Okay. Alors, Luigi, quand est-ce qu'on peut commencer la

conquête du système de Toi-Hoi ?

L'intéressé haussa les épaules.

-Je vais être franc avec toi, Al : notre planning d'origine ne pourra

sans doute pas être tenu.

-Pourquoi ?

-

On pensait pouvoir doubler la taille de notre flotte avec les

astronefs d'Arnstadt. Et c'est ce qu'on a fait. Mais on a besoin de pas

mal de vaisseaux pour faire respecter l'ordre dans ce système, et les

équipages fiables commencent à se faire rares. Et puis il y a Kursk.

On a fait une erreur sur ce coup-là, Al, ce système vaut que dalle.

C'est à cause de ces enfoirés de bouseux. Ils ne se rendront jamais.

-Mickey est là-bas en ce moment, dit Silvano. Il tente de mener une

offensive pour les éliminer. C'est pas facile. Ces salauds ont pris le

maquis. Ils se planquent dans les arbres et dans les grottes, dans

tout un tas de cachettes que les satellites-capteurs ne parviennent

pas à localiser. Et la Confédération nous tombe sur le râble avec ses

armes furtives, comme si Arnstadt n'était qu'un tour d'échauffement.

On perd trois ou quatre astronefs par jour.

-Je pense que Luigi a raison en disant que c'était une erreur

d'envahir Kursk, dit Emmet. Ça nous coûte du blé et on n'a aucun

retour. Je suis pour qu'on se retire ; que les possédés de la planète

se débrouillent tout seuls pour la conquérir.

-Ça veut dire que l'Organisation n'aura plus aucun pouvoir là-bas, fit

remarquer Patricia. Une fois que tous les habitants seront possédés,

ils emporteront la planète hors de l'univers.

-

Tout ce que cette victoire nous a apporté, c'est une bonne

propagande, dit Leroy. Et cette propagande a fait son temps. Emmet

a raison. Je pense qu'on ne devrait s'intéresser qu'aux planètes

ayant dépassé la phase quatre, elles nous permettent de remplacer

nos pertes à moindres frais.

-Ça se tient, acquiesça Al. Ça m'embête de perdre Kursk, mais, vu

sous cet angle, je ne pense pas que nous ayons le choix. Luigi, dis à

Mickey de revenir ici, avec tous ses astronefs et toutes ses troupes

dans la mesure du possible. Je veux qu'on fonce sur Toi-Hoi dès

qu'on aura fait le plein de matériel. Sinon, les gens vont se dire qu'on

est coincés ; et on ne doit pas faire du surplace, c'est important.

-Entendu, boss. J'aimerais qu'on envoie Cameron Leung comme

messager, si tu n'as pas besoin de lui. Ça ira plus vite et ça limitera

nos pertes.

-Oui, pas de problème. Envoie-le pronto. (Al souffla un rond de

fumée vers le plafond.) Il y a autre chose ?

Leroy et Emmet échangèrent un regard résigné.

-Il y a pas mal de problèmes avec l'argent en ce moment, dit Emmet.

Je suppose qu'on pourrait appeler ça du trafic de fausse monnaie.

-Jé-sus, je croyais que les savants que vous êtes aviez tout prévu.

-

Ce truc était soi-disant infaillible, dit Silvano avec un sourire

démoniaque.

-Ça aurait dû marcher, insista Emmet. Le problème n'est pas dans le

principe mais dans son application. Nos soldats font preuve de

malhonnêteté en déterminant la durée que les possédés sont censés

consacrer à l'apurement de leur dette énergétique. Les gens

commencent à se plaindre. La colère monte sérieusement, Al. Tu vas

devoir expliquer aux lieutenants qu'il est crucial de respecter les

règles. L'économie qu'on a bricolée est déjà assez fragile comme ça,

elle n'a pas besoin de cette crise de confiance. Si elle s'effondre, on

va perdre le contrôle de la planète, et ça sera pareil que sur Kursk.

On ne peut pas utiliser les plates-formes DS pour éliminer tous ceux

qui ne sont pas d'accord avec nous ; nous devons tenir la majorité,

mais de façon plus subtile que ça.

-D'accord, d'accord.

Al agita la main, agacé par le ton d'instituteur adopté par Emmet.

-Vu ce que nous avons pu observer jusqu'ici, reprit celui-ci, je ne

suis même pas sûr qu'une population de possédés incontrôlés serait

capable de se nourrir. Elle abandonnerait sûrement les villes dès que

les approvisionnements se tariraient. Un vaste domaine cultivé est

nécessaire pour alimenter une ville comme San Angeles.

-Tu vas arrêter tes salades ? J'ai pigé, d'accord ? Ce que je veux

savoir, c'est ce que tu comptes faire pour empêcher ça.

-Il est temps que tu rencontres à nouveau les lieutenants en poste

sur la planète, Al, dit Leroy. On peut exploiter le retour de la flotte,

leur montrer que les choses avancent dans l'espace, leur rappeler

qu'ils ne seraient rien sans nous. Les faire rentrer dans le rang.

-Ô Seigneur Jé-sus, non, pas une tournée. Je viens juste de rentrer !

-Tu règnes sur deux systèmes stellaires, Al, dit Leroy d'un ton

neutre. Ça entraîne certaines obligations.

Al grimaça. Le manager obèse avait raison, comme toujours, bordel.

Ce n'était pas un petit jeu qu'il pouvait reprendre quand il en avait

envie, ce n'était pas comme dans le temps. À Chicago, il s'était

appuyé sur une structure existante pour progresser ; aujourd'hui, la

structure, c'était lui. Ce fut à ce moment-là qu'il prit conscience de sa

responsabilité, de l'énormité de ce qu'il avait créé.

Si l'Organisation s'effondrait, des millions tomberaient à ses côtés -

vivants comme ressuscites -, leurs espoirs brisés sur les récifs de

son intransigeance égoïste. Alcatraz avait été la conséquence de son

dernier flirt avec l'hubris. Alcatraz serait une plaisanterie comparé

aux souffrances qu'il endurerait en cas d'échec.

Le combat de boxe, qui approchait péniblement de son terme, avait

cessé d'attirer les regards ; la plupart des possédés présents dans le

gymnase fixaient Al d'un air inquiet. Ils sentaient l'horreur et la

confusion qui lui agitaient l'esprit. Leroy et Avram attendaient,

intrigués par ce soudain silence gêné.

-C'est entendu, Leroy, dit Al d'une petite voix. Je sais ce que j'ai à

faire. Et je n'ai jamais eu peur de le faire. Ne l'oublie pas. Alors

organise cette tournée. Pigé ?

-Oui.

-Ça me fera du changement. Très bien, les gars, vous savez tous ce

que vous avez à faire. Faites-le.

Gulo décocha à Joey un ultime coup à l'estomac qui l'envoya

s'effondrer dans un coin. Malone monta sur le ring pour examiner le

vaincu. Gulo resta planté là, se demandant ce qu'il devait faire. Le

sang dégoulinait de son menton.

-Okay, mon garçon, dit Malone. Ça ira pour aujourd'hui. Al jeta son

cigare et s'approcha des cordes. Il fit signe à Gulo de se baisser.

-Tu t'es sacrement bien débrouillé, mon gars. Ça fait combien de

temps que tu t'entraînes ?

Gulo ôta de sa bouche un protège-dents ensanglanté.

-Neuf jours, monsieur Capone, marmonna-t-il.

Des gouttelettes de sang, propulsées par son souffle, atterrirent sur

le costume d'Aï.

Il prit la tête du gamin d'une main et la fit tourner de droite à gauche,

examinant les plaies et les bosses sous le casque de protection. Il se

concentra, sentant un frisson glacé lui parcourir le bras et se

propager jusqu'au visage du jeune homme. Celui-ci cessa de saigner,

et ses bosses diminuèrent de volume.

-Tu feras l'affaire, décida Al.

Jezzibella était allongée sur le lit circulaire. Un holoécran monté sur

le mur affichait une image du gymnase relayée par un capteur logé

dans le plafond de celui-ci. Emmet, Luigi et Leroy s'étaient

rapprochés pour discuter sérieusement, et leurs murmures amplifiés

emplissaient la chambre.

-Dure journée, mon amour ? demanda Jezzibella.

Elle avait l'allure d'une dure au coeur tendre. Son visage était grave,

ses traits fins légèrement rougis. Ses joues s'encadraient dans une

coiffure à la garçonne.

-Tu l'as vu toi-même, dit Al.

-Ouais.

Elle déplia ses jambes et se leva, luttant avec le tissu de sa longue

robe soyeuse. Dépourvue de ceinture, celle-ci était ouverte jusqu'à la

taille, laissant voir un nombril bien dessiné.

-Viens, mon chou. Allonge-toi.

-C'est la meilleure proposition que j'aie eue de la journée, dit Al,

s'inquiétant toutefois de son propre manque d'enthousiasme.

-Non, pas ça ; tu as besoin de te détendre.

Il poussa un grognement, mais s'exécuta. Une fois étendu sur le dos,

il se passa les mains derrière la tête et fixa le plafond en fronçant les

sourcils.

-C'est dingue. J'aurais pu prévoir cette histoire de fric ; surtout moi.

Tout le monde triche, tout le monde truande. Qu'est-ce qui a pu me

faire croire que mes soldats seraient honnêtes ?

Jezzibella planta un pied de chaque côté de sa taille, puis s'assit. Le

tissu de sa robe devait être sacrement électrisé, se dit-il, rien d'autre

ne pouvait expliquer la façon qu'il avait de lui coller à la peau à toutes

les zones stratégiques. Elle lui posa les doigts à la base du cou, ses

pouces s'enfonçant profondément.

-Hé ! Qu'est-ce que tu fabriques ?

-J'essaie de te détendre, tu te rappelles ? Qu'est-ce que tu es

crispé.

Ses doigts décrivaient des cercles, faisaient presque vibrer les

muscles d'Aï.

-Ça fait du bien, admit-il.

-Pour bien faire, il me faudrait des huiles parfumées.

-Tu veux que j'en conjure quelques-unes ?

En fait, il n'était pas sûr de se débrouiller aussi bien avec les odeurs

qu'avec les formes.

-Non. C'est marrant d'improviser, on ne sait jamais ce qu'on va

découvrir. Retourne-toi et enlève ta chemise.

Al roula sur lui-même en bâillant. Il cala son menton sur ses mains

croisées tandis que Jezzibella faisait courir ses doigts sur sa colonne

vertébrale.

-Je ne sais pas ce que je déteste le plus, dit-il. Me retirer de Kursk

ou devoir admettre que cet empaffé de Leroy avait raison.

-Kursk, c'est une retraite stratégique.

-Une fuite est une fuite, ma poupée. Quel que soit le nom qu'on lui

donne.

-Je pense avoir trouvé quelque chose qui pourrait t'aider avec

Arnstadt.

-Quoi donc ?

Elle se pencha vers la table de chevet, attrapa un petit bloc-

processeur et tapa sur son clavier.

-Je n'ai vu cet enregistrement qu'aujourd'hui. Leroy aurait dû me

l'apporter plus tôt. Apparemment, il circule dans toute la

Confédération. Il nous vient de l'une des délégations étrangères qui

t'ont demandé audience.

Sur l'holoécran, le gymnase disparut pour laisser la place à Kiera

Salter étendue sur son rocher.

-Ouais, voilà qui me remonte le moral, dit Al d'une voix enjouée.

Jezzibella lui donna une claque sur les fesses.

-Sois sage, Al Capone. Oublie ses roberts et écoute ce qu'elle dit.

Il obtempéra.

-En fait, elle est plutôt bonne, commenta Jezzibella. Surtout si l'on

considère que ce n'est que de l'AV, qu'il n'y a aucun activant

sensoriel coquin pour souligner son message. J'aurais pu faire

mieux, évidemment, mais je suis une pro. D'un autre côté, cet

enregistrement fait des ravages chez tous les jeunes mécontents des

colonies-astéroïdes qui en ont reçu une copie. On les appelle les

Nocturnes.

-Et alors ? Valisk n'est qu'un de ces sinistres habitats à la con. Elle

ne représente aucune menace pour nous, même si les gosses la

rejoignent en masse.

-C'est la façon dont ils la rejoignent qui est intéressante. Kiera a

réussi à s'emparer des gerfauts de l'habitat, on les appelle des

harpies.

-Ah ouais ?

-

Oui. Et ces harpies ramassent des gosses débiles pour les

conduire à l'habitat. Elle affronte le même problème que toutes les

colonies-astéroïdes possédées. Ce n'est pas le genre d'endroit où on

a envie de passer l'éternité. À mon avis, elle essaie d'augmenter la

population de Valisk afin que les possédés n'exigent pas de se rendre

sur une planète. Ça se tient. S'ils fichaient le camp, Kiera cesserait

d'être leur chef.

-Et alors ? J'ai jamais dit que c'était une conne.

-Exactement. Elle est organisée. Pas à la même échelle que toi, mais

elle est maligne et elle comprend la politique. Elle ferait une

excellente alliée. On peut lui fournir des gens plus vite qu'elle n'y

arriverait avec son ramassage clandestin. Et, en échange, elle nous

prêterait deux ou trois escadres de harpies, dont la flotte a

désespérément besoin. Elles ne tarderaient pas à mettre un terme

aux attaques furtives de la Confédération.

-Bon sang ! (Il se débattit dans la cage de ses jambes, la découvrant

dressée au-dessus de lui, les mains sur les hanches, un sourire

satisfait aux lèvres.) C'est une excellente idée, Jez. Non, bordel, c'est

une idée géniale. Nom de Dieu, tu n'as même pas besoin de moi, tu

serais capable de diriger toute seule cette putain d'Organisation.

-Ne sois pas ridicule. Je ne peux pas faire tout ce que tu me fais, pas

en solitaire.

Poussant un grondement affamé, il agrippa sa robe. Le visage doré

de Marie Skibbow leur sourit tandis que leurs vêtements

disparaissaient les uns après les autres, s'évanouissant dans l'air

quand ils ne se transformaient pas en lambeaux.

Le grand amiral attendit que le capitaine de vaisseau Khanna et

l'amiral Lalwani se soient assis devant son bureau, puis télétransmit

à son bloc-processeur une demande de sensoconférence de niveau

un. Six personnes attendaient autour de la table ovale de la salle

blanche qui se forma autour de lui. Face à Samual Aleksandrovich se

trouvait Olton Haaker, le président de l'Assemblée générale de la

Confédération, flanqué de Jeeta Anwar, son chef de cabinet ; à

gauche de celle-ci se tenait su-Maurice Hall, ambassadeur du

royaume de Kulu, qui était accompagné de lord Elliot, un émissaire

du ministère des Affaires étrangères de Kulu ; les deux autres sièges

étaient occupés par Cayeaux, l'ambassadeur édéniste, et par le Dr

Gil-more.

-La réunion d'aujourd'hui sort un peu de l'ordinaire, amiral, déclara

le président Haaker. Le royaume de Kulu vient de requérir

formellement notre assistance militaire.

Si le visage de Samual Aleksandrovich afficha une grimace de

surprise, sa senso-image, fort heureusement, conserva un maintien

plus digne.

-J'ignorais que l'une des planètes du royaume était menacée,

dit-il.

-Rien de nouveau sur ce front, amiral, déclara sir Maurice. La Flotte

royale se révèle fort efficace pour protéger nos planètes des

astronefs possédés. Même les harpies de Valisk ont cessé de sauter

dans nos systèmes pour y répandre leur satanée subversion

nocturne. Et nos forces planétaires ont contenu toutes les incursions

avec succès. À l'exception de celle de Morton-ridge, hélas. Et c'est à

ce propos, justement, que nous demandons votre assistance et

votre

coopération.

Nous

avons l'intention de monter une

campagne destinée à libérer les citoyens qui ont été possédés.

-Impossible, décréta Samual. Nous ne connaissons aucune méthode

susceptible de purger un corps de son possesseur. Dr Gilmore ?

-Malheureusement, le grand amiral a raison, dit le scientifique.

Comme nous l'avons découvert, il est extrêmement difficile de

contraindre une âme revenante à renoncer au corps qu'elle a

capturé.

-Pas si celui-ci est placé en tau-zéro, dit lord Elliot.

-Mais il y a plus de deux millions de personnes à Morton-ridge, dit

Samual. Vous ne pouvez pas toutes les mettre en tau-zéro.

-Pourquoi pas ? Ce n'est qu'une question de moyens.

-Vous auriez besoin...

Samual se tut tandis que divers programmes tactiques passaient en

mode primaire dans ses naneuroniques.

-De l'aide des Forces spatiales de la Confédération, conclut lord

Elliot. Précisément. Nous devons transporter sur Ombey des

fantassins et du matériel en grandes quantités. Vous disposez de

vaisseaux de guerre et de transport qui ne sont pas nécessaires pour

maintenir la quarantaine sur les vols civils. Nous souhaiterions qu'ils

soient affectés à notre campagne. Les ressources combinées de nos

propres forces militaires, de celles de nos alliées et des Forces

spatiales de la Confédération devraient suffire à libérer Mortonridge.

-Des fantassins ?

-Nous comptons fournir au royaume cinq cent mille organismes

bioteks, dit l'ambassadeur Cayeaux. Ils devraient parvenir à

maîtriser les possédés et à les placer de force en tau-zéro. Leur

déploiement permettra de limiter au maximum les pertes en vies

humaines.

-Vous allez venir en aide au royaume ?

Samual ne prit pas la peine de dissimuler sa surprise. Une alliance

entre les Edénistes et le royaume de Kulu ! Dans un certain sens, il

s'en réjouissait : dans certaines conditions, on peut renoncer à ses

préjugés. Dommage qu'il ait fallu des conditions comme celles-ci.

-Oui, dit Cayeaux.

-Je vois.

-Les organismes bioteks devront être soutenus par un contingent

massif de soldats afin de conserver le terrain conquis, dit sir

Maurice. Nous souhaiterions également que vous affectiez deux

brigades de marines à notre campagne.

-Je ne doute pas que vos évaluations tactiques vous aient

convaincus de la faisabilité de cette opération, dit Samual. Mais je

m'oppose à cette initiative, je tiens à ce qu'il en soit fait état, et je ne

tiens certainement pas à consacrer mes forces à une aventure qui se

révélera sûrement futile. Si nous devons monter une opération

commune comme celle-ci, autant la diriger contre une cible valable.

-Sa Majesté s'est déclarée prête à tout pour libérer ses sujets des

souffrances qui leur sont infligées, déclara lord Elliot.

-Cette obligation s'étend-elle seulement à ceux qui sont vivants ?

-Amiral ! avertit Haaker.

-Veuillez m'excuser. Cependant, vous devez avoir conscience que

ma responsabilité est envers la Confédération dans son ensemble.

-Ce dont vous avez fait jusqu'ici la parfaite démonstration.

-Jusqu'ici ?

-

Amiral, vous savez que le statu quo qui prévaut dans la

Confédération ne peut être maintenu indéfiniment, intervint Jeeta

Anwar. Nous ne pouvons pas nous le permettre.

-Nous devons prendre en considération la dimension politique de ce

conflit, dit Haaker. Je suis navré, Samual, mais la logique et la

tactique ne sont pas les seuls facteurs en jeu. La Confédération doit

montrer qu'elle fait quelque chose. Je suis sûr que vous pouvez le

comprendre.

-Et vous avez choisi Mortonridge pour ce faire ?

-C'est un objectif que le royaume et les Edénistes pensent pouvoir

atteindre.

-Oui, mais que se passerait-il ensuite ? Vous proposez-vous de

reprendre toutes les planètes et tous les astéroïdes possédés

suivant la même méthode ? Combien de temps cela prendrait-il ?

Combien d'argent cela coûterait-il ?

-J'espère sincèrement qu'il sera inutile de répéter un tel processus,

dit Cayeaux. Nous devons profiter du temps que prendra la libération

de Mortonridge pour chercher une nouvelle approche du problème.

Cependant, si nous n'en trouvons aucune, alors il faudra sans doute

monter des campagnes similaires.

-Et c'est pour cela que la première doit réussir, dit Haaker.

-Êtes-vous en train de m'ordonner de redéployer mes forces ?

s'enquit Samual.

-Je vous informe de la demande formulée par le royaume de Kulu et

par les Edénistes. C'est une requête légitime émanant de deux de

nos meilleurs soutiens. Si vous avez une autre solution à proposer, je

serais ravi de l'entendre.

-Je n'en ai aucune, évidemment.

-Alors je ne pense pas que vous ayez des raisons de refuser celle-ci.

-Je vois. Si je puis me permettre, ambassadeur Cayeaux, pourquoi

votre Consensus a-t-il accepté ce projet ?

-Nous l'avons accepté parce qu'il apportera l'espoir à tous les êtres

vivants de la Confédération. Cela ne signifie pas que nous

l'approuvons.

-Samual, vous avez accompli jusqu'ici un travail fantastique, dit

Lalwani. Nous savons que cette libération n'est qu'une manoeuvre de

diversion, mais elle nous apportera un soutien politique important. Et

nous allons avoir besoin de tous les soutiens possibles et

imaginables au cours des semaines à venir.

-Très bien.

Samual Aleksandrovich marqua une pause, tout à son dégoût. Ce qui

le troublait le plus, c'est qu'il comprenait parfaitement les arguments

qu'on lui présentait, qu'ils suscitaient presque sa sympathie. L'image

de marque était devenue la principale motivation, et c'était en son

nom et en celui des politiques qu'on faisait désormais la guerre. Mais

je ne diffère guère des commandants en chef des siècles passés,

nous sommes tous obligés d'entrer dans l'arène politique pour livrer

les vraies batailles. Je me demande si mes illustres prédécesseurs

se sentaient aussi souillés que moi ?

-Capitaine Khanna, veuillez demander à l'état-major de planifier un

redéploiement de la flotte en fonction de la requête de l'ambassadeur

du royaume de Kulu.

-À vos ordres, amiral.

-Monsieur l'ambassadeur, je souhaite le succès à votre souverain.

-Merci, amiral. Nous ne voulons pas semer le trouble dans vos

opérations spatiales en cours. Alastair comprend l'importance du

rôle que vous jouez.

-J'en suis ravi. Des décisions difficiles nous attendent tous ; son

soutien sera essentiel. Comme je le dis depuis le début, ce problème

nécessite une solution qui ne peut pas être purement militaire.

-Avez-vous réfléchi à la proposition de Capone ? demanda sir

Maurice. Si l'un des possédés peut être considéré comme un ennemi

conventionnel, c'est bien lui. Mais son projet d'organismes bioteks

serait-il susceptible de marcher ?

-Nous l'avons examiné, dit Maynard Khanna. Sur le plan pratique, il

est totalement irréalisable. Simple question d'arithmétique. La

population actuelle de la Confédération est estimée au bas mot à

neuf cents milliards de personnes, soit une moyenne d'un peu plus

d'un milliard par système stellaire. Même si l'on suppose qu'il y a dix

morts pour un vivant, l'au-delà contient environ dix mille milliards

d'âmes. Si chacune d'elles recevait un corps biotek, où iraient-elles

vivre ? Nous devrions découvrir entre trois et cinq mille planètes

terracompatibles pour les abriter. C'est de toute évidence

impossible.

-Je serais porté à contester ces chiffres, dit Cayeaux. Laton a

clairement affirmé que toutes les âmes ne restaient pas

emprisonnées dans l'au-delà.

-Même s'il n'y en avait que mille milliards, cela nous obligerait à

découvrir plusieurs centaines de planètes.

-La déclaration de Laton est intéressante, intervint le Dr Gilmore.

Nous avons supposé depuis le début qu'il nous appartenait de

trouver une solution définitive. Pourtant, si les âmes sont

susceptibles de transcender l'au-delà pour passer sur un autre plan

d'existence, alors c'est à elles de le faire.

-Comment les y obligerions-nous ? demanda Haaker.

-Je n'en suis pas sûr. Si nous pouvions en trouver une qui soit

susceptible de coopérer avec nous, nous ferions bien plus de

progrès ; quelqu'un comme ce Shaun Wallace qui a été interviewé

par Kelly Tirrel. Celles que nous détenons à Trafalgar sont hostiles à

toutes nos investigations.

Samual envisagea de commenter la façon dont on traitait lès-dites

âmes, qui expliquait sans peine leurs réactions, mais Gilmore ne

méritait pas d'être réprimandé en public.

-Je suppose qu'une initiative diplomatique est toujours possible, dit-

il. Plusieurs colonies-astéroïdes ont été possédées et n'ont pas

encore quitté notre univers. Nous pourrions commencer par elles ;

leur envoyer un message pour savoir si elles acceptent le dialogue.

-Excellente proposition, dit Haaker. Cela serait peu coûteux et, en

cas de réponse favorable, je suis prêt à apporter mon soutien résolu

à un projet de recherche commun.

La sensoconférence s'acheva, et le Dr Gilmore se retrouva seul dans

son bureau. Il resta quelques minutes sans rien faire, se repassant la

dernière partie de la réunion. Comme c'était un homme qui se flattait

d'avoir une nature méthodique, voire d'être l'incarnation de la

méthode scientifique, il n'était pas en colère contre lui-même mais se

sentait irrité de ne pas avoir pensé à ça plus tôt. Si Laton avait raison

en affirmant que les âmes poursuivaient leur route après l'au-delà,

alors celui-ci n'avait rien de l'environnement statique qu'il avait

postulé jusqu'ici. Voilà qui ouvrait tout un éventail de possibilités.

Lorsque le Dr Gilmore entra dans la salle d'examen de Jacqueline

Goûteur, ce fut pour constater que l'équipe était en pleine pause

prolongée. Les deux batteries de capteurs quantiques n'étaient plus

fixées aux waldos du plafond. Le labo électronique les reconfigurait

une nouvelle fois, cherchant à les affiner pour repérer l'interface

transdimensionnelle qui leur échappait jusqu'ici.

C'était l'heure du repas pour Jacqueline Goûteur. On avait placé près

de sa table d'examen un chariot d'où jaillissait un épais tuyau

suspendu au-dessus de sa bouche. Ses attaches crâniennes avaient

été desserrées d'un cran, ce qui lui permettait d'avoir accès aux

deux tétines ; la première lui dispensait de l'eau, la seconde une pâte

nutritive.

Le Dr Gilmore s'approcha de la table d'examen. La possédée le suivit

des yeux.

-Bonjour, Jacqueline ; comment nous portons-nous aujourd'hui ?

Elle plissa les yeux en signe de mépris. De fins plumets de fumée

montèrent des électrodes fixées à sa peau. Elle ouvrit la bouche et

passa la langue autour de la tétine en caoutchouc.

-Très bien, merci, docteur Mengele. J'aimerais parler à mon avocat,

s'il vous plaît.

-Intéressant. Pourquoi donc ?

-Parce que je vais vous intenter un procès qui vous ruinera jusqu'à

votre dernier fusiodollar et vous vaudra un aller simple vers une

colonie pénale. La toiture est illégale dans la Confédération. Lisez la

Déclaration des droits de la personne.

-Si vous éprouvez quelque inconfort, vous pouvez toujours partir.

Nous savons que cela vous est possible.

-Il n'est pas question de mes choix pour le moment. Il est question

de vos actes. Puis-je passer le coup de fil auquel j'ai droit?

-J'ignorais qu'une âme immortelle eût des droits civiques. Vous ne

laissez guère d'autonomie à vos victimes.

-C'est à la cour de décider de mes droits. En me refusant l'accès à

un représentant légal dans un tel cas de figure, vous ne faites

qu'aggraver votre crime. Cependant, si c'est ce qui vous préoccupe,

je peux vous assurer que Kate Morley aimerait parler à un avocat.

-Kate Morley ?

-L'autre occupante de ce corps.

Le Dr Gilmore eut un sourire hésitant. Les choses ne se passaient

pas comme il l'avait prévu.

-Je ne vous crois pas.

-Une nouvelle fois, vous endossez le rôle d'un tribunal. Pensez-vous

vraiment que Kate apprécie d'être ligotée et électrocutée ? C'est une

violation de ses droits les plus fondamentaux.

-J'aimerais l'entendre demander un avocat.

-C'est ce qu'elle vient de faire. Si vous ne me croyez pas, procédez

donc à une analyse vocale. C'est elle qui parlait.

-C'est absurde.

-Je veux mon avocat ! s'écria-t-elle soudain. Vous, le marine, vous

avez fait le serment de défendre les droits des citoyens de la

Confédération. Je veux un avocat. Allez en chercher un.

Le capitaine commandant le peloton de marines se tourna vers le Dr

Gilmore pour lui demander conseil du regard. De l'autre côté de la

cloison de verre, tout le monde observait la scène.

Le Dr Gilmore se détendit et sourit.

-

Très bien, Jacqueline. Si vous coopérez avec nous, nous

coopérerons avec vous. Je transmettrai votre requête au cabinet du

grand amiral, qui déterminera si vous avez droit à être représentée

par un avocat. Mais je voudrais tout d'abord que vous répondiez à

une question.

-L'accusé a le droit de garder le silence.

-Je ne vous accuse de rien du tout.

-Astucieux, docteur. Eh bien, posez votre question. Mais ne me

demandez pas de m'incriminer moi-même, ce serait insultant.

-Quand est mort votre corps ?

-En 2036. Alors, j'ai droit à mon avocat maintenant ?

-Et vous êtes restée consciente durant tout le temps que vous avez

passé dans l'au-delà ?

-Oui, imbécile.

-Merci.

Jacqueline Goûteur lui décocha un regard soupçonneux.

-C'est tout ?

-Oui. Pour le moment.

-En quoi est-ce que ça vous aide ?

-

Le temps s'écoule dans l'au-delà. Donc, celui-ci est sujet à

l'entropie.

-Et alors ?

-Si votre continuum se dégrade, alors les entités qui l'habitent sont

mortelles. Plus précisément, elles peuvent être tuées.

-Elle veut un quoi ? demanda Maynard Khanna. Le Dr Gilmore tiqua.

-Un avocat.

-C'est une blague, pas vrai ?

-

J'ai bien peur que non. (Soupir.) Le problème, c'est que je

considérerais une telle demande comme grotesque en temps

ordinaire, mais elle a déclenché un vif débat au sein de l'équipe de

recherche. Je sais que le Service de renseignement dispose de

vastes pouvoirs qui transcendent la Déclaration des droits de la

personne ; mais, en temps ordinaire, c'est une autre division qui

procède aux débriefings de personnalité. Je ne dis pas que ce que

nous faisons à Goûteur et aux autres est inutile. J'aimerais seulement

m'assurer que nos ordres ont été rédigés correctement d'un point de

vue légal. Naturellement, je ne tiens pas à déranger le grand amiral

pour de telles broutilles, pas en ce moment. Donc, si vous pouviez

évoquer la question avec le bureau du prévôt général, je vous en

serais reconnaissant. Simple question de clarification, vous

comprenez.

En apparence, Golomo ne différait guère des autres géantes

gazeuses que l'on trouvait dans les systèmes stellaires de la

Confédération. D'un diamètre de cent trente-deux mille kilomètres,

elle était entourée d'un anneau légèrement plus dense que la

normale, et ses bandes de tempêtes formaient un mélange chaotique

de vermillon et d'azur pâle, où tournoyaient des spirales blanches

évoquant de la crème dans le café. L'anomalie qui faisait sa

réputation était enfouie plusieurs centaines de kilomètres sous la

surface plissée de sa couche nuageuse supérieure, là où densité et

température s'élevaient de façon considérable. C'était là que les

Edénistes ayant colonisé son orbite avaient trouvé de la vie ; une

zone étroite où la pression réduisait les turbulences, où d'étranges

hydrocarbures à l'état gazeux créaient une certaine viscosité. Des

organismes unicellulaires, pareils à des amibes aériennes mais de la

taille d'un poing humain, survivaient dans ce milieu. Ils étaient

toujours assemblés en gigantesques colonies, qui ressemblaient à

des tapis de caviar. Personne ne pouvait expliquer leur

comportement, car aucun de ces organismes n'était spécialisé, ils

étaient tous indépendants. Cependant, il était rare d'observer des

individus isolés, à tout le moins dans les zones explorées par les

sondes, qui ne représentaient certes qu'un minuscule pourcentage

de la planète.

En d'autres circonstances, Syrinx aurait été impatiente de visiter les

centres de recherche. Sa curiosité la taraudait toujours lorsque

Onone émergea de son trou-de-ver au-dessus de la géante gazeuse.

À chaque jour sa priorité, la taquina le faucon.

Syrinx sentit une main tapoter la sienne ; la bande d'affinité s'emplit

de tolérance, sinon de compassion. Elle jeta un regard amusé à

Ruben et haussa les épaules.

Entendu, ce sera pour une autre fois.

Elle emprunta le puissant organe d'affinité du faucon pour s'identifier

au Consensus de Gomolo ; les capteurs DS se verrouillaient déjà sur

eux.

La procédure était la même dans chaque système qu'ils visitaient : ils

transmettaient un résumé des dispositions stratégiques prises par la

Confédération, puis exposaient la situation des systèmes voisins,

dressant la liste des astéroïdes et des planètes susceptibles d'être

conquis par l'ennemi. En échange, le Consensus leur donnait un état

des lieux du système local. Onone était capable de couvrir chaque

jour deux, voire trois systèmes. Jusqu'ici, la situation globale qui se

dessinait

était

plutôt

déprimante.

Les

habitats

édénistes

réussissaient à contrôler la situation, respectant fidèlement la

politique d'isolation et de confinement. Les populations adamistes se

montraient moins rigoureuses. Partout où elle se rendait, on se

plaignait des contraintes créées par la quarantaine, les Edénistes

s'inquiétaient des carences des forces spatiales locales, on signalait

des astronefs effectuant des vols illégaux, des astéroïdes tombant

aux mains des possédés, des politiciens et des entrepreneurs

profitant sans scrupules de la crise.

En règle générale, nous sommes plus respectueux des lois que les

Adamistes, commenta Oxley. Et ils sont plus nombreux que nous. Pas

étonnant que le tableau soit noirci de leur côté.

Ne leur cherche pas d'excuses, répliqua Caucus.

La peur et le manque d'éducation, dit Syrinx. Voilà l'explication. Sans

doute faut-il en tenir compte. Toutefois, leur attitude va causer de

sérieux problèmes sur le long terme. En fait, peut-être n'y aura-t-il

même pas de long terme pour eux à cause de ça.

Exception faite du royaume de Kulu et d'une ou deux sociétés parmi

les plus disciplinées, suggéra Ruben non sans ironie.

Alors qu'elle réfléchissait à sa réponse, elle perçut soudain un début

de malaise chez le Consensus de Golomo. Les faucons des forces

défensives ne cessaient de sauter et d'émerger, emplissant la bande

d'affinité d'un brouhaha excité. Quel est le problème ? s'enquit-elle.

Nous vous confirmons que la colonie-astéroïde Ethenthia vient d'être

possédée, répondit le Consensus. Nous venons de recevoir un

message de son antenne des Forces spatiales de la Confédération à

propos d'un capitaine du SRC, Erick Thakrar, récemment arrivé de

Kursk. Selon le responsable de l'antenne, Thakrar s'est procuré des

informations de la plus haute importance. Un faucon était requis pour

conduire

le

capitaine

et

son

prisonnier

à

Trafalgar.

Malheureusement, ce message a mis quinze heures pour nous

parvenir depuis Ethenthia. Durant ce laps de temps, les possédés

semblent avoir...

Syrinx et son équipage, ainsi que tous ceux qui étaient en liaison

avec le Consensus, captèrent soudain un nouveau message. Les

sens de l'habitat le perçurent sous la forme d'un rayon de micro-

ondes violettes en provenance d'Ethenthia.

" Ici Erick Thakrar, capitaine du SRC ; je suis l'agent dont Emonn

Verona vous a parlé. Enfin, j'espère qu'il l'a fait. Bon Dieu. Bref, les

possédés se sont emparés d'Ethenthia. Sans doute êtes-vous déjà au

courant. J'ai réussi à gagner un astronef, le Tigara, mais ils m'ont

repéré. Écoutez-moi, je détiens des informations vitales. Mais je

n'ose pas les transmettre sur un canal ouvert ; s'ils découvrent ce

que je sais, ça ne servira plus à rien. D'un autre côté, cet astronef est

une véritable épave et je ne vaux guère mieux. J'ai pu m'aligner

partiellement sur le système de Ngeuni, mais il n'y a presque rien sur

lui dans mon almanach. Je crois que c'est une colonie en phase un.

Si, une fois là-bas, je n'arrive pas à me procurer un vaisseau en

meilleur état, j'essaierai de revenir à bord de celui-ci. Bon Dieu, la

plate-forme DS se verrouille sur moi. Ça y est, je saute... "

Ngeuni est bien une colonie en phase un, déclara aussitôt Onone.

Syrinx fut automatiquement informée de ses coordonnées, à onze

années-lumière de distance. Vu la position actuelle d'Ethenthia,

l'alignement était au mieux hasardeux. Si l'astronef de Thakrar était

aussi pourri qu'il le sous-entendait...

La colonie est encore en phase de démarrage, poursuivit Onone.

Cependant, il s'y trouve peut-être quelques astronefs.

Je crois que mon intervention est nécessaire, dit Syrinx au

Consensus.

Nous sommes d'accord. Il s'écoulera une journée avant le retour de

Thakrar, à condition que son astronef soit en état de voler.

Nous allons à Ngeuni pour voir s'il est arrivé.

Alors

même

qu'elle

parlait,

l'énergie

gagnait

les

cellules

ergostructurantes du faucon.

Stéphanie entendit un fort grincement mécanique, suivi par un coup

de klaxon tonitruant. Elle sourit aux enfants assis autour de la table

de la cuisine.

-

On dirait que votre oncle Moyo nous a trouvé un moyen de

transport.

Son sourire s'effaça lorsqu'elle sortit du bungalow. Le minibus garé

sur la chaussée émettait toutes les couleurs de l'arc-en-ciel ; sa

carrosserie n'était qu'une masse grouillante de fleurs de dessin

animé poussant sur un champ de pâquerettes. Sur ses flancs, les

mots LOVE, PEAGE et KARMA étaient gravés au néon. Ses éléments

les plus foncés étaient ses enjoliveurs en chrome rutilant.

Moyo descendit de la cabine, irradiant la gêne. Les portes arrière du

minibus s'ouvrirent en sifflant, et un autre homme sortit du véhicule.

Jamais elle n'avait vu quelqu'un d'aussi chevelu.

Les enfants se pressaient autour d'elle, éblouis par ce char de

carnaval.

-On va vraiment aller à la frontière là-dedans ?

-Comment on le fait briller comme ça ?

-Stéphanie, je peux monter dedans, s'il te plaît ? Incapable de leur

dire non, elle leur fit signe d'avancer d'un geste de la main. Ils se

précipitèrent sur la petite pelouse pour voir de près cette merveille.

-Je constate que ce véhicule est idéal pour passer inaperçu, dit-elle

à Moyo. Est-ce que tu as perdu l'esprit ?

Il désigna son compagnon d'un doigt honteux.

-Voici Cochrane, il m'a aidé avec le bus.

-Donc, c'est votre idée ?

-

Pour sûr, fit Cochrane en s'inclinant. J'ai toujours voulu un

carrosse comme celui-ci.

-Bien. Maintenant que vous l'avez, vous pouvez lui dire adieu. Je

dois faire sortir ces enfants d'ici, et il n'est pas question qu'ils partent

à bord de cette chose. Nous allons la changer en quelque chose de

plus approprié.

-Ça vous servira à rien.

-Ah bon ?

-Il a raison, intervint Moyo. On ne peut pas filer en douce, pas ici. Tu

le sais bien. À Mortonridge, tout le monde a désormais le pouvoir de

tout percevoir.

-Ce n'est pas une raison pour utiliser ce... cette... Elle désigna le

minibus d'un air exaspéré.

-En fait, ce sera comme un instant zen ambulant pour tous les êtres

aux pensées impures, déclara Cochrane.

-Oh ! Épargnez-moi vos salades.

-Si, si. Le mec qui aperçoit ce minibus, il va devoir affronter son être

intérieur, vous voyez. Une âme qui scrute sa propre âme, c'est

impeccable. Avec ça, vous émettez des ondes de bonté sur Radio-

Divinité, vingt-quatre heures sur vingt-quatre ; c'est une mission

humanitaire, et les mères pleureront en pensant à leurs enfants

perdus. Ils auront tellement honte en voyant mon Croisé karmique

qu'ils vous laisseront passer. Mais si vous préférez la mentalité

militaire, le genre raid de commando en territoire ennemi, ça

gaspillera toutes ces bonnes vibrations accumulées par votre karma.

Et tous les bouseux pas cool sur le plan cosmique qui traînent dans le

coin nous rendront la vie difficile.

-Hum, fit-elle.

Et pourtant, ses arguments étaient sensés, à leur façon un peu

tordue, admit-elle à contrecour. Moyo lui adressa un haussement

d'épaules plein d'espoir, et elle se sentit émue par cette

démonstration de loyauté.

-Très bien, on peut au moins tenter le coup pendant quelques miles.

(Puis elle lança à Cochrane un regard soupçonneux.) Qu'entendez-

vous par " nous " ?

Il sourit et écarta les bras. Un arc-en-ciel miniature jaillit de ses

paumes, se refermant au-dessus de sa tête. Les enfants

l'applaudirent en riant.

-Hé, j'étais à Woodstock, ma belle. Moi et les autres, on a régné sur

le monde pendant trois jours. Tu as besoin de l'influence pacifique

que j'exerce sur la terre. Je suis un ami de tout ce qui vit, et aussi de

tout ce qui a vécu, maintenant.

-

Seigneur-Brick n'avait toujours pas activé les systèmes

environnementaux du module de vie. Il craignait les effets de la

déperdition d'énergie sur le seul générateur de fusion de l'astronef

encore en état de marche. Déjà que la quantité d'énergie stockée

dans les cellules électromatrices ne suffisait pas à alimenter les

nouds ergostructurants...

L'étoile de Ngeuni était un point d'un blanc-bleu intense distant d'un

quart d'année-lumière. Pas assez lumineux pour projeter une ombre

sur la coque, mais dominant le firmament d'un éclat supérieur à celui

d'une étoile de première magnitude. À l'image affichée par le capteur

se superposait un graphique d'astrogation, un tunnel de cercles

orangés qui semblait guider le Tigara vers un point situé à plusieurs

degrés au sud de l'étoile. Cinq sauts, et il cherchait toujours à

accorder les delta-V.

Heureusement,

la

fusiopropulsion

du

clipper était capable

d'atteindre une accélération de sept g, et il ne transportait pas de

cargaison. Par conséquent, il avait assez de carburant pour

effectuer un alignement correct. Mais il allait avoir des problèmes

pour retourner à Golomo.

L'ordinateur de bord lui signala que la manoeuvre d'alignement était

presque achevée. Le Tigara fonçait vers les coordonnées de saut à

dix-neuf kilomètres par seconde. Il commença à réduire la poussée

et ordonna à l'ordinateur de bord d'énergiser les nouds

ergostructurants. Dès que le flot de plasma se mit à croître, il reçut

des télétransmissions plutôt inquiétantes. Le champ de confinement

qui séparait le courant ionique porté à dix millions de degrés de la

coque protectrice était sujet à des fluctuations dangereuses.

Erick s'empressa de charger un ordre de largage d'urgence dans

l'ordinateur de bord, qu'il mit en liaison avec un moniteur. Si le

champ de confinement tombait en dessous des cinq pour cent, le

générateur stopperait et se mettrait à ventiler.

Pour une raison qui lui échappait, il ne ressentait aucune tension.

Puis il se rendit compte que son programme médical requérait son

attention. Lorsqu'il y accéda, il vit que les packages évacuaient de

son système sanguin un déluge de toxines et de neurotransmetteurs

tout en y injectant des inhibiteurs chimiques.

Il esquissa un sourire féroce autour du tube à oxygène de sa

combinaison IRIS. Ses réflexes étaient neutralisés au moment où il en

avait le plus besoin. Trop de facteurs s'additionnaient en sa

défaveur. Mais il était si douillettement installé dans son hibernation

semi-narcotique que cela ne le dérangea pas vraiment.

L'ordinateur de bord lui signala qu'ils approchaient des coordonnées

de saut. Capteurs et échangeurs thermiques commencèrent à se

rétracter dans leurs niches. Le moteur principal réduisit la poussée à

zéro. Erick activa les propulseurs ioniques pour maintenir le cap.

Puis les nouds ergostructurants furent chargés au maximum. Il

éprouva enfin un vague soulagement et réduisit le régime du

générateur de fusion. Le champ de confinement augmenta

violemment comme le courant de plasma chutait de quatre-vingt-dix

pour cent en une demi-seconde. Les composants de sécurité, déjà

bien éprouvés, ne réagirent pas à temps. Une oscillation parcourut la

chambre du tokamak, déchirant le courant de plasma.

Le Tigara sauta.

Il émergea au coeur du système de Ngeuni ; à cet instant, c'était une

sphère parfaitement inerte. L'instant d'après, elle se fracassa

lorsque le plasma en furie déchira la coque de protection du tokamak

et fit exploser le fuselage, projetant dans toutes les directions des

lances d'ions incandescents. Une réaction en chaîne d'explosions

secondaires s'entama dès que les réservoirs cryogéniques et les

cellules électromatrices explosèrent.

L'astronef se désintégra dans un nuage étincelant de gaz radioactifs

et de débris en fusion. Son module de vie jaillit en tournoyant du

centre du brasier, sphère argentée dont la surface était sillonnée de

veines de carbone noir là où jets d'énergie et fragments de matière

avaient criblé la mousse thermoprotectrice.

Dès que le module se fut éloigné des gaz bouillonnants, ses fusées

de secours s'activèrent pour stabiliser brutalement sa course

erratique. La balise de détresse commença à émettre son appel

strident.

7.

Comme la plupart des entreprises créées sur Nyvan, dans le secteur

public comme dans le secteur privé, l'astéroïde Jesup souffrait d'un

manque chronique de financement, d'équipement et de personnel

qualifié. Cela faisait belle lurette que les minerais de ce rocher

spatial avaient été épuisés. Normalement, le revenu de leur

exploitation aurait dû être investi dans le développement d'une

industrie d'astro-ingénierie. Mais le gouvernement de Nouvelle-

Géorgie avait préféré l'affecter à des projets planétaires, plus

rapidement bénéficiaires et plus populaires auprès des électeurs.

Après l'épuisement de ses ressources, Jesup avait connu plusieurs

décennies de développement incertain, tant sur le plan industriel que

sur le plan économique. Les compagnies de production avaient

laissé la place aux services et à un minuscule complexe rnilitaro-

industriel. L'infrastructure vieillissante de l'astéroïde était maintenue

en survie artificielle. On n'avait achevé qu'une seule des trois

biosphères initialement prévues, laissant dans la roche quantité de

cavités désertes qui auraient pu devenir autant de centres pour

l'activité minière.

Quinn se trouvait dans l'un des interminables tunnels aux parois de

roche nue reliant lesdites cavités lorsqu'il sentit l'intrusion d'une

présence. Il stoppa si brutalement que Lawrence faillit lui rentrer

dedans.

-Qu'est-ce que c'est que ça ?

-Quoi donc ? s'enquit Lawrence.

Quinn pivota lentement sur lui-même, examinant la roche

poussiéreuse du large tunnel. Le plafond et les parois incurvées

ruisselaient de condensation, la poussière couleur d'ébène était

sillonnée de filets d'eau créant des stalactites miniatures. On aurait

dit que des épines de cactus recouvraient toutes les surfaces

disponibles. Mais aucune cachette n'était visible, excepté les zones

d'ombre séparant les panneaux lumineux disposés à intervalles

assez longs.

Ses disciples attendirent la suite avec une patience teintée

d'inquiétude. Au bout de deux jours de cérémonies initiatiques

brutales, l'astéroïde était désormais à lui. Toutefois, Quinn était déçu

par le petit nombre d'authentiques convertis parmi ses proies. Il avait

supposé que les possédés mépriseraient Jésus, Allah, Bouddha et

les autres faux dieux, qui les avaient après tout condamnés à des

limbes infernales. Il aurait dû être facile de leur montrer la voie

menant au Porteur de lumière. Mais ils persistaient à se montrer

rétifs à son enseignement. Certains interprétaient même leur retour

comme une forme de rédemption.

Quinn ne distinguait rien dans le tunnel. Il était pourtant sûr d'avoir

perçu une bribe de pensée qui ne provenait pas de son entourage ;

cette bouffée mentale avait été accompagnée d'un vif mouvement,

gris sur noir. Sa première idée fut de se dire que quelqu'un les filait.

Agacé par cette distraction, il se remit en marche, sa robe s'élevant

au-dessus de la roche crasseuse. Il faisait froid dans le tunnel, et son

haleine se transformait en vapeur sous ses yeux. Ses pieds foulèrent

des cristaux de givre.

Un courant d'air glacial fondit sur lui, faisant frémir et gonfler sa

robe.

Il stoppa de nouveau, furieux cette fois.

-

Qu'est-ce qui se passe ici, bordel ? Il n'y a pas de conduits

environnementaux dans ce tunnel.

Il leva une main pour tester l'air, qui était à présent d'une immobilité

parfaite.

Quelqu'un se mit à rire.

Il se retourna vivement. Mais ses disciples échangeaient des regards

interloqués. Aucun d'eux n'avait osé se moquer de sa confusion.

L'espace d'un instant, il repensa à la silhouette inconnue du

spatioport de Norfolk, au déluge de flammes qu'elle avait déchaîné

sur lui. Mais Norfolk se trouvait à plusieurs années-lumière de là, et

personne n'avait pu la fuir, excepté la fille Kavanagh.

-Il se passe toujours des trucs bizarres dans ces tunnels, Quinn,

déclara Bonham.

C'était l'un des convertis, qui possédait le corps de Vin-la-Veine, dont

l'aspect était maintenant celui d'une goule à la peau blafarde, aux

crocs acérés et aux yeux globuleux. Une épaisse fourrure recouvrait

son crâne d'argent. Bonham prétendait être issu d'une famille

d'aristocrates vénitiens de la fin du xixe siècle et être mort à vingt-six

ans lors de la Première Guerre mondiale, non sans avoir eu le temps

de savourer la décadence et la cruauté aveugle de son époque. Ses

appétits avaient eu tout le temps de s'aiguiser, et Quinn n'avait pas

eu besoin d'insister pour qu'il adhère à ses doctrines.

-J'en ai parlé à un homme de la maintenance, et il m'a dit que c'était

parce qu'il n'y avait pas de conduits pour réguler la circulation de

l'air dans les tunnels. Il y a tout le temps des courants d'air

imprévisibles.

Quinn n'était pas convaincu. Il était sûr d'avoir senti quelqu'un dans

les parages. Poussant un grognement, il reprit à nouveau sa marche.

Il ne s'était plus rien produit d'anormal lorsqu'il atteignit la cavité où

s'activait l'une de ses équipes. C'était une chambre quasiment

sphérique, avec un petit plancher horizontal, qui servait de jonction à

sept des tunnels les plus importants. Un gros tube métallique était

suspendu à son apex, déversant dans la chambre un courant d'air

chaud qui le faisait vibrer. Quinn lui lança un rictus, puis se dirigea

vers les cinq hommes qui arrimaient la bombe à fusion.

Celle-ci était logée dans un cône haut de soixante-dix centimètres.

On y avait branché plusieurs blocs-processeurs au moyen de câbles

à fibre optique. Voyant approcher Quinn, les hommes interrompirent

leur tâche pour l'accueillir avec le respect qui lui était dû.

-Est-ce que quelqu'un est passé par ici ?

Les hommes lui répondirent par la négative. Parmi eux se trouvait un

non-possédé, un technicien des forces de défense de la Nouvelle-

Géorgie. Il transpirait abondamment et ses pensées se partageaient

entre la terreur et l'indignation.

Quinn s'adressa directement à lui.

-Est-ce que tout va bien ?

-Oui, murmura humblement l'autre.

Il ne cessait de jeter des regards en direction de Douze-T.

Le chef de gang était dans un triste état. Des plumets de vapeur

jaillissaient de ses prothèses mécaniques. Des croûtes se formaient

sur la couronne osseuse qui entourait son cerveau, comme s'il en

coulait de la cire qui se solidifiait. La membrane qui protégeait le

cerveau en question s'était épaissie (conformément au vou de

Quinn), mais elle avait acquis une nuance verte plutôt maladive. La

douleur le faisait cligner des yeux en permanence.

Quinn suivit le regard du technicien avec une lenteur appuyée.

-Ah, oui ! Le gangster le plus redouté de la planète. Une tête de mule

qui refuse de croire au Frère de Dieu en dépit de tous mes efforts. Il

est plutôt stupide, en fait. Mais il m'est utile. Donc, je le laisse vivre.

Tant qu'il ne s'éloignera pas trop de moi, il restera vivant. C'est un

peu une métaphore, tu vois ? Et toi, est-ce que tu es une tête de mule

?

-Non, monsieur Quinn.

-Voilà qui est foutrement malin de ta part.

Le visage de Quinn émergea d'un rien de son capuchon afin que la

chiche lumière éclaire sa peau couleur de cendres. Le technicien

ferma les yeux pour ne pas le voir et marmonna une prière.

-Alors, est-ce que cette bombe va fonctionner ?

-Oui, monsieur. Elle contient une charge de cent mégatonnes,

comme toutes les autres. Une fois qu'elles seront reliées au réseau

de l'astéroïde, nous pourrons les faire détoner en séquence. Tant

qu'il n'y aura pas de possédé à proximité, elles fonctionneront toutes

correctement.

-Ne t'inquiète pas de ça. Mes disciples seront loin quand l'aube de la

Nuit poindra dans le ciel.

Il se retourna vers le tunnel et lui jeta un regard soupçonneux. Il crut

à nouveau percevoir un mouvement, aussi fugace qu'un battement

d'aile et deux fois plus vif. Il était sûr qu'on l'observait. L'air sembla

trépider comme sous l'effet du parfum d'une fleur d'été.

Lorsqu'il se planta sur le seuil, il ne vit rien excepté l'enfilade de

panneaux lumineux qui disparaissait derrière un coude. On

n'entendait que le bruit de l'eau qui gouttait. Il s'attendait à moitié à

découvrir la silhouette humaine qui lui était apparue dans le hangar

de Norfolk.

-Si tu te caches, ça veut dire que tu es plus faible que moi, dit-il au

boyau apparemment vide. Donc que l'on te trouvera et que l'on te

conduira devant moi pour être jugé. Mieux vaut en finir tout de suite.

Aucune réponse.

-Comme tu voudras, tête de noud. Tu as vu ce qui arrive aux gens

qui me déplaisent.

Quinn passa le reste de la journée à donner les instructions

nécessaires afin que la Nuit tombe sur l'innocente planète.

Désormais, il contrôlait le réseau DS de la Nouvelle-Géorgie. Les

plates-formes n'auraient aucune difficulté à interférer avec le

fonctionnement des deux autres réseaux de Nyvan et de ses divers

satellites-capteurs.

Profitant

de

ce

barrage

de

brouillage

électronique, les spatiojets gagneraient la surface sans être

détectés. Toutes les nations seraient contaminées par des possédés

venus de Jesup. Et les querelles intestines qui étaient la plaie de

Nyvan empêcheraient toute réaction unifiée au niveau planétaire, la

seule qui ait une chance d'être efficace.

Les possédés allaient conquérir ce monde, avec sans doute plus de

facilité que leurs semblables qui ouvraient dans le reste de la

Confédération. Ils formaient une force unie, qui ne se souciait ni des

limites ni des frontières.

Quinn sélectionna avec soin ceux et celles qui seraient ses

émissaires. Il y aurait deux dévots dans chaque spatiojet, pour

s'assurer que ceux-ci suivent leur vecteur de vol et atterrissent dans

leur zone désignée, mais le reste de l'équipage serait composé

d'incroyants, qu'il ne tenait que par la terreur. Ce choix était

délibéré. Libérés de son emprise, ils agiraient comme à leur habitude

et chercheraient à posséder le plus de gens possible.

Il ne descendrait pas parmi eux pour leur apporter la parole du Frère

de Dieu, mais cela lui était égal. Norfolk lui avait montré que c'était

une erreur. La conversion au coup par coup n'a rien de pratique

quand on travaille à l'échelle d'une planète.

Le devoir de Quinn et de ses disciples était celui de tous les prêtres ;

ils devaient préparer le terrain pour le Frère de Dieu, Lui bâtir des

temples et organiser Son sacrement. Ce serait Lui qui apporterait

l'ultime message, Lui qui montrerait à tous la lumière.

Les spatiojets ne représentaient que la moitié de son plan. Quinn

allait envoyer vers les trois astéroïdes désaffectés des spationefs

placés sous le commandement de ses disciples les plus fervents. Ces

cailloux sans valeur étaient un élément essentiel à l'avènement de la

Nuit.

Il était minuit passé lorsque Quinn revint dans le tunnel. Cette fois-ci,

il était seul. Il resta une bonne minute immobile sur le seuil, bien

visible aux yeux de celui qui l'observait. Puis il leva une main et

envoya un éclair de feu blanc sur les câbles électriques courant le

long du plafond. Tous les panneaux lumineux s'éteignirent.

-Maintenant, nous allons voir qui est le maître des ténèbres, hurla-t-il

dans l'obscurité.

Il fouilla les lieux mentalement, la roche lui apparaissant comme un

tube gris pâle qui l'entourait de toutes parts. Rien d'autre n'existait

dans cet univers terne.

Des zéphyrs d'air froid caressèrent sa robe. Un bourdonnement ténu

se manifesta aux lisières de sa perception ; similaire au vacarme qui

régnait dans l'au-delà, mais nettement plus faible.

Ce phénomène totalement étranger ne lui inspira nulle terreur, nulle

curiosité. Impénétrables sont les voies des Seigneurs qui se

disputent le coeur de l'univers et ses habitants. Mais il était armé de

sa force, et de la connaissance qu'il avait de lui-même. Rien ne

pouvait le faire trembler.

-Je vous tiens, enfoirés, murmura-t-il à l'intention de ces murmures.

Comme pour lui répondre, l'air devint encore plus glacial, son

tumulte plus accentué. Il se concentra de toutes ses forces, tenta de

se focaliser sur les courants qui l'agitaient. C'étaient des

mouvements imperceptibles, complexes ; son esprit avait peine à les

appréhender. Mais il ne se découragea pas et chercha les points où

les molécules de gaz se vidaient de leur chaleur.

Comme il s'enfonçait de plus en plus profondément dans ce ressac

d'énergie, une marée de lumière se mit à épaissir l'air autour de lui,

engendrant dans le tunnel des éclairs de couleur. On aurait dit que

les atomes de l'atmosphère avaient enflé pour devenir des bulles de

vide agitées de violents tourbillons. Lorsqu'il frappa l'un de ces

globes luminescents, sa main était une forme d'un noir d'encre qui

passa au travers de l'apparition floue. Ses doigts se refermèrent sur

le vide.

La bulle lumineuse changea de direction, rejoignant la masse de ses

semblables et s'éloignant de Quinn.

-Reviens ! hurla-t-il, furieux.

Il lança un éclair de feu blanc dans la direction où elle était partie. La

bulle de couleur se rétracta devant la décharge d'énergie.

Ce fut alors que Quinn les aperçut, plusieurs personnes blotties dans

la pénombre du tunnel. La décharge énergétique éclairait leurs

visages amers et terrifiés. Tous le fixaient du regard.

L'éclair de feu blanc s'évanouit, et la vision avec lui. Quinn contempla

bouche bée la soupe nébuleuse qui bouillonnait devant lui. Les bulles

s'éloignaient, de plus en plus rapides.

Il crut alors comprendre ce qu'il affrontait. C'étaient des possédés

qui avaient trouvé le moyen de se rendre invisibles. Son pouvoir

énergétique se mit à monter en lui, reproduisant les courants qui

agitaient l'air effervescent. C'était une tâche incroyablement difficile,

qui requérait toutes ses forces. Alors que l'énergie grésillait autour

de lui dans cette nouvelle configuration, il prit conscience de ce qui

se passait. Cet effet était similaire à celui que recherchaient les

possédés quand ils voulaient échapper à cet univers, ouvrir l'une des

innombrables brèches de la réalité quantique.

Quinn redoubla d'efforts, mobilisa toutes ses ressources, en quête

de cette ouverture si difficile à saisir. Après tout, s'ils avaient pu y

parvenir, lui, l'élu, pouvait en faire autant. Il se précipita vers les

spectres en fuite, dévalant le tunnel en direction de la cavité où était

placée la bombe. Pas question que tout un groupe d'âmes échappe à

son contrôle ou à sa vue.

Il émergea dans ce nouveau royaume de façon graduelle. Les vagues

formes de matière que percevait son esprit devinrent plus

substantielles, moins translucides. Sa peau le picota, comme s'il

franchissait une barrière d'électricité statique. Puis il se retrouva de

l'autre côté. Son poids s'était altéré, il avait l'impression d'être plus

léger qu'une goutte d'eau. Il s'aperçut qu'il avait cessé de respirer.

Que son coeur avait cessé de battre. Et pourtant, son corps

fonctionnait encore. Question de volonté, supposa-t-il.

Il s'avança dans la cavité et les vit devant lui, environ deux cents

personnes ; des hommes, des femmes et des enfants. Plusieurs

d'entre eux s'étaient massés autour de la bombe à fusion ; n'eût été la

consternation qu'ils affichaient, on aurait pu croire qu'ils lui

adressaient des prières. Ils se tournèrent vers lui ; un hoquet de

terreur monta de leur masse. Les enfants s'accrochèrent à leurs

parents. Plusieurs mains se levèrent comme pour le chasser.

-Coucou, fit Quinn. Je vous tiens, mes salauds.

Il y avait entre eux et lui une subtile différence. Son corps rayonnait

de toute sa puissance énergétique, l'image même de la vigueur. Par

contraste, ils étaient d'une pâleur uniforme, presque monochrome.

Anémiés.

-Bien essayé, leur dit-il. Mais on ne peut échapper au regard du

Frère de Dieu. Je veux que vous regagniez tous la réalité avec moi.

Ça ne sera pas trop difficile ; j'ai appris ce soir quelque chose de fort

utile.

Il fixa un adolescent aux cheveux bouclés et lui sourit. Le jeune

homme secoua la tête.

-On ne peut pas revenir, bafouilla-t-il.

Quinn franchit les cinq pas qui les séparaient et voulut lui saisir le

bras. Sans toutefois le toucher, ses doigts ralentirent comme ils

traversaient la manche de sa chemise. Le bras de l'adolescent fut

soudain parcouru de couleurs vives, et il poussa un cri, recula en

trébuchant.

-Ne faites pas ça, supplia-t-il. S'il vous plaît, Quinn. Ça fait mal.

Quinn examina son visage déformé par la douleur, jouissant du

spectacle.

-Donc, vous connaissez mon nom.

-Oui. Nous vous avons vu arriver. Laissez-nous tranquilles, je vous

en supplie. Nous ne pouvons vous faire aucun mal.

Quinn passa en revue le premier rang de la foule, étudiant chacun

des visages apeurés qui se présentaient à lui. Tous semblaient

également abattus, presque tous baissaient les yeux.

-Vous voulez dire que vous étiez déjà comme ça avant mon arrivée ?

-Oui, répondit l'adolescent.

-Comment est-ce possible ? J'ai été le premier à introduire des

possédés ici. Qu'est-ce que vous êtes, bon sang ?

-Nous sommes... (Il consulta ses pairs du regard, quêtant leur

permission.) Nous sommes des fantômes.

La suite se trouvait deux étages au-dessus du sol, ce qui lui conférait

une pesanteur égale à un cinquième de celle de Norfolk. Pour Louise,

c'était encore plus désagréable que la chute libre. Chaque

mouvement devait être soigneusement planifié à l'avance. Geneviève

et Fletcher se montraient aussi maladroits qu'elle.

Et il y avait l'air, ou plutôt le manque d'air. Les deux biosphères de

Phobos étaient maintenues à une pression fort basse, à savoir le

double de celle qui régnait sur Mars, afin d'aider les émigrants à

s'acclimater à celle-ci. Louise se félicitait de ne pas avoir à

descendre sur la planète ; elle devait faire des efforts démesurés

pour oxygéner ses poumons.

Mais l'astéroïde lui offrait un spectacle fascinant - une fois qu'elle se

fut habituée au sol qui s'incurvait au-dessus de sa tête. Leur balcon

avait une vue imprenable sur les parcs et les champs. Elle aurait bien

aimé se promener dans les forêts ; nombre des arbres étaient vieux

de plusieurs siècles. Leur dignité la rassurait, rendait le mondicule

moins artificiel à ses yeux. De l'endroit où elle se trouvait, elle

distinguait plusieurs cèdres, dont les frondaisons gris-vert, à la

forme caractéristique, se détachaient sur le reste du feuillage, plus

verdoyant. Mais ils n'avaient pas eu le temps de s'amuser. Dès qu'ils

avaient quitté le Royaume lointain, Endron leur avait loué cette suite

(mais c'était elle qui l'avait payée). Puis ils étaient allés faire des

achats. Elle avait cru que cela lui plairait, mais, malheureusement,

Phobos ne ressemblait en rien à Norwich. On n'y trouvait ni grands

magasins ni boutiques de mode. Leurs vêtements provenaient tous

du dépôt de l'IRIS, mi-magasin, mi-entrepôt, et ils leur seyaient fort

peu. Ni Geneviève ni elle n'étaient bâties comme les résidents

martiens et lunaires de l'astéroïde. Le moindre de leurs effets avait

dû être retouché. Ensuite, elles s'étaient acheté des blocs-

processeurs (tout le monde en utilisait dans la Confédération, leur

avait expliqué Endron, et en particulier les voyageurs). Geneviève

avait choisi un modèle équipé d'un puissant projecteur AV et l'avait

chargé de tous les jeux disponibles dans la banque de mémoire du

dépôt. Louise avait sélectionné un bloc capable de contrôler le

package médical de son poignet, ce qui lui permettrait de suivre

l'évolution de son état physiologique.

Ainsi équipées, et semblables à des visiteurs de la Confédération

tout à fait ordinaires, elles avaient accompagné Endron dans des

établissements fréquentés par des astros. Louise était bien décidée

à se trouver un astronef, comme elle l'avait fait sur Norfolk, mais,

cette fois-ci, elle avait un peu plus d'expérience en la matière, et

Endron savait se débrouiller sur Phobos. Il leur fallut à peine deux

heures pour trouver le Jamrana, un spationef en partance pour la

Terre, et pour négocier le prix de leur embarquement.

Restait à leur trouver des passeports.

Louise enfila une jupe écossaise (dont le tissu se raidissait pour ne

pas flotter dans la faible gravité), un caleçon noir et un polo vert. Les

vêtements, c'est comme les ordinateurs, songea-t-elle. Après avoir

utilisé l'ordinateur de bord du Royaume lointain, elle ne pourrait plus

jamais revenir aux stupides terminaux à claviers de Norfolk, et elle

disposait à présent d'un million de styles d'habillement, dont pas un

n'était dicté par l'absurde souci de ce qui était convenable...

Elle regagna le salon. Geneviève était dans sa chambre et testait un

énième jeu sur son bloc-processeur, à en juger par la musique et les

dialogues qu'on entendait derrière sa porte. Louise n'était pas sûre

d'approuver cette lubie, mais elle ne voulait pas passer pour une

rabat-joie, et puis ça empêchait sa petite soeur de faire des bêtises.

Fletcher était assis sur l'un des trois fauteuils en cuir bleu pâle

disposés au centre du salon, le dos tourné à la fenêtre. Louise le

regarda, ainsi que la vue qu'il ignorait délibérément.

-Je sais, milady, dit-il à voix basse. Vous me jugez ridicule. Après

tout, j'ai entrepris un voyage à travers les étoiles, à bord d'un navire

où j'ai nagé dans l'air avec toute la grâce d'un poisson dans l'océan.

-L'univers contient des choses bien plus étranges qu'une colonie-

astéroïde, dit-elle, compatissante.

-

Vous

avez raison, comme toujours.

J'aimerais comprendre

pourquoi le sol qui est au-dessus de nous ne menace pas de nous

ensevelir. C'est un phénomène impie, contraire à l'ordre de la

Nature.

-Non, ce n'est que la force centrifuge. Voulez-vous accéder aux

textes éducatifs ?

Il la gratifia d'un sourire ironique.

-Ceux que les professeurs de cette ère ont conçus à l'usage des

enfants de dix ans ? Je crois que je vais m'épargner cette nouvelle

humiliation, lady Louise.

Elle consulta sa montre en or, le dernier souvenir ou presque qu'elle

conservait de Norfolk.

-Endron ne devrait plus tarder. Nous pourrons quitter Phobos dans

quelques heures.

-Je suis attristé à l'idée d'être séparé de vous, milady. C'était le seul

sujet qu'elle n'avait pas mentionné depuis qu'ils s'étaient embarqués

à bord du Royaume lointain.

-Vous avez donc toujours l'intention de vous rendre sur Terre?

-Oui. Bien que je redoute ce qui m'y attend, je ne reculerai pas

devant la tâche qui a été confiée à mon nouveau corps. Quinn doit

être arrêté.

-Il est sans doute déjà ici. Mon Dieu, la Terre entière sera peut-être

possédée quand nous arriverons dans le Halo O'Neill.

-Même si j'en avais la certitude absolue, je refuserais quand même

de battre en retraite. Je suis sincèrement navré, lady Louise, mais

ma décision est prise. Ne vous tourmentez pas, je resterai auprès de

vous jusqu'à ce que vous ayez trouvé un navire en partance pour

Tranquillité. Et je veillerai à ce qu'aucun possédé ne se trouve à son

bord.

-Je ne cherchais pas à vous arrêter, Fletcher. Je crois bien que

votre intégrité me fait un peu peur. À notre époque, les gens pensent

surtout à eux-mêmes. Tel est mon cas.

-Vous pensez avant tout à votre bébé, très chère Louise. Et j'admire

la résolution dont vous faites preuve. Mon seul regret, sachant que je

vais m'embarquer dans cette aventure qui m'attend, c'est que je ne

rencontrerai sans doute jamais votre soupirant, ce Joshua dont vous

m'avez parlé. J'aimerais bien connaître l'homme digne de votre

amour, ce doit être un prince parmi les hommes.

-Joshua n'est pas un prince. Je sais maintenant qu'il est loin d'être

parfait. Mais... il a certaines qualités. (Elle posa ses mains sur son

ventre.) Il fera un bon père.

Leurs regards se croisèrent. Louise songea que jamais elle n'avait vu

solitude aussi poignante. Chaque fois qu'ils avaient accédé ensemble

à des textes d'Histoire, il avait soigneusement évité de regarder ce

qu'il était advenu de la famille qu'il avait abandonnée sur l'île de

Pitcairn.

Il aurait été si facile de s'asseoir près de lui et de le prendre dans ses

bras. Un être si esseulé méritait bien un peu de réconfort, n'est-ce

pas ? Son coeur se serra un peu plus lorsqu'elle se rendit compte

qu'il percevait son hésitation.

Le processeur de la porte leur annonça l'arrivée d'Endron. Louise

désamorça la tension d'un sourire enjoué et alla chercher Geneviève

dans sa chambre.

-On est vraiment obligés d'y aller ? demanda à Endron la fillette

visiblement réticente. Je viens d'atteindre le troisième niveau des

Châteaux dans le ciel. Les chevaux ailés vont secourir la princesse.

-Elle n'aura pas bougé à notre retour, dit Louise. Tu continueras ta

partie à bord de l'astronef.

-Il a besoin de vous pour un scan intégral, précisa Endron. Pas

moyen de faire autrement, j'en ai peur.

Geneviève était l'image même de la contrariété.

-Bon, d'accord.

Endron les guida dans un corridor public. Louise maîtrisait peu à peu

l'art de se déplacer en faible gravité. Impossible de ne pas quitter le

sol à chaque pas ; il fallait donc se propulser du bout des orteils afin

de décrire une trajectoire en ligne droite. Mais elle savait qu'elle

n'aurait jamais la souplesse d'une vraie Martienne, même avec

beaucoup de pratique.

-Je voulais vous poser une question, dit-elle comme ils se glissaient

dans un ascenseur. Si vous êtes tous communistes, comment se fait-

il que l'équipage du Royaume lointain puisse revendre des Larmes de

Norfolk ?

-Et pourquoi ne le ferait-il pas ? C'est l'un des avantages du statut

d'astro. La seule chose qui nous gêne, c'est de payer une taxe

d'importation. Et jusqu'ici, on s'est débrouillés pour l'éviter.

-Mais toute propriété est par essence collective, non ?

Pourquoi les gens ont-ils besoin de payer pour se procurer des

Larmes ?

-

Ce que vous dites est uniquement exact dans le cas d'un

communisme super-orthodoxe. Ici, les gens conservent leur argent

et leur propriété. Aucune société ne pourrait survivre sans ce

concept ; les fruits du labeur quotidien doivent avoir une existence

concrète. C'est l'essence même de la nature humaine.

-Donc, il y a des propriétaires fonciers sur Mars ? Endron gloussa.

-Je ne parlais pas de ce type de propriété. Nous ne conservons que

nos biens personnels. Les appartements, par exemple, sont la

propriété de l'État ; c'est lui qui les a payés, après tout. Les

collectivités agraires reçoivent leurs parcelles en location.

-Et vous acceptez cela ?

-Oui. Parce que ça marche. L'État dispose d'une puissance et d'une

richesse considérables, mais leur utilisation est déterminée par

notre vote. Nous dépendons de l'État, mais c'est nous qui le

contrôlons. Et nous sommes fiers de lui. Aucune autre culture,

aucune autre idéologie n'aurait pu terraformer une planète. Durant

les cinq derniers siècles, Mars a absorbé la totalité des ressources

de notre nation. Un étranger comme vous n'a aucune idée du niveau

d'engagement que cela implique.

-C'est parce que je ne comprends pas pourquoi vous avez agi ainsi.

-Nous avons été piégés par l'Histoire. Nos ancêtres ont altéré leur

organisme pour vivre en gravité lunaire avant l'invention de la

propulsion TTZ. Ils auraient pu envoyer leurs enfants coloniser

quantité de mondes terracompatibles, mais ces enfants auraient dû

subir des interventions génétiques pour s'adapter de nouveau à la "

norme " humaine. Parents et enfants auraient été séparés de façon

définitive ; les liens familiaux auraient été tranchés pour l'éternité.

Donc, nous avons décidé de nous fabriquer notre propre monde.

-Si j'ai correctement suivi votre discours, intervint Flet-cher, vous

avez passé cinq siècles à transformer le désert martien en jardin ?

-En effet.

-Êtes-vous donc puissants au point de rivaliser avec l'oeuvre de

Nôtre-Seigneur ?

-Je pense qu'il ne Lui a fallu que sept jours. Ce n'est pas de sitôt que

nous égalerons ce record. Et je ne crois pas que nous tenterons le

coup.

-Est-ce que la Nation lunaire tout entière compte émigrer ici ?

demanda Louise, empêchant Fletcher de poser d'autres questions.

Durant le voyage, elle avait souvent surpris Endron en train de lui

jeter des regards intrigués. La vigilance s'imposait ; elle avait fini par

s'habituer à la naïveté de son compagnon et n'y prenait plus garde.

D'autres risquaient de se montrer plus curieux.

-Tel était le projet à l'origine. Mais à présent qu'il est dans sa phase

finale, la majorité des habitants des cités lunaires répugnent à quitter

celles-ci. C'est surtout la plus jeune génération qui vient s'installer

ici. La transition est donc fort progressive.

-Vous comptez vivre sur Mars une fois que vous ne pourrez plus

voyager dans l'espace ?

-Je suis né sur Phobos ; le ciel vu d'une planète est contre nature à

mes yeux. Deux de mes enfants vivent à Thoth. Je leur rends visite

quand je le peux, mais je ne pense pas que ma place soit auprès

d'eux. Après toutes ces années, notre nation est enfin en train de

changer. Ça ne se passe pas très vite, mais ça se passe bel et bien.

-De quelle façon ? Comment le communisme peut-il changer ?

-À cause de l'argent, naturellement. Maintenant que le projet de

terraformation a cessé d'absorber tous les fusiodollars que

rapportent nos industries d'État, on injecte de plus en plus de liquide

dans l'économie. Les membres des jeunes générations apprécient

fort les blocs AV, les albums FA et les vêtements d'importation, et

confèrent une plus-value à ces symboles de statut, ignorant notre

production nationale par simple souci de paraître différents, c'est-à-

dire originaux. Et ils ont toute une planète à leur disposition ; certains

redoutent de les voir faire scission et nous abandonner purement et

simplement. Qui sait ? Quoique, s'ils devaient renoncer à nos

valeurs, cela ne me dérangerait pas outre mesure. Ce monde est à

eux, après tout. Nous l'avons bâti afin qu'ils puissent faire

l'expérience de la liberté. Il serait absurde de tenter de leur imposer

les restrictions du passé. L'évolution sociale est nécessaire à la

survie de toute communauté ethnique ou idéologique ; cinq siècles

de statisme, c'est long.

-Donc, si certains revendiquaient leur propre terre, vous

n'essaieriez pas de la leur confisquer ?

-La confisquer ? Je perçois une certaine malice dans votre voix.

C'est ainsi que raisonnent les communistes de votre planète ?

-Oui, ils veulent redistribuer équitablement les richesses de Norfolk.

-Eh bien, ça ne peut pas marcher, dites-le-leur de ma part. S'ils

tentent de changer les choses, ils ne feront que causer de nouveaux

problèmes. Il est impossible d'imposer une idéologie à un peuple qui

ne la désire pas. Si la Nation lunaire fonctionne, c'est parce qu'elle a

été conçue ainsi dès l'instant où les cités sont

devenues

indépendantes des compagnies. Exactement comme sur Norfolk,

sauf que vos ancêtres ont opté pour une constitution pastorale. Le

communisme marche parce que le peuple est pour le communisme,

et le réseau nous a permis d'éliminer la plupart des formes de

corruption qui grevaient l'administration et les gouvernements

locaux lors des précédentes tentatives. Si quelqu'un n'aime pas notre

culture, il la quitte plutôt que de la détruire et d'en priver ceux qui

l'apprécient. Ce n'est pas la même chose sur Norfolk ?

Louise repensa à ce que lui avait dit Carmitha.

-Ce n'est pas facile pour les travailleurs agricoles. Le voyage spatial

est coûteux.

-Sans doute. Ici, nous avons de la chance, le Halo O'Neill accueille

tous nos mécontents, et certains astéroïdes disposent de zones à

faible gravité uniquement peuplées d'émigrés lunaires. Notre

gouvernement va même jusqu'à payer le voyage à certains

candidats. Peut-être devriez-vous adopter le même dispositif sur

Norfolk. La Confédération est si diverse qu'on y trouve tous les

modèles de culture imaginables. Les conflits internes n'ont aucune

raison d'être.

-C'est une idée fort intéressante. Je devrais en parler à papa quand

nous serons de retour. Je suis sûre qu'un aller simple pour les étoiles

serait moins onéreux que l'entretien des camps de travail arctiques.

-Pourquoi en parler à votre père ? Pourquoi ne pas faire campagne

vous-même ?

-Personne ne m'écouterait.

-Vous ne serez pas toujours mineure.

-Mais je serai toujours de sexe féminin. Endron la fixa d'un air

surpris.

-

Je vois. Peut-être qu'il faudrait commencer par monter une

campagne sur ce thème. Vous auriez la moitié de la population dans

votre camp.

Louise se força à afficher un sourire gêné. Elle n'appréciait guère de

devoir défendre sa planète natale contre les sarcasmes, les gens

devraient se montrer un peu plus courtois. L'ennui, c'est qu'elle avait

de plus en plus de mal à défendre certaines des coutumes

norfolkoises.

Endron les conduisit dans l'un des niveaux d'habitation les plus bas,

les faisant sortir de la biosphère en empruntant un large corridor

d'entretien qui s'enfonçait dans les profondeurs de l'astéroïde. Les

parois étaient en roche nue, l'une d'elles étant recouverte de

plusieurs couches de câbles et de conduits. Le sol était légèrement

concave et très lisse. Louise se demanda quel âge avait ce boyau

pour être ainsi usé par le passage.

Ils débouchèrent devant une large porte en métal vert olive, et

Endron télétransmit un code à son bloc-processeur. Il ne se passa

rien. Le verrou électronique ne réagit qu'à sa troisième tentative.

Louise n'osa pas se tourner vers Fletcher.

La porte dissimulait une salle aussi grande que l'intérieur d'une

cathédrale,

où

trônaient

trois

rangées

de

transformateurs

électriques de haute tension. Ces gros cylindres gris à la surface

cannelée étaient reliés par un réseau complexe d'épais câbles noirs

émergeant de trous creusés dans les murs. L'air était imprégné

d'une forte odeur d'ozone.

Un escalier métallique fixé au mur du fond conduisait à un petit local

de maintenance découpé à même le roc. Derrière l'une des deux

étroites fenêtres donnant sur l'allée centrale était visible la silhouette

d'un homme. Fletcher s'inquiétait de l'énergie qui bourdonnait tout

autour d'eux, comme on le voyait à la sueur qui perlait à son front et

sur ses mains, ainsi qu'à la prudence de sa démarche.

Dans le local se trouvait un bureau sur lequel était posé un terminal

d'ordinateur presque aussi antique que les modèles en usage sur

Norfolk. La quasi-totalité du mur du fond était occupée par un écran

affichant en symboles colorés le réseau énergétique de l'astéroïde.

L'homme qui les attendait était un Martien aux longs cheveux de

neige soigneusement peignés, vêtu d'un complet de soie orange et

d'une chemise noire comme la nuit. Il tenait dans sa main gauche un

attaché-case gris sans signe distinctif.

Faurax ne savait pas quoi penser de ses trois nouveaux clients ; s'ils

n'avaient pas été accompagnés d'Endron, jamais il ne les aurait

laissés entrer dans son bureau. Le moment était mal choisi pour

exercer le genre d'activité qui était le sien. Depuis qu'avait éclaté

cette crise à l'échelle de la Confédération, les flics de Phobos étaient

intraitables en matière de procédures de sécurité.

-Si vous me permettez une question, dit-il après qu'Endron eut fait

les présentations. Pourquoi n'avez-vous pas vos passeports sur vous

?

-Nous avons dû quitter précipitamment Norfolk, dit Louise. Les

possédés commençaient à envahir la capitale. Nous n'avons pas eu

le temps de déposer une demande en bonne et due forme. Mais on

nous aurait certainement accordé des passeports, puisque nous

n'avons pas de casier judiciaire.

Ce discours semblait raisonnable. Et Faurax n'avait aucune peine à

imaginer le prix d'un passage à bord du Royaume lointain. Au stade

où on en était arrivé, plus personne n'avait envie de répondre à des

questions.

-Comprenez une chose, reprit-il. J'ai dû effectuer des recherches

considérables pour obtenir les codes d'authentification du

gouvernement de Norfolk.

-Combien ? s'enquit Louise.

-Cinq mille fusiodollars. Chacun.

-Entendu.

Elle ne paraissait même pas surprise, encore moins choquée. Ce qui

titilla la curiosité de Faurax ; il aurait bien aimé demander à Endron

qui elle était. Lorsqu'elle l'avait appelé pour arranger le rendez-vous,

Tilia s'était montrée des plus succinctes.

-Bien, fit-il.

Il posa son attaché-case sur le bureau et lui télétransmit un code. Sa

surface se mit à ondoyer, révélant deux blocs-processeurs et

plusieurs microcartels. Il attrapa l'un de ceux-ci, qui était orné d'un

lion d'or : l'emblème de Norfolk.

-Voici l'objet. J'y ai chargé toutes les informations que m'a données

Tilia : nom, âge, domicile, ce genre de données. Il n'y manque qu'une

image et un scan corporel complet.

-Que devons-nous faire ? demanda Louise.

-En premier lieu, verser la somme convenue, j'en ai peur. Elle eut un

rire creux et attrapa un crédisque de la Banque jovienne dans son

sac. Une fois que la somme convenue eut été transférée au compte

de Faurax, celui-ci conseilla :

-

Rappelez-vous de ne pas porter ces vêtements quand vous

passerez les contrôles d'immigration du Halo. Ces images sont

censées avoir été prises sur Norfolk, et vos vêtements sont neufs. En

fait, je vous recommande même de les jeter.

-Entendu, dit Louise.

-Bien. (Il glissa le premier cartel dans son bloc-processeur et lut sur

l'écran :) Geneviève Kavanagh.

La petite fille lui adressa son plus beau sourire.

-Mettez-vous par ici, ma petite, pas trop près de la porte.

Elle s'exécuta, fixant le capteur optique d'un air solennel. Après avoir

enregistré l'image visuelle, Faurax effectua un balayage avec le

second bloc-processeur pour enregistrer sa structure bioélectrique.

Les deux fichiers furent ensuite chargés dans le passeport de

Geneviève et cryptés par le code d'authentification du gouvernement

de Norfolk.

Puis ce fut au tour de Louise. Faurax regretta qu'elle ne soit pas

martienne. Son corps lui répugnait, mais elle avait un si joli visage.

L'image de Fletcher fut enregistrée dans son passeport. Puis Faurax

le soumit au capteur bioélectrique. Fronça les sourcils en

découvrant les résultats. Effectua un second scan. Un long moment

s'écoula avant que son inquiétude tourne à la franche consternation.

Il hoqueta, sursauta et considéra Fletcher avec des yeux éberlués.

-Vous êtes un...

Ses naneuroniques crashèrent, ce qui l'empêcha de transmettre un

signal d'alarme. L'air se solidifia devant ses yeux ; il le vit ondoyer

comme sous l'effet de la chaleur pour former une sphère de dix

centimètres de diamètre. Cette sphère le frappa en plein visage.

Avant de perdre conscience, il eut le temps d'entendre son nez se

briser.

Geneviève poussa un petit cri lorsque Faurax s'effondra, le nez

pissant le sang.

Endron fixa Fletcher à son tour, trop choqué pour bouger. Ses

naneuroniques ne fonctionnaient plus, et le panneau lumineux du

local clignotait à un rythme épileptique.

-Ô mon Dieu ! Non ! Pas vous !

Il jeta un coup d'oeil vers la porte, jaugeant ses chances.

-Ne tentez pas de fuir, sir, dit Fletcher d'un air sévère. Je suis prêt à

tout pour protéger ces deux ladies.

-Oh, Fletcher, gémit Louise. On y était presque.

-Son appareil a révélé ma nature, milady. Je ne pouvais pas agir

autrement.

Geneviève se précipita vers Fletcher et lui passa les bras autour de

la taille. Il lui tapota doucement les cheveux.

-Et maintenant, qu'allons-nous faire ? demanda Louise.

-Vous aussi ? Oh, non ! beugla Endron.

-Je ne suis pas possédée, répliqua-t-elle, indignée.

-Mais alors... ?

-Fletcher nous a protégées des possédés. Vous ne pensez quand

même pas que j'aurais pu leur résister toute seule, non ?

-Mais... mais il est des leurs !

-Qu'entendez-vous par cela, sir ? Nombre d'êtres humains sont des

assassins et des brigands, cela fait-il de nous tous des coupables ?

-Cet argument ne s'applique pas. Vous êtes un possédé. Vous êtes

l'ennemi.

-Et cependant, sir, je ne me considère pas comme votre ennemi.

Mon seul crime, semble-t-il, est d'être mort.

-Et d'être revenu ! Vous avez volé le corps de cet homme. Vos

semblables veulent voler les corps de tout le monde.

-Que voudriez-vous que nous fassions ? L'au-delà est un lieu de

tourments sans fin, j'ai eu l'occasion de lui échapper, et mon

abnégation n'a pu me retenir. Peut-être est-ce cette faiblesse qui, à

vos yeux, est un crime, sir. En ce cas, je plaide coupable de cette

ignominie. Mais sachez une chose : je serais prêt à m'évader une

nouvelle fois à la moindre occasion, tout en sachant que je commets

le plus immoral des vols.

-Il nous a sauvées, protesta Geneviève. Quinn Dexter allait nous

faire des choses ignobles, à Louise et à moi, et Fletcher l'en a

empêché. Personne d'autre n'aurait pu nous aider. Ce n'est pas un

méchant homme ; vous ne devez pas le traiter ainsi. Et je ne vous

laisserai pas lui faire du mal. Je ne veux pas qu'il retourne dans l'au-

delà.

Elle accentua son étreinte.

-D'accord, dit Endron. Peut-être que vous êtes moins dangereux

que l'Organisation de Capone ou les possédés de Lalonde. Mais je ne

peux pas vous laisser courir en liberté. Nous sommes dans mon

pays, bon sang. Peut-être que c'est injuste, peut-être que vous ne

méritiez pas les souffrances de l'au-delà. Mais vous êtes un

possesseur, on ne peut rien y changer. Nous sommes des

adversaires, c'est notre nature qui veut ça.

-Dans ce cas, sir, vous avez un grave problème à régler. Car je me

suis juré de veiller à ce que les ladies atteignent leur destination.

-Un instant. (Louise se tourna vers Endron.) Rien n'a changé. Nous

souhaitons toujours quitter Phobos et vous savez que Fletcher ne

présente aucun danger pour votre peuple. Vous venez de le dire.

Endron désigna le corps flasque de Faurax.

-Je ne peux pas, se lamenta-t-il.

-Si Fletcher offre vos corps aux âmes de l'au-delà, qui sait à quoi

ressembleront leurs nouveaux occupants, dit Louise. Je ne pense

pas qu'ils seront aussi raisonnables que lui, pas si les possédés que

j'ai croisés sur ma route sont représentatifs de l'ensemble. Phobos

tomberait aux mains des possédés, et cela serait de votre faute.

C'est ce que vous voulez ?

-Qu'est-ce que vous croyez ? Vous m'avez bel et bien coincé.

-Non, il y a une solution toute simple pour que nous nous en sortions

tous.

-Laquelle ?

-Aidez-nous, évidemment. Vous pouvez finir de préparer le

passeport de Fletcher, trouver une nacelle tau-zéro pour Faurax et le

garder au frais jusqu'à ce que cette crise soit passée. Et vous saurez

avec certitude que nous sommes partis et que votre astéroïde ne

craint rien.

-C'est grotesque. Je n'ai aucune confiance en vous, et vous seriez

stupides de me faire confiance.

-Pas vraiment, contra Louise. Si vous déclarez être prêt à nous

aider, Fletcher saura si vous dites la vérité. Et une fois que nous

serons partis, vous ne changerez pas d'avis, car il vous serait

impossible de justifier vos actes devant la police.

-Vous êtes capable de lire dans les pensées ? demanda Endron, de

plus en plus consterné.

-Je serais conscient de toute envie de traîtrise qui vous noircirait le

cour.

-Qu'avez-vous l'intention de faire une fois arrivés à Tranquillité ?

-Retrouver mon fiancé. Nous n'avons aucun autre projet. Endron

considéra Faurax une nouvelle fois.

-Je pense que je n'ai guère le choix, n'est-ce pas ? Si vous arrêtez

de produire cet effet de brouillage électronique, je me procurerai un

mécanoïde pour transporter Faurax à bord du Royaume lointain. J'ai

tout loisir d'utiliser quelques-unes des nacelles tau-zéro du bord sans

qu'on me pose de questions. Dieu sait ce que je pourrai raconter à

mes camarades quand cette histoire sera finie. Probablement se

contenteront-ils de me jeter dans le vide.

-Vous êtes en train de sauver votre monde, dit Louise. Vous allez

devenir un héros.

-J'en doute fortement.

La grotte s'enfonçait profondément dans la falaise de polype, ce qui

permettait à Dariat de faire du feu sans courir le risque d'être repéré.

Aujourd'hui, il avait choisi comme refuge la plage située au pied de la

calotte. Tatiana et lui y seraient sûrement en sécurité. Aucun pont

n'enjambait la mer circulaire. Si Bonney voulait les rejoindre, elle

devrait emprunter un bateau ou une rame de métro (ce qui était fort

improbable). Par conséquent, ils seraient prévenus à l'avance de son

arrivée.

La chasseresse faisait montre d'un talent qui ne laissait pas d'être

troublant. Rubra lui-même commençait à s'en inquiéter. Dariat

n'arrivait pas à comprendre comment elle parvenait à les localiser

sans se faire repérer par Rubra. Mais elle y parvenait bel et bien.

Depuis qu'il avait rencontré Tatiana, pas un jour ne s'était écoulé

sans que Bonney manque de justesse de les retrouver.

Sa capacité de perception devait être surdéveloppée, lui permettant

de lire les pensées de tous les occupants de l'habitat. C'était

franchement extraordinaire ; Dariat ne captait rien au-delà d'un

kilomètre et il suffisait de dix mètres de polype pour le bloquer

complètement.

Tatiana finit de vider les deux truites qu'elle avait pêchées et les

enveloppa dans du papier aluminium. Puis elle les glissa dans un trou

au-dessous du feu.

-Ça devrait être prêt dans une demi-heure, dit-elle.

Il lui répondit par un sourire neutre, se rappelant les feux

qu'Anastasia et lui avaient allumés, les repas qu'elle lui avait

préparés. À l'époque, la cuisine de feu de camp lui était un concept

totalement étranger. Habitué à se réchauffer des sachets de

nourriture lyophilisée, il ne manquait pas d'être impressionné par les

festins qu'elle mitonnait à la mode primitive.

-Est-ce qu'elle t'a parlé de moi ? demanda-t-il.

-Pas souvent. Je ne l'ai plus beaucoup vue quand elle est devenue

prêtresse de Thoale. Et puis, à cette époque, je commençais à

découvrir les garçons, moi aussi, acheva-t-elle dans un rire rauque.

N'eût été leur ressemblance physique, jamais on n'aurait imaginé que

Tatiana et Anastasia puissent être apparentées. Dariat ne parvenait

pas à concevoir que son bel amour ait pu devenir semblable à cette

femme joviale, décontractée et un peu trop bruyante. Anastasia

aurait sûrement conservé sa tranquille dignité, son humour

malicieux, son esprit généreux.

Il lui était difficile d'éprouver une quelconque sympathie pour

Tatiana, encore plus de tolérer son comportement, en particulier

dans les circonstances présentes. Il s'y obligeait néanmoins, sachant

que l'abandonner maintenant le rendrait indigne de son amour

perdu.

Rubra s'en était douté, damné soit-il.

-Quoi qu'elle t'ait dit de moi, j'aimerais bien le savoir.

-D'accord. Je te dois bien ça, je suppose. (Tatiana s'installa plus

confortablement sur le sable, faisant tinter ses bracelets.) Elle disait

que son nouveau mec - c'était toi - était différent des autres. D'après

elle, tu avais été blessé par Anstid dès le jour de ta naissance, mais

elle distinguait le vrai toi par-delà ta souffrance et ta solitude. Elle

pensait pouvoir te libérer de cette emprise. Elle le croyait vraiment,

ce qui est plutôt bizarre ; comme si tu avais été un oiseau meurtri

qu'elle aurait recueilli. Je ne pense pas qu'elle se soit rendu compte

de l'étendue de son erreur. Sauf à la fin. C'est pour ça qu'elle a fait ce

qu'elle a fait.

-Je lui suis fidèle. Je lui suis toujours resté fidèle.

-C'est ce que je vois. Trente ans de préparatifs. Elle se fendit d'un

long sifflement.

-Je vais tuer Anstid. À présent, j'en ai le pouvoir. Tatiana se mit à

rire, d'un rire franc qui fit frémir le coton de sa robe.

-Oh oui, je comprends qu'elle soit tombée sous le charme. Toute

cette sincérité, et toute cette rétention. Le jour où vous vous êtes

rencontrés, Cupidon avait trempé ses flèches dans un philtre

puissant.

-Ne te moque pas.

Elle cessa aussitôt de rire. Il perçut alors sa ressemblance avec

Anastasia, la passion dans ses yeux.

-Jamais je ne me moquerais de ma soeur, Dariat. Tarrug lui a joué

un sale tour, et j'ai pitié d'elle. Elle était trop jeune pour te rencontrer,

foutrement trop jeune. Si elle avait eu quelques années de plus pour

acquérir de la sagesse, elle aurait vu que tu étais au-delà de tout

salut. Mais elle était jeune, et stupide comme tout le monde à cet âge.

Elle n'a pas pu résister au défi qui lui était lancé : faire un peu de

bien, apporter un peu de lumière dans ta prison. Quand on arrive à

mon âge, on fait un grand détour pour éviter les causes perdues.

-Je ne suis pas perdu, pas aux yeux de Chi-ri ni à ceux de Thoale. Je

vais tuer Anstid. Et c'est grâce à Anastasia, elle a levé l'emprise de

ce Seigneur sur moi.

-Mais écoutez-le donc ! Arrête de répéter bêtement ces mots,

Dariat, et apprends avec ton cour. Elle t'a enseigné les noms de nos

Seigneurs et de nos Dames, mais ça ne veut pas dire que tu les

connais. Tu ne tueras pas Anstid. Rubra n'est pas un Seigneur du

Royaume, ce n'est qu'une vieille structure mémorielle déjantée.

D'accord, sa folie le rend amer et vindicatif, ce qui est un aspect

d'Anstid, mais ce n'est pas Lui. La haine ne va pas disparaître de

l'univers parce que tu auras anéanti un habitat. Tu en es conscient,

n'est-ce pas ?

Vas-y, mon garçon, réponds à cette question. Ça m'intéresse.

Va te faire foutre !

Dommage que tu ne sois jamais allé à la fac ; l'école de la rue ne suffit

pas quand on pénètre dans l'arène du débat intellectuel.

Dariat s'efforça de se calmer, conscient des petits vers de lumière

qui ondoyaient sur ses vêtements. Il se fendit d'un sourire penaud.

-Oui, je le vois bien. Et puis, sans la haine, on ne connaîtrait jamais

la douceur de l'amour. Nous avons besoin de la haine.

-C'est mieux. (Elle se mit à applaudir.) On va faire de toi un vrai

Starbridge.

-Il est trop tard. Et je vais quand même annihiler Rubra.

-Tu attendras que je sois partie d'ici, j'espère.

-Je te ferai sortir.

C'est ça, et avec l'aide de qui ?

-Comment ? demanda Tatiana.

-Je vais être franc avec toi : je n'en sais encore rien. Mais je

trouverai un moyen. Je vous dois bien ça, à Anastasia et à toi.

Bravo, sire Galaad. En attendant, trois astronefs viennent d'arriver.

Et alors ?

Et alors, ils viennent de la Nouvelle-Californie : une frégate et deux

vaisseaux équipés pour le combat. Je pense que notre statu quo

actuel va bientôt évoluer.

Les faucons en mission d'observation perçurent l'émergence de trois

vaisseaux adamistes à douze mille kilomètres de Valisk. Lorsque

leurs échangeurs thermiques, leurs grappes de capteurs et leurs

antennes de communication se déployèrent, les astronefs bioteks

commencèrent à intercepter des transmissions par micro-ondes à

haute bande passante. Les arrivants diffusaient des bulletins

d'information dans tout le système de Srinagar, apprenant à qui

voulait les entendre que l'Organisation se portait à merveille et que la

Nouvelle-Californie connaissait la prospérité. Plusieurs flashes

détaillaient la façon dont les possédés guérissaient les blessures et

les fractures des non-possédés.

Malheureusement, les faucons ne purent intercepter les signaux

échangés entre les vaisseaux et Valisk. Ces conversations, quelle

qu'en ait été la teneur, eurent pour conséquence l'envoi d'une

escorte de huit harpies qui accompagna les nouveaux venus jusqu'au

spatioport de l'habitat.

Inquiet des conséquences de l'intrusion des forces de Capone dans

le système de Srinagar, le Consensus demanda à Rubra de suivre les

événements de près. Pour une fois, il n'était pas d'humeur à

rechigner.

Kiera attendait Patricia Mangano à l'extrémité du corridor menant à

la chambre axiale, située trois kilomètres plus haut. Les rames de

métro étant peu sûres, le trajet devait être effectué à pied. On

commençait à descendre de la chambre en empruntant une échelle

pendant un kilomètre, puis, la courbure s'accentuant, on parcourait

un escalier pour couvrir les deux kilomètres restants. Cet escalier

s'achevait deux kilomètres au-dessus de la calotte, émergeant de la

coque en polype sur un plateau que l'on atteignait au moyen d'une

route en lacet.

Heureusement, l'accès aux corniches des harpies, qui se faisait

depuis des plateaux similaires, était plus direct, de sorte que le

spatioport contrarotatif était désormais inutilisé ou presque.

Si Patricia était irritée par le temps et les efforts gaspillés lors de

cette descente, elle le dissimulait suffisamment bien pour que les

perceptions de Kiera ne puissent rien capter. Lorsque l'émissaire de

Capone apparut à la lumière, elle contempla ce qui l'entourait avec

un sourire radieux. Le petit plateau fournissait un excellent point de

vue, Kiera devait bien l'admettre. Les bandes de couleur qui

découpaient l'intérieur de Valisk brillaient de tout leur éclat à la lueur

du phototube.

Patricia mit une main en visière comme elle contemplait le monticule.

-Rien ne peut vous préparer à ce spectacle, dit-elle.

-Il n'y avait pas d'habitats à votre époque ? s'enquit Kiera.

-Absolument pas. Je suis une fille du xxe siècle. Al préfère des

lieutenants de son temps, on a moins de mal à se comprendre.

Quand je discute avec certains types modernes, je ne comprends

parfois qu'un mot sur dix.

-Moi, je viens du xxive siècle. Et je n'ai jamais posé un pied sur

Terre.

-Vous ne connaissez pas votre bonheur.

Kiera désigna un pick-up garé au bord de la route. Bonney était

assise sur la banquette arrière, toujours aussi vigilante. Kiera

démarra et entama la descente.

-Autant vous avertir tout de suite, tout ce que vous direz à l'air libre

sera entendu par Rubra. Nous pensons qu'il informe les Édénistes de

tout ce qui se passe dans l'habitat.

-Ce que je dois vous dire est confidentiel, rétorqua Patricia.

-Je m'en doutais. Ne vous inquiétez pas, nous avons des endroits

protégés.

Rubra n'eut guère de difficulté à infiltrer la tour circulaire érigée à la

base de la calotte nord. Mais il dut se montrer prudent. Les possédés

étaient capables de détecter les petits animaux, tels que rats et

chauves-souris, qu'ils éliminaient avec une décharge de feu blanc. Il

eut donc recours à des serviteurs moins ordinaires.

Dans les profondeurs des cavernes matricielles de la calotte sud,

des incubateurs produisaient des insectes dont l'ADN n'avait pas été

utilisé depuis la germination de Valisk. Des mille-pattes et des

abeilles en émergèrent, contrôlés via le lien d'affinité par une routine

secondaire.

Les abeilles filèrent droit dans la caverne principale, se dispersant

dans tous les camps temporaires montés autour des halls des gratte-

ciel. Leur couverture n'était pas parfaite, mais elles fournissaient à

Rubra quantité d'informations sur ce qui se passait à l'intérieur des

tentes et des cottages, où ses perceptions ordinaires étaient

bloquées.

Quant aux mille-pattes, des oiseaux les emportèrent pour les

déposer en haut de la tour et autres bâtiments d'importance. À

l'instar des araignées utilisées comme espions par les agents

édénistes, ils envahirent les conduits d'aération et d'entretien, se

planquant derrière les grilles et les prises pour scruter les pièces

qu'ils avaient devant eux.

Leur déploiement permit à Rubra et au Consensus de Kohistan de

voir Kiera faire entrer Patricia Mangano dans la salle du conseil

d'administration de Magellanic Itg. Patricia était accompagnée d'un

assistant, Kiera de Bonney et de Stanyon. Aucun des autres

membres du nouveau Conseil de Valisk n'avait été invité à cette

réunion.

-Que s'est-il passé ? demanda Patricia après avoir pris place devant

la table.

-De quel point de vue ? répliqua Kiera avec prudence.

-Allons ! Vos harpies parcourent la Confédération en toute impunité

afin de vous rapporter des corps tout neufs. Et quand ils débarquent

ici, c'est pour découvrir un habitat qui ressemble à un camp de

réfugiés de mon siècle d'origine. Vous en êtes encore à l'âge de fer.

Ça n'a aucun sens. Le biotek est la seule technologie qui fonctionne

encore en notre présence. Vous devriez être installés comme des

rois dans les appartements des gratte-ciel.

-Ce qui s'est passé, c'est Rubra, dit Kiera avec amertume. Il est

toujours dans la strate neurale. Notre seul expert en affinité qui

aurait pu l'éliminer a... échoué. Ça veut dire que nous devons

sécuriser les gratte-ciel centimètre par centimètre. On y arrivera. Ça

nous prendra du temps, mais nous avons l'éternité devant nous,

après tout.

-Vous pourriez partir.

-Je ne le pense pas.

Patricia s'étira sur con siège en souriant.

-Ah oui ! Ça \

;ait dire descendre sur une planète. Et, une fois là-

bas, comment feriez-vous pour conserver votre autorité et votre

pouvoir ?

-

De la même façon que Capone. Les gens ont besoin d'un

gouvernement, d'une organisation. Nous sommes des animaux

sociaux.

-Alors, pourquoi ne le faites-vous pas ?

-Nous nous débrouillons très bien ici. Vous avez fait tout ce chemin

uniquement pour nous critiquer ?

-Pas du tout. Je suis venue vous faire une proposition.

-Oui?

-De l'antimatière contre des harpies.

Kiera se tourna vers Bonney et Stanyon ; le visage de ce dernier^

commençait à s'animer.

-À votre avis, quel usage pouvons-nous faire de cette antimatière ?

-Le même que nous, répliqua Patricia. Démolir le réseau DS de

Srinagar. Ensuite, vous pourrez quitter ce taudis. La planète vous

sera tout ouverte. Et pendant que vous dirigerez l'invasion, vous

serez en mesure de façonner la société que les possédés adopteront

une fois en bas. C'est comme ça que ça marche avec l'Organisation.

On envahit, puis on règne. Que ça marche ou non ici ne dépend que

de votre habileté. Celle de Capone est exceptionnelle.

-Mais loin d'être parfaite.

-À chacun ses problèmes. Les faucons édénistes entravent le bon

fonctionnement de notre flotte. Nous avons besoin de harpies pour

les contrer. Leur champ de distorsion leur permettra de localiser les

bombes furtives qui sont utilisées contre nous.

-C'est une proposition intéressante.

-N'essayez pas de marchander, je vous en prie. Ce serait insultant.

Nous devons affronter un contretemps ; vous avez sur les bras un

désastre potentiel.

-

Au risque de vous offenser, j'aimerais savoir quelle quantité

d'antimatière vous seriez susceptibles de nous livrer.

-Autant qu'il en faudra, avec les astronefs pour la déployer, à

condition que vous respectiez notre accord. Combien de harpies

pouvez-vous nous proposer ?

-Plusieurs d'entre elles sont occupées à ramasser des Nocturnes.

Mais nous pouvons sans doute vous en prêter soixante-dix.

-Et vous êtes capables de les contrôler, de les contraindre à suivre

les ordres ?

-Oh, oui !

-Comment ? Kiera se rengorgea.

-

C'est quelque chose que vous ne pourrez jamais faire. Nous

pouvons faire retourner dans des corps humains les âmes possédant

les harpies. C'est tout ce qu'elles souhaitent en fin de compte, et

c'est ce que nous leur accorderons si elles nous obéissent.

-Astucieux. Alors, est-ce que nous pouvons signer notre accord ?

-Je ne le signerai pas avec vous. Je vais me rendre moi-même en

Nouvelle-Californie pour en discuter avec Capone. Comme ça,

chacun de nous saura dans quelle mesure il peut se fier à l'autre.

Kiera s'affala sur son siège quand Patricia eut quitté la salle.

-Ça change tout, dit-elle à Bonney. Même si nous n'avons pas assez

d'antimatière pour démolir Srinagar, nous aurons assez de

puissance pour repousser une nouvelle attaque des faucons.

-On le dirait bien. Tu penses que Capone est sincère ?

-Je n'en suis pas sûre. Il doit avoir sacrement besoin de nos harpies,

car sinon il ne nous aurait pas proposé son antimatière. Même s'il

dispose d'une station de production, ses ressources ne doivent pas

être fabuleuses.

-Tu veux que je t'accompagne ?

-

Non. (Kiera se passa la langue sur les lèvres, en exhibant

fugitivement l'extrémité fourchue.) Soit nous serons en mesure

d'envahir Srinagar, soit je me débrouillerai pour que Capone nous

fournisse assez de corps pour peupler l'habitat. Dans les deux cas,

on n'aura plus besoin de ce connard de Dariat. Occupe-toi de lui. - Je

veux !

Pouvez-vous empêcher ces harpies de partir? demanda Rubra.

Non, répondit le Consensus de Kohistan. Pas toutes s'il y en a bien

soixante-dix. Elles sont encore armées de guêpes de combat

conventionnelles en quantité considérable.

Merde.

Si Kiera reçoit de Capone des guêpes de combat à l'antimatière,

nous ne pensons pas être en mesure d'apporter le soutien

nécessaire au réseau de Défense stratégique de Srinagar. La

planète risque de tomber entre ses mains.

Alors appelez les Forces spatiales de la Confédération. Srinagar est

à jour de ses impôts, n'est-ce pas ?

Oui. Mais il n'est pas garanti que les Forces spatiales acceptent de

venir. Leurs ressources sont déployées sur une vaste zone.

Alors appelez Jupiter. Ils pourront sûrement vous envoyer quelques

escadrons.

Nous allons voir ce que nous pouvons faire.

Bien. En attendant, nous devons prendre des décisions importantes.

Dariat autant que moi. Et je ne pense pas que Bonney Lewin va nous

laisser beaucoup de temps.

Erick était sûr que certains de ses packages médicaux avaient

souffert de l'explosion et de la manœuvre de stabilisation de la

capsule. Il sentait d'étranges zones de pression se développer sous

la combinaison IRIS, et il était convaincu de perdre des fluides. Soit

du sang, soit du liquide nutritif destiné aux tissus artificiels,

impossible de le dire. La moitié des packages et de leurs auxiliaires

ne répondait plus à ses télétransmissions.

Au moins n'étaient-ils plus en mesure de contribuer aux sinistres

avertissements que les programmes médicaux émettaient sur son

état physiologique actuel. Son bras droit ne réagissait à aucune

impulsion nerveuse, pas plus qu'il n'émettait de sensation

quelconque. Seul point positif, le sang circulait encore dans les

muscles et les tissus artificiels qu'on lui avait implantés.

Il ne pouvait pas faire grand-chose pour améliorer sa situation. Les

électromatrices de secours de la capsule n'étaient pas assez

puissantes pour activer les systèmes environnementaux. La

température intérieure atteignait dix degrés au-dessous de zéro et

continuait à décroître. Par conséquent, il ne pouvait pas ôter sa

combinaison pour remplacer ses packages médicaux. Et comme

pour le narguer, un compartiment de survie contenant des packages

neufs venait de s'ouvrir au-dessus de sa tête.

L'éclairage de secours s'était enclenché, baignant la passerelle

d'une lueur bleu pâle. Le givre se formait un peu partout, occultant

peu à peu les quelques holoécrans qui fonctionnaient encore. Divers

détritus avaient été arrachés à leurs cachettes et voletaient un peu

partout, projetant des ombres d'oiseaux sur les couchettes anti-g.

Le problème le plus préoccupant, c'étaient les hoquets intermittents

qui affectaient les télétransmissions de l'ordinateur de bord. Erick

n'était pas sûr de pouvoir se fier à ce qu'il affichait. Mais il répondait

encore à des ordres simples.

Comme sa situation personnelle semblait temporairement stabilisée,

il ordonna aux capteurs de la capsule de se déployer. Sur les cinq,

seulement trois lui obéirent, émergeant sur leurs pistons de la

couche de mousse thermoprotectrice. Ils entreprirent de fouiller

l'espace autour d'eux.

Les programmes d'astrogation déchiffrèrent lentement le firmament.

Sauf erreur, le Tigara avait émergé à environ cinquante millions de

kilomètres des coordonnées visées. Ngeuni n'était qu'un astre bleu-

vert des plus quelconques à côté de l'étoile primaire éblouissante de

type A2.

Il n'était pas sûr que la planète puisse capter la balise de détresse de

la capsule. Les colonies en phase un ne disposent pas de satellites

de communication sophistiqués. Quand il ordonna à l'antenne

parabolique de la capsule de se pointer sur Ngeuni, ce fut sans

résultat. Nouvelle tentative, nouvel échec.

L'ordinateur de bord émit un diagnostic se traduisant par une

formule toute simple : système non viable. Impossible de localiser le

problème, sauf à effectuer une SEV pour aller y voir de plus près.

Seul.

Coupé du monde.

À cinquante millions de kilomètres des secours les plus proches.

À des années-lumière de l'endroit qu'il devait gagner.

Il ne lui restait plus qu'à attendre. Il entreprit de désactiver tous les

équipements à l'exception des fusées de stabilisation, de leur

système de guidage et de l'ordinateur. À en juger par la fréquence

des micro-poussées, il y avait une fuite dans la capsule. Le dernier

diagnostic qu'il effectua avant de désactiver les capteurs internes ne

lui apprit rien de plus.

Une fois qu'il eut réduit au minimum la consommation d'énergie, il

désactiva sa toile de protection. Celle-ci sembla avoir du mal à

réagir, et il lui fallut un long moment pour retomber près de la

couchette. Alors qu'il se redressait sur celle-ci, du fluide coula sur

son abdomen. Il découvrit que, s'il se déplaçait lentement, il pouvait

atténuer cet effet - ainsi que ses conséquences éventuellement

néfastes.

Son entraînement reprit le dessus, et il se mit à recenser le contenu

du compartiment qui s'était ouvert dans le plafond. Ce fut à ce

moment-là qu'il succomba au choc émotionnel. Il se mit à trembler de

tous ses membres alors qu'il s'accrochait à un dinghy de silicone

programmable pouvant accueillir quatre personnes.

Il recensait son équipement ! Comme un bon petit cadet en première

année de formation.

Son rire envoya un jet de bulles autour du respirateur de la

combinaison IRIS. La silicone noire qui lui recouvrait les yeux devint

perméable pour évacuer le fluide salé qui lui brûlait les paupières.

Jamais il ne s'était senti aussi totalement impuissant. Même quand

les possédés avaient envahi le Vengeance de Villeneuve, il avait été

capable d'agir. De résister, de triompher. Lorsque l'astronef s'était

retrouvé en orbite autour de la Nouvelle-Californie, sous la menace

d'une Organisation prête à l'anéantir au moindre mouvement

suspect, il avait été en mesure d'enregistrer la plupart des images

fournies par les capteurs. Il avait toujours trouvé le moyen de faire

quelque chose, de rester positif.

À présent, il avait conscience de la dégradation de son esprit, qui

suivait une courbe parallèle à celle de son corps. La peur montait en

lui, menaçant de le consumer, surgissant de tous les coins sombres

de la passerelle. La souffrance qu'elle engendrait dans son crâne

était pire que n'importe quelle douleur physique.

Ceux de ses muscles qui fonctionnaient encore refusaient d'obéir à

ses souhaits, le laissant désespérément accroché au dinghy. Il avait

épuisé ses ultimes réserves de volonté. Même ses programmes

étaient incapables de le secouer.

Trop affaibli pour vivre, trop terrifié pour mourir : Erick Thakrar était

arrivé au bout de la route.

Huit kilomètres à l'ouest de Stonygate, Cochrane appuya sur la corne

du Croisé karmique et se rangea au bord de la route.

Les trois autres véhicules du convoi gagnèrent le bas-côté herbu

pour s'arrêter derrière lui.

-Hé, les mômes, lança Cochrane à ses passagers aussi juvéniles

qu'agités. On fait halte pour la nuit.

Il pressa un bouton rouge sur le tableau de bord, et les portes du

minibus s'ouvrirent en sifflant. Les enfants déferlèrent au-dehors.

Cochrane remit ses lunettes à verres pourpres et descendit de la

cabine. Stéphanie et Moyo se dirigèrent vers lui, bras dessus bras

dessous.

-L'endroit est bien choisi, approuva-t-elle.

Le convoi avait fait halte à l'entrée d'une douce vallée surmontée de

la couverture nuageuse rouge dont les bouillonnements occultaient

les montagnes.

-Ce voyage, cette quête, est aussi utile qu'agréable.

-Oui.

Cochrane matérialisa un joint ventru.

-Une taffe ?

-Non merci. Je ferais mieux de préparer le souper.

-Cool. Je vais guetter les vibrations hostiles dans le coin. Monter la

garde pour vérifier que les nazguls ne planent pas au-dessus de

nous.

-Entendu.

Stéphanie le gratifia d'un sourire aimable et se dirigea vers l'arrière

du bus, où se trouvait la soute à bagages. Moyo commença à

décharger le matériel de camping.

-On devrait arriver à Chainbridge demain soir, dit-il.

-Oui. Les choses n'ont pas tout à fait tourné comme je l'imaginais, tu

sais.

-Avec l'imprévu, on ne s'ennuie jamais. (Il disposa un réchaud

électrique sur le sol, ajustant ses pieds en aluminium pour le mettre

de niveau.) Et puis, je pense que ça s'est passé à merveille jusqu'ici.

Stéphanie parcourut du regard le campement improvisé et hocha la

tête en signe d'approbation ; une soixantaine d'enfants couraient

dans tous les sens autour des véhicules. Leur mission de sauvetage

avait fait boule de neige.

À quatre reprises lors du premier jour, ils avaient été arrêtés par des

résidents qui leur avaient indiqué où se cachaient de nouveaux

enfants non possédés. Le deuxième jour, plus de vingt gamins étaient

entassés à bord du minibus ; Tina Sudol s'était alors portée

volontaire pour les accompagner. Rana et McPhee les avaient

rejoints le troisième jour, ajoutant un nouveau bus au convoi.

Celui-ci comptait à présent quatre véhicules et huit adultes

possédés. Il avait cessé de suivre la route la plus directe menant à la

frontière de Mortonridge, optant pour un itinéraire en zigzags de

façon à visiter le plus de villes possible pour y récupérer des enfants.

L'équipe d'Ekelund, qui avait fini par devenir l'équivalent d'un

gouvernement provisoire, maintenait le réseau de communication

reliant les villes les plus importantes, dont la capacité était

cependant sensiblement réduite. L'initiative de Stéphanie était de

moins en moins secrète. Il était fréquent que des enfants attendent le

convoi à l'entrée de certaines villes, parfois porteurs de vêtements

neufs et de provisions fournis par les possédés qui s'étaient occupés

d'eux. Ils avaient assisté à des adieux déchirants.

Une fois les enfants nourris, lavés et installés dans leurs tentes,

Cochrane et Franklin Quigley prélevèrent des branches sur un arbre

et firent un feu de camp digne de ce nom. Les adultes vinrent

s'asseoir autour de lui, appréciant les flammes jaunes qui luttaient

avec succès contre l'omniprésente lueur rouge du nuage.

-Je ne pense pas qu'on devrait aller dans une ville quand on aura

libéré les enfants, dit McPhee. Nous nous entendons tous bien et

nous devrions nous installer dans une ferme. La nourriture

commence à se faire rare dans les villes. On pourrait en faire

pousser et la vendre à leurs habitants. Ça nous donnerait quelque

chose à faire.

-Il est revenu depuis huit jours à peine, et il s'ennuie déjà, grommela

Franklin Quigley.

-Et il ennuie les autres, renchérit Cochrane.

Il fit jaillir de ses narines deux plumets de fumée. Ils montèrent en

spirale, puis frappèrent le nez de McPhee ainsi que des cobras.

Le géant écossais fit un geste de la main, et la fumée ondoya, se

transformant en un petit tas de goudron sur le sol.

-Je ne m'ennuie pas, mais il faut bien qu'on fasse quelque chose.

Autant penser à l'avenir.

-

Tu as peut-être raison, dit Stéphanie. Personnellement, je

n'aimerais pas vivre dans l'une des villes que nous avons visitées

jusqu'ici.

-À mon avis, dit Moyo, la population des possédés est en train de se

diviser en deux groupes.

-N'utilise pas ce terme, s'il te plaît, dit Rana.

Assise en tailleur à côté de Tina Sudol, dont la féminité confinait au

flamboyant, Rana avait l'air d'un androgyne avec ses cheveux courts

et son sweater bleu informe.

-Quel terme ? demanda Moyo.

-La possession. Il est injuste et insultant.

-C'est vrai, ma poule, gloussa Cochrane. Nous ne sommes pas des

possesseurs, nous sommes des personnes dimensionnel-lement

défavorisées.

-Appelle comme tu le souhaites notre localisation trans-continuum,

répliqua-t-elle sèchement. On ne peut nier que ce terme est

totalement

péjoratif.

Le

complexe

militaro-industriel

de

la

Confédération l'emploie pour nous diaboliser afin de justifier les

dépenses croissantes engagées par ses programmes d'armements.

Stéphanie enfouit son visage dans le bras de Moyo pour étouffer son

rire.

-Allons, nous ne sommes pas exactement dans le camp des bons, fit

remarquer Franklin.

-La perception de la morale communément admise est entièrement

dépendante de l'idéologie véhiculée par cette société machiste. Les

circonstances inédites et uniques qui sont les nôtres nous obligent à

réévaluer cette morale. Comme, de toute évidence, il n'existe pas

suffisamment de corps pour abriter la totalité de l'espèce humaine, la

propriété sensorielle devrait être distribuée selon des critères

équitables. Il ne sert à rien que les vivants protestent contre notre

existence. Nous avons autant de droits qu'eux à la réception des

données sensorielles.

Cochrane ôta son joint de sa bouche et le considéra avec tristesse.

-Si seulement je pouvais faire des trips comme les tiens.

-

Ignore-le, ma chérie, dit Tina Sudol à Rana. C'est un parfait

représentant de la brutalité masculine.

-Ça veut dire qu'on ne baisera pas cette nuit, je suppose ? Tina

s'aspira les joues en une mimique théâtrale tandis qu'elle jetait un

regard noir au vieux hippie.

-Seuls les hommes m'intéressent.

-Et ce depuis le jour de ta naissance, dit McPhee dans un murmure

parfaitement audible.

Tina tapota d'une main manucurée ses cheveux soigneusement

laqués.

-Tous les hommes sont des animaux, des chaudrons à hormones.

Pas étonnant que j'aie voulu échapper à cette prison de chair qui me

brimait.

-Les deux groupes dont je parle, reprit Moyo, sont composés de

ceux qui restent où ils se trouvent, comme le propriétaire du café, et

de ceux qui ont la bougeotte - comme nous, je suppose, même si

nous sommes un peu une exception. Ils se complètent à la perfection.

Les nomades jouent les touristes, goûtent les spectacles et les

expériences qui s'offrent à eux. Et, où qu'ils aillent, ils rencontrent

des sédentaires et leur racontent leurs voyages. De cette façon,

chaque groupe reçoit ce qu'il désire. Tous deux existent pour goûter

l'expérience ; les premiers directement, les seconds par procuration.

-

Tu penses que ça restera comme ça désormais ? demanda

McPhee.

-Oui. Ce sera la structure de notre société.

-Mais pour combien de temps ? Cette soif d'expériences n'est

qu'une réaction au séjour dans l'au-delà. Une fois que nous serons

rassasiés, la nature humaine reprendra le dessus. Les gens voudront

s'installer quelque part, fonder une famille. La procréation est notre

impératif biologique. Et elle nous est interdite. Nous serons

éternellement frustrés.

-J'aimerais bien essayer, pourtant, dit Cochrane. J'accueillerais

avec joie Tina dans mon tipi pour y faire des bébés.

Tina lui lança un regard écœuré et frissonna.

-Mais ce ne seraient pas les tiens, dit McPhee. Ce corps n'est pas le

tien, et son ADN non plus. Tu n'auras plus jamais d'enfant qui soit

vraiment le tien. Cette phase de notre vie appartient au passé, elle

nous demeure inaccessible, quelle que soit la puissance de notre

capacité énergétique.

-Et tu as oublié une troisième catégorie, Moyo, intervint Franklin.

Celle d'Ekelund. Et je la connais bien. Je me suis engagé dans ses

troupes les deux premiers jours. Elle semblait savoir ce qu'elle

faisait. On avait des " objectifs ", des " cibles désignées ", des "

structures de commandement "... et Dieu ait pitié de celui qui osait

désobéir à ces fascistes. C'est une maniaque du pouvoir qui se prend

pour Napoléon. Elle dispose d'une petite armée de pseudo-durs à

cuire en tenue kaki qui se prennent pour la nouvelle élite des forces

spéciales. Et ces connards vont harceler les marines royaux le long

de la frontière jusqu'à ce que la princesse soit tellement à bout

qu'elle décide de lâcher ses bombes sur Mortonridge.

-Ça ne durera pas, dit McPhee. Dans un mois, dans un an, la

Confédération tombera. Tu n'écoutes pas les rumeurs qui circulent

dans l'au-delà ? Capone maîtrise de mieux en mieux la situation. Dans

pas longtemps, la flotte de l'Organisation va débarquer sur Ombey.

Ekelund n'aura plus personne à combattre et sa structure de

commandement disparaîtra d'elle-même. Personne ne sera disposé à

lui obéir pendant le reste de l'éternité.

-En ce qui me concerne, l'éternité ne m'intéresse pas, déclara

Stéphanie. Et je suis sincère. C'est presque aussi terrifiant que d'être

piégé dans l'au-delà. Nous ne sommes pas faits pour vivre

éternellement, nous ne le supporterions pas.

-Relax, ma poulette, dit Cochrane. Moi, ça ne me dérange pas de

tenter le coup ; c'est l'alternative qui me déprime.

-Nous sommes revenus depuis huit jours à peine, et Mortonridge

tombe déjà en pièces. Il ne reste presque plus rien à manger, plus

rien ne marche correctement.

-Donne-nous une chance, dit Moyo. Nous sommes tous sous le choc,

nous ne savons pas contrôler nos nouveaux pouvoirs, et les non-

possédés veulent nous traquer et nous renvoyer dans l'au-delà. Dans

de telles circonstances, on ne peut pas s'attendre à une civilisation

instantanée. Nous trouverons un moyen de nous adapter. Dès que le

reste d'Ombey sera possédé, nous emporterons la planète hors de

cet univers. Ensuite, tout sera différent. Tu verras ; la phase actuelle

n'est qu'une phase intermédiaire.

Il lui passa un bras autour des épaules et elle se blottit contre lui.

Puis elle l'embrassa doucement, l'esprit rayonnant d'appréciation.

-Hé, les love machines, lança Cochrane. Pendant que vous passez

la nuit à baiser comme des lapins, qui est volontaire pour aller

chercher à bouffer en ville ?

Je capte une balise, annonça triomphalement Edwin.

Sur la passerelle d'Onone, la tension commune décrut dans un soupir

mental. Cela faisait vingt minutes qu'ils étaient arrivés près de

Ngeuni. Tous capteurs déployés. État d'alerte maximum. Mission :

récupérer Thakrar, affronter les astronefs possédés qui l'avaient

capturé.

Chou blanc. Pas un seul vaisseau en orbite. Aucune réponse de la

petite société d'exploitation de la planète.

Onone accéléra pour se placer en orbite polaire et Edwin activa

l'ensemble de ses capteurs.

Le signal est très faible, sans doute émis par une capsule de

secours. Mais c'est bien le code d'identification du Tigara. L'astronef

a dû être détruit.

Verrouillage, s'il te plaît, ordonna Syrinx.

Elle percevait les données d'astrogation que les capteurs

transmettaient à la batterie de processeurs bioteks. Grâce à elles,

Onone et elle pouvaient se positionner avec précision par rapport au

signal.

Go.

Le faucon sauta dans un trou-de-ver dont la longueur interne était

quasiment nulle. Les étoiles virèrent au bleu comme il décrivait une

étroite rosace pour étreindre la coque, puis entrait en expansion.

Une capsule de sauvetage dérivait en tournoyant sur elle-même à dix

kilomètres du terminus dont émergea Onone. L'espace local était

envahi de débris provenant du Tigara. Syrinx sentit mentalement la

masse de la capsule suspendue dans le champ de distorsion

d'Onone. Capteurs et antennes de la coque inférieure pivotèrent

pour se pointer sur la minuscule sphère.

Aucune réponse de la capsule, dit Edwin. Je capte des circuits

énergétiques activés, mais ils sont très faibles. Et il y a des fuites

d'air.

Oxley, Serina, prenez le VSM et arraisonnez-la, ordonna Syrinx.

Ramenez-le à bord.

Grâce aux capteurs du vidoscaphe de Serina, l'équipage d'Onone

observa l'intérieur de la capsule qu'elle fouillait à la recherche du

capitaine Thakrar. Il y régnait un désordre innommable : appareils

démolis, écoutilles coincées, compartiments ouverts ayant dégorgé

vieux vêtements et débris divers qui flottaient un peu partout.

Comme l'atmosphère avait complètement disparu, plusieurs conduits

avaient éclaté, lâchant des globules de fluide qui avaient fini par

geler. Elle dut sortir son thermocutter pour ouvrir l'écoutille

accédant à la passerelle. Quelques secondes s'écoulèrent avant

qu'elle identifie la silhouette en combinaison IRIS qui s'accrochait à

l'un des compartiments du plafond. Des granulés de givre s'étaient

formés sur l'agent du SRC, comme sur toutes les surfaces alentour,

luisant d'un gris poussiéreux à la lueur du projecteur de son casque.

Immobilisé en position foetale, le naufragé évoquait une gigantesque

larve momifiée.

Au moins a-t-il pu enfiler un scaphe, commenta Oxley. Est-ce qu'il

émet des infrarouges ?

Vérifie d'abord le bloc de brouillage électronique, ordonna Syrinx.

Négatif en ce qui concerne le brouillage électronique. Ce n'est pas

un possédé. Mais il est vivant. La température de sa combinaison est

supérieure de deux degrés à la température ambiante.

Tu es sûre que ce n'est pas un résidu naturel de sa chaleur

corporelle ? Ces combinaisons sont d'excellents isolants thermiques.

S'il est vivant, alors il n'a pas bougé depuis que le givre s'est formé

sur lui. C'est-à-dire depuis plusieurs heures.

Le bloc-processeur biotek de Serina transforma sa voix d'affinité en

télétransmission :

-Capitaine Thakrar ? Me recevez-vous, capitaine ? Nous sommes des

Édénistes de Golomo ; nous avons capté votre message.

La silhouette enveloppée de givre ne bougea pas. Elle attendit

quelques instants, puis se dirigea vers lui.

Je viens de télétransmettre une demande de statut au processeur de

sa combinaison. Il respire encore. Oh, zut.

Tous virent simultanément la même chose : des modules médicaux

auxiliaires, reliés à Thakrar par des petits tubes en plastique enfouis

dans le matériau de la combinaison IRIS. Deux de ces modules

étaient au rouge sous leur pellicule de givre, les autres avaient cessé

de fonctionner. Tous les tubes étaient gelés.

Ramène-le ici, ordonna Syrinx. Et fais vite, Serina.

Caucus attendait avec une civière devant le sas du VSM. Onone avait

cessé de produire un champ gravitationnel dans le tore d'équipage

afin que Serina et Oxley puissent déplacer plus facilement le corps

inerte dans l'étroit boyau. Il semait sur son passage du givre liquéfié

qui flottait dans l'air chaud. Ils l'allongèrent sur la civière, et Onone

rétablit aussitôt la gravité dans le tore, rendant leur poids aux astros.

Oxley s'accrocha aux modules médicaux en panne tandis qu'ils se

précipitaient vers l'infirmerie, contournant le corridor central.

Désactive la combinaison, s'il te plaît, dit Caucus à Serina comme la

civière était placée sous le scanner.

Elle transmit la requête au processeur de la combinaison, qui lui

obéit après avoir analysé son environnement. La silicone noire

dénuda la peau de Thakrar, se rétractant le long de son corps pour

former une boule au niveau de sa gorge. La civière fut aussitôt

maculée de fluides sombres. Syrinx plissa les narines en captant leur

odeur, puis se boucha carrément le nez.

Est-ce qu'il va bien ? s'enquit Onone.

Je n'en sais encore rien.

S'il te plaît, Syrinx, c'est lui qui est blessé, pas toi. Ne te laisse pas

emporter par tes mauvais souvenirs.

Désolée. Je ne savais pas que c'était aussi évident.

Peut-être pas pour les autres.

Ça éveille mes souvenirs, je ne vais pas le nier. Mais ses blessures

n'ont rien à voir avec les miennes.

La souffrance est la même pour tous.

Ma souffrance n'est qu'un souvenir, récita-t-elle ; dans son esprit,

c'était la voix de Wing-Tsit Chong qui prononçait ce mantra. Les

souvenirs ne font pas mal, ils ne peuvent qu'influencer.

Caucus grimaça en découvrant le spectacle qui s'offrait à lui.

L'avant-bras droit de Thakrar était tout neuf, cela ne faisait aucun

doute. Les packages médicaux qui l'enveloppaient avaient glissé,

ouvrant des plaies béantes dans la peau immature et translucide. Les

muscles en TA étaient visibles à l'oeil nu, et leurs membranes

asséchées avaient pris une sale teinte maladive. Sur les jambes et le

torse, cicatrices et greffons dermiques étaient d'un rouge vif qui

jurait avec la peau livide. Le reste des bandages nanoniques

semblaient s'être flétris, devenant pareils à des plaques de

caoutchouc craquelé, et exposaient la peau qu'ils étaient censés

protéger. Un fluide nutritif à l'odeur acre gouttait des tuyaux cassés.

L'espace d'un instant, Caucus considéra son patient avec des yeux

consternés. Il ne savait pas par quel bout commencer.

Les paupières tuméfiées d'Erick Thakrar s'ouvrirent lentement.

Syrinx fut parcourue d'un frisson en découvrant son regard lucide.

-Erick, pouvez-vous m'entendre ? dit Caucus en élevant

involontairement la voix. Vous êtes en sécurité maintenant. Nous

sommes des Édénistes, nous venons de vous secourir. N'essayez

pas de bouger, je vous prie.

Erick écarta ses lèvres tremblantes.

-Nous allons vous soigner dans quelques instants. Vos blocs

axoniques sont-ils opérationnels ?

-Non!

La voix du blessé était claire, déterminée. Caucus attrapa un

pulvérisateur anesthésiant dans le plateau à instruments.

-Le programme est-il défectueux, ou bien vos nanoniques ont-elles

été endommagées ?

Erick souleva son bras valide et pressa le poing contre le dos de

Caucus.

-Que personne ne me touche, télétransmit-il. On m'a implanté un

explosif à neurotransmission. Je suis prêt à le tuer.

Le pulvérisateur échappa à la main de Caucus et chut sur le sol.

Syrinx n'en croyait ni ses yeux ni ses oreilles. Son esprit s'ouvrit

aussitôt à celui de Caucus, tentant d'apaiser ses pensées paniquées.

Tous les membres de son équipage l'imitèrent.

-Capitaine Thakrar, je suis le capitaine Syrinx, et vous êtes à bord

d'Onone, mon faucon. Veuillez désactiver votre implant. Caucus

n'avait aucune intention de vous nuire.

Erick eut un rire saccadé qui lui secoua tout le corps.

-Je le sais parfaitement. Je ne veux pas être soigné. Je ne

retournerai plus là-bas. Plus jamais.

-Personne n'a l'intention de vous envoyer où que ce soit.

-Oh, que si ! C'est toujours la même chose. Ces chères Forces

spatiales. Il y a toujours une dernière mission, une information vitale

à collecter, et ensuite ce sera fini. Sauf que ce n'est jamais fini.

Jamais.

-Je comprends.

-Menteuse.

Elle indiqua ses propres packages médicaux, visibles sous le tissu de

sa combi.

-Je pense avoir une bonne idée de ce que vous avez enduré. Les

possédés m'ont retenue captive pendant quelque temps.

Erick lui jeta un regard apeuré.

-Ils vont gagner. Si vous avez vu ce dont ils sont capables, vous le

savez déjà. Nous ne pouvons rien y faire.

-Détrompez-vous. Je pense que nous trouverons une solution.

-Nous allons tous mourir. Et rejoindre leurs rangs. Ils sont nous-

mêmes, ils sont nous tous.

Capitaine ? Je l'ai dans ma ligne de mire.

Syrinx prit conscience d'Edwin, planqué dans le corridor central,

armé d'une carabine maser. La gueule de son canon était pointée sur

le dos d'Erick Thakrar. Son processeur de visée montrait que l'arme

était verrouillée sur la colonne vertébrale de l'agent du SRC. Les

micro-ondes cohérentes lui cisailleraient les nerfs avant qu'il ait le

temps de déclencher son implant.

Non, dit-elle. Pas tout de suite. Nous devons tenter de le raisonner, il

l'a mérité.

Pour la première fois depuis bien longtemps, elle était furieuse

contre un Adamiste précisément parce qu'il s'agissait d'un Ada-

miste. L'esprit de Thakrar était enfermé dans les parois de son

crâne. Il n'avait aucun moyen de savoir ce que pensait son prochain,

jamais il ne connaîtrait l'amour, la tendresse, la compassion. Jamais

elle ne pourrait le convaincre de la vérité. Du moins, ce ne serait pas

facile.

-Qu'attendez-vous de nous ? demanda-t-elle.

-J'ai des informations, télétransmit Erick. Des informations

stratégiques.

-Nous le savons. Des informations importantes, d'après le message

que vous avez envoyé à Golomo.

-Je suis prêt à vous les vendre.

L'équipage tout entier émit une bouffée de surprise.

-D'accord, dit Syrinx. Si j'ai ce que vous voulez à bord, c'est à vous.

-Tau-zéro, supplia Erick. Dites-moi que vous avez une nacelle à

bord. Pour l'amour de Dieu.

-Nous en avons plusieurs.

-Bien. Je veux que vous me mettiez dans l'une d'elles. Ils ne peuvent

pas vous attraper là-dedans.

-C'est entendu, Erick. Nous vous mettrons en tau-zéro.

-Pour toujours.

-Hein ?

-Pour toujours. Je veux rester en tau-zéro pour l'éternité.

-Erick...

-J'y ai réfléchi ; j'y ai bien réfléchi, et ça peut marcher. Ça peut

marcher. Vos habitats sont capables de résister aux possédés. Ils ne

peuvent pas faire fonctionner correctement les astronefs adamistes.

Capone est le seul parmi eux à disposer de vaisseaux militaires, et il

ne les gardera pas très longtemps. Ils ont besoin d'entretien, de

pièces de rechange. Ils finiront par en être à court. Alors, il n'y aura

plus d'invasions, rien que des tentatives d'infiltration. Et vous ne

baisserez pas votre garde. Nous autres, Adamistes, nous finirons par

succomber, mais pas vous. Dans cent ans d'ici, vous serez les seuls

survivants de l'espèce humaine. Votre culture vivra éternellement. Et

vous pourrez me garder en tau-zéro pour l'éternité.

-Tout cela est inutile, Erick. Nous pouvons les battre.

-Non ! brailla-t-il. On ne peut pas !

Son corps fut agité d'une toux douloureuse. Son souffle était rauque.

-Je ne mourrai jamais, télétransmit-il. Jamais je ne deviendrai l'un

d'eux ; pas comme la petite Tina. Pauvre petite Tina. Mon Dieu, elle

n'avait que quinze ans. Et maintenant, elle est morte. Mais on ne

meurt pas en tau-zéro. On est en sécurité. C'est la seule

échappatoire. Ni la vie, ni l'au-delà. C'est la seule solution.

(Lentement, il retira sa main de Caucus.) Excusez-moi. Je ne vous

aurais fait aucun mal. Mais, je vous en prie, faites ça pour moi. Je

peux vous dire quel système Capone compte envahir ensuite. Je

peux vous livrer les coordonnées d'une station de production

d'antimatière. Mais donnez-moi votre parole, votre parole d'Édéniste

et de capitaine de faucon ; jurez-moi que vous emporterez ma nacelle

dans un habitat et que votre culture me gardera en tau-zéro pour

l'éternité. Votre parole, je vous en prie, c'est si peu demander.

Que dois-je faire ? demanda-t-elle à son équipage.

Leurs esprits fusionnèrent, emplis de compassion et de détresse. La

réponse, se dit-elle, était inéluctable.

Syrinx s'approcha d'Erick et étreignit sa main trempée d'une sueur

glacée.

-Très bien, Erick, dit-elle doucement, regrettant une nouvelle fois de

ne pas pouvoir communiquer mentalement avec lui. Nous allons vous

mettre en tau-zéro. Mais je veux que vous me promettiez une chose.

Erick avait fermé les yeux. Le souffle de plus en plus court, il

télétransmettait des données au réseau du tore d'équipage. Caucus

considérait le diagnostic du scanner d'un air franchement inquiet.

Dépêche-toi, lança-t-il.

-Quoi donc ? demanda Erick.

-

Donnez-moi la permission de vous sortir de tau-zéro si nous

trouvons une solution à cette crise.

-Vous n'y arriverez pas.

-Si nous y arrivons !

-C'est stupide.

-Non. L'Edénisme a été fondé sur l'espoir, l'espoir en l'avenir, la foi

en une vie meilleure. Si vous estimez que notre culture peut vous

préserver pour l'éternité, vous devez croire en elle. Bon Dieu, Erick,

vous devez bien croire en quelque chose.

-Vous êtes une Édéniste plutôt étrange.

-Je suis une Édéniste des plus typiques. Les autres ne le savent pas

encore.

-Entendu, marché conclu.

-Je vous reparlerai bientôt, Erick. C'est moi qui vous réveillerai pour

vous annoncer la bonne nouvelle.

-À la fin des temps, peut-être. Au revoir...

8.

Alkad Mzu n'avait plus vu de neige depuis son départ de Garissa. À

l'époque, elle n'avait jamais pris la peine d'enregistrer un souvenir de

l'hiver dans ses naneuroniques. Pourquoi gaspiller ainsi de la place ?

Cette saison revenait tous les ans, ce qui suscitait de la joie chez

Peter et de la contrariété chez elle.

La plus vieille de toutes les histoires humaines : il suffit de perdre

quelque chose pour en apprécier la valeur.

À présent, elle regardait la neige tomber sur Harrisburg depuis le

penthouse de l'hôtel Mercedes, cascade silencieuse aussi douce

qu'inexorable. Ce spectacle lui donnait envie de sortir pour rejoindre

les enfants qu'elle voyait jouer dans le parc.

Les flocons étaient apparus durant la nuit, juste après leur arrivée au

spatioport, et cela faisait maintenant sept heures qu'il neigeait. Dans

les rues, les esprits s'échauffaient à mesure que la circulation

ralentissait et que les trottoirs se faisaient plus glissants. D'antiques

mécanoïdes municipaux, épaulés par des hommes armés de pelles,

s'efforçaient d'éliminer les congères qui bloquaient les axes

principaux.

Tout cela n'annonçait rien de bon. Si la nation de Tonala était

fauchée au point d'employer des êtres humains pour dégager les

rues de sa capitale...

Jusqu'ici, Alkad avait réussi à ne pas perdre de vue son objectif. Elle

en était fière ; en dépit de tous les obstacles qu'on avait dressés sur

sa route, elle avait eu suffisamment de ressources pour continuer à

entretenir l'espoir. Même à bord du Tekas, elle s'était crue sur le

point de récupérer l'Alchimiste.

Nyvan avait sérieusement ébranlé son optimisme et son assurance. Il

y avait des astronefs amarrés aux astéroïdes en orbite, et les

compagnies d'astro-ingénierie locales pourraient sans doute lui

fournir l'équipement qui lui était nécessaire ; toutefois, le soupçon

qui régnait sur cette planète dégénérée commençait à éveiller ses

doutes. Sa mission lui filait à nouveau entre les doigts. Les difficultés

s'ajoutaient les unes aux autres, et elle ne disposait plus de solution

de rechange. Elle ne pouvait plus compter que sur elle-même, sur

Voi, Lodi et Eriba, et sur leur argent. Fidèle à sa parole, Prince

Lambert était reparti aux commandes du Tekas dès qu'il les avait

débarqués. Il comptait se réfugier sur Mondul, où il avait des amis et

où les forces spatiales locales étaient réputées pour leur bravoure.

Alkad s'abstint à grand-peine d'accéder à sa fonction horloge. À

cette heure, Prince Lambert avait dû effectuer trois sauts TTZ, et elle

s'était à nouveau débarrassée d'un risque potentiel.

-Voilà du nouveau, annonça Eriba.

Il était allongé sur le sofa, ses pieds nus reposant sur un accoudoir,

les yeux fixés sur l'holoécran du mur du fond. On y diffusait le journal

local.

-Qu'y a-t-il ? lui demanda Alkad.

Depuis leur arrivée, il était branché sur les infos en permanence,

passant des holoécrans aux banques de données du réseau de

communication.

-Tonala vient de décréter la fermeture de ses frontières. Le cabinet

de la présidence affirme que les actions de la Nouvelle-Géorgie sont

ouvertement hostiles et qu'il convient aussi de se méfier des autres

nations. Apparemment, les réseaux DS continuent à se bombarder

de pulsations électroniques.

Alkad grimaça. Ce conflit était déjà entamé lors de l'arrivée du

Tekas.

-Je me demande en quoi cela peut nous affecter. Parlent-ils des

seules frontières terrestres, ou bien comptent-ils interdire aussi le

vol spatial ?

-Ils ne l'ont pas précisé.

La porte carillonna et s'ouvrit sur Voi. Elle entra dans le living d'un

pas décidé, se débarrassant de son épais manteau bleu marine et

aspergeant le tapis blanc de neige fondue.

-Nous avons rendez-vous cet après-midi à deux heures. J'ai dit au

ministère de l'Industrie que nous étions ici pour acheter des

équipements défensifs pour le compte des Dorados, et on m'a

recommandé la société Opia. Lodi a jeté un coup d'oeil dans les

banques de données, elle possède deux stations industrielles en

orbite et une filiale spécialisée dans la maintenance des astronefs.

-

Ça a l'air prometteur, commenta Alkad sans enthousiasme

excessif.

Elle avait laissé à Voi le soin de tout organiser. Les services secrets

étaient toujours à sa recherche, et il aurait été dangereux pour elle

de se promener en ville. Le fait qu'elle ait utilisé le passeport de

Daphine Kigano lui faisait courir des risques supplémentaires, mais

elle n'en avait pas d'autre.

-Prometteur ? Sainte Marie, dites plutôt parfait. Qu'est-ce qu'il vous

faut, la Kulu Corporation ?

-Je ne voulais pas vous critiquer...

-On s'y serait trompé.

Durant le voyage, Voi avait peu à peu retrouvé son mauvais

caractère. Alkad se demandait si la jeune fille se remettait de la mort

de son père ou si elle était encore sous le choc.

-

Est-ce que Lodi a localisé des astronefs qui pourraient nous

intéresser ?

-Il continue de chercher, répondit Voi. Jusqu'ici, il a recensé plus de

cinquante cargos coincés dans le système à cause de la

quarantaine. La plupart d'entre eux sont amarrés dans des stations

en orbite basse ou dans des astéroïdes. Il sélectionne leurs

caractéristiques en fonction des critères que vous nous avez fournis.

J'espère qu'il en trouvera un dans une installation dépendant de

Tonala. Vous êtes au courant pour la fermeture des frontières ? Ils

ont même désactivé les points d'interface de leur réseau avec ceux

des autres nations.

-C'est un problème mineur comparé à celui du recrutement de notre

équipage.

-Que voulez-vous dire ?

-Notre mission n'est pas du genre de celles que l'on confie à des

mercenaires. Je ne pense pas que la solde suffirait à garantir leur

loyauté.

-Pourquoi ne l'avez-vous pas dit plus tôt ? Sainte Marie, Alkad,

comment voulez-vous que je vous aide si vous persistez à pratiquer

la rétention d'informations ? Essayez d'être plus coopérative.

-Je n'y manquerai pas, dit Alkad d'un ton amène.

-Y a-t-il autre chose que nous devrions savoir ?

-Je ne vois rien, mais, si je pense à quelque chose, vous en serez la

première informée.

-D'accord. Bon, j'ai loué une voiture pour nous conduire au siège

social d'Opia. L'agence qui la fournit nous envoie aussi des gardes

du corps. Ils seront ici dans une heure.

-Bien raisonné, dit Eriba.

-C'est élémentaire, rétorqua Voi. Nous sommes des étrangers et

nous avons débarqué ici en plein milieu d'une quarantaine imposée

par l'Assemblée générale de la Confédération. Difficile pour nous de

conserver une visibilité réduite. Je tiens à réduire les risques au

maximum.

-

Ces gardes du corps devraient nous y aider, commenta

prosaïquement Alkad. Je vous conseille de prendre un peu de repos

avant notre départ. Vous n'avez pas fermé l'oeil depuis que nous

avons débarqué ici. J'ai besoin que vous soyez en pleine forme pour

les négociations.

Voi acquiesça à contrecoeur et alla dans sa chambre. Alkad et Eriba

échangèrent un regard et sourirent en même temps.

-Elle a vraiment dit visibilité réduite ? demanda le jeune homme.

-C'est ce que j'ai cru entendre.

-Sainte Marie, cette désintox était vraiment une mauvaise idée.

-Comment était-elle avant ?

-À peu près pareille, admit-il.

Alkad se retourna vers la fenêtre et vers le paysage urbain adouci

par la neige.

La porte carillonna une nouvelle fois.

-

Vous avez commandé quelque chose au service d'étage ?

demanda-t-elle à Eriba.

-Non. (Regard inquiet vers la porte.) Vous croyez que ce sont nos

gardes du corps ?

-Dans ce cas, ils sont en avance ; et si c'étaient des professionnels,

ils auraient dû nous prévenir par télétransmission.

Elle attrapa son sac à dos pour y pêcher l'un des appareils qu'il

contenait. Lorsqu'elle demanda au processeur réseau du penthouse

un accès à la caméra de surveillance du couloir, elle n'obtint aucune

réponse. Les appliques en cristal du living se mirent à clignoter.

-Stop ! lança-t-elle à Eriba, qui avait dégainé son pisto-laser. Ça ne

servira à rien contre des possédés.

-Vous croyez que...

Il n'eut pas le temps d'achever sa phrase : Voi venait de faire

irruption dans la pièce, une carabine maser à la main.

La porte du penthouse s'ouvrit. Trois personnes se dressaient sur le

seuil, le visage plongé dans l'ombre.

-Plus un pas, ordonna Alkad. Mes armes sont dangereuses, même

pour vous.

-En êtes-vous si sûre, docteur ?

Les naneuroniques d'Alkad commençaient à dysfonctionner.

Elle s'empressa de télétransmettre un code d'armement à la petite

sphère qu'elle tenait dans sa main.

-

Quasiment. Souhaitez-vous être le premier sujet de ce type

d'expérience ?

-Vous n'avez pas changé ; vous étiez toujours sûre de vous et de vos

capacités.

Alkad plissa le front. Impossible de reconnaître cette voix féminine.

Elle n'avait plus assez de puissance dans ses naneuroniques pour

faire tourner un programme de reconnaissance audio.

-Je vous connais ?

-Vous me connaissiez. Pouvons-nous entrer, s'il vous plaît ? Nous ne

sommes pas ici pour vous nuire.

Depuis quand les possédés demandaient-ils la permission d'entrer ?

Alkad évalua la situation et répondit :

-Un seul de vous trois suffira pour un entretien. Et si vous ne nous

voulez aucun mal, cessez de perturber notre équipement

électronique.

-Cette requête est difficile à satisfaire, mais nous allons essayer.

Les naneuroniques d'Alkad revinrent peu à peu en ligne. Elle

s'empressa de reprendre le contrôle de la petite sphère.

-Je vais appeler la police, télétransmit Voi. Elle va nous envoyer une

équipe d'intervention. Quand les possédés le comprendront, il sera

trop tard.

-

Non. S'ils avaient voulu nous attaquer, ils l'auraient déjà fait.

Écoutons ce qu'elle a à nous dire.

-Vous ne devriez pas vous exposer à un contexte de sécurité

négative. Vous êtes notre seul lien avec l'Alchimiste.

-Oh, fermez-la, lança Alkad à voix haute. D'accord, entrez. La jeune

femme qui s'avança dans le penthouse était âgée d'une vingtaine

d'années. Elle avait la peau nettement plus claire qu'Alkad, des

cheveux d'un noir de jais et un visage un peu trop gras pour être

vraiment joli ; son expression se partageait en permanence entre la

timidité et le ressentiment. Elle portait une tenue de style écossais,

avec un type de kilt qui avait été à la mode sur Garissa lors de l'année

du génocide.

Alkad lança un programme de comparaison visuelle dans ses

cellules mémorielles.

-Gelai ? Gelai, c'est bien vous ?

-Oui, c'est mon âme, répondit l'autre. Mais pas mon corps. Celui-ci

n'est qu'une illusion.

L'espace d'un instant, le mirage se dissipa, révélant une adolescente

de type asiatique aux jambes striées de cicatrices récentes.

-Sainte Marie ! hoqueta Alkad.

Elle avait espéré que ces histoires de tortures et d'atrocités ne

relevaient que de la propagande de la Confédération.

Le visage de Gelai refit son apparition. Cet aperçu de la réalité avait

été si bref qu'Alkad avait désespérément envie de croire que c'était

Gelai en personne qui se trouvait devant elle ; l'adolescente meurtrie

n'était qu'un horrible souvenir à refouler.

-Que vous est-il arrivé ? demanda Alkad.

-Vous la connaissez ? s'enquit Voi, indignée.

-Oh, oui ! Gelai était l'une de mes étudiantes.

-Pas la plus brillante, j'en ai peur.

-Si je me souviens bien, vous étiez plus que correcte.

-Voilà qui contribue à notre soulagement, railla Voi. Mais vous ne

nous avez pas dit ce que vous faites ici.

-J'ai été tuée pendant l'attaque aux superbombes, poursuivit Gelai.

Le campus ne se trouvait qu'à cinq cents kilomètres de l'un des

objectifs. Il a été rasé par le tremblement de terre. J'étais au foyer

quand c'est arrivé. La vague de chaleur a incendié le bâtiment. Puis il

y a eu la secousse ; Marie seule connaît sa puissance. Je suppose

que j'ai eu de la chance. Je suis morte lors de la première heure. Ce

fut raisonnablement rapide. Comparé au sort de bien d'autres.

-Je suis tellement navrée, dit Alkad. (Jamais elle ne s'était sentie

aussi indigne ; ce qu'elle avait devant elle, c'était la pitoyable

conséquence du plus grave de ses échecs.) Je vous ai trahie. J'ai

trahi tout le monde.

-Au moins avez-vous tenté de faire quelque chose, dit Gelai. À

l'époque, j'étais contre. Je participais à toutes les manifestations

pacifistes. On organisait des veillées devant le Parlement, on

chantait des hymnes. Mais les médias nous traitaient de lâches et de

traîtres. Les gens nous crachaient dessus dans la rue. Pourtant, j'ai

continué à manifester. Je croyais que si nous pouvions convaincre

notre gouvernement de dialoguer avec les Omutans, alors les

militaires cesseraient de s'affronter. Sainte Marie, comme j'étais

naïve !

-

Non, Gelai, vous étiez courageuse. Si nous avions été assez

nombreux à défendre de tels principes, peut-être que le

gouvernement aurait fait davantage d'efforts pour parvenir à une

solution pacifique.

-Mais il ne l'a pas fait, n'est-ce pas ?

Alkad caressa les joues de Gelai du bout des doigts, touchant un

passé qu'elle avait cru perdu à jamais, touchant l'origine du présent.

Le contact de cet ersatz de peau suffit à lui confirmer qu'elle avait eu

raison d'agir comme elle l'avait fait trente ans plus tôt.

-Je voulais vous protéger. Je croyais avoir vendu mon âme pour

assurer votre sécurité. Et ça m'était égal. À mes yeux, ce sacrifice en

valait la peine ; tous ces jeunes esprits brillants, animés par les

espoirs les plus stupides et les idéaux les plus nobles. Pour vous, je

serais passée à l'acte. J'aurais détruit l'étoile d'Omuta, commettant

le plus grand crime de la galaxie. Et à présent, tout ce qu'il reste de

notre jeunesse, ce sont des gens comme eux. (Elle désigna Voi et

Eriba d'un geste las.) Quelques milliers de gosses vivant dans des

cailloux qui leur tordent l'esprit. J'ignore lesquels d'entre vous ont

souffert le plus. Au moins avez-vous eu un aperçu de ce que notre

peuple aurait pu accomplir si nous avions vécu. Cette nouvelle

génération n'est qu'un misérable résidu de son potentiel.

Gelai fit la moue et fixa le sol d'un air buté.

-J'ignorais ce que j'allais faire une fois ici. Vous avertir ou vous tuer.

-Et maintenant ?

-Je n'avais pas compris vos motivations, votre alliance avec les

militaires. Pour nous, vous étiez un professeur de génie, une femme

que nous admirions mais qui nous restait étrangère. Nous vous

respections tellement que je vous considérais comme un peu

inhumaine, un organisme biotek au coeur de glace. Je vois à présent

que je me trompais, mais je pense toujours que vous avez eu tort de

créer une monstruosité comme l'Alchimiste.

Alkad se raidit.

-Comment connaissez-vous l'existence de l'Alchimiste ?

-Nous observons cet univers depuis l'au-delà, vous savez. C'est

difficile, mais on y arrive. J'ai vu les Forces spatiales de la

Confédération tenter d'évacuer nos compatriotes avant que les

radiations n'aient raison d'eux. J'ai également vu les Dorados. Je

vous ai même vue deux ou trois fois à Tranquillité. Et puis, il y a les

souvenirs que nous nous arrachons les uns aux autres. J'ai

rencontré une âme qui vous avait connue. Peut-être même plusieurs,

je ne sais plus. Je n'en ai pas tenu le compte ; à quoi bon, quand on

commet un tel acte plusieurs centaines de fois par jour ? C'est pour

ça que je sais que vous avez créé cet engin, dont personne

cependant ne connaît le fonctionnement. Et je ne suis pas la seule

dans ce cas, docteur ; Capone est au courant, lui aussi, ainsi que pas

mal d'autres possédés.

-Ô sainte Marie, gémit Alkad.

-Ils l'ont proclamé dans l'au-delà, voyez-vous. Ils ont promis des

corps à toute âme qui les aiderait à vous retrouver.

-Vous voulez dire que des âmes nous observent en ce moment ?

demanda Voi.

Gelai eut un sourire rêveur.

-Oui.

-Merde !

Mzu se tourna vers la porte du penthouse, qui s'était refermée devant

les compagnons de Gelai.

-Combien de possédés y a-t-il sur Nyvan ?

-Plusieurs milliers. La planète sera à nous dans une semaine.

-Ça ne nous laisse pas beaucoup de temps, conclut Alkad. Voi et

Eriba étaient visiblement gagnés par la panique.

-

Laissons tomber l'Alchimiste, dit l'adolescente. Nous devons

quitter ce système.

-Oui. Mais nous disposons de quelques jours de répit. Ça nous laisse

le temps d'organiser notre fuite, nous ne pouvons pas nous

permettre de la bâcler. Nous allons affréter un astronef, comme

prévu ; Opia peut nous arranger ça. Mais je ne pense pas que nous

aurons le temps de faire construire notre porteur. Enfin, en dernier

recours, nous pourrons toujours charger l'Alchimiste dans une

guêpe de combat.

-Ça peut se faire ? demanda Voi, subitement intriguée. Quelle est la

taille de l'Alchimiste ?

-Vous n'avez pas besoin de le savoir. L'adolescente grimaça.

-Gelai, vous nous avertirez si des possédés s'approchent de nous ?

-Oui, docteur, nous vous devons au moins ça. Du moins pendant

deux ou trois jours, le temps que vous trouviez un astronef. Vous

allez vraiment utiliser l'Alchimiste après tout ce temps ?

-Oui. J'y suis plus résolue que jamais.

-

Je ne sais pas quoi penser de cette décision. Jamais je

n'accepterais la justesse d'une vengeance à cette échelle. À quoi

servirait-elle, hormis à remonter le moral de quelques réfugiés ? Mais

si vous ne l'utilisez pas contre Omuta, quelqu'un vous le volera pour

faire exploser une autre étoile. Donc, tant qu'à l'utiliser, autant

l'utiliser contre Omuta, je suppose. (La détresse se lisait sur son

visage.) Nous finissons tous par renoncer à nos principes, pas vrai ?

-Vous n'avez pas renoncé aux vôtres, rétorqua Alkad. Les Omutans

vous ont tuée, ils vous ont condamnée à passer trente ans dans l'au-

delà, et vous êtes encore prête à les épargner. La société qui a pu

vous produire est un miracle. Sa destruction fut le plus grand péché

jamais commis par notre espèce.

-Excepté peut-être la possession.

Alkad prit dans ses bras la jeune fille désemparée.

-Tout ira bien. Je ne sais pas comment, mais cet horrible conflit

s'achèvera sans que nous nous soyons tous détruits. Marie ne vous a

pas éternellement condamnée à l'au-delà, vous verrez.

Gelai s'écarta de Mzu pour déchiffrer son visage.

-Vous le pensez vraiment ?

-Oui, aussi étrange que cela paraisse venant d'une semi-athée. Mais

je connais mieux que vous la structure de l'univers, et j'y ai

entraperçu un ordre, Gelai. Il y a toujours eu une solution aux

problèmes qui nous ont été posés. Toujours. Celui-ci ne fera pas

exception à la règle.

-Je vous aiderai, dit Gelai. Nous veillerons à ce que vous quittiez la

planète indemnes, tous les trois.

Mzu l'embrassa sur le front.

-Merci. Bon, et les deux personnes qui vous accompagnaient, s'agit-

il aussi de Garissans ?

-Ngong et Omain ? Oui. Mais ils ne sont pas de la même époque que

moi.

-J'aimerais faire leur connaissance. Dites-leur d'entrer, et ensuite

nous allons décider de la suite des opérations.

-Quelle vie de pacha ? lança Joshua. Écoute, j'ai risqué tout ce que

j'avais - y compris mes couilles - pour gagner le fric nécessaire à la

réfection du Lady Mac. Jamais je n'aurais rampé devant les

banquiers et les financiers comme tu l'as fait. Un vrai Calvert est un

homme indépendant. Et je suis indépendant.

-Seules les circonstances nous ont dicté notre tactique, rétorqua

Liol. Ma seule chance, c'étaient les subventions de la Société

d'exploitation des Dorados. Et je l'ai saisie, bon Dieu. Je suis parti de

rien pour créer Quantum Serendipity. Je me suis fait tout seul et j'en

suis fier, je ne suis pas né avec les privilèges qui étaient les tiens.

-Des privilèges ? Tout ce que m'a légué papa, c'était un astronef en

piteux état et dix-huit ans d'arriérés de taxes portuaires. Comme

atouts dans la vie, on fait mieux.

-Foutaises. Le simple fait de vivre à Tranquillité est un privilège

auquel aspire la moitié de la Confédération. Un paradis pour

ploutocrates en plein milieu d'une mine d'or. Tu ne pouvais pas

manquer d'en grappiller ta part. Il te suffisait de tendre la main pour

cueillir une ou deux pépites.

-On a essayé de me tuer dans ce putain d'Anneau Ruine.

-C'est peut-être parce que tu aurais dû faire gaffe, non ? Pale

fortune n'est que la moitié du chemin. Le plus dur, c'est de ne pas la

perdre. Tu aurais dû prendre des précautions.

-

Absolument, ronronna Joshua. Et j'ai bien appris ma leçon.

Désormais, je m'accroche à ce que j'ai.

-Je ne t'empêcherai pas d'être le capitaine du Lady Mac. Mais...

-Au cas où ça vous intéresserait, annonça Sarha en élevant la voix,

je vous signale que nous avons émergé dans un environnement

électronique hostile. Deux des réseaux DS de Nyvan exigent de voir

notre autorisation de vol tout en saturant nos capteurs d'impulsions

diverses.

Joshua grommela et consacra toute son attention aux données

affichées par l'ordinateur de bord. Il se morigéna de sa négligence,

ça ne lui ressemblait pas d'ignorer ainsi la séquence d'émergence.

Mais quand on est tarabusté par un prétendu frère à la conscience

élastique...

Sarha avait raison. L'espace séparant Nyvan de ses astéroïdes en

orbite était soumis à une grande variété de perturbations

électroniques relativement puissantes. Les capteurs et les

programmes de filtrage du Lady Mac étaient suffisamment

sophistiqués pour faire le tri ; les réseaux DS de Nyvan étaient du

genre archaïque, mais leur puissance était carrément préoccupante.

Avec l'aide de Sarha, Joshua réussit à localiser les PC des réseaux et

à leur transmettre le code d'identification du Lady Mac, ainsi que

l'autorisation délivrée par Tranquillité. Seules les nations de Tonala

et de Nangkok accusèrent réception et lui donnèrent la permission

d'approcher la planète. Le réseau DS de la Nouvelle-Géorgie, basé

sur Jesup, demeura silencieux.

-Continue de chercher à les joindre, dit-il à Sarha. Mais on avance

quand même. Beaulieu, tu as repéré le Tekas ?

-Accorde-moi encore une minute, capitaine. L'architecture réseau

de cette planète est sacrement bizarre, et les interfaces ne semblent

pas fonctionner aujourd'hui. Sans doute une conséquence du

brouillage électronique. Je suis obligée d'accéder à plusieurs

réseaux nationaux pour confirmer l'arrivée de l'astronef.

À l'autre bout de la passerelle, Ashly eut un reniflement de mépris.

-Quelle bande de crétins, rien ne change jamais sur cette planète.

Ils se vantent tous d'être différents les uns des autres ; en ce qui me

concerne, je n'ai jamais rien remarqué.

-Quand es-tu venu ici pour la dernière fois ? demanda Dahybi.

-Vers 2400, je crois bien.

Joshua vit Liol se tourner lentement vers le pilote ; son sourcil était

arqué en signe de scepticisme.

-Quand ça ? demanda Liol.

-2400. Je me le rappelle encore. Le roi Aaron était sur le trône de

Kulu. Le royaume avait vendu d'antiques vaisseaux de guerre à l'une

des nations de cette planète, ce qui avait relancé leurs querelles.

-C'est ça, fit Liol. Visiblement, il attendait la chute.

Tous les membres d'équipage du Lady Mac affichèrent une

expression indifférente.

-J'ai trouvé une référence, annonça Beaulieu. Le Tekas est arrivé

hier. Selon les archives publiques de Tonala, il était porteur d'une

autorisation officielle délivrée par le Conseil des Dorados. Il a

accosté au Spirit of Freedom, une station en orbite basse, pour en

appareiller une heure plus tard avec un plan de vol à destination de

Mondul. Quatre passagers ont débarqué : Lodi, Voi, Eriba et Daphine

Kigano.

-Jackpot, dit Joshua.

Il demanda au contrôle spatial de lui envoyer un vecteur d'approche

du Spirit of Freedom. À la huitième tentative, le contrôle spatial

accusa réception et s'exécuta.

Le Spirit of Freedom, le principal spatioport en orbite basse de

Tonala, tournait autour de l'équateur à une altitude de sept cent

cinquante kilomètres. C'était une structure hexagonale de deux

kilomètres de diamètre et de cent mètres d'épaisseur. Réservoirs,

salons, tubes de communication, échangeurs thermiques et baies

d'accostage étaient nichés dans un réseau d'entretoises en alliage

gris-blanc, formant des bouquets de flèches jaillissant à chaque

angle et surmontés de tubes à fusion assurant la stabilité de

l'ensemble.

En plus d'accueillir les astronefs et les spatiojets commerciaux, le

spatioport servait de point de ralliement aux remorqueurs qui

acheminaient le métal provenant de l'astéroïde Floreso. Quelques-

uns de ces gros bâtiments flottaient à proximité du Spirit of Freedom

lorsque le Lady Mac en approcha ; de forme pyramidale, ils étaient

équipés de dix tubes à fusion en leur sommet et d'un taquet

d'amarrage à chaque coin de leur base.

Ils étaient conçus pour remorquer quatre ironbergs. On appelait

ainsi un bloc pesant soixante-quinze mille tonnes, composé de métal

incroyablement pur auquel on avait mélangé de la mousse d'azote

alors qu'il était en état de fusion. Les techniciens de Floreso

solidifiaient le tout pour obtenir une masse en forme de poire, dont la

base comptait vingt-cinq cannelures incurvées. Les ironbergs

étaient ensuite amarrés à un remorqueur pour un trajet de trois

semaines, le long d'une orbite légèrement elliptique à deux cents

kilomètres d'altitude. Pendant les deux derniers jours de trajet, les

moteurs électriques des taquets les faisaient tourner sur eux-mêmes

au rythme d'une rotation par minute. On obtenait ainsi le plus grand

gyroscope de la galaxie, dont la précession garantissait un

alignement parfait lors de l'ultime phase de la trajectoire.

L'injection des ironbergs dans l'atmosphère était une tâche

incroyablement délicate, nécessitant une précision extrême. Chacun

d'eux devait se trouver en position correcte et suivre strictement sa

trajectoire afin que sa base frappe la haute atmosphère suivant un

angle permettant d'obtenir un freinage maximal. Une fois que sa

vélocité diminuait, la gravité entraînait la masse de métal le long

d'une parabole, l'effet de résistance allant alors dans le sens du

processus. Le flux hypersonique autour des cannelures de sa base

maintenait sa rotation, et par là même sa stabilité et sa trajectoire.

Si tout se passait bien - si les techniciens de l'astéroïde avaient bien

calculé la distribution massique, si le point d'injection était le bon -,

l'ironberg décélérait jusqu'à atteindre une vitesse subsonique

environ cinq mille mètres au-dessus de l'océan. Ensuite, aucune

force connue ne pouvait plus affecter une telle masse excepté la

gravitation. L'ironberg s'abîmait dans les eaux en produisant un

nuage de vapeur ressemblant à un champignon atomique. Puis il

flottait sur les vagues, la mousse d'azote le rendant plus léger que

l'eau.

Dès qu'un remorqueur avait lâché ses quatre ironbergs, la flottille de

récupération levait l'ancre. Les ironbergs étaient ensuite conduits

dans une fonderie, où leur métal était récupéré pour alimenter les

usines de Tonala. L'économie de la nation était enrichie par cette

manne de métal bon marché, obtenue sans dommage aucun pour

l'écologie.

Même le farouche conflit électronique opposant les réseaux DS

n'était pas de nature à interrompre leur transport. Les remorqueurs

entourant le Spirit of Freedom continuaient de recevoir les

cargaisons prévues. Des techniciens en combinaison IRIS rampaient

sur les poutrelles, tandis que VSM et réservoirs flottaient à proximité.

Exception faite du Lady Mac, ces appareils étaient les seuls à voler

autour du spatioport. Joshua avait la voie libre et effectua son

approche en un temps record. Comme ils survolaient la station, les

capteurs lui montrèrent onze autres astronefs nichés dans les baies

d'accostage.

L'inspection à laquelle ils eurent droit n'avait rien d'inattendu ; après

avoir vérifié qu'aucun des occupants de l'astronef n'était possédé,

les fonctionnaires fouillèrent les modules de vie, le spatiojet et le

VSM, les passant au crible de leurs blocs de brouillage électronique.

Une fois ces formalités accomplies, Joshua reçut un message du

ministère de l'Industrie de Tonala, qui l'invitait à discuter de ses

besoins et lui proposait de le mettre en contact avec des entreprises

locales. Le spatiojet du Lady Mac reçut par ailleurs l'autorisation de

se poser à Harrisburg.

-J'emmène deux sergents, ainsi que Dahybi et Melvyn, annonça

Joshua. Quant à toi, Ashly, tu nous accompagnes mais tu resteras à

bord du spatiojet au cas où il serait nécessaire d'évacuer en vitesse.

Sarha, Beaulieu, je veux que le Lady Mac soit prêt à repartir en

permanence. Même procédure que la dernière fois, on risque de filer

d'ici en vitesse, alors surveillez ce qui se passe à la surface - je veux

être informé dès que ça commence à sentir mauvais.

-Je peux vous accompagner, dit Liol. Je sais me débrouiller en cas

de pépin.

-Fais-tu confiance à mes capacités de commandement ?

-Bien sûr que oui, Josh.

-Parfait. Alors tu restes ici. Car mes capacités de commandement

me disent que tu ne suivras pas mes ordres.

L'obscurité régnait désormais dans la biosphère de Jesup, un éternel

crépuscule sinistre et glacial. Telle était la volonté de Quinn. Les

tubes solaires disposés le long de la poutre axiale ne produisaient

qu'un faible éclat opalescent, dont le seul but était de permettre aux

gens de voir où ils allaient.

Un impossible automne frappait donc la végétation tropicale. Les

feuilles jaunissaient après avoir cherché en vain une quelconque

lueur. Nombre d'entre elles étaient déjà tombées, noircies par l'air

vicié. Les jolis ruisseaux dessinaient un labyrinthe boueux, les

canaux d'évacuation se bouchaient, des mares se formaient autour

d'eux.

Quinn savourait cette expérience de décomposition accélérée. Elle

témoignait du pouvoir dont il jouissait sur son environnement. Rien à

voir avec la rupture dans le réel, qui nécessitait une concentration de

tous les instants. Ce changement-ci était concret, irréversible.

Puissant.

Dressé devant l'autel qu'on avait bâti dans le parc, il considérait la

silhouette attachée à la croix inversée qui le surmontait. Il s'agissait

d'un vieillard, ce qui, d'une certaine façon, était un bon point. Grâce

à lui, Quinn allait confirmer son absence totale de compassion ; seuls

les enfants étaient aussi sacrés.

Sept de ses loyaux disciples l'entouraient, vêtus de robes rouge

sang. Leurs visages étaient aussi étincelants que leurs esprits,

habités par l'avidité et un lugubre désir.

Douze-T assistait également à la cérémonie, ployant sous le

formidable fardeau de la survie. Sa tête meurtrie était baissée en

permanence. Aucun possédé ne le tenait sous son emprise, mais sa

posture rappelait de plus en plus celle d'un Néandertalien.

Les acolytes formaient un vaste demi-cercle autour de l'élite. Tous

étaient vêtus d'une robe grise dont le capuchon était rabaissé. Leurs

visages, illuminés par les feux anormalement chauds qui flanquaient

l'autel, arboraient des expressions trompeuses sous l'effet de la

lueur topaze qui leur caressait la peau.

Quinn sentit plusieurs fantômes parmi eux. Ils étaient aussi terrifiés

que démoralisés, comme à leur habitude, et, ainsi qu'il l'avait

découvert, complètement inoffensifs. Ils ne pouvaient exercer

aucune

influence

sur

le

monde

physique.

Des

créatures

insignifiantes, encore plus dénuées de substance que l'ombre

qu'elles recherchaient.

Dans un certain sens, il était ravi de les savoir là. À l'espionner. Cette

cérémonie allait leur montrer de quoi il était capable. Ils pouvaient

être soumis, aucun doute là-dessus, sur ce point ils ne différaient en

rien d'un être humain ordinaire. Ils devaient comprendre qu'il

n'hésiterait pas un instant à les faire souffrir s'ils refusaient de lui

obéir.

Satisfait, Quinn entonna :

-Nous sommes les princes de la Nuit.

-Nous sommes les princes de la Nuit, reprirent les acolytes. Leur

murmure évoquait le tonnerre grondant derrière l'horizon.

-Quand le faux Dieu conduira ses légions vers l'oubli, nous serons

là.

-Nous serons là.

Le vieil homme priait en silence, tremblant de tous ses membres.

C'était un prêtre chrétien, raison pour laquelle Quinn l'avait

sélectionné. Une double victoire. Une victoire contre le faux Dieu. Et

une victoire pour le serpent. Il allait prendre une vie uniquement

parce qu'il le désirait et parce que cela en ferait souffrir d'autres.

Un tel sacrifice avait toujours pour but de renforcer l'autorité. C'était

un spectacle conçu pour faire trembler les faibles. À l'époque

préindustrielle, ce rite était également associé à la sorcellerie ; mais

à l'ère de la technologie nanonique, l'homme avait surpassé la magie,

blanche ou noire. Les sectes des arches connaissaient et

encourageaient la valeur de l'image, la psychologie de la brutalité. Et

ça marchait.

Qui, au sein de cette assemblée, oserait maintenant le défier ? Cette

cérémonie était en fait une ordination, une confirmation de sa

puissance.

Il tendit la main et Lawrence y plaça la dague. Elle avait une poignée

d'ébène délicatement ouvragé, mais une lame de carbotanium aussi

simple qu'affûtée.

Le prêtre poussa un cri lorsque Quinn la plongea dans son ventre

proéminent. Ce cri se transforma en gémissement comme Quinn

récitait :

-Accepte cette vie en témoignage de notre amour et de notre

dévotion.

-Nous T'aimons et nous Te sommes dévoués, Seigneur, grondèrent

les acolytes.

-Que Dieu vous délivre, mon fils, hoqueta le prêtre.

Le sang coulait le long du bras de Quinn, maculait l'autel.

-Va te faire foutre, lança-t-il.

Lawrence éclata de rire en voyant le visage défait du prêtre. Quinn

était immensément fier du garçon ; jamais il n'avait vu un être s'offrir

ainsi sans réserves au Frère de Dieu.

Le prêtre agonisait sous les acclamations des acolytes. Quinn sentit

l'âme du vieil homme s'élever au-dessus de son corps, pareille à un

plumet de fumée dans un ciel agité, puis disparaître dans une fissure

de la réalité. Extatique, il se tendit pour lécher de son étroite langue

noire ce courant éphémère.

Et voici qu'une autre âme remontait ce filet d'énergie pour s'emparer

du corps.

-Enfoiré ! cracha Quinn. Ce corps n'est pas pour toi. C'est notre

sacrement. Fous le camp !

Sur le visage inversé du prêtre, la peau se mit à couler comme de la

cire. Ses traits pivotèrent de cent quatre-vingts degrés, la bouche se

déplaçant vers le front. Puis la peau se solidifia et les yeux

s'ouvrirent.

Surpris, Quinn recula d'un pas. C'était son propre visage qui le fixait.

-Bienvenue dans l'au-delà, petit con, lui dit l'apparition. (Sourire

cruel.) Tu te rappelles comment ça se passe ?

Un jet de feu blanc jaillit de la dague plongée dans la poitrine du

prêtre. Il frappa le bras droit de Douze-T, pulvérisant son poignet de

chrome et d'acier. Sa main mécanique tomba par terre, encore

fumante, ses doigts agités comme ceux d'un pianiste. Son poignet

était réduit à un bracelet de métal coupant d'où coulait un fluide

hydraulique vert et où pendait un câble électrique déchiqueté.

-Vas-y, fonce ! hurla le visage contrefait.

Douze-T se précipita sur Quinn, brandissant son bras mutilé. Un

sourire dément se peignit sur son visage.

-Non ! s'écria Lawrence en s'interposant.

Le moignon se planta dans sa gorge. Une étincelle surgit à

l'extrémité du câble lorsqu'elle effleura la peau du garçon.

Lawrence poussa un hurlement comme son corps explosait en

silence, devenant aussi brillant qu'une étoile. Il se figea, les bras

toujours tendus, le visage déformé par une grimace frénétique. La

lumière était si puissante qu'il devint translucide - ange nu baignant

au coeur d'une étoile. Puis ses membres se flétrirent et virèrent au

noir. Il eut le temps de hurler une nouvelle fois avant d'être dévoré

par ce feu intérieur.

L'horrible lumière s'étiola, révélant une tache de terre calcinée

parsemée de fines cendres blanches. Douze-T gisait là où il était

tombé, le crâne évidé par le choc, son cerveau roulant dans l'herbe.

-Ah, tant pis, dit le visage contrefait. Apparemment, nous avons

perdu tous les deux ce coup-ci. Au revoir, Quinn.

Le prêtre réapparut, figé dans un rictus macabre. L'âme intruse

regagna l'au-delà.

-REVIENS ! rugit Quinn.

Un dernier rire moqueur, et l'adversaire avait disparu.

En dépit de sa force, en dépit de sa puissance, Quinn ne pouvait rien

faire. Strictement rien. Ce fut pour lui une horrible humiliation. Il se

mit à hurler, et l'autel se brisa, faisant choir le corps meurtri du

prêtre. Les acolytes s'égaillèrent. Quinn frappa du pied le cerveau de

Douze-T, et celui-ci explosa, projetant des bouts de matière grise sur

les disciples terrifiés. Il se retourna et lança une boule de feu blanc

sur le cadavre du prêtre. Celui-ci prit feu, mais ces flammes n'étaient

qu'une pâle copie de celles qui avaient consumé Lawrence.

Les disciples s'éloignèrent à reculons lorsque Quinn déchaîna le feu

blanc contre l'autel, réduisant la chair et la pierre à un magma

incandescent. Quand ils sortirent du disque de lumière dessiné par

les feux de joie, ils s'enfuirent à l'instar des acolytes. Seuls restaient

les fantômes, à l'abri de la vindicte de la silhouette en robe noire

dans leur royaume sans vie. Au bout d'un temps, ils virent Quinn

tomber à genoux et faire le signe de la croix invertie.

-Je ne Te faillirai pas, Seigneur, murmura-t-il. Je ferai venir la Nuit

comme je l'ai promis. Et, comme prix de mon âme, je Te demande

quand elle sera tombée de me livrer le salaud qui a fait ça.

Il se leva et se dirigea vers la sortie du parc. Cette fois-ci, il était bel

et bien seul. Même les fantômes tremblaient devant les terribles

pensées qui lui agitaient l'esprit.

Hoya fut le premier des quatre faucons à émerger au-dessus de

Nyvan. Niveu et son équipage se mirent aussitôt à scanner l'espace

local en quête de danger.

-Aucun astronef dans un rayon de vingt mille kilomètres, dit-il, mais

les réseaux DS se bombardent d'impulsions électroniques.

Apparemment, les nations sont en état d'affrontement, comme

d'habitude.

Monica accéda aux capteurs de la coque inférieure du vaisseau,

recevant l'image d'un firmament criblé d'icônes vivement colorées.

Deux autres faucons venaient d'apparaître à deux cents kilomètres

de là. Sous ses yeux, un terminus de trou-de-ver s'ouvrit sur le

quatrième.

-Les plates-formes nous ont-elles pris pour cible ? demanda-t-

elle.

Elle appréciait l'obligeance des Edénistes, qui s'exprimaient toujours

à voix haute en sa présence afin de la tenir informée. Mais leur

symbolique d'affichage était fort différente de celle de la Flotte

royale, et elle n'arrivait pas encore à la maîtriser.

-

Elles n'ont que peu de cibles précises, répondit Samuel. Les

réseaux semblent décidés à brouiller et à perturber tous les

processeurs de l'orbite géosynchrone.

-Pouvons-nous approcher sans risques ? Niveu haussa les épaules.

-Oui. Pour le moment. Nous allons nous brancher sur les médias

locaux pour savoir ce qui se passe. S'il s'avère qu'une escalade des

hostilités est prévue, je procéderai à une nouvelle évaluation de la

situation.

-Votre service a-t-il des antennes ici ? demanda-t-elle à Samuel.

-

Nous avons quelques correspondants, mais aucun agent en

service actif. Il n'y a même pas d'ambassade édéniste sur Nyvan. Ce

système est dépourvu de géante gazeuse, il a été colonisé longtemps

avant que leur présence soit jugée nécessaire au développement

d'une économie industrialisée. En fait, c'est le coût de l'importation

d'He, qui est en partie responsable de la triste situation de Nyvan.

-Donc, nous ne disposons d'aucun appui, fit remarquer Niveu.

-Très bien, dit Monica, ouvrez-moi un canal de communication. Nous

avons deux ambassades et plusieurs consulats. En principe, ils

devraient garder l'oeil sur le trafic spatial.

Il fallut un long moment pour établir le contact. Après avoir subi

plusieurs heures le brouillage des plates-formes DS, les satellites de

communication civils étaient presque complètement inopérants. Elle

finit par résoudre le problème en alignant l'une des antennes de Hoya

sur les villes qui l'intéressaient, ce qui limitait son champ

d'investigation à la moitié de la planète qui se trouvait à la portée du

faucon.

-Mzu est ici, dit-elle enfin. J'ai réussi à joindre Adrian Redway, notre

directeur d'antenne à l'ambassade de Harrisburg. Le Tekas est

arrivé hier. Il a accosté à la principale station en orbite basse de

Tonala et ses quatre passagers ont emprunté un spatiojet pour

descendre à Harrisburg. Voi était parmi eux, ainsi que Daphine

Kigano.

-Excellent, dit Samuel. Est-ce que le Tekas est toujours là ?

-Non. Il est reparti une heure plus tard. Et aucun autre astronef n'est

arrivé pour le moment. Elle est toujours ici. Nous la tenons.

-Nous devons descendre, dit Samuel à Niveu.

-Je comprends. Mais il faut que vous sachiez une chose : plusieurs

gouvernements affirment que la Nouvelle-Géorgie est tombée aux

mains des possédés. Cette nation dément, bien entendu, mais il

semble bien qu'elle ait perdu l'astéroïde Jesup. Apparemment, celui-

ci a dépêché des spationefs sur les trois astéroïdes abandonnés.

Cet acte est considéré comme une atteinte à la souveraineté, ce que

l'on prend très au sérieux sur cette planète.

-Et si ces vaisseaux transportaient des réfugiés ? s'enquit Monica.

-C'est possible, je suppose. Mais je ne vois pas pourquoi quiconque

considérerait ces astéroïdes comme un refuge ; ils ont été

gravement endommagés durant le conflit de 2532. Personne n'a pris

la peine d'essayer de les récupérer. Mais nous ne devrions pas

tarder à savoir ce que mijotent les spationefs de Jesup ; les

gouvernements auxquels appartiennent ces astéroïdes viennent d'y

envoyer des vaisseaux à fin d'enquête.

-S'il se révèle que ces spationefs sont occupés par des possédés,

alors la situation ne va pas tarder à se détériorer, commenta Samuel.

Il est peu probable que les autres gouvernements viennent en aide à

la Nouvelle-Géorgie.

-En effet, dit Monica d'un air pensif. Ils seraient plutôt disposés à

bombarder la totalité de son territoire.

-Je ne pense pas que nous resterons ici très longtemps, reprit

Samuel. Et avec nos aéros, nous pourrons évacuer la planète en

quelques minutes.

-Ouais, bien sûr. Il y a autre chose.

-Ah bon ?

-Redway m'informe qu'un autre astronef est arrivé après le départ

du Tekas. Le Lady Macbeth est amarré à la station en orbite basse de

Tonala.

-Tiens, tiens ! De toute évidence, le seigneur de Ruine savait ce

qu'elle faisait en sélectionnant ce Lagrange Calvert.

Monica détecta une note d'admiration dans la voix de l'Édéniste.

Les quatre faucons foncèrent vers Nyvan. Après avoir reçu une

autorisation du contrôle spatial, ils adoptèrent une formation en

losange et se rangèrent sur une orbite à six cents kilomètres

d'altitude. Quatre aéros à propulsion ionique jaillirent de leurs

hangars et descendirent vers la planète, fondant vers la masse de

nuages tourbillonnants qui recouvrait la quasi-totalité du territoire de

Tonala.

Le centre de contrôle de la Défense stratégique de Jesup avait été

creusé dans le roc sous la section résidentielle. C'était l'ultime

citadelle de la Nouvelle-Géorgie : un lieu protégé de toute agression

excepté l'explosion de l'astéroïde, équipé de systèmes de sécurité en

nombre suffisant pour résister à une mutinerie de la population et

d'un circuit environnemental totalement autonome. Quoi qu'il arrive à

Jesup et au gouvernement néogéorgien, les officiers DS seraient en

état de se battre pendant plusieurs semaines.

Quinn attendit l'ouverture de la dernière porte monolithique,

affichant une sérénité d'une inquiétante profondeur. Il était

accompagné du seul Bonham, tous les autres disciples ayant

succombé à la peur.

Le centre de contrôle avait subi quelques modifications. La

technologie de ses consoles avait reculé sur l'échelle de l'évolution ;

dans la plupart des cas, processeurs et projecteurs AV avaient été

remplacés par de simples téléphones. Toute une enfilade de

combinés noir et argent étaient fixés à un mur et sonnaient en

permanence. Un groupe d'officiers en uniforme gris empesé les

décrochaient à un rythme soutenu. Devant eux se trouvait une

grande table carrée frappée de l'image de Nyvan et de ses satellites.

Cinq jeunes femmes équipées de longs bâtons y déplaçaient des

jetons en bois.

Le vacarme ambiant s'atténua à l'entrée de Quinn. Son visage était

invisible sous son capuchon, comme si l'espace ovale que dessinait

celui-ci absorbait toute lumière. Seules les mains livides émergeant

de ses manches trahissaient une présence humaine dans sa robe.

-Continuez, dit-il.

Le bruit reprit, bien plus fort qu'auparavant, comme si tous étaient

désireux de prouver leur loyauté et leur résolution.

Quinn se dirigea vers le poste de commandement, placé sur une

petite estrade dominant la table.

-Quel est le problème ?

Shemilt, qui dirigeait le centre de contrôle, lui adressa un salut

martial. Dans son uniforme de la Luftwaffe, datant de la Seconde

Guerre mondiale et bardé de décorations, il avait l'allure d'un

aristocrate teuton, d'un véritable foudre de guerre.

-J'ai le regret de vous informer, mein Herr, que des vaisseaux ont

été envoyés pour intercepter nos spationefs travaillant dans les

autres astéroïdes. Premier contact dans quarante minutes.

Quinn examina la table ; elle commençait à être encombrée. Quatre

vautours s'étaient rassemblés au-dessus de la planète. Les plates-

formes DS de la Nouvelle-Géorgie étaient des pyramides incrustées

de diamants. Celles de l'ennemi des pentagones couleur rubis. Trois

jetons marqués d'un drapeau rouge se déplaçaient sur le firmament.

-S'agit-il de vaisseaux de guerre ?

-Nos stations d'observation rencontrent des difficultés dues au

mauvais temps, mais nous ne le pensons pas. En tout cas, ce ne sont

pas des frégates. Mais je pense qu'il s'agit de transports de troupes ;

leur taille permet de le supposer.

-N'en fais pas trop, Shemilt. L'intéressé se raidit.

-Oui, mein Herr.

Quinn désigna l'un des jetons rouges.

-Nos plates-formes DS peuvent-elles les atteindre ?

-Oui, mein Herr. (Shemilt attrapa un porte-bloc et feuilleta les

dépêches qui y étaient attachées.) Deux de ces vaisseaux sont à

portée de nos lasers à rayons X et le troisième peut être détruit par

des guêpes de combat.

-Bien. Descends-moi ces enfoirés.

-Oui, mein Herr. (Shemilt hésita.) Si nous passons à l'attaque, les

autres réseaux vont sûrement riposter.

-Alors déclenche les hostilités, frappe toutes les cibles à ta portée.

C'est la guerre totale que je veux.

Autour de la table, les opérateurs interrompirent leurs diverses

tâches pour se tourner vers Quinn. Il sentait le ressentiment monter

en eux, ainsi bien entendu que la terreur.

-Comment on se sort de là, Quinn ? demanda Shemilt.

-On attend. Le combat spatial est aussi rapide que destructeur. À la

fin de la journée, il ne restera plus un seul canon laser, plus une seule

guêpe de combat en orbite autour de Nyvan. On va se faire tirer

dessus, mais les murs qui nous entourent font deux kilomètres

d'épaisseur. Nous sommes dans la mère de tous les abris

antiatomiques. (Il fit un geste en direction de la table, et tous les

jetons s'enflammèrent, devenant autant de chandelles émettant une

fumée noire.) Quand ce sera fini, nous partirons d'ici en toute

sécurité.

Shemilt s'empressa d'acquiescer, impatient de démontrer qu'il

n'avait jamais douté de son chef.

-C'est vrai, c'était évident, Quinn, excusez-moi.

-Merci. Maintenant, anéantis ces astronefs.

-Jawohl, mein Herr.

Quinn sortit du centre de contrôle, Bonham le suivant à quelques pas

de distance. La gigantesque porte se referma derrière eux,

emplissant de ses échos sourds le large corridor.

-Il y a vraiment assez d'astronefs ici pour emporter tout le monde ?

s'enquit Bonham.

-J'en doute. Et même s'il y en avait, le spatioport sera la cible

prioritaire de l'ennemi.

-Donc... certains d'entre nous devraient partir en avant-garde, n'est-

ce pas ?

-Tu es vif, Bonham, très vif. C'est sans doute pour ça que tu es

arrivé où tu es.

-Merci, Quinn.

Il pressa le pas ; la voix de Quinn commençait à s'estomper.

-

Évidemment, s'ils me voient partir, ils sauront que je les ai

abandonnés. La discipline risque de se relâcher.

-Quinn ?

Bonham n'entendait presque plus la sombre silhouette.

-On ne peut pas les attacher à leurs postes, après tout... Bonham

accéléra encore, plissant les yeux pour mieux voir

Quinn. Celui-ci semblait flotter au-dessus du sol sans bouger les

jambes. Sa robe noire avait viré au gris. En fait, elle était presque

translucide.

-Quinn ?

Ce nouveau numéro était le plus terrifiant de tous. Comparé à ça, la

rage qui rayonnait de Quinn était banale, presque rassurante.

Bonham ne savait pas si Quinn subissait une attaque quelconque ou

s'il était lui-même responsable de son état.

-Qu'est-ce qui se passe, Quinn ?

Quinn était devenu complètement transparent, seul un moirage de la

roche trahissait sa position ; jusqu'à ses pensées que Bonham avait

du mal à percevoir. Il fit halte, pris de panique. Quinn ne se trouvait

plus dans le corridor.

-Seigneur Jésus, qu'est-ce que ça veut dire ?

Il sentit un courant d'air froid lui caresser le visage. Plissa le front.

Une boule de feu blanc lui percuta la nuque. Deux âmes furent

expulsées du corps qui s'effondra sur le sol, hurlant toutes deux

d'angoisse à l'idée du sort qui les attendait.

-Tu t'es trompé de Seigneur.

Un gloussement résonna dans le corridor désert.

Lorsque Joshua atterrit, vers midi heure locale, Harrisburg était

recouvert d'un manteau de neige et de rumeur. Apparemment, cette

dernière était l'arme universelle des possédés dans toute la

Confédération. Plus les gens l'écoutaient, moins ils étaient informés

et plus ils étaient terrorisés. Il suffisait d'une éruption soudaine de

légendes urbaines pour que la population soit paralysée ou cède à de

vieux réflexes survivalistes.

Sur la plupart des planètes, les communiqués du gouvernement et

les reportages des journalistes réussissaient plus ou moins à rétablir

la normalité. Les gens se remettaient au travail, un peu honteux, et

attendaient le prochain bobard. (" II paraît qu'on a vu Gengis Khan

investir la banlieue à bord d'un Panzer! ")

Pas sur Nyvan. Ici, c'étaient les gouvernements qui lançaient des

accusations infondées contre leurs vieux rivaux. Pas un instant on

n'envisagea une réponse globale à l'invasion des possédés - la

realpolitik de cette planète l'interdisait.

Dès leur atterrissage, Joshua lança une recherche dans les banques

de données commerciales de la ville. Son intuition se rebella lorsqu'il

découvrit la quantité de milices en alerte et l'inactivité du spatioport.

Il savait qu'ils n'avaient pas beaucoup de temps ; pas question ici de

tenter une approche en douceur du genre recherche de contacts et

achat d'informations.

Ils louèrent une voiture et descendirent la rue des hôtels, une artère

à six voies criblée de nids-de-poule qui reliait le spatioport à la ville,

distante de dix kilomètres. La neige n'avait été dégagée que sur deux

voies et le trafic était inexistant.

Dahybi scanna la cabine à l'aide de son bloc-détecteur de brouillage

électronique.

-Rien à signaler, dit-il aux autres.

-Bien, fit Joshua. Notre technologie est probablement plus avancée

que celle des indigènes, mais ne comptez pas sur elle pour nous

donner un avantage permanent. Je dois retrouver Mzu le plus vite

possible, ce qui signifie que, cette fois-ci, la subtilité passe à la

trappe.

Alors qu'ils approchaient de l'hôtel où ils avaient réservé des

chambres, Joshua téléchargea une correction dans le processeur de

contrôle du véhicule. Celui-ci passa devant l'hôtel sans s'arrêter.

-On peut dire adieu à nos arrhes, gémit Melvyn.

-Ça me fend le cour, répliqua Joshua. lone, est-ce que nous sommes

suivis ?

L'un des sergents, assis à l'arrière, pointait un petit capteur

circulaire par la lunette.

-Un véhicule, peut-être deux. Je pense qu'il y a trois passagers dans

le premier.

-Sans doute la police locale, décida Joshua. Ça ne m'étonnerait pas

que les flics surveillent les étrangers de près en ce moment.

-Qu'est-ce qu'on fait ? demanda Dahybi.

-Rien du tout. Je ne veux pas leur donner une excuse pour se mêler

de nos affaires. (Il accéda au processeur réseau de la voiture et

établit une liaison cryptée avec le spatiojet.) Quelle est ta situation,

Ashly ?

-

Correcte

pour

le

moment.

Les

électromatrices

seront

complètement rechargées dans trois minutes. Ça élargira tes

options.

-Bien. À partir de maintenant, on garde un canal ouvert sur toi en

permanence. Si le réseau de la ville se crashe, viens nous récupérer.

Ce sera pour nous le signal de la retraite.

-À tes ordres, capitaine. Le Lady Macbeth vient de passer derrière

l'horizon, et je n'ai plus de contact avec lui. Tous les satellites de

communication civils sont HS.

-Si la situation l'exige, le Lady Mac changera d'orbite et rétablira la

liaison. Sarha sait ce qu'elle a à faire.

-Je l'espère bien. Avant que je perde le contact, Beaulieu m'a dit

que quatre faucons venaient d'arriver. Ils se dirigeaient vers une

orbite basse.

-Ils viennent sûrement des Dorados, commenta Joshua. Ashly, dès

que le Lady Mac sera en ligne, dis à Sarha de surveiller ces oiseaux-

là. Et si un de leurs spatiojets atterrit, fais-le-moi savoir.

La couche de neige s'était considérablement épaissie lorsque la

voiture atteignit l'adresse que Joshua avait dénichée grâce à son

programme de recherche. Harrisburg s'était réduite à un réseau de

rues gris terne difficiles à identifier, uniquement peuplées de rares

passants engoncés dans leurs manteaux isolés et pataugeant sur les

trottoirs. Seuls les panneaux holographiques et les enseignes au

néon n'étaient pas affectés par le temps et exécutaient leur

sempiternelle danse.

-J'aurais dû emmener Liol avec nous, marmonna Joshua, à moitié

pour lui-même. Lui qui rêvait de planètes exotiques.

-Tu seras tôt ou tard obligé d'accepter son existence, Joshua, dit

Melvyn.

-Peut-être. Seigneur, s'il était seulement un peu moins envahissant.

Tu ne pourrais pas lui dire de se calmer un peu, lone ? Tu as passé

pas mal de temps à discuter avec lui.

-Ça n'a pas marché la première fois, répondit l'un des sergents.

-Tu veux dire que tu as déjà essayé ?

-Disons que c'est une procédure qui m'est familière. Il n'est pas le

seul qui ait besoin de se détendre, Joshua. Ni lui ni toi ne risquez de

faire des progrès en conservant ce genre d'attitude.

Il aurait voulu lui expliquer ses sentiments. Le trouble qui

l'envahissait à l'idée d'être un peu moins seul. La joie qu'il avait eue

de se découvrir un frère, la méfiance que lui inspirait cet homme qui

lui ressemblait tellement. Ce serait faire preuve de faiblesse que de

s'ouvrir à lui. Après tout, l'intrus, c'était Liol. Qu'il fasse donc le

premier pas. Je l'ai fait sortir des Dorados, j'ai agi de façon

honorable, et c'est comme ça qu'il me remercie ?

Lorsqu'il se retourna, il sut que dire la vérité, ou quelque chose s'en

approchant, le ferait passer pour un grincheux. Il y a un an, je

n'aurais eu aucune peine à leur dire d'aller se faire voir. Seigneur, la

vie était plus simple à l'époque, quand il n'y avait que moi dans ma

vie.

-Je ferai mon possible, concéda-t-il.

La voiture s'engagea dans un parking souterrain. Le bâtiment qu'il

desservait, haut d'une dizaine d'étages, abritait au rez-de-chaussée

des boutiques dont la moitié étaient vides et des bureaux aux étages.

-Tu vas enfin nous dire ce qu'on fiche ici ? demanda Dahybi alors

qu'ils descendaient de voiture.

-C'est tout simple, répondit Joshua. Quand on a besoin d'un boulot

rapide et efficace, on fait appel à un professionnel.

Le bureau de Kilmartin & Elgant, spécialistes en sécurité

informatique, se trouvait au septième étage. Il n'y avait personne à la

réception. Joshua marqua une pause, s'attendant à être accueilli par

un programme secrétaire, mais le processeur n'était pas branché. La

porte d'accès s'ouvrit lorsqu'il s'en approcha.

Emportés par l'optimisme lors de la création de leur entreprise,

Kilmartin & Elgant avaient loué pour une durée de cinquante ans un

espace susceptible d'abriter quinze opérateurs. Les postes de travail

étaient toujours là ; sur sept d'entre eux se trouvaient des blocs-

processeurs sous housse, dépassés même selon les critères en

vigueur sur Nyvan ; quatre autres étaient vierges de tout équipement

; un autre avait disparu, ne laissant que les traces de ses pieds sur la

moquette.

Restait un bureau couvert de blocs relativement modernes, qui

partageaient l'espace disponible avec une plante en pot hélas

défunte. Les deux hommes qui y étaient assis étaient absorbés par

l'aura floue d'une colonne AV. Le premier était jeune, grand, large

d'épaules, avec une crinière de cheveux blonds et un catogan de cuir

multicolore. Il portait un costume noir d'aspect coûteux, taillé pour lui

donner le maximum de liberté de mouvement. Quoique d'allure

affable, il avait une présence des plus impressionnantes qui devait

décourager les agresseurs potentiels. Le second était un

quinquagénaire vêtu d'une veste d'un gris-brun terne, aux cheveux

châtains en bataille. Il aurait été à sa place au guichet " Réclamations

" d'un Centre des impôts.

Ils considérèrent Joshua et ses étranges compagnons avec une

légère surprise.

Joshua détailla ces deux hommes, confusément alerté par son

intuition. Puis il claqua des doigts et désigna le plus jeune.

-Je parie que c'est vous l'expert en informatique et que votre

collègue est responsable des programmes de combat. Un bon

déguisement, pas vrai ?

L'aura de la colonne AV s'estompa comme le jeune homme blond

renversait sa chaise en arrière et se croisait les doigts sur la nuque.

-Astucieux. Est-ce que vous êtes attendu, monsieur... ? Joshua eut

un petit sourire.

-À vous de me le dire.

-Très bien, capitaine Calvert, que voulez-vous ?

-J'ai besoin d'accéder à des informations, et vite. Pouvez-vous

arranger ça ?

-Bien sûr. Accès garanti au réseau sur tout le pays, quelle que soit

la nature du fichier désiré. Hé, écoutez, je sais que la déco laisse à

désirer. N'y pensez plus. Le talent est invisible. Et je domine

tellement mon sujet que j'en ai parfois le mal des altitudes. Si un

programme de recherche localise mon dossier public, je le sais avant

la personne qui l'a lancé. Vous êtes arrivé il y a une heure à bord du

Lady Macbeth. L'un de vos membres d'équipage est resté à bord de

votre spatiojet. Vous voulez savoir de combien on vous truande pour

recharger vos électromatrices ? Vous êtes venu là où il fallait.

-Ça m'est égal. L'argent n'est pas un problème pour moi.

-Bien, je crois que nous avons une interface.

Il se tourna vers son collègue et lui murmura quelques mots. L'autre

lui lança un regard contrarié, puis haussa les épaules. Il sortit du

bureau, jetant en passant un regard curieux aux deux sergents.

-Richard Keaton. (Le jeune homme athlétique tendit une main au-

dessus de son bureau, un large sourire aux lèvres.) Appelez-moi

Dick.

-Certainement.

Les deux hommes se serrèrent la main.

-Désolé pour Matty. Il a assez d'implants sur lui pour démolir un

peloton de marines. Mais il en fait parfois un peu trop, et je n'ai pas

besoin de lui pour le moment. Ainsi, vous nous avez percés à jour. Je

crois bien que personne n'y était arrivé avant vous.

-Je saurai garder le secret.

-Alors, que puis-je faire pour vous, capitaine Calvert ?

-J'ai besoin de retrouver quelqu'un. Keaton leva un index.

-Si je puis me permettre. Discutons d'abord de mes émoluments.

-Je n'ai pas l'intention de marchander. Peut-être même aurez-vous

droit à un bonus.

L'un des sergents tapa du pied sur la moquette élimée.

-Voilà qui est agréable à entendre, capitaine. Très bien ; en guise de

paiement, je demande une place à bord du Lady Macbeth quand vous

quitterez cette planète. La destination importe peu.

-C'est une demande... inhabituelle. Qu'est-ce qui la motive ?

-Comme je vous l'ai dit, capitaine, vous êtes venu là où il fallait. Ma

boîte n'est peut-être pas la plus grosse, mais je nage comme un

poisson dans les courants de données. Il y a des possédés sur

Nyvan. Ils se sont déjà emparés de Jesup, comme l'affirme notre

gouvernement qui, pour une fois, ne fait pas dans la propagande. Le

brouillage électronique en orbite ? Une couverture pour leur

permettre de descendre ici. Ils ne sont pas encore très nombreux

dans Tonala - du moins à en croire le Service des enquêtes

spéciales. Mais ils se répandent dans les autres pays.

-Donc, vous voulez partir d'ici ?

-En effet. Et je me doute que vous aurez quitté Harrisburg quand ils

y débarqueront. Écoutez, je ne vous poserai aucun problème une fois

à bord. Vous pourrez même me mettre en tau-zéro, ça m'est égal.

Joshua n'avait pas le temps de discuter. En outre, ils courraient

moins de risque d'être repérés en emmenant Keaton avec eux. Une

couchette à bord du Lady Mac, ce n'était pas cher payé.

-N'apportez que ce que vous avez sur vous ; je n'ai pas le temps

d'attendre que vous ayez fait vos bagages. Notre mission ne

supporte aucun retard.

-Marché conclu, capitaine.

-Entendu, bienvenue à bord, Dick. La personne que je recherche est

le Dr Alkad Mzu, alias Daphine Kigano. Elle est arrivée hier soir, à

bord de l'astronef Tekas, en compagnie de trois personnes. Je ne

sais ni où elle se trouve ni qui elle pourrait contacter ; ce que je sais,

c'est qu'elle va chercher à se planquer. (Il télétransmit à Keaton un

fichier visuel.) Retrouvez-la.

Vingt mille kilomètres au-dessus de Nyvan, VUrschel émergea de son

saut TTZ, suivi par le Raimo et le Pinzola, deux autres frégates de

l'Organisation. Les trois astronefs étaient bien loin de la zone

désignée, mais seuls les quatre faucons repérèrent leur arrivée. Plus

aucun des satellites de détection gravitonique de Nyvan n'était

opérationnel ; les vagues de brouillage électronique les avaient

complètement annihilés.

Cinq minutes consacrées à évaluer la situation, et les fusio-

propulseurs entrèrent en action, poussant les vaisseaux vers un

point d'injection en orbite basse. Une fois qu'ils furent en route,

Oscar Kearn, le commandant de la petite flottille, se concentra sur

les voix qui hurlaient en permanence dans son crâne.

Où est Alkad Mzu ? leur demanda-t-il.

Les possédés de l'équipage, Cherri Barnes incluse, se joignirent à

lui, ajoutant leurs promesses et leurs cajoleries à celles qu'il

émettait. Leur chour résonnait dans l'au-delà, passant d'une âme en

peine à l'autre. Sa seule existence suffisait à les agiter, à les narguer

; de telles intrigues étaient pour ces âmes une exquise torture, elles

leur rappelaient ce qui les attendait de l'autre côté de leur horrible

continuum, ce qu'elles pourraient savourer une fois qu'elles auraient

donné un petit coup de main.

Où est Mzu ?

Que fait-elle ?

Qui est avec elle ?

Il y a des corps qui attendent des hôtes méritants. Des millions de

corps qui goûtent l'air, la lumière et l'expérience ; à la disposition des

amis de Capone. L'un d'eux est peut-être pour vous. A condition

que...

Où est Mzu ? Où exactement ?

Ah!

Une fois en orbite à une altitude de cinq cents kilomètres, les

frégates envoyèrent chacune un spatiojet sur la planète. Les trois

appareils en forme de delta s'engouffrèrent dans l'atmosphère de

Nyvan, pointés sur la nation de Tonala, qui se dissimulait derrière la

courbure de la planète, à sept mille kilomètres de là.

Oscar Kearn demanda aux frégates d'entreprendre une nouvelle

manœuvre et de prendre de l'altitude.

-Ça s'annonce vraiment mal, dit Sarha. Il y en a trois d'après les

capteurs. Je pense que leurs transpondeurs ne répondent pas aux

stations.

-Tu penses ? s'enquit Beaulieu.

-Qui sait ? Ces putains de plates-formes DS continuent leur tir de

barrage. Ça m'étonnerait qu'on arrive à recevoir une impulsion EM

avec tout ce brouillage.

-À quoi ressemble leur sillage ? demanda Liol.

Sarha se détacha des télétransmissions qui lui parvenaient le de lui

décocher un regard écœuré Ils étaient seuls tous le. ois sur la

passerelle du Lady Mac. Tous les sergents étaient descendus dans le

module B pour garder l'accès au sas.

-Pardon ? fit-elle.

Il y avait des moments où ce type ressemblait un peu trop à Joshua :

il était aussi agaçant que lui.

-Quand des possédés sont à bord d'un vaisseau, ils affectent ses

systèmes, récita Liol. La propulsion subit des fluctuations. C'est ce

que nous ont appris les enregistrements de Lalonde. Tu te rappelles

?

Sarha n'osa pas lui répondre franchement. Oui, il ressemblait

beaucoup à Joshua, cette foutue manie d'avoir tout le temps raison.

-Je ne pense pas que nos programmes d'analyse soient très utiles à

cette distance. Impossible d'effectuer un verrouillage radar pour

déterminer leur vélocité.

-Tu veux que j'essaie ?

-Non merci.

-Quand Josh t'a dit de ne pas me laisser accéder à l'ordinateur de

bord, je ne crois pas qu'il souhaitait m'empêcher de vous aider à

résister aux possédés, dit Liol d'un air malicieux.

-Tu pourras bientôt lui poser la question, intervint Beau-lieu. Nous

serons au-dessus de l'horizon d'Ashly dans quatre-vingt-dix

secondes.

-Ces astronefs se dirigent bel et bien vers le Spirit of Freedom,

reprit Sarha. L'image optique est assez correcte pour permettre une

analyse vectorielle.

-Permets-moi de remarquer que les trois vaisseaux fort semblables

à ceux-ci qui ont débarqué dans les Dorados avant notre départ

venaient de la Nouvelle-Californie, dit Liol.

-J'en suis parfaitement consciente, répliqua sèchement Sarha.

-Formidable. Je ne tiens pas à être possédé par un inconnu.

-Que font les faucons ? demanda Beaulieu.

-Aucune idée. Ils sont de l'autre côté de la planète.

Sarha commençait à être gênée par la transpiration qui imbibait sa

combi. Elle télétransmit à la grille de climatisation une demande d'air

frais et sec - plus frais et plus sec. Et dire que j'ai toujours été un peu

envieuse de Joshua parce que c'était lui qui commandait l'astronef !

-Je désengage le boyau-sas, dit-elle aux deux autres. Le personnel

de la station risque de vouloir monter à bord une fois qu'il aura

compris que ces vaisseaux se dirigent vers nous.

C'était une décision logique. Et elle se sentait fichtrement mieux

maintenant qu'elle était passée à l'action.

-Je reçois le signal du spatiojet, annonça Beaulieu.

-Alors, vous êtes toujours intacts ? télétransmit Ashly.

-Ouais, toujours en un seul morceau, rétorqua Sarha. Quelle est ta

situation ?

-Stable. Ça ne bouge pas beaucoup dans le spatioport. Les quatre

aéros édénistes ont atterri il y a une demi-heure. Ils se sont parqués

à deux cents mètres de moi. J'ai essayé de les contacter, mais ils ne

m'ont pas répondu. Plusieurs personnes en sont aussitôt

descendues pour partir en ville. Des voitures les attendaient.

L'ordinateur de bord signala un appel de Joshua.

-Des signes de possession sur la planète ? demanda-t-il.

-

Malheureusement oui, capitaine, lui dit Beaulieu. Les réseaux

nationaux souffrent de considérables avaries. Mais il n'y a aucun

indice de progression structurée. Certains pays ne sont pas affectés

du tout.

-Ça viendra, répliqua Joshua.

-Joshua, trois astronefs adamistes ont fait leur apparition il y a une

heure, télétransmit Sarha. Nous pensons qu'ils ont envoyé des

spatiojets ou des aéros sur la planète ; ils se trouvaient sur l'orbite

qu'il faut pour cela. Liol pense qu'il s'agit des vaisseaux de

l'Organisation qui se trouvaient dans les Dorades...

-Oh ! si c'est notre expert en vol interstellaire qui le dit...

-Josh, ces trois frégates se dirigent vers cette station, transmit Liol.

-Bon Dieu ! D'accord, videz les lieux, et vite. Et, Sarha, essaie de

confirmer leur identité.

-À tes ordres. Comment ça se passe de ton côté ?

-Ça a l'air prometteur. Attends-toi... aujourd'hui... conclusion.

-Je perds la liaison, avertit Beaulieu. Il y a des interférences et elles

se concentrent sur nous.

-Josh, laisse-moi accéder à l'ordinateur de bord. Sarha et Beaulieu

ne savent plus où donner de la tête, bon sang. Je peux les aider.

-... pensez... gamin... mon astronef... bordel... préférerais... faire

confiance à...

-Je l'ai perdu, annonça Beaulieu.

-Les frégates ont braqué leurs CME sur nous, dit Sarha. Ils savent

que nous sommes ici.

-Ils s'acharnent sur la station avant de lui donner l'assaut, dit Liol.

Donne-moi les codes d'accès, je suis capables de piloter le Lady

Mac.

-Non, tu as entendu Joshua.

-Il a dit qu'il me faisait confiance.

-Je ne le pense pas.

-Écoutez, vous devez toutes les deux vous occuper des systèmes,

contrer le brouillage électronique et en plus garder l'oeil sur les

frégates. Si on décolle maintenant, les possédés risquent de croire

qu'on cherche à défendre la station. Êtes-vous capables de piloter le

Lady Mac tout en les affrontant et en veillant sur les systèmes ?

-Beaulieu ? demanda Sarha.

-Ce n'est pas à moi de prendre cette décision, mais il n'a pas tort.

Nous devons filer tout de suite.

-Sarha, Josh se laisse aveugler par ses émotions quand il est

question de moi. Rien d'étonnant, je m'y suis mal pris avec lui. Mais tu

ne peux pas mettre sa vie, notre vie en danger à cause d'une

mauvaise décision dictée par l'ignorance. Je ferai de mon mieux.

Fais-moi confiance. S'il te plaît.

-Bon, d'accord ! Mais tu ne touches qu'à la fusiopropul-sion. Pas

question d'effectuer un saut.

-Entendu.

Et le rêve se réalisa, comme il l'avait toujours su. L'ordinateur du

Lady Mac s'ouvrit à lui et tous ses systèmes se mirent en ligne,

emplissant son esprit de glorieuses vagues de couleur. Elles y

étaient à leur place.

Il désigna les menus qui lui étaient nécessaires, déclenchant

l'activation des tuyères et des tubes de propulsion. Beaulieu et Sarha

travaillaient de concert pour activer les autres systèmes. Les câbles

ombilicaux se rétractèrent du fuselage et le berceau où se trouvait

l'astronef éleva celui-ci au-dessus de la baie d'accostage peu

profonde. Le champ visuel que lui télétransmettait l'ordinateur de

bord s'élargit à mesure que les grappes de capteurs du Lady Mac

émergeaient au-dessus de la bordure. Trois étoiles brillantes, dont la

magnitude allait croissant, se retrouvèrent entourées d'un anneau

rouge comme elles s'élevaient au-dessus de la courbe de l'horizon

d'un bleu vif.

Liol actionna les verniers pour se dégager du berceau, peu soucieux

de savoir si les deux autres voyaient son sourire de gamin. L'espace

d'un instant, l'envie et l'amertume reprirent le dessus, ainsi que la

colère irrationnelle qui l'avait envahi quand il avait appris l'existence

de Joshua, ce frère usurpateur qui commandait l'astronef lui

revenant de droit. C'était à lui qu'appartenait cette exaltation. Ce

pouvoir de traverser la galaxie.

Un jour, Joshua et lui allaient devoir régler ça.

Mais pas aujourd'hui. Aujourd'hui, il allait prouver sa valeur à son

frère et à l'équipage. Aujourd'hui, il allait commencer à vivre la vie

qui était vraiment sienne.

Lorsqu'ils furent cent mètres au-dessus de la baie, Liol activa le

propulseur secondaire, s'arrêtant à une accélération d'un tiers de g.

Le Lady Mac dévia aussitôt de la trajectoire qu'il lui avait fixée. Il

s'empressa de communiquer une correction à l'ordinateur, déviant

l'angle de poussée. Surcompensant.

-Bordel de merde !

Le filet de protection le serra plus étroitement.

-Le hangar du spatiojet est vide, dit Sarha d'une voix glaciale. Ça

signifie que notre distribution massique est déséquilibrée. Peut-être

faudrait-il mettre en ligne les programmes de calibrage niveau sept ?

-Pardon.

Il fouilla frénétiquement les menus affectés au vol et trouva le bon

programme. Le Lady Mac regagna en vibrant son vecteur originel.

-Joshua va me jeter dans le vide, décida Sarha.

Lodi avait mis quelque temps à s'habituer à la présence d'Omain

dans la suite. Un possédé, pour l'amour de Marie ! Mais Omain se

révéla être tranquille, poli (un peu triste, même) et discret. Lodi

réussit peu à peu à se détendre, mais c'était sûrement le plus

étrange épisode de sa vie. Jamais il ne connaîtrait quelque chose de

plus bizarre.

Au début, il sursautait chaque fois qu'Omain ouvrait la bouche. À

présent, il était de nouveau plus ou moins cool. Ses blocs-

processeurs étaient étalés sur la table, ce qui lui permettait

d'envoyer des programmes nager dans les courants du réseau pour

y pêcher des informations intéressantes. Comme c'était pour ça qu'il

était le plus doué, Voi l'avait laissé dans la suite pendant qu'elle se

rendait chez Opia avec Mzu et Eriba. Pour le moment, il s'activait à

surveiller les conséquences de la fermeture des frontières décrétée

par le gouvernement. Voi voulait être sûre qu'ils pourraient retourner

en orbite. Jusqu'ici, tel semblait être le cas. Et en plus, ils avaient eu

un coup de chance, le premier depuis leur arrivée sur Nyvan. Un

astronef du nom de Lady Macbeth venait d'accoster à la station Spirit

of Freedom, et il était exactement du type souhaité par Mzu.

-Ils la recherchent, dit soudain Omain.

-Hein ?

Lodi effaça les graphes affichés sur l'écran, clignant des yeux pour

s'éclaircir la vue.

-Les hommes de Capone sont en orbite, déclara Omain. Ils savent

que Mzu est ici. Ils la cherchent.

-Vous voulez dire que vous savez ce qui se passe en orbite ? Sainte

Marie ! Moi, je n'y arrive pas à cause des interférences engendrées

par les plates-formes DS.

-Ce n'est pas tout à fait ça. Je reçois une rumeur, déformée après

être passée par beaucoup d'âmes. Je n'ai qu'une vague notion des

faits eux-mêmes.

Lodi était fasciné. Quand il se mettait à parler, Omain se révélait être

détenteur de faits plutôt intéressants. Il avait vécu sur Garissa et

était tout disposé à partager ses impressions de sa planète natale.

(Lodi n'avait jamais trouvé le courage de demander à Mzu à quoi

ressemblait leur ancien monde.) À en juger par la description

mélancolique qu'il en faisait, ce devait avoir été un lieu fort agréable.

Lodi était persuadé que les Garissans avaient perdu bien plus que

leur planète ; leur culture tout entière avait changé, devenant plus

coincée et plus occidentalisée.

L'un des blocs-processeurs transmit un signal d'alarme aux

naneuroniques de Lodi.

-Oh, zut !

-Qu'y a-t-il ?

Ils devaient élever la voix pour se parler. Omain s'était assis dans un

coin du living, le plus loin possible de Lodi, afin que les blocs

puissent rester opérationnels.

-Quelqu'un vient d'accéder au processeur central de l'hôtel. Il a

chargé un programme de recherche ciblé sur nous trois, et il y a

même dedans une référence visuelle de Mzu.

-Ça ne peut pas être les possédés, dit Omain. Les naneuroniques ne

fonctionnent pas avec nous.

-C'est peut-être les vaisseaux de l'Organisation. Non. Jamais ils ne

pourraient accéder au réseau de Tonala depuis leur orbite, pas avec

le brouillage des plates-formes. Un instant, je vais voir ce que je peux

dénicher.

Il se sentait presque joyeux lorsqu'il commença à récupérer les

programmes de traçage stockés dans ses cartels mémoires. Les

surfeurs de cette ville avaient probablement dix fois plus

d'expérience que lui, pauvre plouc habitué aux circuits d'Ayacucho,

mais ses programmes étaient quand même capables de remonter les

commutateurs en quête de l'identité des espions. La réponse jaillit

dans son esprit au moment même où le processeur central de l'hôtel

se crashait.

-Ouaouh, sacré programme gardien ! Mais je les ai quand même

repérés. Vous connaissez une boîte du coin qui s'appelle Kilmartin &

Elgant ?

-Non. Mais ça ne fait pas longtemps que je suis ici, dans cette

incarnation.

-Exact. (Sourire nerveux de Lodi.) Je vais voir ce que... tiens, c'est

bizarre.

Omain venait de se lever. Il fixait la porte de la suite d'un air

soucieux.

-Que se passe-t-il ?

-Le processeur de la suite ne répond plus. Le carillon de la porte

retentit.

-Est-ce que..., commença Lodi.

Quelque chose de massif se jeta contre la porte. Les panneaux de

celle-ci s'enflèrent. Des craquements se firent entendre dans les

montants.

-Fuyez ! s'écria Omain.

Il se dressa devant la porte, les bras tendus, les paumes en avant.

Son visage grimaçait sous l'effort. L'air s'agita frénétiquement devant

lui, formant une petite tornade.

Nouvel assaut sur la porte, et Omain recula en chancelant. Lodi se

précipita vers la chambre. Il eut le temps de voir un gros serpent

long de trois mètres ramper sur la fenêtre au-dehors. Son énorme

tête se dressa, ses yeux se rivèrent aux siens. Ses mâchoires

s'ouvrirent, révélant des crocs aussi épais que des doigts. Puis il se

projeta vers l'avant et fracassa la vitre.

Shemilt étudia la table des opérations depuis sa position élevée dans

le poste de commandement. L'une des filles se pencha pour

rapprocher un jeton rouge de l'astéroïde déserté.

-À portée de tir, annonça-t-elle.

Shemilt acquiesça en s'efforçant de dissimuler sa consternation. Les

trois vaisseaux étaient désormais à la portée du réseau DS de la

Nouvelle-Géorgie. Et Quinn n'était pas revenu pour modifier ses

ordres. Des ordres très précis.

Si seulement il ne me terrifiait pas à ce point, songea Shemilt. Il avait

la nausée chaque fois qu'il repensait à la nacelle tau-zéro où était

séquestré le capitaine Gurtan Mauer. Quinn l'avait ouverte à deux

reprises à l'occasion d'une messe noire.

Si nous nous regroupions tous... Mais la mort n'était plus une fin,

évidemment. Il ne servirait à rien d'envoyer le messie noir dans l'au-

delà.

Son poste de commandement était équipé d'un simple téléphone

rouge. Il le décrocha.

-Feu!

Deux des trois spationefs dépêchés vers l'astéroïde déserté pour

voir ce qu'y trafiquaient les équipes de Jesup furent frappés par des

lasers à rayons X. Ceux-ci ravagèrent les modules de vie et les

coques des fusiopropulseurs. Les deux équipages périrent sur le

coup. Les systèmes électroniques s'évaporèrent. Les propulseurs

explosèrent. Deux épaves tournoyèrent dans l'espace, leur coque

émettant une lueur orange vif que baignait la vapeur échappée des

réservoirs.

Le troisième vaisseau fut ciblé par deux guêpes de combat.

Les officiers des deux autres réseaux DS nationaux les virent fuser

de la plate-forme néo-géorgienne, fonçant vers le spationef

impuissant. Ils demandèrent et reçurent les codes de mise à feu. À

ce moment-là, les guêpes avaient commencé à lâcher leurs drones

secondaires. Des leurres infrarouges explosèrent comme des micro-

novae dans le sillage des missiles ; des impulsions électroniques

brouillèrent les capteurs de toutes les plates-formes DS dans un

rayon de cinq mille kilomètres. Cette tactique se révéla payante ; les

guêpes de combat qu'on avait lancées pour protéger le vaisseau

survivant se retrouvèrent plongées dans la confusion pendant

plusieurs secondes. Un laps de temps critique dans le cadre d'un

combat spatial.

Une volée de pulseurs à un coup arriva assez près du spationef pour

se décharger sur lui, l'annihilant aussitôt. Ce qui n'empêcha pas les

missiles cinétiques de fondre sur lui à trente-cinq g d'accélération. Et

les charges secondaires à tête nucléaire détonèrent quand elles

arrivèrent à portée de leur cible.

Les capteurs du Lady Mac enregistrèrent le plus gros de cette

escarmouche, en dépit des surcharges occasionnées par le

brouillage électronique engendré par les charges secondaires, qui

ne faisait qu'accroître les problèmes causés par les plates-formes

DS.

-Cet endroit commence à devenir vraiment malsain, marmonna

Sarha.

L'image transmise par les capteurs externes tremblotait comme si

quelque chose secouait l'astronef. Des cercles artificiels de bleu, de

vert et de jaune s'écrasaient sur le firmament comme des graffitis

informes. Des éclats blanc-bleu firent leur apparition parmi eux.

-Ils sont passés au nucléaire, dit Beaulieu. Je n'ai jamais vu un tel

massacre.

-Mais qu'est-ce qui se passe là-bas ? demanda Sarha.

-Rien de bon, répondit Liol. Si un possédé s'est rendu sur l'un de ces

astéroïdes abandonnés, c'est qu'il était vraiment déterminé à le faire

; il n'y reste plus de biosphères et ils dépendent uniquement de la

technologie.

-Comment réagissent les astronefs de l'Organisation ? s'enquit

Sarha.

Les frégates avaient abordé le Spirit ofFreedom vingt minutes après

le départ du Lady Mac. Un quart d'heure plus tard, toute

communication avait cessé avec la station. Ils orbitaient à présent à

huit cents kilomètres de celle-ci, de sorte que leurs capteurs

bénéficiaient d'une résolution correcte.

-J'avais anticipé ta question, dit Liol. Deux d'entre eux ont... attends,

ils ont appareillé tous les trois. Ils se mettent en orbite basse. Merde,

si seulement on pouvait voir les faucons.

-J'enregistre de l'activité chez les capteurs défensifs de la station,

dit Beaulieu. Ils nous soumettent à un balayage.

-Liol, éloigne-nous de cinq cents kilomètres supplémentaires.

-Pas de problème.

Sarha consulta l'affichage orbital.

-

On sera au-dessus de Tonala dans trente minutes. Je vais

recommander à Joshua d'évacuer.

-Il y a pas mal de mouvements de vaisseaux plus bas, dit Beaulieu.

Deux autres stations en orbite basse viennent d'en lancer ; et je ne

parle pas de celles qui nous sont invisibles.

-Bordel, grommela Sarha. D'accord, on passe en statut défensif.

Les grappes de capteurs standard du Lady Mac se rétractèrent dans

leurs niches, bientôt remplacées par des capteurs de combat plus

petits en forme de bulbe, dont les lentilles d'or-chrome reflétèrent les

derniers feux des explosions en orbite haute. Les rampes de

lancement des guêpes de combat s'ouvrirent.

Dans l'espace environnant, les forces spatiales nationales et les

plates-formes DS de Nyvan passaient en état d'alerte rouge.

Depuis son arrivée sur Jesup, Dwyer avait passé le plus clair de son

temps à modifier les systèmes de la passerelle du clipper Mont Delta.

Vu sa pauvre maîtrise de la technique, il se contentait de superviser

les techniciens non possédés qui se chargeaient du plus gros des

installations.

La passerelle était un espace étroit et encombré, de sorte que deux

personnes seulement pouvaient y travailler en même temps. Dwyer

était devenu expert en l'art d'éviter les circuits en vol et les panneaux

détachés de leurs consoles. Mais il était satisfait du résultat, qui était

nettement moins grossier que celui obtenu à bord du Tantu. Comme

le spatioport contenait des pièces de rechange à profusion, les

consoles semblaient à peine sorties des chaînes de production.

Leurs

processeurs,

tous

de

qualité

militaire,

resteraient

opérationnels lorsqu'ils seraient soumis à l'effet énergétique des

possédés. Et l'ordinateur de bord, considérablement boosté, pouvait

désormais fonctionner à pleine capacité sur simple commande

vocale.

En outre, on avait renoncé aux fioritures médiévales en faveur d'une

décoration standard. Le module de vie du clipper devait passer

l'inspection lors de leur arrivée en orbite terrienne, Quinn avait

insisté sur ce point. Dwyer était persuadé d'avoir réalisé cet objectif.

Il flottait au-dessus du minuscule coin-cuisine du pont intermédiaire,

occupé à surveiller la technicienne qui remplaçait les antiques

tuyaux hydratants par des modèles dernier cri. Un aspirateur

sanitaire portable était placé au-dessus de son épaule, ingérant avec

un bourdonnement gourmand les quelques globules résiduels

éjectés des tubes qu'elle venait de dévisser.

Le bourdonnement se fit strident. Un courant d'air glacial effleura le

visage de Dwyer.

-Comment ça se passe ? demanda Quinn.

Dwyer et la technicienne poussèrent un cri de surprise. Le sas du

clipper se trouvait sur le pont inférieur et l'écoutille de sol était

fermée.

Dwyer se retourna, s'agrippant à une prise-crampon pour reprendre

le contrôle de son inertie. Quinn se glissait à travers l'écoutille

donnant sur la passerelle. Son capuchon rabattu semblait collé à ses

épaules, comme s'il disposait de son propre champ gravitationnel.

Pour la première fois depuis plusieurs jours, son teint paraissait

presque normal. Il lança à Dwyer un sourire enjoué.

-Frère de Dieu, Quinn. Comment as-tu fait ça ? Dwyer se retourna

pour vérifier à nouveau que l'écoutille de sol était fermée.

-Question de style, répliqua Quinn. Certains en ont...

Il adressa une oillade à la technicienne, puis lui décocha une boule

de feu blanc en pleine tempe.

-Bordel ! hoqueta Dwyer.

Le cadavre heurta le coin cuisine. Les outils s'envolèrent de ses

mains comme autant de papillons de fer.

-On la jettera dans le vide avant de partir, dit Quinn.

-On s'en va ?

-Oui. Tout de suite. Et personne ne doit être au courant.

-Mais... et l'équipe d'ingénieurs du centre de contrôle de la baie ? Ils

doivent diriger la rétraction des câbles ombilicaux.

-

Il n'y a plus d'ingénieurs. On transmettra les instructions de

lancement à l'ordinateur par l'intermédiaire du réseau de la baie.

-Comme tu voudras, Quinn.

-Allez, tu verras, tu vas aimer la Terre. Autant que moi. Quinn

effectua une roulade, puis repassa par l'écoutille. Dwyer mit un

moment avant de se ressaisir, serrant les poings pour qu'on ne voie

pas ses doigts trembler, puis suivit Quinn sur la passerelle.

Toute à sa colère et à son inquiétude, Alkad ne prêta guère attention

au trajet de retour. Elle n'avait pas mobilisé ainsi les ressources de

son esprit depuis l'époque où elle avait élaboré la théorie de

l'Alchimiste. L'éventail de ses choix ne cessait de se réduire, comme

si des portes de prison se refermaient tout autour d'elle.

La réunion avec les deux vice-présidents d'Opia avait été des plus

typiques. Aussi cordiale que stérile. En principe, l'entreprise était

disposée à lui fournir un astronef et son équipage, ainsi que,

éventuellement, des systèmes de défense spécialisés qui seraient

utilisés dans les Dorados.

Son seul atout dans l'histoire, c'était la possibilité que cette

commande ne soit que la première effectuée par le Conseil des

Dorados ; si tout se passait bien, d'autres suivraient. Peut-être

beaucoup d'autres.

L'appât du gain régnait désormais en maître. Elle l'avait souvent

constaté en fréquentant les industriels qui équipaient les forces

spatiales de Garissa.

Ces deux-là étaient prêts à suivre ses exigences, si inhabituelles

soient-elles. Elle en était convaincue. Puis, alors que la réunion

approchait de sa fin, le gouvernement de Tonala avait proclamé l'état

d'urgence. Les plates-formes DS néo-géorgiennes avaient ouvert le

feu sur trois vaisseaux, dont l'un appartenait à Tonala. Un tel acte,

avait déclaré le ministère de la Défense, prouvait sans l'ombre d'un

doute que les possédés avaient capturé Jesup, que le gouvernement

de Nouvelle-Géorgie mentait et qu'il était peut-être lui-même

possédé.

Pour la énième fois, Nyvan était ravagée par une guerre intestine.

Les cadres d'Opia avaient chargé dans leurs naneuroniques un

programme conçu pour leur faire prendre un air consterné. Désolé,

mais notre contrat doit être suspendu. Temporairement. En

attendant que Tonala puisse rasseoir sa puissance.

La voiture s'immobilisa sous le prétentieux portique de l'hôtel

Mercedes. Ngong fut le premier à en descendre, et il scruta la rue en

quête d'une menace. Comme Gelai et lui étaient là pour les protéger,

Alkad avait décidé de se dispenser des gardes du corps engagés par

Voi ; ils avaient cependant conservé le véhicule fourni par l'agence,

dont la carrosserie et les circuits étaient également blindés.

Il n'y avait guère de circulation dans les rues. Les ouvriers chargés

de pelleter la neige avaient disparu, laissant les méca-noïdes

déglingués se débrouiller tout seuls. Ngong hocha la tête et leur fit

signe de sortir. Alkad s'exécuta et franchit la porte tournante

donnant sur le hall, suivie de près par Gelai. Durant le trajet, ses

nouveaux alliés l'avaient avertie de l'arrivée des astronefs de

l'Organisation. Alkad ne comprenait pas comment Capone avait eu

vent de son existence. Mais l'inquiétude affichée par Gelai en disait

long.

Ils se massèrent tous les cinq dans l'ascenseur qui menait au

penthouse. Seuls les clignotements agaçants du panneau lumineux

trahissaient la vraie nature de Gelai et de Ngong.

Alkad n'y prêta pas attention. Cet état d'urgence représentait un

grave danger. Tonala ne tarderait pas à exercer des représailles sur

le réseau DS de la Nouvelle-Géorgie. Les astronefs en orbite autour

de Nyvan seraient réquisitionnés, si leurs capitaines ne décidaient

pas tout simplement de filer au mépris de la quarantaine. Elle allait se

retrouver prise au piège, privée de moyen de transport, serrée de

près par l'Organisation de Capone. Si elle n'agissait pas vite, elle

allait appartenir aux possédés, d'une façon ou d'une autre, et

l'Alchimiste avec elle.

L'idée des ravages que celui-ci pourrait causer à la Confédération, si

on l'utilisait sur une cible autre qu'Omuta, lui taraudait l'esprit. Et s'il

était déployé contre Jupiter ? Les habitats édé-nistes périraient, la

Terre serait privée de l'He3 indispensable à sa survie. Et s'il était

carrément déployé contre Sol ? S'il était réglé sur sa fonction nova ?

Jamais elle n'avait envisagé une telle possibilité. J'ai toujours

contrôlé la situation. Sainte Marie, pardonnez-moi mon arrogance.

Elle jeta un regard sur Voi, qui semblait s'irriter de la lenteur de la

cabine. Jamais la jeune fille n'envisagerait de réexaminer leurs

priorités. Le concept d'échec lui était un anathème.

Exactement comme moi à son âge.

Je dois quitter cette planète, comprit-elle soudain. Je dois me

trouver de nouvelles options. Ça ne peut pas finir comme ça.

Le panneau d'information de la cabine indiquait que trois étages les

séparaient encore du penthouse lorsque Gelai et Ngong échangèrent

un regard interrogatif.

-Que se passe-t-il ? s'enquit Voi.

-Nous ne percevons ni Omain ni Lodi, répondit Gelai. Alkad tenta

aussitôt d'envoyer une télétransmission à Lodi.

Aucune réponse. Elle ordonna à l'ascenseur de s'arrêter.

-Est-ce qu'il y a quelqu'un là-haut ?

-Non, répondit Gelai.

-Vous en êtes sûr ?

-Oui.

De toutes les facettes de la possession, c'était cette capacité de

perception qui fascinait le plus Alkad. Elle commençait à peine à

réfléchir aux mécanismes de la possession. Ce concept signifiait qu'il

fallait complètement repenser la cosmologie quantique. Jusqu'ici,

ses avancées théoriques étaient des plus rudimentaires.

-Je lui ai pourtant dit de ne pas bouger, s'emporta Voi.

-Si ses naneuroniques ne répondent pas, alors c'est plus grave

qu'une simple escapade, lui dit Alkad.

Voi grimaça, toujours sceptique.

Alkad ordonna à la cabine de repartir.

Gelai et Ngong se tenaient devant les portes lorsqu'elles s'ouvrirent

sur le palier du penthouse. Des étincelles d'électricité statique

dansèrent sur leurs vêtements comme ils rassemblaient leurs forces.

-Sainte Marie ! s'exclama Eriba.

La porte d'entrée du penthouse était démolie.

Gelai fit signe aux autres de ne pas bouger et entra prudemment

dans le living. Alkad l'entendit retenir son souffle.

Le corps qu'Omain avait possédé gisait sur un sofa, strié de plaies

profondes. La neige s'engouffrait par la fenêtre cassée.

Ngong s'empressa de fouiller les autres pièces.

-Pas d'autre corps. Il n'est pas ici, leur dit-il.

-Ô sainte Marie, que faisons-nous maintenant ? s'écria Alkad. Qui a

pu faire ça, Gelai, vous avez une idée ?

-Aucune. Sauf qu'il s'agissait de possédés, de toute évidence.

-Ils sont au courant de notre existence, dit Voi. Et maintenant que

Lodi est possédé, ils en savent beaucoup trop sur nous. Nous devons

partir immédiatement.

-Oui, admit Alkad à contrecour. Sans doute. Nous ferions mieux

d'aller directement au spatioport, pour tenter d'embarquer sur un

astronef.

-Ils vont tout de suite le savoir, non ? s'enquit Eriba.

-Nous n'avons pas le choix. Plus rien ne peut nous aider sur cette

planète.

L'un des blocs-processeurs abandonnés sur la table émit un bip. Son

projecteur AV s'anima.

Alkad se tourna vers lui. Et découvrit, par l'entremise d'une paire

d'yeux, un homme en costume traditionnel de Cosaque.

-Est-ce que vous m'entendez, docteur Mzu ? demanda-t-il.

-Oui. Qui êtes-vous ?

-

Je m'appelle Baranovich, ce qui n'a aucune importance.

L'important, c'est que j'ai accepté de travailler pour l'Organisation de

M. Capone.

-Oh, merde, gémit Eriba.

Baranovich sourit et brandit un petit miroir circulaire. Alkad y vit

reflété le visage terrifié de Lodi.

-Bien, fit Baranovich. Comme vous le constatez, nous n'avons fait

aucun mal à votre camarade. C'est lui qui vous télétransmet ceci. S'il

était possédé, il en serait incapable. N'est-ce pas ? Dis quelque

chose, Lodi.

-Voi ? Docteur Mzu ? Je suis désolé. Je n'ai rien pu... Écoutez, ils ne

sont que sept. Omain a tenté...

Quelque chose siffla derrière lui. L'image devint floue. Il venait de

ciller.

-Un garçon courageux. (Baranovich gratifia Lodi d'une tape sur

l'épaule.) L'Organisation a toujours une place pour des personnes

d'une telle intégrité. Il me déplairait que quelqu'un d'autre utilise ce

corps.

-Vous serez peut-être obligé d'en arriver là, répliqua Alkad. Jamais

je n'échangerai mon appareil contre la vie d'un homme, même si

celui-ci est l'un de mes proches. Si je suis là où je suis, c'est grâce à

des sacrifices autrement plus considérâbles. En cédant, je trahirais

ceux qui se sont ainsi sacrifiés, et je ne le ferai jamais. Je suis

navrée, Lodi, sincèrement navrée.

-

Mon cher docteur, reprit Baranovich. Je ne vous proposais

nullement d'échanger Lodi contre l'Alchimiste. Sa seule utilité est de

me

servir

d'instrument

de

communication,

ainsi

que

de

démonstration.

-Je n'ai pas à passer d'accord avec vous.

-Bien au contraire, docteur. Vous ne quitterez cette planète que si

l'Organisation vous emmène. Je pense que vous en avez désormais

conscience. Après tout, vous ne comptiez quand même pas vous

précipiter au spatioport, non ?

-Je n'ai pas l'intention de discuter de mes projets de départ avec

vous.

-Bravo, docteur. Résistante jusqu'au bout. Vous avez tout mon

respect. Mais vous devez comprendre que les circonstances qui sont

les vôtres ont radicalement changé depuis que vous avez entamé

votre quête vengeresse. Désormais, il n'est plus question que vous

vous vengiez d'Omuta. À quoi cela servirait-il ? Dans quelques mois à

peine, Omuta telle qu'elle est aujourd'hui aura cessé d'exister. Quoi

que vous fassiez, cela n'empêchera pas l'avènement de la

possession. N'est-ce pas, docteur ?

-Exact.

-En conséquence, c'est votre propre sort qui doit vous préoccuper

au premier chef, votre sort et votre avenir. L'Organisation peut vous

garantir un avenir des plus agréables. Chez nous, comme vous le

savez, vivent des millions de personnes aux talents précieux qui ont

été épargnées par la possession et ont conservé leur travail. Vous

pouvez être l'une d'elles, docteur. J'ai toute autorité pour vous offrir

une place parmi nous.

-En échange de l'Alchimiste.

Baranovich haussa les épaules avec magnanimité.

-Tel est le marché que je vous propose. Dès aujourd'hui, nous vous

ferons quitter cette planète - ainsi qu'à vos amis, si vous le souhaitez

-, avant que le conflit orbital ne dégénère. Personne d'autre n'en a la

possibilité. Soit vous restez ici et vous vous faites posséder, ce qui

vous condamne à une humiliante éternité de servitude physique et

mentale, soit vous nous accompagnez et vous avez droit à une fin de

vie aussi fructueuse que

possible.

-Aussi destructive que possible, vous voulez dire.

-Je ne pense pas que l'Alchimiste devra être utilisé très souvent,

pas si les rumeurs à son sujet sont fondées. Hein ?

-

Seules

quelques

démonstrations

seraient

nécessaires,

acquiesça Alkad d'une voix traînante.

-Alkad ! protesta Voi. Baranovich eut un sourire radieux.

-Excellent, docteur, je vois que vous admettez la vérité. Votre avenir

est avec nous.

-Je dois vous informer de quelque chose, reprit Alkad. Le code

d'activation est stocké dans mes naneuroniques. Si vous me tuez et

me forcez à intégrer un autre corps pour me rendre coopérative, je

ne pourrai plus y accéder. Si je suis possédée, mon possesseur ne le

pourra pas non plus. Et il n'existe aucune copie de ce code,

Baranovich.

-Vous êtes une femme prudente.

-Si je décide de vous accompagner, alors mes amis pourront gagner

la planète de leur choix.

-Non ! s'écria Voi. Alkad se tourna vers Gelai.

-Faites-la taire.

Voi se débattit, impuissante, comme la possédée l'emprisonnait dans

un double nelson. Un bâillon fait d'air solidifié se plaqua sur sa

bouche.

-Telles sont mes exigences, dit Alkad à Baranovich. J'ai consacré la

quasi-totalité de ma vie à un seul but. Si vous ne respectez pas vos

engagements, je n'hésiterai pas à vous défier avec la seule arme

dont je dispose. C'est-à-dire la détermination qui n'a jamais cessé de

m'habiter. C'est vous qui m'avez poussée dans mes derniers

retranchements, alors n'allez pas croire que je flancherai.

-Je vous en prie, docteur, une telle véhémence est inutile. Nous

serons ravis de conduire vos jeunes amis en lieu sûr.

-Très bien. Marché conclu.

-Parfait. Nos spatiojets viendront vous prendre, ainsi que vos amis,

à la fonderie d'ironbergs qui se trouve dans les faubourgs de la ville.

Nous vous attendrons avec Lodi au silo numéro quatre. Soyez-y dans

quatre-vingt-dix minutes.

9.

L'amiral Motela Kolhammer et Syrinx arrivèrent devant le bureau du

grand amiral au moment où le prévôt général en sortait. La tête

rentrée dans les épaules, un rictus aux lèvres, il faillit entrer en

collision avec eux. En guise d'excuses, Kolhammer eut droit à un

simple grognement, puis le prévôt général s'en fut d'un pas vif, suivi

par trois assistants d'aussi méchante humeur que lui. L'amiral leur

adressa un regard intrigué avant d'entrer.

Le capitaine de vaisseau Maynard Khanna et l'amiral Lalwani étaient

assis face au grand amiral. Deux autres chaises bleu acier se

formaient à partir des flaques d'argent sur le sol.

-Que se passe-t-il ? demanda Kolhammer.

-Un petit problème juridique avec l'un de nos invités, répondit

sèchement Lalwani. Simple question de procédure.

-Enfoirés d'avocats, grommela Samual Aleksandrovich. Il invita

Kolhammer et le capitaine de faucon à s'asseoir.

-Est-ce que ça a un rapport avec les informations données par

Thakrar ? s'enquit Kolhammer.

-Non, heureusement. (Samual adressa un sourire de bienvenue à

Syrinx.) Mes remerciements à Onone pour ce vol si rapide.

-Je suis ravie de me rendre utile, amiral, dit Syrinx. Nous n'avons

mis que dix-huit heures pour venir de Ngeuni.

-Excellent.

-Mais est-ce que ça suffira ? demanda Kolhammer.

-Nous le pensons, intervint Lalwani. Selon nos agents surveillant la

Nouvelle-Californie, Capone commence à peine à réarmer et à

réapprovisionner sa flotte.

-De quand datent ces informations ? interrogea Kolhammer.

-Le Consensus de Yosemite nous dépêche un faucon tous les jours,

donc le délai est au maximum de trente heures. D'après le

Consensus, la flotte ne sera pas prête à appareiller avant au moins

une semaine.

-Destination Toi-Hoi, apparemment, murmura Kolhammer. Désolé

de jouer aux hérétiques, mais ce capitaine Thakrar est-il vraiment

fiable ?

Syrinx répondit par un geste d'impuissance. Si seulement je pouvais

leur faire ressentir l'intensité d'Erick, sa dévotion à la cause.

-Je n'ai aucun doute sur l'authenticité des données fournies par le

capitaine Thakrar, amiral. Si l'on excepte la faiblesse dont il a

malheureusement fait preuve à la fin de sa mission, il a en tout point

fait honneur au SRC. Capone a bien l'intention d'envahir Toi-Hoi.

-Je considère ces informations comme essentiellement exactes,

affirma Lalwani. Nous allons bel et bien être en mesure d'intercepter

la flotte de l'Organisation.

-Ce qui éliminera complètement le problème Capone, renchérit

Maynard Khanna. Une fois que son compte sera réglé, nous n'aurons

plus qu'à nous occuper de la quarantaine.

-Et de cette ridicule libération de Mortonridge que le royaume nous

a obligés à approuver, râla Kolhammer.

-Du point de vue psychologique, l'élimination de la flotte de Capone

sera considérablement plus importante, déclara Lalwani. Les

citoyens de la Confédération voient en Capone une menace

autrement plus dangereuse...

-Ouais, grâce à ces enfoirés des médias, marmonna Kolhammer.

-... donc, quand ils verront que sa flotte ne risque pas d'apparaître

dans leur ciel, et que ce succès est dû aux Forces spatiales, nous

aurons une plus grande latitude pour imposer notre politique auprès

de l'Assemblée générale.

-Quelle politique ? demanda Samual Aleksandrovich d'une voix

sardonique. Oui, oui, Lalwani. Je sais. Mais ça ne me plaît pas de

maintenir le statu quo tout en priant pour que Gilmore et ses

collègues règlent le problème à notre place ; ça ressemble trop à de

l'inaction.

-Plus nous les contrerons, plus nous pourrons nous attendre à ce

qu'ils coopèrent avec nous pour parvenir à une solution, répliqua-t-

elle.

-Vous êtes optimiste, commenta Kolhammer.

Samual télétransmit une requête à son processeur, et le gros

cylindre AV accroché au plafond se mit à étinceler.

-Voici notre situation stratégique actuelle, déclara-t-il tandis que

les chaises pivotaient pour que leurs occupants puissent mieux voir

la projection.

Ils avaient devant eux les étoiles de la Confédération, vues depuis le

sud galactique, les soleils des mondes habités étant entourés

d'icônes tactiques évoquant des lunes en technicolor. Au centre, les

forces de la Terre étaient représentées par des symboles en si grand

nombre que la planète mère ressemblait à une géante gazeuse

entourée de son anneau.

-Vous allez avoir votre chance, Motela, murmura le grand amiral.

Cette escadre de la Première Flotte que vous avez assemblée pour

vous occuper de Laton est la seule force que nous pouvons opposer

à Capone. Nous n'avons pas le temps d'en réunir une autre.

Kolhammer étudia la projection.

-Quelle est la taille de la flotte de Capone telle que l'estime le

Consensus de Yosemite ?

-Environ sept cents vaisseaux, répondit Lalwani. Sur le strict plan

numérique, c'est un peu moins que la dernière fois. Arnstadt mobilise

pas mal de ses bâtiments de taille intermédiaire. Cependant, il s'est

emparé d'un nombre inquiétant d'astronefs des forces spatiales

d'Arnstadt. Le Consensus juge que la flotte comprendra au moins

trois cent vingt vaisseaux de guerre en première ligne. Le reste

consiste en cargos équipés pour le combat et en astronefs civils

armés de guêpes de combat.

-Et n'oublions pas l'antimatière, ajouta Kolhammer. Mon escadre

dispose d'un maximum de deux cents vaisseaux. Nous avons suivi les

mêmes études, Lalwani, et nous savons qu'il faut un avantage de

deux contre un pour garantir une victoire. Et en théorie seulement.

-Les équipages de l'Organisation ne sont ni très motivés ni très

efficaces, répliqua-t-elle. Et leurs vaisseaux ne fonctionnent pas à

cent pour cent de leur capacité, vu la présence à bord de possédés

qui bousillent les systèmes.

-Ce qui n'aura strictement aucune importance une fois qu'ils auront

lancé leurs guêpes de combat à quarante g. Elles marcheront sans

problème.

-Je vais placer sous votre commandement la moitié des vaisseaux

de la Première Flotte affectés à Avon, dit le grand amiral. Cela

portera votre effectif à quatre cent trente astronefs, dont quatre-

vingts faucons. En outre, Lalwani a suggéré que nous demandions

l'assistance de tous les Consensus édénistes dans un rayon de

soixante-dix années-lumière autour de Toi-Hoi.

-Même s'ils ne nous envoient que dix pour cent de leurs faucons,

cela vous en fera environ trois cent cinquante, précisa-t-elle.

-Sept cent quatre-vingts vaisseaux de guerre en première ligne,

commenta Kolhammer. Une armada de cette taille peut être difficile

à manœuvre

Lalwani se détourna de la projection pour lui adresser un regard

plein de reproche. Elle vit qu'il souriait de toutes ses dents.

-Mais je pense que je m'en sortirai.

-Notre équipe tactique souhaite utiliser Tranquillité comme point de

rendez-vous, intervint Khanna. Ce n'est qu'à dix-huit années-lumière

de Toi-Hoi ; ce qui signifie que vous pouvez y être en cinq heures une

fois que vous saurez que la flotte de l'Organisation est en route.

-Il faut cinq heures à un astronef, oui, mais j'en aurai presque huit

cents. Je ne plaisantais pas en évoquant les difficultés de manœuvre

Pourquoi l'équipe tactique ne souhaite-t-elle pas que nous sautions

directement dans le système de Toi-Hoi ?

-Capone doit l'avoir placé sous surveillance. S'il y voit débarquer

votre armada, il annulera sa campagne et se choisira une autre cible.

Ce qui nous ramènerait au point de départ. Tranquillité est proche, et

ce n'est pas une base militaire. Une fois que nos observateurs auront

confirmé que la flotte de l'Organisation est sur le départ, un faucon

partira pour Tranquillité afin de vous alerter. Vous serez arrivés à

Toi-Hoi avant les vaisseaux de Capone. Il vous suffira de les détruire

au moment de leur émergence.

-Une tactique parfaite, commenta Kolhammer, presque pour lui-

même. Dans combien de temps les vaisseaux de la Première Flotte

pourront-ils rejoindre l'escadre ?

-J'ai déjà envoyé des ordres dans ce sens, dit le grand amiral. La

majorité d'entre eux sera à Trafalgar dans moins de quinze heures.

Les autres partiront directement pour Tranquillité.

Kolhammer étudia à nouveau la projection, puis télétransmit une

série de requêtes au processeur. L'échelle se modifia tandis que le

point de vue se déplaçait pour se centrer sur Toi-Hoi.

-Le facteur critique, c'est la sécurisation de Tranquillité. Nous

devons empêcher tout vaisseau de quitter l'habitat et nous assurer

avant notre arrivée qu'il n'est pas placé sous surveillance.

-Des suggestions ? demanda Samual.

-L'armada n'arrivera à Tranquillité que dans quatre jours et demi.

Mais l'escadre de Meredith Saldana se trouve toujours à Cadiz, exact

?

-Oui, amiral, répondit Khanna. Les astronefs ont gagné une base

d'approvisionnement de la Septième Flotte. Le gouvernement de

Cadiz a demandé qu'ils restent sur place pour assister les forces

spatiales locales.

-Donc, un faucon pourrait atteindre Cadiz en... Il adressa à Syrinx un

regard interrogateur.

-Depuis Trafalgar ? En sept ou huit heures.

-

Et Meredith ne mettrait que vingt heures de plus à gagner

Tranquillité. Ce qui lui laisserait presque trois jours pour fouiller

l'espace local en quête d'espions et empêcher tout vaisseau de

prendre la tangente.

-Préparez des ordres dans ce sens, dit le grand amiral à Khanna.

Capitaine Syrinx, mes compliments à Onone, je vous serais

reconnaissant si vous pouviez porter ces ordres à Cadiz.

Ça, c'est du vol spatial, dit Onone, tout excitée. Syrinx dissimula le

plaisir que lui inspirait l'enthousiasme du faucon.

-Entendu, amiral.

Samual Aleksandrovich ferma la projection AV. Il éprouvait la même

inquiétude que le jour où il avait dit adieu à sa famille et à sa planète

pour s'engager dans l'armée. Et ce pour la même raison : parce qu'il

venait d'assumer ses responsabilités. On est toujours seul quand on

prend une grande décision ; et celle-ci était la plus importante de sa

carrière. Avant lui, personne n'avait confié une mission de combat à

une armada de près de huit cents vaisseaux. C'était là un chiffre

terrifiant, une puissance de feu capable de détruire plusieurs

mondes. Et, à en juger par son expression, Motela commençait à

prendre conscience de ce fait. Ils échangèrent un sourire nerveux.

Samual se leva et tendit la main.

-Nous avons besoin d'une victoire. Un besoin urgent.

-Je sais, dit Kolhammer. Comptez sur nous.

Personne dans le spatioport de Koblat ne remarqua la procession

d'enfants qui empruntait le boyau-sas conduisant à la baie WJR-99, là

où était amarré le Leonora Cephei. Ni les officiers de port, ni les

autres équipages (qui auraient désapprouvé l'affréteur du capitaine

Knox), ni encore moins les flics de la compagnie. Pour la première

fois dans sa vie, Jed n'avait qu'à se féliciter de la politique de cette

dernière.

Les systèmes de surveillance intérieure du spatioport étaient

désactivés, les registres du MAC inopérants, les douaniers en

autorisation d'absence. Aucun fichier mémoire ne permettrait de

reconstituer la liste des arrivées et des départs depuis le début de la

quarantaine ; le fisc n'aurait jamais connaissance des bonus

empochés par tous les astros.

Jed n'avait cependant pris aucun risque. Sa petite troupe s'était

réunie dans la crèche, et Beth et lui en avaient examiné chaque

membre, leur ordonnant d'ôter leur mouchoir rouge avant de les

envoyer au spatioport à intervalles irréguliers.

Beth et lui avaient sélectionné dix-huit Nocturnes sur la discrétion

desquels ils pouvaient compter ; ce chiffre excédait déjà la capacité

légale des modules de vie du Leonora Cephei. Il en restait quatre, y

compris Beth et lui, lorsque Gari arriva enfin. Son retard était prévu

au programme ; s'ils avaient tous les deux déserté l'appartement

pendant toute la journée, leur mère se serait demandé ce qu'ils

mijotaient. Ce qui n'était pas prévu, c'était la présence de Navar aux

côtés de Gari.

-J'y vais, moi aussi, dit-elle en voyant le visage de Jed s'assombrir.

Tu ne pourras pas m'en empêcher.

Au fil des mois, il avait appris à détester ses aboiements d'enfant

gâtée, sans parler de leur redoutable efficacité.

-Gari ! s'exclama-t-il. Pourquoi as-tu fait ça ?

Sa petite soeur plissa les lèvres comme pour retenir ses larmes.

-Elle m'a vue faire mes bagages. Elle m'a menacée de tout raconter

à Digger.

-Et je le ferai, je le jure, déclara Navar. Je ne vais pas moisir ici alors

que je peux aller vivre à Valisk. Je viens avec vous.

-Okay. (Jed passa un bras autour des épaules tremblantes de Gari.)

Ne t'inquiète pas. Tu as fait ce qu'il fallait.

-Mon cul, oui ! s'exclama Beth. Il n'y a plus de place à bord pour

personne.

Gari se mit à pleurer. Navar croisa les bras et prit un air buté.

-Merci, dit Jed par-dessus la tête de sa sour.

-Ne me laisse pas ici avec Digger, brailla Gari. Je t'en supplie, Jed.

-Personne ne va t'abandonner, promit Jed.

-Qu'est-ce qu'on fait, alors ? demanda Beth.

-Je ne sais pas. Knox va devoir accepter un passager de plus, je

suppose.

Il considéra la tortionnaire de Gari. Évidemment, il fallait encore

qu'elle lui pourrisse la vie, au moment où il croyait échapper pour

toujours à cet enfoiré de Digger. Il aurait dû l'assommer et l'enfermer

jusqu'à leur départ. Mais dans le monde promis par Kiera, on devait

pardonner à ses ennemis. Même à une emmerdeuse du calibre de

Navar. C'était un idéal qu'il brûlait du désir d'atteindre. Se rendrait-il

indigne de Kiera en abandonnant cette chipie ?

Percevant son indécision, Beth s'exclama :

-Décidément, tu ne sers à rien, nom de Dieu !

Elle fondit sur Navar en brandissant son brouilleur neural. Le sourire

satisfait de Navar s'effaça lorsqu'elle se retrouva face à quelqu'un

qui, grande première dans sa vie, était indifférent à ses caprices

comme à ses menaces.

-Si tu prononces un seul mot, que ce soit pour te plaindre ou pour

dire des méchancetés, je te grille le derrière avec ce truc avant de te

jeter dans le vide. Pigé ?

Pour souligner son propos, elle lui colla le brouilleur sur le bout du

nez.

-Oui, fit la fillette.

Elle avait l'air aussi malheureuse, aussi terrorisée que Gari. Jamais

Jed ne l'avait vue déboussolée comme ça.

-Bien, fit Beth. (Le brouilleur disparut dans sa poche. Elle lança à

Jed un regard intrigué.) Je ne vois pas pourquoi tu te laisses

impressionner par cette morveuse.

Jed se rendit compte qu'il devait être aussi écarlate que Gari. Il

serait aussi difficile qu'inutile de donner des explications.

Il attrapa son sac sous la table. Les possessions qu'il jugeait

essentielles étaient d'une décevante légèreté.

Le capitaine Knox les attendait dans le salon à l'extrémité du boyau-

sas ; c'était un homme de petite taille, qui avait hérité de ses

ancêtres polynésiens un visage plat et de l'ingénierie génétique une

peau pâle et des cheveux blond cendré. La colère lui rougissait

violemment les joues.

-Nous étions convenus de quinze passagers, dit-il comme Beth et

Jed franchissaient l'écoutille. Vous allez devoir en renvoyer au moins

trois.

Jed tenta d'ancrer ses pieds à une pelote-crampon. Il n'aimait pas la

chute libre, qui lui tourneboulait l'estomac, lui gonflait le visage et lui

bouchait les sinus. Et il n'était guère doué pour manœuvre en

s'accrochant à une prise-crampon et en moulinant des bras. L'inertie

s'opposait à chacun de ses mouvements, lui enflammant les tendons.

Lorsqu'il réussit enfin à caler ses pieds, la pelote se révéla peu

adhésive. Comme tout l'équipement du spationef, elle était usée et

bonne pour le rebut.

-Personne ne redescendra, dit-il.

Gari s'accrochait à son flanc, et la masse de son corps avait

tendance à l'éloigner de la pelote. Il se cramponna à la prise.

-Alors le départ est annulé, répliqua Knox.

Jed vit Gerald Skibbow au fond du salon ; comme d'habitude, il

semblait être débranché, plongé dans la contemplation de la coque.

Jed se demandait si ce type ne se droguait pas.

-Gerald, lança-t-il en agitant le bras. Gerald !

Knox marmonna quelques paroles indistinctes pendant que Gerald

revenait à lui en tressaillant.

-Combien de passagers avez-vous le droit de transporter ? s'enquit

Beth.

Knox fit mine de ne pas avoir entendu.

-Que se passe-t-il ? demanda Gerald.

Il clignait des yeux comme si l'éclairage était aveuglant.

-Trop de monde, lui répondit Knox. Il va falloir en laisser ici.

-Je dois partir, dit posément Gerald.

-Personne n'a dit le contraire, Gerald, intervint Beth. C'est votre

argent.

-Mais c'est mon vaisseau, dit Knox. Et il n'est pas question que

j'emporte autant de monde.

-Bien, fit Beth. Nous allons demander au bureau du MAC combien de

personnes vous pouvez transporter.

-Ne soyez pas ridicule.

-Si vous refusez de nous embarquer, alors rendez-nous notre argent

et nous trouverons un autre vaisseau.

Knox lança un regard désespéré à Gerald, mais celui-ci semblait

aussi déconcerté que lui.

-Trois personnes, vous avez dit ? demanda Beth. Voyant que la

situation se retournait en sa faveur, Knox se fendit d'un sourire.

-Oui, rien que trois. Je serai ravi de les embarquer plus tard.

Il mentait et Beth le savait. Tout ce qui lui importait, c'était sa peau si

précieuse. Un spationef aussi déglingué ne pouvait pas risquer

d'embarquer dix-neuf passagers plus ses membres d'équipage.

C'était la première fois que Knox daignait s'intéresser au vol

proprement dit. Jusqu'ici, il ne s'était soucié que de leur fric. Ou

plutôt de celui de Gerald, qui l'avait payé rubis sur l'ongle. Il n'avait

pas le droit de les traiter comme ça.

Mais Gerald était totalement détaché de la réalité, à nouveau perdu

dans sa dépression semi-comateuse. Quant à Jed... ces temps-ci,

Jed ne se souciait que d'une seule chose. Beth n'avait pas encore

décidé si elle devait s'en agacer ou non.

-Alors, mettez trois d'entre nous dans le canot de sauvetage, dit-

elle.

-Hein ?

-Vous avez bien un canot de sauvetage ?

-Évidemment.

C'était là que lui et sa précieuse famille iraient se planquer si les

choses tournaient mal, elle le savait.

-Nous y logerons les trois plus jeunes, reprit-elle. De toute façon, ce

seraient les premiers à y être transférés en cas de pépin, n'est-ce

pas ?

Knox lui décocha un regard noir. Mais, en fin de compte, ce fut

l'appât du gain qui l'emporta. Skibbow lui avait versé le double de ce

qu'il aurait demandé à un affréteur ordinaire, même compte tenu des

tarifs prohibitifs qui étaient désormais la norme à Koblat.

-Très bien, dit-il à contrecour.

Il télétransmit à l'ordinateur de bord l'ordre de fermer l'écou-tille du

sas. Le contrôle spatial de Koblat l'avait déjà prié de quitter la baie.

D'après son plan de vol, il aurait dû partir cinq minutes plus tôt, et un

autre vaisseau attendait d'accoster.

-Donne-lui les coordonnées, dit Beth à Jed.

Elle prit Gerald par le bras et le conduisit gentiment à sa couchette.

Jed tendit un cartel à Knox, se demandant comment il se faisait que

c'était Beth qui commandait.

Le Leonora Cephei s'éleva vivement au-dessus de la baie

d'accostage ; le spationef consistait en un module de vie en forme de

tambour séparé de ses fusiopropulseurs par un axe de trente mètres.

Quatre échangeurs thermiques se déployèrent au niveau de sa baie

arrière, évoquant l'aileron cruciforme d'un avion. Ses propulseurs

ioniques s'activèrent autour de sa base et de son nez. Comme il ne

transportait aucune cargaison, la manœuvre se révéla plus facile et

plus rapide qu'à l'habitude. Il effectua une rotation de quatre-vingt-

dix degrés, puis son propulseur secondaire s'activa, le conduisant

au-delà de la bordure du spatioport.

Avant que le Leonora Cephei ait parcouru cinq kilomètres, le

Vengeance de Villeneuve se posa sur le berceau de la baie WJR-99.

Le capitaine Duchamp contacta par télétransmission la compagnie

de maintenance du spatioport, demandant qu'on lui fasse le plein de

deutérium et d'He3. Ses réservoirs n'étaient qu'à vingt pour cent de

leur capacité, affirma-t-il, et il avait un long voyage à faire.

Au-dessus de Chainbridge, les nuages formaient un noud dense et

stationnaire de carmin foncé au sein des courants rubis qui

tourbillonnaient dans tout le reste du ciel. Debout derrière Moyo qui

conduisait le minibus vers la ville, Stéphanie sentit les esprits tout

aussi sombres rassemblés autour des bâtiments. Ils étaient bien plus

nombreux qu'elle ne l'aurait cru ; Chainbridge était après tout un

gros bourg plutôt qu'une ville.

Moyo partageait son inquiétude. Il leva le pied.

-Que faisons-nous maintenant ?

-Nous n'avons guère le choix. Le point de passage est ici et pas

ailleurs. Et les véhicules ont besoin d'être rechargés.

-Donc, on fonce ?

-On fonce. Ça m'étonnerait qu'ils tentent de faire du mal aux enfants.

Les rues de Chainbridge étaient encombrées de véhicules en

stationnement, jeeps militaires, voitures de patrouille ou blindés

légers. Les possédés attendaient parmi eux la suite des événements.

En les découvrant, Moyo pensa aux guérilleros des temps anciens,

avec leurs tenues de camouflage, leurs chaussures de marche et

leurs fusils en bandoulière.

-Oh oh, fit-il.

Ils venaient d'arriver sur la grand-place, un joli espace pavé bordé

d'arbres aborigènes. Deux chars d'assaut leur barraient la route.

C'étaient des engins effroyablement archaïques, carrossés de fer et

crachant une épaisse fumée de gasoil. Mais cette solidité primitive

ne faisait que les rendre encore plus menaçants.

Le Croisé karmique avait déjà fait halte, ses couleurs psychédéliques

formant un contraste incongru avec l'armure métallique des tanks.

Moyo se rangea derrière lui.

-Reste ici, lui dit Stéphanie en lui serrant l'épaule. Les enfants ont

besoin de quelqu'un. Ça doit être terrifiant pour eux.

-C'est terrifiant pour moi, grogna-t-il.

Stéphanie descendit sur les pavés. Des lunettes noires se

déployèrent à partir de son nez, évoquant l'image d'un papillon

ouvrant les ailes.

Cochrane parlementait déjà avec deux soldats en poste auprès des

chars. Stéphanie se rapprocha et leur adressa un sourire amical.

-J'aimerais parler à Annette Ekelund. Pouvez-vous lui dire que nous

sommes ici ?

L'un des soldats jeta un coup d'oeil au Croisé karmique et aux

enfants qui se pressaient derrière son pare-brise. Il fit un signe de

tête et disparut derrière les chars.

Annette Ekelund sortit de l'hôtel de ville deux minutes plus tard. Elle

portait un uniforme gris des plus élégants, dont la tunique de cuir

était bordée de soie écarlate.

-Ouaouh ! fit Cochrane en la voyant. Madame Hitler en personne.

Stéphanie le fit taire d'un grondement.

-Nous étions au courant de votre arrivée, déclara Annette Ekelund

d'une voix lasse.

-Alors pourquoi avez-vous barré la route ? rétorqua Stéphanie.

-Parce que je le peux, évidemment. Vous ne comprenez donc rien à

rien ?

-D'accord, vous avez fait la démonstration de votre autorité. Je peux

l'accepter. Aucun de nous n'a l'intention de la contester. Pouvons-

nous passer à présent, s'il vous plaît ?

Annette Ekelund secoua la tête, partagée entre la surprise et

l'amusement.

-Je voulais simplement vous voir par moi-même. Quel but pensez-

vous poursuivre en transportant ces enfants ? Vous croyez les

sauver ?

-Franchement, oui. Si c'est trop simple pour vous, je m'en excuse,

mais je ne me préoccupe que de leur sort.

-Si ce que vous dites était vrai, vous les auriez laissés tranquilles.

Cela aurait été plus généreux sur le long terme.

-Ce sont des enfants. En ce moment, ils sont seuls et ils sont

terrifiés. À côté de ça, les questions abstraites ne pèsent pas très

lourd. Et c'est vous qui leur faites peur.

-Pas intentionnellement.

-Dans ce cas, pourquoi tout ce déploiement martial ? Pour nous

contrôler ?

-Vous n'êtes pas douée pour la gratitude, n'est-ce pas ? J'ai tout

risqué pour ramener des âmes perdues en ce monde, y compris la

vôtre.

-

Et vous pensez que cela vous donne le droit d'être notre

impératrice. Vous n'avez rien risqué du tout, vous n'avez fait que

suivre vos instincts, tout comme le reste d'entre nous. Il se trouve

que vous étiez la première, c'est tout.

-La première à comprendre ce qu'il fallait faire. La première à

organiser. La première à se battre. La première à vaincre. La

première à revendiquer un territoire pour nous tous. (Elle désigna un

peloton qui avait pris position sur la terrasse d'un café, de l'autre

côté de la place.) C'est pour ça qu'ils me suivent. Parce que j'ai

raison, parce que je sais ce qu'il faut faire.

-Ce qu'il faut à ces gens, c'est un but. Mortonridge est en train de

s'effondrer. Il ne reste plus de nourriture, plus d'électricité, et

personne ne sait ce qu'il faut faire. L'autorité ne se conçoit pas sans

responsabilité. Sauf si on est la reine des brigands, bien entendu. Un

véritable chef doit appliquer son talent pour le commandement là où

il est le plus utile. Vous aviez pourtant bien commencé, vous avez

maintenu le fonctionnement du réseau de communication, vous avez

établi un conseil dans la plupart des villes. Vous auriez dû poursuivre

dans ce sens.

Annette Ekelund se fendit d'un sourire.

-

Qu'étiez-vous avant, exactement ? On m'a parlé d'une simple

ménagère.

-Peu importe, répliqua Stéphanie, impatiente d'en finir. Allez-vous

nous laisser passer ?

-Si je refusais, vous trouveriez un autre chemin. Évidemment que

vous pouvez passer. Vous pouvez même emmener les quelques

enfants qui traînent encore en ville. Vous voyez ? Je ne suis pas tout

à fait un monstre.

-Nos bus ont besoin d'être rechargés.

-Naturellement. (Poussant un soupir, Ekelund fit signe à l'un des

gardes de s'approcher.) Dane va vous conduire à une borne en état

de marche. Mais ne nous demandez pas de nourriture, nous n'en

avons pas assez pour nous-mêmes. J'ai déjà suffisamment de mal

comme ça à approvisionner mes troupes.

Stéphanie se tourna vers les chars ; en se concentrant, elle distingua

les formes spectrales des tracteurs mécanoïdes qu'ils dissimulaient.

-Qu'est-ce que vous faites ici, vous et votre armée ?

-Je pensais que ce serait évident. J'ai assumé cette responsabilité à

laquelle vous attachez tant de prix. Je protège Mortonridge, je vous

protège. Nous ne sommes qu'à trente kilomètres de la ligne de

démarcation qu'ils ont tracée en haut de la crête ; et, de l'autre côté,

la princesse Saldana se prépare.

Ils n'ont pas l'intention de nous laisser tranquilles, Stéphanie Ash. Ils

nous détestent autant qu'ils nous redoutent. Un mélange explosif.

Alors, pendant que vous vous baladez en faisant de bonnes actions,

souvenez-vous de ceux qui retiennent les barbares. (Elle se retourna

vers les chars, marqua une pause.) Vous savez, vous serez tôt ou

tard obligée de choisir votre camp. Vous avez dit que vous étiez

prête à vous battre pour ne pas retourner dans l'au-delà ; eh bien, si

vous le faites, ce sera à mes côtés.

-Une authentique dame de fer, marmonna Cochrane.

-En effet, acquiesça Stéphanie.

Dane accompagna Cochrane à bord du Croisé karmique et les guida

vers un groupe d'entrepôts desservant les quais. Leurs toits étaient

recouverts de panneaux solaires. Une fois que les bus furent

branchés aux bornes, Stéphanie rassembla son groupe et lui répéta

les propos d'Ekelund.

-Si certains d'entre vous veulent attendre ici pendant que les bus se

rendent à la ligne de démarcation, je le comprendrai parfaitement,

déclara-t-elle. Les militaires du royaume risquent de s'énerver en

voyant quatre véhicules de transport en commun se diriger vers eux.

-Ils ne nous tireront pas dessus, affirma McPhee. Pas tant que nous

n'aurons pas franchi la frontière. Leur curiosité sera éveillée, c'est

tout.

-Tu crois ? demanda Tina, qui porta à ses lèvres un mouchoir en

dentelle.

-Je suis déjà allé là-bas, annonça Dane. En mission de

reconnaissance. Je les ai observés et ils m'ont observé. Ils ne vous

chercheront pas des ennuis. Leur curiosité sera éveillée, comme

vous dites.

-Nous sommes presque arrivés au but, reprit Stéphanie, dont le

sourire forcé trahissait l'inquiétude. Plus que quelques heures à

peine.

Elle se tourna vers les bus, s'efforçant d'afficher un visage gai

comme elle faisait un signe de la main aux enfants. Ceux-ci étaient

aussi maussades que le ciel nuageux au-dessus de leurs têtes.

-McPhee, Franklin, donnez-moi un coup de main, s'il vous plaît, dit-

elle. Ils ont besoin de se dégourdir les jambes et d'aller aux toilettes.

-D'accord.

Stéphanie laissa Moyo la serrer dans ses bras. Il lui posa un baiser

sur le front.

-Ne renonce pas maintenant.

Elle eut un sourire timide.

-Sûrement pas. Tu peux aller jeter un coup d'oeil dans les entrepôts,

voir s'il y a des toilettes en état de marche ? Sinon, on devra se

débrouiller avec la rivière et nos mouchoirs.

-J'y vais.

Les grandes portes coulissantes de l'entrepôt le plus proche étaient

ouvertes. On y avait stocké des tuyaux, qui s'empilaient du sol au

plafond. L'éclairage était désactivé, mais la lumière du jour teintée

de rosé lui suffisait amplement. Il se mit à la recherche d'un bureau.

Des mécanoïdes de chargement étaient alignés dans les allées,

porteurs de tuyaux dont la livraison avait jadis été urgente. Il ne

serait guère difficile de les remettre en marche, songea-t-il. Mais

dans quel but ? Une société de possédés avait-elle besoin d'usines et

de fermes ? Une infrastructure était certes nécessaire, mais dans

quelles proportions, de quelle nature ? Quelque chose de simple,

d'efficace et surtout de durable. Il se félicita de ne pas avoir à

prendre ce genre de décision.

L'homme était dissimulé aux sens de Moyo par une pyramide de

tuyaux. Du moins s'en persuada-t-il par la suite. Quoi qu'il en soit, il

ne le remarqua qu'après avoir franchi un tournant, se retrouvant à

cinq mètres de lui. Et ce n'était pas un possédé. Moyo savait

reconnaître ses semblables, l'éclat intérieur de leurs cellules

excitées par la décharge énergétique. Les courants bioélectriques

de cet homme étaient quasiment noirs, ses pensées vives et

sereines. Son aspect était des plus ordinaires : pantalon vert pâle,

chemise à carreaux, veste sans manches frappée du logo DataAxe

sur sa poche de poitrine.

Moyo fut parcouru d'une panique glacée. Un non-possédé rôdant

dans le coin était forcément un espion, et il était par conséquent

armé et capable d'éliminer un possédé avec le maximum de

discrétion.

Le feu blanc jaillit de sa paume par pur réflexe.

Le rayon étincelant s'écrasa sur le visage de l'homme, le contournant

pour frapper les tuyaux derrière lui. Moyo poussa un grognement

incrédule. L'homme resta immobile, comme si c'était un banal jet

d'eau qui lui arrosait le corps.

Le feu blanc s'étiola, battant en retraite dans la main de Moyo. Il

gémit, s'attendant au pire. Je vais être renvoyé dans l'au-delà. Ils ont

trouvé un moyen de neutraliser notre pouvoir énergétique. Nous

sommes perdus. Il ne nous reste plus que l'au-delà. Pour l'éternité.

Il ferma les yeux. Pensa, avec un amour sincère : Stéphanie.

Rien ne se produisit. Il rouvrit les yeux. L'homme le regardait d'un air

légèrement embarrassé. Derrière lui, le métal fondu coulait le long

du tas de tuyaux.

-Qui êtes-vous ? demanda Moyo d'une voix rauque.

-Je m'appelle Hugh Rosier. Je vivais à Exnall.

-Vous nous avez suivis jusqu'ici ?

-Non. Mais j'ai vu votre bus quitter Exnall. Si je suis ici en ce

moment, c'est pure coïncidence.

-Ah ! fit Moyo avec prudence. Donc, vous n'êtes pas un espion ?

Apparemment, Rosier jugea cette question fort amusante.

-Pas pour le compte du royaume de Kulu, non.

-Comment se fait-il que vous soyez invulnérable au feu blanc?

-

J'ai une résistance innée. On a jugé que nous devrions être

protégés quand viendrait ce moment. Et l'effet de rupture dans le

réel s'est révélé extraordinairement utile au fil des ans. Je me suis

souvent retrouvé dans des situations délicates ; sans jamais le

souhaiter, d'ailleurs. Je suis censé rester discret.

-Vous êtes bien un agent secret. Pour qui travaillez-vous ?

-

Le terme d'agent implique une activité. Je ne suis qu'un

observateur, je n'appartiens à aucune faction.

-Faction ?

-Le royaume. La Confédération. Les Adamistes. Les Édé-nistes. Les

possédés. Autant de factions.

-

Mouais. Est-ce que vous allez m'abattre, ou m'éliminer d'une

quelconque façon ?

-Grands dieux, non ! Je vous l'ai dit, mon rôle est uniquement

d'observer.

La sincérité de cette réponse, quoique indéniable, ne rassurait pas

Moyo pour autant.

-Pour le compte de quelle faction ?

-Ah, voilà qui doit rester secret, j'en ai peur. Théoriquement, je ne

devrais même pas vous raconter tout ça. Mais les circonstances ont

changé depuis que ma mission a débuté. Ces détails ont perdu de

leur importance à présent. Je m'efforce de vous mettre à l'aise, c'est

tout.

-Ça ne marche pas.

-Vous n'avez vraiment rien à craindre de moi.

-Vous n'êtes pas humain, n'est-ce pas ?

-Je le suis à quatre-vingt-dix-neuf pour cent. Cela devrait suffire,

non ?

Moyo aurait préféré que Hugh Rosier proteste énergiquement.

-De quelle nature est le un pour cent restant ?

-Encore un secret, désolé.

-Vous êtes un xéno, c'est ça ? D'une espèce inconnue ? Il y a

toujours eu des rumeurs d'un contact prétechnologique, des

hommes qu'on enlevait pour les élever sur une autre planète.

Hugh Rosier se mit à glousser.

-Ah ! ce bon vieux crash de Roswell. J'avais presque oublié cette

histoire, vous savez ; les journaux en ont pourtant parlé pendant des

décennies. Mais je ne pense pas qu'il y ait eu un crash. Du moins, je

n'ai détecté aucun ovni quand j'étais sur Terre, et j'y suis resté un

bon moment.

-Vous avez été... ? Mais...

-Je ferais mieux d'y aller. Vos amis commencent à se demander où

vous êtes passé. Il y a des toilettes dans l'entrepôt voisin, les enfants

peuvent les utiliser. La chasse d'eau fonctionne à la gravité, donc elle

marche encore.

-Attendez ! Pourquoi nous observez-vous ?

-Pour voir ce qui va se passer, évidemment.

-

Ce qui va se passer ? Vous voulez dire : quand le royaume

attaquera ?

-Non, ce n'est pas vraiment important. Je veux voir comment votre

espèce va s'en tirer maintenant que l'au-delà vous a été révélé. Cette

perspective commence à m'exciter sérieusement, je dois dire. Après

tout, ça fait longtemps que j'attends ce moment. C'est le but que l'on

m'a affecté.

Moyo le fixa sans rien dire, sentant sa peur céder la place à un

mélange de stupeur et d'indignation.

-Longtemps ? Combien de temps ? réussit-il à murmurer.

-Dix-huit siècles.

Rosier leva le bras en guise d'adieu et disparut dans les ombres au

fond de l'entrepôt. Elles semblèrent l'engloutir.

-

Qu'est-ce qui t'est arrivé ? s'enquit Stéphanie lorsque Moyo

s'avança d'un pas hésitant à la lumière crépusculaire des nuages

grondants.

-Ne ris pas, mais je crois bien que je viens de rencontrer le frère

cadet de Mathusalem.

Louise entendit s'ouvrir l'écoutille du salon et devina sans peine qui

venait la rejoindre. Il avait fini son tour de garde un quart d'heure

plus tôt. Le temps de lui faire comprendre qu'il n'était pas vraiment

impatient de la voir.

L'ennui avec le Jamrana, songea-t-elle, c'était sa configuration. Ses

cabines étaient aussi confortables que celles du

Royaume lointain, mais, là où celui-ci disposait de quatre modules de

vie en pyramide, le spationef n'en avait qu'un, un cylindre placé au-

dessus de ses soutes. Les ponts étaient entassés les uns au-dessus

des autres comme dans un mille-feuille. Pour retrouver quelqu'un, il

suffisait de partir du pont inférieur et de grimper l'escalier central.

Impossible d'échapper à quiconque.

-Salut, Louise.

Elle afficha un sourire poli.

-Salut, Pieri.

Pieri Bushay venait de fêter son vingtième anniversaire et était le

deuxième d'une famille de trois frères. Comme la plupart des

spationefs, le Jamrana était une petite entreprise familiale ; son

équipage était composé de sept Bushay. Louise était troublée par

l'étrangeté de cette famille nombreuse, par le caractère informel de

ses relations internes ; il y avait là bien plus de monde que dans les

familles de sa connaissance. Le frère aîné de Pieri effectuait son

service militaire dans les forces spatiales du Gouvcentral, si bien que

le vaisseau était occupé par son père, ses mères, son frère cadet et

deux de ses cousins.

Pas étonnant qu'il soit tellement attiré par une jeune passagère. Il

était du genre timide et hésitant, ce qui le rendait plutôt attendrissant

; rien à voir avec la morgue affichée par William

Elphinstone.

-Comment vous sentez-vous ? Il débutait toujours ainsi.

-Bien. (Louise tapota le petit package médical fixé derrière son

oreille.) Les merveilles technologiques de la Confédération.

-Nous allons effectuer la manœuvre de retournement dans vingt

heures. Ensuite, on foncera vers la Terre le cul... euh... je veux dire,

le derrière devant.

Il fallait plus de temps pour franchir les soixante-dix millions de

kilomètres séparant deux planètes qu'il n'en fallait pour traverser

l'espace interstellaire, ce que Louise ne pouvait s'empêcher de

trouver irritant. Au moins la fusiopropulsion serait-elle activée

pendant le tiers du trajet. Les packages médicaux seraient alors

moins sollicités pour lutter contre son mal de l'espace.

-Bien, fit-elle.

-Vous ne voulez toujours pas que j'envoie une télétransmission au

Halo O'Neill pour savoir s'il y a un astronef en partance pour

Tranquillité ?

-Non. (Elle se rendit compte qu'elle avait répondu trop sèchement.)

Merci, Pieri, mais si nous trouvons un vaisseau, alors tant mieux,

sinon, je ne peux rien y faire. C'est le destin, voyez-vous.

-Oh ! Je comprends. (Sourire hésitant.) Louise, si vous devez rester

dans le Halo jusqu'à ce que vous ayez trouvé un astronef, j'aimerais

bien vous le faire visiter. Je connais des centaines de cailloux. Je

sais ce qu'il faut voir à tout prix et ce qui ne vaut pas la peine d'être

vu. Ce serait amusant.

-Des centaines ?

-Enfin, une bonne cinquantaine. Dont les plus importants, comme

Nova Kong, par exemple.

-Désolée, Pieri, mais ça ne signifie pas grand-chose pour moi. Je

n'ai jamais entendu parler de Nova Kong.

-Vraiment ? Même sur Norfolk ?

-Non. Je ne connais que High York, et ce uniquement parce que

c'est notre destination.

-Mais Nova Kong est célèbre ; c'est l'un des premiers astéroïdes à

avoir été placés en orbite terrienne et rendus habitables. Ce sont les

physiciens de Nova Kong qui ont inventé la propulsion TTZ. Et

Richard Saldana était jadis le président de l'astéroïde ; il l'a utilisé

comme quartier général pour planifier la colonisation de Kulu.

-

C'est fabuleux. Je n'arrive pas à imaginer une époque où le

royaume n'existait pas encore, il semble tellement... substantiel. En

fait, l'histoire de la Terre avant le vol interstellaire est comme une

fable à mes yeux. Vous avez déjà visité High York ?

-Bien sûr, c'est le port d'attache du Jamrana.

-C'est donc votre foyer ?

-C'est là qu'on s'amarre, mais mon vrai foyer, c'est le vaisseau. Je

ne l'échangerais contre rien au monde.

-Comme Joshua. Vous êtes tous pareils, vous les astros. Vous avez

tous la bougeotte.

-Sans doute.

Il se renfrogna en entendant Louise prononcer le nom de Joshua ;

son fiancé et son ange gardien, qu'elle réussissait à mentionner dans

chacune de leurs conversations.

-Est-ce que High York est très organisé ? Il parut déconcerté par

cette question.

-Oui. Évidemment. Forcément. Un astéroïde ne ressemble pas à une

planète, Louise. Si l'environnement n'est pas contrôlé correctement,

on a une catastrophe sur les bras. Un astéroïde ne peut pas se

permettre d'être mal organisé.

-Je le sais bien. Je voulais parler de son gouvernement.

Applique-t-il une politique de maintien de l'ordre ? Phobos semblait

plutôt laxiste à cet égard.

-La faute à ces braves communistes ; ils font confiance à tout le

monde, papa dit qu'ils accordent aux gens le bénéfice du doute.

Voilà qui renforçait son inquiétude. Lorsqu'ils avaient embarqué à

bord du Jamrana, deux heures avant son départ, Endron avait tendu

leurs passeports à l'unique officier de l'immigration qui était de

service à ce moment-là. Il la connaissait bien, et tous deux avaient

bavardé gaiement. Elle riait de bon coeur en glissant les cartels dans

son bloc-processeur, examinant à peine les images qu'il affichait.

Trois étrangers en transit pourvus de papiers en règle, et des amis

d'Endron en plus... Elle autorisa même ce dernier à les accompagner

à bord.

C'est à ce moment-là qu'il avait entraîné Louise à l'écart.

-Vous ne réussirez pas, vous le savez, n'est-ce pas ? demanda-t-il.

-Nous sommes bien arrivés jusqu'ici, répondit-elle en tremblant.

Mais elle avait des doutes. Ils avaient croisé tellement de monde

dans ce labyrinthe qu'était le spatioport, suivis par le mécanoïde de

transport qui dissimulait le corps inconscient de Faurax. Ils n'avaient

cependant rencontré aucune difficulté pour planquer le faussaire

dans une nacelle tau-zéro du Royaume lointain.

-Jusqu'ici, vous avez eu beaucoup de veine et vous n'avez rencontré

aucun obstacle digne de ce nom. Les choses vont changer dès que le

Jamrana sera entré dans l'espace contrôlé par le Gouvcentral. Vous

ne savez pas ce qui vous attend^Louise. Jamais vous ne pourrez

vous introduire sur High York. Écoutez, si vous avez pu poser le pied

sur Phobos, c'est uniquement parce qu'on vous a fait entrer en douce

et que personne n'a pris la peine d'inspecter le Royaume lointain. Et

si vous pouvez en sortir, c'est parce que personne ne se soucie des

vaisseaux sur le départ. Et maintenant, vous foncez vers la Terre, la

planète la plus peuplée de la Confédération, avec la plus importante

puissance militaire jamais assemblée - une puissance qui, en ce

moment, est d'humeur aussi paranoïaque que ses gouvernants. Ce

ne sont pas trois faux passeports qui pourront vous aider. Vous allez

être soumis à tous les tests possibles et imaginables, Louise, et,

croyez-moi, Fletcher ne sortira pas du spatioport de High York. (Il en

était presque à la supplier.) Venez avec moi, informez notre

gouvernement de la situation. On ne lui fera aucun mal, je me

porterai garant de lui. Ensuite, on vous trouvera un astronef en

partance pour Tranquillité, en respectant la loi cette fois-ci.

-Non. Vous ne comprenez pas, on le renverra dans l'au-delà. Je l'ai

vu aux infos : si on met un possédé en tau-zéro, ça l'oblige à évacuer

le corps qu'il utilise. Je ne peux pas trahir Fletcher, on l'obligerait à

retourner là-bas. Il a souffert durant sept siècles. Est-ce que ça ne

suffit pas ?

-Et la personne dont il possède le corps ?

-Je ne sais pas ! s'écria-t-elle. Je n'ai rien voulu de tout cela. Ma

planète tout entière a été possédée.

-Très bien. Je vous demande pardon. Mais je devais dire ce que

j'avais sur le cour. Ce que vous faites, Louise, c'est pire que de jouer

avec le feu.

-Oui. (Elle s'accrocha à son épaule d'une main pour se ressaisir et

l'embrassa sur la joue.) Merci. Je suis sûre que vous auriez pu nous

livrer aux autorités si vous aviez vraiment souhaité le faire.

Il s'empourpra, ce qui ne fit que confirmer l'impression de Louise.

-Euh... oui. Peut-être m'avez-vous appris que les choses ne sont

jamais tranchées. Et puis, ce Fletcher, il est si...

-Décent.

Louise gratifia Pieri d'un regard qui disait : Tout ce que tu racontes

m'intéresse au plus haut point.

-Alors, que se passera-t-il quand nous arriverons à High York ? Je

veux tout savoir.

Pieri accéda à tous les fichiers mémoires de ces naneuroni-ques où

le spatioport de High York était mentionné. Avec un peu de pot, et en

insistant sur les détails, il arriverait à tenir pendant une bonne heure.

Le Conseil de la Magistrature, la Cour suprême de la Confédération,

était composé de vingt-cinq juges nommés par l'Assemblée générale

et chargés de sanctionner les crimes les plus graves. La majorité des

affaires qui leur étaient confiées concernait des astros capturés par

les Forces spatiales et coupables de piraterie ou de possession

d'antimatière. Plus rares étaient les crimes de guerre, résultats

inévitables des révoltes indépendantistes sur les astéroïdes. Ce

tribunal ne prononçait que deux sentences à rencontre des accusés

jugés coupables : la mort ou la déportation sur une colonie pénale.

Réuni en séance plénière, le Conseil de la Magistrature avait

également le pouvoir de juger un gouvernement souverain. La

dernière fois que cela s'était produit, le Conseil avait convaincu

Omuta de génocide et ordonné l'exécution de son gouvernement et

de son état-major.

Enfin, le Conseil avait le pouvoir de déclarer une personne, un

gouvernement ou un peuple tout entier Ennemi de l'Humanité. Cette

condamnation avait été prononcée à l'encontre de Laton, des

officines responsables de la production clandestine d'antimatière et

de divers terroristes et seigneurs de la guerre défaits. Une telle

proclamation était équivalente à une sentence de mort, que tout

représentant officiel de la Confédération était tenu d'exécuter sans

souci des frontières nationales et avec le plein appui des

gouvernements locaux.

Le prévôt général se préparait à requérir cette peine pour les

possédés. Cela fait, le SRC serait libre d'expérimenter à sa guise sur

Jacqueline Couleur, ainsi que sur les autres prisonniers du piège à

démons. Mais il fallait au préalable déterminer son statut juridique :

était-elle une prisonnière incarcérée dans le cadre de l'état

d'urgence ou bien une simple victime ? Dans les deux cas, elle avait

le droit d'être assistée par un avocat.

Il avait été décidé que l'audience préliminaire se tiendrait dans le

tribunal sécurisé numéro trois de Trafalgar. On n'y trouvait aucun

des aménagements d'un prétoire classique, rien que des bancs et

des boxes pour l'accusation et la défense, un siège pour le juge et

une galerie pour les observateurs. Il n'était prévu d'y accueillir ni le

public ni les médias.

Maynard Khanna arriva cinq minutes avant le début de l'audience et

s'assit au premier rang de la petite galerie. Habitué comme il l'était à

l'ordre de la vie militaire, il se méfiait comme de la peste des hommes

de loi. Les avocats avaient réussi à abolir l'opposition entre le bien et

le mal au profit d'une échelle graduée de culpabilité, en retirant au

passage des revenus plusieurs fois supérieurs à la solde d'un

capitaine de vaisseau.

Les accusés avaient le droit d'être défendus, Maynard était prêt à le

concéder, mais il ne comprenait pas comment leurs avocats

pouvaient ne pas se sentir coupables de les tirer d'affaire. Le

lieutenant Murphy Hewlett s'assit derrière lui, tiraillant avec

agacement sur la veste de son uniforme d'apparat. Il se pencha en

avant et murmura :

-Je n'arrive toujours pas à y croire.

-Moi non plus, grommela Maynard. Mais, d'après le prévôt général, il

ne s'agit que d'une formalité. Aucun tribunal de la galaxie n'oserait

laisser Jacqueline Goûteur sortir libre de ce prétoire.

-Bon sang, Maynard, on n'aurait jamais dû la laisser sortir du piège à

démons. Vous le savez parfaitement.

-Cette salle est sécurisée ; et nous devons nous assurer que son

avocat n'interjettera pas appel pour vice de procédure.

-Enfoirés d'avocats !

-Oui. Que faites-vous ici, au fait ?

-Le prévôt général m'a demandé de témoigner. Je suis censé dire au

juge que nous étions en état de guerre sur Lalonde, de sorte que la

capture de Goûteur était légitime dans le cadre des décrets de

l'Assemblée générale. Au cas où son avocat soulèverait des

questions de procédure.

-C'est la première fois que je me suis trouvé en désaccord avec le

grand amiral, vous savez. Je lui ai dit qu'on devrait la laisser dans le

piège à démons, et au diable ces conneries procédurières. À cause

de ce carnaval, Gilmore va perdre plusieurs journées de travail.

Murphy émit un sifflement écœuré et se carra dans son siège. Pour la

huitième fois ce matin-là, sa main se posa sur l'étui passé à sa

ceinture. Il contenait un pistolet automatique 9 mm chargé de balles

dum-dum. Il en dégrafa le rabat, laissant ses doigts effleurer la

crosse. La veille au soir, il avait passé deux heures au stand de tir

des officiers, s'entraînant à tirer sans l'aide des programmes de ses

naneuroniques. Au cas où.

Un peloton de huit marines commandé par un sergent, tous armés

d'une mitraillette, fit entrer les quatre prisonniers dans le prétoire.

Jacqueline Couleur ouvrait la marche, vêtue d'un impeccable tailleur

gris. N'eussent été ses menottes en carbota-nium, elle aurait été

l'image même de la respectabilité catégorie classe moyenne. On

avait passé à son poignet droit un petit bracelet-capteur qui

surveillait l'activité énergétique de son corps. Elle parcourut la salle

du regard, s'attardant sur les marines qui en gardaient chaque porte.

Puis elle aperçut Murphy Hewlett, un rictus aux lèvres, et le gratifia

de son plus beau sourire.

-Salope, marmonna-t-il.

Les marines firent asseoir Jacqueline dans le box des accusés et

attachèrent ses menottes à une chaîne. Les trois autres possédés -

Randall, Lennart et Nena - prirent place à côté d'elle. Une fois que

leurs menottes furent attachées, les marines prirent position derrière

eux. Le sergent s'assura du bon fonctionnement des bracelets-

capteurs par l'intermédiaire de son bloc-processeur, puis adressa un

bref hochement de tête au greffier.

Entrèrent alors les quatre avocats de la défense. Jacqueline afficha

un sourire poli. C'était la troisième fois qu'elle voyait Udo DiMarco.

Celui-ci n'était pas précisément ravi d'avoir été commis d'office à sa

défense, il le lui avait avoué franchement, mais il l'avait assurée qu'il

ferait de son mieux.

-Bonjour, Jacqueline, dit-il en s'efforçant de ne pas regarder le

peloton de marines.

-

Bonjour, Udo. Vous avez réussi à vous procurer les

enregistrements ?

-J'ai déposé une demande dans ce sens auprès de la cour. Cela

risque de prendre du temps ; les Forces spatiales prétendent que les

recherches effectuées par leur Service de renseignement sont

classées top secret et ne relèvent pas du décret de 2503 relatif à la

liberté d'information. Ce que je vais contester, bien entendu, mais,

comme je vous l'ai dit, cela va prendre du temps.

-Ils m'ont torturée, Udo. Il faut que le juge voie ces enregistrements.

Si la vérité éclate, il va me libérer sur-le-champ.

-Jacqueline, cela n'est qu'une audience préliminaire dont le but est

de démontrer que toutes les procédures d'arrestation ont été

respectées et de déterminer votre statut sur le plan juridique.

-Je n'ai pas été arrêtée, j'ai été kidnappée. Udo DiMarco soupira et

se lança.

-L'équipe du prévôt général va arguer que c'est vous, en tant que

possesseur, qui avez commis un kidnapping et que vous êtes par

conséquent coupable d'un délit. Ce qui leur permettra de justifier

votre incarcération. Ils vont également arguer que votre pouvoir

énergétique constitue une nouvelle technologie de guerre des plus

dangereuses, ce qui validera les recherches menées par le Service

de renseignement. Ne vous attendez pas à être libérée ce matin, s'il

vous plaît.

-Enfin, je suis sûre que vous ferez de votre mieux. Elle lui adressa un

sourire encourageant.

Udo DiMarco s'assouplit les épaules, mal à l'aise, et regagna le box

de la défense. Sa seule consolation, c'était l'absence des médias ;

personne ne saurait qu'il avait défendu une possédée. Il accéda à

son bloc-processeur pour étudier les fichiers qu'il avait rassemblés.

Ironie de l'histoire, il avait de solides arguments en faveur de la

libération de Goûteur, mais il avait pris sa décision cinq minutes

après avoir été commis d'office à sa défense : il se contenterait de

plaider pour la forme. Jacqueline l'ignorait, mais il avait de la famille

en Nouvelle-Californie.

Le greffier se leva et annonça :

-Son Honneur le juge Roxanne Taynor. Je déclare ouverte la séance

du Conseil de la Magistrature.

Le juge Taynor entra par la porte située derrière son siège. Tout le

monde se leva, y compris les quatre possédés. Les marines qui les

surveillaient durent alors lever légèrement les mitraillettes qu'ils

pointaient sur eux. L'espace d'un instant, leur concentration baissa

d'un iota. Les naneuroniques de toutes les personnes présentes se

crashèrent. Les panneaux lumineux devinrent incandescents. Quatre

boules de feu blanc explosèrent parmi les mitraillettes, les

transformant en averse de fragments de métal fondu.

Poussant un juron inarticulé, Murphy dégaina son pistolet et en

débloqua le cran de sûreté. Comme tous les occupants de la salle, il

fut pris de court, figé dans une position malaisée. Une lumière à

l'éclat meurtrier l'obligea à fermer les yeux ; ses implants rétiniens

traînaient à filtrer les photons excédentaires. Le bruit des

mitraillettes explosant étouffa les cris de surprise. Il fit pivoter son

arme pour la braquer sur Couleur. Les marines, dont les mains et les

avant-bras avaient brûlé avec leurs armes, poussaient des

hurlements déchirants. Les lumières s'éteignirent.

De l'incandescence absolue à l'obscurité totale, c'en était trop pour

ses yeux. Il ne voyait strictement rien. Une mitraillette cracha une

décharge, zébrant les ténèbres d'un éclat orangé.

Les possédés passaient à l'action. Et ils bougeaient vite. À la lueur

stroboscopique des détonations, leurs mouvements apparaissaient

saccadés. Ils avaient traversé la cloison de leur box, en fracassant le

matériau composite. Des morceaux de celui-ci volaient dans les airs.

Deux éclairs de feu blanc frappèrent deux marines. Les avocats se

précipitaient vers la porte la plus proche. Roxanne Taynor s'était

déjà réfugiée dans son bureau. Un marine en gardait la porte,

lâchant des rafales de mitraillette tous azimuts en tentant d'atteindre

les possédés.

-Fermez les portes ! beugla Murphy. Scellez le prétoire !

Une autre mitraillette était entrée en action, et la lueur du feu blanc

diminuait d'intensité. Les gens hurlaient en cherchant à s'abriter. Les

balles ricochaient sur les murs et sillonnaient les ténèbres.

Murphy aperçut Goûteur à la lueur fugitive d'une nouvelle décharge.

Il pointa son arme sur elle et tira cinq fois, anticipant sur ses

mouvements. Les balles dum-dum explosèrent au moment de

l'impact. Murphy se laissa choir sur ses genoux et roula de côté. Une

flèche de feu blanc passa à l'endroit précis où il s'était tenu.

-Merde !

Il l'avait ratée.

Il entendit une sirène retentir au-dehors. Les modules-capteurs fixés

aux murs commençaient à cramer, projetant de longues langues de

flammes turquoise qui se dissolvaient en fontaines d'étincelles. Trois

boules de feu blanc filèrent au-dessus de la galerie. On entendit des

corps tomber sur le sol avec un bruit sourd.

Il risqua un coup d'oeil au-dessus des sièges et vit Nena et Randall

progressant en zigzags vers la porte située derrière lui. Un bref

regard vers la porte la plus proche du box des accusés : trois

marines en formation de combat, un avocat qu'ils poussaient vers le

couloir. Mais la porte derrière lui était restée ouverte : le cadavre

d'un marine bloquait la fermeture automatique.

Murphy n'avait pas le choix. Ils ne devaient pas sortir du prétoire,

c'était impératif. Il sauta par-dessus les sièges alors qu'une étrange

rosace de feu blanc se déployait depuis le siège du juge. Elle frappa

le plafond et rebondit, se transformant en une couronne de flammes

serpentines qui s'enroulaient les unes autour des autres. Les trois

marines gardant la porte tirèrent lorsqu'elle fondit sur eux, la criblant

de bulles violettes d'où jaillirent des essaims d'étincelles. Murphy se

mit à tirer sur Randall alors que celui-ci fonçait vers la porte,

pressant frénétiquement la détente. Les balles dum-dum ravagèrent

le torse du possédé. Murphy ajusta son tir. Le cou de Randall explosa

dans un geyser de sang et d'esquilles. Poussant un hurlement de

panique, Nena recula en agitant les bras.

La couronne de feu blanc enveloppa l'un des marines tel un lasso

incendiaire. Elle se contracta dans un bruit horrible, lui tranchant le

bassin. Son doigt resta pressé sur la détente lorsque son torse s'en

détacha, arrosant toute la salle. Il tenta de dire quelque chose, mais

le choc avait eu raison de son système nerveux. On n'entendit qu'un

grognement étouffé lorsque sa tête heurta le sol. Ses yeux vitreux

fixèrent ses jambes qui, au bout de quelques spasmes, s'effondrèrent

lentement au-dessus de lui. Les deux autres marines restèrent

paralysés par la terreur. Puis l'un d'eux vomit.

-Fermez la porte ! hoqueta Murphy. Pour l'amour de Dieu, sortez et

fermez cette porte !

Ses yeux étaient brûlants et poisseux, couverts d'un fluide rouge.

Son pied heurta quelque chose et il faillit tomber en fonçant vers la

porte derrière lui. Il atterrit sur le marine mort et roula vers l'avant. À

l'autre bout du couloir, plusieurs silhouettes s'agitaient confusément.

Un bracelet de feu blanc se referma autour de sa cheville.

-Est-ce que ça fait mal ? Nous pouvons t'aider.

-Allez vous faire foutre !

Prenant appui sur son coude, il braqua son pistolet dans l'ouverture

et tira à l'aveuglette. Sa main tremblait sous l'effet de la douleur qui

lui dévorait la cheville. Une colonne de fumée puante s'éleva devant

lui.

Puis des mains l'agrippèrent par les épaules, le tirèrent sur le sol.

Des cris tout autour de lui. Le bruit caractéristique d'un Bradfïeld

tout près de ses oreilles, un bruit de tonnerre dans ce couloir étroit.

Un marine en armure de combat se dressait au-dessus de lui,

arrosant le tribunal avec son arme de gros calibre. Un autre, vêtu de

la même tenue, dégageait le cadavre qui bloquait la porte.

Les naneuroniques de Murphy se remirent peu à peu en route. Ses

programmes médicaux érigèrent des blocs axoniques. La porte se

referma, se verrouilla dans un bruit métallique. Un extincteur projeta

une épaisse mousse blanche sur le pantalon en feu de Murphy. Il se

laissa choir sur le sol, trop choqué pour prononcer un mot. Lorsqu'il

se redressa, ce fut pour découvrir trois personnes qu'il avait vues

dans le prétoire, le visage livide et l’oeil égaré, affalées contre le

mur. Les marines soignaient deux d'entre elles. Ce fut à ce moment-

là que Murphy s'aperçut que le sol était maculé de sang. Les douilles

de ses balles roulèrent autour de lui.

On l'éloigna encore de la porte, ce qui permit aux marines d'installer

deux Bradfield montés sur trépied et braqués sur la silicone

renforcée de couleur gris acier.

-Tenez-vous tranquille, lui dit une femme en uniforme de médecin

militaire.

Elle entreprit de découper son pantalon ; près d'elle, un infirmier

avait déjà sorti un package médical.

-Est-ce que l'un d'eux a réussi à sortir ? demanda Murphy d'une voix

éteinte.

Plusieurs personnes couraient dans le couloir sans lui prêter

attention.

-Je ne sais pas, répondit le médecin.

-Débrouillez-vous pour le savoir, nom de Dieu . Elle lui adressa un

regard calculateur.

-S'il vous plaît ?

Elle appela l'un des marines.

Toutes les portes sont fermées, dit-il à Murphy. On a pu faire sortir

quelques personnes. Toutes les sorties sont scellées: La chaîne

attend qu'une équipe du SRC lui indique la marche a suivre. Des

personnes ? répéta Murphy. Quelques personnes - Ou Certains

avocats, le juge, les assesseurs et cinq marines. Vous vous êtes bien

battus, mon lieutenant, vous et les autres. Ça aurait pu être bien pire.

-Navré, mon lieutenant.

Plus infime des mouvements lui emplissait le crâne d’une spirale. Un

fouet de feu blanc l'avait frappé quelques secondes après le début

des hostilités, s'enveloppant autour de sa tête. Un serpent de

flammes et le terrassant. II s'était alors cogné la tempe sur un siège,

ce qui l’avait étourdi. Puis le bruit et la fureur avaient fait rage tout

autour de lui, l'éparpnant sans qu'il comprenne bien pourquoi.

Le feu blanc avait disparu, le laissant seul avec ses terribles

séquelles. La chair avait fondu sur sa jambe. Mais ses orteilles

demeurés intacts et d'un blanc immaculé. Il voyait son pied

squelettique tressaillir près de son pied valide, évoquant une imaoe

issue d'un dictionnaire médical.

Les débris du box des accusés brûlaient d'un éclat anormal,

proietant sur les murs des ombres frénétiques. Maynard tourna Kl

pou sant un cri comme les étoiles rouges laissaient a Dlacl à des

ténèbres de sinistre augure. Lorsqu'il chassa les Faciès qui perlaient

à ses yeux, il vit que la lourde porte du fond de la salle était fermée.

Suffit se demandant un instant ce qu'il fesait dans le noir, pourquoi la

douleur l'empêchait ainsi de penser.

Les cris s'étaient tus, ainsi que tout autre bruit, on n'entendait plus

que le grésillement des flammes. Un bruit de pas parmi les débris.

Trois sombres silhouettes au-dessus de lui ; humanoïdes, peut-être,

mais tout semblant d'humanité les avait désertées depuis des

générations.

Les murmures montèrent depuis l'abîme sans fond, le réconfortant

avec toute la sincérité d'une maîtresse infidèle. Puis la véritable

souffrance commença pour lui.

Le Dr Gilmore étudia les images que lui transmettait en direct le

capitaine Rhodri Peyton. Celui-ci était à la tête d'un peloton de

marines déployé dans l'un des couloirs menant au tribunal sécurisé

numéro trois. Mitraillettes et Bradfield couvraient les ingénieurs qui

appliquaient prudemment des capteurs sur la porte.

Lorsque le Dr Gilmore tenta d'accéder à leurs blocs-processeurs, il

ne reçut aucune réponse. Ils étaient trop proches des possédés

retranchés dans le prétoire.

-Est-ce qu'ils ont tenté une sortie ? s'enquit-il.

-Non, monsieur, télétransmit Rhodri Peyton. (Ses yeux se posèrent

sur les traces de brûlures près des portes.) Ces dégâts ont été

causés par le lieutenant Hewlett alors qu'il les affrontait. Il ne s'est

plus rien passé depuis. Nous les avons bel et bien piégés.

Gilmore accéda à l'ordinateur central de Trafalgar et demanda un

plan du tribunal. Il n'y avait aucun tunnel d'entretien à proximité, et

les conduits d'aération étaient trop étroits pour qu'on puisse les

emprunter. Ce tribunal était sécurisé, après tout. Malheureusement,

ceux qui l'avaient sécurisé n'avaient pas pris en compte la menace

des possédés. Il savait qu'ils finiraient par en sortir, ce n'était qu'une

question de temps. Ensuite, ce serait l'enfer.

-Avez-vous confirmé le nombre de personnes présentes dans la

salle ?

-Il nous en manque douze, monsieur. Mais nous savons qu'au moins

quatre d'entre elles ont péri et que les autres sont blessées. Et

Hewlett affirme avoir éliminé l'un des possédés, Randall.

-Je vois. Par conséquent, nous avons au moins onze possédés à

affronter. Cela représente un potentiel énergétique extrêmement

dangereux.

-Toute la zone est scellée, monsieur, et j'ai un peloton devant

chaque porte.

-Je n'en doute pas, capitaine. Un instant. (Il contacta le grand amiral

et lui fit un résumé de la situation.) Je vous déconseille d'envoyer les

marines. Vu la taille du prétoire et le nombre de possédés, j'estime

leur taux de pertes à cinquante pour cent.

-D'accord avec vous, répondit le grand amiral. Les marines ne

donneront pas l'assaut. Mais vous êtes sûr qu'ils sont tous possédés

à présent ?

-

À mon avis, cette conclusion est inévitable, amiral. De toute

évidence, toute cette comédie judiciaire n'était qu'une ruse de

Goûteur. Un tel nombre de possédés représente une menace

conséquente. Je pense qu'ils vont tout simplement se creuser un

tunnel ; sans doute seront-ils capables de dissoudre la roche qui les

entoure. Ils doivent être neutralisés le plus vite possible. Nous

pourrons toujours nous procurer de nouveaux sujets pour nos

recherches.

-Docteur Gilmore, je vous rappelle que mon chef de cabinet se

trouve dans cette salle, ainsi que plusieurs civils. Nous devons tenter

de les libérer. Vous avez disposé de plusieurs semaines pour étudier

cette capacité énergétique, vous devriez être en mesure de nous

faire des suggestions.

-Il existe peut-être une solution, amiral. J'ai accédé au rapport de

Thakrar ; il a utilisé la décompression contre les possédés quand ils

ont tenté de s'emparer du Vengeance de Villeneuve.

-C'était dans le but de les tuer.

-

Oui. Mais cela prouve qu'ils ont une faiblesse. J'allais vous

recommander d'évacuer l'atmosphère dans le tribunal. Ainsi, nous

ne serons pas obligés d'ouvrir les portes et d'utiliser nos armes. Mais

nous pourrions peut-être commencer par les gazer. Ils peuvent

obliger la matière à adopter de nouvelles formes, mais je ne pense

pas qu'ils soient capables d'altérer une structure moléculaire. Nous

n'avons même pas besoin de recourir aux armes chimiques, il suffit

tout simplement d'augmenter la proportion d'azote jusqu'à ce qu'ils

s'évanouissent. Une fois qu'ils seront neutralisés, nous n'aurons plus

qu'à les placer en tau-zéro.

-Comment saurions-nous qu'une attaque aux gaz est efficace ? Ils

ont détruit les capteurs, nous ne voyons plus le prétoire.

-

Il reste plusieurs systèmes électroniques à l'intérieur ; si les

possédés succombent aux gaz, ces systèmes reviendront en ligne.

Mais, quoi que nous fassions, amiral, nous serons contraints

d'ouvrir les portes pour confirmer leur condition.

-Très bien, nous allons essayer les gaz. Nous devons bien ça à

Maynard et aux autres.

-Nous n'avons pas beaucoup de temps pour sortir d'ici, déclara

Jacqueline Goûteur.

Ferez, qui s'était emparé du corps de Maynard Khanna quelques

minutes plus tôt, luttait pour conserver sa lucidité en dépit du torrent

de souffrance qui déferlait sur la totalité de son nouveau corps. Il

réussit à se concentrer sur les zones les plus endommagées, et vit le

sang cesser de couler et les chairs reprendre des couleurs plus

saines.

-Marna, qu'est-ce que vous avez fait à ce type ?

-Je lui ai appris à ne pas être aussi têtu, répondit Jacqueline d'une

voix dénuée de toute émotion.

Il grimaça et se redressa, prenant appui sur ses coudes. En dépit de

ses voux les plus ardents, il avait toujours l'impression que des vers

de feu lui rongeaient la jambe. Il arrivait à l'imaginer saine et parfaite,

et même à voir l'image se former autour de la réalité, mais il ne

pouvait pas aller plus loin.

-Bon, et maintenant ? demanda-t-il.

Il regarda autour de lui. Cet environnement n'était guère propice à

son grand retour. Plusieurs cadavres gisaient parmi les décombres

du tribunal, des flammèches orange dévoraient divers fragments de

matériau composite et des flots de haine lui parvenaient du couloir,

pareils à des rayons X émotionnels.

-On ne peut pas faire grand-chose, admit Jacqueline. Mais nous

devons nous dénicher un avantage quelconque. Nous sommes au

coeur de la résistance que nous oppose la Confédération. Nous

pouvons sûrement faire quelque chose pour aider Capone et les

autres. J'espérais que nous pourrions localiser leurs armes

nucléaires. La destruction de cette base serait une lourde perte pour

la Confédération.

-N'y pensons plus, ces marines sont trop forts, grommela Lennart.

(Debout devant le siège du juge, il considérait le sol en se grattant le

menton d'un air songeur.) Il y a une pièce ou un couloir vingt mètres

au-dessous de nous. (Autour de ses pieds, les carreaux s'écartèrent

en cercles concentriques, révélant la roche nue en dessous.) Si on

rassemble nos forces, on ne mettra pas longtemps à casser ça.

-Peut-être, concéda Jacqueline. Mais ils le sauront. Gilmore a dû

nous entourer de toutes sortes de capteurs.

-Alors, qu'est-ce qu'on fait ? demanda l'un de ceux qu'ils avaient

ramenés de l'au-delà. Pour l'amour de Dieu, on ne va pas rester là à

attendre que les marines enfoncent la porte. Je viens à peine de

revenir. Je ne vais pas renoncer à ce corps au bout de dix minutes.

Je ne le supporterais pas.

-Pour l'amour de Dieu ? répéta Jacqueline avec amertume.

-C'est peut-être quand même ce qui va arriver, dit Ferez. Peut-être

que nous allons tous retourner dans l'au-delà.

-Pourquoi donc ? demanda Jacqueline.

-Ce Khanna est au courant d'une embuscade que la Confédération

va tendre à Capone. Il est sûr qu'ils vont détruire la flotte de

l'Organisation. Si Capone n'est plus là pour nous ouvrir de nouveaux

systèmes stellaires, nous sommes coincés. Khanna est persuadé que

la quarantaine empêchera la possession de se répandre sur d'autres

planètes.

-Alors, nous devons informer Capone, déclara Jacqueline. Nous

tous, nous devons claironner cette nouvelle dans l'au-delà.

-Bien, fit Nena. Fais-le si ça te chante. Et nous dans tout ça ?

Comment allons-nous sortir d'ici ?

-Pour le moment, c'est un problème secondaire.

-Pas pour moi, bordel.

Comme elle lui lançait un rictus, Jacqueline vit des gouttes de sueur

perler sur le front de Nena. Et celle-ci semblait vaciller sur ses

jambes. Parmi les autres, certains semblaient épuisés, et ils avaient

les yeux vitreux. Jacqueline prit conscience que son corps semblait

s'être alourdi. Elle renifla l'atmosphère d'un air soupçonneux, y

percevant

la

légère

odeur

d'ozone

caractéristique

de

la

climatisation.

-Qu'est-ce que les Forces spatiales ont l'intention de faire pour

contrer Capone ? demanda-t-elle.

-Elles savent qu'il compte attaquer Toi-Hoi. Elles vont planquer une

flotte au large de Tranquillité et l'intercepter quand il se sera mis en

route.

-Nous devons nous souvenir de ça, dit Jacqueline avec fermeté, les

fixant tour à tour d'un regard impérieux. Capone doit être informé.

Vous devez le contacter.

Elle ignora tout le reste pour se concentrer sur un unique souhait :

l'air devait être pur et frais, comme celui qu'on respire dans les

montagnes. Elle sentit un soupçon de pin.

L'un des possédés s'assit lourdement. Les autres haletaient.

-Que se passe-t-il ? demanda l'un d'eux.

-Les radiations, je suppose, répondit Jacqueline. Sans doute qu'ils

nous bombardent de rayons gamma pour ne pas avoir à nous

affronter directement.

-On va exploser une porte, dit Lennart. Les charger. Certains

d'entre nous s'en sortiront peut-être.

-Bonne idée, dit Jacqueline.

Il se tourna vers la porte située derrière le siège du juge et pointa sur

elle un index tremblant. Un pauvre filet de feu blanc en sortit. Il

réussit à maculer la porte de suie, mais ce fut tout.

-Aidez-moi. Agissons ensemble !

Jacqueline ferma les yeux, imaginant que tout l'air pur contenu dans

le prétoire se rassemblait autour d'elle, et d'elle seule. Une douce

brise caressa son tailleur.

-Je ne veux pas retourner dans l'au-delà ! gémit Ferez.

-Il le faut, dit Jacqueline. (Elle respirait beaucoup mieux.) Capone te

trouvera un nouveau corps. Il t'accueillera avec joie. Je t'envie, tu

sais.

Deux autres possédés s'effondrèrent. Lennart tomba à genoux, porta

ses mains à sa gorge.

-Les Forces spatiales doivent ignorer ce que nous avons appris,

déclara Jacqueline d'une voix éraillée.

Ferez leva les yeux vers elle, trop faible pour la supplier. Puis il

comprit au ton qu'elle avait adopté que cela n'aurait servi à rien.

La charge directionnelle d'explosif électronique découpa la porte du

prétoire à la vitesse de l'éclair. À peine si les marines, en position

dans le couloir à quinze mètres de là, en sentirent le souffle.

-Go ! hurla le capitaine Peyton au moment précis de l'explosion.

Le bloc de communication de son armure était réglé sur audio, au

cas où les possédés seraient encore actifs.

Dix grenades sensorielles furent lâchées dans la salle lorsque la

porte tomba comme une pièce de monnaie coupée en deux. Un

déchaînement de son et de lumière emplit le couloir. Les marines

foncèrent au sein de ce déluge.

C'était un assaut synchronisé. Les trois portes du prétoire cédèrent

au même instant. Il y eut trois lancers de grenades sensorielles. Il y

avait trois pelotons de marines.

Le Dr Gilmore, toujours en liaison avec les naneuroniques de Peyton,

recevait en direct les images transmises par les capteurs de son

casque, ïl lui fallut quelques instants pour déchiffrer la scène qu'il

découvrit. Les fusées éclairantes qui tombaient doucement, les

rayons de visée émis par les armures qui découpaient l'espace au-

dessus des boxes en ruine. Des cadavres partout.

Certains étaient tombés lors du premier combat. Mais dix autres

avaient été exécutés. Il n'y avait pas d'autre explication. Chacun

d'eux avait eu le cerveau grillé par une décharge de feu blanc.

Peyton se frayait un chemin au sein du groupe de vingt marines qui

s'était amassé au milieu du prétoire. Jacqueline Couleur se trouvait

au centre de ce groupe, enveloppée d'une petite tornade grise qui

s'était formée autour d'elle. On aurait dit un cocon fait de brins d'air

solidifié. La tornade produisait un gémissement suraigu en oscillant

doucement de droite à gauche.

Jacqueline Goûteur avait les mains en l'air. Elle considéra les armes

braquées sur elle avec un calme qui confinait au sublime.

-D'accord, dit-elle. Vous avez gagné. Et je crois que j'ai à nouveau

besoin de mon avocat.

10.

Près de trois mille possédés s'étaient assemblés devant le hall du

gratte-ciel. La plupart d'entre eux semblaient contrariés d'avoir été

convoqués, mais pas un n'avait résisté aux adjoints de Bonney qui les

avaient fait venir. Ce qu'ils voulaient, c'était vivre en paix. Sur une

planète, ils se seraient contentés de s'éclipser dans la nature ; dans

un habitat, c'était hors de question.

Une partie du toit aux courbes élégantes était affaissée, souvenir

d'un des premiers épisodes de la conquête de l'habitat. Bonney

escalada la pile de gravats. Elle tenait dans sa main un bloc-

processeur dont l'écran était tourné vers son visage.

-C'est ta dernière chance, Rubra, déclara-t-elle. Dis-moi où se

planque ton morveux ou je vais me fâcher. (L'écran du bloc demeura

vierge.) Tu as entendu ce qu'a dit Patricia. Je le sais, tu n'as pas pu

t'empêcher de nous espionner. Ça fait un bon moment que tu me

manipules. Tu me dis toujours où il est, et il n'y est plus quand je

rapplique. Tu l'aides autant que tu m'aides, pas vrai ? Sans doute que

tu essaies de lui faire peur pour qu'il coopère avec toi. C'est ça, hein

? Eh bien, c'en est fini de ce petit jeu, Rubra, car la venue de Patricia

a changé les règles ; on joue dans la cour des grands maintenant. Je

n'ai plus besoin d'être prudente, je n'ai plus besoin de respecter ta

chère et délicate structure. C'était marrant de traquer l'un après

l'autre tous les petits fumiers que tu avais planqués un peu partout.

Je me suis bien amusée. Mais toi, tu n'as pas cessé de tricher. Le

plus drôle, c'est que Dariat nous avait avertis dès le début. (Elle

arriva au niveau du toit et se plaça au-dessus de la foule.) Alors, tu

VRS parler ?

Sur l'écran apparurent ces mots :

TOUTES CES PETITES NOCTURNES QUI ARRIVENT ici, TU jouis

VRAIMENT DE CE QUE TU LEUR FAIS, PAS VRAI, GOUINE ?

Bonney laissa choir le bloc-processeur comme s'il s'agissait d'une

feuille de papier hygiénique souillé.

-Fin de partie, Rubra. Tu as perdu ; je vais te casser en deux à coups

de bombes atomiques.

Dariat, je crois que tu ferais mieux d'écouter ça. Qu'est-ce qu'il y a

encore ?

C'est Bonney, comme d'habitude. Mais les choses commencent à

tourner à l'aigre. Kiera n'aurait jamais dû lui laisser la bride sur le

cou.

Dariat se brancha sur les routines d'observation à temps pour voir

Bonney lever les mains et demander le silence. La foule tourna vers

elle des yeux impatients.

-Nous sommes aussi puissants que des génies, dit-elle. Chacun de

nous a le pouvoir de réaliser le moindre de ses souhaits. Et nous

vivons comme des chiens dans ces bidonvilles, complètement

soumis, à grappiller des bribes de nourriture et à aller où on nous dit

d'aller. Tout ça à cause de Rubra. Nous avons des astronefs, bon

sang. Nous pouvons gagner un autre système stellaire en un

battement de cour. Mais si nous voulons aller d'ici à la calotte, il faut

y aller à pied. Et pourquoi ? Parce que cet empaffé de Rubra ne nous

permet pas d'utiliser le métro. Et, jusqu'à maintenant, nous l'avons

laissé faire. Eh bien, c'est fini.

Une vraie passionaria, commenta Dariat, mal à l'aise.

Une psychopathe, oui. Ils ne vont pas lui désobéir, ils ne l'oseraient

pas. Elle va les rassembler et les lâcher sur toi. Je ne peux pas te

protéger d'un habitat de possédés. Pour une fois, mon garçon, je ne

te mens pas.

Ouais. Je le vois bien.

Dariat regagna l'intérieur de la grotte. Le feu presque éteint se

réduisait à une pyramide de braises enveloppée d'une poudre de

cendre grise. Il le contempla, sentant la chaleur dormante contenue

dans ses fragments rougeoyants.

Je dois prendre une décision. Je ne peux pas battre Rubra. Et Kiera

détruira Rubra à son retour. Pendant trente ans, j'aurais accueilli

cette nouvelle avec joie. Trente ans, bordel. Toute ma vie.

Mais il est prêt à sacrifier son intégrité mentale, à joindre ses

pensées aux miennes. Il a cru durant deux siècles qu'il pourrait vivre

seul, et il est prêt à renoncer à cette croyance.

Tatiana frémit sur la couverture et se redressa, faisant tinter ses

bracelets. Fatigue et confusion s'effacèrent de son visage.

-Quel rêve étrange ! (Elle lui lança un regard rusé.) Mais les temps

sont étranges, n'est-ce pas ?

-Qu'as-tu rêvé ?

-J'étais dans un univers partagé entre la lumière et la ténèbre. Et je

tombais loin de la lumière. Puis Anastasia m'a attrapée et nous avons

pris notre essor ensemble.

-Ça ressemble au salut.

-Que se passe-t-il ?

-La situation a changé. Ce qui veut dire que je dois prendre une

décision. Et je n'en ai aucune envie, Tatiana. J'ai passé trente ans à

éviter les décisions. Trente ans à me dire que j'attendais mon heure.

Trente ans à rester un gosse.

Tatiana se leva et s'approcha de lui. Comme il refusait de la regarder

dans les yeux, elle lui passa un bras autour des épaules.

-Que dois-tu décider ?

-Dois-je aider Rubra ? Dois-je le rejoindre dans la strate neurale et le

transformer en habitat possédé ?

-C'est ce qu'il veut ?

-Je ne le pense pas. Mais il est comme moi, il n'a guère le choix. La

partie est finie, et nous n'avons plus droit qu'à un peu de répit.

Elle le caressa d'un air absent.

-Quoi que tu décides, ne te soucie pas de moi. Il y a trop de choses

enjeu, des choses importantes. Les individus ne comptent guère

dans ces cas-là ; et je me suis bien jouée de Bonney. On l'a

sacrement énervée, hein ? Ça fait plaisir.

-

Les individus comptent, au contraire. Surtout toi. Bizarre, j'ai

l'impression que la roue a tourné. Anastasia me disait toujours que

toute vie est précieuse. À présent, je dois décider de ton sort. Et je

ne peux pas te laisser souffrir, car tu souffriras sûrement si Rubra et

moi affrontons ensemble les possédés. Je suis responsable de sa

mort, je ne veux pas être responsable de la tienne. Comment

pourrais-je lui faire face si je devais porter un tel fardeau ? Je dois lui

être fidèle. Tu le sais. (Il redressa la tête, éleva la voix.) Tu crois que

tu as gagné ?

Je ne savais même pas que nous étions ennemis avant l'épidémie de

possession, dit tristement Rubra. Tu connais les espoirs que j'avais

jadis placés en toi, même si nous ne les avons jamais partagés. Je

voulais que rien ne vienne gâcher les rêves que j'entretenais pour toi,

tu le sais. Tu étais mon héritier, mon prince élu. Le destin t'a

empêché de recevoir ton héritage. C'est ce qu'était Anastasia, pour

toi et pour moi. Le destin. Un acte de Thoale, si tu préfères.

Tu penses que tout cela était voulu par le destin ?

Je ne sais pas. Tout ce dont je suis sûr, c'est que notre union

représente notre dernière chance de sauver ce qui peut encore

l'être. La question que tu dois te poser est la suivante : les vivants

ont-ils le droit de vivre ou bien les morts régnent-ils sur l'univers ?

Ça te ressemble bien de poser une question comme celle-ci.

Je suis ce que je suis.

Plus pour très longtemps.

Tu vas le faire ?

Oui.

Viens en moi, alors, je t'accepterai dans la strate neurale.

Pas tout de suite. Je veux d'abord faire sortir Tatiana.

Pourquoi ?

Peut-être que nous serons omnipotents quand je me trouverai dans

la strate neurale, mais Bonney et les harpies auront toujours la

ressource d'infliger de graves dommages à la coque de l'habitat. Ça

m'étonnerait que nous puissions les réparer instantanément, mais

dès que je me serai réfugié dans la strate neurale, les possédés le

sauront. Il va y avoir bataille, et je ne veux pas que Tatiana soit

blessée.

Très bien, je vais demander au Consensus de Kohistan d'envoyer un

faucon pour l'évacuer.

Tu as un plan ?

Possible. Je ne promets rien. Vous feriez mieux de vous rendre au

spatioport contrarotatif avant que Bonney se mette en chasse.

Bonney ne se contentait pas d'organiser une partie de chasse. Elle

avait appris à ses dépens que Dariat pouvait fuir par le métro alors

qu'elle était obligée de le traquer à bord d'un pick-up. Si elle voulait

le capturer, elle devait d'abord réduire sa mobilité.

La petite armée qu'elle avait rassemblée fut divisée en brigades,

chacune étant chargée d'appliquer des instructions bien précises.

Les plus importantes furent placées sous les ordres de ses adjoints,

qui avaient pour mission de les tenir en main.

Tous les véhicules en état de marche de l'habitat s'égaillèrent à

partir du gratte-ciel, empruntant les pistes tracées dans les hautes

herbes. La majorité se rendit directement dans les camps établis

près des autres gratte-ciel pour enrôler leurs occupants dans les

forces de Bonney. Un effet domino se propagea rapidement le long

de la section centrale de Valisk.

Kiera tenait à préserver le métro afin qu'il puisse être remis en

marche une fois qu'ils auraient déplacé Valisk hors de cet univers.

Bonney n'avait pas de tels scrupules. Un peu à contrecour, les

possédés entrèrent dans les gratte-ciel et descendirent dans les

stations du premier étage. Là, ils combinèrent leurs pouvoirs

énergétiques pour démolir systématiquement les tunnels. Ils

arrachèrent aux murs et au plafond de gros morceaux de polype, qui

tombèrent sur le rail de guidage magnétique. Ils tranchèrent et court-

circuitèrent les câbles d'alimentation. Ils incendièrent les voitures,

bloquant les tunnels et y envoyant une épaisse masse de fumée

noire. Ils vaporisèrent les blocs-processeurs de gestion, exposant

leur interface avec les fibres nerveuses de Valisk. Puis ils envoyèrent

vague après vague de décharges électrostatiques dans ces

moignons, espérant plonger la strate neurale dans d'atroces

souffrances.

Encouragés par le succès de leur entreprise de vandalisme, et par

l'apparente impuissance de Rubra, les possédés commencèrent à

envahir les gratte-ciel. Les décharges énergétiques qui les

précédaient annihilaient les systèmes électriques et mécaniques,

démolissaient les meubles et le décor. Ils fouillèrent chaque

chambre, chaque couloir, chaque cage d'escalier en quête de non-

possédés. Ils descendirent étage par étage, retrouvant l'ivresse

vertigineuse de leurs premières offensives. Leur unité accroissait

leur force. Nombre d'entre eux se métamorphosèrent en monstres

fantastiques et en héros de légende. Ils n'allaient pas se contenter de

débusquer l'ennemi, le traître, ils allaient le débusquer avec des

raffinements de cruauté.

Les harpies quittèrent leurs corniches pour venir tourner autour des

gratte-ciel tabulaires ; tels des oiseaux surgis de l'enfer, elles

scrutaient les fenêtres ovales avec leurs sens tout-puissants pour

assister leurs camarades.

Ensemble, ils allaient le débusquer. Ce n'était plus qu'une question

de temps.

Dariat s'assit en face de Tatiana lorsque la rame quitta la station de

la calotte sud.

-On va te mettre dans l'une des nacelles de sauvetage du spatioport,

lui dit-il. Ça va secouer un peu au début, elles se lancent à douze g

d'accélération. Mais ça ne durera que huit secondes. Tu tiendras le

coup. Une escadre de faucons venue de Kohistan te récupérera dès

que tu seras suffisamment loin.

-Et les possédés ? demanda-t-elle. Ils ne vont pas essayer de

m'arrêter, en me tirant dessus par exemple ?

-Ils ne comprendront rien à ce qui se passe. Rubra va lancer

simultanément les deux cents nacelles. Les faucons auront émergé

et récupéré la tienne avant que les harpies aient découvert ta

présence.

Tatiana se fendit d'un sourire à la fois amusé et dubitatif.

-Si tu le dis. Je suis fière de toi, Dariat. Tu as répondu présent quand

ça comptait, tu m'as montré ton vrai moi. Et c'est celui d'un homme

bon. Anastasia serait fière de toi, elle aussi.

-Euh... merci.

-Savoure ta victoire, laisse-la te réchauffer le cour. Dame Chi-ri va

te sourire ce soir. Profite bien de ce sourire.

-Nous n'avons pas encore gagné.

-Mais si. Tu ne vois pas ? Après toutes ces années de lutte, tu as

enfin triomphé d'Anstid. Ce n'est pas lui qui t'a dicté ce que tu fais

maintenant. Tes actes ne sont motivés ni par la haine ni par la soif de

vengeance.

Dariat eut un large sourire.

-La haine, non. Mais je suis ravi de jouer un bon tour à cette sorcière

de Bonney. Tatiana s'esclaffa.

-Moi aussi !

La rame freina brutalement, obligeant Dariat à s'accrocher à son

siège. Tatiana poussa un hoquet comme elle s'agrippait à un poteau,

et l'éclairage diminua d'intensité.

-Que se passe-t-il ? s'enquit-elle.

La rame s'arrêta en tressautant. Les lumières s'éteignirent, se

rallumant lorsque F électromatrice de secours se mit en ligne.

Rubra ?

Ces petits salopards démolissent la station vers laquelle vous vous

dirigiez. Ils ont coupé l'alimentation du rail magnétique, je n'ai même

plus de circuits de secours.

Dariat accéda aux routines d'observation de la strate neurale pour

évaluer les dégâts. La station du gratte-ciel était totalement

dévastée. Des décharges d'énergie invisible arrachaient aux parois

du tunnel des masses fumantes de polype ; le rail de guidage se

tortillait comme un serpent, émettant des hurlements stridents tandis

que ses mouvements convulsif s débloquaient les attaches qui le

fixaient au sol ; des câbles électriques tranchés crachaient des

étincelles depuis le plafond. Au sein du vacarme, on entendait des

rires et des quolibets.

II jeta un bref coup d'oeil aux autres stations et constata l'étendue du

désastre.

Bordel de merde.

En effet, commenta Rubra. Elle se paie une overdose de rage, mais

elle ne perd pas le nord pour autant.

Un schéma du réseau du métro s'afficha dans l'esprit de Dariat.

Regarde, il y a encore des itinéraires de rechange vers l'axe central.

Oui, pour l'instant. Mais vous devez remonter de deux stations avant

que je puisse vous orienter vers un autre tunnel. Je ne peux plus

alimenter le rail de celui-ci, ils ont saboté les relais. La rame va

devoir compter sur ses seules réserves d'énergie. Vous auriez plus

vite fait de marcher, ou quasiment. Et quand vous serez arrivés à

destination, les possédés auront démoli tout un tas d'autres stations.

Bonney a bien préparé son coup ; vu la façon dont elle isole les

sections de tunnels, le réseau aura cessé d'être opérationnel dans

quarante minutes.

Alors, comment on fait pour rejoindre le spatioport ?

Continuez à aller de l'avant. Traversez la station à pied. Je peux

amener une autre rame dans le tunnel de l'autre côté ; elle vous

conduira directement à la calotte.

Traverser la station à pied ? Tu plaisantes.

Ils ne laissent que deux possédés pour monter la garde dans chaque

station démolie. Ça ne te posera pas de problème.

D'accord.

Les lumières se mirent en veilleuse comme la rame redémarrait.

-Alors ? demanda Tatiana.

Dariat lui expliqua la situation.

Les gratte-ciel formaient des nouds dans le réseau de circulation de

l'habitat ; chacun d'eux était desservi par sept stations, ce qui

permettait aux rames de gagner n'importe quelle partie de l'intérieur.

Ces stations étaient identiques : des salles au plafond en double

voûte, avec un quai central de vingt mètres de long. Les murs de

polype bleu pâle étaient parcourus de bandes de cellules

électrophorescentes au-dessus des rails. Il y avait un escalier à

chaque extrémité du quai, conduisant au hall du gratte-ciel ou à une

issue de secours débouchant sur le parc.

Les possédés achevèrent de saccager la station vers laquelle se

dirigeait Dariat et empruntèrent le premier escalier pour aller fouiller

le gratte-ciel. Comme l'avait prédit Rubra, ils laissèrent deux d'entre

eux pour monter la garde à l'entrée des tunnels. Des bancs de fumée

flottaient dans l'air. Les flammes léchaient encore les tas de polype

déchiqueté qui bloquaient chaque tunnel. Plusieurs hologrammes

clignotaient dans les hauteurs ; un projecteur déjà bien endommagé

et affecté par la proximité des possédés transformait la plupart des

images publicitaires en taches de couleur dénuées de sens.

Comme l'incendie s'éteignait lentement de lui-même, les deux

possédés furent quelque peu surpris lorsque, sept minutes après le

départ de leurs camarades, le système d'arrosage de la station se

mit soudain en marche.

À trois cents mètres de l'entrée du tunnel, Dariat aidait Tatiana à

franchir l'écoutille de secours de la rame. Ils n'étaient éclairés que

par

une

chiche

lueur

bleutée

provenant

des

bandes

électrophorescentes des murs. Le tunnel s'incurvait doucement

devant eux, de sorte que le polype empêchait les deux gardes de

percevoir leur présence.

Tatiana descendit d'un bond sur la voie et se redressa.

-Prête ? lui demanda Dariat.

Il avait accédé aux cellules sensitives de l'habitat pour étudier la

masse de polype qu'il leur faudrait escalader pour entrer dans la

station. Un mètre à grimper, une ouverture au sommet - l'obstacle

n'était pas insurmontable.

-Oui, répondit-elle. On y va, lança Dariat.

Les deux possédés avaient renoncé à se protéger des torrents d'eau

qui se déversaient du système d'arrosage. Ils battaient en retraite

vers l'escalier pour s'y abriter. Leurs vêtements s'étaient

transformés en anoraks ruisselants. La moindre surface était

maintenant inondée : murs, quai, sol, polype.

Rubra prit le contrôle des coupe-circuits qui contrôlaient les câbles

d'alimentation du métro et injecta treize mille volts dans le rail

d'induction. Ce chiffre, correspondant à la limite de ce que pouvaient

supporter les conducteurs organiques de l'habitat, représentait le

triple de la tension nécessaire au fonctionnement des rames. Le rail

de guidage se convulsa comme il l'avait fait quand les possédés

l'avaient saboté. Les couplages magnétiques émirent une lueur

incandescente lorsqu'il se brisa en deux. On aurait dit qu'un

fusiopropulseur venait d'être activé dans la station. Les gouttes

d'eau qui tombaient à verse du plafond virèrent au violet fluorescent

et se vaporisèrent. Toutes les surfaces métalliques lancèrent des

gerbes d'étincelles.

Et, au sein de ce chaos aveuglant, deux corps s'enflammèrent,

émettant un éclat encore plus violent que la lumière ambiante.

Rubra ne se contenta pas de frapper une station, cela aurait attiré

l'attention de Bonney, qui était aussi aiguë que le capteur de visée

d'une guêpe de combat. Il lança plusieurs douzaines d'attaques,

dans le métro et ailleurs. La majorité était de nature électrique, mais

les possédés eurent aussi à affronter des charges d'animaux

domestiques et de mécanoïdes revenus à la vie, dont les

thermolames et les outils au laser furent pris de folie sous l'effet des

interférences énergétiques qui brouillaient leurs processeurs.

Des nouvelles de ce tumulte affluèrent dans le hall du gratte-ciel où

Bonney avait établi son QG de campagne. Ses adjoints hurlaient dans

les puissants talkies-walkies grâce auxquels ils restaient en contact

les uns avec les autres.

Dès que la lueur incandescente pénétra dans le tunnel, Dariat courut

dans sa direction. Il avait empoigné la main de Tatiana pour la tirer

derrière lui. Un hurlement déchirant résonnait tout autour d'eux.

-Qu'est-ce que Rubra est en train de leur faire ? cria-t-elle.

-Ce qu'il fallait leur faire.

L'éclat s'estompa, et le hurlement avec lui. Dariat distingua la pile de

polype, quatre-vingts mètres devant lui. Elle était surmontée d'un

croissant de lumière provenant de la station.

Leurs pieds foulèrent les eaux ruisselantes qui pénétraient dans le

tunnel. Tatiana grimaça comme ils arrivaient au pied de l'obstacle et

releva sa jupe.

Bonney écoutait les appels frénétiques qui lui parvenaient,

dénombrant les incidents et les pertes qu'ils avaient causées. Ils s'en

étaient relativement bien tirés. Ce qui n'était pas normal.

-Silence ! beugla-t-elle. Combien de stations attaquées ?

-Trente-deux, répondit l'un de ses adjoints.

-Soit un total de cinquante attaques. Mais nous n'avons perdu que

soixante-dix ou quatre-vingts hommes dans les stations. Rubra s'est

contenté d'éliminer nos sentinelles. S'il avait voulu nous infliger de

lourdes pertes, il aurait agi pendant qu'on démolissait les stations.

-C'est une diversion, alors ? Dariat doit être ailleurs.

-Non, répliqua-t-elle. Pas exactement. Nous savons qu'il utilise le

métro pour se déplacer. Je parie que ce petit con est dans une rame.

C'est forcément ça. Sauf que nous l'avons déjà bloqué. Rubra se

débarrasse des sentinelles pour que Dariat puisse passer. C'est pour

ça qu'il a attaqué tous azimuts, pour qu'on croie à un assaut général.

(Elle pivota sur elle-même pour faire face à une colonne de polype nu

et se fendit d'un sourire triomphant.) C'est ça, hein ? C'est ça ton

plan. Mais où va-t-il ? Les gratte-ciel occupent un point central. (Elle

secoua la tête, irritée.) Okay, les gars, on se ressaisit. Je veux un

homme dans chacune des stations que Rubra a attaquées. Et tout de

suite. Qu'ils veillent à ne pas marcher dans l'eau et qu'ils fassent

gaffe aux domestiques. Exécution !

L'image de Bonney en train de donner des ordres affecta l'esprit de

Dariat à la façon d'une gueule de bois carabinée. Il venait d'arriver en

haut du tas de polype et se glissait sous le plafond. La station était

envahie d'une épaisse brume de vapeur, qui réduisait la visibilité à

moins de cinq mètres. La condensation était partout, ce qui allait

rendre leur descente particulièrement dangereuse.

Elle est maligne, la salope, dit Rubra. Je ne m'étais pas attendu à ça.

Tu peux les retarder ?

Non, pas dans cette station. Je n'ai plus aucun domestique dans les

parages, et les câbles sont tous grillés. Il va falloir que tu coures.

L'image d'un adjoint dans le hall au-dessus de lui, un talkie-walkie

collé à l'oreille.

-Je suis au-dessus, je suis au-dessus, criait-il dans le micro.

-Dépêche-toi, Tatiana ! s'écria Dariat. Elle rampait pour s'insinuer

sous le plafond.

-Que se passe-t-il ?

-Ils arrivent.

Elle dégagea ses jambes d'un mouvement du bassin. Ensemble, ils

dévalèrent le tas de polype, déclenchant une petite avalanche de

gravier.

-Par ici.

Dariat désigna le banc de brume. Grâce à ses perceptions, il

distingua les contours gris des murs de la station à travers les

volutes de vapeur froide et localisa l'entrée du tunnel. Les cellules

sensitives de Valisk lui montrèrent la rame qui les attendait cent

cinquante mètres plus loin. Ainsi que le possédé qui arrivait en haut

de l'escalier.

-Attends ici, dit-il à Tatiana, et il bondit sur le quai. Son apparence

s'altéra complètement, sa tenue toute simple laissant la place à un

uniforme pourpre des plus élégants, orné de galons dorés. C'était le

personnage qui l'avait le plus marqué durant son enfance, le colonel

Chaucer, héros d'une série AV, qui avait quitté les Forces spatiales

de la Confédération pour devenir un justicier solitaire.

Rubra riait doucement dans sa tête.

Le possédé était à mi-hauteur de l'escalier lorsqu'il se mit à ralentir. Il

porta son talkie-walkie à ses lèvres.

-Il y a quelqu'un ici.

Dariat arriva au pied des marches.

-Ce n'est que moi, lança-t-il d'une voix joviale.

-Et qui diable es-tu ?

-Toi d'abord. C'est moi qui suis en poste ici.

L'esprit du possédé s'emplit de confusion tandis que Dariat se

dirigeait vers lui d'un pas assuré. Ce comportement n'était pas celui

d'un fugitif.

Dariat ouvrit la bouche et cracha une boule de feu blanc sur la tête

du possédé. Deux âmes hurlèrent de terreur en plongeant dans l'au-

delà. Le corps dévala les marches.

-Que se passe-t-il ? (En tombant au pied de son propriétaire, le

talkie-walkie redevint un bloc de communication standard.) Que se

passe-t-il ? Au rapport. Au rapport.

Il y en a quatre autres qui suivent celui-ci, avertit Rubra. Bonney leur

a ordonné de gagner cette station dès qu'il y a signalé une présence.

Merde ! On n'arrivera jamais à la rame. Ils n'auront aucune peine à

rattraper Tatiana.

Appelle-la. Je vais vous cacher dans le gratte-ciel.

Hein?

Fais vite !

-Tatiana ! Par ici !

Il perçut l'ouverture de tous les ascenseurs du hall. Les quatre

possédés arrivaient en bas des escaliers du premier étage. Tatiana

se mit à courir le long du quai. Elle jeta au cadavre un bref regard

horrifié.

-Viens.

Dariat lui empoigna la main sans ménagements. Elle lui adressa un

regard plein de reproche, mais se sentit aiguillonnée par l'angoisse

dans sa voix. Ils grimpèrent l'escalier quatre à quatre.

La lumière du jour inondait le hall circulaire. Celui-ci n'était que très

peu endommagé : seules quelques traces de brûlure sur les colonnes

de polype et quelques vitres brisées témoignaient de la présence des

possédés dans le gratte-ciel.

Dariat entendit des bruits de pas précipités provenant d'un escalier à

l'autre bout du hall, dissimulé à ses yeux par les ascenseurs

centraux. Ses perceptions commençaient à capter les possédés

émergeant derrière la masse de polype. Ce qui signifiait qu'ils

n'allaient pas tarder à les repérer.

Il souleva Tatiana dans ses bras, ignorant son cri de protestation, et

fonça vers les cabines. Ses jambes adoptèrent un rythme puissant,

propulsées par des muscles démesurés. Elle ne pesait presque rien.

Vu sa vitesse phénoménale, il n'avait aucune possibilité de ralentir

une fois passé la porte de l'ascenseur ; il lui aurait fallu dix mètres

pour s'arrêter. Ils heurtèrent violemment la cloison du fond. Tatiana

poussa un hurlement, blessée aux épaules, aux côtes et à la jambe,

et coincée par la masse de Dariat. Puis le visage de celui-ci s'enfonça

dans le métal argenté, sans que sa capacité énergétique puisse le

protéger de la douleur. Du sang jaillit de son nez, souillant la cloison.

Comme il s'effondrait, il perçut vaguement la porte de la cabine en

train de se fermer. À l'extérieur, la lumière devenait de plus en plus

intense.

Dariat s'agita faiblement, se prenant la tête entre les mains comme si

le bout de ses doigts avait le pouvoir de faire disparaître ses

hématomes. Peu à peu, la douleur dans son crâne s'atténua, ce qui

lui permit de se concentrer sur celle qui tourmentait le reste de son

corps.

-Bordel...

Il s'adossa à une cloison et reprit lentement son souffle. Tatiana

gisait sur le sol devant lui, les mains plaquées sur les côtes, le front

constellé de sueur froide.

-Quelque chose de cassé 1 lui demanda-t-il.

-Je ne pense pas. Mais j'ai mal.

Il se mit à quatre pattes et rampa vers elle.

-Où ça ? Montre-moi.

Elle s'exécuta, et il lui imposa les mains. Il perçut mentalement le

dessin lumineux de ses chairs meurtries, de ses os blessés, des

fissures qui s'enfonçaient en elle. Il ordonna à son corps de revenir à

son état initial.

Tatiana poussa un soupir de soulagement.

-Je ne sais pas ce que tu m'as fait, mais c'est plus efficace que des

nanos médicales.

L'ascenseur stoppa au cinquantième étage. Et maintenant ? s'enquit

Dariat. Rubra lui montra ce qui allait se passer. Tu es vraiment un

infâme salaud. Merci du compliment, mon garçon.

À la tête d'une petite armée de possédés, Stanyon traquait Dariat

dans le gratte-ciel. Au début, il avait eu trente-cinq hommes sous ses

ordres, mais ce nombre avait rapidement crû à mesure que Bonney

lui envoyait des renforts depuis les gratte-ciel voisins. Elle venait de

lui annoncer qu'elle serait bientôt sur les lieux. Stanyon se défonçait

pour trouver Dariat avant son arrivée. Il s'échauffait rien qu'à l'idée

des louanges (entre autres choses) que Kiera réserverait au

champion ayant éliminé sa bête noire1 de l'habitat.

Huit groupes de possédés participaient aux recherches sur autant

d'étages. Ils progressaient vers le bas, démolissant tous les

équipements mécaniques et électroniques sur leur passage.

Il quitta l'escalier pour gagner le palier du trente-huitième étage.

Pour une raison indéterminée, Rubra ne leur opposait plus de

résistance. Les membranes des portes s'ouvraient sans problème,

l'éclairage restait opérationnel, il n'y avait pas un domestique en vue.

Il regarda autour de lui, ravi du spectacle qui s'offrait à ses yeux. Le

local d'entretien de l'étage avait été forcé et toutes les machines qu'il

contenait réduites en pièces, ce qui avait permis entre autres de

neutraliser le système anti-incendie. Les portes des appartements,

des bars et des commerces avaient été enfoncées, les meubles et les

équipements soumis à un véritable autodafé. Le polype se fissurait

par endroits sous l'effet de la chaleur, le marbre grenu se noircissait.

Des plumets de vapeur sale montaient de tous les coins.

-Crève, gronda Stanyon. Crève à petit feu. Crève en souffrant.

Il se dirigeait vers la porte de la cage d'escalier lorsque son talkie-

walkie se mit à grésiller.

-On le tient ! Il est ici.

Stanyon arracha l'instrument à sa ceinture.

-Où ça ? Qui est à l'appareil ? À quel étage êtes-vous ?

-Ici Grande-Épine le Pied-vert ; je suis au quarante-neuvième

étage. Il est juste en dessous de nous. On le sent tous.

-Tout le monde a bien reçu ? hurla Stanyon avec enthousiasme.

Cinquantième étage. Grouillez-vous le cul !

Il se mit à courir vers l'escalier.

-Ils arrivent, lança Dariat.

Tatiana le gratifia d'un sourire inquiet mais courageux et

1. En français dans le texte (N.d.T.).

acheva de nouer la dernière corde autour du coussin. Ils se

trouvaient dans un appartement résidentiel désaffecté depuis un bon

moment ; son salon était dominé par des meubles en polype, tables

en fer à cheval et fauteuils gigantesques. Ceux-ci avaient été

transformés en confortables nids de coussins. La mousse formant

leur rembourrage était un plastique ultraléger constitué à quatre-

vingt-quinze pour cent de bulles d'azote.

Idéal pour servir de bouée, avait juré Rubra.

Dariat essaya son harnais une dernière fois. Les cordes qu'il avait

confectionnées à partir du tissu criard maintenaient un coussin

contre son torse et un autre contre son dos. Jamais il ne s'était senti

aussi ridicule.

Ses doutes devaient être visibles sur son visage.

Si ça marche, pas la peine de l'améliorer, déclara Rubra.

Remarque inattendue de la part de quelqu'un qui a consacré sa vie à

se mêler de ce qui ne le regardait pas.

Jeu, set et match, sans contestation possible. Alors, tu achèves de te

préparer ?

Dariat accéda aux routines d'observation du gratte-ciel pour voir ce

que faisaient les possédés. Il y en avait douze à l'étage supérieur. Un

troll à l'épidémie de roche menait la bande, suivi par deux cyber-

ninjas en veste noire, un humanoïde en exosque-lette couleur ambre,

qui semblait capable de déchirer le métal avec ses pinces, un prince

elfe vêtu à la Robin des Bois et armé d'un arc, qui portait un talkie-

walkie, trois ou quatre Néander-taliens exagérément velus et

plusieurs soldats vêtus d'uniformes provenant de tous les âges de

l'Histoire.

-Les cinglés sont encore sur le sentier de la guerre, marmonna

Dariat. Tu es prête ? demanda-t-il à Tatiana.

Elle ajusta son coussin de devant et le cala d'un ultime noud.

-Oui.

La porte-membrane de la salle de bains s'ouvrit en silence, leur

révélant une véritable suite couleur émeraude : baignoire circulaire,

de style vaguement égyptien, lavabo, bidet et cabinets assortis. Le

tout en parfait état. C'était la plomberie qui s'était dégradée. L'eau

gouttait du pommeau de douche en cuivre au-dessus de la baignoire

; au fil des ans, elle avait dessiné une large tache orange sur la

porcelaine. Des algues visqueuses couleur bleu-vert poussaient sur

la bonde. Le lavabo débordait de savonnettes, si vieilles et si

desséchées qu'elles commençaient à s'émietter, projetant une fine

neige poudreuse sur le sol.

Dariat se planta sur le seuil et Tatiana se colla à lui, impatiente

d'examiner les lieux.

-Qu'est-ce qui est censé se passer ? s'enquit-elle.

-Regarde.

Un grondement de basse montait des w.-c. Des lézardes apparurent

à sa base, se firent de plus en plus profondes. Puis le siège sursauta,

tourna sur lui-même et s'effondra. Autour de lui, le sol s'élevait sur un

rayon de deux mètres, un peu à la façon d'une éruption volcanique.

Le polype se brisa dans un craquement sinistre. Puis un jet d'eau

jaillit du conduit d'évacuation fracturé.

-Seigneur Tarrug, que faites-vous donc ? demanda Tatiana.

-Cela n'est pas le fait de Tarrug mais celui de Rubra, lui dit Dariat.

Aucune magie noire là-dessous.

Grâce à son affinité avec les routines secondaires locales, il sentit le

sphincter du cabinet se crisper comme il se contorsion-nait dans des

directions imprévues, brisant la mince coque du sol en polype. Puis il

s'immobilisa, dilaté au maximum. Le cône qu'il avait formé tressaillit

un instant, puis se figea. Dariat se précipita vers lui. En son centre,

un cratère donnait sur des ténèbres impénétrables. Le tissu

musculaire dont étaient constitués ses flancs était une chair rouge

sombre, dure au toucher mais désormais lacérée. Un fluide jaune

pâle suintait des plaies, disparaissant dans les profondeurs

invisibles.

-Notre issue de secours, dit Dariat avec une fierté qui faisait écho à

celle de Rubra.

-Des w.-c. ? demanda-t-elle, incrédule.

-Naturellement. Ne fais pas la fine bouche.

Il s'assit sur le rebord du sphincter et fit basculer ses jambes au-

dessus du cratère. Trois mètres de glissade l'amenèrent dans la

canalisation. Lorsque ses pieds en touchèrent le fond, il s'agenouilla

et tendit la main. Sa peau se mit à luire d'un éclat rosé. Celui-ci lui

révéla le conduit s'éloignant devant lui, un boyau d'un peu plus d'un

mètre de diamètre légèrement descendant.

-Envoie les coussins, ordonna-t-il.

Tatiana s'exécuta, jetant au fond du cratère un coup d'oeil dubitatif.

Dariat introduisit les deux harnais dans le conduit et commença à

ramper en les poussant devant lui.

-Suis-moi quand je serai passé, d'accord ?

Il ne lui laissa pas le temps de répondre. Sa progression se révéla

difficile, les harnais n'étant pas faciles à pousser. Les parois du

conduit étaient luisantes d'eaux usées et de matière fécale. Dariat

entendit Tatiana maugréer derrière lui en découvrant la présence de

ces résidus.

Tous les quatre mètres, le conduit était cerclé d'une excroissance,

des muscles péristaltiques facilitant la circulation de l'eau. Rubra les

avait dilatés au maximum, mais ils formaient néanmoins des

obstacles difficiles à négocier. Dariat venait de franchir le troisième

lorsque Rubra le contacta.

Ils viennent d'arriver au cinquantième étage. Est-ce que tu les

perçois ?

Non. Donc, en théorie, ils ne peuvent plus me localiser.

Ils savent en gros où tu te trouves, et ils foncent vers l'appartement.

Dariat était trop occupé à avancer pour examiner les images.

Et les autres ?

En train de descendre. Les escaliers en sont pleins. Un troupeau de

phénomènes de foire en folie.

Il passa une nouvelle barrière musculaire. L'éclat émanant de sa

main lui montra que le conduit s'achevait deux mètres plus loin. Un

épais anneau de membrane musculaire entourait son extrémité.

Derrière, un grand espace vide. Il entendit un petit bruit de pluie

dans les ténèbres.

-On a réussi ! s'écria-t-il.

En guise de réponse, il n'eut droit qu'à une bordée de jurons.

Dariat fit basculer par-dessus bord les coussins et leurs cordes

emmêlées, et les entendit tomber dans l'eau. Puis il plongea.

Le tube d'ingestion principal dans lequel se jetait le conduit

s'étendait sur toute la hauteur du gratte-ciel. Il collectait les déchets,

les matières organiques et les eaux usées à chaque étage et les

transportait vers les vastes organes de purification situés à la base

du gratte-ciel. Ceux-ci filtraient les composants organiques, qui

étaient ensuite acheminés vers les organes nutritifs principaux,

situés sous la calotte sud, via un réseau de conduits spécialisés.

Poisons et toxines étaient tout simplement largués dans l'espace.

L'eau fraîche était dirigée vers les réservoirs de l'habitat et les

rivières du parc.

En temps normal, le tube d'ingestion principal était une cascade

maintenue en permanence. Rubra avait fermé les vannes

d'alimentation et inversé le sens du courant à partir des organes de

purification, de sorte que l'eau était montée dans le tube jusqu'au

niveau du cinquantième étage.

Les eaux glacées se refermèrent sur Dariat, et il sentit ses pieds

s'éloigner du conduit. Deux ou trois coups de reins, et il émergea en

crachant quelques gouttes d'eau. Heureusement que cette eau était

pure - plus ou moins.

Il leva un bras en l'air, et une vive flamme bleue jaillit de ses doigts. Il

découvrit grâce à elle les dimensions du tube : vingt mètres de

diamètre, des parois de polype bleu dont la texture évoquait celle du

granité. Les arrivées des conduits formaient des bouches noires un

peu partout, et leurs membranes musculaires béaient comme des

gueules de poissons. Les coussins flottaient à quelques mètres de

lui.

Tatiana avait passé la tête et les épaules à l'extrémité du conduit et

tendait le cou pour mieux voir ce qui l'attendait. La petite flamme qui

montait de la main de Dariat ne permettait de distinguer le tube que

sur une hauteur de quinze mètres au-dessus du niveau de l'eau. Une

pluie battante tombait de son sommet enténébré, agitant la surface

des eaux.

-Allez, dépêche-toi, lança Dariat.

Il nagea jusqu'à elle et l'aida à sortir du conduit. Elle hoqueta en

plongeant dans l'eau glacée et battit des bras l'espace d'un instant.

Dariat récupéra les deux harnais et enfila le sien. Il dut aider Tatiana,

ses doigts paralysés par le froid étant incapables de nouer les

cordes. Lorsqu'il eut fini, les bouches des conduits commencèrent à

se fermer tout autour d'eux.

-Où allons-nous maintenant ? demanda Tatiana d'un air inquiet.

-En haut. (Il eut un large sourire.) Rubra va pomper de l'eau fraîche

à la base du tube. Il lui faudra une vingtaine de minutes pour parvenir

au sommet, mais attends-toi à une interruption de service.

-Ah oui ?

-Oh, que oui !

En arrivant au cinquantième étage, Stanyon découvrit une scène de

panique. Le palier était envahi de possédés tout excités. Aucun ne

semblait savoir ce qui se passait.

-Quelqu'un l'a vu ? hurla-t-il. Personne ne l'avait vu.

-Cherchez partout, il est forcément quelque part. Que les équipes

qui fouillaient les trente-huitième et trente-neuvième étages aillent

fouiller le cinquante et unième.

-Que se passe-t-il ? demanda la voix de Bonney, brouillée par

l'interférence qui affectait les talkies-walkies.

Stanyon déploya l'antenne et colla sa bouche au micro.

-Il nous a encore filé entre les doigts. Mais il n'est pas loin, on en est

sûrs. On l'aura capturé d'une minute à l'autre.

-Veille à respecter la procédure. Rappelle-toi que nous n'affrontons

pas seulement Dariat.

-Tu n'es pas la seule à siéger au Conseil. Je sais ce que je fais.

-Je ne suis plus qu'à une minute du hall. Je vous rejoins dès que

possible.

Il considéra le talkie-walkie d'un air écœuré et le désactiva.

-Génial.

Puis on l'appela depuis l'autre bout du hall.

-Stanyon, on a trouvé quelque chose.

C'étaient le troll, le prince et les deux cyber-ninjas qui avaient forcé

la porte de l'appartement. Ils se tenaient devant la porte de la salle

de bains lorsque Stanyon les rejoignit. Il les écarta brutalement de

son chemin.

Les flancs du sphincter éruptif s'étaient effondrés, et il en coulait de

grandes quantités de fluide jaune, qui commençait à maculer les

débris du polype. De l'eau provenant du conduit fracturé débordait

jusque sur le sol.

Stanyon s'avança et jeta un coup d'oeil prudent dans le cratère. Il n'y

avait rien à voir, rien à capter. Il désigna le plus petit des cyber-

ninjas.

-Toi, va voir où ça mène.

L'autre le regarda sans rien dire. Les écrans rouges de son viseur

clignotèrent lentement, tel un battement de cils insolent exprimant

ses pensées.

-Vas-y, gronda Stanyon.

Après un nouvel instant de rébellion, le cyber-ninja dématérialisa sa

veste et s'introduisit dans le conduit d'évacuation.

Dariat avait craint la présence de courants. Il n'avait pas besoin de

s'inquiéter sur ce point. Ils montaient relativement vite dans le tube,

et seul un léger tourbillon de bulles se manifestait de temps à autre. Il

pleuvait toujours à verse, mais leur progression se déroulait dans un

étrange silence.

Une flamme froide brûlait toujours au bout de ses doigts, en grande

partie pour le bénéfice de Tatiana. Il n'y avait rien à voir au-dessus

d'eux hormis une noirceur absolue. Ils passaient régulièrement à la

hauteur d'un cercle fait de bouches de conduits, dont la succession

était le seul moyen de mesurer leur ascension.

Dariat faisait circuler des vagues de chaleur dans son corps pour

éviter d'être paralysé par l'eau glaciale. Mais il se faisait du souci

pour Tatiana. Si elle avait cessé de parler, ses claquements de dents

étaient nettement audibles. Et il se retrouvait seul avec ses pensées.

Sans oublier l'omniprésent murmure des damnés.

Rubra, as-tu entendu parler d'une dénommée Alkad Mzu ? demanda-

t-il.

Non. Pourquoi ?

Capone cherche désespérément à la localiser. Je pense que c'est un

expert en armements.

Comment diable sais-tu ce que veut Capone ?

Je l'entends. Les âmes de l'au-delà sont à sa recherche. Elles se

mettent en quatre afin de la trouver pour le compte de l'Organisation.

L'affinité lui donna soudain la sensation qu'un gigantesque espace

s'ouvrait autour de lui. Puis une présence d'une détermination

absolue émergea dans le lointain. Dariat fut à la fois terrifié et

stupéfié par son assurance, par son contentement serein qui était

l'exact contraire de l'hubris ; cette présence se connaissait trop bien,

s'acceptait trop bien pour souffrir d'une quelconque arrogance. Il

émanait d'elle une noblesse qu'il n'avait jamais connue, en tout cas

pas durant la vie qu'il avait vécue. Pourtant, il n'avait aucune peine à

la reconnaître pour ce qu'elle était.

Bonjour, Dariat, dit la présence.

Le Consensus de Kohistan. Je suis flatté.

Il est fort intriguant pour nous de communiquer avec vous. Nous

avons rarement l'occasion de nous entretenir avec un non-Édéniste,

et, en outre, vous êtes un possesseur.

Dépêchez-vous d'en profiter, je ne vais pas rester ici très longtemps.

L'action que Rubra et vous avez entreprise est des plus honorables,

et nous applaudissons votre courage. Ça n'a pas dû être facile ni

pour lui ni pour vous.

C'était un choix réaliste.

Sa réponse fut accompagnée d'une bouffée mentale d'ironie émanant

de Rubra.

Nous aimerions vous poser une question, reprit le Consensus.

Plusieurs questions, en fait.

Sur la nature de la possession, je suppose. Je vous écoute.

Votre point de vue actuel est unique et extrêmement précieux à nos

yeux.

Vous allez devoir patienter une minute, intervint Rubra. Ils ont trouvé

les w.-c.

Le cyber-ninja avait péniblement gagné le conduit et y progressait en

rampant. Son esprit exprimait le dégoût le plus total.

Son viseur émettait une lueur d'un violet pâle qui éclairait le polype

devant lui.

-Ils sont passés par ici, hurla-t-il en se retournant. Il y a encore leurs

traces dans la merde.

-Oui ! (Stanyon tapa du poing contre la porte.) Descends et va

l'aider, dit-il au second cyber-ninja.

Celui-ci obtempéra, s'asseyant sur le rebord du cratère et basculant

ses jambes à l'intérieur.

-Quelqu'un sait où mènent ces conduits ? demanda Stanyon.

-Personnellement, je ne les ai jamais visités, répondit le prince d'un

air dédaigneux. Mais je pense qu'ils finissent par se vider au rez-de-

chaussée. On pourrait aller fouiller là-bas. À moins, bien entendu,

que le fugitif ne soit ressorti par un autre cabinet et soit parti d'ici à

pied.

Stanyon lança un regard agacé au petit volcan affaissé. L'idée que

Dariat ait pu s'échapper en empruntant les conduits de l'habitat, puis

se perdre dans la foule des possédés, lui était insupportable. Mais il

n'aurait eu aucune peine à le faire, vu que les possédés avaient tous

revêtu leurs plus beaux atours illusoires. Pourquoi on n'arrive jamais

à s'organiser correctement ?

Il activa son talkie-walkie à contrecour.

-Bonney, réponds, s'il te plaît.

Rubra débloqua le sphincter dans toutes les toilettes des quarante-

neuvième, cinquantième et cinquante et unième étages. Une action

qui passa complètement inaperçue. Il y avait plus de cent quatre-

vingts possédés sur ces trois niveaux, et il en arrivait toujours

davantage. Certains fouillaient consciencieusement les lieux ; la

plupart se contentaient d'attendre qu'il se passe quelque chose.

Comme ils ne fonctionnaient suivant aucun plan précis, aucun d'eux

ne soupçonna quoi que ce soit lorsque toutes les portes des

appartements s'ouvrirent. Au même moment, le système anti-

incendie prit le contrôle des ascenseurs et en ferma toutes les

portes.

Dariat attira Tatiana contre son torse et la serra fermement entre ses

bras.

-Tiens bon, lui dit-il.

Les bouches des conduits du vingt et unième étage venaient de

disparaître sous la surface des eaux.

Bonney arriva au douzième étage bien avant les cinq adjoints qui

l'accompagnaient. Elle les entendait marteler les marches derrière

elle. Ce bruit luttait dans son esprit avec celui des battements de son

cour. Jusqu'ici, elle n'avait pas été gagnée par l'épuisement, mais

elle savait qu'elle ne tiendrait pas indéfiniment. Il lui faudrait une

bonne vingtaine de minutes pour parvenir au cinquantième étage.

-Bonney, réponds, s'il te plaît, dit son talkie-walkie. Elle contempla

l'escalier depuis le treizième étage et porta l'instrument à ses lèvres.

-Je t'écoute, Stanyon.

-Il a disparu dans les conduits. J'ai envoyé deux gars à ses trousses

; mais je ne sais pas où mènent ces putains de conduits. Il est

possible qu'il nous ait tout simplement contournés. Ça serait peut-

être une bonne idée de poster des gardes dans le hall.

-Nom de Dieu ! (Bonney fit halte, sentant la colère laisser la place en

elle à la mystification.) Quels conduits ?

-Les conduits d'évacuation. Il y en a des kilomètres sous le sol. Nous

avons trouvé un cabinet de toilette démoli. C'est par là qu'il est

passé.

-Tu veux dire qu'il a filé dans les égouts ?

-Ouais.

Bonney regarda fixement le mur. Elle sentit les routines parcourir la

strate neurale derrière le polype. À sa façon, Rubra lui rendait son

regard. Il était ravi.

Elle ignorait tout du réseau des égouts, excepté que, avec le recul, il

représentait une issue de secours évidente. Et Rubra jouissait d'un

contrôle absolu sur tout le système environnemental de l'habitat. On

avait aperçu Dariat l'espace de quelques secondes, et tout le monde

s'était lancé à ses trousses. Puis il avait disparu. Si les égouts étaient

pour lui un refuge sûr, jamais on n'aurait dû le localiser.

-Fuyez ! hurla-t-elle dans le talkie-walkie. Foutez le camp d'ici ! Ne

perds pas de temps, Stanyon, fais vite !

Rubra ouvrit les conduits qui desservaient les quarante-neuvième,

cinquantième et cinquante et unième étages. La pression exercée

par une colonne d'eau haute de trente étages était une authentique

force irrésistible.

Sous les yeux de Stanyon, le cyber-ninja jaillit du cône de muscle

ruiné et s'écrasa sur le plafond. Le jet d'air qui l'avait catapulté laissa

la place à une masse d'eau qui frappa de plein fouet son corps

écartelé. Le bruit qu'elle produisait équivalait à celui d'une grenade

sensorielle sonique. La peau de Stanyon se couvrit d'ampoules

écartâtes comme ses capillaires se rompaient. Avant qu'il ait eu le

temps de pousser un cri, la salle de bains fut envahie par une pluie à

haute vélocité qui le frappa avec la brutalité d'une rafale de balles en

caoutchouc. Il s'écrasa dans la baignoire, où un geyser aussi fin

qu'un rayon laser jaillissait de la bonde. Une tronçonneuse aurait eu

le même effet sur ses chairs.

Dans les trois étages condamnés, la même éruption aquatique se

produisit dans toutes les salles de bains, toutes les cuisines et toutes

les toilettes publiques. Les lumières s'étaient éteintes, et l'eau

déferla dans une nuit tourmentée, par vagues glacées et écumantes

qui se précipitaient dans les pièces et les couloirs comme une

guillotine horizontale.

Tatiana poussa un cri de terreur comme le niveau de l'eau baissait

brutalement. Dariat et elle se mirent à tournoyer à proximité de la

paroi du tube d'ingestion ; lentement au début, puis de plus en plus

vite. Des vaguelettes apparurent, s'entrechoquant pour produire de

nouveaux tourbillons. On entendit un horrible gargouillis, et le niveau

descendit encore plus vite.

Consterné, Dariat vit la surface des eaux s'incliner. Une cheminée

semblait se former au centre du tube. Ils entamèrent un mouvement

en spirale. Le gargouillis devint plus prononcé.

Rubra !

Ne t'inquiète pas. Plus que trente secondes, c'est tout.

Bonney fut submergée par le torrent de souffrance qui déferla sur

elle ; l'envol des ârnes qui quittaient les possédés piégés pour

regagner l'au-delà, leurs sanglots d'amertume et de terreur mêlées la

frappaient plus violemment que n'importe quel impact physique.

Elles étaient trop proches, trop fortes, pour qu'elle leur échappe ;

une émotion à l'état brut amplifiée jusqu'à l'insoutenable.

Elle tomba à genoux, les muscles noués. Des larmes coulèrent de ses

yeux. Sa propre âme était en danger d'être emportée par ce flot, par

cette migration inexorable. Elle serra les poings et tapa sur les

marches. La douleur qu'elle ressentit était infime comparée à

l'impératif qui lui commandait de rejoindre les damnés. Alors elle

frappa plus fort, plus fort encore.

Finalement,

le

carnage

s'acheva,

les

trois

étages

étant

complètement envahis par les eaux. De fins éventails liquides

jaillirent autour des portes des ascenseurs, bloquées par le système

anti-incendie, emplissant les puits d'une fine bruine, mais les portes

elles-mêmes tinrent le coup. Ainsi que celles donnant sur l'escalier

au cinquante-deuxième étage, prévenant un déluge dans les niveaux

inférieurs du gratte-ciel. Les corps pulvérisés plaqués aux plafonds

coulaient lentement tandis que des poches d'air s'échappaient de

leurs plaies, traînant derrière elles des rubans de sang.

Le tube d'ingestion du gratte-ciel avait d'étranges effets sur le

gargouillis produit par l'eau écumante, le transformant en une

mélodie viscérale qui faisait vibrer les os de Tatiana. Elle fut

soulagée de l'entendre enfin s'estomper. Dariat gémissait doucement

dans ses bras, comme frappé d'atroces souffrances. La flamme qui

brûlait au bout de ses doigts s'était éteinte, les laissant dans des

ténèbres absolues. Bien qu'elle ne voie plus les parois du tube, elle

savait que les mouvements de l'eau se ralentissaient, que sa surface

s'apaisait. Le froid lui donnait une migraine qui lui martelait les

tempes.

Dariat se mit à tousser.

-Bordel de merde.

-Ça va ? lui demanda-t-elle.

-Je survivrai.

-Que s'est-il passé ?

-On ne nous traque plus, se contenta-t-il de répondre.

-Et ensuite ?

-Rubra va se remettre à pomper. Nous devrions atteindre le sommet

du tube dans un quart d'heure. (Il leva la main et ressuscita sa

flamme.) Tu penses tenir jusque-là ?

-Oui.

Bonney sortit lentement du gratte-ciel, frissonnant en dépit de la

douce brise qui faisait frémir sa veste kaki. Une douzaine de

possédés traînaient à proximité. Rassemblés par petits groupes, ils

discutaient à voix basse d'un air inquiet. Lorsqu'elle fit son

apparition, ils se turent aussitôt et la regardèrent fixement, l'esprit

plein de ressentiment et le visage dur, impitoyable. C'était le début

de la révolution.

Elle leur rendit leur regard avec un air de défi. Mais elle savait que

plus jamais ils n'obéiraient à ses ordres. L'autorité du Conseil de

Kiera venait de se noyer dans ce gratte-ciel. Si elle persistait à

vouloir affronter Rubra et Dariat, elle devait le faire toute seule. Mano

a mano, le plus beau style de chasse. Elle porta une main à son

visage, léchant les plaies sanguinolentes qui marquaient chacune de

ses phalanges. En voyant son sourire, les possédés reculèrent d'un

pas.

Plusieurs pick-up étaient garés devant le hall. Elle choisit le plus

proche et démarra en trombe. Ses roues tracèrent de profonds

sillons dans l'herbe lorsqu'elle tourna le volant. Puis elle s'éloigna du

gratte-ciel pour foncer vers la calotte nord.

Son talkie-walkie émit un bip.

-Eh bien ? fit Rubra. Reconnais-le, la chasse a été rude, mais tu as

perdu la partie. Va dans un bon bar et offre-toi un verre. C'est moi qui

régale.

-Je n'ai pas encore perdu, répliqua-t-elle. Il est toujours dans la

nature. Je peux encore gagner.

-Tu as tout perdu. Tes prétendus soldats sont en train d'évacuer les

gratte-ciel. Ton Conseil est fini. Maintenant que les possédés ne

reconnaissent plus l'autorité de Kiera, il ne reste plus rien de son

petit empire.

-Exact, il n'en reste plus rien. Excepté ton rejeton et moi-même. Et je

vais l'attraper avant qu'il ait pu s'enfuir. J'ai fini par comprendre ce

qui se passe. Tu l'aides à gagner le spatioport. Je ne sais pas

pourquoi, mais je peux encore te mettre des bâtons dans les roues,

comme tu en as mis dans les miennes. Ce n'est que justice. Et c'est le

pied.

Complètement psychopathe, commenta Dariat.

Mais néanmoins dangereuse, rétorqua Rubra. Elle l'a toujours été.

Et elle l'est encore, semble-t-il. Surtout si elle arrive à destination

avant moi. Ce qui paraît possible.

L'eau arrivait au niveau du deuxième étage. Dariat distinguait à

présent le sommet du tube, sous la forme d'un disque de lumière

rosée.

Quatre-vingt-dix secondes plus tard, il arrivait au niveau de la

citerne.

Il

avait

émergé

au

centre

d'une

grande

grotte

hémisphérique, dont les parois étaient creusées de six bouches de

tuyaux. Des filets d'eau coulaient encore vers la bordure du tube

d'ingestion.

Il nagea vers le bord de la citerne, traînant Tatiana derrière lui. Elle

était quasi inconsciente ; le froid lui avait pénétré le corps. En dépit

de la force que lui conférait sa capacité énergétique, il eut des

difficultés à la hisser hors de l'eau. Cela fait, il s'étala auprès d'elle,

ordonnant à leurs corps de se sécher et de se réchauffer. Un nuage

de vapeur monta de leurs vêtements.

Tatiana agita la tête, gémissant comme si elle était en proie à un

cauchemar. Elle se redressa dans un spasme, faisant tinter les

bracelets qu'elle n'avait pas perdus. La vapeur fusait toujours de sa

jupe et de ses cheveux. Elle la contempla en cillant d'étonnement.

-J'ai chaud ! s'exclama-t-elle. J'ai bien cru ne plus jamais avoir

chaud de ma vie.

-C'est le moins que je puisse faire.

-C'est fini maintenant ?

II eut une grimace navrée en entendant cette question enfantine.

-

Pas tout à fait. Nous devons encore aller au spatioport ; en

empruntant ces canalisations, nous finirons par rejoindre le réseau

du métro, inutile de remonter à la surface. Mais Bonney a survécu.

Elle va tenter de nous arrêter.

Tatiana laissa reposer son menton sur ses mains.

-Thoale n'a pas fini de nous soumettre à ses épreuves. Il doit avoir

ses raisons.

-J'en doute. (Dariat se leva péniblement et se défit de son harnais.)

Désolé, mais il ne faut pas traîner.

Elle acquiesça d'un air misérable.

-J'arrive.

Les équipes de recherche montées par Bonney et ses adjoints

désertaient les gratte-ciel de Valisk. Leurs membres étaient encore

sous le choc, comme on le voyait à leur démarche hésitante et à leurs

yeux égarés. À mesure qu'ils sortaient des halls, ils faisaient tout leur

possible pour se consoler mutuellement.

Une seule pensée les mobilisait, à la façon de ce qui se produisait au

sein d'un Consensus édéniste : ça n'aurait pas dû se passer comme

ça. Ils avaient trouvé le salut en regagnant la réalité. Ils étaient les

élus, les veinards, les bénis. La vie étemelle et les sensations qui

l'accompagnaient étaient à leur portée. Et voilà que Rubra leur faisait

la démonstration de leur propre fragilité.

S'il en était capable, c'était parce qu'ils demeuraient dans un univers

où sa puissance était l'égale de la leur. Ça n'aurait pas dû se passer

comme ça. Des planètes entières avaient disparu du ciel, échappant

à la vindicte de la Confédération, alors qu'ils étaient restés là pour

piéger de nouveaux corps. C'était l'idée de Kiera - une bonne idée,

une idée audacieuse. Passer l'éternité dans un habitat aurait été

difficile, et elle avait trouvé un moyen de contourner la difficulté.

C'était pour ça qu'ils avaient accepté sa domination et celle de son

Conseil, parce qu'elle avait eu raison. Du moins au début.

Maintenant, toutefois, ils avaient accru leur nombre, Kiera était

partie négocier leur participation à une guerre dangereuse et

Bonney leur avait attiré l'hostilité de Rubra pour assouvir une

vengeance personnelle.

Eh bien, c'était fini. Il n'était plus question de courir des risques. Plus

question de se lancer dans des entreprises hasardeuses. Plus

question de s'abandonner à la sauvagerie de la chasse. L'heure était

venu de renoncer à tout cela.

Le pick-up fonçait sur la piste en terre battue que d'innombrables

roues avaient tracée sur la plaine semi-aride entourant la calotte

nord de Valisk. Bonney roulait à plein régime, sa capacité

énergétique augmentant la puissance du moteur. Le véhicule faisait

des petits bonds chaque fois qu'il heurtait un caillou ou une ornière.

Bonney ne prêtait même pas attention à ces embardées, qui auraient

été fatales à un passager non possédé. Son esprit était totalement

concentré sur la calotte, dont la base se trouvait cinq -kilomètres

devant elle. Elle imaginait son pick-up massif battant sur le fil la rame

profilée qui glissait sur son rail magnétique au-dessous d'elle. La

rame qu'il emprunterait forcément.

Elle distinguait la ligne sombre dessinée par la route en lacet qui

menait au petit plateau, deux mille mètres au-dessus de la plaine. Si

elle arrivait à l'entrée du passage avant que Dariat ne sorte des

égouts pour prendre le métro, elle pourrait sans doute parvenir avant

lui dans la chambre axiale.

Un sentiment de satisfaction se diffusa dans son esprit. Une

infiltration insidieuse qui l'obligeait à réagir, à y aller de sa propre

satisfaction rêveuse pour mieux s'intégrer au groupe.

-Salauds !

Elle tapa du poing sur le volant, et la colère l'isola de l'étreinte

aimante qui menaçait de l'envelopper. Ils avaient entamé le

processus, l'accumulation de puissance, le partage par lequel ils

joignaient leurs volontés. Ils avaient capitulé devant leur propre

peur. Valisk allait bientôt voguer hors de cet univers, les mettant à

l'abri de toute menace concevable, les condamnant à une vie

d'éternel ennui.

Ils partiraient sans elle. Une harpie l'emmènerait là où régnaient la

guerre et la vie. Une fois qu'elle aurait réglé son compte à Dariat. Elle

avait tout son temps. Du moins l'espérait-elle.

Le pick-up gagna en vitesse. Son entêtement détournait une fraction

de l'effet de rupture dans le réel qui se coagulait autour de l'habitat.

L'invraisemblable devenait réalité.

Bonney éclata de rire comme le véhicule fonçait sur la piste,

soulevant sur son passage un épais nuage de poussière ocre.

Pendant que, tout autour d'elle, mauvaises herbes, cactus et plaques

de lichen se couvraient d'une multitude de fleurs. Comme par

miracle, le lugubre désert se transformait lentement en jardin

multicolore à mesure que les nouveaux maîtres de Valisk se

préparaient à concrétiser leur version du paradis.

Le Consensus de Kohistan avait mille questions à poser sur la nature

de la possession et de l'au-delà. Tranquillement assis dans la voiture

qui le conduisait vers la chambre axiale, Dariat tenta de lui apporter

toutes les réponses qu'il souhaitait. Il lui permit même d'entendre les

horribles cris des âmes perdues qui infestaient la moindre de ses

pensées. Cela afin qu'il prenne conscience de la terrible compulsion

qui habitait chaque possesseur.

Je me sens bizarre, annonça Rubra. Comme si j'étais ivre ou pris de

vertige. Je crois qu'ils commencent à pénétrer mes routines

mentales.

Non, dit Dariat.

Lui-même percevait l'effet de rupture dans le réel qui s'introduisait

dans le polype de la coque. Dans le lointain, un chour mental

entonnait un joyeux "hymne d'ascension.

Ils se préparent à quitter l'univers, expliqua-t-il. Nous n'avons plus

beaucoup de temps.

Nous sommes en mesure de vous le confirmer, déclara le

Consensus. Rubra, nos faucons en mission d'observation signalent

l'apparition sur votre coque de larges taches rouges. Les harpies ont

l'air très agitées. Elles quittent leurs corniches.

Empêche-les de faire ça, mon garçon, dit Rubra. Viens en moi, je t'en

supplie, transfère-toi tout de suite. Nous pouvons gagner, nous

pouvons les empêcher d'emporter Valisk dans leur havre de

perdition. Nous pouvons encore les baiser.

Pas tant que Tatiana est ici. Je ne vais pas la condamner à ça. Nous

avons encore le temps.

Bonney est presque arrivée sur le plateau.

Et nous sommes presque à la base de la calotte. Cette rame peut

gagner directement la chambre axiale. Bonney a trois kilomètres de

marches à grimper. On arrivera avant elle.

Les pneus du pick-up se mirent à fumer lorsque Bonney freina

brutalement devant l'entrée obscure du passage. Quand elle quitta le

volant d'un bond, les crocs de sa mâchoire supérieure débordaient

de sa gueule, lui conférant un sourire de fauve. Ses yeux cernés de

rouge se plissèrent jusqu'à devenir des fentes léthargiques

lorsqu'elle considéra la gigantesque falaise de polype gris qui se

dressait devant elle, comme si elle était intriguée par son aspect. Le

moindre de ses mouvements semblait effectué au ralenti. Ses

narines émettaient un souffle lourd.

Ignorant le passage, elle adopta une immobilité parfaite, ramenant

ses bras devant elle et joignant les mains devant son ventre. Sa tête

s'abaissa, s'inclina, ses yeux se fermèrent.

Qu'est-ce qu'elle fabrique ? demanda Dariat. Elle a pourtant foncé

comme une dingue pour arriver ici.

On dirait qu'elle prie.

Franchement, ça m'étonnerait.

La rame arriva à la base de la calotte et entreprit de gravir la voie

menant au spatioport. On entendit soudain un sourd gémissement

dans la voiture. Dariat sentit celle-ci ralentir, puis reprendre de la

vitesse.

Bon sang, je subis des pertes de puissance un peu partout dans

l'habitat. Pour ne parler que des sections que je peux encore

percevoir. Je m'étiole, mon garçon, il y a des endroits où mon esprit

est inopérant. Aide-moi !

L'effet de rupture dans le réel s'accentue. Cinq minutes. Essaie de

tenir encore cinq minutes.

La tenue kaki de Bonney s'assombrissait à mesure que sa texture se

faisait moins rêche. Elle semblait se recroqueviller sur elle-même,

ses jambes se courbaient et devenaient filiformes. Des oreilles

pointues émergeaient de sa chevelure de plus en plus courte. Ses

vêtements laissaient la place à une fourrure noire.

Soudain, elle leva sa tête de fouine, et sa gueule circulaire bordée de

crocs émit un cri assourdissant. Ses yeux étaient d'un rouge

diabolique. Elle écarta ce qui avait été ses bras pour déployer ses

nouvelles ailes sur toute leur largeur. Leurs membranes à l'aspect de

vieux cuir étaient fines au point d'être translucides, et on voyait

courir sous leur surface ambrée un fin réseau serré de veines noires.

Oh, merde ! s'exclama Rubra. C'est tout simplement impossible. Elle

peut prendre l'apparence qu'elle veut, mais elle est trop lourde pour

voler.

Ça n'a plus aucune importance, répliqua Dariat. L'effet de rupture

dans le réel est assez puissant pour la sustenter ; nous sommes

désormais dans l'univers des fables. Si elle veut voler, elle volera.

Bonney prit son élan sur le plateau, puis ses ailes se mirent à battre

et elle décolla. Leur cadence régulière lui permit bientôt de prendre

de l'altitude, et l'écho de son cri triomphal résonna sur le polype. Sa

trajectoire s'incurva et elle monta en spirale dans les airs, imprimant

à ses ailes une cadence plus puissante.

Elle va me rattraper ! lança Dariat, consterné. Elle va atteindre la

chambre axiale avant moi. Jamais Tatiana ne pourra s'enfuir.

-Anastasia ! s'écria-t-il. Mon amour, ça ne peut pas finir comme ça.

Pas cette fois-ci. Je ne dois pas te trahir.

Tatiana le fixa d'un regard terrifié et déconcerté.

Fais quelque chose, supplia-t-il.

Quoi donc ?

Rubra semblait lointain, indifférent.

Souvenez-vous de vos classiques, dit le Consensus de Kohistan.

Avant ce jour, Icare et Dédale étaient les seuls humains à avoir volé

de leurs propres ailes. Seul l'un d'eux a survécu. Rappelez-vous ce

qui est arrivé à Icare.

Bonney était déjà trois cents mètres au-dessus du plateau, portée

par un vif courant thermique, lorsqu'elle remarqua le changement. La

lumière s'altérait, ce qui était tout bonnement impossible dans un

habitat. Elle bascula sur l'une de ses ailes pour changer de position,

poussant un cri d'enthousiasme pur en sentant le vent lui fouetter le

visage. Le paysage cylindrique se déploya devant elle, parsemé de

traînées de nuages rougeoyants. Pour la première fois, la mer

circulaire avait cessé d'émettre son éclat iridescent. La bande d'eau

semblait assombrie sur la totalité de sa surface ; à peine si elle

distinguait les détails de la calotte sud. Et pourtant, tout autour d'elle,

la lumière augmentait d'intensité. C'était impossible. Les deux

calottes étaient toujours maintenues dans la pénombre. Cet effet

était uniquement dû à la nature du phototube, un fin réseau

cylindrique de conducteurs organiques dont la forme reproduisait

celle de l'habitat. À chacune de ses extrémités, il se réduisait à un

faisceau quasi solide de câbles qui maintenait en position le segment

principal. Le plasma qui le parcourait n'émettait plus qu'une vague

lueur violette à huit cents mètres de chaque base.

Elle vit que les ions s'écartaient de l'extrémité sud à mesure que

Rubra augmentait la puissance des câbles à cet endroit. Le champ

magnétique croissant chassait le plasma le long du tube. Côté nord,

il concentra l'alimentation sur une section précise du réseau de

conducteurs. Le plasma jaillit hors du vide ainsi créé, se mit à

flamboyer comme il se libérait de l'emprise des lignes de flux.

Aux yeux de Bonney, tout se passa comme si une petite bombe à

fusion venait de détoner au-dessus d'elle, faisant pleuvoir son

champignon en expansion.

-Tout ça pour moi ? s'écria-t-elle, incrédule.

L'air emprisonné dans l'étreinte de la calotte fut déchiré par le

plasma en furie, la faisant plonger en torche, et ses ailes brisées

l'enveloppèrent tel un linceul de velours. Puis le front d'ondes

d'atomes fracassés la balaya comme l'haleine d'un dieu solaire pris

de folie. Rien à voir avec la rage et la puissance d'une véritable

explosion à la fusion ; lorsque le plasma l'atteignit, ce n'était guère

plus qu'une brume ténue et électriquement chargée qui perdait

rapidement de sa cohésion. Mais cette brume se déplaçait cinq fois

plus vite qu'une tornade et sa température atteignait plusieurs

dizaines de milliers de degrés. Son corps se désintégra en échardes

de lumière cuivrée, qui traînèrent un sillage de fumée noire jusqu'à

ce qu'elles s'écrasent sur le désert resplendissant.

Une sirène se mit à hurler dès que Dariat brisa le sceau de l'écoutille

; la moitié des panneaux lumineux du corridor virèrent au rouge et se

mirent à clignoter. Sans leur prêter attention, il traversa en flottant le

minuscule sas métallique.

La nacelle de sauvetage n'était qu'une sphère de quatre mètres de

diamètre, dont l'unique pont contenait douze couchettes anti-g bien

rembourrées disposées en pétales. Dariat émergea d'une écoutille

placée en leur centre. Il n'y avait qu'une seule console de commande,

qui consistait en une série d'interrupteurs. Il les actionna, vérifiant

que les instruments étaient tous au vert.

Tatiana se faufila prudemment dans l'écoutille, le visage figé dans

une expression dangereusement proche de la nausée. Ses tresses

flottaient autour de sa tête, et les perles qui les ornaient cliquetaient

doucement lorsqu'elles se heurtaient.

-Allonge-toi sur une couchette, lui ordonna Dariat. Nous serons

bientôt en ligne.

Elle s'exécuta avec un luxe de précautions. Le filet de protection

jaillit de son compartiment pour l'envelopper.

Dariat prit place sur la couchette opposée à la sienne, de sorte que

leurs pieds se touchaient presque.

Est-ce que les autres nacelles sont activées ?

Oui. Pour la plupart. Dariat, j'ai cessé d'exister de l'autre côté des

gratte-ciel ; je ne vois plus rien, je ne sens plus rien, je ne peux même

plus penser là-bas.

Encore une minute, c'est tout.

II activa la séquence de lancement. L'écoutille du sas se referma.

-Je vais bientôt te quitter, Tatiana. Horgan va reprendre le contrôle

de son corps. Veille sur lui, il n'a que quinze ans. Et il va beaucoup

souffrir.

-Entendu.

-Je... je sais que Rubra ne nous a réunis que pour m'influencer. Mais

je suis ravi de t'avoir rencontrée.

-Moi aussi. Cela a permis de chasser plein de démons. Tu m'as

montré que j'avais tort.

-Comment cela ?

-

Je croyais qu'elle avait commis une erreur avec toi. Je me

trompais. La guérison a été très longue, c'est tout. Elle sera fière de

toi quand tu la retrouveras enfin.

Les deux tiers de la coque de Valisk luisaient à présent d'un éclat

pourpre fluorescent ; une aveuglante lueur rouge émanait des

fenêtres des gratte-ciel. À l'intérieur, les possédés étaient

mentalement unis et percevaient la totalité de l'habitat. La circulation

de ses fluides et de ses gaz dans son réseau de tubes, de conduits et

de canalisations leur était aussi familière que celle de leur sang dans

leurs veines et leurs artères. Les routines mentales de Rubra leur

étaient également apparentes, traversant la strate neurale telles des

volées

d'éclairs.

Sous

leurs

auspices,

ses

pensées

s'engourdissaient, battaient en retraite le long du cylindre à mesure

qu'ils mobilisaient leur volonté commune pour bannir de leur

existence la malédiction qu'il faisait peser sur eux.

Ils avaient repéré tous les non-possédés que Rubra avait dissimulés

à l'intérieur de l'habitat. Vingt-huit d'entre eux avaient échappé aux

griffes de Bonney, abrités dans des coins et des recoins de la

structure de la coque, terrorisés par l'éclat rubis qui imprégnait le

polype. Désormais, ils n'inspiraient plus qu'indifférence aux

possédés. Cette bataille-là était terminée. Ils percevaient même

Dariat et Tatiana allongés sur les couchettes anti-g de la nacelle de

sauvetage, dont l'ordinateur avait entamé son compte à rebours. S'ils

souhaitaient partir, personne n'allait les retenir.

De profonds changements se propageaient à l'extérieur de l'habitat.

Des interstices nanoscopiques s'ouvraient, dégénérant en l'espace

de

quelques

millisecondes.

Les

fluctuations

incessantes

engendraient des ondes de distorsion semblables à celles que

produisaient les faucons. Mais elles n'étaient pas assez ordonnées

pour se focaliser. Le chaos avait visité l'espace-temps local,

affaiblissant son tissu autour de la coque.

Les harpies en furie s'agitaient au-dessus de la calotte nord. Leurs

silhouettes invraisemblables tournoyaient dans tous les sens à des

vélocités dangereuses, emportées telles des feuilles par la tempête

sous l'effet de la distorsion qui rendait leurs trajectoires plus

instables encore.

Nos corps ! lancèrent-elles à ceux des possédés douillettement

installés dans leur abri qui étaient équipés du lien d'affinité. Kiera

nous a promis des corps en tau-zéro. Si vous partez, nous ne les

aurons jamais. Vous nous condamnez à passer l'éternité dans ces

machines.

Désolé, leur répondit-on d'un ton penaud. Des capteurs de combat se

déployèrent, et la soif de vengeance satura la bande d'affinité. On

entra des codes d'activa-tion dans les guêpes de combat.

Si vous nous refusez une éternité humaine, alors vous nous

rejoindrez dans l'abîme.

Rubra ne disposait plus que des seules routines mentales de la

calotte nord. Toutes les autres étaient effacées, ses sens étaient

amputés. Quelques images énigmatiques lui parvenaient encore des

processeurs bioteks en interface avec l'architecture électronique du

spatioport contrarotatif. Des tableaux sépia montrant des corridors

vides, des capsules de transit stationnaires et des sections désertes.

Ils étaient accompagnés des flots de données provenant du réseau

de communication du spatioport.

Cela avait quasiment cessé de l'intéresser. Dariat avait trop retardé

son transfert, songea-t-il ; le garçon était trop obnubilé par son

fardeau d'obsession et de culpabilité. La fin est proche, la nuit va

bientôt m'emporter après tous ces siècles. Quel dommage ! Quelle

honte ! Au moins se souviendront-ils de mon nom et le maudiront-ils

durant leur éternité végétative.

Il lança toutes les nacelles de sauvetage du spatioport. Maintenant,

soupira Dariat.

Douze g l'écrasèrent sur la couchette. Son champ de vision se

réduisit à un écran pourpre. Et, après trente années d'attente, la

strate neurale cessa de lui résister.

Deux entités - deux ego - entrèrent en collision. Souvenirs et

personnalités fusionnèrent à un niveau fondamental. Hostilité,

antipathie, colère, regret, honte - un déluge d'émotions des deux

côtés, un déluge auquel il était impossible d'échapper. La strate

neurale se mit à vibrer à chaque nouvel instant collectif d'indignation,

tandis que des secrets longtemps enfouis étaient exposés à un

examen impitoyable. Mais cette indignation s'apaisa à mesure que

les deux courants de pensées entreprirent de se joindre et de

s'intégrer l'un à l'autre pour former un tout fonctionnel.

La première moitié apporta sa taille, l'immensité de la strate neurale,

vivante mais en sommeil sous l'effet de la rupture dans le réel ; la

seconde apporta sa capacité énergétique, dont le potentiel illimité

avait été restreint par la nature humaine de son possesseur. Durant

les cinq premières secondes du transfert, l'essence de Dariat opéra

au sein d'une section n'occupant que quelques mètres cubes. Cela

lui suffit pour empêcher les possédés de continuer à paralyser la

strate neurale. Au fur et à mesure que l'intégration progressait et que

les routines mentales s'amalgamaient et se multipliaient, cette

essence entra en expansion. De nouvelles sections de la strate

s'éveillèrent pour l'accueillir.

Horrifiés, les possédés virent leurs rêves tomber littéralement en

pièces tout autour d'eux.

Très bien, enfoirés, déclara la nouvelle personnalité de Valisk. LA

FÊTE EST FINIE.

Dès que les nacelles furent lancées, une centaine de faucons

envoyés par le Consensus de Kohistan émergèrent dans l'espace.

Leur apparition, à dix kilomètres du spatioport contrarotatif de

Valisk, ne fit qu'accroître la panique régnant parmi les harpies.

L'espace qui séparait les deux essaims antagonistes d'astronefs

bioteks fut déchiré par les lasers et les impulsions radar.

Ne frappez aucune cible, ordonnèrent les faucons. L'habitat doit

rester intact, les nacelles de sauvetage aussi.

Deux harpies lâchèrent aussitôt une salve de guêpes de combat.

Leurs fusées à carburant solide les avaient à peine propulsées hors

de leurs rampes que les faucons les arrosaient aux lasers à rayons X.

Démonstration parfaite du handicap qui frappait les harpies dans

tout combat spatial rapproché. L'effet

énergétique obérait

gravement leurs systèmes électroniques.

Des interstices de trou-de-ver s'ouvrirent, et les harpies y

plongèrent, abandonnant la lutte et leur havre en se contentant de

lancer à l'ennemi une bordée de menaces et de jurons.

Plus de deux cents nacelles s'éloignaient du spatioport de Valisk.

Leurs fusées à carburant solide émettaient un éclat topaze, projetant

sur les entretoises grises une aube sans pareille. Lorsque cette

lumière commença à s'estomper, ainsi que les plumets de fumée

qu'elle engendrait, un groupe de cinq faucons convergea sur une

nacelle bien précise.

Tatiana savait que Dariat était parti ; son corps, s'il n'avait pas

diminué de taille, avait perdu de sa présence. On aurait dit que la

terrible poussée de l'accélération l'avait anémié, le réduisant à un

adolescent. Horgan se mit à brailler. Elle désactiva son filet de

protection et flotta jusqu'à lui, oubliant sa nausée pour aller assister

un être qui souffrait bien plus qu'elle.

-Tout va bien, murmura-t-elle en le prenant dans ses bras. C'est fini

maintenant. Il est parti pour de bon.

Elle fut surprise par le regret qui se lisait dans sa propre voix.

Les faucons abordèrent la nacelle de sauvetage, récupérèrent ses

occupants puis s'éloignèrent de l'habitat à sept g d'accélération.

Valisk était le théâtre d'une guerre de lumière. La fluorescence rouge

était assaillie par un vigoureux éclat pourpre qui envahissait la coque

à partir de la calotte nord. Cet éclat gagnait en intensité à mesure

qu'il accroissait son territoire.

Dix minutes après le lancement des nacelles de sauvetage, la

dernière touche de rouge avait disparu. À ce moment-là, les faucons

étaient à sept cents kilomètres de l'habitat et filaient à deux g

d'accélération. Personne ne pouvait déterminer avec précision une

distance de sécurité. Puis leurs champs de distorsion détectèrent

une diminution de la masse de Valisk. La dernière image reçue par

leurs grappes de capteurs montrait une microétoile à l'éclat glacé,

d'un blanc teinté de pourpre. Au coeur de la rupture photonique,

l'espace lui-même s'effondra sous l'effet d'un stress catastrophique

engendré par une structure énergétique des plus étranges.

Lorsque l'éclat s'estompa et que l'espace recouvra son équilibre, il

n'y avait plus aucun signe de l'habitat. En dépit de tous leurs efforts,

les faucons ne trouvèrent aucun résidu énergétique, aucune

particule plus grosse qu'un grain de poussière. Valisk ne s'était ni

vaporisé ni fracassé, il avait tout simplement quitté cet univers.

11.

L'ambassade de Kulu, située à la lisière du quartier ministériel de

Harrisburg, était un bâtiment de cinq étages dans la plus pure

tradition administrative, murs de granité et fenêtres ouvragées. Son

toit était décoré de petites flèches et de sculptures rétro-

modernistes, conçues pour donner un embryon d'intérêt à sa façade

austère. Sans résultat : le granité omniprésent à Harrisburg réduisait

l'immeuble le plus élégant au niveau d'une forteresse néogothique.

La beauté du quartier, peuplé de parcs, d'avenues et d'arbres

centenaires, n'y faisait rien. Un cube reste un cube, même si on le

pare d'une couche de produits cosmétiques.

Autour de l'ambassade étaient sis des cabinets d'avocats huppés,

des

sièges

d'importantes

compagnies

et

des

immeubles

d'appartements cossus. Dans le bâtiment d'en face, qui abritait

prétendument les bureaux d'une compagnie de fret aérien, la

sécurité civile de Tonala surveillait vingt-quatre heures sur vingt-

quatre les activités de l'ambassade. Quarante minutes plus tôt, les

officiers de garde étaient passés en état d'alerte ambre trois (action

imminente d'agents étrangers), au moment où cinq véhicules aux

vitres teintées appartenant au pool diplomatique étaient entrés dans

le parking souterrain de l'ambassade. Aucun d'eux ne savait si cette

mesure était justifiée ; à en croire leurs collègues en poste au

spatioport, ces voitures étaient pleines d'Édé-nistes.

L'arrivée de Samuel et de son équipe avait également attiré

l'attention du personnel de l'ambassade. Des visages curieux et

vaguement inquiets les observaient depuis chaque bureau lorsque

Adrian Redway guida Monica Foulkes et ses nouveaux alliés dans le

bâtiment. Ils empruntèrent un ascenseur qui les conduisit au

huitième sous-sol, un niveau qui n' apparaissait pas sur les plans

archivés dans l'ordinateur du service d'urbanisme de la ville.

Adrian Redway fit halte devant la porte du centre d'opération de

l'ASE et gratifia Samuel d'un regard hésitant. Derrière l'Édé-niste de

haute taille, six autres attendaient patiemment dans le couloir.

-Écoutez, dit-il d'une voix lourde de sous-entendus. Je ne veux pas

être impoli avec vous. Mais nous coordonnons toutes nos opérations

dans Tonala depuis cette pièce. Vous n'avez pas besoin d'y entrer

tous les sept, n'est-ce pas ?

Il arqua les sourcils, plein d'espoir.

-Bien sûr que non, dit gracieusement Samuel.

Monica poussa un soupir écœuré Elle connaissait suffisamment bien

Samuel pour déduire ses pensées sans avoir besoin du lien d'affinité

: quelle idée bizarre. Si un Édéniste entrait dans cette pièce, alors, en

théorie, ils y entraient tous. Elle lui signala son embarras d'un geste

de la main. Il lui répondit par un clin d'oil.

Le centre d'opération ressemblait au bureau d'une entreprise de

taille moyenne. Climatisé mais dépourvu de courants d'air, il était

équipé

de

meubles

standard,

de

blocs-processeurs

(plus

sophistiqués que la moyenne), d'écrans muraux, de colonnes AV

fixées au plafond et d'espaces de travail délimités par des cloisons

en verre teinté. Onze agents de l'ASE, assis dans des fauteuils de

cuir, s'activaient à observer et à analyser la situation militaire et

politique de la planète. L'information devenait une denrée de plus en

plus rare à mesure que le réseau de communication de Tonala

subissait des avaries ; la seule certitude que l'on pouvait retirer de

cette vue d'ensemble, c'était que la situation en orbite était sur le

point de tourner à l'affrontement général.

Suivant l'exemple de Tonala, les autres nations avaient décrété l'état

d'urgence. Puis, au cours des vingt dernières minutes, l'état-major

de Tonala avait confirmé que le Spirit of Freedom était tombé aux

mains d'un ennemi non identifié. En guise de réponse, il avait envoyé

cinq astronefs pour intercepter l'Urschel, le Raimo et le Pinzola, et

pour se renseigner sur la situation. Selon les autres gouvernements,

le déploiement de ces vaisseaux constituait une provocation

délibérée.

Adrian conduisit Monica et Samuel dans une salle de conférences

située à l'autre bout du centre d'opération.

-Mon analyste nous donne deux heures avant le déclenchement des

hostilités, déclara-t-il d'un air lugubre en s'asseyant en bout de table.

-Je regrette de le dire, mais notre mission est prioritaire sur ces

considérations, rétorqua Monica. Nous devons récupérer Mzu. Elle

ne doit être ni tuée ni capturée. Ce serait une catastrophe pour la

Confédération.

-Ouais, j'ai accédé au rapport, concéda Adrian. L'Alchimiste en lui-

même est déjà terrifiant, mais s'il venait à tomber aux mains des

possédés...

-Il y a un fait que vous ignorez peut-être, intervint Samuel. Les

frégates Urschel, Raimo et Pinzola sont toutes des vaisseaux de

l'Organisation. Capone sait sans doute que Mzu est ici ; ses

émissaires ne feront preuve ni de retenue ni de subtilité. Leurs actes

risquent de déclencher la guerre.

-Bon sang, ils ont envoyé des spatiojets à la surface dès leur

arrivée. Personne ne sait où ils ont atterri, la couverture capteur de

la planète est inopérante.

-Et celle de la défense antiaérienne locale ? demanda Monica.

-Elle est plus ou moins intacte. Kulu a fourni le matériel il y a onze

ans de cela ; il n'est pas du dernier cri, mais il fonctionne toujours.

L'ambassade a un accès clandestin au QG des forces de défense de

Tonala.

-

Donc, si les spatiojets de l'Organisation s'approchent de

Harrisburg, vous serez en mesure de nous prévenir.

-Sans problème.

-Bien, ça devrait nous donner deux ou trois minutes de répit.

Question suivante : avez-vous localisé Mzu ?

Adrian feignit de paraître offensé.

-Bien sûr que oui, dit-il avec un large sourire. Nous sommes l'ASE,

rappelez-vous.

-Exact. La vérité est toujours pire que la rumeur. Où est-elle ?

Adrian télétransmit une requête à l'officier chargé de surveiller Mzu.

-Elle a réservé une chambre à l'hôtel Mercedes dès son arrivée, ou

plutôt Voi l'a fait à sa place. Ils ne se sont guère préoccupés de

couvrir leurs traces ; Voi a utilisé un crédisque enregistré au nom

d'un alias mais portant néanmoins son identification bioélectrique.

Du travail d'amateur, non ?

-Ce ne sont même pas des amateurs, ce ne sont que des gamins, dit

Samuel. S'ils nous ont échappé sur leur territoire, c'est parce que

nous étions pressés par le temps. Ici, ils sont complètement sans

défense face à un service professionnel.

-Voi a contacté une agence de sécurité locale, poursuivit Adrian.

Mais elle n'a pas donné suite à sa demande. Les gardes du corps

qu'elle avait recrutés ont été décommandés. Au lieu de quoi, le

groupe semble s'être acoquiné avec des autochtones. Nous ne

sommes pas certains de leur identité. Ce qui est sûr, c'est qu'il n'y a

pas de partisans garissans sur Nyvan.

-Combien d'autochtones ? s'enquit Monica.

-

Trois ou quatre. Difficile d'avoir une certitude, puisque nous

ignorons leur identité.

-Les autres services se sont-ils manifestés ?

-Trois sondes ont été envoyées dans le système informatique de

l'hôtel. Nous n'avons pas pu déterminer leur origine. Ceux qui les ont

lancées disposent de programmes de blocage de premier ordre.

-Mzu se trouve-t-elle au Mercedes ? demanda Monica.

-Pas en ce moment ; mais elle y retourne après s'être entretenue

avec les responsables de la société Opia. Son groupe se fait passer

pour une délégation des forces de défense des Dorados, ce qui lui

donne un bon alibi pour acheter des armes. J'attends d'une minute à

l'autre un rapport sur cette réunion, émanant de l'agent que nous

avons infiltré dans la boîte.

-Bien, fit Monica. Nous l'intercepterons à l'hôtel.

-Entendu. (Adrian lui jeta un regard en coin.) La police locale risque

de ne pas apprécier.

-

Regrettable, mais sans importance. Pouvez-vous charger une

clairance prioritaire dans le réseau de défense antiaérienne de la

ville ?

-

Évidemment, c'est nous qui avons fourni le matériel et nous

disposons des codes d'accès.

-Parfait, préparez-vous à ouvrir la voie aux aéros édénistes. Nous

évacuerons la planète à leur bord dès que nous aurons capturé Mzu.

-Le royaume risque de se faire expulser de ce système stellaire si

vous montez un coup fourré comme celui-ci, dit Adrian. Les États de

Nyvan détestent les étrangers à leur planète encore plus qu'ils se

détestent entre eux.

-Mzu cherchait un endroit suffisamment vénal et corrompu pour lui

vendre des armes sans lui poser de questions. Si cette planète s'était

pourvue d'une civilisation décente, jamais elle n'y aurait mis les

pieds. Nyvan ne doit s'en prendre qu'à elle-même. Son peuple a

disposé de cinq siècles pour faire des progrès, bon sang.

Samuel eut un grognement réprobateur.

Adrian détourna les yeux de ceux de Monica.

-Euh... je reçois un rapport du chef de ma deuxième équipe de

surveillance. Il file le dénommé Calvert, comme vous me l'avez

demandé.

-Oui?

Monica redoutait cet instant, mais il était malheureusement

inévitable.

-Dès qu'il a atterri, le capitaine a contacté Richard Keaton, un

expert en sécurité informatique. Keaton semble avoir fait du bon

travail. En fait, il est sans doute à l'origine de l'une des sondes

envoyées à l'hôtel Mercedes. Ils se trouvent en ce moment dans une

voiture se dirigeant vers l'hôtel en question. Ils y seront avant vous.

-Merde ! Cet enfoiré de Calvert.

-Voulez-vous que nous l'éliminions ?

-Non, dit Samuel. (Il fit taire Monica d'un regard sévère.) Toute

action engagée dans l'hôtel ne ferait qu'y attirer la police avant que

nous puissions nous y rendre. Notre opération est déjà assez

délicate comme ça.

-D'accord, grommela-t-elle.

-Mon équipe pourrait intercepter Mzu, proposa Adrian. Monica était

tentée par cette idée - n'importe quoi pour résoudre cette crise.

-Combien d'agents lui avez-vous affectés ?

-Sept, à bord de trois véhicules.

-

Mzu est accompagnée d'au moins quatre personnes, précisa

Samuel.

-Exact, reconnut Monica à contrecour. Ça fait un peu trop, et nous

ignorons leur puissance de feu, en particulier celle de ces

autochtones. Notre succès doit être garanti au maximum. Dites à

votre équipe de poursuivre sa surveillance, Adrian, nous allons la

rejoindre le plus vite possible.

-Pensez-vous qu'elle résistera ? demanda Adrian.

-J'espère que non, répondit Samuel. Après tout, elle n'est pas

stupide ; elle sait forcément que la situation de Nyvan se dégrade un

peu plus chaque minute. Cela va sans doute nous rendre la tâche

plus facile. Nous devrions commencer par lui proposer de l'emmener

hors du système. Une fois qu'elle aura compris qu'elle est obligée de

nous accompagner, de gré ou de force, la logique voudra qu'elle

capitule.

-La tâche plus facile ? (Monica lui lança un regard apitoyé.) Dans le

cadre de cette mission ?

-Sainte Marie, pourquoi ? s'exclama Voi dès qu'ils se retrouvèrent

tous les cinq dans l'ascenseur du penthouse. Vous n'allez pas nous

trahir maintenant. Pensez à tout ce que vous avez enduré... à tout ce

que nous avons fait pour vous. Vous ne pouvez pas nous vendre à

Capone !

Elle interrompit sa tirade lorsque Alkad la fixa de ses yeux glacials.

-Ne contestez plus jamais mes décisions.

Même Gelai et Ngong furent impressionnés par le ton de sa voix,

mais ils percevaient également les pensées qui la tourmentaient.

-Comme l'a parfaitement expliqué Baranovich, l'option Omuta m'est

désormais interdite, reprit Alkad. C'est un salaud et une ordure,

d'accord, mais il se trouve qu'il a raison. Vous n'imaginez pas à quel

point ça me contrarie, car ça signifie que la pire des craintes que j'ai

entretenues durant trente ans est devenue réalité. Notre vengeance

n'a plus de sens.

-Ridicule, répliqua Voi. Vous avez le temps de frapper les Omutans

avant que les possédés n'en fassent autant.

-Veuillez ne pas faire étalage de votre ignorance, c'est insultant.

-Mon ignorance... ? Espèce de salope ! Sainte Marie, vous allez offrir

l'Alchimiste à Capone. Le lui offrir ! Vous croyez que je vais fermer

ma gueule ?

Alkad redressa les épaules ; au prix d'un effort visible, elle adopta un

ton posé pour s'adresser à l'adolescente en furie.

-Vous êtes une enfant stupide et immature, souffrant d'une fixation

infantile. Vous n'avez jamais réfléchi à ce qui se passerait si votre

vou était exaucé, aux souffrances que cela entraînerait. Je n'ai fait

que penser à ça durant trente ans. C'est moi qui ai créé l'Alchimiste,

que Marie ait pitié de moi. Je comprends pleinement sa nature. La

responsabilité de cette machine m'incombe à moi seule. Jamais je

n'ai rejeté cette responsabilité, et jamais je ne la rejetterai. Agir ainsi

signifierait renoncer à ce qu'il me reste d'humanité. Et si les

possédés s'en emparaient, les conséquences seraient de la plus

extrême gravité. Par conséquent, je vais accepter la proposition de

Baranovich et quitter avec lui cette planète condamnée. Je conduirai

les forces de Capone à l'Alchimiste. Et ensuite, j'activerai celui-ci. Il

sera alors impossible à quiconque de l'étudier et de le reproduire.

-Mais... (Voi se tourna vers ses compagnons, cherchant un soutien

du regard.) Si vous l'activez, alors...

-Je mourrai. Oui. Et avec moi le seul homme que j'aie jamais aimé.

Cela fait trente ans que nous sommes séparés, et je n'ai pas cessé de

l'aimer. Ce lien purement humain n'a aucune importance. Je suis

prête à sacrifier cet homme. Comprenez-vous à présent l'étendue de

ma responsabilité et de ma résolution ? Peut-être reviendrai-je sous

la forme d'une possédée, peut-être resterai-je dans l'au-delà. Quel

que soit mon destin, il sera identique à celui de tous mes semblables.

Cela me terrifie, mais je l'accepte. Je ne suis pas arrogante au point

de me croire capable d'échapper à notre ultime destination à tous.

" Gelai et Ngong m'ont montré que nous conservons notre

personnalité fondamentale. C'est une bonne chose, car, si je reviens

dans un corps d'emprunt, ma résolution restera intacte. Je ne

construirai pas un autre Alchimiste. Puisque sa raison d'être a

disparu, lui aussi doit disparaître.

Voi plia légèrement les genoux et rapprocha ses yeux du visage de

Mzu, comme pour mieux scruter l'esprit de la physicienne.

-Vous allez vraiment le faire, n'est-ce pas ? Vous allez vous tuer.

-Je pense que le terme approprié est " kamikaze ". Mais ne vous

inquiétez pas, je ne vous obligerai pas à me suivre. Je ne considère

pas ce combat comme le vôtre, je ne l'ai jamais fait. Vous n'êtes pas

vraiment des Garissans ; vous n'avez aucune raison de vous mettre

du sang sur les mains. Maintenant, tenez-vous tranquille et priez

sainte Marie pour que nous puissions sauver quelque chose de ce

merdier, récupérer Lodi et vous faire quitter la planète à tous les

trois. Cependant, soyez assurée d'une chose : je n'hésiterai pas à

vous sacrifier pour parvenir à mon but. (Elle se tourna vers Gelai.) Si

vous avez des objections à formuler, faites-le tout de suite.

-Non, docteur. (Gelai esquissa un sourire.) Aucune objection. En

fait, je suis soulagée d'apprendre que personne n'utilisera

l'Alchimiste contre une planète, ni vous ni Capone. Mais, croyez-moi,

vous ne devez pas vous tuer ; une fois que vous aurez connu l'au-

delà, la tentation de plonger dans un nouveau corps offert par

Capone sera pour vous irrésistible.

-Je sais, dit Alkad. Mais le choix n'a jamais joué un très grand rôle

dans ma vie.

La

proclamation

de

l'état

d'urgence

dans

Tonala

avait

considérablement réduit la circulation dans la capitale. En temps

normal, les rues auraient été embouteillées et les piétons

continuellement aspergés de neige par les pneus des véhicules. Au

lieu de quoi les flocons commençaient à former une couche sur la

chaussée. Les mécanoïdes d'entretien de Harrisburg étaient sur le

point de perdre la bataille contre les intempéries.

Considérant les effets d'une chaussée enneigée sur les systèmes de

freinage, le ministère des Transports instaura un abaissement de la

vitesse limite pour éviter les accidents. Une instruction en ce sens fut

télétransmise aux processeurs de contrôle de tous les véhicules

individuels.

-Vous voulez que je neutralise cette instruction pour notre voiture ?

demanda Dick Keaton.

Joshua jeta un regard en coin à l'expert en sécurité informatique

pendant qu'il réfléchissait à la question. Il répondit à regret par la

négative, se disant qu'il était stupide de commettre un excès de

vitesse quand on est un étranger suspect dans une nation au bord de

la guerre, qui plus est filé par deux voitures de police. L'absence

quasi totale de circulation n'aidait pas les deux voitures en question,

qui maintenaient une distance de cinquante mètres avec l'objet de

leur filature. Joshua et ses compagnons n'étaient guère affectés par

leur présence. Les deux sergents étaient aussi vigilants que des

mécanoïdes, tandis que Melvyn contemplait le manteau gris qui

recouvrait la ville et que Dahybi, par contraste, restait prostré sur

son siège, les mains jointes comme en prière, totalement indifférent à

ce qui l'entourait. Dick Keaton était tout excité par leur aventure, et

son attitude presque infantile ne manquait pas d'agacer Joshua. En

ce moment, il tentait de hiérarchiser les priorités de la mission tout

en se demandant ce qu'il allait dire à Mzu. Il pourrait l'inviter

fermement à regagner Tranquillité, lui faire remarquer qu'elle était

dans la merde et qu'il possédait un astronef prêt à partir. Ce n'était

pas qu'il manquait d'éloquence, mais le discours qu'il devait tenir

était d'une importance vitale. Comment convaincre une scientifique à

moitié psychotique, détentrice d'un engin de mort à l'échelle

cosmique, de le suivre gentiment sans faire d'histoires ?

Son bloc de communication accepta la transmission sécurisée

émanant d'Ashly et la relaya à ses naneuroniques.

-Il y a du nouveau, rapporta le pilote. Les aéros édénistes viennent

d'activer leurs champs ioniques.

-Est-ce qu'ils sont sur le point de décoller ?

-Apparemment non. Ils sont toujours sur le tarmac, mais ils ont

entamé les manoeuvres préliminaires. Leurs agents doivent se

rapprocher de Mzu.

-Zut. Des nouvelles de l'orbite ?

-Négatif. Le Lady Macbeth ne passera au-dessus de l'horizon que

dans quatre-vingts minutes, mais les capteurs du spatiojet n'ont

encore détecté aucun combat en orbite basse.

-Bien. Reste en contact, nous approchons de l'hôtel. Je risque

d'avoir besoin de toi assez vite.

-Je ferai de mon mieux. Mais si ces aéros ne veulent pas que je

décolle, ça risque d'être coton.

-Le Lady Mac est ton dernier recours. Il peut t'en débarrasser si

nécessaire. N'hésite pas à le contacter.

-Compris.

Dahybi se pencha pour mieux voir l'hôtel Mercedes tandis que la

voiture parcourait les deux cents derniers mètres l'en séparant.

-Ce parc ferait un terrain d'atterrissage idéal pour Ashly, remarqua

Melvyn.

-Bien noté, dit Joshua.

Il plissa les yeux pour détailler le large portique de l'hôtel alors que la

voiture s'engageait dans l'allée incurvée qui y conduisait. Il y avait

déjà un véhicule garé devant lui.

Joshua ordonna au bloc-processeur de faire halte puis de se diriger

vers l'un des emplacements de parking aménagés devant l'entrée.

Les pneus écrasèrent la neige blanche.

Les deux voitures de police stoppèrent sur la chaussée.

-Que se passe-t-il ? demanda Dick Keaton à voix basse. Joshua

désigna la voiture sous le portique. Plusieurs personnes y prenaient

place.

-C'est Mzu, dit l'un des sergents.

Après une si longue traque, après tant de souffrances, Joshua eut

une bouffée d'émerveillement en découvrant enfin sa proie. Mzu

n'avait guère changé depuis leur unique rencontre, dont ses

naneuroniques avaient conservé un fichier visuel. Elle avait le même

visage, les mêmes cheveux, elle était emmitouflée dans le même

manteau bleu marine, mais elle avait renoncé à son masque de vieille

prof aimable. Cette femme était investie d'une redoutable assurance.

S'il avait jamais douté de l'existence de l'Alchimiste et des liens de

Mzu avec celui-ci, cela ne lui était plus permis.

-Que veux-tu faire ? s'enquit Dahybi. On peut arrêter sa voiture.

Tenter le coup tout de suite.

Joshua leva une main pour demander le silence. Il venait de

remarquer les deux derniers passagers de la voiture de Mzu. Ce ne

fut pas une prémonition qu'ils lui inspirèrent, mais un accès de

trouille bleue.

-Ô mon Dieu !

Le bloc de contre-mesures électroniques de Melvyn lui télétransmit

un signal d'alarme. Il accéda à son écran.

-Qu'est-ce que ça veut dire ?

-Je ne veux pas vous affoler, déclara Dick Keaton, mais les gars

dans l'autre voiture vous regardent d'un air méchant.

-Hein ? fit Joshua en se retournant.

-Et ils pointent sur nous un capteur multibandes, ajouta Melvyn.

Joshua rendit leur regard hostile aux deux agents de l'ASE en poste

dans la voiture auprès de la leur.

-Génial, nom de Dieu !

-Elle s'en va, dit l'un des sergents.

-

Seigneur, maugréa Joshua. Melvyn, est-ce que tu bloques ce

capteur ?

-Absolument, répondit l'intéressé en souriant de toutes ses dents

aux deux agents secrets.

-Très bien, on la suit. En espérant qu'elle se rend dans un endroit où

nous pourrons avoir une conversation civilisée.

Les cinq voitures de l'ambassade transportant Monica, Samuel et

une troupe d'agents secrets, Edénistes et ASE mêlés, foncèrent vers

l'hôtel sans se soucier de la limitation de vitesse. Les policiers se

contentèrent de les suivre et de les observer ; ils étaient impatients

de voir à quoi allait mener toute cette agitation.

Un kilomètre les séparait encore de l'hôtel Mercedes lorsque Adrian

avertit Monica que Mzu avait repris la route.

-Cette fois-ci, elle n'est accompagnée que de quatre personnes.

Notre équipe d'observation a envoyé un mouchard à leur étage. Il

semble qu'il y ait eu une bagarre dans le penthouse. Vous voulez un

accès ?

-S'il vous plaît.

Le petit oiseau synthétique volant au-dessus du parc lui transmit les

images demandées. Ses ailes en tissu artificiel battaient en

permanence pour le maintenir en position au sein de la tempête de

neige, ce qui dégradait la transmission. Un capteur optique scannait

les grandes fenêtres du penthouse. L'une d'entre elles était

fracassée en son centre.

-Je vois plein de verre sur le tapis, télétransmit Monica. Ils ne sont

pas sortis par cette fenêtre, quelque chose y est entré.

-Mais quoi ? demanda Adrian. Le penthouse est au vingt-cinquième

étage.

Monica poursuivit son examen. On avait enfoncé les portes du séjour.

Celle qui était tombée sur le sol était sillonnée de traces de brûlure.

Puis elle se focalisa sur un sofa. Sur l'un de ses accoudoirs reposait

un pied flasque.

-Pas étonnant que Mzu ait été pressée de repartir, dit-elle à haute

voix. Les possédés l'ont localisée.

-Sa voiture ne se dirige pas vers le spatioport, dit Samuel. Et si les

autochtones qui l'accompagnent étaient des possédés ?

-

C'est possible, acquiesça Monica d'une voix hésitante. Mais,

d'après l'équipe d'observation, c'était elle qui semblait mener le

groupe. Elle n'avait pas l'air d'agir sous la contrainte.

-Calvert a commencé à la suivre, transmit Adrian.

-Très bien. Voyons où ils sont tous impatients de se rendre. Elle

ordonna au processeur de la voiture de rattraper les véhicules de

l'équipe d'observation.

-Quelqu'un d'autre vient de se joindre à nous, dit Ngong, partagé

entre l'amusement et la surprise. Ça fait plus de douze voitures en

tout.

-Et ce pauvre Baranovich qui voulait que je vienne seule, commenta

Alkad. Est-ce qu'il se trouve dans le lot ?

-Je ne sais pas. Ce qui est sûr, c'est qu'il y a des possédés parmi

nos suiveurs.

-Ça ne vous inquiète pas ? demanda Voi.

Alkad s'enfonça un peu plus dans son siège pour y être à l'aise.

-Pas vraiment. Ça me rappelle le bon vieux temps.

-Et s'ils nous arrêtaient ?

-Gelai, quelles sont les intentions des policiers ?

-Ils sont curieux, docteur. Je dirais même : très curieux.

-Parfait ! Tant qu'ils ne cherchent pas à nous stopper, tout va bien.

Je connais les agents secrets : ils voudront d'abord savoir où nous

allons avant de passer à l'action.

-Mais Baranovich...

-C'est son problème, pas le nôtre. S'il ne souhaite pas qu'on me

suive, alors c'est à lui de s'arranger pour qu'on ne me suive pas.

La voiture d'Alkad parcourait les rues désertées de Harrisburg en

respectant scrupuleusement la vitesse limite. Malgré cela, elle laissa

bientôt derrière elle le centre-ville urbanisé pour s'aventurer dans les

banlieues industrielles. Au bout de trente minutes, plus aucun

immeuble d'habitation n'était visible aux alentours. La route

légèrement surélevée qu'elle suivait traversait une plaine alluviale

qui s'étendait jusqu'à la mer, distante de quatre-vingts kilomètres,

une vaste jachère dont les tracteurs et les insectes transgéniques

avaient chassé toute végétation indésirable. Les arbres y étaient

étiques et voûtés par le vent du large, sentinelles pitoyables montant

la garde le long des canaux de drainage creusés pour exploiter le

riche terreau.

Rien ne bougeait en dehors de la chaussée, ni animaux ni véhicules.

Ils s'avançaient dans un désert de neige. Le vent projetait de gros

flocons sur le pare-brise, dont le verre à basse friction avait peine à

rester dégagé. Ce qui ne les empêchait pas de voir les quinze

voitures qui les suivaient à présent, formant un convoi qui ne

cherchait plus à passer inaperçu.

Installé dans l'un des fauteuils du centre d'opération de l'ASE, Adrian

Redway demanda à son processeur de bureau un programme de

filtrage afin d'accéder aux données parvenant à la station. Il faillit

néanmoins être submergé par le flot qui se déversa sur lui. Ses

naneuroniques établirent une liste de priorités. Leurs routines

secondaires prirent le relais de son esprit, pourtant naturellement

doué pour le collationnement, le laissant libre d'absorber les détails

les plus importants.

Il se concentra sur Mzu, en particulier via l'équipe d'observation, puis

définit un programme périphérique de surveillance conçu pour lui

signaler n'importe quel nouveau facteur susceptible d'affecter sa

situation. Vu le rythme précipité qu' adoptaient les événements sur

Nyvan, il était peu probable qu'il puisse prévenk Monica à temps,

mais vingt-huit années d'expérience au sein de l'ASE lui avaient

appris que quelques secondes à peine suffisaient parfois à influer

sur le cours d une opération.

-Elle se rend sûrement à la fonderie d'ironbergs, télé-transmit-il à

Monica au bout de vingt minutes de filature sans histoire.

-C'est aussi ce que nous pensons, répondit-elle. Est-ce que les aires

d'atterrissage de cette fonderie sont équipées de balises ? Si elle

attend un spatiojet pour la récupérer, il aura besoin d'effectuer une

approche contrôlée dans cette tempête. - Sauf s'il a des capteurs de

qualité militake. Mais, oui, la fonderie dispose de balises. Toutefois,

je ne garantis pas leur efficacité. Ça m'étonnerait qu'elles aient été

révisées depuis leur installation.

-

Bien, pouvez-vous effectuer un balayage de données sur la

fonderie ? Et, si vous pouvez y accéder, une analyse capteur nous

serait fort utile. J'aimerais savoir si quelqu'un l'attend là-bas.

-J'ai l'impression que vous n'avez pas une idée précise de ce que

vous me demandez, cette fonderie est gigantesque. Je vais quand

même mettre deux de mes analystes sur le coup. Mais ne vous

attendez pas à des miracles.

-Merci. (Elle jeta à Samuel un regard lugubre.) Qu'est-ce qui ne va

pas ?

L'Édéniste avait capté leur échange grâce à son processeur biotek.

-Je repense à son évasion de Tranquillité. Nous étions tous en train

de la filer comme nous le faisons en ce moment, et rappelez-vous

comment ça a fini. Peut-être devrions-nous prendre l'initiative. Si

cette fonderie est bien sa destination, peut-être qu'elle a déjà tout

prévu pour nous échapper une fois là-bas.

-En effet. Mais si nous voulons l'arrêter tout de suite, le seul moyen

est de lui tirer dessus. Ce qui ne manquerait pas d'entraîner

l'intervention des policiers.

Samuel accéda à l'ordinateur du centre d'opération de l'ASE et

examina le statut de déploiement des forces de police.

-Leur équipe de renfort est très loin d'ici ; et les aéros peuvent nous

rejoindre en quelques minutes. Si nous devons heurter la

susceptibilité

du

gouvernement

de

Tonala

pour

récupérer

l'Alchimiste, alors je dis que le jeu en vaut la chandelle. Mzu nous a

rendu un signalé service en venant dans un endroit aussi reculé.

-Ouais. Eh bien, si vous êtes prêt à appeler vos aéros pour nous

évacuer, je suis disposée à faire intervenir nos forces. Notre

puissance de feu est suffisante pour éliminer la police si...

Elle s'interrompit comme elle recevait une nouvelle transmission

d'Adrian.

-Le réseau de défense antiaérien de la ville vient de localiser les

spatiojets de l'Organisation, lui dit-il. Ils se dirigent droit sur vous,

Monica : ils sont trois et survolent la mer à une vitesse de Mach 5.

Vous aviez raison : elle compte se faire récupérer dans cette

fonderie.

-Mon Dieu, elle s'est vendue à Capone. La salope !

-On le dirait bien.

-Pouvez-vous inciter la défense antiaérienne à frapper les spatiojets

?

-Oui, s'ils se rapprochent un peu, mais, pour le moment, ils sont hors

de portée.

-Et une fois qu'ils seront arrivés à la fonderie ? demanda Samuel.

-Ils seront toujours hors de portée. La défense antiaérienne ne

dispose pas de missiles mais uniquement de rayons. Tonala compte

sur ses plates-formes DS pour éliminer toute menace hors de ses

frontières.

-

Les aéros, dit Monica à Samuel. Est-ce qu'ils peuvent les

intercepter ?

-Oui.

Allez-y, ordonna-t-il aux pilotes.

Monica demanda au processeur de gestion de son armure

d'effectuer un diagnostic préparatoire, puis coiffa son casque et le

scella. Les autres agents entreprirent de vérifier leurs armes.

-Les aéros décollent tous, Joshua, télétransmit Ashly.

-Ça ne m'étonne pas vraiment, répliqua Joshua. Nous ne sommes

plus qu'à dix kilomètres de la fonderie d'ironbergs. Mzu a dû arranger

une sorte de rendez-vous là-bas. Dick a procédé à quelques examens

; selon lui, certains des systèmes électroniques de la fonderie sont

affectés par des avaries. Peut-être y a-t-il des possédés dans le coin.

-Dois-je lancer la procédure d'évacuation ?

Joshua parcourut l'habitacle du regard. Melvyn et Dahybi

demeuraient impassibles, tandis que Dick Keaton semblait tout

simplement curieux.

-Pour l'instant, nous ne courons aucun danger, dit l'un des sergents.

-Non. Mais, quoi qu'il arrive, ça va arriver vite ; et notre position est

loin d'être la plus forte.

-Nous ne pouvons pas renoncer maintenant. Nous sommes tout

près du but.

-Comme si je ne le savais pas, marmonna-t-il. Très bien, nous

continuons de la suivre. Si nous parvenons à nous approcher d'elle

assez près pour lui faire notre proposition, tant mieux. Mais si les

agents secrets commencent à se montrer agressifs, alors on se

retire. Compris, lone ?

-Compris.

-Je suis peut-être en mesure de vous aider, intervint Dick Keaton.

-Ah bon ?

-Les voitures de ce convoi sont toutes des modèles locaux. Je

dispose d'un programme susceptible d'affecter leurs processeurs de

contrôle. Cela pourrait nous aider à nous rapprocher de notre cible.

-Si nous tentons ce genre de coup contre les agents secrets, ils

risquent d'utiliser contre nous leurs propres armes électroniques,

contra Melvyn. S'ils ne se contentent pas de faire donner leurs

carabines ITP. Tout le monde a conscience de l'enjeu.

-Ils ne sauront pas que l'attaque vient de nous, objecta Dick Keaton.

-Pas si sûr, dit Melvyn. Ils sont très forts, Joshua. Sans vouloir vous

offenser, Dick, les services secrets emploient des bureaux entiers

d'informaticiens pour leur rédiger des logiciels illégaux.

Joshua aurait été ravi de saboter les autres voitures, mais il fallait

tenir compte de l'endroit isolé où se trouvait le convoi. Les agents

secrets n'avaient plus besoin de travailler dans la discrétion. S'il

bouleversait le statu quo, ils réagiraient sans doute comme le

prévoyait Melvyn. Ce qu'il voulait vraiment, c'était que le Lady Mac

apparaisse au-dessus de l'horizon pour pouvoir les appuyer, même si

ses capteurs risquaient d'être inefficaces dans cette tempête, et il

n'arriverait pas avant quarante minutes.

-

Dick, voyez ce que vous pouvez faire pour protéger les

processeurs de notre voiture contre les logiciels de l'ASE.

J'appliquerai votre suggestion s'il s'avère que Mzu est sur le point de

nous échapper.

-Entendu.

-Ashly, peux-tu décoller sans attirer l'attention ?

-Je le pense. Il y a forcément quelqu'un qui m'observe, mais je ne

perçois aucun capteur en activité.

-Bien, décolle et vole en gardant un profil bas à dix kilomètres de la

fonderie. On t'appellera en cas de besoin.

Les quatre aéros édénistes prirent de la vitesse en virant au-dessus

de la banlieue de Harrisburg, atteignant Mach 2 deux kilomètres

après avoir survolé la côte. Leurs nez profilés se pointèrent vers la

fonderie d'ironbergs. Les flocons de neige qui traversaient leur

champ magnétique cohérent passèrent à un bleu étincelant autour

de leur fuselage avant, puis se vaporisèrent sous forme d'un sillage

pourpre fluorescent. Un observateur au sol aurait pu croire que

quatre comètes solaires filaient à travers l'atmosphère.

Malheureusement, la technologie ionique élaborée sur Kulu rendait

ces appareils perceptibles aux capteurs. Les trois spatiojets de

l'Organisation fonçant au-dessus de l'océan les repérèrent dès qu'ils

eurent quitté le spatioport. Ils activèrent leurs armes électroniques,

tentant de les aveugler avec un barrage multifré-quences. Puis ils

lancèrent sur eux des missiles air-air propulsés à Mach 10.

Les aéros édénistes les virent arriver au sein du brouillage

électronique. Ils s'égaillèrent aussitôt, adoptant les trajectoires

complexes nécessitées par les manoeuvres d'évitement. Quantité de

leurres jaillirent de leurs niches. Les masers se verrouillèrent sur

leurs cibles et envoyèrent des impulsions continues sur les drones.

Sur la surface de la planète, on entendit soudain des explosions

invisibles. Certains des missiles succombèrent aux masers, d'autres

suivirent leur programme et détonèrent comme prévu. Des nuages

de grenaille cinétique dressèrent des obstacles mortels sur les

trajectoires supposées des aéros. Mais trop peu de missiles avaient

survécu pour créer une zone de danger digne de ce nom.

Les aéros passèrent en force.

La bataille aurait dû s'achever là, se régler aux rayons énergétiques

sans que les deux forces en présence aient recours au combat

rapproché. Mais la tempête de neige en décida autrement ; les

flocons absorbaient les masers et l'énergie à induction thermique,

réduisant le champ d'action de chaque appareil à moins de cinq

cents mètres. Aéros et spatiojets durent lutter au corps à corps, à

coups de loopings, de piqués et de manoeuvres acrobatiques. Les

agresseurs s'efforçaient de cibler soigneusement leurs rayons ; les

cibles ne cessaient de bouger pour disperser l'afflux énergétique. Ce

fut un combat aérien digne de l'époque héroïque. Les pilotes,

aveuglés par la neige et les nuages, comptaient sur leurs capteurs

harcelés par des barrages de contre-mesures électroniques. Aéros

et spatiojets étant des appareils multifonctions, leurs acrobaties

n'étaient pas réellement novatrices. Leurs programmes étaient les

vrais maîtres du jeu, le rôle de chaque pilote se bornant à cibler

l'adversaire. L'agilité supérieure des aéros finit peu à peu par payer.

Les spatiojets étaient inhibés par les lois de l'aérodynamique et de la

sustentation, de sorte que leurs tactiques étaient restreintes au

registre classique. Tandis que les aéros pouvaient prendre toutes les

directions souhaitées, à condition que leurs générateurs de fusion

aient assez de puissance.

L'Organisation était condamnée à l'échec.

L'un après l'autre, les spatiojets mutilés tombèrent du ciel. Deux

d'entre eux se crashèrent sur le sol gelé non loin de la fonderie, le

troisième s'abîma dans la mer.

Les aéros se remirent en formation et commencèrent à tourner

autour de la gigantesque fonderie, dans l'attente du moment où ils

cueilleraient leur trésor.

L'Urschel et le Pinzola franchirent l'horizon. Avertis par les

hurlements des âmes renvoyées dans l'au-delà, ils savaient ce qui les

attendait. Leurs lasers à rayons X frappèrent quatre fois, indifférents

aux lourds nuages et aux flocons tourbillonnants.

Le berceau d'accostage s'éleva au-dessus de la baie du spatioport,

exposant le fuselage du Mont Delta à une lumière éblouissante.

Conformément à la procédure de départ, l'astronef aurait dû

déployer ses échangeurs thermiques avant de se désengager. Quinn

ordonna à Dwyer de faire passer les circuits en mode interne. Les

câbles ombilicaux se détachèrent de leurs couplages sur la coque

inférieure, puis les attaches se rétractèrent.

-Emmène-nous cinquante kilomètres au-dessus de l'axe de rotation

de Jesup, dit Quinn. Puis maintiens notre position.

Dwyer activa le micro relié à ses écouteurs et marmonna des

instructions à l'ordinateur de bord. Les propulseurs ioniques du

clipper l'amenèrent au-dessus de la baie, puis ses fusées

secondaires prirent le relais. Le Mont Delta s'éloigna à une

accélération d'un quinzième de g, décrivant une courbe impeccable

au-dessus de la surface du spatioport contrarotatif.

Quinn activa les holoécrans entourant sa couchette anti-g pour qu'ils

affichent les images provenant des capteurs externes. Rien ne

bougeait autour du gigantesque astéroïde. Cela faisait plusieurs

jours que les stations industrielles qui l'entouraient avaient été

fermées, et elles commençaient à s'écarter de leur orbite. Une flotte

de navettes, de VSM, de spationefs et de tankers étaient amarrés au

spatioport contrarotatif de Jesup, emplissant la quasi-totalité de ses

baies.

Dès que l'astronef s'éloigna de l'apex du spatioport, Quinn régla les

capteurs optiques pour qu'ils se braquent sur les autres astéroïdes.

Dwyer observa en silence les écrans sur lesquels apparaissaient les

trois mondicules désertés. Cette fois-ci, il y avait des mouvements

visibles autour d'eux, de minuscules étoiles s'approchant à grande

vitesse des rochers noirs.

-Apparemment, on arrive juste à temps, commenta Quinn. Les

nations sont contrariées d'avoir perdu des vaisseaux.

Il lança dans son micro des instructions à l'ordinateur de bord.

Quatre communicateurs laser sécurisés, de qualité militaire, se

déployèrent sur le fuselage de l'astronef. Le premier se braqua sur

Jesup, les trois autres se verrouillant sur les astéroïdes abandonnés.

Chacun d'eux émit un rayon ultraviolet vers sa cible, un message

codé demandant une réponse. Quelques instants plus tard, quatre

rayons semblables atteignaient le Mont Delta. Invulnérables à toute

interférence, à toute interception, ils reliaient Quinn à l'équipement

installé par ses acolytes.

Des diagrammes s'affichèrent sur les écrans de la passerelle,

correspondant aux informations transportées par les rayons. Quinn

entra une série de codes et constata avec satisfaction que

l'équipement reconnaissait son autorité.

-Quatre-vingt-dix-sept bombes en ligne, dit-il. Et on dirait bien qu'ils

sont en train d'en installer cinq autres en ce moment même. Les

imbéciles.

-Est-ce que ça suffira ? demanda Dwyer d'un air inquiet. Sa loyauté

ne le protégerait sûrement pas si le plan ne se déroulait pas comme

prévu. Si seulement il savait en quoi consistait ce fameux plan.

Quinn se fendit d'un sourire malicieux.

-On va le vérifier tout de suite.

-Aucun survivant, dit Samuel. Aucun.

Son visage digne exprimait un profond chagrin, encore accentué par

la lumière grise qui éclairait le paysage enneigé.

Pour Monica, cette perte était encore accrue par la distance qui la

séparait des victimes. Elle n'avait aperçu que des éclairs diffus dans

le ciel bouché au-dessus du convoi, comme si l'orage se déchaînait

au sein de la tempête de neige. Ils n'avaient ni vu ni entendu les

aéros meurtris s'écraser à l'est de la fonderie.

Nous avons récupéré les pilotes, dit Hoya à Samuel et aux autres

Édénistes.

Heureusement, le dispositif de protection des aéros avait tenu le

temps que le transfert de personnalité soit achevé.

Merci, c'est une excellente nouvelle, dit Samuel.

-Mais pas leurs âmes, murmura-t-il.

Monica l'entendit et croisa son regard. Leurs esprits étaient unis par

le chagrin partagé, un lien moins fort que l'affinité mais néanmoins

bien réel.

-Détails pratiques, commenta-t-il d'un air lugubre.

-Oui.

La voiture fit une soudaine embardée comme ses freins se bloquaient

puis se débloquaient. Tous ses occupants basculèrent vers l'avant.

-Brouillage électronique ! s'écria l'expert en électronique de l'ASE

qui les accompagnait. Nos processeurs sont affectés.

-C'est un coup des possédés ? demanda Monica.

-Non. Ça vient du réseau.

Nouveau coup de freins. Cette fois-ci, les roues restèrent bloquées

plusieurs secondes, et la voiture se mit à chasser sur la chaussée

boueuse avant d'être redressée par un programme de secours.

-Passage en mode manuel, ordonna Monica.

Elle vit les autres véhicules du convoi zigzaguer sur la route à deux

voies. L'une des voitures de police heurta la rambarde de sécurité,

sortit de la route et se retrouva dans le fossé, aspergeant de neige

tout ce qui l'entourait. Le véhicule qui suivait celui de Monica lui

rentra dedans, froissant sa carrosserie. Le choc leur fit faire un tête-

à-queue. L'armure de Monica se raidit lorsqu'elle se retrouva

secouée dans tous les sens.

-Ça n'a pas touché Mzu, fit remarquer Samuel. Elle s'éloigne de

nous.

-

Immobilisez les voitures de police, dit Monica à l'expert en

électronique. Et aussi celle de cet enfoiré de Calvert.

En proférant cet ordre, elle éprouva une joie indigne d'un

professionnel, mais ce sentiment était parfaitement légitime. En

éliminant Calvert et les flics de l'équation, elle augmentait ses

chances de capturer Mzu.

Leur chauffeur réussit enfin à maîtriser les arcanes du contrôle

manuel, et la voiture se remit à foncer, slalomant entre les autres

véhicules.

-Adrian ? télétransmit Monica.

-Je suis là. Personne ne peut localiser l'origine de cet assaut

électronique.

-Aucune importance, nous l'avons circonvenu.

-Calvert est devant nous, lança le chauffeur. Il colle au cul de Mzu, il

n'a pas été affecté.

-Merde !

Monica ordonna aux capteurs de son casque de passer en mode

infrarouge et aperçut la voiture de Calvert sous la forme d'une tache

rosé cent vingt mètres plus loin. Derrière elle, deux des voitures de

l'ambassade s'éloignaient déjà des véhicules de police immobilisés,

tandis qu'une troisième essayait de les contourner en passant sur le

bas-côté de la route.

-Adrian, il va falloir nous évacuer. Et vite.

-Ça ne va pas être si facile.

-Qu'est-ce que vous racontez, bon sang ? Et les appareils des

marines royaux affectés à l'ambassade ? Ils devraient se tenu-prêts,

nom de Dieu !

-Ils travaillent tous les deux en liaison avec les forces de défense

locales. J'aurais éveillé les soupçons en les rappelant.

-Eh bien, rappelez-les tout de suite !

-

C'est fait. L'un d'entre eux devrait vous rejoindre dans vingt

minutes.

Monica tapa du poing sur son siège, le gant de son armure déchirant

le tissu. La voiture fonçait à travers la neige, étonnamment stable

pour un véhicule en contrôle manuel. Quatre paires de phares

étaient visibles derrière eux. Monica s'assura qu'il s'agissait de ceux

des voitures de l'ambassade, ce dont elle n'était pas peu fière.

Elle reposa sa mitraillette pour attraper une carabine maser, puis

déboucla sa ceinture de sécurité.

-Et maintenant ? demanda Samuel tandis qu'elle se penchait en

avant pour mieux voir à travers le pare-brise.

-Joshua Calvert, ton heure est venue.

-Oh, oh, fit l'expert en électronique. Il leva les yeux par pur réflexe.

Ashly approcha la fonderie d'ironbergs par l'ouest, y arrivant cinq

minutes après les aéros édénistes. Grâce aux capteurs passifs

placés à l'avant du spatiojet, il reconstitua l'essentiel du combat

aérien. Ainsi que la frappe aux lasers à rayons X. Il retint son souffle

tandis que les capteurs lui signalaient un balayage de son appareil

au radar à micro-ondes. Les astronefs de l'Organisation se

trouvaient sept cents kilomètres au-dessus de sa tête.

Le moment est mal choisi pour mourir. D'autant plus que je sais ce

qui m'attend ensuite. Kelly avait raison : au diable la destinée, mieux

vaut passer le reste de l'éternité en tau-zéro. Si je m'en sors, c'est

sans doute ce que je ferai.

Il ne se passa rien.

Ashly poussa un soupir de soulagement et s'aperçut que ses mains

étaient moites.

-Grâces soient rendues à l'inventeur du profilage basse-visibilité, dit-

il à voix haute.

Le système de furtivité dernier cri du spatiojet le rendait

probablement invisible à tout capteur, planétaire ou orbital. Peut-être

aurait-il été trahi par sa signature infrarouge, mais la tempête de

neige diminuait ce risque.

Il demanda à l'ordinateur de bord de lui ouvrir un canal sécurisé vers

le réseau de Tonala, espérant que le signal ne serait pas détecté par

des forces hostiles et puissamment armées.

-Joshua ? télétransmit-il.

-Seigneur, Ashly, on croyait que tu avais été descendu.

-Pas avec cet appareil.

-Où es-tu ?

-À trente kilomètres de la fonderie. Je vais me poster à proximité.

Que se passe-t-il en bas ?

-Un crétin a lancé un brouillage électronique sur les bagnoles. On

s'en est tirés sans dommages ; Dick a amélioré nos programmes.

Mais les flics sont hors course pour le moment. On est toujours aux

trousses de Mzu. Je pense qu'on est suivis par deux voitures de

l'ambassade, peut-être davantage.

-Est-ce que Mzu se dirige toujours vers la fonderie ?

-On dirait bien.

-Nous sommes le seul taxi à sa disposition, sauf si la cavalerie

décide de débarquer. Il n'y a aucun appareil à portée de mes

capteurs.

-Sauf s'ils sont en mode furtif.

-Il faut toujours que tu imagines le pire, pas vrai ?

-Je suis prudent, c'est tout.

-Eh bien, s'ils sont en mode furtif...

Ashly s'interrompit, l'ordinateur de bord lui ayant signalé un nouveau

balayage radar. Cette fois-ci, le rayon était configuré pour fouiller la

surface.

-Joshua, ils vous ont repérés ! Descendez de voiture, vite !

Dans la voiture de l'ambassade, tous les blocs de contre-mesures

électroniques lançaient des signaux d'alarme.

Nous sommes attaqués par les frégates de l'Organisation, dit Samuel

à Hoya et à Niveu.

Il ne pouvait guère dissimuler la panique qui montait en lui. Naguère,

il se serait consolé à^l'idée que sa mémoire aurait été préservée au

sein du Hoya. À présent, il se demandait si ça suffisait.

Vous devez les arrêter, reprit-il. S'ils abattent Mzu, tout est foutu.

Derrière la voiture, un éclair pourpre déchira le ciel balayé de neige.

Après avoir roulé plusieurs dizaines de kilomètres dans la toundra

sans le moindre pépin, les policiers de Tonala avaient été surpris par

la soudaine attaque électronique. Leurs voitures avaient été les plus

gravement touchées, se retrouvant immobilisées sur la chaussée

tandis que les suspects qu'ils filaient les contournaient comme si

elles n'étaient que de banals cônes de circulation. Il leur fallut du

temps pour se ressaisir ; ils avaient dû désactiver les processeurs

pour passer en mode manuel, abandonner les véhicules qui avaient

quitté la route pour s'entasser dans ceux qui étaient encore

opérationnels, se débarrasser de la mousse antichoc qui maculait

leur tenue. Une fois parés, ils avaient appuyé sur le champignon pour

rattraper leurs proies.

Leurs voitures roulaient en formation serrée, fournissant aux

astronefs de l'Organisation la cible la plus importante. Oscar Kearn,

qui ignorait dans quelle voiture se trouvait Mzu, décida de

commencer par s'attaquer à elles, puis d'éliminer les autres une par

une jusqu'à ce que l'âme de Mzu ait été emportée dans l'au-delà. Ce

qui assurerait leur victoire. D'une façon ou d'une autre, il importait de

la ramener. À présent que les spatiojets étaient détruits, elle devait

mourir. Heureusement, Oscar Kearn était un ancien militaire et il

avait prévu un plan de rechange. Jusqu'ici, Mzu s'était révélée

extraordinairement rusée, à moins qu'elle n'ait une veine de pendu. Il

était résolu à ne pas rater son coup.

Le rendez-vous à la fonderie d'ironbergs avait été planifié dans les

détails avec Baranovich, le lieu et le moment étant des plus critiques.

Quoique Oscar Kearn se soit gardé de donner trop de détails à son

nouvel allié cosaque. Mais il était sûr que, si l'Organisation perdait la

partie sur la planète, Mzu ne survivrait pas à sa victoire.

Primo, les frégates seraient au-dessus de sa tête, prêtes à frapper.

Et si, pour une raison ou une autre, elle réussissait à leur échapper...

Pendant que les vaisseaux de l'Organisation étaient amarrés au

Spirit ofFreedom, ils avaient pris le contrôle des remorqueurs

chargés de livrer les ironbergs dans l'atmosphère. L'un d'eux avait

subi une légère correction de trajectoire.

Au-dessus de l'océan de Nyvan, à l'ouest de Tonala, un iron-berg

entrait déjà dans l'ionosphère. Cette fois-ci, il serait inutile d'envoyer

une flotte pour le récupérer, inutile de l'accrocher à un bateau pour

le tracter pendant une semaine jusqu'à la fonderie.

Il s'y rendrait directement.

Le premier laser à rayons X frappa la voiture de police qui avait

échoué dans le fossé. En se vaporisant, elle projeta dans l'air du

métal fondu, de la terre brûlée et un nuage de vapeur surchauffée.

Dans un rayon de deux cents mètres, la neige se souleva de terre

avant que la chaleur la liquéfie. La seconde voiture abandonnée sur

la chaussée fut renversée par l'onde de choc, qui fracassa ses vitres

et envoya ses roues vers le ciel.

Alkad grimaça en entendant la première explosion. Jetant un coup

d'oeil derrière elle, elle vit une fleur orange vif s'épanouir puis se

flétrir au loin sur la chaussée.

-Qu'est-ce que c'était que ça ? demanda Voi.

-Ce n'était pas nous, dit Gelai. Ce n'était pas des possédés, même

regroupés. Nous n'avons pas une telle puissance.

Une deuxième explosion secoua la voiture.

-C'est moi, dit Alkad. C'est moi qu'ils veulent.

Une troisième explosion illumina le ciel. Cette fois-ci, l'onde de choc

frappa leur véhicule de plein fouet, le déportant sur la chaussée

avant que le processeur de contrôle ait le temps de compenser.

-Ils se rapprochent ! s'écria Eriba. Sainte Marie, aidez-nous !

-Elle ne peut pas faire grand-chose pour nous, dit Alkad. C'est aux

agents secrets de jouer maintenant.

Les quatre faucons se trouvaient en orbite équatoriale standard, cinq

cents kilomètres au-dessus de Nyvan, lorsque Hoya reçut l'appel au

secours de Samuel. Leur position leur permettait de suivre les

frégates de l'Organisation, qui avaient adopté une orbite à forte

inclinaison. À ce moment-là, seuls l'Urschel et le Pinzola étaient au-

dessus de l'horizon de la fonderie. Le Raimo les suivait à deux mille

kilomètres de distance.

Quoique séparé par quatre mille kilomètres de Y Urschel et du

Pinzola, Hoya détecta avec ses capteurs l'explosion qui se produisit

sous la couche nuageuse lorsque les frégates de l'Organisation

frappèrent une quatrième voiture. Le faucon fonça à sept g

d'accélération, suivi par ses trois cousins. Tous passèrent en état

d'alerte maximum. Quinze guêpes de combat jaillirent de la coque de

Hoya, chacune pointée dans une direction différente, laissant le

faucon au centre d'un nuage de plasma en expansion. Cinq secondes

plus tard, les drones virèrent pour s'aligner sur les frégates de

l'Organisation.

L''Urschel et le Pinzola n'eurent d'autre choix que de se défendre.

Leur temps de réaction était loin d'être optimal, mais chaque frégate

tira sur l'ennemi vingt-cinq guêpes de combat propulsées à

l'antimatière, qui filèrent bientôt à quarante g d'accélération. Les

frégates interrompirent leur frappe au sol, préparant leurs lasers à

rayons X pour riposter à l'inévitable essaim de charges secondaires.

Le Raimo lança à son tour des guêpes de combat pour soutenir ses

camarades, ouvrant un nouvel angle d'attaque contre les faucons.

Deux de ceux-ci répondirent par des salves défensives.

En moins de vingt secondes, plus de cent guêpes de combat

sillonnaient l'espace. L'éclat de leurs propulseurs baigna les nuages

en dessous, nettement supérieur à un clair de lune normal. En dépit

du barrage électronique émis en continu par les plates-formes DS,

aucun des capteurs en orbite n'aurait pu manquer un tel spectacle.

Les programmes d'analyse stratégique contrôlant chaque réseau

national déclenchèrent une réaction qu'ils estimaient appropriée.

Officiellement, la fonderie d'ironbergs de Tonala s'étendait sur plus

de dix-huit kilomètres le long de la côte et sur huit à dix kilomètres à

l'intérieur des terres, en fonction de la configuration du terrain. Du

moins ces dimensions correspondaient-elles au site que le

gouvernement avait affecté au projet en 2407, faisant preuve d'un

optimisme à la hauteur de celui qui prévalait lors de l'arrivée en

orbite de Floreso, trois ans auparavant. Exception faite de la

biosphère de l'astéroïde, la fonderie devint le plus ambitieux des

projets industriels de Tonala.

Ses débuts furent des plus prometteurs. On commença par

aménager une zone portuaire destinée à accueillir les remorqueurs

qui récupéraient les ironbergs dans l'océan. Une fois les travaux

entamés, les ingénieurs entreprirent de creuser un canal d'eau de

mer parallèle à la côte. Large de cent vingt mètres et profond de

trente, il était conçu pour acheminer les ironbergs vers les silos de

désassemblage constituant les oeuvres vives de la fonderie. Le canal

principal était pourvu de vingt branches, des chenaux longs d'un

kilomètre dont chacun aboutissait à un silo.

Après l'achèvement des sept premiers silos de désassemblage, un

audit effectué par le Trésor de Tonala révéla que le pôle sidérurgique

déjà en place était démesuré par rapport aux besoins réels de la

nation. La construction des silos suivants fut suspendue dans

l'attente d'une expansion économique justifiant son financement.

C'était en 2458. Depuis, les treize chenaux inutilisés avaient été

envahis de plantes et de vase, jusqu'à devenir des marais salés

parfaitement rectangulaires. En 2580, le département Biologie de

l'université de Harrisburg avait milité avec succès pour qu'ils soient

classés parmi les parcs naturels de la nation.

Les sept silos construits étaient de massives structures cubiques, de

deux cents mètres d'arête, aux formes des plus primitives. On avait

commencé par bâtir une immense charpente squelettique à

l'extrémité de chaque chenal, que l'on avait ensuite complétée à

l'aide de panneaux en matériau composite. Au-dessus du chenal, une

porte en pétale permettait l'entrée de l'ironberg. À l'intérieur, de

puissantes thermolames fixées à des bras articulés effectuaient une

dissection préprogrammée, découpant l'ironberg en tranches de

mille tonnes comme s'il n'était qu'un gigantesque fruit métallique.

Un second réseau de chenaux plus petits reliait les silos de

désassemblage aux bâtiments de la fonderie proprement dite, ce qui

permettait d'acheminer directement aux fourneaux les segments

d'acier spongieux. Le paysage désolé qui s'étendait entre les silos,

les bâtiments et les chenaux était recouvert par un dédale de routes,

la piste en terre battue avoisinant avec la large chaussée conçue

pour le transport de lourdes charges, désaffectée après la période

d'optimisme initial. Aucune de ces routes n'était équipée de câbles

de guidage modernes ; les ouvriers, qui connaissaient les lieux

comme leur poche, conduisaient leurs véhicules en mode manuel.

Quant aux visiteurs, ils finissaient inévitablement par se perdre. Ce

qui n'était pas grave, car les titanesques silos étaient visibles à des

dizaines de kilomètres à la ronde, se dressant au-dessus de la plaine

alluviale désespérément plate tels des cubes abandonnés par

quelque dieu local lors de la création de Nyvan. Les silos de

désassemblage fournissaient des repères parfaits. Dans des

conditions normales.

La route avait plus de quatre-vingts ans ; les hivers avaient fait

glisser la terre sous l'asphalte et gelé celui-ci, le brisant à force de le

manipuler. Il y avait des nids-de-poule tous les mètres, dissimulés

par des congères artistement sculptées. La voiture d'Alkad roulait

quasiment au pas et sa suspension souffrait le martyre.

Ils avaient pénétré dans la fonderie à une allure dangereuse. Les

frappes venues de l'espace avaient apparemment cessé après qu'un

cinquième véhicule eut été anéanti. Alkad ordonna au processeur de

la voiture de tourner au premier croisement. À en croire la carte

qu'elle

avait chargée

dans la

cellule mémorielle

de

ses

naneuroniques, les silos de désassemblage se trouvaient dans le

quart nord du site.

Mais la carte n'est pas le territoire, comme elle le découvrait à ses

dépens.

-Je ne vois rien, bordel, s'exclama Voi. Je ne sais même pas si on

est encore sur la route.

Eriba se rapprocha du pare-brise jusqu'à le toucher du bout du nez.

-Les silos seront forcément visibles. Ils sont immenses.

-D'après le processeur de guidage, nous nous dirigeons vers le

nord, dit Alkad. Continuez d'ouvrir l’oeil.

Elle jeta un regard par la lunette arrière et aperçut la voiture qui les

suivait en cahotant, tranchant la neige du faisceau de ses phares.

-Est-ce que vous percevez Baranovich ? demanda-t-elle à Gelai.

-Oui, vaguement. (Elle indiqua une zone située à l'avant de la

voiture, légèrement sur la gauche.) Il est ici, et il n'est pas tout seul.

-Combien de possédés avec lui ?

-Une vingtaine, peut-être plus. Difficile de le dire à cette distance, et

ils n'arrêtent pas de bouger.

Voi siffla de colère.

-C'est beaucoup trop, dit-elle.

-Est-ce que Lodi est avec eux ?

-Possible.

Un engin massif gisait au bord de la route, relique métallique de l'âge

de l'expansion. Une fois qu'ils l'eurent dépassé, une lumière écarlate

inonda la voiture. Les vitres tremblèrent sous l'effet d'un léger

grondement.

-Un fourneau, commenta Ngong.

-Ce qui signifie que les silos sont par là, dit Voi avec assurance.

La chaussée devint plus praticable et la voiture accéléra. Ses pneus

pataugèrent dans de la neige fondue par la chaleur du fourneau. Ils

distinguaient à présent la silhouette du bâtiment, un long rectangle

noir dont les portes ouvertes, pareilles à celles d'un hangar,

permettaient de voir huit ruisseaux de métal fondu qui se déversaient

du fourneau dans d'étroites rigoles disparaissant vers l'intérieur.

D'épaisses colonnes de vapeur jaillissaient des grilles creusées dans

le toit. Les flocons de neige se liquéfiaient à leur proximité.

Alkad poussa un cri d'effroi et ordonna au processeur de la voiture

de freiner. Ils pilèrent en tressautant à deux mètres du chenal. Un

segment d'ironberg flottait paisiblement juste devant eux, banane

d'argent terni à la peau piquetée de millions de petits cratères noirs.

Le ciel au-dessus d'eux vira à l'argent étincelant, projetant sur les

rétines d'Alkad une image solarisée du chenal et du minerai céleste.

-Sainte Marie, souffla-t-elle. La stupéfiante lueur s'estompa.

-Mon bloc-processeur vient de se crasher, annonça Eriba. (Il se

tordait le cou en quête de la source de la lumière.) Qu'est-ce que

c'était que ça ?

-Ils recommencent à tirer sur les bagnoles, dit Voi.

Alkad tenta d'entrer en liaison avec le processeur de la voiture,

constatant sans surprise qu'il ne réagissait pas. Cela confirmait la

nature de cette explosion : pulsation électromagnétique.

-S'il n'y avait que ça, dit-elle, s'émerveillant de leur incompétence.

Ils n'avaient toujours pas conscience de l'énormité de l'enjeu, des

extrémités auxquelles les autres étaient prêts à recourir. Elle glissa

une main sous le tableau de bord et débloqua la commande manuelle

du volant. Celui-ci se déploya devant un Eriba des plus surpris.

-Conduisez, ordonna-t-elle. On va bientôt tomber sur un pont ou

quelque chose comme ça. En avant.

-Oh, nom de Dieu ! marmonna Sarha. C'est reparti.

Les capteurs de combat du Lady Mac relayaient à ses naneuroniques

une image bien trop nette de l'espace au-dessus de Nyvan. Dix

secondes plus tôt, tout était calme et dégagé. Les plates-formes DS

poursuivaient sans anicroches leur stupide guéguerre électronique.

Des astronefs se dirigeaient vers les trois astéroïdes abandonnés,

deux escadrons de frégates appartenant à différentes nations

approchaient de Jesup ; pendant ce temps, un escadron venu de

Tonala tentait d'intercepter les vaisseaux de l'Organisation. Cette

partie d'échecs en orbite aurait pu se prolonger pendant des heures,

ce qui aurait laissé à Joshua et aux autres tout le temps de revenir à

bord du Lady Mac, qui aurait ensuite pu foutre le camp de cette

planète de dingues.

Puis les frégates de l'Organisation avaient ouvert le feu. Les faucons

avaient quitté leur orbite d'attente. Et l'espace s'était peuplé de

guêpes de combat.

-

Vélocité confirmée, aboya Beaulieu. Accélération quarante g

minimum. Propulsion à l'antimatière.

-Seigneur, fit Liol. Qu'est-ce qu'on fait maintenant ?

-

Rien, répliqua sèchement Sarha. (Pour l'instant, le conflit se

déroulait loin d'eux et à une altitude légèrement supérieure à la leur.)

Préparez-vous aux pulsations EM. (Elle télétransmit un ordre

approprié à l'ordinateur de bord.) Merde. Si seulement Joshua était

ici, il pourrait nous faire sortir d'ici les mains dans les poches.

Liol lui lança un regard vexé.

Quatre essaims de guêpes de combat rédigeaient des arabesques de

lumière au-dessus de la masse obscure des continents et des

océans. Elles commencèrent à lâcher leurs charges secondaires, et

la situation devint trop complexe pour être suivie par un esprit

humain. Les symboles se multiplièrent sur le diagramme affiché par

les

naneuroniques

de

Sarha

comme

elle

demandait

une

interprétation simplifiée au programme d'analyse tactique.

La face nocturne de Nyvan fut illuminée comme en plein jour par des

centaines d'explosions antagonistes. D'abord les bombes à fusion,

puis une détonation d'antimatière.

Devant le Lady Mac, l'espace s'embrasa. Aucun capteur n'aurait pu

pénétrer ce stupéfiant dégagement d'énergie.

Du point de vue tactique, cette action n'était pas la plus judicieuse.

L'explosion détruisit toutes les charges secondaires, amies et

ennemies, dans un rayon de cent kilomètres, la pulsation EM en

désactivant encore davantage.

-Des dégâts ? demanda Sarha.

-Quelques capteurs endommagés, répondit Beaulieu. Capteurs de

réserve bientôt en ligne. Pas de pénétration énergétique dans le

fuselage.

-Liol !

-Hein ? Oh, oui ! Systèmes de vol intacts, générateurs en ligne.

Position stable.

-Les plates-formes DS ouvrent le feu, avertit Beaulieu. Elles sont

vraiment déchaînées. Danger de saturation !

-Je peux nous faire filer d'ici, proposa Liol. Deux minutes pour

atteindre une altitude de saut.

-Non, dit Sarha. Si nous bougeons, ils nous prendront pour cible.

Pour l'instant, on reste inertes. Ni propulsion ni émission. Si un

projectile se verrouille sur nous, on l'élimine aux masers et on envoie

des contre-mesures à celui qui l'a lancé. Ensuite, tu modifies notre

inclinaison de trois degrés sans changer notre altitude. Pigé ?

-Pigé, répéta-t-il d'une voix fébrile.

-Détends-toi, Liol, tout le monde nous a oubliés. Contentons-nous de

rester intacts pour pouvoir récupérer Joshua, c'est notre mission, un

point c'est tout. Je veux que tu te calmes pour pouvoir réagir

froidement le moment venu. Et le moment viendra. Utilise un

programme stim si nécessaire.

-Non. Ça ira.

Une nouvelle explosion d'antimatière oblitéra une vaste section de

l'univers. Des charges secondaires fracassées jaillirent de son

épicentre.

-Verrouillage engagé sur nous, rapporta Beaulieu. Trois charges

secondaires. Une cinétique, deux nucléaires. Enfin, je crois ;

probabilité de soixante pour cent d'après le catalogue. Accélération

de vingt g à peine, des modèles gériatriques.

-Bon, fit Sarha, fière de son propre calme. Ça va chauffer.

Le déluge de lumière provoqué par la deuxième explosion

d'antimatière révéla les silos de désassemblage à toutes les voitures

fonçant dans la fonderie. Une enfilade de carrés aveugles filant vers

l'horizon.

-En avant ! ordonna Alkad.

Eriba appuya sur le champignon. La neige tombait moins fort, la

visibilité était meilleure, et il reprit de l'assurance. Les fourneaux

luisaient dans le lointain, telles des couronnes de feu émises par des

dragons au sein d'une nuée de flocons gris. La route défoncée qu'ils

suivirent étaient longée par des champs de carbobéton emplis de

structures désaffectées et délavées par le soleil, souvenirs des

projets avortés par les réalités financières. Des conduits

suffisamment larges pour engloutir la voiture jaillissaient du sol

rocheux ainsi que des vers métalliques, fermés par des grilles

rouillées laissant passer d'étranges et lourdes vapeurs. Des pseudo-

loups solitaires rôdaient parmi ces carcasses technologiques, se

réfugiant dans l'ombre chaque fois que le faisceau d'un phare faisait

mine de se poser sur eux.

Voyant qu'il distançait les autres véhicules, Eriba fonça vers un pont

suspendu au-dessus du prochain chenal. La voiture décolla en

passant en son centre. Alkad fut projetée vers l'avant comme elle

retombait sur ses roues.

-Voilà le silo numéro six, dit Voi en jetant un coup d'oeil par côté.

Plus qu'un chenal à traverser.

-On va réussir ! lui répondit Eriba.

II était complètement absorbé par la course, et l'adrénaline exaltait

sa vision du monde.

-Très bien, dit Alkad.

N'importe quel autre commentaire aurait été jugé vexant.

Au-dessus de la fonderie, les nuages s'éclaircissaient lentement,

dévoilant des bribes du ciel crépusculaire. Il était embrasé de

plasma, transformé par les explosions et les moteurs des fusées en

une vaste couverture iridescente agitée par des ressacs saccadés.

Joshua se tordit le cou pour mieux le voir. La voiture ne cessait de

tressauter, lui interdisant une vision globale. Depuis que les

pulsations EM de la première bombe à antimatière avaient bousillé

les systèmes électroniques du véhicule, Dahybi conduisait en mode

manuel. Sans fluidité excessive.

Une nouvelle explosion d'antimatière rendit les nuages transparents.

Les implants rétiniens de Joshua protégèrent ses yeux de tout

dommage durable, mais il dut néanmoins battre des cils pour lutter

contre la persistance rétinienne.

-Seigneur, j'espère que tout va bien là-haut.

-Sarha sait ce qu'elle a à faire, répliqua Melvyn. Et puis, ils ne seront

au-dessus de l'horizon que dans vingt minutes, et cette explosion

était presque au-dessus de nos têtes.

-C'est cela, oui.

-Accrochez-vous, prévint Dahybi.

La voiture passa sur un pont suspendu, décollant l'espace d'un

instant. Elle retomba lourdement, dérapant jusqu'à ce que le pare-

chocs arrière heurte la rambarde de sécurité. Un sinistre

gémissement leur apprit qu'ils avaient encore perdu une partie de la

carrosserie, puis Dahybi réussit à redresser.

-Elle nous distance, fit calmement remarquer Melvyn.

-C'est tout ce que tu as trouvé à dire pour m'aider ? beugla Dahybi.

Joshua n'avait jamais vu son ergospécialiste, d'ordinaire si pondéré,

dans une telle colère. Il entendit un bruit derrière eux lorsque la

première voiture de l'ambassade franchit le pont.

-Continue de la suivre, dit-il. Tu te débrouilles très bien.

-Mais où diable va-t-elle ? demanda Melvyn.

-Plus précisément, pourquoi ne s'inquiète-t-elle pas d'être suivie par

cette procession ? rétorqua Joshua. Elle doit avoir une sacrée

confiance dans la personne qui l'attend.

-La personne ou la chose. (Melvyn eut un hoquet.) Tu ne penses pas

qu'elle a planqué l'Alchimiste dans le coin, quand même ? Regarde

cette zone, on pourrait y égarer un escadron d'astronefs.

-N'allons pas imaginer pire que la réalité, répliqua Joshua. Ce qui

m'inquiète surtout, ce sont les deux possédés qui l'accompagnent.

-Je devrais pouvoir me charger d'eux, dit un sergent en touchant

l'arme passée à sa ceinture.

Joshua réussit à afficher un sourire en coin. Il avait de plus en plus

de mal à associer ces monstres belliqueux avec son lone si douce et

si sexy.

-Qu'est-ce que c'est, l'Alchimiste ? s'enquit Dick Keaton. Lorsque

Joshua se tourna vers leur passager, il fut surpris par le flot de

curiosité qui émanait de lui. Cela ressemblait à l'affinité édéniste telle

qu'il l'imaginait. Une émotion dominante.

-Vous n'avez pas besoin de le savoir, désolé.

Dick Keaton sembla avoir des difficultés à retrouver l'insouciance qui

lui était coutumière.

Pour une raison inconnue, ce détail tracassa Joshua. Le premier

aperçu de ce qui était dissimulé sous le masque. Quelque chose

d'anormal et de profondément enfoui.

-Ils changent de direction, avertit Dahybi.

La voiture de Mzu avait quitté l'étroite route tracée entre les ponts

pour s'engager sur une voie plus large menant au silo de

désassemblage numéro quatre. Dahybi donna un violent coup de

volant, manquant partir dans le décor lorsqu'il négocia le tournant.

Le toit et les murs du silo numéro quatre, qui au cours des deux

siècles écoulés avaient souffert des attaques de l'eau de mer, d'un

entretien insuffisant, du guano, des algues et même d'un mémorable

crash d'avion, étaient dans un triste état. Malgré cela, la taille du

bâtiment demeurait impressionnante, voire carrément intimidante.

Joshua avait déjà vu des immeubles plus grands, mais jamais dans

un lieu désolé comme celui-ci.

-Joshua, regarde la dernière voiture, dit l'un des sergents. Cinq

autres véhicules les suivaient dans le convoi. Quatre d'entre eux

appartenaient à l'ambassade de Kulu, des engins d'un noir poli, aux

vitres teintées et aux phares puissants. Le cinquième était à l'origine

un modèle banal de couleur vert foncé ; il s'était transformé en une

monstruosité primitive, à la carrosserie rouge vif couverte

d'autocollants criards. Sa calandre était décorée de six phares ronds

fixés à des attaches métalliques. Ce bolide d'un âge révolu gagnait

sur la dernière des voitures de l'ambassade, la largeur de ses pneus

lui conférant une excellente adhérence.

-Seigneur, ils nous ont pris en tenaille.

-Le moment est peut-être bien choisi pour effectuer une retraite

stratégique, dit Melvyn.

Joshua regarda devant eux. Ils entraient déjà dans l'ombre du silo

numéro quatre. La voiture de Mzu, parvenue au pied du mur colossal,

venait de faire halte.

Il était tenté par la suggestion de Melvyn. Mais il ignorait le sort du

Lady Mac, et ça le rendait malade d'inquiétude.

-De nouveaux ennuis, annonça Dick Keaton. (Il agitait son bloc-

processeur autour de lui, comme s'il tentait de localiser quelque

chose.) Un type de distorsion électronique qui se focalise sur nous.

Je ne sais pas ce que c'est, mais c'est plus puissant que les

pulsations EM.

Joshua ordonna à ses naneuroniques de lancer un programme de

diagnostic. Il ne parvint jamais à son terme. Son intuition lui hurlait : "

Les possédés ! "

-Descendez tous de voiture. Et abritez-vous.

Dahybi se mit debout sur les freins. Les portières s'ouvraient avant

qu'ils soient à l'arrêt. Quinze mètres devant eux, la voiture de Mzu,

immobile et vide.

Joshua se précipita au-dehors, se jetant à terre après avoir couru

deux pas. L'un des sergents se plaqua au sol près de lui.

Un puissant jet de feu blanc jaillit du silo. Il s'écrasa sur la voiture,

projetant dans son habitacle des tentacules affamés. Le verre

explosa et les sièges s'enflammèrent aussitôt, brûlant avec une

étrange ardeur.

lone savait exactement ce qu'elle devait faire, et sa conscience

animait deux corps. Dès que la première vague de chaleur se fut

dissipée, elle se redressa et se campa sur ses jambes. Quatre mains

brandirent quatre armes différentes. Comme il y avait un sergent de

chaque côté de la voiture, elle n'eut aucune peine à trianguler la

source de l'attaque énergétique : une rangée de fenêtres crasseuses

à une hauteur de trente mètres sur le mur du silo. Deux d'entre elles

venaient de s'ouvrir.

Elle tira. Sa priorité était d'éliminer les possédés, de les empêcher de

poursuivre leur assaut. Deux de ses armes étaient des pistolets-

mitrailleurs capables de tirer cent projectiles par seconde. Elle lâcha

plusieurs rafales d'une demi-seconde en balayant l'espace devant

elle. Les fenêtres, leurs montants et la section de mur qui les

entourait se désintégrèrent, réduits par ses balles à une avalanche

de débris coupants. Puis elle passa aux fusils de lourd calibre, dont

les balles explosives agrandirent encore le trou qu'elle avait ouvert.

Ensuite, elle visa les parties du mur derrière lesquelles devait se

trouver la passerelle où s'étaient postés les possédés.

-Go ! hurla-t-elle avec ses deux gorges. Allez à l'intérieur, vous

pourrez vous abriter.

Joshua se releva d'un bond et se mit à sprinter, Melvyn sur les talons.

Le vacarme des détonations lui faisait vibrer les os et l'empêchait

d'entendre quoi que ce soit, bruit de course ou cris d'alarme. Il

courait, courait.

Un courant de feu blanc laboura l'air au-dessus de lui. Il était difficile

à distinguer dans l'éclat aveuglant de la bataille orbitale. La fonderie

était inondée d'une lumière deux fois plus intense que celle du soleil

de midi, encore accentuée par la réverbération de la neige.

lone vit le feu fondre droit sur l'une de ses moitiés et braqua fusil et

pistolet-mitrailleur sur sa source. Elle pressa les deux doigts sur la

détente, déclenchant un torrent de balles au sillage indigo. Le feu

blanc la frappa, et elle annula les circuits tactiles du sergent touché,

bannissant toute douleur. Le chargeur de son pistolet-mitrailleur

était vide, mais elle continua d'actionner le fusil, maintenant sa visée

bien que le feu lui ait brûlé les yeux en même temps que la peau.

Puis sa conscience n'occupa plus qu'un seul organisme biotek ; elle

vit s'effondrer la silhouette en flammes de l'autre. Et des ombres

s'agitaient dans le trou qu'elle avait découpé dans le mur. Elle

engagea un nouveau chargeur dans le pistolet-mitrailleur et leva ses

deux armes.

Joshua venait de passer près de la voiture de Mzu lorsque les balles

explosives filèrent à quelques centimètres de sa tête. Il tiqua et leva

les bras par réflexe protecteur. Une petite porte se désintégra dans

le silo devant lui. Poussé par sa foi en lone, il poursuivit sa course.

Elle lui avait ouvert la voie. Il y avait sûrement un sanctuaire

quelconque là-dedans.

Alkad Mzu ne considérait pas exactement l'intérieur du silo de

désassemblage quatre comme un sanctuaire, mais elle fut

néanmoins soulagée de le gagner. Les voitures étaient toujours à sa

poursuite, et leur vitesse et les risques que prenaient leurs

occupants témoignaient de leur détermination. À l'intérieur du silo,

au moins pourrait-elle choisir ses adversaires.

Comme Ngong fermait la petite porte, elle aperçut les véhicules de

police survivants franchir le pont suspendu tous gyrophares dehors.

La neige, mondée de lumière par le combat spatial, devenait sans

cesse plus brillante. Ngong claqua la porte et la verrouilla.

Alkad attendit que ses implants rétiniens s'adaptent à la pénombre.

Cette attente fut anormalement longue ; et ses naneu-roniques

étaient totalement indisponibles. Baranovich était tout près.

Ils s'avancèrent dans une forêt de colonnes métalliques. La

charpente du silo s'étendait sur une certaine distance à partir du mur

qu'elle soutenait, inextricable fouillis de poutres et entretoises se

fondant dans des arrangements asymétriques. Si on levait les yeux,

on ne parvenait pas à distinguer le toit, rien qu'un labyrinthe de métal

noir formant une barrière impénétrable. La moindre poutrelle, le

moindre conduit était luisant de condensation, le staccato des

gouttes d'eau était omniprésent. Comme la climatisation du silo était

désactivée, il y régnait une averse permanente.

Alkad prit la tête du groupe pour dépasser les colonnes nues. Il n'y

avait pas d'ironberg dans le gigantesque bassin au centre du silo, et

l'eau clapotait doucement contre ses rebords. Grues, bras articulés

armés d'énormes thermolames, plates-formes d'inspection mobiles,

tout était figé, silencieux, le long des murs de la baie centrale

surélevée. Il n'y avait pas d'échos en ce lieu, ils étaient absorbés par

la couche de métal à l'intérieur des murs. Des bribes de lumière

s'insinuaient parmi les poutres de la charpente, produisant un

croisillon de rayons blancs qui semblaient toujours s'évanouir avant

d'atteindre le sol. De grands oiseaux de mer voletaient dans l'air,

changeant sans cesse de perchoir comme en quête d'un point

d'observation idéal.

-Par ici, docteur Mzu, lança une voix.

Elle se retourna et leva la tête, une main en visière pour se protéger

de la bruine. Baranovich se tenait sur une passerelle, quarante

mètres au-dessus du sol, nonchalamment accoudé à la rambarde.

Son costume de Cosaque multicolore brillait d'une lueur splendide

dans l'obscurité. Plusieurs silhouettes l'entouraient dans l'ombre.

-Très bien, fit-elle. Je suis là. Comment comptez-vous me faire

quitter cette planète ? D'après ce que je vois, il y a quelques

problèmes en orbite pour le moment.

-Ne faites pas la maligne avec moi, docteur. L'Organisation ne

risque pas d'être anéantie par une petite guerre entre plates-formes

DS.

-Lodi est là-haut, murmura Gelai. Les autres possédés s'inquiètent

de l'arrivée de toutes ces voitures.

-En effet, c'est peu probable, lança Alkad. Donc, notre accord est

toujours valable. Relâchez Lodi et je viens avec vous.

-Notre accord, docteur, stipulait que vous deviez venu-seule. Mais je

suis un homme raisonnable. Je veillerai à ce que vous rejoigniez

l'Organisation. Oh, et voilà Lodi.

L'adolescent fut jeté par-dessus la rambarde au moment où lone

commençait à démolir les fenêtres et le mur. Ses hurlements se

perdirent dans le vacarme des balles explosives. Il moulina des bras

dans une tentative pathétique pour se raccrocher à quelque chose,

éclairé par les flashes stroboscopiques des détonations. On entendit

un horrible bruit mou lorsqu'il s'écrasa sur le carbobéton.

-Vous voyez, docteur ? Je l'ai relâché.

Alkad fixa le corps du jeune homme, cherchant désespérément à nier

ce spectacle. Choquée, elle se rendit compte que c'était la première

fois de sa vie qu'elle assistait à un meurtre. À un assassinat.

-Sainte Marie, ce n'était qu'un enfant ! Voi geignit derrière elle.

Baranovich riait de bon cour. Les possédés qui l'entouraient

joignirent les mains. Un plumet de feu blanc fondit sur Alkad.

Gelai et Ngong s'emparèrent de ses bras. Lorsque le feu la frappa,

elle crut à une douche d'eau bien chaude. Elle chancela sous le choc,

poussant un cri de surprise plutôt que de douleur. L'attaque

s'interrompit, la laissant parcourue de démangeaisons.

-Écartez-vous, ordonna Baranovich, furieux. Elle nous appartient.

Gelai se fendit d'un sourire maléfique et agita une main comme pour

saluer. Sous les pieds de Baranovich, la passerelle céda dans un

craquement. Poussant un cri de détresse, il saisit la rambarde.

-Fuyez ! lança Gelai.

Alkad hésita un instant, cherchant un quelconque signe de vie sur le

corps de Lodi. Il y avait beaucoup trop de sang. Leur groupe regagna

la sécurité toute relative des colonnes de métal.

-Je ne peux pas mourir maintenant, insista-t-elle farouchement. Je

dois d'abord retrouver l'Alchimiste. Il le faut, c'est le seul moyen.

Une silhouette apparut devant elle.

-Docteur Mzu, je présume, dit Joshua. Vous vous souvenez de moi ?

Elle le regarda bouche bée, trop surprise pour parler. Trois autres

hommes se tenaient derrière lui ; deux d'entre eux, l'air un peu

inquiet, braquaient une mitraillette sur Gelai et sur Ngong.

-Qui c'est, ce type ? demanda Voi, complètement perdue. Alkad eut

un petit rire proche de l'hystérie.

-Le capitaine Calvert, de Tranquillité.

Joshua claqua des talons et s'inclina pour la saluer.

-Dans le mille, doc. Je suis flatté. Le Lady Mac est en orbite, prêt à

vous ramener à la maison. Le seigneur de Ruine est furieuse contre

vous après votre numéro d'escamotage, mais elle est disposée à

vous pardonner à condition que votre petit secret reste secret pour

l'éternité.

-Vous travaillez pour lone Saldana ?

-Ouais. Elle sera bientôt ici en chair et en os, plus ou moins, pour

vous confirmer sa proposition. Mais, pour le moment, ma priorité est

de vous faire sortir d'ici, vous et vos amis. (Il décocha un regard

mauvais à Gelai et à Ngong.) Certains de vos amis. Je ne sais pas ce

qui vous lie à ces deux-là, mais il n'est pas question que...

L'extrémité glacée et parfaitement identifiable d'un pistolet s'enfonça

dans sa nuque.

-Merci,

capitaine

Calvert,

ronronna

triomphalement Monica.

Mais le moment est venu de passer le relais aux vrais professionnels.

À bord de l'Urschel, l'atmosphère empestait les gaz et l'humidité. Les

filtres encore opérationnels de la climatisation émettaient un

bourdonnement alarmant, les moteurs des ventilateurs étant proches

de la surchauffe. D'innombrables panneaux lumineux avaient sauté,

les actuateurs des écoutilles avaient cessé d'être fiables, et des

emballages de rations flottaient un peu partout.

Cherri Barnes détestait cette négligence, ce désordre. À bord d'un

astronef, l'efficience est plus qu'une habitude, c'est une nécessité

indispensable à la survie. Un astro sait que sa vie dépend de son

équipement.

Mais deux des possédés (deux de ses semblables, tentait-elle de se

persuader) étaient originaires du tournant du XXe siècle. Des crétins

bouffis d'arrogance qui refusaient de comprendre les règles de base

de la vie à bord d'un vaisseau spatial. Quant à leur prétendu

capitaine, Oscar Kearn, il ne semblait pas s'en soucier, lui non plus. Il

se contentait de supposer que les non-possédés de son équipage

prendraient sur eux de ramasser la merde. Ils n'en faisaient rien.

Cherri avait renoncé à donner des conseils comme à formuler des

exigences. En fait, elle était fort surprise qu'ils aient survécu si

longtemps à la bataille orbitale - même si les guêpes de combat

propulsées à l'antimatière faisaient pencher la balance en leur

faveur. Et, pour une fois, les non-possédés accomplissaient leurs

tâches avec efficacité, ce qui était bien compréhensible. Les

possédés n'avaient pas grand-chose à faire excepté attendre. Oscar

Kearn tuait le temps en étudiant les holoécrans et en marmonnant

des remarques à son subordonné non possédé. À vrai dire, il ne

faisait pas grand-chose, hormis ordonner que de nouvelles guêpes

de combat soient lancées sur les faucons. L'idée d'en garder

quelques-unes en réserve lui paraissait étrangère.

Lorsque les explosions et les décharges énergétiques entamèrent un

alarmant crescendo à l'extérieur de la coque, Cherri s'éclipsa en

douce de la passerelle. Dans des conditions de combat ordinaires,

les passages reliant les quatre modules de vie de la frégate auraient

dû être scellés. Elle n'eut aucune écoutille à forcer lorsqu'elle se

dirigea vers la cabine de maintenance et d'ingénierie du module B.

Dès qu'elle y eut pénétré, elle referma l'écoutille et verrouilla le

contrôle manuel.

Elle se plaça au-dessus de l'une des trois consoles-processeurs et

l'activa. L'impossibilité dans laquelle elle se trouvait de contacter

l'ordinateur de bord lui posa quelques problèmes ; elle n'était pas

habituée aux programmes à commande vocale. Toutefois, elle

réussit à établir un circuit de commandement auxiliaire qui mettait

hors jeu les officiers en poste à la passerelle. Les systèmes et les

graphiques qui l'intéressaient se retrouvèrent peu à peu en ligne.

Les guêpes de combat et leurs charges secondaires sillonnaient

toujours l'espace au-dessus de Nyvan, quoique en quantité moins

importante que précédemment. Et l'interférence due au brouillage

électronique avait cessé ; il n'y avait plus une plateforme DS intacte

pour maintenir le tir de barrage.

L'une des dix antennes paraboliques placées sur la coque de

l'Urschel se pointa sur le Lady Macbeth. Cherri se rapprocha du

micro de la console.

-Est-ce que quelqu'un me reçoit ? Sarha, Warlow, vous m'entendez ?

Si oui, utilisez un signal maser de cinq millimètres d'ouverture pour le

retour. Ne vous verrouillez pas, je répète : ne vous verrouillez pas sur

l'antenne principale de l'Urschel.

-Signal reçu, répondit une voix synthétique. Qui diable êtes-vous ?

-C'est toi, Warlow ?

-Non, Warlow n'est plus avec nous. Ici Sarha Mitcham, commandant

le vaisseau par intérim. Qui parle ?

-Je suis navrée, Sarha, je ne savais pas pour Warlow. Ici

Cherri Barnes.

-Mon Dieu, Cherri, qu'est-ce que tu fous à bord d'une frégate de

l'Organisation ?

Cherri fixa la console, s'efforçant de dompter ses émotions.

-Je... ma place est ici, Sarha. Enfin, je crois. Je ne sais plus. Tu ne

sais pas comment c'est dans l'au-delà.

-Oh, merde, tu es une possédée.

-Oui. Mais je n'avais pas vraiment le choix.

-Ouais. Je sais. Qu'est-il arrivé à Udat, Cherri ? Que vous est-il

arrivé ?

-C'est Mzu. Elle nous a tués. Nous compliquions ses projets. Et

Meyer... elle avait une revanche à prendre sur lui. Faites attention à

elle, Cherri, faites très attention.

-Seigneur, Cherri, c'est sérieux ?

-Oh, oui, très sérieux.

-Bien reçu. Et... merci.

-Je n'ai pas fini. Joshua est sur Nyvan, lancé aux trousses de Mzu,

nous savons au moins cela.

-C'est vrai, il est en bas. S'il te plaît, Cherri, ne me demande pas

pourquoi. Je ne suis pas autorisée à en discuter.

-Ce n'est pas grave. Je comprends. Et ça n'a aucune importance :

nous sommes au courant pour l'Alchimiste, et vous le savez. Mais tu

dois dire à Joshua de renoncer, de laisser tomber Mzu. Tout de suite.

Nous ne pouvons plus la faire sortir de cette planète maintenant que

nos spatiojets sont perdus. Ça veut dire que l'Organisation n'a plus

qu'une seule carte à jouer. Si elle meurt, elle sera obligée de nous

rejoindre.

-C'est pour ça que VUrschel et le Pinzola ont lancé des frappes au

sol ?

-Oui. Mais ce n'est pas tout...

L'écho de la voix hésitante de la femme résonnait sur la passerelle du

Lady Macbeth. Liol avait l'impression que ses nerfs étaient parcourus

d'une électricité polaire. Il se tourna vers Sarha, qui semblait aussi

stupéfaite que lui.

-Elle dit vrai ? demanda-t-il.

Il priait pour que la réponse soit négative. Les événements

semblaient les pousser inexorablement à l'action. En dépit de ses

airs de matamore, il n'était pas sûr de vouloir piloter le Lady Mac

dans des conditions aussi dangereuses que l'étaient actuellement les

leurs - même si la partie la plus téméraire de son esprit était résolue

à n'en rien laisser paraître. De toute évidence, l'égotisme était le

revers de son intuition, le talon d'Achille de la famille Calvert.

-Je l'ai bien connue, répondit Sarha avec une réticence visible.

Beaulieu, peux-tu confirmer la trajectoire de cet iron-berg?

-

Je vais devoir utiliser les capteurs en mode actif pour la

déterminer.

-Fais-le.

-

Nous sommes à trente minutes de l'horizon de Joshua, fit

remarquer Liol.

Un choix de trajectoires orbitales de rechange défila dans son esprit

lorsqu'il demanda à l'ordinateur de bord de lui transmettre une série

de vecteurs envisageables.

-Je ne peux rien y faire, rétorqua Sarha. On peut toujours tenter de

le contacter via le réseau de communication de Tonala.

-Mon cul. Après toute cette activité EM, il n'y a plus aucun bloc-

processeur en état de marche sur cette planète, et tu le sais

parfaitement. Je peux nous faire descendre ; en frôlant l'atmosphère,

nous serons sur son horizon dans huit minutes.

-Non ! Si nous changeons d'orbite, on va nous prendre pour cible.

-Il ne reste plus rien pour nous prendre pour cible. Accède aux

capteurs, bon sang. Ils ont lancé toutes leurs guêpes de combat.

-Donc, elles ont déployé toutes leurs charges secondaires.

-C'est mon frère !

-C'est mon capitaine, et je dis que nous ne pouvons pas courir ce

risque.

-Le Lady Mac peut se jouer d'une banale charge secondaire. Prends

le contrôle de l'artillerie, je suis capable d'effectuer cette manœuvre

de pilotage.

-Confirmation de la trajectoire de l'ironberg, déclara Beau-lieu.

Barnes disait la vérité. Ce truc se dirige droit sur eux.

-Altitude ? s'enquit Sarha. Pouvons-nous lui lancer une bombe ?

-Quatre-vingt-dix kilomètres. Trop bas dans l'ionosphère, hors de

portée des guêpes de combat. Elles sont inopérantes à cette

pression.

-Merde ! maugréa Sarha.

-

Efforce-toi d'être positive, lui lança Liol. Nous devons gagner

l'horizon de Joshua.

-

Verrouillage

sur nous,

annonça calmement Beaulieu. Deux

missiles nucléaires à tête chercheuse. Ils ont capté notre émission

radar.

Sarha lança le programme de visée du canon maser sans même

réfléchir à ce qu'elle faisait. Son esprit était paralysé par l'angoisse

et l'indécision. Des triangles violet vif encadrèrent les charges

secondaires qui approchaient.

-Est-ce que Josh abandonnerait l'un d'entre nous ? demanda

Liol.

-Espèce de salaud !

Les masers crachèrent, déclenchés par son coup de colère. Les

deux charges secondaires se fracassèrent, leur système de

propulsion anéanti.

-On peut les battre, déclara Beaulieu.

Sarha se sentit morigénée par la voix synthétique imperturbable de

la cosmonik.

-D'accord. Je m'occupe de l'artillerie. Beaulieu, fais passer les

capteurs en mode actif, toute la batterie ; je veux être avertie à

l'avance de toute manœuvre hostile. Liol, fais-nous descendre.

Ils martelaient impitoyablement l'écoutille de la cabine de

maintenance et d'ingénierie. Celle-ci virait au rouge sur les bords, sa

peinture se couvrait de cloques.

Cherri jeta un regard désabusé au disque de métal.

-D'accord, d'accord, marmonna-t-elle. Je vais vous faciliter la tâche.

Et puis, que savez-vous de la fraternité, tous autant que vous êtes ?

Dès que les verrous de l'écoutille eurent fondu, un Oscar Kearn

furibond se faufila dans l'ouverture fumante. Tout espoir de

vengeance disparut en lui lorsqu'il découvrit au pied des consoles

une silhouette recroquevillée sur elle-même et secouée de sanglots.

L'âme de Cherri Barnes avait déjà quitté sa chair, se réfugiant dans

le seul endroit où il n'irait jamais la poursuivre.

Monica avait enfin l'impression de reprendre le contrôle de la

mission. Il y avait douze agents pour l'appuyer dans le silo de

désassemblage et un avion arrivait pour les évacuer. Leurs blocs-

processeurs comme leurs naneuroniques avaient cessé de

fonctionner. Tous avaient ôté leurs casques afin de voir ce qui les

entourait ; les capteurs étaient également inopérants. Sa

vulnérabilité n'était pas sans l'inquiéter, mais elle y survivrait. Je

tiens Mzu !

Elle accentua la pression de son pistolet sur la nuque de Cal-vert, qui

s'écarta sans résister. L'un des Édénistes s'empara de son arme. Il

ne protesta pas lorsqu'on lui ordonna de se placer auprès de ses

trois complices, tous les mains en l'air et tenus en respect par deux

agents.

-Docteur, veuillez vous abstenir de toucher ce sac à dos, ordonna

Monica. Et ne tentez pas de télétransmettre un code d'activation.

Alkad haussa les épaules et leva les mains.

-De toute façon, je ne peux rien transmettre du tout, lança-t-elle. Il y

a trop de possédés dans les parages.

D'un geste, Monica ordonna à l'un des agents de récupérer le sac à

dos.

-

Vous étiez à Tranquillité, remarqua Alkad. Et aussi dans les

Dorados, sauf erreur de ma part. Quelle agence ?

-L'ASE.

-

Ah ! Et pourtant, certains de vos amis sont visiblement des

Édénistes. Bizarre.

-Nous considérons votre départ de cette planète comme d'une

importance capitale, docteur, dit Samuel. Cependant, vous avez mon

assurance qu'il ne vous sera fait aucun mal.

-Naturellement, répliqua Alkad d'une voix posée. Si je meurs, nous

savons tous dans quel camp je me retrouverai.

-Exactement. Gelai leva les yeux.

-Ils arrivent, docteur. Monica plissa le front.

-Qui ça ?

-Les possédés de l'Organisation, lui répondit Alkad. Ils sont quelque

part là-haut, dans les poutres.

Les agents secrets réagirent en professionnels, fouillant du regard

les hauteurs en quête d'un mouvement. Monica s'approcha vivement

d'Alkad et lui empoigna le bras.

-Très bien, docteur, nous allons nous occuper d'eux. Maintenant, en

route.

-Merde, fit Samuel. La police est arrivée.

Monica jeta un coup d'oeil à la brèche ouverte dans le mur. Deux

Édénistes étaient restés à l'extérieur pour couvrir leur retraite.

-Ils ne nous poseront pas de problème.

Samuel eut une grimace résignée. Les agents formèrent un cordon

protecteur autour de Monica et de Mzu, puis commencèrent à reculer

vers le mur.

Monica s'aperçut que Joshua et les autres se précipitaient derrière

eux.

-Non, pas vous, lança-t-elle.

-Je ne reste pas ici, protesta Joshua, indigné.

-On ne peut pas..., commença Samuel.

Une herse chut de l'enchevêtrement de poutres du plafond. Elle

frappa deux des agents secrets, les faisant tomber à terre. Les

générateurs de valence de leurs armures, neutralisés par les

pulsations EM, ne permirent pas au tissu de se raidir pour les

protéger comme il aurait dû le faire. Les longues pointes de fer les

transpercèrent, clouant leurs corps au carbobéton mouillé.

Quatre de leurs camarades ouvrirent le feu avec leurs mitraillettes,

les pointant vers les hauteurs. Les balles ricochèrent dans tous les

sens, arrachant des étincelles au métal.

En combattante bien entraînée, Monica se prépara à une seconde

offensive. Celle-ci vint de la gauche, sous la forme d'un pendule

fonçant droit sur Mzu. Si ses naneuroniques avaient été en ligne, si

ses programmes de réaction au danger avaient fonctionné, elle s'en

serait peut-être sortie indemne. Grâce à ses muscles renforcés, elle

eut le temps de pousser Mzu hors de la trajectoire de la lame. Elles

tombèrent à terre ensemble. L'armure empêcha son pied d'être

tranché, mais sa cheville et son tibia furent brisés par l'impact. Le

choc atténua la douleur initiale. Elle se redressa en gémissant et

enserra ses os ruinés. La bile montait dans sa gorge et elle avait

peine à respirer.

Une masse extraordinairement lourde lui emboutit l'épaule, la

projetant sur le sol. Joshua atterrit tout près d'elle, roulant

souplement sur lui-même pour absorber le choc. Monica eut une

bouffée de haine qui acheva de chasser sa douleur. Puis la lame

fendit l'air là où elle s'était trouvée une seconde plus tôt, ne

produisant qu'un murmure ténu pour signaler son passage. Un

pendule, pensa-t-elle confusément, ça finit toujours par revenir. L'un

des agents de l'ambassade se précipita vers elle. Il tenait un package

médical dans ses mains et jurait abondamment.

-Il est affecté, lui aussi, aucune réaction.

Joshua jeta un coup d'oeil au bandage nanonique de sa main. Depuis

qu'il était entré dans ce silo, il était tourmenté par des

démangeaisons.

-Comme si je ne le savais pas, grommela-t-il.

Gelai se joignit à eux et s'accroupit, le visage soucieux. Elle posa une

main sur la cheville de Monica.

Si l'intensité de la douleur initiale l'avait terrifiée, cela était

franchement horrifiant. Elle sentait les esquilles se mouvoir en elle

sous sa peau, voyait même le tissu de son pantalon frémir autour de

la main de Gelai - sa main lumineuse. Et pourtant, ça ne faisait pas

mal.

-Je crois que ça y est, dit la jeune femme d'une voix timide. Essayez

de vous lever.

-Ô mon Dieu ! vous êtes une...

-

Vous ne le saviez pas, professionnels que vous êtes ? lança

malicieusement Joshua.

Samuel se dirigea vers eux en évitant le pendule et s'accroupit à son

tour, aux aguets, le canon de sa mitraillette pointé vers les hauteurs.

-J'ai cru que vous étiez touchée, dit-il comme Monica s'appuyait

avec prudence sur son pied gauche.

-C'est exact. Elle m'a guérie. Il examina rapidement Gelai.

-Oh!

-On ferait mieux d'y aller, dit Monica.

-Si nous bougeons, ils vont encore attaquer.

-Ils attaqueront si nous ne bougeons pas.

-Si seulement je pouvais les voir, gémit-il en clignant des yeux pour

en chasser l'eau. Nous n'avons aucune cible. Il ne sert à rien de tirer

à l'aveuglette, il y a trop de métal.

-Ils sont là-haut, dit Gelai. Trois d'entre eux sont au-dessus de l'axe

du pendule. Ce sont eux qui lui donnent sa substance.

Samuel agita la tête dans tous les sens.

-Où ça ?

-Juste au-dessus de lui.

-Merde.

S'il avait pu faire passer ses implants rétiniens en mode infrarouge, il

aurait distingué autre chose que des ténèbres absolues. Il ouvrit

néanmoins le feu, arrosant la zone dont parlait sans doute Gelai. Son

chargeur fut vidé en moins d'une seconde. Il l'éjecta et le remplaça -

prenant soin au passage de compter ceux qu'il lui restait. Lorsqu'il

leva de nouveau les yeux, le pendule avait disparu. À sa place, un

épais câble noir se balançait doucement.

-Ça y est ? Je les ai eus ?

-Vous en avez blessé deux, lui dit Gelai. Ils battent en retraite.

-Blessé ? Bien.

-Venez, pressa Monica. On peut rejoindre les voitures.

(Elle éleva la voix.) Tirez un peu partout à la verticale. Je veux que

ces salauds décampent en vitesse. Allez, go.

Huit mitraillettes arrosèrent les hauteurs enténébrées tandis que

tous fonçaient vers la brèche.

Bien à l'abri dans l'enchevêtrement des poutres et des câbles

métalliques, Baranovich se tourna vers une fenêtre crasseuse pour

jeter un coup d'oeil aux trois véhicules de police garés à l'extérieur.

Chacun d'eux avait laissé de longues traînées dans la neige, signe

certain qu'ils avaient freiné sec. Une quatrième voiture survivante

poursuivait le bolide du XXIe siècle le long du mur du silo, toutes

sirènes et tous gyrophares dehors. Des flics vêtus de noir

s'avançaient vers les voitures de l'ambassade.

-Mettons un peu d'animation dans tout ça, dit-il en élevant la voix

pour couvrir le bruit des détonations et des ricochets.

Il joignit les mains avec les trois possédés qui l'entouraient.

Ensemble, ils lancèrent une énorme boule de feu blanc vers l'une des

voitures de police.

La réaction fut aussi immédiate que disproportionnée. Les policiers

de Tonala, qui avaient vu leurs processeurs dysfonc-tionner puis

carrément se crasher, qui avaient essuyé le feu de lasers à rayons X

venus de l'espace, qui avaient perdu leurs suspects et se trouvaient

obligés de vérifier la présence d'agents de l'ASE dans les voitures de

l'ambassade, étaient un tantinet tendus. Toutes les armes en leur

possession se braquèrent sur le silo de désassemblage numéro

quatre.

Monica était à vingt mètres de la porte défoncée lorsque les antiques

panneaux de matériau composite subirent le feu de balles évidées,

d'impulsions ITP, de rayons masers et de petites salves EE. Un soleil

aveuglant naquit dans la pénombre devant elle. Elle se jeta vivement

à terre tandis que l'air était zébré par des fragments incandescents.

Des particules fumantes tombèrent en pluie tout autour d'elle,

s'éteignant en grésillant dès qu'elles touchaient le béton mouillé.

Plusieurs atterrirent sur sa tête, lui brûlant les cheveux et lui

entamant le cuir chevelu.

-Ici LA POLICE. JETEZ vos ARMES. SORTEZ UN PAR UN APRÈS

AVOIR DÉSACTIVÉ VOS BLOCS ET VOS IMPLANTS. DERNIER

AVERTISSEMENT.

-Bordel de merde, grogna Monica.

Elle leva la tête. Toute une portion du mur avait disparu ; l'éclat

maléfique de la bataille orbitale s'insinuait jusque dans le silo. Il

permettait de distinguer une multitude de poutres brisées dont les

extrémités à vif ruisselaient de gouttes rougeoyantes. La charpente

émit un pénible gémissement ; les soudures affaiblies cédaient sous

le fardeau de leur nouvelle charge, entamant une réaction en chaîne.

Elle vit le métal ployer sur plusieurs niveaux, puis céder en

tressautant.

-Foncez ! hurla-t-elle. Tout va nous tomber dessus.

Un éclair de feu blanc jaillit des hauteurs obscures, frappant un

agent qui tomba à genoux. Ses cris furent étouffés par les

crépitements de son armure et de ses chairs qui s'embrasaient.

Quatre mitraillettes ouvrirent le feu en réponse.

-Non, dit Monica.

C'était exactement ce qu'ils cherchaient. Une manœuvre en noud

coulant quasi parfaite, admit-elle, furieuse, tout en se protégeant la

tête des bras. Et on est tombés dedans comme des bleus.

Les flics entendirent les détonations et ouvrirent à nouveau le feu.

Baranovich ne s'était pas attendu à voir les représentants de la loi

déployer une telle puissance de feu - ces armes modernes étaient

décidément redoutables. La charpente affaiblie avait frémi autour de

lui à deux reprises, l'obligeant à se concentrer sur les poutres pour

en renforcer la solidité avec sa capacité énergétique. Ce qui était

dangereux. Le métal agissait comme conducteur des explosions

électroniques et, bien qu'il soit à une certaine distance de leur zone

d'impact, un possédé était vulnérable à ce type de voltage, et il aurait

suffi d'une décharge pour le terrasser.

Lorsque les flics se remirent à tirer, il sauta sur la passerelle la plus

proche et s'éloigna en courant. Les bottes de cuir étin-celant de son

costume si impressionnant se métamorphosèrent en chaussures de

course américaines à la semelle épaisse de trois centimètres ; il

espérait qu'un caoutchouc imaginé ferait un isolant aussi efficace

qu'un caoutchouc réel. Il sentit les autres membres de son groupe

qui s'empressaient de le suivre, secoués par la férocité de cet

assaut.

Levant les yeux, Joshua vit les derniers tentacules d'électrons

s'enrouler autour des colonnes métalliques. L'ensemble de la

charpente du bâtiment émettait des grincements de mauvais augure.

Il allait s'effondrer d'un instant à l'autre. Son instinct de survie prit le

dessus : au diable Mzu, je vais crever si je reste ici. Il se releva en

hâte et donna une tape à Melvyn, qui s'était plaqué au sol, la tête

sous les bras.

-Remuez-vous, tous les deux, vite !

Il se mit à courir, sortant de sous la zone la plus atteinte et obliquant

pour s'éloigner de la gigantesque brèche ouverte dans le mur par la

police. À en juger par les bruits de pas précipités derrière lui, pas

mal de monde le suivait. Il se retourna vivement. Outre Melvyn,

Dahybi et Keaton, Mzu, ses sinistres alliés et les agents secrets lui

avaient emboîté le pas. Tous traversaient le silo en courant comme

s'il leur avait montré le chemin du salut. - Seigneur Jésus !

Ce n'était pas ce qu'il avait prévu ! La seule présence des astros

dans cet espace dégagé aurait été tentante pour les possédés, mais

si Mzu les suivait aussi...

Contrairement au groupe de Baranovich qui avait organisé le rendez-

vous, aux agents secrets qui avaient disposé d'un accès illimité aux

fichiers mémoire de l'ambassade et aux policiers de Tonala qui

connaissaient bien leur juridiction, Joshua n'avait qu'une piètre idée

de la configuration des silos de désassem-blage. Leur course

effrénée à travers la fonderie ne lui avait pas permis de conclure

qu'un chenal traversait chacun de ceux-ci. Il ignorait donc que la

seule façon de franchir celui-ci était d'emprunter un pont auquel on

accédait par une porte située à un niveau supérieur.

Ce qu'il savait, c'était qu'il y avait devant lui un gouffre de ténèbres

qui devenait dangereusement proche. À ce moment-là, il entendit un

clapotis et comprit de quoi il s'agissait. Il faillit plonger la tête la

première, s'arrêtant de justesse à un mètre du bord en moulinant des

bras pour ne pas perdre l'équilibre. Il se retourna et vit que tous les

autres se précipitaient vers lui, persuadés qu'il savait ce qu'il faisait

et n'ayant pas eu le temps de lui poser des questions. Derrière eux,

les possédés de Baranovich s'avançaient sur la passerelle, leurs

costumes criards luisant dans la pénombre humide.

Alkad fonçait tête baissée, ordonnant à sa jambe blessée de ne pas

la trahir. Gelai et Ngong l'encadraient pour la soutenir. Autour d'eux

s'était formée une bulle d'air ondoyant d'étincelles argentées.

Le rire de Baranovich déferla sur le vaste espace clos de la baie

centrale. Il leva l'index, et Joshua regarda, impuissant, l'éclair de feu

blanc franchir à toute vitesse l'espace qui les séparait.

Dick Keaton était à la tête du groupe de fuyards et courait de toutes

ses forces. L'expert en sécurité informatique n'était qu'à quatre

mètres d'un Joshua consterné lorsque l'éclair lancé par Baranovich

le frappa entre les omoplates. Il s'épanouit en un spectaculaire

nuage de petits tourbillons qui s'évanouirent sous l'ondée. Laissant

Dick Keaton complètement indemne.

-Il est passé près, celui-là, dit-il d'un ton jovial.

Il prit Joshua dans ses bras, et sa vitesse acquise les emporta tous

les deux dans le bassin central au moment précis où la charpente

mutilée cédait enfin. Les poutres fracassées jaillirent dans toutes les

directions, heurtant le sol dans un bruit d'enfer. Une large fissure

s'ouvrit dans le mur, pareille à un éclair inversé. Elle avait atteint une

hauteur de cent soixante-dix mètres lorsqu'elle arrêta enfin sa

course. La charpente retomba dans un silence malaisé.

Les eaux noires du bassin à ironbergs étaient glaciales. Joshua

poussa un cri lorsqu'elles se refermèrent sur lui et vit des bulles d'air

monter tout autour de son visage. Le choc était si intense qu'il sentit

son coeur manquer un battement, ce qui le terrifia. De l'eau salée se

précipita dans sa bouche ouverte. Et - merci, mon Dieu - ses

naneuroniques revinrent en ligne.

Des impulsions nerveuses prioritaires contractèrent les muscles de

sa gorge, empêchant l'eau de pénétrer dans ses poumons. Un

programme d'analyse relié à son oreille interne lui indiqua son

orientation précise. Ses mouvements s'ordonnèrent, se mobilisant

pour le faire remonter.

Il revint à la surface et s'empressa d'avaler une goulée d'air. Au-

dessus de lui, des hommes et des femmes vêtus d'armures flexibles

volaient dans les airs ; autant de lemmings humains plongeant

bruyamment dans le bassin. Il aperçut Mzu, aisément reconnaissable

grâce à son élégant tailleur.

Keaton secoua la tête comme un chien qui s'ébroue et gonfla ses

joues.

-Bon Dieu, il fait froid ici.

-Qui êtes-vous, bon sang ? demanda Joshua. Ils vous ont frappé de

plein fouet, et vous n'avez même pas une cloque.

-

Bonne question, monsieur, mais malheureusement mauvais

pronom. Comme je l'ai dit un jour à Oscar Wilde. Il en est resté sans

voix ; la légende a exagéré son sens de la repartie.

Joshua ne put que tousser en réponse. Le froid était paralysant. Ses

naneuroniques livraient une bataille acharnée pour le préserver des

crampes. Une bataille perdue d'avance.

Le feu blanc frappa la bordure du bassin cinq mètres au-dessus de

lui. Des gouttes de magma coulèrent le long de la paroi.

-Pourquoi nous avez-vous conduits ici, nom de Dieu ? hurla Monica.

-Je ne vous ai conduits nulle part, bordel ! Elle l'agrippa par sa

combi.

-Comment on sort d'ici ?

-Je n'en sais rien, bon Dieu !

Elle le lâcha, tremblant de tous ses membres. Un nouvel éclair de feu

blanc se déchaîna au-dessus d'eux. La bordure du bassin était

illuminée comme par une aurore vue du ciel.

-Ils ne peuvent pas nous atteindre ici, dit Samuel, le visage marqué

par la souffrance.

-Et alors, qu'est-ce que ça peut foutre ? répliqua Monica. Ils n'ont

qu'à avancer jusqu'à nous, et nous y passerons tous.

-Pas besoin d'attendre aussi longtemps. L'hypothermie nous aura

avant eux.

Monica jeta un regard noir à Joshua.

-Quelqu'un voit-il des marches pour sortir de ce bassin ?

-Dick, appela Joshua. Est-ce que vos naneuroniques fonctionnent ?

-Oui.

-Accédez à l'ordinateur de gestion de ce silo. Trouvez-nous une

issue. Vite !

Je sais que c'est une idée démente, dit Samuel à Hoya. Mais y a-t-il

quelque chose que vous puissiez faire ?

Rien. Je suis navré. Vous êtes trop loin, nous ne pouvons pas vous

appuyer.

Nous battons en retraite, ajouta Niveu, partagé entre la colère et le

regret. C'est cette antimatière diabolique. Nous avons lancé toutes

nos guêpes de combat pour nous défendre, et ils continuent de tirer.

Les nations de Nyvan sont devenues folles, toutes leurs plates-

formes DS ont ouvert le feu. Ferrea a été endommagé par des rayons

gamma et Sinensis a dû effectuer un saut pour éviter un impact

direct. Il ne reste plus que nous deux à présent. Nous ne tiendrons

plus très longtemps. Souhaitez-vous vous transférer ? Nous pouvons

retarder notre départ de quelques secondes.

Non. Partez, avertissez le Consensus.

Mais votre situation...

Aucune importance. Fuyez !

-La moitié des processeurs du silo sont inopérants, déclara Dick

Keaton. Les autres sont en mode d'attente. Le silo a été désactivé.

-Quoi?

Joshua dut crier pour faire fonctionner sa bouche. Il avait de plus en

plus de difficulté à se maintenir à flot.

-Désactivé ! C'est pour ça qu'il n'y a pas d'ironberg ici. Le chenal a

des fuites. Ils l'ont drainé pour le réparer.

-Drainé ? Envoyez-moi le fichier.

Keaton s'exécuta, et Joshua enregistra le fichier en question dans

une cellule mémorielle. Ses programmes d'analyse passèrent en

mode primaire et décortiquèrent l'information. Ce qu'il lui fallait,

c'était un moyen de vider ce bassin, ou à tout le moins une échelle

pour en sortir. Ce ne fut pas tout à fait ce qu'il trouva lorsque les

diagrammes s'affichèrent dans son esprit.

-lone ! hurla-t-il. lone.

Sa voix était pathétiquement faible. S'aidant de ses coudes, il se

retourna pour faire face à Samuel.

-Appelez-la.

-Qui ça ? demanda l'Édéniste, totalement pris de court.

-

lone Saldana, le seigneur de Ruine. Appelez-la avec le lien

d'affinité.

-Mais...

-Faites ce que je vous dis, ou nous allons tous crever ici.

Sur la passerelle du Lady Macbeth, la pesanteur passa de huit g à

trois, devenant déplaisante plutôt que tyrannique.

Il pilote exactement comme Joshua, songea Sarha. Elle avait

délaissé l'artillerie pendant quelques secondes, le temps d'examiner

leur vecteur de vol, pour constater que l'astronef collait de près à la

trajectoire définie par le programme de navigation. Pas mal pour un

novice idéaliste.

-L'Urschel accélère, annonça Beaulieu. Sept g, il prend de l'altitude.

Sans doute va-t-il sauter.

-Bien, fit Sarha d'une voix ferme. Ça veut dire qu'il ne nous enverra

plus ses putains de guêpes propulsées à l'antimatière.

Tous trois avaient lancé des vivats lorsque le Pinzola avait été frappé

par une bombe à fusion. L'explosion, qui avait détruit toutes les

chambres de confinement d'antimatière de la frégate, avait bousillé

la moitié des capteurs du Lady Mac, et le Pinzola se trouvait à onze

mille kilomètres de là, presque au-dessous de l'horizon.

La bataille orbitale avait fait rage lors des onze dernières minutes.

Plusieurs vaisseaux avaient été touchés, mais plus d'une quinzaine

avaient atteint l'altitude de saut et avaient pu s'éclipser. Il ne restait

plus aucune plate-forme DS en orbite basse, mais quantité de guêpes

de combat rôdaient encore. Heureusement, elles étaient encore loin

du Lady Mac. C'était le principal souci de Sarha. Comme l'avait dit

Beaulieu, l'astronef pouvait résister sans peine aux armes

gériatriques de Nyvan.

Des débris cinétiques avaient infligé à sa coque deux nouvelles

cicatrices, les pulsations trois petits impacts radioactifs. Mais le pire

était maintenant passé.

-Distorsion gravitonique, dit Beaulieu. Encore un faucon qui s'en va.

-Il se montre raisonnable, commenta Sarha. Liol, combien de temps

avant qu'on soit à l'horizon de Joshua ?

-Quatre-vingt-dix secondes - pile.

Elle télétransmit un ordre au système de communication du vaisseau.

L'antenne principale sortit de sa niche et pivota sur son axe pour se

pointer sur l'horizon devant eux.

lone se coula autour de la colonne métallique pour jeter un nouveau

coup d'oeil vers la baie du silo. Sur la passerelle, les possédés

lançaient un barrage continu de feu blanc sur la bordure du bassin.

Par conséquent, Joshua et les autres devaient être encore en vie.

Le moment semblait idéal pour entrer dans la bataille. Elle s'était

tenue en retrait depuis qu'elle avait traversé le silo en précédant les

agents secrets. Le conflit était si indécis que son issue pouvait

dépendre du camp ayant les réserves tactiques les plus importantes.

Elle ne savait pas exactement d'où provenait cette analyse, d'un

fichier tactique injecté dans le sergent par Tranquillité et son moi "

originel " ou de sa propre logique. Aucun moyen de savoir de quelle

inventivité elle disposait dans cet organisme d'emprunt. Quoi qu'il en

soit, les faits lui avaient donné raison.

Elle avait assisté au déroulement des événements à l'abri de la

charpente du bâtiment, prête à intervenir à tout moment. Puis la

police avait débarqué pour tout gâcher. Et Joshua était allé se ruer

dans le bassin.

Impossible de comprendre pourquoi. Ce bassin contenait de l'eau de

mer, sans doute proche du point de congélation. Et il y était

désormais coincé.

Si elle parvenait à trouver un bon angle de tir sur la passerelle où se

trouvaient les possédés, elle serait peut-être capable de les

précipiter tous dans le vide. Mais elle n'était pas sûre de l'efficacité

de son fusil de gros calibre face à une telle concentration de pouvoir

énergétique. lone. lone Saldana ?

Grâce au lien d'affinité, elle sut quel effet ça faisait de flotter dans les

eaux glaciales du bassin. Agent Samuel, répondit-elle.

J'ai un message pour vous.

Il ouvrit un peu plus son esprit. Elle découvrit un groupe de têtes

flottant dans l'eau. Joshua était devant elle, les cheveux plaqués sur

le front. Il semblait avoir de la peine à articuler.

-lone... démolis... la... porte... du... sas... du... chenal... fais... vite...

on... ne... tiendra... pas... longtemps...

Elle filait déjà vers l'autre bout du silo. Il y avait une ouverture

rectangulaire dans la paroi au-dessus du chenal. Elle encadrait la

porte qui s'élevait sur ses rails pour laisser passer les segments

d'ironberg. Cette porte s'achevait un mètre au-dessus du niveau de

l'eau. En dessous, elle distinguait les portes du sas qui retenait l'eau

dans le silo pendant les réparations du chenal. Elles étaient en métal

massif, terni par les ans, et festonnées d'algues couleur saphir.

Elle s'accroupit au bord du canal et ouvrit le feu. Il serait inutile de

frapper les portes proprement dites, elles n'étaient pas faites d'un

alliage moderne de molécules entrelacées mais leur épaisseur les

rendait impénétrables. Ses balles explosives martelèrent donc les

vieilles parois en carbobéton du chenal, démolissant charnières et

montants.

Les portes frémirent et l'eau jaillit au sein du béton fendillé. Leurs

charnières supérieures étaient presque démolies et, lentement, elles

pivotèrent vers le bas, ce qui les écarta davantage l'une de l'autre.

Une ouverture en forme de V apparut entre elles, par laquelle l'eau

se déversa à l'horizontale. lone tira et tira encore, se concentrant à

présent sur une seule paroi, la réduisant en pièces. L'une des

charnières céda.

Attention, l'avertit Samuel. Ils ont cessé de nous attaquer. Ça veut

dire que...

lone vit des ombres se mouvoir derrière elle et sut ce que ça

signifiait. Puis ces ombres s'estompèrent et la lumière gagna en

intensité. Elle visa la porte récalcitrante, la martelant à coups de

balles explosives, dont l'impact ajoutait sa force à celle des eaux.

Le feu blanc l'engloutit.

Les portes s'arrachèrent à leurs gonds, et l'eau déferla dans le

chenal vide au-dehors.

-Laissez-vous porter, télétransmit Joshua en sentant le courant

commencer à lui caresser les jambes. Restez en surface.

Un rugissement de cataracte résonna sur la baie du silo, et il fut

emporté le long de la paroi du bassin. Les autres tournoyaient autour

de lui. Des courants invisibles les ballottèrent jusqu'à l'extrémité du

bassin, où un goulet débouchait sur le chenal. Ils prirent de la vitesse

à mesure qu'ils s'en approchaient. Puis ils sortirent du bassin. L'eau

envahissait le chenal.

-Joshua, réponds, s'il te plaît. Ici Sarha, réponds, s'il te plaît.

Ses naneuroniques lui apprirent que le signal était rerouté vers son

bloc de communication par le spatiojet. Apparemment, tout le monde

avait survécu à la bataille orbitale.

-Je suis là, Sarha, télétransmit-il.

L'eau du chenal bouillonnait en passant sous la porte, diminuant

brutalement de niveau ; et il fonçait vers cette porte à une vitesse

inquiétante. Il avait de plus en plus de mal à ne pas couler, même

lorsque le niveau était bas. Il tenta de nager pour s'éloigner des

parois, là où les eaux étaient le plus agitées.

-Joshua, tu es en situation d'extrême urgence.

Deux vagues rebondirent sur la paroi pour converger au-dessus de

lui alors qu'il passait sous la porte du silo.

-Sans déconner ! lança-t-il.

Les vagues se refermèrent sur sa tête. Ses naneuroniques

déclenchèrent une sécrétion massive d'adrénaline, ce qui lui permit

de remonter à la surface malgré l'épuisement qui avait gagné ses

membres. Une lumière difforme et une écume dure comme le roc

s'écrasèrent autour de lui lorsqu'il se retrouva à l'air libre.

-Je parle sérieusement, Joshua. Les hommes de l'Organisation ont

trafiqué un ironberg en transit. Ils ont altéré sa trajectoire de

freinage pour qu'il atterrisse sur la fonderie. S'ils ne peuvent pas

récupérer Mzu, ils sont résolus à la tuer pour qu'elle rejoigne quand

même leur camp. L'ironberg doit s'écraser après l'heure prévue pour

l'arrivée de leurs spatiojets, de façon à leur garantir la victoire même

en cas de pépin.

Le chenal s'ouvrait devant Joshua, caniveau rectiligne courant

jusqu'au bâtiment de la fonderie distant de trois kilomètres. Un

torrent se ruait sur sa longueur, une vague d'écume blanche qui

l'emportait irrésistiblement. Et il n'était pas tout seul. Voi s'approcha

de lui à le toucher, mais le courant était si fort qu'il l'emporta

aussitôt.

-

Bon Dieu, Sarha, leurs spatiojets auraient dû atterrir depuis

longtemps.

-Je sais. Nous avons localisé l'ironberg, il doit achever sa course

dans sept minutes.

-Quoi ? Envoie-lui une bombe nucléaire, Sarha.

La vague atteignit le premier échafaudage, une structure de lourdes

passerelles, de monte-charge et de plates-formes mécaniques. Elle

en balaya l'assise, faisant vaciller les éléments les plus élevés de son

armature. Les plus solides tinrent bon durant quelques secondes

tandis que l'écume bouillonnait à leur pied, puis, au bout de deux ou

trois révolutions, commencèrent à céder à leur tour, peuplant les

eaux de poteaux de métal.

-

On ne peut pas, Joshua. Cette saleté est déjà entrée dans

l'atmosphère. Elle est hors de portée des guêpes de combat.

La vague atteignit le deuxième échafaudage. Il était plus grand que le

premier, car on y avait installé de gros mécanoïdes de chantier et

des bétonneuses. Leur poids aida l'édifice à résister au tumulte des

eaux ; plusieurs éléments se dégagèrent de son armature, mais il

réussit à rester relativement intact après le choc initial.

-Pas de panique, Joshua, télétransmit Ashly. J'arrive. Je serai là

dans cinquante secondes. On aura décollé longtemps avant l'arrivée

de cet ironberg. J'aperçois déjà les silos.

-Non, Ashly, reste en retrait, il y a des possédés ici, plein de

possédés. Ils s'attaqueront au spatiojet s'ils te voient.

-Cible-les pour moi, j'ai les masers.

-Impossible.

Il vit l'échafaudage devant lui et comprit que cela serait sa seule

chance. Son programme de surveillance physiologique lui lançait des

signaux d'alarme depuis quelque temps : le froid était en train de le

tuer. Ses muscles étaient déjà affaiblis, réagissaient déjà moins vite.

Il devait sortir de l'eau pendant qu'il lui restait encore des forces.

-Écoutez, vous tous, transmit-il, accrochez-vous à cet échafaudage

ou rentrez dedans si vous ne pouvez pas faire autrement. Mais veillez

à ne pas aller plus loin. Nous devons sortir d'ici.

Les premiers poteaux rouilles approchaient à pleine vitesse. Il tendit

la main. Aucun des doigts pris dans la gangue du package médical

ne répondit, même lorsque ses naneuroniques le leur ordonnèrent.

-Mzu ? transmit-il. Gagnez l'échafaudage.

-Bien reçu.

Ça ne changeait rien à sa situation, mais le fait de la savoir encore en

vie entretenait la flamme vacillante de son espoir. La mission n'était

pas un désastre total, il avait encore un but. Il fut surpris de

constater à quel point c'était important pour lui.

Dahybi avait déjà saisi un poteau, s'y accrochait en luttant contre le

courant. Puis Joshua arriva au niveau de l'échafaudage, tenta de

refermer son bras autour d'un poteau tout en évitant de se fracasser

le crâne dessus. Le métal lui percuta le torse, mais il ne sentit rien.

-Ça va ? télétransmit Dahybi.

-En pleine forme.

Voi passa à toute vitesse près de lui, réussissant de justesse à se

coincer le bras sur un poteau.

Joshua s'insinua dans l'armature tremblante. Il y avait une échelle à

deux mètres de là, et il échoua dessus. Le courant était moins fort,

mais le niveau montait vite.

Mzu heurta l'échafaudage à l'autre bout.

-Sainte Marie, mes côtes, transmit-elle.

Samuel atterrit près d'elle et l'enveloppa d'un bras protecteur.

Joshua monta l'échelle, ravi de constater qu'elle n'était pas trop

raide. Dahybi le suivit. Deux autres agents secrets s'agrippèrent à

l'échafaudage, puis ce fut au tour de Monica. Gelai et Ngong

traversèrent la largeur du canal sans problème, le froid n'ayant

aucun effet sur eux. Ils atteignirent l'échafaudage et entreprirent

d'aider les survivants engourdis à sortir de l'eau.

-Melvyn ? télétransmit Joshua. Melvyn, où es-tu ?

Il avait été parmi les premiers à se retrouver dans le chenal après

qu'Ione eut fait exploser la porte.

-Melvyn ?

Impossible de trouver la fréquence des naneuroniques du spécialiste

es fusion.

-Que se passe-t-il ? demanda Ashly. Mes capteurs ne parviennent

pas à vous détecter.

-Reste en retrait, c'est un ordre, répliqua Joshua. Melvyn ? Le

cadavre d'un agent de l'ASE passa près de lui.

-Melvyn ?

-Je suis navré, capitaine Calvert, télétransmit Dick Keaton.

Il a coulé.

-Où êtes-vous ?

-À l'autre bout de l'échafaudage.

Joshua regarda par-dessus son épaule et vit une silhouette flasque

suspendue dans l'armature à trente mètres de là. Elle était seule.

Seigneur, non. Encore un ami condamné à l'au-delà. Suppliant de

regagner cette réalité si tentante qu'il ne pouvait qu'observer.

-Il n'y a plus que nous à présent, transmit Monica.

Outre Samuel et elle-même, six agents secrets avaient survécu,

Édénistes et ASE confondus. Le cadavre d'Eriba fut emporté par un

tourbillon d'écume brunâtre. Sur les vingt-trois personnes, sans

compter les sergents, qui avaient pénétré dans le silo de

désassemblage numéro quatre, il n'en restait plus que quinze.

-Et maintenant ? demanda Dahybi.

-

Grimpe, lui dit Joshua. Nous devons monter en haut de cet

échafaudage. Notre spatiojet est en route.

-Ainsi que ce putain d'ironberg.

-Gelai, où sont les possédés ? s'enquit Joshua d'une voix rauque.

-Ils arrivent. Baranovich est déjà sorti du silo. Il ne laissera pas le

spatiojet se poser.

-Je n'ai plus d'arme, dit Monica. Il ne nous reste en tout et pour tout

que deux mitraillettes. Nous ne pourrons pas les retenir.

Elle tremblait de tous ses membres tandis qu'elle rampait le long

d'une étroite chaîne reliée à une bétonneuse.

Joshua gravit trois nouveaux barreaux sur l'échelle, puis se sentit

terrassé par l'épuisement.

-Capitaine Calvert, télétransmit Mzu. Quoi qu'il arrive, je ne livrerai

l'Alchimiste à personne. Je tenais à ce que vous le sachiez. Et je vous

remercie de vos efforts.

Recroquevillée entre deux poteaux, elle avait rendu les armes.

Ngong la tenait dans ses bras et se concentrait. La vapeur se mit à

monter de ses vêtements. Joshua parcourut du regard ses autres

compagnons, qui paraissaient tous défaits et tourmentés par le froid.

Pour sauver la situation, il devait recourir à une mesure extrême.

-Sarha, j'ai besoin de ta puissance de feu, transmit-il.

-Les retours de nos capteurs sont viciés, répondit-elle. Je n'arrive

pas à obtenir une définition correcte de la fonderie. C'est le même

effet qu'on a constaté sur Lalonde.

-Seigneur. D'accord, verrouille-toi sur moi.

-Joshua !

-Ne discute pas. Active le laser de ciblage et cale-toi sur mon bloc

de communication. Vas-y. Ashly, tiens-toi prêt. Et vous tous, remuez-

vous, nous devons être parés.

Il gravit deux barreaux supplémentaires.

Le laser du Lady Macbeth transperça ce qui restait des nuages

lourds de neige. Un mince faisceau de lumière émeraude parcouru

d'étincelles, les ultimes traces des flocons qui s'évaporaient sur son

passage. Il était aligné sur une route distante de trois cents mètres.

-Est-ce que je te tiens ? s'enquit Sarha.

-Non, va au nord-est sur deux cent cinquante mètres.

Le rayon se déplaça si vite qu'il fit apparaître dans le ciel un pan de

lumière verte.

-Quatre-vingts mètres à l'est, indiqua Joshua. Vingt-cinq mètres au

nord.

Ses implants rétiniens durent régler leurs filtres au maximum lorsque

l'échafaudage fut inondé par une éblouissante lueur verte.

-

Coordonnées acquises - verrouillage. Rayon cent cinquante

mètres. Basculement sur frappe au sol. Spirale sur un kilomètre.

Vas-y, Sarha.

Le rayon s'écarta et sa couleur parcourut le spectre solaire jusqu'à

se fixer sur le rouge rubis. Puis son intensité s'accrut ; les flocons de

neige qui croisaient sa route explosaient plutôt que de simplement

s'évaporer. Une épaisse fumée marron et des débris fumants

jaillirent du carbobéton qui se désintégrait à son point d'impact. Il

changea de direction, creusant dans le sol un sillon de cinquante

centimètres de profondeur, dessinant un cercle de flammes d'un

diamètre de trois cents mètres avec l'échafaudage en son centre.

Puis le rayon accéléra sa révolution, formant un cylindre creux de

lumière rouge vif qui entra dans une expansion inexorable. Le sol

s'embrasa, vaporisant la couche de neige et faisant naître une masse

nuageuse qui précédait le rayon de son étreinte brûlante.

Le rayon érafla le coin du silo de désassemblage numéro quatre. Des

braises rouge cerise jaillirent des panneaux sur toute la hauteur du

mur. Une écharde de métal et de matériau composite se détacha

lentement du bâtiment. Puis le laser frappa à nouveau celui-ci. Il y

découpa une tranche plus épaisse, qui s'empressa de suivre la

première. Toutes deux étaient entourées d'une cascade de braises.

Le rayon continua sa course en spirale. Le silo numéro quatre ne

connut pas une belle mort, le laser le découpant en morceaux comme

un banal gâteau. Les éléments de sa charpente s'effondrèrent les

uns sur les autres, ployant sous l'effet de l'intense chaleur et tombant

en accordéon. Lorsqu'elle se retrouva amputée d'un cinquième de sa

masse, elle fut incapable de soutenir son propre poids. Le toit et les

murs tressaillirent, se tordirent et implosèrent. Les ultimes

convulsions du bâtiment étaient illuminées par le laser, qui continuait

de découper les ruines en rubans de débris. Des geysers de vapeur

montèrent vers le ciel quand des poutres surchauffées tombèrent

dans le bassin, voilant les ruines bouillonnantes sous un linceul d'un-

blanc virginal.

Rien n'aurait pu survivre à cette frappe. Les policiers se

précipitèrent vers leurs voitures dès son déclenchement, mais la

spirale en expansion eut vite fait de les rattraper. Baranovich et ses

sbires se réfugièrent dans le silo de désassemblage, supposant qu'ils

seraient à l'abri dans un bâtiment aussi massif. Lorsqu'ils comprirent

leur erreur, certains se jetèrent dans le chenal, se retrouvant

ébouillantés pour leur peine. Deux infortunés ouvriers, qui se

dirigeaient vers le silo désactivé pour voir d'où venaient ces

explosions de lumière, furent réduits en cendres.

Puis le rayon laser disparut.

En sécurité dans l’oeil du cyclone dévastateur qu'il avait initié,

Joshua donna le feu vert à Ashly. Le spatiojet émergea comme une

flèche du ciel tourmenté pour se poser à côté du chenal. Joshua et

les autres attendirent au sommet de l'échafaudage, les épaules

voûtées pour se protéger du vent brûlant créé par le passage du

laser.

-Compagnie d'évacuation Hanson, transmit le pilote comme

l'échelle se déployait à partir de l'écoutille du sas. Spécialisée dans

les sauvetages échevelés. Grouillez-vous le cul, nous n'avons que

deux minutes.

Alkad Mzu fut la première à monter, suivie par Voi.

-Je ne vous emmènerai pas tels que vous êtes, dit Joshua à Gelai et

à Ngong. Vous savez que je ne le peux pas.

Monica et Samuel se tenaient derrière les deux possédés, leurs

mitraillettes prêtes à tirer.

-Nous le savons, dit Gelai. Mais savez-vous qu'un jour vous vous

retrouverez dans notre position ?

-Je vous en prie, fit Joshua. Nous n'avons pas de temps à perdre.

Aucun de nous ne va nuire à Mzu, pas après tout ce que nous avons

enduré pour la récupérer. Même pas moi. Ils vont vous descendre, et

je ne ferai rien pour les en empêcher.

Gelai acquiesça d'un air morose. Sa peau noire vira à un blanc cireux

tandis que son âme renonçait à sa proie, et une masse de cheveux

roux cascada sur ses épaules. La jeune fille tomba à genoux, la

bouche ouverte sur un hurlement muet.

Joshua lui passa un bras sous l'aisselle pour la hisser à bord du

spatiojet. De son côté, Samuel assista le vieil homme qui avait été

possédé par Ngong.

-Donnez-moi un coup de main, Dick, grogna Joshua en arrivant au

pied de l'échelle.

-Désolé, capitaine, répondit Dick Keaton. Mais le moment est venu

pour nous de nous séparer. Je dois dire que l'expérience a été

inoubliable. Je n'aurais manqué ça pour rien au monde.

-Il y a un ironberg qui nous tombe dessus, bon Dieu !

-Ne vous inquiétez pas. Je ne crains absolument rien. Et je ne peux

pas vous accompagner maintenant que ma couverture est flambée,

n'est-ce pas ?

-Qu'êtes-vous, bordel ?

-Vous vous rapprochez, capitaine. (Il eut un large sourire.) Vous

brûlez, si j'ose dire. Adieu et bonne chance.

Joshua gratifia l'homme - si c'était bien un homme - d'un regard noir

et hissa la jeune fille à moitié inconsciente sur l'échelle.

Keaton s'écarta lorsque le spatiojet décolla, et le flux du

compresseur ébouriffa ses cheveux constellés de glace. Il salua d'un

geste solennel l'appareil qui s'élevait au-dessus des ruines fumantes

et filait en accélérant.

À l'ouest, très haut dans le ciel, un point rouge luisait d'une lueur

maléfique, un peu plus gros à chaque instant.

La cabine du spatiojet s'inclina soudain, projetant Joshua sur un

siège. L'accélération monta à deux g, augmenta encore.

-Quelle est notre situation, Ashly ?

-Excellente. Nous avons vingt secondes de battement. Ce n'est

même pas une course contre la montre. Je t'ai parlé de l'époque où

j'effectuais des vols clandestins pour la Milice de

Marseille ?

-Oui. Augmente la température de la cabine, s'il te plaît, on se les

gèle ici.

Il accéda aux capteurs du spatiojet. Ils étaient déjà à deux kilomètres

d'altitude, loin au-dessus de la mer d'un gris terne. L'ironberg était à

leur niveau et descendait à vive allure.

Joshua, qui avait grandi dans un habitat biotek et commandait un

astronef supraluminique, considéra cet objet avec un mélange

d'émerveillement et de consternation. Une telle masse n'avait pas sa

place dans les airs. Elle tombait à une vélocité à peine subsonique,

tournant élégamment sur elle-même pour conserver sa trajectoire.

Un épais sillage en tresse jaillissait de son extrémité arrondie,

dessinant une ligne droite sur une longueur de deux cents mètres

avant de s'effilocher, victime des ondes de choc horizontales créées

par sa propre turbulence. Sous l'effet de la friction, sa base cannelée

luisait en son centre d'un sinistre éclat topaze, qui virait au rosé

corail sur les bords.

Pour les ouvriers condamnés de la fonderie, le plus étrange dans ce

spectacle était son silence total. Il leur semblait irréel de voir le poing

de Dieu fondre sur eux et de n'entendre que les miaulements

paresseux des oiseaux de mer.

L'énergie produite par ces soixante-quinze mille tonnes d'acier

frappant le sol à une vitesse de trois cents mètres par seconde était

littéralement cataclysmique. L'onde de choc rasa les silos de

désassemblage encore debout, projetant dans les airs plusieurs

centaines de milliers de panneaux en matériau composite. Ceux-ci

s'embrasèrent aussitôt sous l'effet de la chaleur, couronnant le

maelstrôm d'un halo de flammes en furie. Puis vint l'onde de choc

terrestre, un mini-séisme qui secoua le sol sur plusieurs kilomètres,

arrachant les gigantesques fourneaux aux squelettes des bâtiments

et les propulsant vers les marécages avoisinant la fonderie. La mer

elle-même battit en retraite devant cette catastrophe, désertant le

rivage en une série de puissantes vagues qui luttèrent plusieurs

minutes avec la marée montante. Puis, finalement, les secousses

s'estompèrent et l'eau revint en force pour oblitérer les derniers

signes témoignant de l'existence de la fonderie.

-Oh, mec, quel orgasme ! s'exclama Quinn.

Les holoécrans de la passerelle affichèrent un éclat aveuglant

comme la première des explosions d'antimatière entrait en éclo-sion

au-dessus de Nyvan. Ce genre de destruction l'excitait au plus haut

point ; plusieurs centaines de guêpes de combat étaient visibles au-

dessus des continents plongés dans la nuit.

-Le Frère de Dieu nous vient en aide, Dwyer. Il nous donne le signal

du départ. Regarde-moi ces enfoirés. Il ne va plus rester une seule

bombe sur la planète pour empêcher la venue de la Nuit.

-Quinn, les autres nations lancent des guêpes de combat sur Jesup.

On est vulnérables ici, on devrait sauter.

-Quand doivent-elles arriver ici ?

-Dans trois ou quatre minutes.

-Nous avons tout notre temps, dit Quinn d'une voix mielleuse. (Il

vérifia sur les affichages du système de communication que les

lasers de l'astronef étaient toujours en liaison avec Jesup et avec les

trois astéroïdes abandonnés.) Dans une telle occasion, je devrais

prononcer un discours, mais je n'ai pas l'habitude de faire dans la

dignité, bordel de merde.

Il tapa le code de mise à feu et, sous ses yeux, les affichages virèrent

à un rouge aussi splendide que dangereux. Son index rejoignit en

hâte le bouton de commandement et le pressa avec impatience.

Quatre-vingt-dix-sept bombes à fusion explosèrent ; la majorité

d'entre elles avait une puissance de cent mégatonnes.

Les capteurs placés sur le fuselage du Mont Delta virent Jesup

tressaillir. Quinn avait ordonné à ses fidèles disciples de placer les

bombes sous la caverne de la biosphère, là où la roche était le plus

mince. D'énormes débris rocheux tombèrent de la surface fripée de

l'astéroïde, laissant le passage à des jets de plasma à l'état brut. Une

application ultraprécise d'une force conçue pour ouvrir l'astéroïde

comme une noix. La biosphère fut aussitôt détruite, des volcans

nucléaires jaillissant du sol pour y exterminer toute forme de vie. Les

ondes de choc se répandirent dans la roche, y ouvrant d'immenses

fractures et fracassant de vastes sections déjà affaiblies par

plusieurs siècles d'exploitation minière.

La force centrifuge prit le relais des bombes pour continuer cette

oeuvre de destruction, appliquant d'intolérables moments de rotation

aux sections survivantes de la roche. Des morceaux de régolite

grands comme des collines s'effritèrent, projetés dans l'espace. Des

tornades d'air brûlant et radioactif les suivirent, formant un mince

cyclone autour de l'astéroïde en perdition. Quinn tapa du poing sur

sa console.

-Baisés ! hurla-t-il d'une voix triomphale. Ils sont totalement baisés.

J'ai réussi. Désormais, ils seront conscients de la réalité de Sa

puissance. La Nuit va tomber, Dwyer, aussi sûr que la merde

remonte toujours à la surface.

Les capteurs alignés sur les trois astéroïdes abandonnés montraient

des scènes de destruction identiques.

-Mais... Pourquoi ? Pourquoi, Quinn ? Quinn eut un rire jovial.

-Sur Terre, on a appris tout ce qu'il faut savoir sur le climat, sur ces

apocalypses qui risquent de nous tomber dessus si on n'agit pas

comme des mécanoïdes bien sages et bien obéissants du

Gouvcentral. Ne violez pas les lois sur l'environnement, ou vous vous

noierez bientôt dans votre propre merde. Des conne-ries de ce

genre. Tout le monde connaît ces boniments dans les arches, des

gnomes des tours jusqu'aux gosses des bas-fonds. Je savais tout sur

les hivers nucléaires et la fin des dinosaures avant même d'avoir

appris à marcher. (Il tapota du doigt la surface de l'holoécran.) Et

nous y voilà. Cela est le cauchemar de la Terre. Ces rochers vont

pulvériser Nyvan. Peu importe qu'ils tombent sur les terres ou dans

les océans ; ils vont projeter des gigatonnes de merde dans

l'atmosphère. Je ne veux pas dire qu'il y aura un peu de smog dans le

ciel, non, le ciel tout entier sera fait de smog. De la suie bien noire et

bien grasse, du niveau de la mer jusqu'à la stratosphère, si épaisse

qu'elle te refilera le cancer si tu la respires pendant cinq minutes.

Plus jamais ils ne verront la lumière du soleil. Et quand les possédés

s'empareront de cette foutue planète, ils ne pourront rien y faire. Ils

ont le pouvoir de faire disparaître Nyvan de cet univers, mais ils n'ont

pas celui de purifier son air. Lui seul peut le faire. C'est le Frère de

Dieu qui leur apportera la lumière. (Quinn étreignit farouchement

Dwyer.) Ils Le supplieront pour qu'il vienne les libérer. Ils n'auront

pas le choix. Désormais, II est leur unique chance de salut. Et c'est

moi qui ai fait ça. Moi ! Je Lui ai apporté tout un monde pour grossir

Ses légions. Maintenant que je sais comment ça marche, je vais

infliger le même sort à toutes les planètes de la Confédération.

Toutes jusqu'à la dernière, telle est ma croisade. Et je vais

commencer par la Terre.

Les lasers de communication se rétractèrent sous le fuselage, ainsi

que les grappes de capteurs ; et le Mont Delta s'évanouit dans un

horizon des événements. Derrière lui, la bataille orbitale se

poursuivait, ses protagonistes étant inconscients du véritable

holocauste se déroulant au-dessous d'eux. Les quatre gigantesques

nuages de débris rocheux continuaient leur expansion à un rythme

uniforme, sous les yeux horrifiés des habitants des astéroïdes

survivants. Soixante-dix pour cent de leur masse rateraient la

planète. Mais il restait plusieurs milliers de fragments qui allaient

tomber en pluie dans l'atmosphère pendant les deux jours à venir.

Chacun d'eux aurait un potentiel de destruction encore plus élevé

que celui de l'ironberg. Et vu que les systèmes électroniques de la

planète étaient en miettes, ses astronefs fracassés, ses plates-

formes DS vaporisées et ses stations d'astro-ingénierie en ruine, la

population de Nyvan ne pouvait absolument rien faire pour prévenir

le désastre. Excepté prier.

Exactement comme Quinn l'avait prédit.

12.

Le Leonora Cephei avait réglé son radar sur mode longue portée et

cherchait un signe de la présence d'un autre vaisseau. Au bout de

cinq heures passées sur sa trajectoire orbitale, il n'avait toujours rien

trouvé.

-Vous croyez que je vais m'amuser encore longtemps à votre petit

jeu ? demanda le capitaine Knox d'une voix cinglante. (Il désigna

l'holoécran qui affichait le retour radar.) J'ai connu des équipes de

cricket rosbifs plus vivantes que ce truc-là.

Jed examina la console ; les symboles qui y figuraient lui étaient

impénétrables et, pour ce qu'il en savait, l'ordinateur de bord aurait

tout aussi bien pu afficher le diagramme du système de recyclage

des déchets du Leonora Cephei. Il eut honte de sa propre ignorance

en matière technologique. Il ne mettait les pieds dans ce

compartiment que lorsqu'il était convoqué par Knox ; et le capitaine

ne le convoquait que lorsqu'il avait trouvé une nouvelle raison de

râler. Désormais, Jed veillait à se faire accompagner de Beth et de

Skibbow ; l'expérience lui évoquait un peu moins les humiliations qu'il

subissait naguère de la part de Digger.

-Si les coordonnées sont les bonnes, alors ils faut y parvenir,

insista-t-il.

C'était pourtant l'heure convenue pour le rendez-vous. Alors où était

l'astronef ? Il se garda de se tourner vers Beth. Elle ne semblait

guère disposée à manifester de la sympathie pour lui.

-Encore une heure, dit Knox. Je vous accorde ce délai, et ensuite

nous partirons pour Tanami. Il y a une cargaison qui m'attend là-bas.

Une vraie cargaison.

-On attendra foutrement plus d'une heure, mon pote, lança Beth.

-Vous en aurez pour votre argent, mais pas plus.

-Dans ce cas, vu le fric que vous nous avez soutiré, on va rester ici

pendant six mois.

-Une heure.

Le visage de Knox virait de nouveau à l'écarlate ; il n'avait pas

l'habitude que l'on conteste ses ordres sur sa propre passerelle.

-Conneries. On attendra le temps qu'il faudra. Pas vrai, Jed?

-Euh... oui. On devrait patienter encore un peu.

Le mépris qu'affichait Beth lui donnait envie de se faire tout petit.

Knox feignit de paraître raisonnable.

-Le temps d'épuiser nos réserves d'oxygène, ou vous préférez qu'on

rentre au port un peu avant ?

-Votre atmosphère est régénérée en permanence, rétorqua Beth.

Arrêtez de nous faire chier. Nous attendrons que notre astronef

arrive. Point final.

-Espèce de morveux, vous êtes complètement cinglés. Jamais je ne

laisserai mes enfants devenir des Nocturnes. Plutôt les voir crever. À

votre avis, que va-t-il vous arriver si jamais vous réussissez à

rejoindre Valisk ? Cette Kiera vous a lavé le cerveau.

-Non, c'est faux ! s'emporta Jed. Knox fut surpris par sa véhémence.

-D'accord, mon gars. Je comprends. Moi aussi, je n'écoutais que

mes couilles quand j'avais votre âge.

Il lança une oillade à Beth, qui lui répliqua par un regard mauvais.

-Nous attendrons le temps qu'il faudra, dit posément Gerald. Nous

allons à Valisk. Tous. C'est pour cela que je vous ai payé, capitaine.

Il lui était pénible de rester silencieux quand les gens prononçaient le

nom de Marie, en particulier quand ils en parlaient comme d'une

sorte de petite amie universelle. Depuis leur départ, il avait réussi à

tenir sa langue. La vie était plus facile pour lui à bord du petit

spationef ; la routine quotidienne toute simple, qui le dispensait de la

moindre initiative, ne manquait pas de le réconforter. De sorte qu'il

supportait assez bien la façon qu'ils avaient d'évoquer Marie,

d'idolâtrer le démon qui la contrôlait. Ils ne savaient pas ce qu'ils

disaient. Il avait fini par le comprendre. Loren serait fière de la

maîtrise dont il faisait preuve.

-D'accord, on va attendre, concéda Knox. C'est vous l'affréteur,

après tout.

Il se sentait mal à l'aise chaque fois que Skibbow prenait la parole.

Ce type avait des crises, on n'était jamais sûr de ses réactions.

Jusqu'ici, il s'était abstenu de toute colère, de toute violence.

Jusqu'ici.

Un quart d'heure plus tard, le capitaine Knox oublia tous ses soucis

lorsque le radar détecta un petit objet distant de trois kilomètres qui

n'était pas là une milliseconde plus tôt. Apparut d'abord l'étrange flou

caractéristique d'un terminus de trou-de-ver, puis l'objet entra

rapidement en expansion. Knox accéda aux capteurs du Leonora

Cephei pour assister à l'émergence de l'astronef biotek.

-Ô Dieu tout-puissant, gémit-il. Espèce de salopards. Nous allons

tous y passer. Tous !

Mindor émergea du trou-de-ver et déploya ses ailes. Sa tête pivota

sur son cou afin que l'un de ses yeux puisse se braquer sur le

Leonora Cephei.

Jed se tourna vers l'une des colonnes AV de la passerelle et vit la

gigantesque harpie battre lentement des ailes, franchissant la

distance qui les séparait avec une vitesse trompeuse. L'inquiétude

qui l'habitait fit place à une sorte de révérence. Il poussa un cri de

joie et serra Beth dans ses bras. Elle lui adressa un sourire indulgent.

-C'est quelque chose, hein ?

-Oui.

-On a réussi, bon sang, on a réussi.

Malade de terreur, le capitaine Knox ignora le babil de ces jeunes

cinglés et ordonna à son antenne principale de se pointer sur

Pinjarra afin d'appeler au secours la capitale de l'amas troyen. Ce qui

ne lui servirait sans doute à rien.

Rocio Condra était prêt à intervenir. Après plusieurs douzaines de

rendez-vous clandestins, il savait comment les capitaines de

spationef réagissaient à son apparence. Sur les huit lasers de

défense à courte portée fixés à sa coque, seuls trois étaient encore

opérationnels, et cela uniquement parce qu'ils dépendaient de

circuits contrôlés par des processeurs bioteks. Les autres avaient

succombé aux errements de sa capacité énergétique, qu'il ne

parvenait jamais à contenir tout à fait. Il visa l'antenne qui

commençait à pivoter et envoya à son module de transmission

central une pulsation d'une demi-seconde.

-Ne cherchez pas à contacter quiconque, émit-il.

-Compris, transmit en réponse un Knox salement secoué.

-Bien. Transportez-vous des Nocturnes en transit ?

-Oui.

-Préparez-vous à la manœuvre d'accostage. Dites-leur de se tenir

prêts.

Le monstrueux oiseau replia ses ailes pour se rapprocher du

minuscule spationef. Les contours de sa silhouette ondoyèrent

comme il pivotait sur son axe ; ses plumes firent place à un polype

d'un vert terne, et sa coque reprit l'aspect d'un cône compressé. Elle

avait néanmoins subi quelques changements : ses anneaux pourpres

étaient à présent de longs ovales, formant un dessin rappelant celui

de ses plumes. Quant à ses trois ailerons, celui du centre avait

rétréci tandis que les deux ailerons latéraux s'étaient allongés et

aplatis.

Une fois la manœuvre achevée, le module de vie de Mindor était

parallèle au Leonora Cephei. Rocio Condra déploya le boyau-sas. Il

percevait à présent les esprits qui occupaient le module de vie du

spationef. Comme d'habitude, l'angoisse des membres d'équipage

contrastait avec l'exubérance ridicule des Nocturnes. Cette fois-ci,

cependant, il y avait du nouveau : un esprit des plus étranges,

engourdi mais content, dont les pensées étaient affectées selon des

rythmes erratiques.

Poussé par une vague curiosité, il accéda aux capteurs optiques

internes pour voir les Nocturnes monter à son bord. L'intérieur du

module de vie avait fini par ressembler à celui d'un steam-boat du

xixe siècle, tout de bois de rosé poli et d'appliques en cuivre. Selon

Choi-Ho et Maxim Payne, les deux possédés qui lui servaient d'équipe

de maintenance, on y respirait un parfum d'eau salée fort réaliste.

Rocio était ravi par ce réalisme, bien plus détaillé et bien plus solide

que ce dont était capable le commun des possédés. Cela s'expliquait

par la nature de la structure neuronale des harpies, qui contenait

plusieurs centaines de ganglions secondaires arrangés en réseau à

la façon d'un processeur. Ils étaient censés agir comme des

régulateurs semi-autonomes pour ses modules technologiques. Une

fois qu'il avait visualisé l'image souhaitée et qu'il l'avait chargée dans

l'un de ces ganglions, elle était maintenue sans qu'il ait besoin d'y

penser, avec une puissance énergétique hors de portée d'un humain

ordinaire.

Les semaines écoulées avaient été une révélation pour Rocio

Condra. Après une période initiale d'amertume et de ressentiment, il

avait découvert que la vie de harpie était aussi riche que n'importe

quelle autre, même si le sexe lui manquait. Et il en avait discuté avec

certains de ses congénères ; en théorie, ils étaient capables de se

faire pousser des organes génitaux (du moins ceux qui n'insistaient

pas pour s'imaginer en astronefs techno). S'ils y parvenaient, ils

n'auraient plus aucune raison pour vouloir redevenir humains. Ce

qui, bien entendu, assurerait leur indépendance vis-à-vis de Kiera.

Aux yeux d'une entité éternelle, la possibilité de varier ses

expériences en essayant une nouvelle forme de vie tous les quelques

millénaires était peut-être la panacée à l'ennui éternel.

Cette révélation s'était accompagnée d'un vif ressentiment envers

Kiera et la façon dont elle les exploitait - la perspective de rejoindre

l'armée de Capone étant un tournant des plus inquiétants. Même si

on lui offrait un nouveau corps humain, Rocio n'était plus sûr de

vouloir vivre à l'intérieur de l'habitat. À présent qu'il possédait cette

magnifique créature, il avait cessé de redouter l'espace comme les

autres âmes revenantes. L'espace et son immensité étaient dignes

d'être aimés pour la liberté qu'ils lui apportaient.

La gravité reprit lentement ses droits comme Gerald s'avançait dans

le boyau-sas en traînant son sac à dos. Le compartiment dans lequel

il atterrit était presque identique à celui qu'il venait de quitter. Mais il

était plus grand, son équipement était plus discret, et Choi-Ho et

Maxim Payne l'accueillirent avec des sourires et des paroles de

réconfort, alors que Knox et son fils aîné avaient surveillé son départ

avec un rictus aux lèvres et une carabine ITP à la main.

-Il y a plusieurs cabines disponibles, précisa Choi-Ho. Pas assez

pour tout le monde, toutefois, de sorte que vous devrez sans doute

vous les partager.

Gerald afficha un sourire qui se voulait affable mais qui ressemblait

davantage à une grimace craintive.

-Choisissez celle qui vous plaît, ajouta la femme avec gentillesse.

-Quand arriverons-nous à destination ? s'enquit Gerald.

-Nous avons un rendez-vous dans huit heures dans le système de

Kabwe, après quoi nous retournerons à Valisk. Nous devrions y

arriver dans vingt heures.

-Vingt heures ? C'est tout ?

-Oui.

-Vingt heures, répéta-t-il avec déférence. Vous en êtes sûre?

-Oui, tout à fait.

Derrière lui, les gens commençaient à se masser dans le boyau-sas ;

bizarrement, ils hésitaient à forcer le passage.

-Une cabine, suggéra à nouveau Choi-Ho.

-Allez, venez, Gerald, dit Beth d'un air enjoué.

Elle le prit par le bras et le poussa doucement. Obéissant, il

s'engagea avec elle dans le corridor. Il ne s'arrêta qu'une fois, et ce

fut pour se retourner et lancer un " Merci " appuyé à une Choi-Ho

intriguée.

Beth alla jusqu'à l'extrémité du corridor en forme de U. Elle estimait

qu'il valait mieux attribuer à Gerald une cabine éloignée de celles des

autres Nocturnes.

-

Qu'est-ce que vous dites de cet endroit ? demanda-t-elle. Ils

foulaient du pied un tapis rouge sombre et passaient devant des

hublots par lesquels se déversaient des rayons dorés (mais derrière

lesquels on ne voyait strictement rien). Toutes les portes étaient en

bois couleur de miel. Vêtue comme à son habitude d'un sweat-shirt,

de deux vestes et d'un jean trop grand de plusieurs tailles, elle se

sentait déplacée en ce lieu.

Elle entrouvrit une porte et découvrit une cabine inoccupée. Des lits

superposés fixés au mur et une porte coulissante donnant sur la salle

de bains. La plomberie rappelait celle du Leonora Cephei, excepté

que tous les tuyaux étaient en cuivre et tous les robinets en

céramique blanche.

-Ça devrait vous convenir, dit-elle avec assurance.

Elle se retourna en entendant un petit geignement. Planté sur le

seuil, Gerald se mordillait les phalanges.

-Qu'y a-t-il ?

-Vingt heures.

-Je sais. Mais c'est une bonne chose, n'est-ce pas ?

-Je n'en suis pas sûr. Je veux aller là-bas, je veux la revoir. Mais ce

n'est plus elle, ce n'est plus ma Marie.

Il tremblait de tous ses membres. Beth lui passa un bras autour des

épaules et l'aida à s'asseoir sur le lit du bas.

-Calmez-vous, Gerald. Quand nous serons arrivés à Valisk, tout cela

ne sera plus qu'un mauvais rêve ; je vous l'assure.

-Ce n'est pas fini, ça ne fait que commencer. Et je ne sais pas quoi

faire, je ne sais pas comment la sauver. Je ne pourrai pas la mettre

en tau-zéro sans aide. Ils sont si forts, si maléfiques.

-Qui ça, Gerald ? De qui parlez-vous ? Qui est Marie ?

-C'est mon bébé.

Il pleurait à chaudes larmes, la tête au creux de l'épaule de Beth.

Instinctivement, elle lui tapota la nuque.

-Je ne sais pas quoi faire, hoqueta-t-il. Elle n'est plus là pour

m'aider.

-Qui ça, Marie ?

-Non. Loren. Elle est la seule à pouvoir m'aider. La seule à pouvoir

nous aider.

-Tout ira bien, Gerald, vous verrez.

Sa réaction fut totalement inattendue. Il partit d'un grand rire

hystérique, presque un cri. Beth faillit l'abandonner et s'enfuir de la

cabine. Il avait flippé, complètement flippé. Si elle resta près de lui,

ce fut uniquement parce qu'elle ignorait comment il réagirait en la

voyant fuir. Et s'il pétait les plombs pour de bon ?

-

S'il vous plaît, Gerald, supplia-t-elle. Vous me faites peur. Il

l'agrippa par les épaules, la serrant si fort qu'elle grimaça.

-Parfait ! s'exclama-t-il, rouge de colère. Vous avez raison d'avoir

peur, espèce de gamine stupide. Vous ne comprenez donc pas où

nous allons ?

-Nous allons à Valisk, chuchota Beth.

-Oui, à Valisk. Ça ne me fait pas peur, ça me terrifie. Ils vont nous

torturer, ils vont vous faire tellement souffrir que vous supplierez une

âme de vous posséder pour avoir un peu de répit. Je le sais. Ils

agissent toujours ainsi. C'est ce qu'ils m'ont fait, et puis le Dr Dobbs

m'a forcé à revivre mes souffrances, encore et encore, rien que pour

savoir quel effet ça faisait. (Soudain vidé de toute colère, il s'effondra

entre ses bras.) Je me tuerai. Oui. C'est peut-être la solution. Comme

ça, je pourrai aider Marie. J'en suis sûr. Tout plutôt que d'être à

nouveau possédé.

Beth fit de son mieux pour le bercer, pour l'apaiser, comme s'il était

un enfant de cinq ans réveillé en sursaut par un cauchemar. Ses

propos l'inquiétaient de plus en plus. Kiera affirmait vouloir

construire pour eux une société idéale, mais ils n'avaient que sa

parole, après tout. Seul son enregistrement attestait de sa bonne foi.

-Gerald ? demanda-t-elle au bout d'un temps. Qui est cette Marie

que vous voulez aider ?

-Ma fille.

-Oh ! Je vois. Eh bien, comment savez-vous qu'elle se trouve à

Valisk ?

-C'est elle que Kiera possède.

Rocio Condra esquissa une parodie de sourire avec son bec. Le

capteur placé dans la cabine de Skibbow n'était pas parfait, et

l'affinité qui le liait avec son processeur biotek souffrait d'avaries

plutôt irritantes. Mais ce qu'il avait entendu lui suffisait.

Il ne savait pas encore comment exploiter cette information, mais elle

représentait à ses yeux le premier défaut dans la cuirasse de Kiera.

C'était un début.

Stéphanie aperçut enfin la lisière du nuage rouge. Le lourd plafond

nuageux n'avait cessé de se rapprocher du sol à mesure que le

convoi avançait sur la M6 sans rencontrer de résistance. Son ventre

était agité de courants rosés et dorés dont les mouvements

évoquaient ceux des vagues se brisant sur les récifs. C'étaient en fait

les conducteurs d'un courant d'agitation à l'état pur. La volonté des

possédés était contrariée, le bouclier qu'ils avaient dressé pour se

protéger du ciel était stoppé par le coupe-feu tracé par le royaume.

La falaise de lumière blanche sur laquelle butait cette lisière

paraissait presque solide. Il fallut un certain temps à ses yeux pour

s'y adapter, pour distinguer les ombres grenues tapies au bout de la

route.

-Je pense que ce serait une bonne idée de ralentir, lui souffla Moyo

à l'oreille.

Elle appuya sur le frein, réduisant leur vitesse à celle d'un escargot.

Les trois bus qui la suivaient l'imitèrent prudemment. Elle fit halte à

deux cents mètres du rideau mouvant de lumière solaire. Ici, le

ventre du nuage n'était qu'à quatre ou cinq cents mètres du sol, et il

martelait la barrière invisible en permanence.

On avait érigé deux barricades orange vif en travers de la chaussée.

La première, située sous la lisière du nuage, était baignée tantôt de

rouge, tantôt de blanc ; la seconde, trois cents mètres plus au nord,

était gardée par un peloton de marines royaux. Derrière eux,

plusieurs douzaines de véhicules militaires étaient alignés sur la

bande d'arrêt d'urgence, transports de troupe blindés, tanks,

véhicules de communication, camions, cantine mobile et caravanes

converties en QG de campagne.

Stéphanie ouvrit les portes du bus et descendit. Le tonnerre était un

grondement agressif, conçu pour faire peur aux intrus.

-Qu'est-ce qu'ils ont fait à l'herbe ? lui lança Moyo.

Là où le soleil éclairait le sol, l'herbe était morte, calcinée et

desséchée. Elle tombait déjà en poussière. À perte de vue, cette

zone morte s'étendait parallèlement à la lisière du nuage rouge,

dessinant une bande rectiligne qui mordait sur toutes choses.

Stéphanie considéra ce sillon de destruction, le long duquel arbres

et buissons étaient réduits à des souches carbonisées.

-Une sorte de no man's land, je suppose, dit-elle.

-Une mesure un peu extrême, non ?

Elle éclata de rire et désigna du doigt le nuage étincelant.

-Bon, d'accord, fit Moyo. Que veux-tu faire à présent ?

-Je n'en suis pas sûre.

Elle s'en voulut aussitôt de son indécision. Ceci était l'aboutissement

d'un énorme investissement émotionnel. Néanmoins, personne

n'avait pensé aux aspects pratiques de cet instant. Si seulement

nous étions encore en route, je me sentais tellement comblée durant

ces moments-là. Qu'allons-nous devenir ensuite ?

Cochrane, McPhee et Rana se joignirent à eux.

-Voilà des types

suprêmement inamicaux, déclara Cochrane,

hurlant pour se faire entendre à cause du tonnerre.

Les marines en poste à la barricade étaient immobiles, et d'autres

accouraient depuis le camp pour leur venir en renfort.

-Je ferais mieux d'aller leur parler, dit Stéphanie.

-Pas toute seule, quand même ? protesta Moyo.

-J'aurai l'air nettement moins menaçante que toute une délégation.

Un mouchoir blanc jaillit de la main de Stéphanie ; elle le brandit bien

haut et se dirigea vers la première barricade.

Le lieutenant Anver la regarda approcher et ordonna à son peloton

de se déployer, en envoyant la moitié flanquer la chaussée au cas où

des possédés auraient tenté de passer en douce, indifférents aux

satellites qui n'auraient pas manqué de les repérer. Les capteurs de

son casque zoomèrent sur le visage de la femme. Elle plissa les yeux

pour se protéger de la lumière du jour en émergeant de l'ombre

mouchetée du nuage rouge. Une paire de lunettes noire se

matérialisa sur son visage.

-Ce sont bien des possédés, mon colonel, télétransmit-il à son

supérieur.

-Nous l'avions compris, lieutenant, répondit le colonel Palmer. Je

vous avise que le Conseil de sécurité accède à présent à vos

télétransmissions.

-A vos ordres, mon colonel.

-Aucune autre activité le long de la ligne de démarcation, transmit

l'amiral Farquar. Nous ne pensons pas qu'il s'agisse d'une diversion.

-Allez voir ce qu'elle veut, lieutenant, ordonna Palmer. Et soyez très

prudent.

-À vos ordres, mon colonel.

Deux de ses hommes écartèrent une section de la barricade, et il

s'avança. Le trajet qu'il effectua, quoique long de cent mètres à

peine, lui sembla durer une éternité. Il la passa en se demandant ce

qu'il allait dire à cette femme, mais, lorsqu'ils firent halte à quelques

pas l'un de l'autre, il se contenta de lui demander :

-Que voulez-vous ?

Elle abaissa son mouchoir blanc et lui adressa un sourire prudent.

-Nous avons amené quelques enfants. Ils sont dans les bus, là-bas.

Je... euh... je voulais vous prévenir afin que vous ne... enfin, vous

voyez. (Son sourire se fit carrément embarrassé.) Nous ne savions

pas comment vous alliez réagir.

-Des enfants ?

-Oui. Environ soixante-dix. J'ignore leur nombre exact, je n'ai même

pas pensé à les compter.

-Parle-t-elle d'enfants non possédés ? transmit l'amiral Farquar.

-Ces enfants sont-ils possédés ?

-Bien sûr que non ! répliqua Stéphanie, indignée. Pour qui nous

prenez-vous ?

-Lieutenant Anver, ici la princesse Kirsten. Anver se raidit.

-Oui, madame.

-Demandez-lui quel marché elle souhaite passer avec nous.

-Que voulez-vous en échange de ces enfants ? Stéphanie pinça les

lèvres en signe de colère.

-Je ne veux strictement rien en échange. Ce ne sont que des

enfants. Ce que je demande, c'est l'assurance que vous n' allez pas

les abattre une fois que nous vous les aurons confiés.

-O mon Dieu, télétransmit la princesse Kirsten. Veuillez lui faire part

de mes excuses, lieutenant. Et dites-lui que nous lui sommes

reconnaissants, ainsi qu'à ses compagnons, de nous avoir amené

ces enfants.

Anver s'éclaircit la gorge ; il ne s'était pas tout à fait attendu à ça

lorsqu'il s'était éloigné de la barricade.

-Je vous demande pardon, madame. La princesse vous prie de

l'excuser d'avoir supposé le pire. Nous vous sommes reconnaissants

de ce que vous avez fait.

-

Je comprends. Ce n'est pas facile pour moi non plus. Bon,

comment voulez-vous que nous procédions ?

Douze marines royaux la raccompagnèrent jusqu'aux bus ; des

volontaires qui avaient renoncé à leurs armes et à leurs armures. Les

portes des bus s'ouvrirent et les enfants en sortirent. Il y eut

beaucoup de larmes et beaucoup d'effusions. La plupart d'entre eux

exigèrent un dernier baiser, une dernière étreinte des adultes qui les

avaient sauvés (Cochrane se révéla extrêmement populaire), à la

grande stupéfaction des marines. Stéphanie sentait les larmes perler

à ses paupières lorsque le dernier groupe s'engagea sur la

chaussée, entourant un marine costaud qui avait fait monter un

enfant sur ses épaules. Moyo lui passa un bras autour des épaules

pour la soutenir.

Le lieutenant Anver se planta devant elle et lui adressa un salut

impeccable (que Cochrane s'empressa de parodier de manière

obscène). Il avait l'air profondément troublé.

-Je tiens à vous remercier tous une nouvelle fois, déclara-t-il. Et

c'est moi seul qui parle, je ne peux rien télétransmettre sous ce

nuage.

-Oh, prenez soin de ces petits chéris, s'exclama Tina en reniflant. La

pauvre Analeese a un rhume carabiné, nous n' avons rien pu faire

pour la soigner. Et Ryder ne supporte pas les noix ; je crois qu'il leur

est allergique, et...

Elle se tut comme Rana lui étreignait le bras.

-Nous prendrons soin d'eux, assura le lieutenant Anver d'un air

grave. Et vous, prenez soin de vous. (Il jeta un regard appuyé en

direction de la ligne de démarcation, où un petit convoi de véhicules

se mettait en route pour évacuer les enfants.) Peut-être vaudrait-il

mieux que vous alliez le faire ailleurs.

Un dernier salut de la tête à Stéphanie, et il regagnait sa position.

-Qu'est-ce qu'il a voulu dire par là ? demanda Tina, indignée.

-Ouaouh. (Cochrane exhala un long soupir.) On a réussi, mec, on a

montré aux forces des mauvaises vibrations qu'elles ne devaient pas

nous embêter.

Moyo embrassa Stéphanie.

-Je suis fier de toi.

-Berk, fit Cochrane. Vous n'arrêtez donc jamais ?

Une Stéphanie souriante se pencha vers lui pour l'embrasser sur le

front, se retrouvant avec des cheveux sur les lèvres.

-Merci à toi aussi.

-Quelqu'un veut-il m'expliquer ce qu'il a voulu dure ? insista Tina. S'il

vous plaît.

-Rien de bon, c'est sûr, rétorqua McPhee.

-Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? lança Rana. Est-ce qu'on

rassemble un nouveau groupe d'enfants ? Est-ce qu'on se sépare ?

Ou bien est-ce qu'on s'installe dans une ferme comme on en a parlé ?

Alors ?

-Oh, nous allons rester ensemble, dit Tina. Après tout ce que nous

avons accompli, je ne supporterais pas de perdre le moindre d'entre

vous, vous êtes désormais ma famille.

-Une famille. C'est cosmique, ma sour. Dis-moi, quelle est ta position

à propos de l'inceste ?

-J'ignore encore ce que nous allons décider, dit Stéphanie. Mais je

pense que nous devrions suivre le conseil du lieutenant et aller

prendre notre décision ailleurs.

Le spatiojet jaillit de la stratosphère de Nyvan sur deux panaches de

plasma en feu, décrivant une parabole pour joindre ses coordonnées

d'injection orbitale à mille kilomètres de là. Les charges secondaires

piquetaient encore l'espace d'explosions et d'éclats-leurres, tandis

que les drones de contre-mesures électroniques lançaient des

pulsations de plusieurs gigawatts sur toutes les émissions qu'ils

détectaient. Maintenant qu'il avait activé ses fusées à réaction, le

spatiojet n'était plus invisible aux reliques de la bataille entre guêpes

de combat.

Le Lady Macbeth croisait cent kilomètres au-dessus de lui, capteurs

et canon maser déployés pour frapper le premier missile qui se

verrouillerait sur lui. L'astronef devait ajuster son vecteur de vol en

permanence pour que le spatiojet reste dans son rayon de

protection. Joshua vit ses propulseurs s'embraser comme il réduisait

sa vitesse, l'augmentait, modifiait son altitude. Ses masers tirèrent à

cinq reprises pour détruire des charges secondaires menaçantes.

Lorsque le spatiojet fut arrivé en orbite et entama la manœuvre

d'accostage, le ciel s'était considérablement calmé au-dessus de

Nyvan. Les capteurs du Lady Mac ne percevaient plus que trois

frégates des forces de défense locales. Aucune d'elles ne semblait

s'intéresser à lui, pas plus qu'elles ne se souciaient les unes des

autres. Beaulieu procéda à un balayage capteur tous azimuts,

sachant que les orbites basses allaient inévitablement subir une

averse chaotique de débris dus aux explosions. Elle obtint quelques

mesures fort étranges, qui la poussèrent à redéfinir les paramètres

de son examen. Les capteurs du Lady Mac se détournèrent de la

masse planétaire.

Joshua se coula à travers l'écoutille de la passerelle. Ses vêtements

avaient séché dans la cabine du spatiojet, mais ils étaient encore

maculés de crasse. La combi de Dahybi était dans le même état.

Sarha lui lança un regard plein d'inquiétude.

-Melvyn ? s'enquit-elle à voix basse.

-Il n'a pas eu de chance. Désolé.

-Merde.

-Vous vous êtes bien débrouillés, tous les deux, reprit Joshua. Il

fallait être sacrement doué pour le pilotage pour rester au-dessus du

spatiojet.

-Merci, Josh.

Joshua fixa Liol, qui se tenait sur une pelote-crampon près de la

couchette du capitaine, puis se retourna vers Sarha, qui ne semblait

nullement disposée à se repentir.

-Ô Seigneur, tu lui as donné les codes d'accès.

-Oui. Une décision de commandement que j'assume. C'était une

situation de guerre, Joshua.

Il décida que, vu la crise globale qu'ils traversaient, ce n'était pas la

peine d'insister sur ce détail.

-C'est pour ça que je t'ai confié le commandement, déclara-t-il.

J'avais confiance en toi, Sarha.

Elle plissa le front d'un air soupçonneux. Il semblait sincère.

-Donc, tu as capturé Mzu. J'espère que ça en valait la peine.

-Pour la Confédération dans son ensemble, je suppose que oui. Pour

les individus que nous sommes... il faudra poser la question à tout le

monde. D'un autre côté, ça fait un certain temps que des individus

meurent à cause d'elle.

-Capitaine, accède à nos capteurs, s'il te plaît, demanda Beaulieu.

-Entendu.

Il fit une roulade dans les airs, atterrissant sur sa couchette. Les

images provenant des capteurs externes envahirent son esprit. Une

anomalie. C'était sûrement une anomalie.

-Dieu tout-puissant !

Son esprit, travaillant en collaboration avec le programme

d'astrogation de l'ordinateur de bord, élaborait un vecteur de vol

avant qu'il ait admis la réalité de cette marée rocheuse déferlant sur

la planète.

-Préparez-vous à subir une forte accélération dans trente secondes

-top chrono. Il faut filer d'ici.

Un rapide examen des capteurs internes lui montra ses nouveaux

passagers se ruant vers leurs couchettes ; ces images se

superposèrent avec des courbes pourpres et jaunes qui vibraient

frénétiquement à mesure qu'il affinait sa trajectoire.

-Qui a fait ça ? demanda-t-il.

-Aucune idée, répondit Sarha. C'est arrivé pendant la bataille, on ne

s'en est rendu compte qu'ensuite. Mais ce n'est sûrement pas

l'oeuvre des guêpes de combat.

-

Je surveille la propulsion, dit Joshua. Sarha, occupe-toi des

systèmes, s'il te plaît. Liol, tu te charges de l'artillerie.

-À tes ordres, capitaine, répliqua Liol.

Sa voix était d'une neutralité parfaite. Joshua décida de s'en

contenter. Il activa les fusiopropulseurs du Lady Mac, les poussant

jusqu'à trois g d'accélération.

-Où allons-nous ? s'enquit Liol.

-

Voilà une question foutrement pertinente, dit Joshua. Pour le

moment, on va ailleurs. Ensuite, ça dépendra de ce qu'Ione et les

agents secrets auront décidé, je suppose.

Quelqu'un le sait sûrement. L'un d'entre vous.

Nous savons qu'il existe. Nous savons qu'il est caché.

Deux corps vous attendent. Un homme et une femme. Jeunes et

splendides. Pouvez-vous les entendre ? Les savourer ? Vous supplier

de les pénétrer ? Oui. Toutes les richesses, tous les plaisirs de la

réalité peuvent à nouveau vous appartenir. À condition que vous

puissiez payer le prix, une minuscule information. Rien de plus.

Elle n'était pas toute seule quand elle l'a caché. Quelqu'un l'a aidée.

Sans doute plusieurs personnes. Étiez-vous l'une d'elles ?

Ah, oui ! Toi. Tu es sincère. Tu sais.

Viens. Viens vers nous, franchis la brèche. Nous allons te

récompenser avec...

Poussant un hurlement d'extase et de souffrance, il s'insinua dans le

système nerveux tourmenté de sa proie. Il dut affronter la douleur, la

honte, l'humiliation ; les tragiques suppliques de l'âme de ce corps. Il

surmonta l'épreuve, réparant les chairs brisées, étouffant et

refoulant les protestations, jusqu'à se retrouver face à sa propre

honte. Un adversaire bien plus redoutable.

-Bienvenue dans l'Organisation, dit Oscar Kearn. Alors, tu faisais

partie de la mission de Mzu ?

-Oui. J'étais avec elle.

-Bien. C'est une femme astucieuse, cette Mzu. J'ai peur qu'elle nous

ait à nouveau échappé, à cause de cette traîtresse de Barnes. Quoi

qu'il en soit, seul un être plein de ressources peut esquiver un

ironberg qui lui tombe sur la tête. Jusque-là, je n'avais pas idée de ce

que j'affrontais. Même si nous l'avions capturée, sans doute ne nous

aurait-elle jamais aidés. Elle est comme ça, dure et déterminée. Mais

à présent, la chance a tourné. Tu peux me le dire, n'est-ce pas ? Tu

sais où se trouve l'Alchimiste.

-Oui, dit Ikela. Je sais où il se trouve.

Alkad Mzu entra en flottant dans la passerelle, accompagnée de

Monica et de Samuel. Elle gratifia Joshua d'un petit rictus nerveux,

puis tiqua en découvrant Liol.

-J'ignorais que vous étiez deux. Large sourire de Liol.

-Avant que nous discutions du sort qui vous est réservé, docteur, dit

l'un des sergents, j'aimerais que vous nous confirmiez que

l'Alchimiste existe bien ou a bien existé.

Alkad s'ancra à une pelote-crampon près de la couchette du

capitaine.

-Oui, il existe. Et c'est moi qui l'ai créé. Aujourd'hui, je le regrette

amèrement, mais le passé est le passé. Mon seul souci, c'est qu'il ne

tombe entre les mains de personne, ni les vôtres ni encore moins

celles des possédés.

-Voilà qui est fort noble de la part de quelqu'un qui s'apprêtait à le

déployer pour tuer toute une planète, commenta Sarha.

-Aucun Omutan n'aurait péri, dit Alkad d'une voix lasse. J'avais

l'intention d'éteindre leur étoile, pas de la transformer en nova. Je ne

suis pas une barbare ; ce sont les Omutans qui ont tué tout un

monde.

-Éteindre une étoile ? répéta Samuel d'un air intrigué.

-Ne me demandez pas de détails, je vous prie.

-Je propose que le Dr Mzu soit ramenée à Tranquillité, déclara le

sergent. Nous pouvons monter un dispositif d'observation de façon

qu'elle ne transmette l'information à personne. Je ne pense pas que

vous le feriez, docteur, mais les agences de renseignement sont des

entités hautement soupçonneuses.

Monica consulta Samuel.

-Cela me convient, dit-elle. Tranquillité est un territoire neutre. Cet

accord n'est guère différent de celui que nous avions à l'origine.

-En effet, acquiesça Samuel. Mais vous comprenez bien, docteur,

que nous ne pouvons pas vous laisser mourir. Du moins tant que la

crise de la possession n'aura pas été résolue.

-Je n'y vois aucune objection, dit Alkad.

-Ce que je veux dire, docteur, c'est que lorsque vous aurez atteint

un âge avancé, vous devrez être placée en tau-zéro pour que votre

âme ne puisse pas gagner l'au-delà.

-Je ne livrerai à personne la technologie de l'Alchimiste, quelles que

soient les circonstances.

-Je suis sûr que telle est votre intention en ce moment. Mais quels

seront vos sentiments une fois que vous aurez été piégée dans l'au-

delà durant un siècle ? Durant un millénaire ? Et, pour être franc, ce

n'est pas à vous de faire ce choix. C'est à nous. Vous avez perdu tout

droit à l'autodétermination le jour où vous avez créé l'Alchimiste.

Celui qui se donne une puissance suffisante pour se faire craindre de

toute une galaxie renonce à ce droit en faveur de ceux qui risquent

d'être affectés par ses actes.

-Je suis d'accord, dit le sergent. Vous serez placée en tau-zéro

avant de mourir.

-Pourquoi pas tout de suite ? railla Alkad.

-Ne me tentez pas, rétorqua Monica. Je connais le mépris que les

crétins intellos de votre espèce réservent aux serviteurs de l'État. Eh

bien, écoutez-moi, docteur : nous existons pour protéger l'immense

majorité des citoyens, pour leur permettre de vivre une existence

décente dans les meilleures conditions possibles. Nous les

protégeons contre des ordures comme vous, des petits malins qui ne

réfléchissent jamais aux conséquences de leurs actes.

-Vous n'avez rien fait pour protéger ma planète ! s'emporta Alkad. Et

n'allez pas me faire un sermon sur la responsabilité individuelle. Je

suis prête à mourir pour que l'Alchimiste ne soit utilisé par personne,

en particulier par votre royaume impérialiste. Je sais quelles sont

mes responsabilités.

-Maintenant, oui. Maintenant, vous avez conscience de la gravité de

votre erreur, vu le nombre de gens qui ont péri pour protéger votre

précieux petit cul.

-Bon, ça suffit, dit Joshua en élevant la voix. Nous nous sommes

tous mis d'accord sur la destination du doc, fin de la discussion. Je

ne veux pas de querelles philosophiques sur ma passerelle. Nous

sommes tous fatigués, nous sommes tous énervés. Laissons tomber

tout ça. Moi, je prépare une trajectoire pour nous conduire à

Tranquillité, vous, vous allez vous calmer dans vos cabines. Nous

serons chez nous dans moins de deux jours.

-Compris, dit Monica sans desserrer les dents. Et... merci de nous

avoir sortis de là. C'était...

-Professionnel ?

Elle faillit lui lancer une repartie cinglante, mais ce sourire...

-Professionnel, lâcha-t-elle.

Alkad s'éclaircit la gorge.

-Je suis navrée, dit-elle d'un air penaud. Mais il y a un problème.

Nous ne pouvons pas partir directement pour Tranquillité.

Joshua se massa les tempes et demanda :

-Pourquoi ?

S'il avait posé cette question, c'était en partie pour éviter que Monica

ne saute à la gorge de Mzu.

-À cause de l'Alchimiste.

-Que voulez-vous dire ? interrogea Samuel.

-Nous devons le récupérer.

-Très bien, fit Joshua d'une voix qui n'avait rien de raisonnable.

Pourquoi ?

-Parce qu'il n'est pas en sécurité là où il est.

-Ça fait trente ans que personne n'y a touché. Emportez le secret de

sa localisation avec vous dans une nacelle tau-zéro, bon Dieu. Si les

agences de renseignement n'ont pas réussi à le trouver, elles n'y

réussiront jamais.

-

Elles n'auront pas besoin de le rechercher, pas plus que les

possédés, en particulier si notre situation actuelle se prolonge

pendant plus de quelques années.

-Continuez, autant qu'on entende le reste.

-

Notre mission dirigée contre Omuta était constituée de trois

astronefs, reprit Alkad. Le Frelon, le Chengho et le Gom-bari.

L'Alchimiste devait être déployé à bord du Frelon, et c'est là que je

me trouvais ; les deux autres étaient nos frégates d'escorte. Nous

avons été interceptés par des gerfauts avant de pouvoir déployer

l'Alchimiste. Ils ont détruit le Gombari et gravement touché le

Chengho et nous-mêmes. Nous avons été laissés pour morts dans

l'espace interstellaire. Aucun des deux astronefs ne pouvait

effectuer un saut, et nous étions à sept années-lumière du système

habité le plus proche.

" Après cette attaque, nous avons passé deux jours à réparer nos

systèmes internes, puis nous nous sommes abordés. C'est Ikela et le

capitaine Prager qui ont fini par trouver une solution. Comme le

Chengho était plus petit que le Frelon, il n'avait pas besoin d'autant

de nouds ergostructurants pour effectuer un saut TTZ. L'équipage a

donc récupéré des nouds intacts sur le Frelon pour les installer sur

le Chengho. Nous n'avions pas les outils appropriés pour une tâche

de ce genre ; en outre, comme les nouds n'avaient pas les mêmes

niveaux d'énergie ni les mêmes facteurs de performance, il a fallu les

reprogrammer de fond en comble. Cela nous a pris trois semaines et

demie, mais nous y sommes parvenus. Nous nous sommes

confectionné un vaisseau capable d'effectuer un saut TTZ - il ne

pouvait pas aller très loin, et pas dans des conditions idéales, mais il

était opérationnel. C'est à ce moment-là que les difficultés ont

commencé. Le Chengho était trop petit pour emporter les deux

équipages, même sur une courte distance. Il n'était équipé que d'un

seul module de vie, qui ne pouvait accueillir que huit d'entre nous au

maximum. Nous savions que nous ne pouvions pas courir le risque de

regagner Garissa, les nouds n'auraient jamais tenu aussi longtemps,

et nous supposions qu'Omuta aurait déjà déclenché l'assaut. Après

tout, c'est pour ça qu'on nous avait envoyés en mission, pour les en

empêcher. Donc, nous nous sommes rendus à Crotone, le système

habité le plus proche. L'idée était d'affréter un astronef et de

rejoindre Garissa à son bord. Bien entendu, dès notre arrivée à

Crotone, nous avons été informés du génocide.

" Ikela et Prager avaient même envisagé la pire des options. Au cas

où. Nous avions un peu d'antimatière à bord du Chengho ; si nous la

vendions en même temps que notre frégate, cela nous rapporterait

des millions. En supposant que le gouvernement de Garissa ait été

éliminé, nous disposerions ainsi de la somme nécessaire pour

travailler en toute indépendance pendant plusieurs décennies.

-Le Conseil séparatiste de Stromboli, dit soudain Samuel.

-Exact, acquiesça Alkad. C'est à lui que nous l'avons vendue.

-

Ah ! nous n'avons jamais pu savoir où il s'était procuré son

antimatière. Il a fait exploser avec elle deux des stations portuaires

en orbite basse de Crotone.

-Oui, après notre départ, reconnut Alkad.

-Donc, Ikela a pris l'argent et a créé T'Opingtu.

-Encore exact ; quand nous avons appris que l'Assemblée générale

de la Confédération avait accordé les Dorados aux survivants du

génocide, la somme a été partagée entre les sept officiers de nos

forces spatiales. Ils devaient investir leur part dans diverses

compagnies, les profits obtenus étant ensuite utilisés pour financer

les partisans. Nous avions besoin de fervents nationalistes pour

former l'équipage de l'astronef qu'ils étaient censés préparer à mon

intention. Ensuite, ils devaient acheter ou affréter un vaisseau de

guerre pour achever la mission de l'Alchimiste. Comme vous le

savez, Ikela n'a pas accompli la dernière phase de ce plan. Je ne sais

rien à propos des six autres.

-Pourquoi attendre trente ans ? demanda Joshua. Pourquoi n'avez-

vous pas loué un vaisseau de guerre aussitôt après avoir touché le

produit de votre vente afin de rejoindre le Frelon au plus vite ?

-Parce que nous n'étions pas sûrs de savoir exactement où il se

trouvait. Nous ne nous sommes pas contentés de réparer le

Chengho, voyez-vous. Il restait trente personnes à bord du Frelon,

sans parler de l'Alchimiste. Supposez que le Chengho ait échoué, ou

que nous ayons été capturés et interrogés par le SRC ou un autre

service secret. Il était même possible que les gerfauts reviennent

faire un tour. Nous devions intégrer tous ces facteurs, et les hommes

et les femmes qui restaient sur place devaient avoir une chance de

survie.

-Ils ont été placés en tau-zéro, déduisit Joshua. En quoi cela vous

empêche-t-il de connaître leurs coordonnées exactes ?

-Bien sûr qu'ils ont été placés en tau-zéro, mais ce n'est pas tout.

Nous avons également réparé leurs propulseurs à réaction. Ils se

sont dirigés vers un système inhabité qui n'était distant que de deux

années-lumière et demie.

-Seigneur, un voyage infraluminique dans l'espace interstellaire ?

Vous plaisantez. C'est impossible, ça leur aurait pris...

-Vingt-huit ans selon nos estimations.

-Ah!

La révélation qui frappa Joshua lui fit le même effet qu'une gorgée de

Larmes de Norfolk détonant dans son estomac. Il éprouva soudain

une vive admiration pour ces astros perdus depuis trente ans. Ils

avaient poursuivi leur mission sans se soucier des probabilités qui se

liguaient contre eux.

-Ils ont utilisé la propulsion à l'antimatière, dit-il.

-Oui. Nous avons transféré tous les grammes d'antimatière de nos

guêpes de combat dans les chambres de confinement du Frelon. La

quantité obtenue lui permettait d'accélérer jusqu'à acquérir une

vitesse égale à neuf pour cent de celle de la lumière. Alors, dites-moi,

capitaine, est-il facile de localiser un astronef s'éloignant de ses

dernières coordonnées connues à zéro huit ou zéro neuf c ? Et en

supposant que vous le retrouviez, comment faites-vous pour

l'arraisonner ?

-C'est impossible. D'accord, vous deviez attendre que le Frelon ait

décéléré et soit arrivé dans ce système inhabité. Comment se fait-il

que vous n'ayez pas tenté de le rejoindre il y a deux ans ?

-Nous n'étions pas sûrs de l'efficacité du système de propulsion sur

le long terme. Deux ans, c'était une marge d'erreur raisonnable ; en

outre, les sanctions devaient être levées au bout de trente ans. Il y

avait toujours un risque que nous soyons détectés par l'escadre des

Forces spatiales de la Confédération chargée de faire respecter le

blocus ; après tout, c'était son boulot de repérer les astronefs

émergeant clandestinement autour d'Omuta. Donc, après avoir

vendu le Chengho, nous avons décidé d'attendre trente ans.

-Vous voulez dire que le Frelon tourne autour de cette étoile et

attend que vous le contactiez ? demanda Liol.

-

Oui. À condition que tout ait fonctionné comme prévu. Les

membres d'équipage sont censés attendre cinq ans de plus ; le

temps ne compte pas en tau-zéro, mais les systèmes de bord ne

peuvent pas durer indéfiniment. S'ils n'ont pas été contactés à ce

moment-là, par l'équipage du Chengho, par le gouvernement de

Garissa ou par moi-même, ils ont pour instructions de détruire

l'Alchimiste et de lancer un appel à l'aide. Les systèmes inhabités

situés à l'intérieur des frontières de la Confédération sont

régulièrement inspectés par les Forces spatiales au cas où il s'y

trouverait des stations de production d'antimatière. Ils auraient été

secourus tôt ou tard.

Joshua se tourna vers le sergent, regrettant que celui-ci ne soit pas

conçu pour afficher ses émotions ; il aurait bien aimé savoir ce que

lone pensait de cette histoire.

-Ça se tient, conclut-il. Que veux-tu faire ?

-Nous devons voir si le Frelon a achevé son voyage, répondit le

sergent.

-Et si tel est le cas ? s'enquit Samuel.

-

Alors, l'Alchimiste doit être détruit. Ensuite, les membres

d'équipage survivants seront conduits à Tranquillité.

-Une question, doc, intervint Joshua. Si quelqu'un voit l'Alchimiste,

est-ce que ça lui donne un indice sur sa nature ?

-

Non. Il est inutile de vous inquiéter sur ce point, capitaine.

Cependant, il y a parmi l'équipage un homme capable de vous dire

comment en fabriquer un autre. Il s'appelle Peter Adul et il devra

rester à Tranquillité avec moi. Ensuite, vous serez de nouveau en

sécurité.

-Bien, quelles sont les coordonnées de cette étoile ? Alkad resta

silencieuse un long moment avant de s'exclamer :

-Sainte Marie, ça ne devait pas se passer comme ça.

-Les choses ne se passent jamais comme prévu, doc. Je l'ai appris il

y a bien longtemps.

-Ah ! Vous êtes trop jeune.

-Tout dépend de ce que l'on fait de ses années, non ? Alkad Mzu

transmit les coordonnées à Joshua.

Ouverture d'un terminus de trou-de-ver, annonça Tranquillité.

Les mollets baignant dans l'eau chaude de la crique, lone frictionnait

le flanc de Haile avec une grosse éponge jaune. Elle se redressa

pour l'essorer. Son attention se concentra sur un point de l'espace

situé à cent vingt mille kilomètres de l'habitat, où la densité

gravifique du vide augmentait en flèche. Trois plates-formes DS

tournant autour de la zone d'émergence verrouillèrent leurs lasers à

rayons X sur le terminus en expansion. Cinq gerfauts de patrouille

foncèrent vers lui à quatre g d'accélération.

Un grand faucon sortit de la déchirure bidimensionnelle. Onone,

vaisseau des Forces spatiales de la Confédération matricule SLV-

66150, demande autorisation d'approche et d'accostage. Voici le

code officiel authentifiant notre vol.

Autorisation accordée, répondit Tranquillité après vérification.

Les plates-formes DS se remirent en état d'alerte. Trois des gerfauts

reprirent leur patrouille, les deux autres virant pour escorter Onone

qui accélérait en direction de l'habitat.

-Je vais devoir vous quitter, annonça lone.

Le visage contrarié de Jay Hilton apparut au-dessus du dos luisant

de Haile.

-

Qu'est-ce que c'est cette fois-ci ? demanda-t-elle d'une voix

capricieuse.

-Une affaire d'État.

lone se dirigea vers le rivage. Ramassant un peu d'eau au creux de

sa main, elle tenta de chasser le sable du haut de son bikini.

-Vous dites toujours la même chose.

lone adressa un sourire navré à la fillette déçue.

-Parce que c'est toujours la même chose ces jours-ci. Désolée,

ajouta-t-elle.

Haile métamorphosa en main humaine l'extrémité d'un de ses bras

pour lui lancer un salut.

Au revoir, lone Saldana. J'ai beaucoup de chagrin que vous partiez,

mes jambes à leur bout grattent comme la peste.

Haile !

Formulation erreur de communication ? Grande honte.

Pas exactement une erreur.

Joie. Expression apprise de Joshua Calvert. Fort appréciée.

lone serra les dents. Satané Calvert ! Sa colère laissa la place à un

sentiment plus déconcertant... peut-être du ressentiment. Il est à des

centaines d'années-lumière d'ici, mais sa présence se fait toujours

sentir.

Pas étonnant. Ne l'utilise pas quand Jay est là, s'il te plaît.

Compréhension. J'ai beaucoup d'expressions humaines apprises de

Joshua Calvert.

Ça ne me surprend pas.

Je souhaite communication correcte. Je demande votre assistance

pour examiner ma collection de mots. Vous pouvez la normaliser.

Entendu.

Grande joie !

lone fit un pas, puis éclata de rire. Il lui faudrait des heures pour

examiner tout ce que Joshua avait pu dire à la jeune Kiint. Des

heures qu'elle devrait passer sur la plage, un endroit qu'elle avait

négligé ces derniers temps. Haile apprenait la ruse.

Jay s'appuya contre son amie tandis qu'Ione enfilait ses sandales et

s'engageait sur le sentier menant à la station de métro. Le visage de

la jeune femme arborait une expression distraite, signe qu'elle était

plongée dans une conversation avec la personnalité de l'habitat. Jay

n'avait pas envie d'y penser. Il était certainement question des

possédés. Les adultes ne parlaient que de ça en ce moment, et

jamais de façon rassurante.

Haile passa un bras autour du torse de Jay, la caressant doucement

de son extrémité.

Goût de tristesse.

-Je pense que ces horribles possédés ne disparaîtront jamais.

Mais si. Humains intelligents. Vous trouverez solution.

-Je l'espère. Je veux revoir ma maman.

Et si nous construisions des châteaux de sable ?

-Oui!

Jay poussa un cri d'enthousiasme et regagna la plage en courant.

Ensemble, elles avaient découvert que les bras tractamor-phiques de

Haile faisaient d'elle le meilleur bâtisseur de châteaux de sable de

l'univers. Sous la supervision de Jay, elles avaient édifié

d'impressionnantes tours le long du rivage.

Haile sortit de l'eau dans une petite explosion d'écume.

Mieux. De nouveau bonheur chez toi.

-Chez toi aussi. lone a promis de revenir pour regarder les mots.

C'est le plus grand bonheur quand nous jouons toutes les trois. Elle

le sait.

Jay gloussa.

-Elle a rougi quand tu lui as dit ça. Heureusement que tu n'as pas dit

" putain ".

Onone, songea lone. Pourquoi ce nom m'est-il familier ? Atlantis. Ah,

oui !

Plus certaine interception dans le système de Puerto de Santa Maria.

Les Forces spatiales de la Confédération nous ont envoyé un rapport

complémentaire il y a un an. Oh, bon sang, oui \

Le capitaine Syrinx souhaite te parler, lone s'assit dans la voiture du

métro et commença à se sécher les cheveux. Entendu.

La bande d'affinité s'élargit, permettant à Syrinx de transmettre son

identité. Capitaine, salua lone.

Mes excuses pour cette précipitation, mais je dois vous informer

qu'une escadre des Forces spatiales de la Confédération va arriver

dans neuf minutes et trente secondes. Je vois. Est-ce que

Tranquillité est en danger ?

Non.

Que se passe-t-il, alors ?

Je transporte à mon bord l'amiral Meredith Saldana, commandant de

cette escadre. Il vous prie de lui accorder un entretien afin qu'il

puisse vous expliquer notre situation stratégique actuelle.

Entretien accordé. Bienvenue à Tranquillité.

Le capitaine disparut de la bande d'affinité.

Tu éveilles sa curiosité, déclara Tranquillité. Sur ce point-là, ses

émotions étaient fort éloquentes.

J'éveille la curiosité de tout le monde.

lone emprunta les sens externes de l'habitat pour observer l'espace

local. Ils se trouvaient dans l'ombre de Mirchusko, et Choisya et

Falsia flottaient juste au-dessus de l'horizon incurvé de la géante

gazeuse. Il n'y avait guère de circulation en ce moment, exception

faite de la flottille des gerfauts en patrouille. L'Onone était le premier

astronef à arriver dans le système depuis soixante-seize heures.

Quelques VSM et quelques navettes continuaient de relier le

spatioport contrarotatif au chapelet de stations industrielles en

orbite autour de Tranquillité, mais leur nombre était nettement

inférieur

aux

normes

habituelles.

L'éclat

solitaire

d'un

fusiopropulseur s'élevait au-dessus de la boucle gris terne de

l'Anneau Ruine, celui d'un tanker apportant à l'habitat une cargaison

d'He3 récoltée par la drague à nuages.

Programme l'arrivée de cette escadre dans les plates-formes DS, dit-

elle. Et avertis les gerfauts, nous ne voulons pas d'incidents.

Naturellement.

Meredith Saldana. Ça fait deux visites familiales en moins d'un mois.

Je ne pense pas qu'il s'agisse d'une visite familiale.

Tu as probablement raison.

Ce soupçon fut malheureusement confirmé lorsque Syrinx et l'amiral

furent introduits dans la chambre des audiences du palais De

Beauvoir. Pendant qu'Ione écoutait Meredith Saldana expliquer la

tactique qu'il se proposait d'adopter pour attaquer la flotte de

Capone dans le système de Toi-Hoi, elle se sentit envahie par un flot

de sentiments ambigus.

Je ne tiens pas à ce que nous participions à une campagne sur le

front, confia-t-elle à Tranquillité.

Au risque d'être pédante, je dirais que nous sommes déjà engagés

dans une campagne, même si ce n'est pas sur le front. Et

l'éradication de la flotte de l'Organisation est une occasion à saisir

sur le plan stratégique.

Donc, nous n'avons pas le choix ?

En effet.

Je persiste à croire que nous sommes trop importants pour courir un

tel risque.

Mais nous ne craignons rien. Le lieu le plus sûr de la Confédération,

rappelle-toi.

Espérons-le. Je n'aimerais pas mettre cette théorie à l'épreuve des

faits, pas en ce moment.

Je ne vois pas ce qui nous y obligerait. Pas cette action, en tout cas.

En fin de compte, nous ne serons qu'une base d'approvisionnement

et un lieu de rendez-vous.

-Très bien, dit-elle à l'amiral. Je vous donne l'autorisation d'utiliser

Tranquillité comme base de votre mission. Je veillerai à ce que vous

receviez tout l'He3 qui vous sera nécessaire.

-Merci, madame, dit Meredith.

-

Ce qui me tracasse, c'est cette interdiction de vol que vous

souhaitez imposer à tous les astronefs avant l'assaut, même si j'en

comprends la logique. En ce moment, plus d'une vingtaine de

gerfauts sont en train de déployer des satellites-capteurs sur l'orbite

qu'occupait la planète des Laymils. C'est une tâche cruciale pour nos

recherches. Je n'aimerais pas la voir compromise.

-Ils ne cesseront leurs opérations que pendant trois ou quatre jours

au maximum, dit Syrinx. Notre programme est extrêmement serré.

Une suspension aussi brève ne risque guère d'affecter vos

recherches, n'est-ce pas ?

-Je vais les rappeler. Mais si vous êtes encore ici dans une semaine,

je devrai revoir cette décision. Comme je l'ai dit, cela fait partie des

efforts que nous déployons dans le but de trouver à la crise une

solution globale. Ce qui n'est pas à prendre à la légère.

-Loin de nous cette idée, madame, croyez-moi, dit Meredith.

Elle le fixa, se demandant ce qui se passait derrière ces yeux bleus.

Mais son regard demeurait impénétrable.

-Si je puis me permettre, je trouve fort ironique que, après toutes

ces années, Tranquillité soit devenu si important aux yeux de la

Confédération et du royaume, déclara-t-elle.

-Ironique ou agréable ? rétorqua l'amiral. Le hasard vous donne

enfin la chance de justifier les actes de votre grand-père.

Sa voix était dénuée de toute trace d'humour, ce qui surprit lone. Elle

aurait cru qu'il lui manifesterait plus de sympathie que le prince

Noton.

-Vous pensez que grand-père Michael était dans l'erreur ?

-

Je pense qu'il a eu tort de poursuivre une entreprise si peu

orthodoxe.

-Aux yeux de la famille, peut-être. Mais je vous assure que ce n'est

pas le hasard qui nous a réunis. Cette situation prouvera qu'il a eu

raison de mettre ses théories en pratique.

-Je vous souhaite tout le succès possible.

-Merci. Et, qui sait, peut-être réussirai-je un jour à gagner votre

approbation.

Pour la première fois, il afficha un sourire bourru.

-Vous n'aimez pas avoir tort, n'est-ce pas, cousine lone ?

-Je suis une Saldana.

-Cela au moins est évident.

-Et vous aussi. Je pense que peu d'amiraux de la Confédération s'en

seraient aussi bien tirés que vous à Lalonde.

-Je ne m'en suis pas si bien tiré. J'ai assuré la survie de mon

escadre ; à tout le moins de la majorité de ses éléments.

-Le premier devoir d'un officier de la Confédération est d'obéir aux

ordres. Ensuite vient le salut de son équipage. C'est du moins ce que

je crois. Comme vos ordres n'avaient pas prévu la nature de votre

adversaire, je dirais que vous vous en êtes bien sorti.

-Lalonde était... difficile, lâcha-t-il.

-Oui. Grâce à Joshua Calvert, je sais tout ce qu'il y a à savoir sur

Lalonde.

Syrinx, qui semblait de plus en plus gênée à mesure que les deux

Saldana progressaient dans leur joute verbale, jeta un vif regard à

lone, arquant les sourcils en signe d'intérêt.

-

Ah, oui, fit Meredith. Lagrange Calvert. Comment pourrait-on

l'oublier ?

-Il est ici ? demanda Syrinx. Tranquillité est son port d'attache.

-Il est absent pour le moment, j'en ai peur, répondit lone. Mais je

l'attends d'un jour à l'autre.

-Bien.

lone n'arrivait pas à déchiffrer l'attitude de l'Édéniste.

À ton avis, pourquoi s'intéresse-t-elle autant à Joshua ?

Je n'en ai aucune idée. Peut-être veut-elle lui boxer le nez suite à

l'affaire de Puerto de Santa Maria.

J'en doute. C'est une Édéniste, ce n'est pas dans leurs habitudes. Tu

ne crois quand même pas que Joshua et elle... ?

J'en doute. C'est une Édéniste, ce n'est pas dans leurs goûts.

Athéna ne souhaitait pas qu'il vienne à la maison. Cela troublerait

trop les enfants, expliqua-t-elle. Mais tous deux savaient que c'était

elle que cette idée mettait mal à l'aise ; le garder à distance était une

façon pour elle d'ériger une barrière psychologique.

Elle porta donc son choix sur l'un des salons de réception de la

calotte de l'habitat. Il n'y avait personne d'autre dans cet endroit

spacieux lorsqu'elle y arriva, mais elle ne courait aucun risque de se

tromper. Assise sur un sofa en face de la baie vitrée, la silhouette

massive regardait les techniciens s'affairer autour des faucons

juchés sur leurs plates-formes. Ces astronefs constituaient un

escadron ayant pour mission d'assister le royaume de Kulu dans la

libération de Mortonridge, et l'un d'eux allait bientôt le transporter

sur Ombey.

Cela me manquait, dit-il sans se retourner. Je pouvais observer les

faucons grâce aux cellules sensitives, bien sûr, mais cela me

manquait quand même. La perception de l'habitat ne transmet pas

cette sensation d'urgence. Et mes émotions, même si elles n'étaient

pas vraiment oblitérées, étaient moins colorées, moins intenses. Tu

sais, j'ai bel et bien l'impression que je commence à m'exciter.

Elle se dirigea vers le sofa, l'esprit agité comme par de violentes

secousses. La silhouette se leva, révélant sa taille, de plusieurs

centimètres supérieure à la sienne. A l'instar des sergents de

Tranquillité, il avait un exosquelette qui tirait sur le rouge, mais

quarante pour cent de son corps étaient recouverts de packages

nanoniques d'un vert criard. Il tendit ses deux mains et les retourna

pour les examiner avec attention, ses yeux à peine visibles sous leurs

arcades protectrices.

Je ne dois pas être beau à voir. Ils ont clone tous les organes

séparément puis les ont cousus ensemble. D'ordinaire, il faut quinze

mois pour qu'un sergent atteigne sa taille optimale ; cela aurait été

beaucoup trop long. On a donc monté une armée à la Frankenstein,

dont les soldats ont été expédiés sur la chaîne de montage. Les

nanos médicales devraient avoir achevé leur tâche avant notre

arrivée sur

Ombey.

Les épaules d'Amena se voûtèrent, exprimant sa consternation.

Oh, Sinon, mais qu'as-tu fait ?

Ce que je devais faire. Les sergents doivent être contrôlés par une

conscience. Et comme il y avait tout un tas de personnalités

individuelles disponibles... Oui, mais pas toi ! Il fallait bien des

volontaires. Je ne voulais pas que tu en fasses partie. Je ne suis

qu'une copie, ma chérie, et une copie abrégée de surcroît. Ma

véritable personnalité réside toujours dans la strate neurale, où elle

est en sommeil pour le moment. Quand je reviendrai, ou si ce sergent

est détruit, je regagnerai la multiplicité.

C'est monstrueux. Tu as eu ta vie. Ce fut une vie merveilleuse, riche

et excitante, et pleine d'amour. Le transfert au sein de la multiplicité

nous récompense de notre fidélité à notre culture, et nous devenons

pour toujours un grand-père ou une grand-mère, pourvu de la plus

grande famille de la création. Nous continuons d'aimer, nous

devenons un élément de quelque chose qui nous est précieux à tous.

(Elle leva les yeux vers ce qui était à présent le visage de Sinon et

sentit trembler le sien.) Nous ne revenons pas. Nous ne pouvons pas

revenir. C'est monstrueux, Sinon. C'est indigne d'un Édéniste.

Si nous n'aidons pas le royaume à libérer Mortonridge, peut-être n'y

aura-t-il plus d'Édénistes.

Non ! Je refuse d'accepter cela. Je l'ai toujours refusé. Je crois

Laton, même si je suis la seule. Je refuse de craindre l'au-delà

comme un Adamiste imparfait.

Ce n'est pas l'au-delà qui doit nous inquiéter, ce sont ceux qui en sont

revenus.

Je faisais partie de ceux qui se sont opposés à cette grotesque

campagne de libération.

Je sais.

En acceptant d'y participer, nous nous ravalons au rang de bêtes.

D'animaux sauvages ; c'est répugnant. L'homme est supérieur à la

bête.

Rarement.

Tel était le but même de l'Édénisme : nous faire dépasser cet état

primitif. À nous tous.

Le sergent tendit un bras vers elle, puis s'empressa de le retirer. La

honte s'insinua sur la bande d'affinité.

Je suis navré. Je n'aurais pas dû te demander de venir. Je vois à quel

point tu souffres de tout cela. Je voulais seulement te voir une

dernière fois avec mes propres yeux.

Ce ne sont pas tes propres yeux ; et tu n'es même pas Sinon, pas

vraiment. Je pense que c'est ce qui me révolte le plus dans toute

cette histoire. L'au-delà ne s'est pas contenté de faire vaciller les

religions adamistes, voilà qu'il entame à présent le concept même de

transfert. À quoi ça sert ? Tu es ton âme, si tu es quelque chose. Les

Kiints ont raison : les simulacres de personnalités ne sont rien

d'autre qu'une bibliothèque mémorielle sophistiquée.

Les Kiints se trompent en ce qui nous concerne. La personnalité de

l'habitat a une âme. Nos mémoires individuelles sont les graines de

sa conscience. Plus nous sommes nombreux dans la multiplicité,

plus son existence et son héritage s'enrichissent. L'existence de l'au-

delà n'a pas ruiné notre culture. L'édénisme peut s'adapter, il peut

apprendre et croître. Notre triomphe sera de sortir intacts de cette

épreuve. Et c'est pour cela que je me bats, pour nous donner cette

chance. Je sais que la libération de Mortonridge est une tromperie,

nous le savons tous. Mais cela ne l'empêche pas d'avoir sa valeur.

Tu vas tuer des gens. Même si tu es prudent, même si tes intentions

sont bonnes, ils mourront.

Oui. Ce n'est pas moi qui ai déclenché ce conflit, et ce n'est pas moi

qui y mettrai un terme. Mais je dois y jouer mon rôle. Ne rien faire

serait pécher par omission. Ce que nous allons accomplir à

Mortonridge vous donnera peut-être un peu de répit.

À qui?

À toi, au Consensus, aux chercheurs adamistes, aux prêtres même.

Vous devez tous poursuivre vos efforts. Les Kiints ont trouvé le

moyen d'affronter l'au-delà et de survivre. Donc, ce moyen existe.

Je ferai ce que je peux, c'est-à-dire pas grand-chose étant donné

mon âge.

Ne te sous-estime pas.

Merci. Tu n'as pas tellement été abrégé, tu sais.

Certaines parties de moi-même sont des parties intégrantes. Cela

considéré, j'ai un dernier service à te demander.

Je t'écoute.

J'aimerais que tu expliques ma décision à Syrinx. Je connais ma

petite Si-lynx, elle va virer à la supernova quand elle apprendra que

je me suis porté volontaire.

Je lui parlerai. Je ne sais pas si je pourrai le lui expliquer, mais...

Le sergent s'inclina autant que le lui permettaient ses packages

médicaux. Merci, Athéna. Je ne peux pas te donner ma bénédiction.

Mais prends soin de toi, je t'en supplie.

Il n'y aurait pas de grande fête cette fois-ci. Il régnait à Mon-terey une

atmosphère plus sérieuse, moins triomphaliste. Mais Al décida

néanmoins d'assister aux manoeuvres de la flotte depuis la salle de

bal du Hilton, et au diable la colère et le ressentiment que ce

spectacle éveillait en lui. Planté devant la baie vitrée, il contemplait

les astronefs rassemblés autour de l'astéroïde. Ils étaient plus de

cent cinquante, les plus éloignés à peine aussi gros que des étoiles

particulièrement brillantes. Leurs propulseurs ioniques crachaient

des petits plumets de néon bleu pour se maintenir en position. VSM

et navettes nageaient parmi eux pour leur livrer soldats et guêpes de

combat.

Les mines furtives placées par les faucons de Yosemite avaient

disparu, et l'espace était nettement moins agité autour de la

Nouvelle-Californie. Et les astronefs bioteks qui espionnaient

l'Organisation avaient de plus en plus de difficulté à rôder au-dessus

des pôles de la planète.

Comme pour concrétiser ce changement stratégique, une harpie

passa à vive allure près de la tour du Hilton, décrivant une trajectoire

complexe pour éviter les vaisseaux adamistes sta-tionnaires. C'était

un gigantesque oiseau, aux yeux rouges et au bec vicieux, avec une

envergure de cent quatre-vingts mètres.

Al se colla contre le verre pour le regarder voler autour de

l'astéroïde.

-Vas-y, ma beauté ! hurla-t-il. Attaque ! Go !

Un petit nuage rosé surgit de nulle part, signalant la destruction au

maser d'un nouveau globe-espion. La harpie fit un looping pour

saluer sa victoire, tendant ses rémiges pour capter les vents

solaires.

-Ouaouh ! (Al s'écarta de la baie vitrée, un sourire magnanime aux

lèvres.) C'est quelque chose, hein ?

-Ravie d'avoir pu honorer ma part du contrat, dit Kiera d'un ton

posé.

-Après ça, vous aurez tous les corps frais qu'il vous faut pour Valisk,

madame. Al Capone sait comment récompenser ses amis. Et vous

êtes mon amie à présent, croyez-moi.

Un sourire serein éclaira brièvement le splendide visage juvénile de

Kiera.

-Merci, Al.

Les lieutenants de l'Organisation qui se tenaient au fond de la salle

de bal conservèrent une expression stoïque, mais leurs esprits

palpitaient de jalousie. Al adorait ça : introduire un nouveau favori

dans la coeur et voir les vieux de la vieille se défoncer pour rester à

la hauteur. Il jeta un regard en coin à Kiera ; elle portait un chemisier

pourpre du genre vaporeux et un pantalon du genre moulant, et ses

cheveux étaient apprêtés avec soin. Son visage était des plus

séduisants, mais elle en contrôlait fermement les traits. Son esprit,

toutefois, bouillonnait d'une soif de pouvoir qu'Ai connaissait bien.

Elle avait plus de classe que le commun des possédés, mais elle ne

différait guère de lui.

-Comment ça se passe, Luigi ? beugla AI.

-Pas mal du tout, Al. Les équipages des harpies affirment qu'ils

auront éliminé toutes les mines et tous les globes-espions dans

trente-deux heures. On n'arrête pas de faire reculer ces saletés de

faucons, ce qui veut dire qu'ils ne peuvent plus nous envoyer leur

merde. Ils ne savent plus ce qu'on fait et ils ne peuvent plus nous

frapper comme avant. Ça fait une sacrée différence. La flotte se

forme dans d'excellentes conditions. C'est très bon pour le moral des

troupes. - Ravi de l'entendre.

Euphémisme. Pendant un temps, la catastrophe avait semblé

imminente, avec les faucons qui lançaient leurs armes invisibles et

les lieutenants en poste sur la planète qui abusaient de leur pouvoir

pour se tailler un territoire. Bizarre, la façon dont tous les problèmes

s'imbriquaient. Maintenant que les harpies étaient là, la situation

dans l'espace s'améliorait d'heure en heure. Les équipages ne

vivaient plus dans la terreur permanente des mines furtives, ce qui

augmentait grandement leur efficacité et leur assurance. À la

surface de la planète, les gens avaient senti cette évolution et décidé

de regagner l'équipe. Le nombre de revendications descendait en

flèche ; et les types que Leroy avait recrutés pour bosser sur les

calculateurs électriques du Trésor disaient que la fraude se tassait -

elle ne baissait pas, mais, merde, il ne fallait pas s'attendre à des

miracles.

-Comment vous faites-vous obéir des harpies ? demanda Al.

-Je peux leur garantir des corps humains quand leur tâche sera

achevée, répondit Kiera. Des corps qu'ils pourront intégrer

directement sans avoir à passer par l'au-delà. Des corps très

spéciaux, comme vous n'en avez pas.

-Hé ! (Al écarta les bras et souffla une bouffée de fumée.) Je ne

cherchais pas à vous piquer votre racket, ma belle. Pas question.

Vous avez une opération qui marche bien. Je la respecte.

-Bien.

-Nous devons négocier un nouvel escadron. Je veux dire, entre

nous, je suis dans la merde à Arnstadt - pardonnez mon langage. Ces

saletés de faucons abattent deux de mes astronefs chaque jour. Il

faut faire quelque chose.

Kiera se fendit d'une moue qui ne l'engageait à rien.

-Et cette flotte ? Vous n'aurez pas besoin d'un escadron pour la

protéger dans le système de Toi-Hoi ?

Al n'avait pas besoin de consulter Luigi sur ce point, il sentait

l'appétit qui habitait le commandant de la flotte.

-Maintenant que vous le dites, ce serait peut-être une bonne idée.

-Je vais regarder ça, dit Kiera. Un nouveau groupe de harpies

devrait regagner Valisk aujourd'hui. Si je leur envoie un messager

tout de suite, elles pourront être ici en moins de vingt-quatre heures.

-Ça me paraît formidable, ma belle.

Kiera attrapa son talkie-walkie et déploya sa longue antenne de

chrome.

-Magahi, veux-tu revenir sur la corniche de Monterey, s'il te plaît.

-Roger, répondit une voix grésillante. Donne-moi vingt minutes.

Al s'aperçut que Kiera semblait extraordinairement satisfaite. Elle

était persuadée d'avoir remporté une bataille.

-Vous ne pouvez pas dire à Magahi de retourner directement à

l'habitat ? s'enquit-il d'un ton détaché.

Kiera se fendit d'un sourire des plus gracieux. Le sourire prometteur

par lequel elle avait conclu son fameux enregistrement.

-Je ne crois pas. Je courrais un gros risque en lui donnant l'ordre

par radio ; après tout, il y a encore quelques globes-espions dans les

parages. Je ne veux pas que les Édénistes apprennent que Magahi

va escorter un convoi de frégates.

-Quel convoi de frégates ?

-Celui qui va transporter à Valisk la première livraison de guêpes de

combat à l'antimatière. C'était votre part du marché, Al, n'est-ce pas

?

La salope ! Le cigare d'Aï s'était éteint. D'après Emmet, leur stock

d'antimatière était presque épuisé, et la flotte en avait besoin

jusqu'au dernier gramme pour garantir la victoire à Toi-Hoi. Il se

tourna vers Leroy, puis vers Luigi. Ni l'un ni l'autre ne pouvaient le

dégager de cette impasse.

-Bien sûr, Kiera. On va mettre ça sur pied.

-Merci, Al.

Une salope et une dure à cuire. Al ne savait pas s'il devait la

respecter ou non. Il n'avait pas besoin de nouvelles complications en

ce moment. Mais il était ravi qu'elle ait choisi de se ranger dans son

camp.

Il jeta un nouveau regard en coin à son corps. Qui sait ? On pourrait

devenir des alliés très proches. Sauf que Jez me tuerait pour de

bon...

Les gigantesques portes de la salle de bal s'ouvrirent sur Patricia

Mangano, qui était accompagnée d'un type qu'Ai n'avait jamais vu

jusqu'ici. Un possédé qui trottinait sur ses talons tout en veillant à

rester à une distance respectueuse. À en juger par ses pensées

agitées, il venait tout juste de pénétrer dans son nouveau corps.

Il aperçut Al et tenta de reprendre un peu d'aplomb. Puis ses yeux se

dardèrent sur la baie vitrée. Toute autodiscipline le déserta.

-Bordel de merde, murmura-t-il. C'était donc vrai. Vous allez envahir

Toi-Hoi.

-Qui est ce connard ? demanda Al à Patricia.

-Il s'appelle Ferez, répondit-elle posément. Et il faut que tu l'écoutés.

Si quelqu'un d'autre lui avait parlé sur ce ton, il l'aurait réduit en

poussière. Mais il avait une confiance absolue en Patricia.

-Tu rigoles ?

-Réfléchis à ce qu'il vient de dire, Al.

Al s'exécuta.

-Comment étais-tu au courant pour Toi-Hoi ? interrogea-t-il.

-C'est Khanna ! Je l'ai appris de Khanna. Elle m'a dit de vous le dire.

Elle a dit que l'un de nous devait aller vous voir. Puis elle m'a tué. Elle

nous a tous tués. Non, pas tués, exécutés, voilà ce qu'elle a fait.

Bang, bang, bang avec le feu blanc. En plein dans la cervelle.

L'ordure ! Je n'étais de retour que depuis cinq minutes. Cinq

minutes, bordel !

-Qui t'a dit tout ça, mon vieux ? Qui est cette femme à qui tu en veux

?

-

Jacqueline Goûteur. Ça s'est passé à Trafalgar. Les Forces

spatiales de la Confédération l'avaient enfermée dans le piège à

démons. J'espère qu'elle y pourrira. La salope !

Patricia se fendit d'un sourire suffisant, et Al s'inclina à contrecour. Il

passa un bras autour des épaules tremblantes de Perez et lui offrit

un havane.

-Okay, Perez. Tu as ma parole, la parole d'Aï Capone, la monnaie la

plus solide de toute la galaxie, que personne ici ne va te renvoyer

dans l'au-delà. Maintenant, tu veux bien me raconter ton histoire en

commençant par le commencement ?

13.

La Terre.

Une planète dont l'écologie était ruinée de façon irrémédiable ; le

prix à payer pour devenir la plus grande puissance industrielle et

économique de la Confédération. Surpeuplée, antique, décadente,

formidable. C'était sans conteste le coeur impérial du domaine

humain.

C'était aussi sa patrie.

Quinn Dexter admira les images qui s'affichaient sur les holoécrans

de la passerelle. Cette fois-ci, il pouvait les savourer en prenant tout

son temps. Le PC de la Défense stratégique du Gouvcentral avait

accepté leur code d'authentification émis par Nyvan. Aux yeux des

autorités, le Mont Delta était un astronef inoffensif dépêché par un

gouvernement provincial pour acheter des composants destinés à la

défense.

-Le contrôle spatial nous a donné un vecteur, dit Dwyer. Nous avons

l'autorisation d'accoster à la station de la tour Supra-Brésil.

-Bien. Tu y arriveras ?

-Je le pense. Ce sera dur, on va devoir contourner le Halo et

adopter une trajectoire serrée, mais je dois pouvoir me débrouiller.

Quinn lui fit signe de poursuivre d'un hochement de tête. Dwyer

n'avait cessé de l'emmerder durant tout le voyage, se plaignant de la

difficulté des tâches qu'il devait accomplir, et que l'ordinateur de

bord exécutait sans le moindre problème. De toute évidence, il ne

reculait devant rien pour avoir l'air indispensable. D'un autre côté,

Quinn était conscient de l'effet qu'il avait sur ses semblables, ça

faisait partie du jeu.

Dwyer s'affaira à communiquer avec l'ordinateur de bord. Une

multitude d'icônes apparut sur les écrans de la console. Huit minutes

plus tard, la frégate se mettait en branle, accélérant à un huitième de

g pour faire le tour du Halo O'Neill.

-Est-ce qu'on commence par descendre sur la planète ? s'enquit

Dwyer, qui devenait de plus en plus agité, par contraste avec la

sérénité de Quinn. Je me demandais si tu ne voulais pas t'emparer

d'un astéroïde.

-M'emparer ? répéta Quinn d'une voix distraite.

-Ouais. Leur apporter la bonne parole du Frère de Dieu. Comme on

l'a fait sur Jesup et sur les trois autres.

-Non, je ne pense pas. La Terre n'est pas aussi arriérée que Nyvan,

il sera moins simple d'y faire venir la Nuit. Elle doit être corrompue de

l'intérieur. Les sectes m'aideront à y parvenir. Une fois que je leur

aurai montré ce que je suis devenu, elles m'accueilleront avec joie en

leur sein. Et, bien entendu, mon amie Banneth est là-bas. Le Frère de

Dieu comprendra.

-Entendu, Quinn, c'est bon. Comme tu voudras.

La console de communication émit un bip pour attirer son attention,

et il se concentra dessus. Sur son écran défila un texte qui ne fit

qu'accroître son inquiétude.

-Bon sang, Quinn, tu as vu ça ?

-Le Frère de Dieu m'a comblé de nombreux dons, mais la voyance

n'en fait pas partie.

-Ce sont les procédures de clairance que nous devons exécuter

après l'accostage. La sécurité du Gouvcentral veut vérifier qu'il n'y a

pas de possédés à bord.

-Rien à foutre.

-Quinn !

-

J'espère sincèrement que tu ne remets pas mon autorité en

question, Dwyer.

-Putain, non, Quinn. Tu es le chef, tu le sais bien. Dwyer semblait au

bord de l'hystérie.

-Ravi de l'entendre.

La tour orbitale brésilienne jaillissait depuis le coeur même du

continent sud-américain sur une hauteur de cinquante-cinq mille

kilomètres. Quand elle se trouvait dans l'ombre de la Terre, ce qui

était le cas lorsque le Mont Delta se prépara à l'accoster, elle était

invisible aux capteurs visuels. Mais dans d'autres longueurs d'onde

électromagnétiques, dans le spectre magnétique en particulier, elle

était étincelante. Un mince fil doré d'une longueur impossible,

parcouru de minuscules particules écar-lates filant à grande vitesse.

II y avait deux astéroïdes attachés à cette tour. Supra-Brésil, qui lui

servait d'ancre, était en orbite géostationnaire à trente-six mille

kilomètres d'altitude, et c'était là qu'on avait extrait le carbone et la

silicone nécessaires à la construction de la tour. Le second astéroïde

était placé au sommet de celle-ci, et sa masse assurait la stabilité du

point d'ancrage tout en compensant les oscillations harmoniques

causées par le mouvement des capsules de transit.

Comme Supra-Brésil était la seule section de la tour à être

effectivement en orbite, c'était le seul endroit où les vaisseaux

pouvaient

accoster.

Contrairement

à

une

colonie-astéroïde

ordinaire, ce morceau de roche ne tournait pas sur lui-même et ne

contenait aucune biosphère. La tour, d'un diamètre de trois cents

mètres, le traversait en son centre ; son pourtour parfaitement

circulaire était d'un noir de jais. Autour de sa partie inférieure, qui

descendait jusqu'à la Terre, étaient positionnés vingt-cinq rails

magnétiques, sur lesquels les capsules de transit transportaient

chaque jour plusieurs dizaines de milliers de passagers et jusqu'à

cent mille tonnes de marchandise. Sur le segment supérieur, qui

s'étendait jusqu'au second astéroïde, on ne trouvait qu'un seul rail,

emprunté à peine une fois par mois par les méca-noïdes de

maintenance chargés d'inspecter les autres sections.

La surface de l'astéroïde était recouverte de baies d'accostage et

des équipements standard d'un spatioport. Après trois cent quatre-

vingt-six ans d'exploitation continue et d'expansion régulière, on n'y

trouvait même pas un mètre carré de roche inoccupée.

En dépit de la quarantaine décrétée par la Confédération, plus de six

mille vaisseaux utilisaient chaque jour les services de l'astéroïde, la

majorité en provenance du Halo O'Neill. Ils approchaient le port en se

positionnant devant lui, formant un long ruban descendant des

orbites hautes. Leurs balises et leurs propulseurs secondaires

dessinaient une cataracte de lumière lorsqu'ils empruntaient le

réseau complexe des couloirs spatiaux un kilomètre au-dessus de la

surface et rejoignaient les baies qui leur avaient été affectées. Les

vaisseaux en partance formaient une structure en hélice également

intriquée comme ils s'élevaient vers une orbite haute.

Le Mont Delta s'inséra dans son couloir spatial, glissant autour du

périmètre de la tour pour se poser dans une vallée bordée de

pyramides d'échangeurs thermiques, de réservoirs et de panneaux,

trois fois plus grandes que leurs modèles égyptiens. Lorsque le

berceau l'eut fait descendre au fond de la baie, un chapelet de

lumières apparut sur le pourtour de celle-ci, illuminant chaque

centimètre carré de la coque. Des silhouettes en armure spatiale

noire étaient suspendues aux parois de la baie, prêtes à intercepter

quiconque tenterait de quitter clandestinement le vaisseau.

-Et maintenant ? demanda Quinn.

-Nous devons accorder au service de sécurité un accès total à notre

ordinateur de bord. Ils vont faire tourner un diagnostic complet pour

s'assurer que l'astronef ne souffre d'aucune avarie inexplicable. En

même temps, ils nous observeront avec les capteurs internes. Une

fois qu'ils auront terminé leurs vérifications, nous pourrons sortir

dans la baie. Nous devrons subir toute une série de tests, y compris

un examen approfondi de nos naneu-roniques. Nous n'avons pas de

naneuroniques, Quinn, et les astros s'en font toujours installer.

Toujours !

-Je vais m'occuper de ça, je te l'ai dit, répliqua la voix caverneuse

de Quinn à l'abri de son capuchon. Autre chose ?

Dwyer jeta un regard consterné à ses écrans.

-Une fois que nous aurons été examinés, ils nous placeront dans

une zone sécurisée pendant qu'une équipe armée fouillera le

vaisseau. Cela fait, nous aurons le droit de sortir.

-Je suis impressionné.

La console de communication affichait une demande du service de

sécurité, qui souhaitait accéder à l'ordinateur de bord.

-Qu'est-ce qu'on va faire ? glapit Dwyer. On ne peut ni s'enfuir ni leur

obéir. On est coincés ici. Ils vont nous attaquer. Ils ont des armes

contre lesquelles on ne peut rien. Ou alors, ils vont arracher la coque

du module et nous faire subir une décompression. Ou nous

électrocuter avec...

-Tu es coincé.

La voix de Quinn n'était qu'un murmure, mais elle stoppa la tirade de

Dwyer.

-Tu ne peux pas faire ça ! J'ai fait tout ce que tu me demandais,

Quinn. Tout ! Je te suis loyal. Je t'ai toujours été loyal, bordel !

Quinn tendit un bras, et un index blafard émergea de sa manche

noire.

Dwyer leva ses deux mains. Le feu blanc jaillit de ses paumes pour

frapper cette incarnation de la Mort en robe noire. Les consoles de la

passerelle se mirent à clignoter tandis que des vrilles de feu blanc

rebondissaient sur Quinn, zébrant l'air pour se décharger ensuite

dans les sièges et l'équipement. - C'est fini ? demanda Quinn.

Dwyer sanglotait.

-Tu es un faible. Ça me plaît. Ça veut dire que tu me serviras bien. Je

te retrouverai pour t'employer à nouveau.

Dwyer évacua son corps d'emprunt juste avant que la première

vague de souffrance ne déferle sur son échine.

Les membres de l'équipe de sécurité affectée au Mont Delta

comprirent que quelque chose clochait dès que l'astronef eut

accosté. Ses télétransmissions étaient fréquemment interrompues

pendant plusieurs secondes d'affilée. Lorsque l'officier responsable

de la baie tenta de contacter le capitaine, il ne reçut aucune réponse.

L'alerte de niveau un fut déclenchée.

La baie et ses environs immédiats furent scellés et isolés du reste de

Supra-Brésil. Un peloton de soldats et un groupe de techniciens

furent envoyés dans la baie pour renforcer l'équipe déjà en place.

Une liaison fut ouverte avec un panel de conseillers composé

d'officiers supérieurs du Directoire de la sécurité intérieure du

Gouvcentral et des forces de la Défense stratégique.

Quatre minutes après l'arrivée du clipper, ses télétransmissions

étaient revenues à la normale, mais son capitaine comme son

équipage restaient toujours muets. Le panel de conseillers autorisa

l'équipe d'intervention à passer à la deuxième phase.

Un câble ombilical de transport de données fut branché sur la coque

de l'astronef. Les ordinateurs de décryptage les plus puissants dont

disposait le DSIG furent mis en ligne et entreprirent de craquer les

codes d'accès de l'ordinateur de bord ; cela leur prit moins de trente

secondes. La nature des processeurs et des programmes de la

passerelle devint évidente : ils avaient été altérés pour être utilisés

par des possédés. Les capteurs relayèrent presque simultanément

des images provenant de l'intérieur du module de vie. Celui-ci était

désert. Cependant, on y releva une anomalie dont l'origine n'était pas

immédiatement apparente. Une épaisse substance rouge recouvrait

la moindre surface de la passerelle. Puis un globe oculaire passa

dans le champ d'un capteur, et ce mystère fut résolu... en faveur d'un

paradoxe encore plus grand. Le sang ne s'était pas encore coagulé.

Quelqu'un ou quelque chose avait massacré l'astro à peine quelques

minutes plus tôt. Le DSIG ne pouvait pas se permettre d'ignorer une

telle menace : si les possédés avaient élaboré une nouvelle stratégie

d'invasion, elle devait faire l'objet d'une enquête.

Un boyau-sas se déploya depuis la paroi de la baie. Après s'être

armés de grenades chimiques à fragmentation et de pistolets

mitrailleurs, cinq combattants du DSIG s'avancèrent vers le module

de vie. Chacun d'eux croisa un petit courant d'air glacial lors de sa

progression, à peine perceptible à travers leur armure.

Une fois à l'intérieur, ils ouvrirent toutes les armoires et tous les

placards en quête des autres membres d'équipage. Ils n'en

trouvèrent aucun. L'ordinateur de bord leur confirma que personne

n'était là pour consommer l'atmosphère.

On envoya une équipe d'ingénieurs portuaires démonter le module

de vie. Il lui fallut six heures pour en extraire tous les éléments, y

compris le revêtement des ponts. Le panel de conseillers se retrouva

avec une sphère évidée de sept mètres de diamètre, d'où

dépassaient des câbles et des cordons tranchés. Un examen

méticuleux des archives de l'ordinateur de bord, de la consommation

d'énergie, des interfaces de commandement, de la dépense en

carburant et de l'utilisation de l'équipement permit de conclure que

deux personnes s'étaient trouvées à bord du Mont Delta lors de son

arrivée. Mais une analyse ADN du sang et des chairs maculant la

passerelle prouva qu'ils provenaient d'un seul individu.

On désactiva le Mont Delta et on vida ses réservoirs cryogéniques.

Puis, lentement et méthodiquement, on entreprit de disséquer

l'astronef, de son armature à ses générateurs de fusion et jusqu'à

ses nouds ergostructurants. Aucun élément d'un volume supérieur à

un mètre cube ne demeura intact.

Les médias, bien entendu, eurent tôt fait d'apprendre l'existence de "

l'astronef fantôme " venu de Nyvan, et les journalistes affluèrent

autour de la baie, exigeant des informations et les monnayant parfois

auprès des fonctionnaires de la sécurité disposés à se laisser

corrompre. Ils obtinrent bientôt le plus légalement du monde un

accès à l'un des capteurs de la baie, grâce à deux juges dont les

mobiles étaient tout sauf idéalistes. Dans les arches de la Terre,

plusieurs dizaines de millions de personnes bénéficièrent d'un accès

direct à l'enquête en cours, observant les mécanoïdes en train de

réduire l'astronef en pièces détachées et attendant avec impatience

la capture d'un possédé.

Quinn ne vit aucune raison de rester dans le lugubre domaine des

fantômes une fois qu'il eut franchi sans se faire remarquer tous les

contrôle de sécurité ; il se rematérialisa et s'assit dans un luxueux

fauteuil à contours actifs du salon Classe royale. Il se trouvait près

d'une baie vitrée, ce qui lui permit de regarder l'aube se lever sur

l'Amérique du Sud pendant qu'il descendait vers la surface de la

planète à une vitesse de trois mille kilomètres à l'heure. Avec son

visage tendu et aquilin, son costume de soie bleue aussi strict que

coûteux, il était l'image parfaite de l'homme d'affaires aristocratique.

Il passa le dernier quart du trajet à siroter les Larmes de Norfolk

offertes par la compagnie, qu'une hôtesse lui servait à volonté, jetant

de temps à autre un coup d'oeil au projecteur AV placé au-dessus du

bar. Les médias terriens se mettaient en quatre pour le tenir au

courant des recherches effectuées sur les restes disséqués du Mont

Delta. Si les autres passagers se demandaient pourquoi il lui arrivait

parfois de glousser ou de renifler de mépris, l'obsession terrienne

pour le respect de la vie privée leur interdisait de lui demander des

détails.

Jed passa le plus clair du voyage dans le salon du Mindor, assis à

même le parquet en pin, à contempler le firmament. Jamais de toute

sa vie il ne s'était senti aussi comblé. Les étoiles étaient splendides

vues ainsi et, de temps à autre, la harpie sautait dans un trou-de-ver.

C'était excitant, même s'il n'y avait pas grand-chose à voir, rien qu'un

genre de brunie gris foncé aux volutes un peu floues. À l'impression

d'invulnérabilité que lui apportait la harpie qui l'abritait s'ajoutait

l'anticipation de son arrivée à Valisk, qui n'avait jamais été aussi

forte.

J'ai réussi. Pour la première fois de ma vie, je me suis fixé un but

précis et je l'ai atteint. Face à des obstacles plutôt méchants, en

plus. Moi et les autres enfants de nulle part, on va aller sur Valisk. Et

voir Kiera.

Il avait apporté l'enregistrement édité par ses soins, mais il n'en avait

plus besoin. Chaque fois qu'il fermait les yeux, il revoyait son sourire,

ses lourds cheveux noirs tombant sur ses épaules, ses joues

parfaitement rondes. Elle le féliciterait personnellement à leur

arrivée. Forcément, puisque c'était lui le chef. Donc, sans doute

discuteraient-ils ensemble, car elle voudrait savoir s'ils avaient

rencontré des difficultés pour la rejoindre, s'ils avaient dû se battre.

Elle serait compatissante, car telle était sa nature. Et peut-être que...

Gari et Navar firent irruption dans le salon en riant de concert. Elles

avaient dû faire une trêve en embarquant sur la harpie. Un bon

présage, quoique insignifiant, songea Jed ; les choses allaient de

mieux en mieux.

-Qu'est-ce que tu fais ? demanda Gari.

Il lui sourit et désigna la baie vitrée bordée de cuivre.

-Je regarde. Et vous deux, qu'est-ce que vous faites ?

-On venait te voir. On vient de parler à Choi-Ho. Elle dit que c'est le

dernier saut avant d'arriver à Valisk. Plus qu'une heure, Jed !

Son visage rayonnait de joie.

-Ouais, plus qu'une heure.

Il jeta un nouveau coup d'oeil à la brume grise. D'un instant à l'autre,

ils allaient regagner l'espace normal. Puis il se rendit compte que

Beth n'était pas là pour assister à leur triomphe.

-Je reviens dans une minute, dit-il aux deux fillettes.

Il y avait foule à bord du Mindor. Vingt-cinq Nocturnes

supplémentaires avaient embarqué dans le système de Kabwe. Tout

le monde avait dû partager sa cabine. Il se dirigea vers l'extrémité du

corridor principal, où l'éclairage était moins intense.

-Beth ? (Il toqua pour la forme à la porte de sa cabine, puis en

tourna le loquet.) Viens, ma vieille, on est presque arrivés.

Tu vas rater le...

Les deux vestes et les bottes à lacets de Beth gisaient sur le sol,

comme si elle les y avait jetées. Beth elle-même était allongée sur le

lit en train de s'étirer, écartant les cheveux de son visage pour poser

sur lui des yeux bouffis de sommeil. Gerald Skibbow était couché

près d'elle et dormait comme un loir.

Jed se retrouva paralysé par l'indignation et la colère.

-Qu'est-ce qu'il y a ? grommela Beth.

Jed n'en croyait pas ses yeux ; elle ne semblait nullement se sentir

coupable. Skibbow était assez vieux pour être son grand-père,

bordel ! Il lui jeta un regard noir, puis sortit en claquant la porte.

Beth fixa celle-ci tandis que ses idées s'éclaircissaient peu à peu.

-Oh, bon Dieu, c'est pas vrai ! gémit-elle. Jed n'était pas stupide à ce

point. N'est-ce pas ? Elle extirpa ses jambes de sous la couverture,

prenant soin de ne pas réveiller Gerald. Il lui avait fallu des heures

avant de réussir à l'endormir. Elle l'avait serré dans ses bras, elle

l'avait rassuré.

En dépit de ses efforts, elle fit bouger la couverture. Son tissu

semblait collé à celui de son jean, et son sweat-shirt s'était entortillé

autour de son torse, ce qui entravait ses mouvements.

Gerald Skibbow se réveilla en poussant un cri et jeta autour de lui

des regards paniques.

-Où sommes-nous ?

-Je n'en sais rien, Gerald, dit-elle en s'efforçant au calme.

Je vais me renseigner, et puis je vous apporterai un petit déjeuner.

D'accord, mon pote ?

-Oui. Euh... je crois.

-Allez prendre une douche. Je m'occuperai du reste. Beth laça ses

bottes, puis ramassa l'une de ses vestes. Avant de sortir de la

cabine, elle en tapota la poche intérieure pour s'assurer que le

brouilleur neural était toujours là.

Rocio Condra sentit les faucons qui l'attendaient avant même d'avoir

commencé à émerger du terminus de trou-de-ver. Ils étaient sept en

train de tourner autour du point où il s'était attendu à trouver Valisk.

Le terminus se referma derrière lui et il déploya ses ailes, sentant les

courants d'ions solaires en effleurer les plumes. Il se contenta de

glisser le long de son orbite pendant qu'il cherchait à comprendre.

Sa confusion était presque totale. Il crut tout d'abord qu'il n'avait pas

émergé au-dessus de la bonne géante gazeuse, hypothèse pourtant

des plus improbables. Mais non, c'était bien Opuntia, ses lunes

étaient très reconnaissables. Il percevait même la masse des

stations industrielles en ruine, aux coordonnées qui étaient les leurs.

Il ne manquait que l'habitat lui-même.

Qu'est-il arrivé à Valisk ? demanda-t-il à ses ennemis jurés. Est-ce

que vous l'avez détruit ?

Bien sûr que non, répondit l'un des faucons. Il n'y a pas de débris. Tu

dois sûrement le percevoir.

Oui. Mais je ne comprends pas.

Rubra et Dariat ont enfin résolu leur différend pour fusionner

ensemble. La totalité de la strate neurale a été possédée, ce qui a

créé un gigantesque effet de rupture dans le réel. Valisk a quitté cet

univers en emportant tous ses occupants avec lui.

Non!

Je dis la vérité.

Mon corps était là-dedans.

Alors même qu'il protestait, il comprit que cela lui était indifférent.

Les événements lui imposaient une décision qu'il s'était préparé à

prendre. Il laissa l'énergie couler à travers ses cellules

ergostructurantes, exerçant une pression sur un point donné de

l'espace.

Attends, appela le faucon. Tu n'as nulle part où aller. Nous pouvons

t'aider, nous voulons t'aider.

Moi, rejoindre votre culture ? Je ne le pense pas.

Il te faut des fluides nutritifs pour te sustenter. Même les possédés

doivent manger, tu le sais bien. Et seul un habitat peut te fournir les

fluides appropriés.

Une colonie-astéroïde aussi.

Mais combien de temps les produira-t-elle une fois qu'elle aura été

conquise ? Tu sais que les possédés ne se soucient pas de telles

questions.

Sauf un.

Capone ? Il t'enverra sur le front pour gagner ta nourriture. Combien

de temps tiendras-tu ? Deux batailles ? Trois ? Tu seras en sécurité

avec nous. Je peux accomplir d'autres tâches. Dans quel but ?

Maintenant que Valisk a disparu, tu n'as plus de corps humain qui

t'attend. Ils ne peuvent que te proposer des menaces et non des

récompenses. Comment sais-tu ce qu'on nous a promis ? Grâce à

Dariat ; il nous a tout dit. Rejoins-nous. Ton assistance serait

inestimable. Pour quoi faire ?

Pour trouver une solution globale à cette crise. J'en ai trouvé une

pour moi.

L'énergie envahit les cellules, déclenchant l'ouverture d'un

interstice. La non-longueur du trou-de-ver se creusa pour accueillir

sa masse.

Notre offre tient toujours, proclama le faucon. Réfléchis.

Reviens nous voir quand tu voudras.

Rocio Condra referma l'interstice derrière sa queue. Son esprit

localisa instantanément les coordonnées de la Nouvelle-Californie

dans la mémoire infaillible du Mindor. Il allait examiner les

propositions de Capone avant de prendre une décision. Et les autres

harpies seraient là-bas ; quel que soit leur choix ultime, elles le

feraient ensemble.

Après qu'il eut expliqué la situation à Choi-Ho et à Maxim Payne, ils

décidèrent de concert de ne pas révéler aux Nocturnes que leur rêve

illusoire s'était brisé.

Jay défit l'emballage isolant en feuille dorée de sa glace au chocolat

et aux amandes ; c'était sa cinquième de la matinée. Ravie, elle

s'allongea sur sa serviette de bain et entreprit de lécher les éclats

d'amande avec gourmandise. La plage était un endroit vraiment

adorable, et la présence de sa nouvelle amie le rendait parfait.

-Tu es sûre que tu n'en veux pas une ? demanda-t-elle.

Le sable chaud était jonché de sucreries ; ce matin, elle avait fait le

plein de son sac avant de quitter l'aile pédiatrique.

Non, beaucoup de mercis, dit Haile. Le froid me fait éter-nuer. Le

chocolat a goût de sucre brut avec plein d'acide.

Gloussement de Jay.

-Que tu es bête ! Tout le monde aime le chocolat. Pas moi.

Elle mordit dans la glace à pleines dents et laissa fondre le morceau

sur sa langue.

-Qu'est-ce que tu aimes ?

Le citron est acceptable. Mais je tète encore mon parent.

-Oh, c'est vrai. Je n'arrête pas d'oublier que tu es toute jeune. Tu

mangeras des trucs solides quand tu seras plus grande ?

Oui. Dans de nombreux mois.

Jay sourit en percevant l'impatience portée par la voix mentale. Elle

aussi était souvent irritée par les règles édictées par sa mère, toutes

ces restrictions conçues pour la priver de plaisir.

-Est-ce que tes parents aiment bien manger le soir comme ça se fait

chez nous ? Est-ce qu'il y a des restaurants kiints ?

Pas ici dans le tout-autour. Je ne sais pas ce qu'il y a sur notre

planète.

-J'adorerais visiter votre planète. Ça doit être super, comme les

arches mais propre et brillant, avec des gigantesques tours qui

touchent le ciel. Vous êtes si avancés.

Certains de nos mondes sont ainsi, dit Haile avec une hésitation

prudente. Je crois. Je n'ai pas encore commencé l'apprentissage

espèce-histoire-cosmologie.

-Ce n'est pas grave. (Jay acheva sa glace.) Hmm, c'est bon, fit-elle,

la bouche pleine. Je n'ai pas mangé une seule glace sur Lalonde.

Imagine un peu !

Tu devrais ingérer des substances alimentaires équilibrées, lone

Saldana dit que l'abus de sucre est mauvais pour la santé. Exactitude

?

-Elle se trompe complètement. (Jay se leva et jeta le bâtonnet dans

son sac.) Oh, Haile, c'est merveilleux !

Elle se leva vivement et courut vers le bébé kiint. Les bras

tractamorphiques de Haile se retiraient du château de sable,

évoquant un nid de serpents réveillés en sursaut. Elle avait édifié une

tour centrale de deux mètres cinquante de haut, entourée de cinq

pinacles assortis, reliés les uns aux autres par des ponts arqués aux

formes féeriques. Il y avait aussi des tourelles jaillissant de leurs

flancs suivant des angles incongrus, des anneaux de fenêtres faites

de coquillages et un mur d'enceinte entouré de profondes douves.

-C'est le plus beau que tu aies fait.

Jay caressa la crête faciale qui surplombait les évents de la Kiint.

Haile eut un frisson de gratitude et tourna ses yeux violets vers la

fillette.

J'aime, beaucoup.

-On devrait construire quelque chose de ton histoire, proposa

généreusement Jay.

Je n'ai pas de complexité à contribuer, rien que nos dômes, répondit

tristement la Kiint. Notre passé ne m'est pas accessible. Je dois

grandir beaucoup avant d'être prête à l'accepter.

Jay passa ses bras autour du cou de Haile, se pressant contre son

flanc blanc et souple.

-Ce n'est pas grave. Il y a plein de choses que maman et le père

Horst n'ont pas voulu me dire.

Grand regret. Faible patience.

-Dommage. Mais le château a l'air formidable maintenant qu'il est

fini. Si seulement on pouvait fixer des drapeaux dessus. Je verrai ce

que je peux dénicher demain.

Demain, le sable sera sec. Le haut du château s'effritera, et nous

devrons recommencer.

Jay considéra la série de tas de sable informes qui longeait à présent

le rivage. Chacun d'eux était associé à un souvenir de joie et de

bonheur à nul autre pareil.

-Mais enfin, Haile, c'est le but du jeu. C'est encore mieux quand il y a

une marée, on peut vok si on a bâti un château vraiment solide.

Beaucoup d'activités humaines sont essentiellement futiles. Je pense

ne jamais vraiment vous connaître.

-Nous sommes des gens tout simples. Nous apprenons toujours de

nos erreurs, c'est ce que dit maman. Parce qu'elles nous font très

mal.

Grande étrangeté.

-J'ai une idée ; demain, on essaiera de construire une tour tyrathca.

C'est joli et c'est autre chose. Je sais à quoi elles ressemblent, Kelly

m'en a montré. (Elle se planta devant le château, les poings sur les

hanches, et le regarda avec affection.) Dommage qu'on ne puisse

pas construire leur autel pour le Dieu endormi, il ne tiendrait jamais

debout avec du sable.

Question : autel du Dieu endormi ? Autel ? - C'était une sorte de

temple où on ne pouvait pas entrer. Tous les Tyrathcas de Lalonde

étaient assis autour de lui et l'adoraient en chantant des hymnes. Il

avait une forme comme ça, vraiment compliquée. (Elle agita les

mains devant la Kiint, traçant des formes grossières.) Tu vois ?

Manque de perception. Adoration comme vos rituels en faveur de

Jésus le Christ ?

-Euh... je crois. Sauf que leur Dieu n'est pas notre Dieu. Le leur dort

quelque part, très loin dans l'espace ; le nôtre est partout. C'est ce

que dit le père Horst.

Question : il y a deux Dieux ?

-Je ne sais pas, dit Jay, regrettant amèrement d'avoir abordé le

sujet. Les humains ont plusieurs Dieux, de toute façon. La religion,

c'est un truc bizarre, en particulier quand on commence à y réfléchir.

Au début, on est censé y croire dur comme fer. Puis, quand on vieillit,

ça devient de la théologie.

Question : théologie ?

-La religion pour les grands. Écoute, vous n'avez pas de Dieu?

Je questionnerai mes parents.

-Bien ; ils t'expliqueront tout ça beaucoup mieux que moi. Allez, on

va se débarrasser de tout ce sable, comme ça tu pourras me porter

et on va courir sur la plage.

Grande joie.

L'aéro à propulsion ionique de la Flotte royale filait au-dessus de la

côte occidentale de Mortonridge, son nez luisant pointé droit sur le

soleil levant. Dix kilomètres plus au sud, le nuage rouge formait une

masse solide qui barrait l'horizon. Ralph Hiltch le jugea plus épais

que dans son souvenir. Aucune des montagnes formant la chaîne

centrale de la péninsule n'en émergeait ; il les avait toutes

englouties.

Sa surface était aussi calme que celle d'un lac caressé par l'aurore.

Ce n'était qu'en s'approchant de sa bordure, le long de la ligne de

démarcation, qu'on apercevait les premiers signes d'agitation, la

frontière proprement dite étant la proie d'une véritable tempête, le

nuage se dissociant en courants tourmentés. Ralph avait la sinistre

impression que le nuage luttait pour se défaire de ses chaînes. Peut-

être captait-il les émotions des possédés qui l'avaient créé ? Dans la

situation qui était la leur, on n'était jamais sûr de l'authenticité de ses

propres sentiments.

Il crut voir un noud de brume tournoyer le long de la bordure, tache

vermillon au sein de la masse écarlate, suivant son aéro à la trace.

Mais lorsqu'il orienta les capteurs pour se braquer sur lui, il ne

distingua que des motifs aléatoires. Une illusion d'optique banale

quoique impressionnante.

Le pilote augmenta son champ ionique, réduisant la vitesse et

l'altitude de l'aéro. La ligne grise de la M6 était visible droit devant,

tranchant dans le vif le paysage vierge. Le colonel Palmer avait établi

son avant-poste à deux kilomètres de la ligne de démarcation.

Plusieurs douzaines de véhicules militaires étaient rangés sur la

bande d'arrêt d'urgence, et on en voyait deux ou trois filer sur le

carbobéton en direction de la bande rectiligne de végétation

calcinée.

Un possédé arrivant à la lisière du nuage rouge ne verrait qu'une

garnison standard, mise en place avec l'efficacité cou-tumière du

royaume. Le nouveau camp en formation vingt-cinq kilomètres plus

au nord lui demeurerait invisible ; il s'agissait d'une cité en silicone

programmable qui poussait suivant des lignes strictes sur les

interminables vallonnements de la péninsule. L'état-major, toujours

aussi littéral, l'avait baptisée Fort En-Avant. Plus de cinq cents

bâtiments en silicone programmable avaient déjà été activés,

baraquements à un étage, entrepôts, cantines, magasins et

dépendances diverses ; pour l'instant, cependant, ils n'étaient

occupés que par les trois cents ingénieurs du corps des marines

chargés d'assembler le camp. Leurs méca-noïdes avaient creusé le

sol autour de chaque bâtiment pour y enfouir conduits et

canalisations, câbles d'alimentation et de transfert de données. On

déroulait sur la terre fraîchement remuée des bidons de composite à

micro-mailles pour tracer des routes qui ne se transformeraient pas

en bourbiers. À huit kilomètres de là, cinq gigantesques pompes

filtrantes avaient été installées sur la berge d'une rivière pour

alimenter en eau cette ville-champignon.

Les mécanoïdes s'affairaient déjà à creuser les fondations d'autres

bâtiments, ce qui permettait d'estimer la taille du Fort En-Avant

quand il serait achevé. De longues files de camions sillonnaient la M6

pour livrer le matériel en provenance du spatioport le plus proche,

situé à cinquante kilomètres de là. Leurs allées et venues

prendraient fin dès que le spatioport du Fort En-Avant deviendrait

opérationnel. Les ingénieurs aplanissaient de longs rubans de terre

pour y placer trois pistes préfabriquées. Les hangars et la tour de

contrôle avaient été activés deux jours plus tôt, afin que les

techniciens puissent y installer leurs systèmes et les intégrer.

Lorsque

le

cuirassé

de Ralph

avait

émergé

au-dessus

d'Ombey, il avait aperçu neuf astronefs-cargos de la classe Aquilae

en formation d'attente autour d'une station portuaire en orbite basse,

ainsi que leur escorte composée de quinze frégates. Il ne restait que

vingt-cinq Aquilae en service actif ; ces astronefs, capables de

transporter une cargaison de dix-sept mille tonnes, étaient les plus

gros jamais construits, fort coûteux à mettre en oeuvre et à

entretenir. La Flotte royale avait décidé de les remplacer peu à peu

par des modèles plus petits inspirés des appareils civils.

Ils étaient porteurs de spatiojets à ailes en delta modèle CK 500-090

Thunderbird, le seul type d'appareil susceptible de transporter leurs

nacelles de quatre cents tonnes. Encore une flotte condamnée à

disparaître ; ces spatiojets avaient constitué la première

marchandise livrée par les Aquilae. La plupart des Thunderbird

avaient passé les quinze dernières années à prendre la poussière

dans les hangars de la Flotte royale à Kulu. À présent, on les

réactivait aussi vite que les équipes de maintenance pouvaient en

remplacer les composants en stock de plus en plus limité.

Le déploiement des faucons était encore plus impressionnant que

celui des vaisseaux de la Flotte royale. Jusqu'ici, il en était arrivé

près de quatre-vingts, et chaque heure qui s'écoulait en voyait

émerger de nouveaux, les soutes pleines de nacelles (heureusement,

celles-ci pouvaient être acheminées par des aéros civils). On n'avait

jamais vu autant d'astronefs bioteks en orbite autour d'une planète

du royaume.

En les voyant tourner autour des stations portuaires, Ralph avait

ressenti le même émerveillement malaisé que lors de son séjour à

Azara. C'était lui qui avait déclenché tout cela, créant une dynamique

qui avait englouti des systèmes stellaires entiers. Impossible

d'arrêter le mouvement. Il ne pouvait que le conduire à sa

conclusion.

L'aéro à propulsion ionique atterrit près de l'avant-poste du colonel

Palmer. Celle-ci l'attendait en personne au pied de l'échelle de

coupée, accompagnée d'un petit comité de réception où il reconnut

Dean Folan et Will Danza, qui lui adressaient un large sourire.

Le colonel Palmer lui serra la main, puis inspecta son uniforme

flambant neuf.

-Bienvenue, Ralph, ou devrais-je dire : mon général ? Lui-même ne

s'était pas encore habitué à cet uniforme, une splendide tunique bleu

nuit à l'épaulette ornée de trois étoiles rubis.

-

Je n'en sais trop rien. J'ai été bombardé général et officier

commandant de la campagne de libération de Mortonridge. Sous les

ordres directs du roi, bien entendu. La chose a été officialisée il y a

trois jours à la cour du palais Apollon. Ma fonction précise est celle

d'officier responsable de la coordination stratégique.

-C'est-à-dire grand patron de la libération ?

-Ouais, fit-il, légèrement surpris. Du moins sur le terrain.

-Je ne vous envie pas cette promotion. (Elle indiqua la direction du

nord.) Vous aviez promis de revenir avec des renforts, et vous ne

plaisantiez pas.

-Rassurez-vous, ça va bientôt empirer. Nous attendons un million de

sergents bioteks et Dieu sait combien de soldats humains pour les

soutenir. Certains mercenaires se sont même portés volontaires.

-Vous les avez enrôlés ?

-Aucune idée. Je suis prêt à utiliser tout ce que je trouverai.

-Bien, alors quels sont vos ordres, mon général ?

Il s'esclaffa.

-Continuez de bien bosser, c'est tout. Est-ce que les possédés ont

tenté une sortie ?

Le visage sévère, elle se retourna pour faire face à la muraille

écarlate.

-Non. Ils restent de l'autre côté de la ligne de démarcation. On les

aperçoit souvent. Nous pensons qu'ils gardent l’oeil sur nous. Mais

seules mes patrouilles leur sont visibles. (Elle désigna le nord du

pouce.) Ils ne savent rien de ce qui se prépare là-bas.

-Bien. Évidemment, le secret ne durera pas éternellement ; mais

plus tard ils le découvriront, mieux ça vaudra.

-Des gamins sont arrivés la semaine dernière. C'est ce qui s'est

passé de plus intéressant depuis votre départ.

-Des gamins ?

-Une dénommée Stéphanie Ash a transporté soixante-treize enfants

non possédés jusqu'à la ligne de démarcation. Ça a foutu une sacrée

trouille au peloton de garde, je peux vous le dire. Apparemment, elle

les avait recueillis dans toute la péninsule. Nous les avons évacués

vers un campement provisoire. Je pense que les experts de votre

amie Jannike Dermot les interrogent sur les conditions qui régnent

là-bas.

-Voilà un rapport auquel j'aimerais accéder.

Il se tourna vers le nuage rouge. Le noud d'ombre qu'il avait cru

apercevoir était revenu. Cette fois-ci, il se manifestait sous la forme

d'une ellipse flottant au-dessus de la M6. Pas besoin d'avoir

beaucoup d'imagination pour se croire espionné.

-Je pense que je vais regarder ça de plus près avant de prendre

mon commandement au Fort En-Avant, annonça-t-il.

Will et Dean l'accompagnèrent à bord de la jeep qui le conduisit à la

barricade. Il était ravi de les revoir. Ils avaient été attachés à la

brigade de Palmer comme chargés de liaison avec l'ASE et

consultants auprès des diverses équipes techniques que Roche

Skark avait dépêchées près de la ligne de démarcation. Tous deux

étaient impatients d'avoir des détails sur son audience avec le roi. Ils

prirent un air contrarié lorsqu'il refusa de leur transmettre les

fichiers visuels montrant le prince Edward jouant dans le palais

Apollon, mais ceux-ci étaient confidentiels. Ainsi se forge la mystique

du royaume, songea Ralph, amusé à l'idée que lui-même y

contribuait.

Les marines en poste à la barricade se fendirent d'un salut

impeccable. Toujours flanqué du colonel, Ralph s'efforça de se

montrer le plus cordial possible. Alors qu'il était intimidé par le nuage

rouge, les soldats lui semblaient indifférents. Flottant à trois cents

mètres d'altitude, il ressemblait à une compression de courants

violents, un mille-feuille écarlate semblant s'étendre jusqu'aux

confins de l'espace. Les réverbérations sonores de son grouillement

interne étaient diaboliquement accordées aux harmoniques des os

humains. Des millions de tonnes d'eau contaminée, suspendues dans

l'air comme par magie, prêtes à se transformer en une cataracte

d'apocalypse. Il se demanda avec quelle facilité les possédés

pouvaient la libérer. Et s'il avait sous-estime leur puissance ? Ce

n'était pas tant l'échelle de ce nuage qui l'inquiétait que son intention.

-Mon général, s'écria soudain un marine. Présence hostile visible à

trois cents mètres.

Dean et Will se placèrent vivement devant Ralph, leurs fusils Gauss

pointés vers l'autre côté de la ligne de démarcation.

-

Je pense que vous avez suffisamment inspecté le front pour

aujourd'hui, déclara le colonel Palmer. Regagnez donc l'arrière,

Ralph, s'il vous plaît.

-Un instant.

Ralph regarda entre les deux hommes de la division G66 et découvrit

une silhouette s'avançant sur la M6. Une femme vêtue d'un bel

uniforme en cuir, dont le visage bariolé de rouge par l'aura du nuage

évoquait celui d'une guerrière. Il savait exactement de qui il

s'agissait ; il aurait même été déçu de ne pas la voir.

-Elle ne représente aucune menace. Du moins pas encore.

Il se glissa entre Will et Dean pour se planter face à elle, en plein

milieu de la chaussée.

Annette Ekelund fit halte de l'autre côté de la barricade. Elle attrapa

un téléphone mobile dans sa poche, en déploya l'antenne et composa

un numéro.

Le bloc de communication de Ralph lui annonça l'ouverture d'un

canal. Il le fit basculer sur audio.

-Bonjour, Ralph. Je savais que vous reviendriez, vous êtes du genre

à insister. Et je vois que vous avez amené des amis avec vous.

-En effet.

-Pourquoi ne venez-vous pas vous joindre à la fête avec eux?

-Le moment n'est pas encore venu.

-Je dois vous avouer que je suis plutôt déçue ; ce n'est pas ce dont

nous étions convenus à Exnall, n'est-ce pas ? Et dire que j'ai traité

avec une princesse Saldana. Mon Dieu, on ne peut plus se fier à

personne de nos jours.

-Une promesse arrachée sous la contrainte n'a aucune valeur

légale. Je suis sûr que vous avez suffisamment d'avocats dans votre

camp pour vous le confirmer.

-Je pensais vous l'avoir déjà expliqué, Ralph. Nous ne pouvons pas

perdre, pas contre les vivants.

-Je ne vous crois pas. Nous devons vous vaincre, quel qu'en soit le

coût. Si nous vous permettons de gagner, ce sera la fin de l'espèce

humaine. Nous méritons de durer, je le crois sincèrement.

-

Toujours aussi braqué sur vos idéaux, à ce que je vois. Pas

étonnant que vous ayez choisi une profession qui vous permette de

servir loyalement. C'est dans votre caractère. Félicitations, Ralph,

vous vous êtes trouvé, tout le monde n'a pas cette chance. Dans un

autre univers, un univers moins tordu que celui-ci, je vous envierais.

-Merci.

-Ça me rappelle une déclaration perverse de mon époque, Ralph ;

mais elle est toujours d'actualité aujourd'hui, car elle a été

prononcée par un militaire dogmatique lors d'une guerre inutile.

Nous avons dû détruire le village afin de le sauver. À votre avis,

quelles vont être les conséquences de votre croisade sur

Mortonridge et son peuple ?

-Je ferai ce que je dois faire.

-Mais nous serons encore là, Ralph, nous serons toujours là. Les

plus grands esprits de la galaxie se sont attaqués à ce problème.

Prêtres et scientifiques en quête de réponses positives et de

philosophies insipides. Ils ont déjà consacré des millions... que dis-

je, des milliards d'heures de travail au dilemme représenté par les

pauvres âmes revenantes que nous sommes. Sans trouver aucune

réponse. Aucune ! Tout ce que vous avez pu faire, c'est monter cette

pathétique campagne, cette démonstration de violence, dans l'espoir

de capturer quelques-uns d'entre nous pour les fourrer en tau-zéro.

-Il n'y a pas encore de solution globale. Mais il y en aura une.

-C'est impossible. Nous sommes infiniment plus nombreux que vous.

Simple question d'arithmétique, Ralph.

-Laton affirme que c'est possible. Elle gloussa.

-Et vous le croyez ?

-Les Edénistes pensent qu'il disait la vérité.

-Ah, oui, les plus intéressants de vos nouveaux amis. Ils pourraient

très bien survivre à cette crise qui verrait la chute des Adamistes,

vous en avez conscience. Il est dans leur intérêt que cette diversion

soit efficace. De nouvelles planètes adamistes vont tomber pendant

que vous concentrerez vos efforts ici.

-Et les Kiints ? Elle marqua une pause.

-Que voulez-vous dire ?

-Ils ont survécu à leur rencontre avec l'au-delà. Ils disent qu'il y a

une solution.

-Laquelle ?

Il raffermit son étreinte sur son bloc de communication.

-Elle ne s'applique pas à nous. Chaque espèce doit trouver son

propre chemin. Le nôtre existe, quelque part. On le trouvera. J'ai une

grande foi en l'ingéniosité humaine.

-Pas moi, Ralph. J'ai foi en notre nature malade, qui nous pousse à

la haine et à l'envie, à l'avarice et à l'égoïsme, au mensonge. Ce que

vous oubliez, c'est que j'ai été exposée pendant six siècles aux

émotions crues qui nous gouvernent. J'ai été condamnée à les subir,

Ralph. Je sais exactement ce que nous sommes au fond de nous, et

ce n'est pas beau à voir, pas beau du tout.

-Allez raconter ça à Stéphanie Ash. Vous ne parlez pas au nom de

tous les possédés, ni même au nom de leur majorité.

Elle changea d'attitude, cessant de s'accouder à la barricade pour se

redresser d'un air plein de défi.

-

Vous allez perdre, Ralph, d'une façon ou d'une autre. Vous,

personnellement. On ne peut pas lutter contre l'entropie.

-Je regrette que votre foi soit si mal employée. Pensez à ce que vous

pourriez accomplir si vous décidiez de nous aider.

-Ne vous approchez pas de nous, Ralph. C'est tout ce que j'étais

venue vous dire. Un message tout simple : restez à l'écart.

-Vous savez que c'est impossible.

Annette Ekelund opina sèchement. Elle replia l'antenne de son

mobile et referma celui-ci.

Ralph la regarda s'éloigner sur la M6 avec un chagrin qui le surprit

lui-même. Des ombres apparurent autour d'elle, entourant sa

silhouette avant de l'engloutir en leur sein.

-Grands dieux, murmura le colonel Palmer.

-Voici notre adversaire, commenta Ralph.

-Vous êtes sûr qu'un million de sergents seront suffisants ? Ralph

n'eut pas le temps de répondre. La cacophonie du tonnerre se

transforma soudain en rugissement continu.

Sous leurs yeux ébahis, le nuage rouge se mit à descendre. On aurait

dit que la puissance des possédés venait enfin de s'étioler, laissant

s'effondrer la colossale masse d'eau. Des torrents de vapeur

bariolée se déversaient de la masse nuageuse, se précipitant vers le

sol plus vite que n'aurait pu l'expliquer la seule pesanteur.

Ralph s'éloigna en courant de la barricade, suivi par tous les autres,

ses

tissus

musculaires

brusquement

énergisés

par

ses

naneuroniques. Une terreur animale exhortait sa conscience à vider

son pistolet ITP sur la violente cascade.

Ses naneuroniques reçurent une pléthore de télétransmissions en

provenance du PC de Guyana. Les satellites d'observation en orbite

basse étaient braqués sur eux. Les patrouilles et les capteurs qui

surveillaient la ligne de démarcation étaient unanimes : le front

nuageux se déplaçait.

-

Plates-formes DS en état d'alerte maximum, transmit l'amiral

Farquar. Voulez-vous que nous déclenchions une frappe ? Nous

pouvons découper cette saloperie en tranches.

-Ça s'arrête ! hurla Will.

Ralph risqua un coup d'oeil par-dessus son épaule.

-Attendez, répondit-il à l'amiral.

Cent cinquante mètres derrière lui, le ventre du nuage s'était posé

sur le sol, dont la surface était labourée par des vagues rebondissant

dans toutes les directions. Mais le nuage n' avançait pas. Même le

tonnerre semblait étouffé.

-Ce n'est pas une attaque, je répète : ce n'est pas une attaque,

télétransmit Ralph. On dirait que... bon sang, on dirait qu'ils viennent

de nous claquer la porte au nez. Pouvez-vous confirmer la situation

sur toute la longueur de la ligne de démarcation ?

Il balaya la scène d'un horizon à l'autre, aussi loin que ses rétines

renforcées en étaient capables, constatant que le nuage s'était collé

au sol calciné. Une gigantesque barrière s'incurvant doucement vers

le ciel jusqu'à une altitude d'environ trois mille mètres. Dans un

certain sens, la situation s'était aggravée ; l'absence de toute

ouverture avait quelque chose de définitif.

-Confirmation, transmit l'amiral Farquar. Le nuage s'est effondré sur

toute la longueur de la ligne de démarcation. Ses bordures maritimes

s'abaissent elles aussi.

-Génial, maugréa le colonel Palmer. Et maintenant ?

-C'est une barrière psychologique, rien de plus, répliqua posément

Ralph. Après tout, ce n'est que de l'eau. Cela ne change rien.

Le colonel Palmer inclina lentement la tête en arrière, examinant le

précipice fluorescent sur toute sa hauteur. Elle frissonna.

-Tu parles d'une psychologie.

lone.

Un gémissement chaotique s'échappa de ses lèvres. Affalée sur son

lit, elle glissait doucement dans le sommeil. Dans son état de demi-

conscience, l'oreiller qu'elle serrait contre elle aurait pu être le corps

de Joshua.

Qu'est-ce qu'il y a encore, pour l'amour du Ciel ? Je n'ai même plus le

droit d'avoir des fantasmes ?

Je suis navrée de te déranger, mais il vient de se produire quelque

chose d'intéressant à propos des Kiints.

Elle se redressa lentement, encore un peu contrariée en dépit de la

tendresse dont Tranquillité s'efforçait de faire preuve. La journée

avait été longue, la gestion de l'escadre de Meredith s'étant ajoutée à

ses obligations ordinaires. Et la solitude commençait à lui peser.

Ça va, fit-elle en se grattant la tête. La grossesse me met dans un

état de nymphomanie latente. Il va falloir que tu supportes ça

pendant encore huit mois. Ensuite, tu auras droit à la dépression

postnatale.

Tu ne manques pas d'amants. Va voir l'un d'eux. Je voudrais que tu te

sentes mieux. Je n'aime pas te voir aussi troublée.

C'est une solution qui me glace. Si ce n'était qu'une question de

plaisir physique, je préférerais avaler un antidote.

À en juger par mes observations, le sexe chez les humains est

souvent glacé. C'est une activité reposant surtout sur des ressorts

égoïstes.

À quatre-vingt-dix pour cent, d'accord. Mais nous le supportons dans

l'espoir de trouver les dix pour cent qui restent.

Et tu penses que Joshua représente ces dix pour cent ?

Joshua est quelque part entre les deux. Si j'ai envie de lui en ce

moment, c'est parce que mes hormones sont en folie.

En règle générale, la production d'hormones n'atteint son sommet

que lors des derniers mois de grossesse.

J'ai toujours été du genre précoce.

Elle lança un ordre mental à la baie vitrée opacifiée, éclairant la

pièce d'une lumière sous-marine. Elle attrapa sa robe de chambre

d'un geste léthargique.

Bien, fin du quart d'heure de lamentations. Voyons ce que mijotent

nos mystérieux Kiints. Et gare à toi si ce n'est pas important.

Lieria a pris le métro pour se rendre au gratte-ciel Saint-Clément.

Et alors ?

C'est la première fois qu'un Kiint accomplit un tel acte. Je dois

considérer cela comme significatif, en particulier dans le contexte

actuel.

Kelly Tirrel n'aimait pas qu'on la dérange quand elle faisait tourner

ses programmes de Temps présent réel. Une activité à laquelle elle

s'adonnait de plus en plus souvent ces jours-ci.

Parmi les programmes illégaux qu'elle s'était procurés figuraient des

bloqueurs sélectifs de souvenirs, dérivés des programmes

thérapeutiques d'effaçage mémoriel, qui s'insinuaient dans les

profondeurs de ses tissus cérébraux pour cautériser son

subconscient. Il aurait été raisonnable de les utiliser sous

surveillance et de s'attaquer à un nombre moins important de

souvenirs pendant une durée nettement moins longue. D'autres

programmes amplifiaient ses réactions émotionnelles aux sti-muli

perçus, accentuant la lenteur et la banalité du monde réel. L'année

précédente, alors qu'elle tournait un documentaire sur ces produits,

un dealer lui avait montré comment créer une interface entre ces

programmes et les senso-environnements du commerce pour

produire le TPR. Ce stim hybride avait la réputation d'entraîner une

assuétude absolue. Impossible de se passer du comble de la

dénégation. Devenez une autre personnalité, vivant dans une autre

réalité, débarrassez-vous de votre passé et de ses inhibitions, laissez

le présent régner en maître. Vivez pendant des heures d'affilée dans

un aujourd'hui idéal.

Dans les domaines où demeurait Kelly, la possession et l'au-delà

étaient des concepts qui n'existaient pas, qui ne pouvaient pas

exister. Quand elle en émergeait, pour manger, pisser ou dormir,

c'était la réalité qui lui semblait irréelle ; impitoyable en comparaison

de l'existence hédoniste qu'elle connaissait de l'autre côté de sa

drogue électronique.

Cette fois-ci, lorsqu'elle sortit du TPR, elle ne reconnut même pas le

signal que recevaient ses naneuroniques. Les souvenirs de ce type

étaient profondément enfouis dans son esprit et ne remontaient à sa

conscience qu'avec la plus grande difficulté (mettant chaque fois un

peu plus longtemps pour le faire). Un moment s'écoula avant qu'elle

comprenne où elle se trouvait, c'est-à-dire dans son appartement

plutôt qu'en enfer. Les lumières étaient éteintes, la fenêtre opacifiée,

son drap mouillé et empestant l'urine, le sol jonché de bols jetables.

Kelly avait désespérément envie de replonger dans son refuge

électronique. Elle perdait le contact avec sa personnalité d'avant et

s'en fichait complètement. La seule chose qu'elle surveillait, c'était la

progression de sa déchéance ; sa peur veillait au grain.

Je ne me laisserai pas mourir.

Même si les programmes illégaux lui grillaient les neurones, elle ne

se permettrait pas d'aller trop loin, du moins sur le plan physique.

Avant cela, elle opterait pour le tau-zéro. La merveilleuse simplicité

de l'éternel oubli.

Et, jusque-là, son cerveau vivrait une existence enchantée, pleine de

plaisir et d'excitation, dont il ignorerait la nature artificielle. Il faut

bien profiter de la vie, pas vrai ? Maintenant qu'elle connaissait la

vérité sur la mort, que lui importait la façon dont elle en profitait ?

Son cerveau identifia enfin le signal comme provenant du processeur

réseau de l'appartement. Quelqu'un était devant sa porte et

demandait à entrer. Sa stupeur teintée de colère laissa la place à une

confusion totale. Collins ne l'avait pas rappelée depuis une semaine

(voire plus longtemps), depuis qu'elle avait engueulé l'évêque de

Tranquillité lors d'une interview, lui reprochant la cruauté de son

Dieu qui imposait l'au-delà à des âmes innocentes.

Le signal se répéta. Kelly se redressa et vomit aussitôt au pied du lit.

Sous l'effet de la nausée, son esprit fut envahi par un kaléidoscope

de pensées et de souvenirs diamétralement opposés au TPR :

Lalonde dans toute sa gloire infernale. Elle toussa et tressaillit de

tous ses membres, sentant brûler la cicatrice qui lui barrait le flanc.

Sur la table de chevet se trouvait un verre à moitié rempli d'un liquide

qu'elle espérait être de l'eau. Elle l'attrapa d'une main tremblante, en

renversant une partie avant de pouvoir l'avaler. Elle réussit à ne pas

en vomir la totalité.

Suffocante, elle se leva à grand-peine et s'enveloppa les épaules

d'une couverture. Le programme médical de ses naneu-roniques

l'avertit qu'elle souffrait d'hypoglycémie et de déshydratation. Elle

l'annula. Le signal se répéta une troisième fois. - Allez vous faire

foutre, marmonna-t-elle. La lumière semblait lui transpercer les

globes oculaires pour lui incendier la cervelle. Avalant une grande

goulée d'air, elle chercha à déterminer pourquoi ses naneuroniques

avaient cessé de faire tourner le programme TPR. Une simple

demande envoyée au processeur réseau de son appartement

n'aurait pas dû avoir cet effet-là. Peut-être que les filaments

raccordés à ses liaisons synaptiques souffraient de son état de

délabrement physique.

-

Qui est là ? télétransmit-elle en traversant le living d'un pas

hésitant.

-Lieria.

Ce nom ne lui disait rien et elle n'avait pas envie de consulter ses

cellules mémorielles. Elle s'effondra sur un siège relaxant, ramena la

couverture sur ses jambes et ordonna au processeur d'ouvrir la

porte.

Une Kiint adulte se tenait sur le seuil. Kelly battit des paupières pour

se protéger de la lumière qui se déversait autour de son corps blanc

comme neige, hoqueta puis se mit à rire. Elle avait réussi, elle s'était

démoli le cerveau à coups de TPR.

Lieria se baissa légèrement et entra dans le living, prenant garde à

ne renverser aucun meuble. Elle dut se contorsionner pour passer la

porte, mais réussit à franchir l'obstacle. Derrière elle se pressait un

groupe de résidents dévorés par la curiosité. La porte se referma.

Kelly ne lui en avait pas donné l'ordre. Elle avait cessé de rire et ses

tremblements menaçaient de la reprendre. Cela n'était pas une

illusion. Elle avait une envie pressante de se réfugier à nouveau dans

le TPR.

Lieria occupait presque un cinquième du volume de la pièce ; ses

bras tractamorphiques étaient rétractés, sa tête triangulaire oscillait

doucement de droite à gauche et ses yeux examinaient les lieux. Cela

faisait des semaines qu'aucun chimpanzé domestique n'était venu

faire le ménage ; la poussière s'accumulait ; la porte de la cuisine

était entrouverte, et on apercevait le plan de travail débordant de

sachets vides ; un tas de sous-vêtements sales s'empilait dans un

coin ; le bureau était jonché de microcartels et de blocs-

processeurs. La Kiint posa à nouveau son regard sur Kelly, qui se

recroquevilla sur son siège.

-Com... comment êtes-vous arrivée ici ? demanda stupidement la

journaliste.

-J'ai pris l'ascenseur de service, télétransmit Lieria. Il était fort

étroit.

Kelly sursauta.

-Je ne savais pas que vous pouviez faire ça.

-Prendre l'ascenseur?

-Télétransmettre.

-Nous disposons d'une certaine maîtrise de la technologie.

-Oh, oui ! C'est juste que... laissez tomber.

Son entraînement de reporter reprit le dessus. Un Kiint ren-t une

visite privée à un humain, c'était de l'inédit.

Est-ce que cet entretien est confidentiel ? Les évents de Lieria

émirent un sifflement.

-À vous d'en décider, Kelly Tirrel. Souhaitez-vous que rotre public

sache ce que vous êtes devenue ?

Kelly ordonna à son visage de se figer, pour lutter contre les larmes

ou pour ne pas afficher sa honte - impossible de le savoir.

-Non, répondit-elle.

-Je comprends. La découverte de l'au-delà peut être traumatisante.

-Comment en avez-vous triomphé ? Dites-le-moi, je vous en supplie.

Ayez pitié de moi. Je ne veux pas me retrouver piégée là-bas. Je ne le

supporterais pas !

-Je suis navrée. Je ne peux pas en discuter avec vous. Kelly s'était

remise à tousser. Elle s'essuya les yeux du dos de la main.

-Qu'est-ce que vous voulez ?

-

Je souhaite acquérir des informations. Vos sensovidéos de

Lalonde.

-Mes... pourquoi ?

-Ils nous intéressent.

-Entendu. Je suis prête à les céder. En échange d'une méthode pour

éviter l'au-delà.

-Une telle chose ne s'achète pas, Kelly Tirrel, la réponse est en

vous.

-Arrêtez d'être aussi obtuse, bon sang ! hurla-t-elle, sentant la

consternation céder la place à la colère.

-Mon espèce souhaite sincèrement que vous parveniez un jour à

comprendre. Si j'ai souhaité m'adresser à vous pour acheter ces

données, c'était dans l'espoir de vous procurer une certaine

tranquillité d'esprit. Si je vais voir la corporation Col-lins, l'argent se

perdra dans ses registres comptables. Nous ne vous voulons aucun

mal, voyez-vous. Ce n'est pas dans notre nature.

Kelly fixa la créature xéno, déprimée par sa propre stupidité. Très

bien, ma fille, se dit-elle, essayons de débrouiller cette histoire de

façon rationnelle. Elle fit passer son programme de surveillance

médicale en mode primaire et mit en ligne les programmes

inhibiteurs et stimulants appropriés pour se remettre sur pied. Ce

n'était pas une panacée, mais au moins se sentit-elle un peu plus

d'aplomb.

-Pourquoi voulez-vous acheter ces sensovidéos ?

-Nous n'avons que très peu de données sur les humains possédés

par les âmes revenantes. Cela nous intéresse. Votre séjour sur

Lalonde est un excellent compte rendu.

Kelly sentit s'éveiller son intérêt ; la journaliste qu'elle était flairait un

scoop.

-Conneries. Ce n'est pas ce que je vous demandais. Si vous .

souhaitiez des informations sur les humains possédés et rien de plus,

vous auriez enregistré mes reportages lors de leur diffusion ' par

Collins. Dieu sait qu'ils les ont passés et repassés.

-Ils ne sont pas complets. Collins les a montés afin de n'en présenter

que les points saillants. Nous comprenons les raisons commerciales

qui ont poussé votre employeur à agir ainsi, mais cela ne nous sert à

rien. Je désire un accès à l'intégralité des enregistrements.

-Bien, fit-elle d'un ton posé.

Elle feignit de considérer sérieusement la proposition qu'on venait de

lui faire. Son programme d'analyse était passé en mode primaire,

élaborant une série de questions conçues pour rétrécir son champ

d'investigation.

-Je peux vous fournir un accès total à mes rencontres avec les

possédés, ainsi qu'à mes observations sur Shaun Wallace.

Sans aucun problème.

-Nous avons besoin de l'intégralité des enregistrements, depuis

votre arrivée dans le système de Lalonde jusqu'à votre départ. Tous

les détails nous intéressent.

-Tous les détails ? Je veux dire, il s'agit d'un sensovidéo humain,

mon cartel n'a pas cessé d'enregistrer un seul instant. Procédure

standard de la compagnie. Malheureusement, il fonctionnait aussi

quand j'allais au petit coin, si vous voyez ce que je veux dire.

-Les fonctions excrétoires humaines ne nous causent aucune gêne.

-Voulez-vous que je supprime les enregistrements effectués à bord

du Lady Macbeth ?

-Vos observations et celles de l'équipage sur la rupture dans le réel

perçue en orbite font partie intégrante de l'enregistrement.

-Combien envisagiez-vous de me proposer pour ces sensovidéos ?

-Veuillez m'indiquer votre prix, Kelly Tirrel.

-Un million de fusiodollars.

-C'est cher.

-Cela représente beaucoup d'heures d'enregistrement. Mais je

peux toujours abréger l'ensemble.

-Je ne vous donnerai cette somme que pour un enregistrement

intégral.

Kelly serra les dents en signe d'agacement ; ça n'allait pas marcher,

la Kiint était bien trop intelligente pour tomber dans ce genre de

piège rhétorique. N'insiste pas, se dit-elle, contente-toi de ce que tu

as et débrouille-toi plus tard pour éclaircir cette énigme.

-Ça me paraît équitable. D'accord.

Le bras tractamorphique de Lieria se déploya, un crédisque de la

Banque jovienne entre ses pinces.

Kelly lui jeta un coup d'oeil intéressé, puis se leva, un peu raide. Son

propre crédisque se trouvait quelque part sur son bureau. Elle

franchit les trois pas qui l'en séparaient, puis s'empressa de

s'asseoir sur la chaise grise placée devant.

-Je vous suggère de manger quelque chose et de prendre beaucoup

de repos avant de retourner à votre senso-environne-ment,

télétransmit Lieria.

-Bonne idée. C'est ce que j'allais faire.

Elle se figea alors qu'elle fouillait parmi les cartels et les boîtes vides.

Comment diable la Kiint savait-elle ce qu'elle était en train de faire ?

Nous disposons d'une certaine maîtrise de la technologie. Elle serra

sa couverture d'une main alors que l'autre péchait le disque sous un

bloc-enregistreur.

-Le voilà, fit-elle avec une jovialité forcée.

Lieria lui transféra la somme convenue. La douce chair de ses pinces

engloutit le crédisque de la Banque jovienne, puis s'ouvrit sur un

petit bloc-processeur bleu foncé. On aurait dit un tour de passe-

passe, mais Kelly n'était pas en état de se l'expliquer.

-Veuillez insérer vos microcartels dans ce bloc, télétransmit Lieria.

Je copierai les enregistrements.

Kelly s'exécuta.

-Je vous remercie, Kelly Tirrel. Vous avez apporté des informations

précieuses au stock de connaissance de notre espèce.

-Profitez-en au maximum, grommela-t-elle. Vu la façon dont vous

nous traitez, nous ne serons bientôt plus là pour vous apporter quoi

que ce soit.

La porte du living s'ouvrit, faisant sursauter les résidents massés

dans le couloir. Lieria recula avec une agilité surprenante. Lorsque la

porte se referma sur elle, Kelly se retrouva avec la déconcertante

impression d'avoir rêvé. Elle ramassa son crédisque et le regarda

avec des yeux émerveillés. Un million de fusiodollars.

La clé d'une immersion permanente en tau-zéro. Son avocat

négociait avec Collins pour que le montant de son épargne retraite

soit transféré sur un compte rémunérateur édéniste, à l'image de la

procédure suivie par Ahsly Hanson. Sauf qu'elle ne sortirait pas de

sa nacelle tous les deux ou trois siècles pour faire du tourisme. Les

comptables de Collins se faisaient tirer l'oreille.

Un problème parmi tous ceux qui l'avaient poussée à se réfu-> gier

dans le TPR. A présent, elle n'avait plus qu'à se rendre dans un

habitat édéniste. Seule leur culture avait une chance de la protéger

pour l'éternité.

Quoique... son vieil esprit têtu se posait mille questions. Que diable

voulaient vraiment les Kiints ?

-Réfléchis, s'ordonna-t-elle farouchement. Allez, bon sang.

Réfléchis !

Il s'était passé quelque chose sur Lalonde. Quelque chose de

suffisamment important pour qu'un Kiint se déplace jusque chez moi

et m'offre un million de fusiodollars pour mes enregistrements.

Quelque chose que nous n'avons jugé ni important ni intéressant,

puisque Collins ne l'a pas diffusé. Mais si ça n'a pas été diffusé,

comment les Kiint en ont-ils appris l'existence ?

Logiquement, quelqu'un avait dû leur en parler - aujourd'hui ou très

récemment. Quelqu'un qui avait accédé à la totalité des

enregistrements, ou du moins à une partie que Collins n'avait pas

diffusée.

Kelly eut un sourire ravi, ce dont elle n'était guère coutumière ces

derniers temps. Quelqu'un qui était souvent en contact avec les

Kiints.

Examine toutes les conversations ayant impliqué un Kiint au cours de

la semaine dernière, ordonna lone. Et toute conversation ayant eu

trait à Lalonde, si triviale soit-elle. Et si tu ne trouves rien, commence

à explorer tes souvenirs plus anciens.

Je suis déjà occupée à passer en revue les scènes concernées. Je

risque d'avoir des problèmes pour remonter au-delà de quatre jours.

La capacité de ma mémoire à court terme n'est que de cent heures ;

passé ce délai, les détails sont dispersés afin que je puisse

conserver les points saillants. Sans cette procédure, même ma

mémoire serait incapable de traiter ce qui se passe en moi.

Je le sais ! Mais si Lieria s'est déplacée en plein milieu de la nuit, ce

que nous cherchons est forcément récent. Et s'il s'agissait d'une

conversation entre Kiints ? L'accord de non-ingérence signé par

grand-père ne s'applique sûrement pas dans ce cas.

J'en conviens. Toutefois, je ne suis jamais parvenue à intercepter les

conversations des Kiints sur la bande d'affinité. Je ne peux

distinguer au mieux que ce que je qualifierais de murmures.

Zut ! Si tu n'y arrives pas, nous devrons réveiller tous les membres du

projet

de

recherche

sur

les

Laymils

et

les

interroger

individuellement.

C'est mutile. J'ai trouvé.

-Génial ! Montre-moi, ordonna lone.

Le souvenir s'épanouit autour d'elle. Une lumière éclatante se

déversait sur la plage tandis des vaguelettes lapaient doucement le

rivage. Un gigantesque château de sable se dressait devant elle.

Nom de Dieu !

Jay fut réveillée par une main lui secouant doucement l'épaule.

-Maman ! s'écria-t-elle, terrifiée.

Où qu'elle soit, elle était dans le noir, entourée d'ombres encore plus

noires.

-Désolée, ma chérie, murmura Kelly Tirrel. Ce n'est pas ta maman,

ce n'est que moi.

L'horreur déserta le visage de la fillette, qui se redressa sur sa

couche, passant les bras autour de ses jambes.

-Kelly ?

-Ouais. Et je suis vraiment navrée, je ne voulais pas te faire peur

comme ça.

Jay renifla, sa curiosité éveillée.

-Qu'est-ce qui pue comme ça ? Et quelle heure est-il ?

-Il est très tard. L'infirmière Andrews va me tuer si je reste plus de

deux ou trois minutes. Si elle m'a laissée entrer, c'est uniquement

parce qu'elle sait qu'on a passé beaucoup de temps ensemble à bord

du Lady Mac.

-Ça fait longtemps que vous n'êtes pas venue me voir.

-Je sais. (Kelly faillit succomber à la honte en entendant le ton

accusateur de la petite fille.) Je n'étais pas vraiment en forme ces

derniers temps. Je ne voulais pas que tu me voies dans cet état.

-Vous allez mieux maintenant ?

-Oui. Je suis en train de me remettre.

-

Bien. Vous m'aviez promis de me montrer le studio où vous

travaillez.

-Et je tiendrai ma promesse. Écoute, Jay, j'ai des questions très

importantes à te poser. C'est à propos de Haile.

-Des questions ? répéta la fillette d'un air soupçonneux.

-Je dois savoir si tu as parlé de Lalonde avec elle, en particulier ces

derniers jours. C'est d'une importance vitale, Jay, je te le jure. Sinon,

je ne t'aurais pas dérangée.

-Je sais. (Elle plissa les lèvres, se concentrant de toutes ses forces.)

On a parlé de religion ce matin. Haile ne comprend pas très bien de

quoi il s'agit, et je ne suis pas très douée pour le lui expliquer.

-De religion ? À quel propos exactement ?

-À propos de tous les dieux qui existent. Je lui ai parlé du temple des

Tyrathcas, le temple du Dieu endormi que vous m'avez montré, et elle

voulait savoir si c'était le même dieu que Jésus.

-Bien sûr, siffla Kelly. Ce n'était pas la possession humaine,

c'étaient les passages sur les Tyrathcas, on ne les a jamais diffusés.

(Elle se pencha sur Jay pour l'embrasser.) Merci, ma chérie. Tu viens

juste d'accomplir un miracle.

-C'est tout ?

-Ouais. C'est tout.

-Oh!

-Recouche-toi et dors bien. Je viendrai te voir demain. Elle borda la

fillette et lui donna un nouveau baiser. Jay renifla une nouvelle fois,

mais ne fit aucun commentaire.

-Alors ? murmura Kelly en s'éloignant du lit. Vous m'avez observée,

vous savez que c'est sérieux. Je veux parler au seigneur de Ruine.

Le processeur réseau de l'aile pédiatrique ouvrit un canal vers les

naneuroniques de Kelly.

-

lone Saldana va vous recevoir tout de suite, télétransmit

Tranquillité. Veuillez vous munir des enregistrements en question.

Bien qu'il estimât être en excellents termes avec le seigneur de

Ruine, Parker Higgens était encore glacé jusqu'à la moelle lorsqu'elle

lui adressait un de ses regards poliment exigeants.

-Mais je ne sais rien sur les Tyrathcas, madame, se plaignit-il.

Le fait qu'on l'avait tiré du lit pour le convier à une réunion de crise

hautement irrégulière semait la panique dans ses processus

mentaux. Et quand il avait accédé aux enregistrements de Coastuc-

RT et découvert l'étrange structure argentée édifiée par les

bâtisseurs tyrathcas au centre de leur village, cela n'avait guère

contribué à lui rendre sa sérénité.

Lorsqu'il chercha du regard le soutien de Kempster Getchell, ce fut

pour constater que l'astronome avait les yeux fermés et examinait

l'enregistrement une deuxième fois.

-Vous êtes les seuls xénospécialistes dont je dispose, Parker.

-Spécialistes en Laymils uniquement.

-Ne commencez pas à ergoter. J'ai besoin de conseils, et vite.

Quelle est l'importance de cette découverte ?

-Eh bien... je pense que nous ignorions avant cela l'existence d'une

religion chez les Tyrathcas, s'aventura-t-il à dire.

-C'est exact, intervint Kelly. J'ai fait tourner un programme de

recherche dans l'encyclopédie de l'antenne Collins. Elle est aussi

complète qu'une bibliothèque universitaire. Il n'y figure aucune

référence à ce Dieu endormi.

-Et il semble que les Kiints ignoraient également son existence, dit

Parker. Ils sont venus vous réveiller pour vous acheter cet

enregistrement ?

-En effet.

Parker était quelque peu surpris par l'aspect négligé de la

journaliste. Elle était rencognée sur le sofa du bureau privé d'Ione,

un épais cardigan passé sur ses épaules comme si on était en plein

hiver. Un grand plateau couvert de sandwiches au saumon était posé

en équilibre sur l'accoudoir, et elle avait passé les cinq dernières

minutes à s'en enfourner dans la bouche.

-Eh bien, madame, je dois dire que c'est réconfortant d'apprendre

qu'ils ne savent pas tout, déclara-t-il.

Un chimpanzé domestique lui tendit en silence une tasse de café.

-Mais est-ce vraiment important ? questionna lone. Étaient-ils

tout simplement surpris de découvrir le mythe du Dieu endormi, à tel

point que Lieria s'est précipitée chez Kelly en pleine nuit pour obtenir

une confirmation ? Ou bien cela a-t-il un rapport avec notre situation

actuelle ?

-Ce n'est pas un mythe, dit Kelly en avalant un nouveau sandwich.

Quand j'ai dit ça à Waboto-YAU, les soldats ont bien failli m'abattre.

Les Tyrathcas ont une croyance absolue en leur Dieu endormi.

Dingue d'espèce.

Parker remua machinalement son café.

-Je n'ai jamais vu les Kiints être excités par quoi que ce soit. D'un

autre côté, je ne les ai jamais vus se presser non plus, ce qu'ils ont

fait cette nuit. Je pense que nous devrions examiner ce Dieu endormi

dans son contexte. Vous savez sans doute, madame, que les

Tyrathcas ignorent le concept de fiction. Ils sont tout bonnement

incapables de mentir, et ils ont beaucoup de problèmes à

comprendre les contrevérités humaines. Ce qu'il y a de plus proche

du mensonge chez eux, c'est la rétention d'information.

-Vous voulez dire que ce Dieu endormi existe vraiment ? demanda

Kelly.

-Il y a forcément un fond de vérité dans cette histoire, répliqua

Parker. Les Tyrathcas sont une espèce clanique hautement

formaliste. Leurs familles individuelles exercent pendant plusieurs

générations des professions et des responsabilités données. De

toute évidence, la famille de Sireth-AFL était responsable du savoir

afférent au Dieu endormi. Je serais prêt à avancer l'hypothèse que

Sireth-AFL descend de la famille qui était chargée des systèmes

électroniques lorsqu'ils étaient à bord de leur arche stellaire.

-Dans ce cas, pourquoi ne pas tout simplement réaliser un

enregistrement électronique de ce souvenir ? s'enquit Kelly.

-Il est probable que cet enregistrement existe quelque part. Mais

Coastuc-RT est une colonie fort primitive, et les Tyrathcas n'utilisent

qu'une technologie appropriée à leurs besoins. Il y a sans doute dans

ce village des individus qui savent construire des ordinateurs et des

générateurs de fusion, mais comme ils n'en ont pas encore besoin, ils

ne font pas appel à ces connaissances. Ils se contentent des roues à

aubes et du calcul mental.

-Bizarre, commenta Kelly.

-Non, corrigea Parker. Tout bonnement logique. Le produit d'un

esprit intelligent sans être particulièrement Imaginatif.

-

Cependant, ils priaient, dit lone. Ils croient en un Dieu. Cela

demande de l'imagination, sinon de la foi.

-Je ne le pense pas, dit Kempster Getchell. (Visiblement, il jubilait.)

Nous entrons dans le domaine de la sémantique, et n'oubliez pas que

nous dépendons d'un traducteur électronique, trop littéral et par

conséquent peu fiable. Considérez le moment où ce Dieu est apparu

dans leur histoire. Les dieux humains datent de notre ère

préscientifique. Cela fait des millénaires que nous n'avons pas eu de

nouvelle religion. La société moderne est bien trop sceptique pour

accepter des prophètes ayant une ligne directe avec Dieu. De nos

jours, nous avons réponse à tout, et tout ce qui n'est pas enregistré

sur un cartel est un mensonge.

" Et voilà nos Tyrathcas, qui sont non seulement incapables de

mentir, mais qui en outre rencontrent un Dieu alors qu'ils se trouvent

à bord d'un astronef. Ils disposent des mêmes outils d'analyse

intellectuelle que nous, et ils persistent à parler d'un Dieu. Un Dieu

qu'ils ont trouvé. C'est ça qui m'excite, c'est ça le plus important

dans l'histoire. Ce Dieu n'est ni ancien ni originaire de leur planète.

L'une de leurs arches stellaires a rencontré une entité si puissante, si

terrifiante, qu'une espèce possédant la technologie du voyage

interstellaire la qualifie de Dieu.

-Cela signifie aussi qu'ils n'en ont pas l'exclusivité, fit remarquer

Parker.

-Oui. En outre, cette entité, quelle que soit sa nature, était bénigne,

voire bien disposée à l'égard de leur arche stellaire. Sinon, ils ne

l'auraient pas considérée comme leur Dieu endormi.

-Une entité assez puissante pour défendre les Tyrathcas contre les

possédés, rappela lone. C'est ce qu'ils prétendaient.

-En effet. De les défendre à plusieurs centaines d'années-lumière de

distance.

-Qu'est-ce qui pourrait être assez puissant pour cela ? demanda

Kelly.

-Kempster ? lança lone au vieil astronome qui s'abîmait dans la

contemplation du plafond.

-Je n'en ai absolument aucune idée. Encore que le ternie " endormi

" témoigne d'un statut inerte, qui peut être altéré.

-Par la prière ? interrogea Parker d'un air sceptique.

-Ils pensaient qu'il serait en mesure de les entendre, dit Kempster.

Qu'il était plus fort que toutes les choses vivantes, comme l'a dit ce

reproducteur. Intéressant. Et cette forme de miroir spirale était

censée ressembler à celle du Dieu endormi. Je pense peut-être à un

événement ou à un objet céleste correspondant à ce que l'on peut

trouver dans l'espace interstellaire. Malheureusement, aucun objet

astronomique naturel ne ressemble à cela.

-Essayez de deviner, suggéra lone d'une voix glaciale.

-Quelque chose de puissant que l'on trouve dans l'espace. (Le front

de l'astronome se barra de concentration.) Hum. L'ennui, c'est que

nous n'avons aucune idée de son échelle. Une sorte de petite

nébuleuse autour d'une étoile neutronique ; ou l'émission d'un trou

blanc - cela pourrait expliquer cette forme. Mais aucun de ces objets

n'est exactement inerte.

-

Et ils ne nous seraient d'aucune utilité contre les possédés,

remarqua Parker.

-Mais l'existence de ce Dieu a suffi à faire réagir les Kiints, dit lone.

Des êtres capables de fabriquer des lunes, au pluriel.

-Pensez-vous que cette entité pourrait nous aider ? demanda

Kelly à l'astronome.

-

Bonne question, répondit Kempster. Une espèce hautement

littérale pense qu'elle peut les aider contre les possédés. Donc, elle

pourrait agir de même pour nous. Bien que la rencontre proprement

dite se soit sans doute produite il y a plusieurs millénaires. Qui sait si

son compte rendu n'a pas été déformé par le passage du temps,

même chez les Tyrathcas ? Et s'il s'agissait d'un événement plutôt

que d'un objet, il a sans doute atteint son terme aujourd'hui. Après

tout, les astronomes de la Confédération ont dressé un catalogue

relativement complet de notre galaxie ; ils n' auraient pas manqué de

signaler quoi que ce soit de bizarre dans un rayon de dix mille

années-lumière. C'est pour cela que je penche pour l'hypothèse de

l'objet inerte. Je dois dire que vous nous avez apporté là une énigme

des plus délicieuses, ma jeune dame ; j'adorerais savoir ce qu'ils ont

vraiment trouvé.

Kelly balaya cette remarque d'un geste de la main et se pencha en

avant.

-Vous voyez ? dit-elle à lone. C'est une information critique, comme

je vous l'avais dit. Je vous ai fourni un indice décisif. Pas vrai ?

-Oui, dit lone d'une voix pleine d'aspérités.

-Est-ce que j'ai mon autorisation de vol ?

-Hein ? Quel vol ? demanda Parker Higgens.

-Kelly souhaite visiter Jupiter, répondit lone. Pour ce faire, elle a

besoin de mon autorisation officielle.

-Est-ce que je l'ai, oui ou non ? s'emporta la journaliste, lone plissa

le nez de dégoût.

-Oui. Maintenant, veuillez garder le silence à moins que vous n'ayez

une remarque pertinente à faire.

Kelly se laissa choir sur le sofa, un sourire farouche aux lèvres.

Parker l'examina un instant, n'appréciant guère ce qu'il découvrait,

mais s'abstint de tout commentaire.

-Les éléments solides dont nous disposons jusqu'ici me paraissent

fort minces, mais ils semblent indiquer à mes yeux que le Dieu

endormi n'est pas un objet naturel. Peut-être s'agit-il d'une machine

de von Neumann opérationnelle, à laquelle une culture disposant

d'une technologie inférieure conférerait sans aucun doute des

attributs divins. Ou alors, j'ai le regret de le dire, une espèce d'arme

antique.

-Un artefact manufacturé capable d'attaquer les possédés dans

l'espace interstellaire, commenta Kempster. Voilà une idée

parfaitement déplaisante. Quoique l'adjectif " endormi " soit plus

approprié dans un tel cas.

-Comme vous le dites, remarqua lone, nous n'avons pas encore

assez d'informations pour faire autre chose que jouer aux devinettes.

Cet état de fait doit être corrigé. Notre vrai problème, c'est que les

Tyrathcas ont rompu tout contact avec nous. Et je pense que nous

n'avons pas d'autre choix que de leur poser la question.

-Je vous conseillerais sûrement de travailler dans ce sens, madame.

La seule possibilité que le Dieu endormi puisse exister et soit en

outre capable de vaincre les possédés, d'une façon ou d'une autre,

nécessite d'être explorée. Si nous pouvions...

Parker se tut en voyant lone agripper les accoudoirs de son fauteuil,

avec dans ses yeux bleus une émotion qu'il n'aurait jamais imaginé y

voir un jour : l'horreur absolue.

Meredith Saldana entra en flottant sur la passerelle de l'Angara ;

toutes

les

couchettes

anti-g

de

la

section

Contrôle

et

Communications étaient occupées par ses officiers qui s'affairaient à

scanner et à sécuriser l'espace autour de Mirchusko.

Il se glissa sur sa propre couchette et accéda à l'ordinateur tactique.

Le vaisseau-amiral se trouvait à mille kilomètres du spatioport

contrarotatif de Tranquillité, déployant la totalité de ses grappes de

capteurs et de ses systèmes de communication. Quelques bâtiments

se déplaçaient autour du spatioport de l'habitat et de ses stations

industrielles, deux gerfauts contournaient l'axe pour se poser sur la

corniche extérieure et trois tankers d'He^ s'élevaient au-dessus des

anneaux naturels de la géante gazeuse pour rejoindre l'habitat. Les

seuls autres vaisseaux en vol appartenaient à l'escadre. Les frégates

gagnaient leurs positions, se préparant à former autour de

Tranquillité une sphère protectrice de huit mille kilomètres de

diamètre qui viendrait renforcer son dispositif DS déjà considérable.

Les neuf faucons affectés à l'escadre étaient en ce moment déployés

autour de la géante gazeuse pour sonder ses anneaux en quête d'un

vaisseau ou d'un système d'observation clandestins. Une hypothèse

fort improbable, mais Meredith était conscient de l'enjeu de la

campagne de Toi-Hoi. Quand il était en mission, sa devise était : Je

suis paranoïaque, mais le suis-je suffisamment ?

-Lieutenant Grese, notre situation actuelle, je vous prie ? demanda-

t-il.

-En ligne à cent pour cent, amiral, répondit l'officier du SRC. Tout le

trafic spatial est interrompu. Les gerfauts que vous voyez en train

d'accoster sont les derniers de ceux qui déployaient des satellites-

capteurs pour détecter une signature énergétique de la planète des

Laymils. Tous ont obéi à l'ordre de rappel. Nous avons autorisé les

navettes et les remorqueurs à circuler entre l'habitat et les stations

industrielles à condition d'être informés à l'avance de leurs plans de

vol. Tranquillité nous a fourni un accès direct à son réseau DS, qui

est extrêmement performant dans un rayon d'un million de

kilomètres. Notre seul problème, c'est qu'il ne semble pas équipé de

détecteurs de distorsion gravitonique.

Meredith fronça les sourcils.

-C'est ridicule, comment parvient-il à détecter les astronefs en

émergence ?

-Je n'en suis pas sûr, amiral. Nous avons posé la question, mais on

nous a répondu que chaque satellite-capteur nous transmettait la

totalité de ses données. La seule explication qui me vienne à l'esprit,

c'est que le seigneur de Ruine ne souhaite pas que nous ayons une

idée trop précise des capacités de détection de l'habitat.

Ce que Meredith avait peine à croire. À sa grande surprise, il avait

été fort impressionné par sa jeune cousine ; d'autant plus qu'il

entretenait beaucoup de préjugés à son encontre avant de faire sa

connaissance. Il avait été contraint de réviser la plupart d'entre eux

en la découvrant pleine de dignité inflexible et d'astuce politique. Il

était sûr d'une chose : si elle avait voulu imposer des limites à leur

coopération, elle l'aurait fait sans duplicité aucune.

-

Nos propres capteurs peuvent-ils compenser cette lacune ?

demanda-t-il.

-Oui, amiral. Pour le moment, les faucons sont prêts à nous aviser

immédiatement de toute émergence. Mais nous avons lancé toute

une batterie de satellites détecteurs de distorsion gravitonique. Une

fois en position, ils nous assureront une couverture totale sur un

rayon de deux cent cinquante mille kilomètres ; ils seront

opérationnels dans vingt minutes, ce qui libérera les faucons pour

leur mission suivante.

-Bien, dans ce cas, inutile de soulever le problème.

-Entendu, amiral.

-Lieutenant Rhoecus, statut des faucons, s'il vous plaît.

-Oui, amiral, répondit l'Édéniste. Aucun vaisseau n'a été décelé à

l'intérieur des anneaux de Mirchusko. Toutefois, nous ne pouvons

donner aucune garantie sur l'absence de satellites-espions furtifs.

Jusqu'ici, nous avons déployé deux cent cinquante satellites ELINT,

ce qui nous donne une probabilité de détection élevée au cas où un

système clandestin serait en train d'observer l'habitat. Myoho et

Onone lancent de nouveaux ELINT en orbite autour de chacune des

lunes de Mirchusko au cas où quelque chose y serait dissimulé.

-Excellent. Et la couverture du reste du système ?

-Nous avons déjà élaboré un plan de saut pour chaque faucon, qui

leur permettra de mener des recherches préliminaires dans quinze

heures d'ici. Ces recherches ne seront pas exhaustives, mais, s'il y a

un astronef à moins de deux UA de Mirchusko, ils devraient pouvoir

le repérer. Le vide spatial pose moins de problèmes que les

alentours d'une géante gazeuse.

-Plusieurs capitaines de gerfaut nous ont proposé leur assistance,

amiral, déclara le capitaine de frégate Kroeber. J'ai décliné cette

proposition pour le moment, mais je leur ai dit que l'amiral

Kolhammer aurait peut-être besoin d'eux pour la phase suivante des

opérations.

Meredith faillit se tourner vers le commandant du vaisseau-amiral,

mais se retint à temps.

-Je vois. Avez-vous déjà servi avec l'amiral Kolhammer, Mircea ?

-Non, amiral, je n'ai pas eu ce plaisir.

-Eh bien, pour votre information, je pense qu'il n' aura probablement

pas envie d'avoir affaire à des gerfauts.

-Bien, amiral.

Meredith éleva la voix pour s'adresser à l'ensemble des officiers

présents sur la passerelle.

-Bon travail, mesdames et messieurs. Apparemment, vous avez

organisé cette sécurisation de fort efficace façon. Mes compliments.

Commandant, veuillez conduire VAnkara à nos coordonnées

définitives à l'allure que vous souhaiterez.

-À vos ordres, amiral.

Une accélération d'un tiers de g s'exerça bientôt sur la passerelle.

Meredith étudia l'affichage tactique, se familiarisant avec la

formation de l'escadre. Il était satisfait des performances de ses

bâtiments et de leurs équipages, en particulier après le traumatisme

de Lalonde. Contrakement à certains officiers des Forces spatiales,

Meredith ne considérait pas les gerfauts comme des traîtres en

puissance, il s'estimait trop réaliste et trop sophistiqué pour cela.

S'ils devaient être percés à jour, ce serait probablement par un

intervenant extérieur tel qu'un satellite-espion furtif. Mais, même

dans ce cas, l'ennemi aurait besoin d'un astronef pour collecter ses

informations.

-Lieutenant Lowie, serait-il possible d'éliminer un système espion

dans les anneaux en le bombardant de pulsations EM ?

-Une saturation totale serait nécessaire pour cela, amiral, répondit

l'officier artilleur. Si l'Organisation a dissimulé un satellite là-bas,

ses circuits seront certainement renforcés. L'explosion devrait se

produire à vingt kilomètres de lui pour garantir son élimination. Nous

n'avons pas de bombes à fusion en nombre suffisant.

-Je vois. Ce n'était qu'une idée en l'air. Rhoecus, j'aimerais que deux

faucons restent en orbite autour de Mirchusko afin de repérer les

astronefs émergeant hors de portée de nos capteurs. Quelles seront

les conséquences sur notre surveillance globale ?

-Sa conclusion sera retardée d'environ six heures, amiral.

-Merde, ce serait un retard inacceptable.

Il consulta à nouveau l'affichage tactique, faisant tourner des

programmes d'analyse pour déterminer la solution la plus efficace.

Un point rouge apparut soudain à dix mille kilomètres de distance,

entouré par des symboles : un terminus de trou-de-ver dégorgeant

un vaisseau. Très loin des zones d'émergence de Tranquillité. Un

deuxième point rouge se manifesta moins d'une seconde plus tard.

Puis un troisième. Et un quatrième. Et plein d'autres.

-Qu'est-ce que c'est que ça ?

-Ce ne sont pas des faucons, amiral, dit le lieutenant Rhoecus.

Aucune émission sur le lien d'affinité. Ils ne répondent pas non plus à

Tranquillité, ni à nos faucons.

-Commandant Kroeber, faites passer l'escadre en état d'alerte.

Rhoecus, rappelez les faucons. Quelqu'un peut-il me donner une

identification visuelle ?

-Tout de suite, amiral, télétransmit le lieutenant Grese. Deux des

intrus sont à portée d'un satellite-capteur DS.

De nouveaux terminus de trou-de-ver s'ouvraient sans cesse. Les

échangeurs thermiques et les capteurs à longue portée de YArikara

se rétractèrent dans leurs niches. Le vaisseau de guerre augmenta

son accélération comme il filait vers les coordonnées de sa position.

-Ça y est, amiral. Ô mon Dieu, ce sont bien des astronefs ennemis.

L'image relayée aux naneuroniques de Meredith lui montra un aigle

gris anthracite de près de deux cents mètres d'envergure ; ses yeux

luisaient d'un éclat jaune au-dessus d'un long bec d'argent-chrome.

Obéissant à un réflexe, il se rencogna dans sa couchette. C'était là

une créature à l'aspect authentiquement maléfique.

-Une harpie, amiral. Elle vient sans doute de Valisk.

-Merci, Grese. Veuillez confirmer l'identité des autres intrus.

D'après l'affichage tactique, vingt-sept astronefs bioteks avaient à

présent émergé de leurs trous-de-ver. Quinze autres terminus

étaient en train de s'ouvrir. Sept secondes à peine s'étaient écoulées

depuis l'apparition du premier.

-

Ce sont toutes des harpies, amiral ; huit oiseaux, quatre

monstruosités

astronautiques,

le

reste

conforme

aux

caractéristiques des gerfauts.

-Tous les faucons ont regagné les abords de Tranquillité, amiral, dit

Rhoecus. Ils sont venus renforcer notre formation.

Meredith vit leurs vecteurs pourpres sillonner l'affichage tactique,

venant appuyer les autres vaisseaux de son escadre. Ça ne servirait

à rien, songea-t-il, à rien du tout. Ils affrontaient désormais

cinquante-huit harpies disposées plus ou moins en anneau autour de

l'habitat. Ses programmes d'analyse tactique ne lui accordaient que

de minces chances de succès en cas d'engagement défensif, même

en prenant en compte les plates-formes DS de Tranquillité. Et ces

chances diminuaient encore à mesure que de nouvelles harpies

émergeaient dans l'espace.

-

Commandant Kroeber, faites rentrer le plus vite possible les

gerfauts de patrouille de Tranquillité.

-A vos ordres, amiral.

-Amiral ! s'écria Grese. Nous enregistrons de nouvelles distorsions

gravitoniques. Des astronefs adamistes, cette fois-ci. Schéma

d'émergence multiple.

L'affichage tactique montra à Meredith deux petites constellations de

points rouges. La première à quinze mille kilomètres en avant de

Tranquillité, la seconde à quinze mille kilomètres en arrière. Grands

dieux, et moi qui croyais que Lalonde était un supplice.

-Lieutenant Rhoecus.

-Oui, amiral ?

-Dites à VIlex et au Myoho de se retirer. Ils ont ordre de regagner

Avon sur-le-champ pour avertir Trafalgar de ce qui se passe ici.

L'amiral Kolhammer ne doit en aucun cas conduire son escadre à

Mirchusko.

-Mais, amiral...

-C'était un ordre, lieutenant.

-Oui, amiral.

-Grese, pouvez-vous identifier ces nouveaux intrus ?

-Je le pense, amiral. Il doit s'agir de la flotte de l'Organisation. Les

capteurs visuels nous montrent des vaisseaux de guerre en première

ligne ; des frégates, quelques croiseurs, plusieurs cuirassés et plein

d'astronefs civils équipés pour le combat.

De vastes sections de l'affichage tactique se parèrent de jaune et de

pourpre à mesure que les harpies lançaient des capsules de contre-

mesures électroniques qui se mettaient à fonctionner dès qu'elles

échappaient à l'effet énergétique des possédés. Les faucons

continuaient de l'informer sur les astronefs en émergence.

Tranquillité était maintenant encerclé par soixante-dix harpies ; cent

trente vaisseaux adamistes étaient postés de chaque côté de

l'habitat.

Un silence total régnait sur la passerelle de VAnkara.

-Amiral, dit Rhoecus, Ilex et Myoho ont effectué leur saut. Meredith

hocha la tête.

-Bien. (Il ne voyait pas ce qu'il aurait pu dire d'autre.) Commandant

Kroeber, veuillez contacter la flotte ennemie. Demandez-leur...

Demandez-leur ce qu'ils veulent.

-À vos ordres, amiral.

L'ordinateur tactique lança un signal d'alarme.

-Lâcher de guêpes de combat ! s'écria Lowie. Ce sont les harpies

qui ont tiré.

A une si courte distance, le barrage de contre-mesures

électroniques ne pouvait rien faire pour dissimuler à l'escadre de

Meredith l'explosion de carburant solide qui jaillit des astronefs

bioteks. Chaque harpie avait lâché quinze guêpes de combat. Leurs

étages de lancement s'égaillèrent tandis qu'elles passaient au stade

de la fusiopropulsion et fonçaient sur l'habitat à vingt-cinq g

d'accélération. Plus d'un millier de drones formant un immense noud

coulant de lumière qui se refermait inexorablement.

Les programmes tactiques passèrent en mode primaire dans les

naneuroniques de Meredith. En théorie, ils avaient la capacité de

résister avec succès à cet assaut, mais cela les laisserait

pratiquement sans réserves de feu. Et il devait prendre une décision

tout de suite.

C'était une situation désespérée, où l'instinct s'opposait au sens du

devoir. Mais des citoyens de la Confédération étaient agressés ; et,

pour un Saldana, le sens du devoir relevait de l'instinct.

-Salve défensive globale, ordonna Meredith. Feu !

Sur chacun des vaisseaux de l'escadre, les guêpes de combat

jaillirent de leurs rampes de lancement. Les plates-formes DS de

Tranquillité ouvrirent le feu au même instant. Pendant quelque

temps, l'espace cessa d'être vide autour de la coque de l'habitat. Les

courants de vapeur énergisée produits par les fusées de quatre mille

guêpes aspergèrent Tranquillité, faisant naître une nébuleuse

légèrement iridescente tourmentée par des tornades d'ions ambre et

turquoise. Des pétales fracturés d'électricité entrèrent en éclosion à

l'extrémité de chaque gratte-ciel, déchirant le chaos instable de ce

vortex.

Les gerfauts s'élevaient des corniches de Tranquillité, cinquante

astronefs fonçant vers la bataille à une forte accélération. Le

programme tactique de Meredith révisa ses chances. Puis il vit

plusieurs d'entre eux effectuer un saut. Au fond de son cour, il ne

pouvait pas leur en vouloir.

-

Nous recevons un message, amiral, rapporta l'officier de

communication. Un dénommé Luigi Balsamo, qui affirme être le

commandant de la flotte de l'Organisation. Il dit : " Rendez-vous et

rejoignez-nous, ou alors mourez et rejoignez-nous. "

-Quel connard mélodramatique, grommela Meredith. Veuillez

transmettre ce message au seigneur de Ruine, la décision lui

appartient autant qu'à nous. Après tout, c'est son peuple qui va en

souffrir.

-Oh, merde ! Amiral ! Nouveau lancer de guêpes de combat. Les

vaisseaux adamistes cette fois-ci.

Obéissant à l'ordre de Luigi Balsamo, les cent quatre-vingts

astronefs de l'Organisation lancèrent une salve de vingt-cinq guêpes

de combat chacun. Propulsées à l'antimatière, elles foncèrent vers

Tranquillité à quarante g d'accélération.

14.

L'astre n'était pas assez important pour mériter un nom. L'almanach

des Forces spatiales de la Confédération se contentait de le

répertorier sous la référence DRL0755-09-BG. C'était une banale

étoile de type K, avec un éclat lugubre tirant sur l'orange foncé. Le

premier astronef à avoir exploré son système, en 2396, lui avait à

peine consacré quinze jours. Il n'avait trouvé que trois planètes

intérieures solides, sans rien de remarquable, dont aucune n'était

terracompatible. Des deux géantes gazeuses, la plus éloignée avait

un diamètre équatorial de quarante-trois mille kilomètres et une

couche supérieure vert pâle vierge de l'agitation atmosphérique

habituelle. Aussi peu digne d'intérêt que les planètes intérieures. La

seconde géante gazeuse éveilla quelque temps l'attention des

explorateurs. Son diamètre équatorial s'élevait à cent cinquante-trois

mille kilomètres, ce qui la rendait plus grosse que Jupiter, et il était

coloré par une multitude de bandes de tempête. Dix-huit lunes

tournaient autour d'elle, dont deux étaient pourvues d'une

atmosphère d'azote et de méthane à haute pression. L'interaction

complexe de leurs champs gravifiques interdisait la formation d'un

anneau digne de ce nom, mais les plus grosses étaient toutes

entourées d'un troupeau de débris rocheux.

L'équipage du vaisseau estima qu'une telle abondance de minerais

aisément accessibles ne manquerait pas d'encourager l'installation

d'habitats édénistes. Leur employeur réussit même à vendre à

Jupiter les résultats préliminaires de l'exploration. Mais DRL0755-09-

BG fut à nouveau victime de sa médiocrité. La géante gazeuse n'avait

rien d'exceptionnel aux yeux des Édénistes, qui l'écartèrent à cause

de l'absence de planète terracompatible dans le système. Au cours

des deux cent quinze années suivantes, DRL0755-09-BG retomba

dans l'oubli, seuls les patrouilleurs des Forces spatiales de la

Confédération la visitant de temps à autre pour vérifier qu'il ne s'y

cachait pas une station de production d'antimatière.

Tandis que les grappes de capteurs du Lady Mac lui transmettaient

un balayage visuel de ce système minable, Joshua se demanda

pourquoi les militaires se fatiguaient.

Il coupa la liaison et jeta un regard circulaire sur la passerelle. Alkad

Mzu, étendue les yeux clos sur l'une des couchettes anti-g

disponibles, absorbait le panorama extérieur. Monica et Samuel

n'étaient pas loin, comme à leur habitude. Joshua ne souhaitait pas

vraiment leur présence sur la passerelle, mais les agents secrets

tenaient à avoir l’oeil sur Mzu en permanence. - Très bien, doc, et

maintenant ?

Conformément aux indications de Mzu, le Lady Mac avait émergé

cinq cent mille kilomètres au-dessus du pôle Sud de la géante

gazeuse intérieure, près des frontières troubles de son énorme

magnétosphère. Cela leur donnait une excellente vue de son système

de lunes.

Alkad s'étira sans ouvrir les yeux.

-Veuillez configurer l'antenne du vaisseau afin qu'elle lance le signal

le plus fort possible sur une bande orbitale équa-toriale de cent

vingt-cinq mille kilomètres de rayon. Je vous donnerai le code à

transmettre quand vous serez prêt.

-C'était l'orbite de garage du Frelon ?

-Oui.

-D'accord. Sarha, prépare l'antenne parabolique, s'il te plaît. Tu as

sans doute intérêt à prendre une marge d'erreur de vingt mille

kilomètres. On ne sait pas dans quel état était l'astronef à son

arrivée. Si on ne reçoit pas de réponse, augmente la zone de

balayage jusqu'à la lune la plus éloignée.

-À tes ordres, capitaine.

-Combien restait-il de personnes à bord de votre antiquité, doc ?

s'enquit Joshua.

Alkad se détacha à regret des images qui affluaient dans ses

naneuroniques. Ainsi, c'était là l'étoile représentée par ce ridicule

code alphanumérique qui lui avait servi de talisman pendant trente

ans. Jamais elle n'avait cessé de croire qu'il l'attendait ici ; un million

de fois elle avait répété leurs retrouvailles, mots doux et regards

aimants. Mais à présent qu'elle était sur les lieux, qu'elle voyait de

ses yeux cet astre couleur ambre pâle, le doute la mordait comme du

givre. Le destin et la faiblesse humaine avaient réduit en pièces tous

les autres aspects de leur plan. Le sort de celui-ci serait-il différent ?

Un voyage infralu-minique de deux années-lumière et demie.

Comment l'avait qualifié le jeune capitaine ? Impossible.

-Neuf, murmura-t-elle. Ils devraient être neuf. Est-ce que ça pose un

problème ?

-Non. Le Lady Mac pourra les accueillir.

-Bien.

-Avez-vous pensé à ce que vous allez leur dire ?

-Pardon ?

-Bon Dieu, doc, leur planète natale a été rayée des cartes stellaires,

vous ne pouvez pas utiliser l'Alchimiste pour la venger, les morts

sont en train de conquérir l'univers et vos amis vont devoir passer le

restant de leurs jours enfermés dans Tranquillité. Vous avez eu

trente ans pour vous habituer au génocide et quinze jours pour

encaisser les possédés. Pour eux, on est toujours en l'an de grâce

2581 et ils sont toujours en mission de combat. Vous croyez qu'ils

vont accepter les nouvelles avec sérénité ?

-Ô sainte Marie !

Encore un problème, et avant même de savoir s'ils avaient survécu.

-L'antenne est prête, dit Sarha.

-Merci, fit Joshua. Très bien, doc, vous pouvez transmettre votre

code à l'ordinateur de bord. Ensuite, commencez à réfléchir à une

formule d'accueil. Et réfléchissez bien, parce que je n'ai pas

l'intention d'aborder un astronef armé d'antimatière qui ne serait pas

ravi de me voir.

Le Lady Mac émit un mince faisceau de micro-ondes porteur du

signal de Mzu. Sarha surveilla sa progression comme il parcourait la

bande orbitale appropriée. Il n'y eut aucune réponse immédiate - ce

qui ne la surprit guère. Elle effectua deux nouveaux balayages, puis

orienta l'antenne pour couvrir une nouvelle bande orbitale.

Il fallut cinq heures pour établir un contact. La tension qui avait

régné sur la passerelle pendant la première demi-heure s'était

depuis longtemps dissipée. Ashly, Monica et Voi préparaient des

sachets de nourriture à la cuisine lorsqu'une petite étoile verte

apparut sur l'affichage que l'ordinateur de bord transmettait aux

naneuroniques de Sarha. Des programmes d'analyse et de

discrimination se mirent en ligne, filtrant les parasites provenant de

la géante gazeuse pour se concentrer sur le signal. Deux récepteurs

auxiliaires émergèrent de la coque du Lady Macbeth, déployant des

antennes multibandes à spectre large pour compléter l'antenne

principale.

-Il y a bien quelqu'un dans les parages, dit Sarha. Signal faible mais

régulier. Code de transpondeur aux normes du MAC, mais pas de

numéro matricule. L'astronef parcourt une orbite elliptique de

quatre-vingt-onze mille kilomètres de périgée et cent soixante-dix

mille d'apogée à quatre degrés d'inclinaison. En ce moment, il se

trouve à quatre-vingt-quinze mille kilomètres de l'atmosphère.

Soudain, elle entendit un hoquet étrangement étouffé et délaissa

l'affichage pour se tourner vers la passerelle.

Toujours allongée sur sa couchette, Alkad M/u semblait tétanisée.

Ses naneuroniques s'affairaient à censurer son langage corporel à

coups de commandes neurales. Mais Sarha distingua au-dessus de

ses yeux rougis une pellicule liquide qui allait en s'épaississant.

Lorsqu'elle battit des cils, des gouttelettes s'envolèrent autour d'elle.

Joshua siffla.

-Impressionnant, doc. Vos vieux camarades ont des couilles, je

l'admets.

-Ils sont vivants ! s'écria Alkad. Ô sainte Marie, ils sont vivants.

-Disons que le Frelon est arrivé à bon port, la tempéra sèchement

Joshua. Attendons d'avoir des faits pour formuler d'autres

conclusions. Tout ce qu'on a pour l'instant, c'est une balise. Que doit-

il se passer ensuite, le capitaine sort de tau-zéro ?

-Oui.

-Bien. Sarha, continue de surveiller le Frelon. Beaulieu, Liol, on

repasse en conditions de vol, s'il vous plaît. Dahybi, charge les nouds

ergostructurants, je veux être prêt à sauter si les choses tournent

mal.

Il entreprit de calculer un vecteur qui les conduirait à proximité du

Frelon.

Les trois fusiopropulseurs du Lady Mac s'activèrent, l'amenant à une

accélération de trois g. Il décrivit une parabole aplatie au-dessus de

la géante gazeuse, se dirigeant vers sa pénombre.

-Changement de signal, annonça Sarha. Il est plus fort à présent,

mais c'est toujours une émission multidirectionnelle, ils ne se sont

pas pointés sur nous. On reçoit un message AV.

-Très bien, doc, lança Joshua. À vous de jouer. Soyez convaincante.

Ils se trouvaient à quatre cent cinquante mille kilomètres du Frelon,

ce qui entraînait un délai de réponse malaisé. Plaquée à sa

couchette, Alkad ne pouvait bouger que ses yeux, qui se braquaient

sur un holoécran placé au-dessus d'elle. Lentement, l'image couleur

magenta s'éclaircit, lui montrant la passerelle du Frelon. Elle

semblait avoir été pillée par une équipe de récupérateurs : on avait

forcé les consoles, pour récupérer une partie des circuits des piles

électroniques, on avait démonté les panneaux muraux, exposant une

machinerie à moitié démantelée. Comme pour ajouter à ce désordre,

toutes les surfaces étaient festonnées de givre. Au fil des ans,

sachets d'emballage, attaches, petits outils, vêtements et autres

détritus s'étaient amassés dans les coins, évoquant à présent des

chrysalides artificielles figées en pleine métamorphose. Des ombres

aux

étranges

formes

anguleuses

découpaient

l'espace

du

compartiment, complétant cette impression d'anarchie gothique. On

n'y trouvait qu'une seule source lumineuse, une petite torche de

secours portée par un individu en combinaison IRIS.

-Ici le capitaine Kyle Prager. D'après l'ordinateur de bord, nous

avons capté votre signal codé d'activation. J'espère que c'est vous,

Alkad. Est-ce que vous me recevez ? Il me reste très peu de capteurs

en état de marche. En fait, quasiment plus rien ne marche dans cette

épave.

-Je vous reçois, Kyle, répondit Alkad. Et c'est bien moi. Je suis

revenue, comme je vous l'avais promis.

-Sainte Marie, c'est vraiment vous ? Je ne reçois qu'une image

médiocre, vous avez... changé.

-J'ai vieilli, Kyle. J'ai beaucoup vieilli.

-De trente ans à peine, sauf si la relativité est plus bizarre qu'on le

pensait.

-Kyle, s'il vous plaît, est-ce que Peter est là ? Est-ce qu'il s'en est tiré

?

-Il est là et il va bien.

-Marie toute-puissante. Vous en êtes sûr ?

-Oui. Je viens de contrôler sa nacelle tau-zéro. Nous sommes six à

avoir survécu.

-Seulement six ? Que s'est-il passé ?

-Nous avons perdu Tane Ogilie il y a deux ou trois ans, quand il est

sorti pour travailler sur le propulseur. Il fallait le réparer avant de

pouvoir décélérer pour procéder à l'injection orbitale ; les systèmes

avaient pas mal souffert durant ces vingt-huit ans. L'ennui, c'est que

l'unité à antimatière était fortement radioactive. Même son armure ne

l'a pas empêché de recevoir une dose létale.

-Ô sainte Marie, je suis navré. Et les deux autres ?

-Comme je vous l'ai dit, les systèmes se sont dégradés. Le tau-zéro

vous maintient dans une stase parfaite, mais ses composants

finissent par s'user. Ces deux malheureux se sont réveillés au cours

du voyage, nous ne l'avons constaté qu'en émergeant à notre tour

pour entamer la décélération. Ils s'étaient suicidés.

-Je vois, dit-elle d'une voix tremblante.

-Que s'est-il passé, Alkad ? Vous n'êtes pas en uniforme garissan, à

ce que je vois.

-Les Omutans sont passés à l'acte, Kyle. Comme nous le redoutions.

Ces enfoirés nous ont attaqués.

-C'était grave ?

-Irréparable. Six superbombes.

Joshua se débrancha du circuit de communication pour se

consacrer à des tâches de routine. Il y avait en ce monde certaines

choses qu'il ne tenait pas à voir : les réactions d'un homme

apprenant que sa planète natale avait péri, par exemple.

Les capteurs du Lady Mac recueillaient de nouvelles informations sur

le Frelon, ce qui permettait à l'ordinateur de bord d'affiner la

localisation initiale effectuée par Sarha. Les violentes émissions

magnétiques et électromagnétiques de la géante gazeuse ne leur

facilitaient pas la tâche. Même à l'altitude qui était la leur, l'espace

était un épais potage ionique, parcouru de courants énergétiques qui

affectaient les performances des capteurs.

Joshua modifia leur vecteur de vol à mesure que ces informations lui

parvenaient. Le Lady Mac survolait à présent la face nocturne, et

l'essaim de particules qui entourait son fuselage émettait une légère

lueur rosé caractéristique d'une magnéto-sphère. Les circuits

n'étaient pas à la fête.

Beaulieu et Liol télétransmettaient sans cesse des instructions

conçues pour réguler le flot et maintenir les systèmes en

fonctionnement. Lorsqu'il examina les performances de Liol, Joshua

les trouva irréprochables. Il ferait un excellent membre d'équipage.

Peut-être pourrais-je lui proposer de remplacer Melvyn, sauf que son

ego ne lui permettrait jamais d'accepter. Il y a sûrement un moyen de

régler notre différend.

Il revint sur le circuit de communication. Après avoir encaissé le

choc, Kyle Prager avait mal réagi en apprenant que Mzu avait passé

un accord avec lone et les services secrets.

-Je ne peux le confier à personne d'autre, vous le savez bien, dit le

capitaine. Vous n'auriez jamais dû les conduire ici, quel que soit le

marché que vous avez passé avec eux.

-Vous auriez préféré que je vous laisse pourrir ? répliqua Alkad. Je

ne pouvais pas faire ça. Pas en sachant que Peter était avec vous.

-Pourquoi ? Tout était prévu. Nous aurions détruit l'Alchimiste et

lancé un appel à l'aide aux Forces spatiales de la Confédération.

Vous le savez parfaitement. Quant à cette ridicule histoire de

revenants...

-Sainte Marie. Nous pouvons à peine capter votre signal et je savais

où vous trouver. Dans quel état auriez-vous été cinq ans plus tard ?

Et puis, peut-être n'y aura-t-il plus de Confédération dans cinq ans,

voire dans cinq mois.

-Tout plutôt que de courir le risque que d'autres apprennent à

construire un Alchimiste.

-Ce n'est pas moi qui le leur enseignerai.

-Bien sûr que non, mais la tentation va être forte à présent que son

existence est connue.

-Elle est connue depuis trente ans, et la technologie nécessaire est

toujours protégée. Cette mission de sauvetage a pour seul but de

veiller à ce qu'elle le reste.

-Vous m'en demandez trop, Alkad. Je suis désolé, mais la réponse

est non. Si vous essayez de nous arraisonner, je débrancherai les

chambres de confinement. Il nous reste suffisamment d'antimatière.

-Non ! hurla Alkad. Peter est à bord.

-Alors, restez à l'écart.

-

Capitaine Prager, ici le capitaine Calvert. J'aimerais vous

soumettre une solution toute simple.

-Je vous écoute, répondit Prager.

-Larguez l'Alchimiste sur la géante gazeuse. Ensuite, on viendra

vous récupérer. Je peux vous assurer que je ne m'approcherai pas

du Frelon en sachant qu'une telle menace pèse sur moi.

-J'aimerais pouvoir accepter votre proposition, capitaine, mais il

nous faudra un certain temps pour préparer le porteur de

l'Alchimiste. Puis pour l'alimenter en antimatière. Et même si ça

marche, il est toujours possible que vous l'interceptiez.

-Vous vous trimbalez une sacrée dose de paranoïa, capitaine.

-Elle m'a permis de survivre pendant trente ans.

-Bon, écoutez-moi. Si nous étions des possédés, ou si nous voulions

tout simplement acquérir la technologie de l'Alchimiste, nous

n'aurions pas eu besoin de venir ici. Nous tenons déjà le doc. Vous

êtes un militaire, vous savez qu'il y a toujours un moyen d'arracher

des informations à un donneur récalcitrant. Et nous n' aurions

sûrement pas inventé une histoire aussi dingue que celle des

possédés pour brouiller les cartes. Mais nous ne sommes pas des

possédés, nous ne vous sommes pas hostiles, et nous avons dit la

vérité. Alors je vais vous proposer une autre solution. Si vous doutez

encore de notre volonté de mettre un terme à la menace de

l'Alchimiste, adoptez donc la méthode kamikaze.

-Non ! s'écria Alkad.

-Silence, doc. Mais avant cela, capitaine, mettez ce Peter Adul dans

un vidoscaphe, jetez-le dans l'espace et laissez-nous le récupérer.

S'il sait comment construire un Alchimiste, il ne doit pas mourir. Les

possédés mettraient aussitôt la main sur lui. Votre devoir vous

commande également d'éviter toute fuite. Une fois que nous l'aurons

à notre bord, je vous exploserai moi-même si c'est nécessaire.

-Vous le feriez, n'est-ce pas ? demanda Prager.

-Seigneur, oui. Après ce que j'ai dû endurer pour capturer le doc, ce

sera un vrai plaisir d'en finir avec cette histoire.

-C'est peut-être un effet de la mauvaise réception, mais vous me

paraissez très jeune, capitaine Calvert.

-Probablement, comparé à la majorité des capitaines d'astronef.

Mais n'oubliez pas que je représente votre seule option. Soit vous

mourez, soit vous montez à mon bord.

-Kyle, supplia Alkad. Pour l'amour de Marie !

-Très bien, capitaine Calvert, vous pouvez arraisonner le Frelon et

embarquer mon équipage. Ensuite, l'astronef sera sabordé avec

l'Alchimiste à son bord.

Joshua entendit quelqu'un pousser un soupir sur la passerelle.

-Merci, capitaine.

-

Quel ingrat, cet enfoiré ! s'exclama Liol. N'oublie pas de lui

présenter une facture de sauvetage salée, Joshua.

-Eh bien, voilà qui règle la question, gloussa Ashly. Tu es bel et bien

un Calvert, Liol.

Le Frelon était dans un triste état. Cela devint de plus en plus évident

lors de l'ultime phase d'approche du Lady Mac, tandis qu'il se

préparait à l'aborder à partir d'une orbite légèrement plus basse. Les

deux vaisseaux se trouvaient à présent au coeur de la pénombre,

mais le gigantesque croissant orange et blanc dont ils s'éloignaient

les nimbait encore d'une splendide aura coronale. Cela permit aux

capteurs optiques du Lady Mac de fournir une image détaillée à dix

kilomètres de distance.

La quasi-totalité des plaques avait disparu du quart inférieur du

fuselage de l'astronef, ne laissant qu'une simple structure de pétales

argentés autour de ses tubes de propulsion. L'armature antistress

hexagonale était nettement visible, enveloppant des éléments de

machinerie noirs et chrome terni. Certaines unités étaient de toute

évidence des pièces rapportées, et elles saillaient au centre de

l'hexagone, où on les avait insérées à la hâte pour remplacer ou

renforcer les composants d'origine. Entre la section centrale et

l'avant, le fuselage était relativement intact. Cependant, il ne restait

qu'une petite quantité de mousse protectrice, qui se réduisait à une

série de taches noirâtres. La sili-cone monovalente noire était

labourée de longues cicatrices argentées, traces de multiples

impacts de particules. Plusieurs centaines de petits cratères

marquaient les points du fuselage où les générateurs de valence

avaient souffert de surcharge. La vapeur et les débris avaient été

absorbés par le module ou le réservoir placés à ces endroits. Aucune

des fragiles grappes de capteurs n'avait survécu. Seuls deux

échangeurs thermiques étaient déployés, et ils étaient salement

cabossés ; à l'un d'eux manquait une grosse tranche, comme s'il

avait été mordu.

-J'enregistre une forte émission magnétique, dit Beaulieu alors

qu'ils parcouraient le dernier kilomètre. Mais l'activité thermique et

électrique du bâtiment est minimale. Exception faite d'un générateur

de fusion auxiliaire et de trois chambres de confinement, le Frelon

est pour ainsi dire inerte.

-Les tuyères sont également inactives, ajouta Liol. Ils sont soumis à

une légère rotation. Une révolution toutes les huit minutes dix-neuf

secondes.

Joshua examina le retour radar et calcula un vecteur qui l'amènerait

face au sas du vieux vaisseau blessé.

-Je peux vous aborder et vous stabiliser, télétransmit-il au capitaine

Prager.

-Ça ne servirait pas à grand-chose, répondit celui-ci. Notre sas est

criblé d'impacts de particules ; et ça m'étonnerait que ses attaches

soient fonctionnelles. Si vous vous immobilisez, nous gagnerons

votre bord en vidoscaphe.

-Entendu.

-Capitaine, lança Beaulieu. Je capte deux fusiopropulseurs sur un

vecteur d'approche.

-Seigneur !

Il accéda aux capteurs. La moitié de l'image était occupée par un

océan spectral couleur abricot illuminé par les gigantesques aurores

boréales flottant sereinement au-dessus de lui. Le ciel nocturne qui

le surmontait abritait un splendide firmament où les seuls éléments

mobiles étaient les petites lunes parcourant leurs orbites immuables.

Des icônes rouges encadraient deux étoiles parmi les plus brillantes,

juste en dehors du plan de l'écliptique. Lorsque Joshua passa en

mode infrarouge, elles devinrent étincelantes. Des vecteurs

pourpres se fixèrent à elles, projetant des trajectoires menant droit

sur lui.

-Distance d'environ deux cent mille kilomètres. (La voix synthétique

de Beaulieu semblait exprimer une indifférence absolue.) Je pense

pouvoir confirmer la signature de leurs propulseurs ; ce sont

apparemment nos vieux amis, l'Urschel et le Raimo. Leurs sillages de

plasma présentent des instabilités similaires. S'il ne s'agit pas d'eux,

ce sont quand même des possédés.

-Surprise, grommela Ashly d'une voix morose.

Alkad jeta autour d'elle des regards frénétiques, cherchant à capter

l'attention d'un astro. Ils étaient tous tournés vers Joshua qui était

allongé sur sa couche, les yeux clos, plongé dans une concentration

qui lui barrait le front de plusieurs plis.

-Qu'est-ce que vous attendez ? demanda-t-elle. Faites embarquer

les survivants et filons d'ici. Ces astronefs sont trop loin pour nous

menacer.

Sarha agita la main en signe d'agacement.

-Oui, pour le moment, dit-elle à voix basse. Mais ça ne va pas durer.

Et nous sommes trop près de la géante gazeuse pour effectuer un

saut. Nous devons nous en éloigner de cent trente mille kilomètres

supplémentaires. En d'autres termes, nous devons aller là où ils se

trouvent. Donc, nous ne pouvons pas foncer ; on se retrouverait à

leur portée.

-Alors... que faire ?

Sarha désigna Joshua de l'index.

-Il va nous le dire. S'il existe un vecteur susceptible de nous tirer

d'affaire, Joshua le trouvera.

Alkad fut surprise par le respect qu'exprimait l'astro d'ordinaire si

colérique. Puis elle constata que tous les membres de l'équipage

attendaient la décision de leur capitaine comme si celui-ci avait été

un gourou. Cela la mit très mal à l'aise.

Joshua ouvrit les yeux.

-Nous avons un problème, annonça-t-il d'un air grave. Leur altitude

leur donne un avantage tactique trop important. Je ne trouve pas de

vecteur. (Petit rictus de regret.) Et, cette fois-ci, il n'y a même pas de

point de Lagrange pour nous aider. De toute façon, je ne risquerais

pas un coup pareil, cette géante gazeuse est trop grosse et nous

sommes trop près d'elle.

-

Manoeuvre de fronde, suggéra Liol. On plonge sur la géante

gazeuse et on saute une fois de l'autre côté.

-C'est-à-dire à trois cent mille kilomètres d'ici. Les performances du

Lady Mac sont sans doute supérieures à celles des vaisseaux de

l'Organisation, mais rappelle-toi qu'ils ont des guêpes de combat

propulsées à l'antimatière. Quarante-cinq g d'accélération ; jamais

on ne s'en sortirait.

-Seigneur.

-Beaulieu, établis une liaison com avec eux, reprit Joshua. S'ils

répondent, demande-leur ce qu'ils veulent. Je suis sûr que nous le

savons déjà, mais nous aurons au moins une confirmation.

-Oui, capitaine.

-Doc, comment on s'y prend pour les frapper avec l'Alchimiste ?

-Vous ne pouvez pas faire ça.

-

Bon Dieu, doc, ce n'est pas le moment de sortir vos grands

principes. Vous ne comprenez pas ? Nous n'avons aucune autre

issue. Aucune. Cette arme est le seul avantage qu'il nous reste. Si

nous ne les tuons pas, ils vous auront, Peter et vous.

-

Ce n'est pas une question de principe, capitaine. Il est

physiquement impossible de déployer l'Alchimiste contre des

astronefs.

-Seigneur.

Il n'arrivait pas à y croire. Mais le doc avait l'air sincèrement terrifié.

Son intuition le convainquit qu'elle disait vrai. Le programme de

navigation continuait de sortir des vecteurs. En bonne machine qu'il

était, il persistait à leur chercher une issue de secours en dépit des

probabilités. Les vecteurs se succédaient en une incessante litanie

subliminale, tels des éclairs pourpres se déchaînant à l'intérieur de

son crâne. Manoeuvres désespérées, frondes lunaires, points de

Lagrange. Prie, bon sang, prie ! Ça ne faisait aucune différence. Les

frégates de l'Organisation l'avaient bel et bien coincé. Son seul

espoir était l'Alchimiste, cette machine de l'Apocalypse, une

superbombe pour tuer deux insectes.

Je suis arrivé si près de son vaisseau porteur que je le vois de mes

propres yeux. Je ne peux pas perdre maintenant, l'enjeu est trop

élevé.

-Très bien, doc, je veux savoir ce que fait votre Alchimiste et

comment il le fait. (Il claqua des doigts en direction de Monica et de

Samuel.) Vous deux, je resterai pour toujours à Tranquillité si nous

survivons, mais je dois savoir.

-

Bon Dieu, Calvert, je resterai avec vous s'il le faut, rétorqua

Monica. Mais sortez-nous d'ici.

-Joshua, dit Sarha. Tu ne peux pas faire ça.

-Donne-moi une solution de rechange. Liol votera pour elle. Comme

ça, il sera capitaine.

-Je ne suis qu'un membre d'équipage, Josh. Cet astronef est le tien.

-C'est maintenant qu'il le dit. Transmettez-moi le dossier, doc. Vite,

s'il vous plaît.

Son esprit traita les informations à mesure de l'arrivée des fichiers.

Théorie, application, construction, déploiement, paramètres de

fonctionnement. Le tout impeccablement trié et indexé. L'art et la

manière d'assassiner une étoile ; d'assassiner une galaxie, en fait, à

condition d'avoir la puissance requise ; ou encore... Joshua revint

aussitôt aux critères de fonctionnement. Injecta ses propres chiffres

dans les équations simples et glaçantes de Mzu.

-Seigneur, doc, ce n'était pas une rumeur. Vous êtes vraiment une

femme dangereuse, hein ?

-Vous avez trouvé ? lui demanda Monica.

Elle aurait voulu lui hurler sa question au visage, l'arracher à son

horripilante complaisance. Joshua lui lança une oillade.

-Absolument. Écoutez, si on a laissé des plumes dans cette fonderie

d'ironbergs, c'est parce que ce n'était pas mon territoire. Ici, dans

l'espace, nous allons gagner.

-Est-ce qu'il parle sérieusement ? demanda Monica à la cantonade.

-Oh, oui, fit Sarha. Si quelqu'un ose s'en prendre au Lady

Mac, il se brisera sur son ego.

High York posait à Louise un difficile problème d'interprétation. La

colonne AV du salon du Jamrana en projeta l'image dans son nerf

optique durant toute la phase d'approche. Il n'y avait pas de couleur

et l'espace était si noir qu'elle ne distinguait même pas les étoiles.

L'astéroïde, fort différent du cylindre ciselé de Phobos, n'était qu'une

masse aux contours irréguliers que les capteurs du spationef

semblaient incapables de rendre avec netteté. Des artefacts

métalliques jaillissaient de sa surface vérolée suivant tous les angles

possibles, la faisant douter de l'échelle de l'ensemble. Si celle-ci était

telle qu'elle l'estimait, alors les artefacts en question étaient encore

plus grands que le plus grand navire ayant jamais vogué sur les mers

de Norfolk.

Fletcher était dans le salon avec elle. À en juger par ses rares

commentaires,

ces

images

lui

étaient

encore

moins

compréhensibles.

Geneviève, bien entendu, était cloîtrée dans sa cabine avec son bloc-

processeur. Elle avait trouvé une âme soeur en la personne d'un des

plus jeunes cousins de Pieri ; ils s'enfermaient pendant des heures

pour vibrer aux exploits des Gilets verts de Trafalgar ou résoudre

des puzzles topologiques en cinq dimensions. Louise désapprouvait

la nouvelle lubie de sa petite sour, mais, d'un autre côté, celle-ci la

dispensait de s'occuper d'elle durant le voyage.

Le spatioport discoïdal de High York traversa l'image, éclipsant

l'astéroïde proprement dit. Un geignement suraigu fit vibrer les

cloisons du salon, et le Jamrana dériva vers l'avant. Et toujours

aucune vue de la Terre. Louise était amèrement déçue. Pieri

s'empresserait de pointer un capteur sur la planète si elle le lui

demandait, elle en était sûre ; mais, pour le moment, toute la famille

Bushay se consacrait à la procédure d'accostage.

Louise demanda à son bloc-processeur un état de la manœuvre

d'approche et étudia l'affichage de l'écran pendant qu'il accédait à

l'ordinateur de bord.

-Plus que quatre minutes, dit-elle.

À condition qu'elle ait lu correctement les chiffres et le graphique.

Elle avait passé une bonne partie du trajet à explorer les

programmes éducatifs du bloc, jusqu'à maîtriser raisonnablement

ses modes d'affichage et d'opération. Elle n'avait donc besoin de

personne pour gérer ses packages médicaux et surveiller l'état de

santé du bébé. Cela lui remontait un peu le moral. Dans la

Confédération, l'existence était souvent centrée sur l'usage

quotidien de l'électronique.

-Pourquoi êtes-vous si nerveuse, milady ? demanda Fletcher. Notre

voyage approche de son terme. Avec l'aide de Nôtre-Seigneur, nous

avons encore une fois triomphé des circonstances les plus hostiles.

Nous sommes revenus sur cette bonne Terre, le berceau de

l'humanité. Bien que je redoute le sort qui est le mien, je ne peux

m'empêcher de me réjouir de ces retrouvailles.

-Je ne suis pas nerveuse, protesta-t-elle sans conviction.

-Allons, milady.

-D'accord. Ce n'est pas parce qu'on arrive à destination ;

je suis vraiment ravie que nous y ayons réussi. C'est peut-être

stupide de ma part, mais je suis rassurée à l'idée de me retrouver sur

la Terre. C'est une vieille et puissante planète, et s'il y a un lieu où

l'on est partout en sécurité, c'est bien celui-ci. Et là est précisément

le problème. Endron m'a dit quelque chose à son propos qui ne cesse

de me tracasser.

-Vous savez que je vous aiderai si je le puis.

-Non. Là, vous ne pourrez rien faire pour moi. Justement. Endron

m'a dit que nous ne sortirions jamais du spatioport de High York ; que

nous y serions soumis aux inspections et aux examens les plus

stricts. Cela ne ressemblera pas à notre arrivée sur Phobos. Et tout

ce que m'a dit Pieri n'a fait que confirmer cette impression. Je suis

navrée, Fletcher, mais je ne pense pas que nous allons nous en sortir

cette fois-ci.

-Et pourtant, il le faut, murmura-t-il. Ce démon de Dexter ne doit pas

triompher. S'il s'avère que c'est nécessaire, je me soumettrai aux

souverains de la Terre pour pouvoir les mettre en garde.

-Oh, non, Fletcher, vous ne pouvez pas faire ça. Je ne veux pas

qu'on vous fasse du mal.

-Et cependant, vous doutez de moi, lady Louise. Je vois votre coeur

déchiré par la souffrance. Cela me cause une grande peine.

-Je ne doute pas de vous, Fletcher. C'est juste que... Si nous ne

pouvons pas passer, Quinn Dexter ne le pourra pas non plus. Cela

voudrait dire que vous avez fait tout ce voyage pour rien. Je n'aime

pas cette hypothèse.

-Dexter est bien plus fort que moi, milady. J'ai gardé un amer

souvenir de notre affrontement. Il est aussi plus rusé et plus

impitoyable. S'il y a un défaut dans la cuirasse des vaillants chefs de

port de la Terre, il le trouvera.

-Juste Ciel, j'espère bien que non. L'idée que Quinn Dexter puisse

sévir impunément sur Terre est trop horrible.

-En effet, milady.

Il lui étreignit la main pour souligner sa détermination. Cela ne lui

arrivait que rarement, et il évitait le plus souvent tout contact

physique. Comme s'il redoutait de contaminer les autres.

-C'est pour cela que vous devez me faire le serment de poursuivre

ma tâche si jamais je venais à faillir. Le monde doit être avisé des

intentions diaboliques de Quinn Dexter. Et, si possible, vous devez

aussi trouver cette Banneth qu'il évoque avec tant d'animosité.

Avertissez-la de sa présence, soulignez le danger qui la menace.

-Je m'y efforcerai, Fletcher. Je vous le promets. Fletcher était prêt à

sacrifier sa raison et sa nouvelle vie pour sauver autrui. En

comparaison, son propre désir de retrouver Joshua paraissait bien

futile.

-Soyez prudent lorsque nous débarquerons, conseilla-t-elle.

-J'ai foi en Nôtre-Seigneur, milady. Et s'ils me capturent...

-Non!

-Ah, qui joue au matamore à présent ? Si je me souviens bien, c'est

vous qui m'avez averti des pièges qui m'attendent.

-Je sais.

-Pardonnez-moi, milady. J'ai peur une nouvelle fois d'avoir

manqué de tact.

-Ne vous inquiétez pas pour moi, Fletcher. Ce n'est pas moi que l'on

mettra en tau-zéro.

-

Oui, milady, cette perspective est de celles que je trouve

terrifiantes, je le confesse. Je sais au fond de mon coeur que je ne

supporterai pas très longtemps d'être confiné dans de telles

ténèbres.

-Je vous en ferai sortir, promit-elle. S'ils vous mettent en tau-zéro, je

débrancherai la machine ou quelque chose comme ça. J'engagerai

des avocats. (Elle tapota la poche de poitrine de sa combi, y sentant

les contours du crédisque de la Banque jovienne.) J'ai de l'argent.

-Espérons que cela sera suffisant, milady.

Elle lui adressa un sourire qu'elle espérait radieux, mettant un terme

à leur conversation. Advienne que pourra.

Le Jamrana fut secoué par une violente vibration, qui fit trembler

divers objets dans le salon. On entendit un bruit métallique dans le

puits de l'échelle centrale lorsque les attaches d'amarrage du

spatioport se mirent en place.

-C'est drôle, dit Louise.

Sur l'écran de son bloc-processeur, l'affichage subissait un

changement radical.

-Quelque chose de grave, milady ?

-Je ne pense pas. Mais c'est bizarre. Si je lis correctement, le

capitaine a donné au spatioport un accès total à l'ordinateur de bord.

Ils font tourner des programmes de diagnostic perfectionnés pour

contrôler tout ce qui se trouve dans le spationef.

-Est-ce dangereux ?

-Je n'en suis pas sûre.

Louise se raidit et jeta autour d'elle des regards empruntés. Elle

s'éclaircit la gorge.

-Ils accèdent aussi aux caméras internes. On nous observe.

-Ah!

-Venez, Fletcher. Nous devons nous préparer à débarquer.

-Oui, madame.

Il avait sans broncher repris son rôle de fidèle serviteur. Louise

espéra que les caméras ne repéreraient pas le sourire furtif qui lui

échappa lorsqu'elle s'éloigna du pont.

La cabine de Geneviève grouillait de cubes lumineux hauts de quatre

pouces, chacun d'une couleur différente. Des petites créatures y

étaient emprisonnées comme dans des cages de verre teinté. La

projection se figea comme Louise activait la porte, et la bande

sonore à base de rock symphonique s'estompa.

-Gen ! Tu étais censée faire tes bagages. Nous sommes arrivés, tu

sais.

Sa petite soeur la fixa à travers la matrice transparente, les yeux

rouges et le teint brouillé.

-Je viens juste de désarmer huit guerriers trogolois du contre-

programme, tu sais. Jamais je n'étais arrivée à ce niveau.

-Bravo. Maintenant, fais tes bagages. Tu continueras ta partie plus

tard.

Le visage de la fillette se figea dans une grimace rebelle.

-Ce n'est pas juste ! On s'en va tout le temps à peine arrivés quelque

part !

-C'est parce que nous sommes en voyage, petite sotte. Dans quinze

jours, nous serons arrivées à Tranquillité, et tu pourras te faire

pousser des racines aux pieds et des feuilles aux oreilles si ça te

chante.

-Pourquoi on ne reste pas à bord de ce vaisseau ? Les possédés ne

nous attraperont jamais si on continue de voyager.

-Parce qu'on ne peut pas voyager éternellement.

-Je ne vois...

-Gen, fais ce qu'on te dit. Éteins cet appareil et fais tes bagages.

Tout de suite !

-Tu n'es pas mère.

Louise lui lança un regard méchant. Le masque de Geneviève

s'effrita, et elle éclata en sanglots.

-Oh, Gen !

Louise traversa l'étroit espace et prit la fillette dans ses bras. Elle

ordonna au bloc-processeur de se désactiver, et les cubes

étincelants s'évanouirent dans des nuées d'étincelles.

-Je veux rentrer à la maison, bredouilla Geneviève. Je veux aller à

Cricklade, pas à Tranquillité.

-Je suis navrée, la consola Louise. Je ne me suis pas beaucoup

occupée de toi pendant ce voyage, hein ?

-Tu avais d'autres soucis en tête.

-Quand as-tu dormi pour la dernière fois ?

-La nuit dernière.

-Hum.

Louise plaça son index sous le menton de sa soeur pour lui relever la

tête et examina les cernes sous ses yeux.

-Je ne dors pas bien en zéro-g, avoua Geneviève. Je n'arrête pas de

penser que je vais tomber et j'ai un bouchon dans la gorge. C'est

horrible.

-À High York, nous allons descendre dans un hôtel au dernier niveau

de la biosphère. Comme ça, nous dormirons toutes les deux dans un

vrai lit. Qu'est-ce que tu en dis ?

-Ça ira mieux, je suppose.

-Voilà. Imagine un peu si Mrs Charlsworth pouvait nous voir. Deux

filles de propriétaires fonciers voyageant sans chaperon, sur le point

de visiter la Terre et ses arches si décadentes.

Geneviève s'efforça de sourire.

-Elle en serait maboul !

-Sans aucun doute.

-Louise, comment je vais faire pour ramener ce bloc chez nous ? Je

n'ai pas envie de l'abandonner.

Louise examina attentivement l'unité si inoffensive d'apparence.

-Nous avons échappé aux possédés et traversé la moitié de la

galaxie. Tu ne penses quand même pas que nous aurons du mal à

introduire ce gadget à Cricklade, non ?

-Non. (Geneviève s'anima.) Tout le monde sera jaloux de nous quand

on reviendra. Il me tarde de voir la tête que fera Jane Walker quand

je lui dirai qu'on est allées sur Terre. Elle qui se vante toujours de ses

vacances exotiques sur l'île de Melton.

Louise embrassa sa soeur sur le front et l'étreignit.

-Fais tes bagages. Je te retrouve au sas dans cinq minutes. Restait

un moment difficile à passer. Toute la famille Bushay s'était

rassemblée près du sas, en haut du module de vie, pour leur dire au

revoir. Pieri, visiblement navré, s'efforçait de dissimuler ses

sentiments à ses parents et au reste de sa nombreuse famille. Il

réussit à déposer un baiser platonique sur la joue de Louise,

l'étreignant un peu plus longtemps qu'il n'était nécessaire.

-Je pourrai quand même vous servir de guide ? marmonna-t-il.

-Je l'espère. (Elle lui rendit son sourire.) Cela dépend du temps que

je passerai ici, n'est-ce pas ?

Il hocha la tête en rougissant.

Louise s'engagea dans le sas, passant son sac de voyage pardessus

son épaule. Un homme flottait juste derrière l'écoutille à l'autre bout,

vêtu d'une tunique vert pâle à la manche frappée de lettres blanches.

Il lui adressa un sourire poli.

-Vous êtes sans doute les Kavanagh ?

-Oui, fit Louise.

-Excellent. Brent Roi, Services des douanes de High York. Il y a

quelques formalités à remplir, j'en ai peur. Nous n'avons plus de

visiteurs étrangers au système depuis le début de la quarantaine. Ce

qui signifie que mes assistants passent le plus clair de leur temps à

se tourner les pouces. Il y a un mois, on ne vous aurait même pas

remarquées dans la foule. (Il se fendit d'un large sourire au bénéfice

de Geneviève.) Quel gros sac vous avez là. Vous ne seriez pas une

contrebandière, par hasard ?

-Non !

Il lui fit un clin d'oil.

-Bien. Par ici, je vous prie.

Il descendit le corridor en passant d'une prise-crampon à l'autre.

Louise le suivit, Geneviève sur les talons. Elle entendit un

bourdonnement derrière elle. L'écoutille menant au Jamrana se

refermait.

Plus moyen de revenir en arrière désormais. Comme si j'avais jamais

eu le choix.

Au moins le douanier semblait-il amical. Peut-être s'était-elle fait trop

de souci.

Le compartiment où la conduisit Brent Roi n'était qu'une section plus

large du corridor, un cylindre de dix mètres de long et de huit de

large. Il était vierge de tout équipement, exception faite de cinq

enfilades de prises-crampons rayonnant depuis son entrée.

Dès qu'il eut passé l'ouverture, Brent Roi plia les jambes et se

propulsa d'un coup de reins. Lorsque Louise le suivit, il avait déjà

rejoint les hommes alignés contre la paroi. Elle regarda autour d'elle,

le coeur battant d'appréhension. Douze silhouettes l'entouraient,

accrochées aux prises-crampons, le visage dissimulé par un casque

à visière d'argent. Chacune tenait une sorte de fusil. Leurs canons se

braquèrent sur Fletcher dès qu'il eut franchi le seuil.

-C'est ça, la douane ? demanda-t-elle d'une voix blanche.

La petite main de Geneviève se referma autour de sa cheville.

-Louise !

Elle grimpa le long du corps de sa soeur comme du lierre mouvant.

Les deux filles s'accrochèrent l'une à l'autre, terrorisées.

-Ces jeunes dames ne sont pas possédées, déclara calmement

Fletcher. Je vous prie de ne pas les mettre en danger. Je ne vous

résisterai pas.

-Tu n'as pas intérêt, espèce d'enflure, gronda Brent Roi.

Ashly enclencha les tuyères du VSM. Trop fort, trop longtemps. Il

jura. Il avait inversé la dérive plutôt que de la stopper. La tension

nerveuse menaçait de le submerger. Des erreurs comme celle-ci

pouvaient leur coûter plus que la vie. Il télétransmit une nouvelle

série d'instructions à l'ordinateur de l'appareil, et les tuyères

s'activèrent à nouveau, plus doucement cette fois-ci.

Le VSM s'immobilisa trois mètres au-dessus de la rampe de

lancement. Cette partie du fuselage du Frelon était aussi abîmée,

aussi scarifiée que le reste. Mais elle était intacte.

-Aucune pénétration de particules, transmit-il. La rampe n'a pas l'air

endommagée.

-Bien, ouvre-la, répondit Joshua.

Ashly s'affairait déjà à déployer trois des waldos du VSM. Il enfonça

une pince dans la prise de fixation ayant jadis supporté une grappe

de capteurs et en écarta les segments pour ancrer le VSM. Au bout

du deuxième waldo apparut une thermolame à l'éclat jaune safran.

Ashly l'utilisa pour découper le fuselage au bord de l'écoutille, puis

commença à scier.

Le Frelon et le VSM se mirent soudain à trembler. L'ordinateur lui

transmit une série de mises en garde : son point d'ancrage avait

légèrement bougé.

-Joshua, encore un coup comme ça et tu me catapultes dans

l'espace.

-Désolé. C'est fini, on a réussi à l'arrimer.

Ashly accéda à la petite batterie de capteurs du VSM. Le Lady Mac

s'était amarré à l'arrière du Frelon, ses attaches de poupe étaient

fixées aux verrous correspondants du vaisseau de guerre. Un fin

piston d'argent jaillit de son anneau de couplages ombilicaux,

tâtonnant à la recherche d'une prise sur la coque du Frelon.

Des silhouettes en vidoscaphe, propulsées par des modules de

manœuvre, flottaient en direction d'un disque de lumière - le sas

grand ouvert du Lady Macbeth. Une rampe de lancement venait de

s'ouvrir sur le flanc de celui-ci. Il en émergeait le bout d'une guêpe de

combat, un cylindre noir cannelé hérissé d'antennes et de capteurs.

Beaulieu s'activait sur lui, son corps luisant parcouru de reflets rosé

saumon qui ondoyaient à chacun de ses mouvements. Elle avait

ancré ses pieds dans la grille contenant le réservoir et les

générateurs du drone. L'une des trappes à charges secondaires était

déjà ouverte ; la cosmonik s'affairait à en extraire une grappe de

nacelles de contre-mesures électroniques.

Le waldo du VSM acheva de scier le pourtour de l'écoutille du Frelon.

Ashly saisit celle-ci avec le waldo de manipulation et la dégagea. Il en

jaillit un nuage de poussière et de flocons de matériau composite qui

s'estompa très vite. Les feux du VSM s'orientèrent, lui révélant

l'intérieur d'un cylindre aux parois blanches où se nichait un missile

conique et profilé dont la surface argentée était plus étincelante

qu'un miroir.

-Est-ce que c'est le bon ? demanda-t-il en transmettant une image

rétinienne.

-Oui, c'est le porteur de l'Alchimiste, répondit Mzu.

-Aucun de ses processeurs ne répond. Température : cent vingt

kelvins.

-Ça n'a pas affecté l'Alchimiste.

Ashly ne fit aucun commentaire, espérant que l'assurance de la

physicienne était aussi justifiée que celle de Joshua. Il tendit l'un des

waldos manipulateurs vers le tube de lancement et le referma autour

de la pointe du véhicule porteur. Les clés triangulaires trouvèrent les

attaches et les tournèrent. Il rétracta le waldo avec prudence, tirant

le nez conique vers lui. Il était relié à la base par des joints de circuit

thermique qui lui résistèrent ; trente ans d'exposition au vide glacial

les avaient pétrifiés. Ashly augmenta la tension sur le waldo, et ils se

brisèrent avec une vibration que l'absorbeur d'inertie parvint à peine

à compenser.

-Ça y est ? demanda-t-il lorsque le nez du cône fut dégagé.

-Ça y est, confirma Mzu.

L'Alchimiste consistait en un globe d'un mètre cinquante de

diamètre, dont la surface unie était d'un gris parfaitement neutre. Il

était maintenu en place par cinq pattes d'araignée en carbo-tanium

qui l'enserraient fermement grâce aux coussinets ajustables placés

sur toute leur longueur.

-

Vous devriez pouvoir détacher l'ensemble du mécanisme de

maintien, précisa Mzu. Tranchez les câbles d'alimentation et de

transfert de données si nécessaire ; ils ne nous servent plus à rien.

-D'accord.

Il avança le waldo à proximité de l'Alchimiste et examina le

mécanisme de maintien grâce à ses petits capteurs.

-Ça devrait aller vite, ce sont des rivets standard. Je peux les

découper.

-Ne traîne pas, s'il te plaît, Ashly, télétransmit Joshua. Les astronefs

de l'Organisation ne sont plus qu'à vingt-quatre minutes.

-Pigé. Il me faudra trois minutes pour livrer ce truc à Beau-lieu. (Il

déplaça le premier de ses outils de manipulation.) Docteur ?

-Oui.

-Pourquoi s'embêter à utiliser un véhicule porteur spécialisé si on

peut déployer l'Alchimiste dans une guêpe de combat ordinaire ?

-Ce véhicule porteur est conçu pour lancer l'Alchimiste dans une

étoile. C'est une cible plutôt large, je vous l'accorde, mais un

astronef ne peut pas l'approcher de trop près. Le porteur doit être

protégé de la chaleur et des radiations de l'étoile, et assez rapide

pour ne pas être intercepté par une guêpe de combat en cas de

détection. Il est capable d'une accélération de soixante-trois g.

Ashly aurait bien aimé procéder à une vérification. Mais vu leur

situation actuelle, l'ignorance et la foi leur facilitaient grandement la

vie.

Monica suivit Alkad dans le compartiment de préparation aux SEV

mais eut la délicatesse de garder ses distances. Elle était

accompagnée de deux agents secrets prêts à inspecter les astros du

Frelon pour vérifier qu'ils n'introduisaient rien de menaçant à bord du

Lady Macbeth.

Alkad ne prêtait pas vraiment attention à leur présence, car sa vie

était depuis si longtemps placée sous observation que cette nouvelle

intrusion était dénuée de sens. Même en cet instant des plus

précieux.

Elle s'ancra à une pelote-crampon devant l'écoutille du sas,

attendant la suite des événements en feignant la patience. En

examinant ses propres sentiments, elle y trouva l'anticipation teintée

d'angoisse qui était de mise, mais qui se révéla un tantinet moins

intense qu'elle ne l'aurait cru. Trente ans. Peut-on vraiment rester

amoureux aussi longtemps ? Ou bien ai-je tout simplement entretenu

l'idéal de l'amour ? Une petite illusion d'humanité dans une

personnalité qui, de façon méthodique et délibérée, s'est

débarrassée de toute autre forme de faiblesse émotionnelle.

Le souvenir du bon vieux temps était bien là. Ainsi que celui des

idéaux partagés. Sans parler des moments d'affection, d'adoration et

d'intimité. Mais l'amour ne nécessitait-il pas la présence de l'être

aimé pour se maintenir et se renouveler en permanence ? Et si Peter

était devenu un simple concept utile à la cause, une raison

supplémentaire pour moi de conserver ma détermination ?

Ces doutes la poussaient à fuir ce moment. Quoi qu'il en soit, j'ai plus

de soixante ans et il n'en a que trente-cinq. Une main se leva vers son

visage pour remettre un peu d'ordre dans ses cheveux. Idiote. Si elle

s'était vraiment souciée de son apparence, elle serait passée à

l'action depuis belle lurette. Packages cosmétiques, implants

hormonaux, thérapie génique. Sauf que Peter l'aurait détestée pour

avoir eu recours à de tels mensonges. Alkad ordonna à sa main

rebelle de s'abaisser. Les voyants du processeur de contrôle du sas

passèrent du rouge au vert, et l'écoutille circulaire s'ouvrit.

Peter Adul fut le premier à entrer, les autres lui ayant fait cette

politesse. La couche de silicone de sa combinaison IRIS s'était

retirée de sa tête, si bien qu'elle vit tout de suite les traits qu'elle se

rappelait si bien. Il la fixa du regard, un sourire apeuré aux lèvres.

-Des cheveux blancs, dit-il doucement. J'avais imaginé plein de

choses, mais pas ça.

-Ce n'est pas si grave. J'ai imaginé bien pire pour toi.

-Mais il ne m'est rien arrivé. Et nous sommes là. Et tu es venue à

notre secours. Au bout de trente ans, tu es vraiment venue.

-Évidemment, dit-elle, indignée.

Peter eut un sourire malicieux. Elle éclata de rire et se précipita dans

ses bras.

Joshua accéda aux capteurs externes du VSM pour observer Ashly

et Beaulieu, qui s'efforçaient d'intégrer l'Alchimiste à la guêpe de

combat. À l'aide d'un waldo, Ashly insérait délicatement l'appareil

dans la chambre à charges secondaires que la cosmonik avait

dégagée. L'Alchimiste y rentrerait sans problème, mais on ne pouvait

pas en dire autant de ses pattes de maintien. Beaulieu avait déjà

découpé deux ou trois attaches de carbotanium qui ripaient contre

les parois de la chambre. Décidément, l'opération dans son

ensemble relevait du bricolage. Mais l'Alchimiste n'avait pas besoin

d'un berceau sophistiqué pour fonctionner.

Les schémas des systèmes du Lady Mac étaient superposés à

l'image des capteurs, ce qui lui permettait d'avoir un aperçu plus que

sommaire de la situation à bord de l'astronef. Liol et Sarha

préparaient celui-ci à un vol à forte accélération, désactivant tous les

équipements secondaires redondants, vidant de leurs fluides les

conduits les plus vulnérables pour les transférer dans les réservoirs,

portant les tokamaks à leur capacité maximale afin que les

générateurs de valence moléculaire puissent compter sur leur pleine

puissance. Dahybi faisait tourner des programmes de diagnostic sur

tous les appareils tau-zéro du bord.

Normalement, la tension nerveuse aurait dû lui transformer le

cerveau en nid de psychoses. Mais il était trop occupé pour

s'inquiéter, la plus vieille excuse du monde. Sans parler de son

arrogance innée. Ça peut marcher. Après tout, son idée était à peine

plus dingue que celle du point de Lagrange.

Malheureusement, je ne pourrai jamais me vanter de ce coup-là chez

Harvey.

Ce qui lui occasionnait encore plus de souci que la manœuvre

proprement dite. Je ne peux pas passer le restant de mes jours à

Tranquillité. Je n'aurais jamais dû faire cette promesse aux agents

secrets.

Il vit Ashly extraire le waldo de la guêpe de combat, l'Alchimiste

ayant été mis en place. Beaulieu amena un tuyau au-dessus de la

chambre à charges secondaires. Il en jaillit un jet effrangé de

mousse granuleuse couleur topaze qui engloutit l'engin. Il s'agissait

d'un dérivé d'époxy à solidification rapide, utilisé en astre-ingénierie

pour les réparations rapides et temporaires. La cosmonik manipulait

son tuyau avec assurance, veillant à ce que la mousse forme une

gangue autour de l'Alchimiste, qui se retrouverait ainsi cimenté à la

guêpe de combat.

-Ashly, amène le VSM devant le sas principal et transporte-toi à

bord en vidoscaphe, télétransmit Joshua.

-Et le VSM ?

-

Je le laisse ici. Il n'a jamais été conçu pour supporter les

accélérations que nous allons subir. Ça le rend donc dangereux, en

particulier si l'on pense à tout le comburant volatil contenu dans ses

réservoirs.

-C'est toi le capitaine. Et le spatiojet ?

-Je sais. Regagne le bord ; il ne nous reste plus que seize minutes

avant l'arrivée des vaisseaux de l'Organisation.

-Bien reçu, capitaine.

-Liol.

-Oui, capitaine ?

-Largue le spatiojet, s'il te plaît. Beaulieu, comment ça se passe ?

-Très bien, capitaine. L'Alchimiste est sécurisé. La résine est en

train de se solidifier, ce sera fini dans cinquante secondes.

-Excellent travail. Regagne le bord.

Joshua demanda à l'ordinateur de bord de lui ouvrir un canal

sécurisé vers la guêpe de combat. Le drone se mit en ligne, et il

entama sa séquence de lancement. Une fois que ses processeurs

internes furent opérationnels, il chargea le vecteur de vol qu'il avait

formaté.

-Doc, l'heure est venue de voir si vous êtes vraiment à la hauteur.

-Compris, capitaine.

Elle accéda au processeur gérant la chambre de la guêpe de combat

où se trouvait l'Alchimiste et télétransmit à celui-ci un long code

d'activation. Une confirmation lui parvint en retour. Dans l'esprit de

Joshua apparut un affichage qui intégra bientôt de nouvelles icônes :

des séries de sinistres informations en feuilles parallèles d'une

longueur démesurée. Bientôt complétée par des grilles intriquées de

pourpre et de jaune qui étincelaient comme du plasma stellaire.

Changement de perspective, et les feuilles devinrent des sphères

concentriques, s'illuminant à partir de leur centre géométrique.

L'information et l'énergie se structurant selon un motif bien précis.

-Ça marche, télétransmit Alkad.

i

-Jésus-Christ.

Le joyau neurovirtuel étincelait au centre de son cerveau, d'une

complexité défiant toute compréhension humaine. Le fait qu'un objet

aussi élaboré, aussi splendide, soit porteur d'un tel potentiel de

destruction relevait d'une ironie proprement scandaleuse.

-Très bien, doc, réglez-le sur neutronium. Je le lance dans vingt

secondes - top chrono.

Le spatiojet du Lady Mac s'était élevé au-dessus de son hangar

tandis que grappes de capteurs et échangeurs thermiques se

rétractaient dans sa coque. Ashly lui jeta un dernier regard comme il

pénétrait dans le sas. L'anneau d'accostage fixé autour de son nez

conique venait de se désengager, le laissant dériver librement,

lorsque la silhouette étincelante de Beaulieu occulta l'écoutille

derrière le pilote, et c'en fut fini de l'appareil.

Dommage, songea-t-il, c'était une machine splendide.

Dès que l'écoutille se fut refermée, la chambre cylindrique s'emplit

d'air à une vitesse précipitée. L'ordinateur de bord leur indiqua leur

statut. Joshua activait déjà les tuyères pour les aligner sur leur

nouveau vecteur de vol. Les rampes de lancement des guêpes de

combat s'ouvraient en ce moment même.

Ashly et Beaulieu se précipitèrent vers la passerelle. Les ponts qu'ils

traversèrent étaient déserts. Ils aperçurent dans certaines cabines

des nacelles tau-zéro activées.

La guêpe de combat porteuse de l'Alchimiste acheva sa séquence

d'ignition et fila dans l'espace. Des cris d'encouragement provenant

de la passerelle résonnèrent dans les corridors vides de l'astronef.

Puis dix nouvelles guêpes se lancèrent à la poursuite de la première.

La salve fondait sur la géante gazeuse à vingt-cinq g d'accélération.

Ashly franchit l'écoutille de la passerelle sur les talons de Beaulieu.

-À vos postes, s'il vous plaît, dit Joshua.

Il activa les trois tubes à fusion du Lady Mac, laissant à Ashly une

fraction de seconde pour se jeter sur sa couchette anti-g avant de

ployer sous la gravité. Son filet de protection se referma sur lui.

-Signal en provenance des vaisseaux de l'Organisation, annonça

Sarha. Ils savent qui nous sommes, Joshua, ils te demandent

nommément.

Joshua accéda au circuit de communication. L'image fournie par ses

naneuroniques était brouillée et secouée. Elle lui montrait la

passerelle d'une frégate, dont les occupants étaient allongés sur

leurs couchettes. L'un d'eux était vêtu d'un costume croisé à larges

revers, couleur chocolat avec de fines rayures gris argenté, et un

feutre noir était posé sur la console près de lui. Joshua s'interrogea

durant quelques secondes : la frégate décélérait à sept g, ce

chapeau aurait dû être aplati comme une crêpe.

-Capitaine Calvert ?

-Lui-même.

-Je m'appelle Oscar Kearn, et Al m'a désigné comme chef de cette

mission.

-Joshua, transmit Liol. Les frégates ont changé de direction. Elles

se lancent à nos trousses.

-Bien reçu.

Il augmenta l'accélération du Lady Mac, la faisant passer à sept g.

Ashly poussa un grognement avant d'activer le champ tau-zéro de sa

couchette. Une coque noire se referma autour de lui, mettant un

terme à sa douleur. Alkad Mzu et Peter Adul l'imitèrent.

-Enchanté de faire votre connaissance, Oscar.

Joshua dut télétransmettre sa réplique, la gravité l'empêchant de

remuer ses mâchoires.

-Mes hommes, ils me disent que vous venez de lancer quelque

chose vers la grosse planète. J'espère que vous n'avez pas fait une

boulette, mon vieux, je l'espère sincèrement. Est-ce que vous avez

lancé ce que je pense ?

-Absolument. L'Alchimiste n'est plus là pour personne.

-Espèce de connard ! Vous avez éliminé un tiers de vos choix.

Maintenant, écoutez-moi bien, fiston : si vous coupez les moteurs de

votre vaisseau et me livrez Mzu, il ne sera fait de mal à personne.

C'est votre deuxième choix.

-Sans déconner ? Laissez-moi deviner le troisième.

-Ne faites pas le malin, fiston. Rappelez-vous, quand on se sera

débarrassés de vous et de votre astronef minable, seule la Mzu aura

droit à un nouveau corps. Pour vous, ce sera l'au-delà pendant toute

l'éternité. Et croyez-en quelqu'un qui est passé par là, rien ne vaut

qu'on se sacrifie pour ça. Rien. Donc, vous me la livrez sans

barguigner et je ne dirai pas au boss que vous avez balancé votre

Alchimiste.

-Allez vous faire foutre, monsieur Kearn.

-Rappelez donc cet Alchimiste, fiston. Je sais que vous contrôlez la

guêpe de combat par radio. Rappelez-le où je dis à mes hommes

d'ouvrir le feu.

-Si vous détruisez le Lady Mac, vous pouvez dire adieu à ce fameux

Alchimiste, vous le savez ? Réfléchissez-y, je vous laisse assez de

temps.

Joshua coupa la liaison.

-Combien de temps on va supporter cette putain d'accélération ?

télétransmit Monica.

-Ces sept g ? répliqua Joshua. C'est fini. Il poussa jusqu'à dix g.

Monica ne put même pas gémir ; sa gorge s'effondrait sous son

propre poids. C'était ridicule, ses poumons n'arrivaient pas à inhaler

correctement, elle avait des implants musculaires en TA dans les

membres, pas dans le torse. Si elle persistait à vouloir tenir, elle allait

finir asphyxiée. Impossible de continuer à garder l’oeil sur Mzu. Elle

devait se fier à Calvert et à son équipage.

-

Bonne chance, transmit-elle. Rendez-vous de l'autre côté.

L'ordinateur de bord apprit à Joshua qu'elle avait activé le champ

tau-zéro de sa couchette. Outre lui-même, il ne restait plus que trois

personnes à ne pas s'être réfugiées dans la stase : Beaulieu, Dahybi

et, bien entendu, Liol.

-Au rapport, s'il vous plaît, leur transmit-il.

Les systèmes et la structure du Lady Mac tenaient le coup. Mais

Joshua savait son astronef capable de supporter une telle

accélération - la véritable épreuve viendrait plus tard.

Soixante-dix mille kilomètres derrière eux, les deux frégates de

l'Organisation étaient passées à huit g d'accélération, la limite de ce

que pouvaient supporter leurs propulseurs affectés par la présence

des possédés. Leurs équipages s'empressaient de fournir rapports

et analyses à Oscar Kearn, cherchant à déterminer à quel moment le

Lady Macbeth serait hors de portée d'interception de leurs guêpes

de combat.

Devant les trois astronefs, la salve de onze guêpes de combat fondait

sur la géante gazeuse. Il était impossible à n'importe quel capteur de

déterminer laquelle était porteuse de l'Alchimiste, ce qui prévenait

virtuellement toute interception.

Le statu quo prévalut durant un quart d'heure, puis Oscar Kearn

reconnut à contrecoeur que Calvert et Mzu ne comptaient ni se

rendre ni lui livrer l'appareil. Il ordonna à YUrschel et au Raimo de

lancer leurs guêpes de combat sur le Lady Macbeth.

-

Inutile, gronda Joshua lorsque les capteurs du Lady Mac lui

montrèrent un pic soudain dans la signature infrarouge des frégates.

Tu ne peux pas créer une rupture dans ce morceau de réel, mon

vieux.

L'Alchimiste n'était plus qu'à quatre-vingt-dix secondes des couches

supérieures de l'atmosphère de la géante gazeuse. Ses programmes

de gestion se mirent à orchestrer les fluctuations énergétiques

complexes qui parcouraient ses nouds, initiant la séquence

sélectionnée par Mzu. Ceci fait, l'activation prit moins de deux

picosecondes. Sur le plan visuel, cet événement n'eut rien de

spectaculaire ; la surface de l'Alchimiste vira au noir absolu. Les

transformations physiques causant cette altération étaient un peu

plus complexes.

-Ce que j'ai fait, avait télétransmis Mzu lorsque Joshua s'était enquis

du fonctionnement de l'engin, c'est trouver un moyen de combiner un

champ tau-zéro et la technique de compression énergétique utilisée

par un noud ergostructurant. Dans ce cas précis, l'effet est figé

lorsque la densité énergétique approche de l'infini. Au lieu que le

noud soit expulsé hors de l'univers, il se forme autour de lui une

courbure spatio-temporelle massive et permanente.

-Une courbure spatio-temporelle ?

-De la gravité.

Quand elle atteint le maximum de sa puissance, la gravité peut faire

ployer la lumière elle-même, attirant les photons individuels avec la

même ténacité que jadis la pomme de Newton. Dans la nature, la

seule masse suffisamment dense pour produire une telle gravité se

forme au coeur d'une implosion stellaire. Une singularité dont la

gravité empêche la matière comme l'énergie de s'échapper.

Réglé à la puissance maximale, l'Alchimiste pouvait devenir une telle

entité cosmologique ; sa surface serait dissimulée par un horizon des

événements où toute chose tomberait, d'où aucune ne reviendrait.

Une fois à l'intérieur de cet horizon des événements, l'énergie

électromagnétique comme les atomes seraient attirés par la surface

du coeur et comprimés jusqu'à atteindre une densité phénoménale. Il

s'agit là d'un effet cumulatif et exponentiel. Plus le trou noir avale de

la masse, plus il devient lourd et puissant, accroissant sa surface et

augmentant en conséquence son taux d'absorption.

Si l'Alchimiste était lancé sur une étoile, tous les grammes de matière

de celle-ci finiraient par tomber sous l'invincible barrière érigée par

la gravité. Telle était la solution humaine imaginée par Alkad Mzu. Le

soleil d'Omuta n'aurait jamais explosé, n'aurait jamais fait déferler

sur la planète une vague de chaleur et de radiations. Au lieu de cela,

il se serait effondré sur lui-même pour devenir une petite sphère

noire, privant éternellement l'univers de tous les ergs produits par

son coeur en fusion. Omuta se serait retrouvée en orbite autour

d'une carcasse non irradiante, et sa chaleur se serait lentement

dissipée dans une nuit désormais permanente. Son atmosphère elle-

même se serait condensée et transformée en neige.

Mais il existait un second réglage, nettement plus agressif.

Paradoxalement, il produisait un champ gravifique plus faible.

L'Alchimiste vira au noir comme le tau-zéro l'engloutissait.

Cependant, la gravité qu'il produisit n'était pas assez forte pour

produire une singularité au sein d'un horizon des événements.

Il était toutefois capable de triompher des forces internes qui dictent

la structure d'un atome. La guêpe de combat se transforma aussitôt

en plasma pour l'engloutir. Tous les électrons et tous les protons

présents dans son enveloppe furent broyés, produisant une émission

massive de rayons gamma. Cette émission s'estompa bien vite,

laissant l'Alchimiste drapé dans un linceul de neutrons superfluides

d'une épaisseur uniforme d'un angs-trôm.

Lorsqu'il heurta les couches supérieures de l'atmosphère, une lueur

incandescente inonda les nuages sur une superficie de plusieurs

centaines de kilomètres carrés. Quelques secondes plus tard, les

couches inférieures viraient au rosé fluorescent tandis que des

ombres se mettaient à nager parmi les cyclones déchiquetés,

pareilles à des poissons grands comme des montagnes. Puis la

lumière s'évanouit.

L'Alchimiste avait atteint les couches semi-solides de l'intérieur de la

géante gazeuse et les défonçait presque sans rencontrer de

résistance. De la matière soumise à une pression titanesque

s'écrasait contre l'engin, qui l'avalait avec avidité. Chaque atome

était emprisonné dans une gangue de neutrons qui se massaient

autour de son noyau. L'Alchimiste fut bientôt vêtu d'un manteau de

neutronium à l'état pur, dont la densité était grandement supérieure

à celle d'un noyau atomique.

À mesure que les particules étaient comprimées par l'extraordinaire

champ gravifique de l'appareil, elles libéraient de colossales

quantités d'énergie, une réaction bien plus puissante que la simple

fusion. Le matériau semi-solide qui entourait l'Alchimiste fut porté à

une température qui détruisit toute liaison atomique. Une vaste

cavité d'instabilité nucléaire entra en expansion autour de lui à

mesure qu'il s'enfonçait dans la géante gazeuse. Les courants de

convection ordinaires étaient incapables d'évacuer la chaleur au

rythme où elle était produite, si bien que cet abcès énergétique ne

pouvait que gonfler. Quelque chose devait céder.

Les capteurs du Lady Mac détectèrent les premiers gonflements

alors que l'astronef était encore à sept minutes de son périgée. Une

tumeur nuageuse pareille à un dôme parfaitement lisse, d'un

diamètre de trois mille kilomètres, qui enflait au sein des nuages et

brillait comme du magma gazeux. Contrairement aux taches

ordinaires qui infestaient les géantes gazeuses, elle n'était pas

agitée de spirales, son seul but étant de faire monter dans

l'atmosphère des masses planétaires d'hydrogène surchauffé à

l'extrême. Les cyclones et les ouragans qui avaient tourmenté la

haute atmosphère pendant des siècles furent balayés par ce monstre

thermique en quête de libération. Son apex s'étala sur plus de mille

kilomètres au-dessus de la tropopause, projetant une pernicieuse

lueur cuivrée sur un bon tiers de la face

nocturne.

En son centre, l'éclat était devenu carrément aveuglant. Une flèche

de lumière blanche solide transperça le sommet du dôme, jaillissant

dans l'espace.

-Seigneur Dieu, télétransmit Liol. Qu'est-ce que c'était ?

La détonation ?

-Absolument pas, lui répondit Joshua. Ce n'est que le début. A partir

de maintenant, ça va devenir vraiment méchant.

Le Lady Mac était déjà bien éloigné de la fontaine de plasma et filait

au-dessus de la géante gazeuse en direction du cercle terminateur.

Ses circuits thermiques lancèrent néanmoins une alarme de niveau

trois lorsque les radiations émises par le plasma déferlèrent sur sa

coque. Les échangeurs cryogéniques de secours lâchèrent des

centaines de litres de fluide enflammé pour réduire la température.

Frappés par les pulsations EM du courant de plasma, les

processeurs se crashaient à un rythme inquiétant ; même

l'équipement électronique de qualité militaire était défaillant. Par-

dessus le marché, des courants électriques se mirent à parcourir

l'armature antistress du fuselage lorsque les lignes de flux

planétaires commencèrent à frémir.

Dahybi s'était réfugié dans le tau-zéro, et Joshua et Liol se

retrouvèrent seuls à télétransmettre des instructions à l'ordinateur

de bord, à mettre en ligne les programmes de secours, à isoler les

fuites, à stabiliser les sursauts d'énergie. Ils travaillaient ensemble à

la perfection et réussirent à garder les systèmes en ligne ; chacun

savait intuitivement ce qui était nécessaire à l'autre.

-

Il arrive quelque chose de bizarre à la magnétosphère de la

planète,

rapporta

Beaulieu.

Les capteurs

enregistrent des

oscillations extraordinaire dans les lignes de flux.

-Aucune importance, répliqua Joshua. Concentre-toi sur la stabilité

de nos systèmes primaires. Plus que quatre minutes et on sera de

l'autre côté de la planète.

A bord de l'Urschel, Ikela vit la tempête de lumière éclater sur l'un

des écrans de la passerelle.

-Sainte Marie, ça marche, murmura-t-il. Ça marche, bordel.

Une fierté perverse se mêlait en lui à une consternation fataliste. Si

seulement... D'un autre côté, les regrets stériles étaient l'apanage

des damnés.

'

II ignora les ordres hystériques (et totalement inapplicables) lancés

par Oscar Kearn, qui exigeait que l'astronef fasse demi-tour et foute

le camp de cette planète de merde. Cet homme du XXe siècle ne

comprenait strictement rien à la mécanique orbitale. Cela faisait à

présent vingt-deux minutes qu'ils accéléraient sur leur trajectoire, et

ils étaient condamnés à effectuer une manœuvre en fronde. Leur

seul espoir était de maintenir le cap et de prier pour qu'ils aient

atteint leur périgée avant qu'une nouvelle explosion ne ravage

l'atmosphère. C'était exactement ce que tentait le Lady Macbeth.

Excellente tactique, reconnut Dcela à contrecour.

Il ne pensait pas que l'Urschel allait s'en sortir. Même s'il ignorait le

fonctionnement exact de l'Alchimiste, il se doutait qu'il ne se

limiterait pas à une banale explosion.

Empli d'un curieux sentiment de fatalité qui neutralisait regrets et

chagrin, il s'installa confortablement dans sa couchette anti-g et

observa les écrans. Le geyser de plasma s'estompait, le dôme

nuageux s'aplatissait pour se dissiper en un millier de tempêtes à

haute vélocité. Mais sous le bouillonnement de la haute atmosphère

se répandait une nouvelle tache de lumière, incomparablement plus

vaste que la première.

Il sourit de contentement en réalisant qu'il allait avoir une vue

imprenable sur une apocalypse qui s'annonçait éblouissante.

L'Alchimiste ralentissait à mesure qu'il s'éloignait des couches semi-

solides pour plonger vers le véritable coeur de la planète. La densité

de la matière environnante était à présent assez intense pour

affecter sa course. Il engloutissait donc ladite matière en quantité de

plus en plus impressionnante, ce qui accélérait par conséquent le

taux de conversion en neutronium. L'abcès énergétique ainsi

engendré s'étirait derrière lui à la façon de la queue d'une comète.

Plusieurs sections se détachèrent, des tubes longs de plusieurs

dizaines de milliers de kilomètres se transformant en bulles

allongées qui montaient au sein des couches bouleversées de la

structure interne de la planète. Chacune était plus grande que la

précédente.

La deuxième explosion jaillit de la haute atmosphère ; son échelle

démesurée la faisait paraître bizarrement lente. D'immenses

fontaines d'ions cascadèrent de son pourtour comme son centre

entrait en éclosion, évoluant pour devenir des arches écar-lates qui

retombèrent gracieusement vers les nuages bouillonnants. Le puits

central cracha une couronne de feu plus grosse qu'une lune, à la

surface luisante d'un fin réseau d'énergie magnétique condensant le

plasma pour former des arabesques purpurines. Des gaz fantômes

fleurirent tout autour, pétales d'or translucides s'épanouissant pour

palpiter en harmonie avec les lignes de flux planétaires.

Au sein de cette apothéose de lumière apparurent deux minuscules

étincelles, produites par l'antimatière qui explosait à bord des

frégates de l'Organisation.

Le Lady Mac franchit triomphalement le cercle terminateur et entra

dans la lumière du jour, surfant à cent cinquante kilomètres par

seconde au-dessus des ouragans de phosphorescence qui

sillonnaient la troposphère. Une aurore d'un arrogant jaune safran se

leva derrière lui, occultant la lumière naturelle de l'étoile.

-C'est l'heure de partir, transmit Joshua. Vous êtes prêts ?

-Les commandes sont à toi, Josh.

Joshua télétransmit l'ordre approprié à l'ordinateur de bord. Le tau-

zéro engloutit les trois dernières couchettes de la passerelle. Le

propulseur à antimatière du Lady Mac s'enclencha.

L'astronef s'éloigna de la géante gazeuse à quarante-deux g

d'accélération.

L'Alchimiste reposait enfin au centre de la géante gazeuse. Là

régnait une pression comme on n'en avait jamais conçu hors des

modèles mathématiques les plus spéculatifs. Le coeur de la géante

gazeuse était à peine moins dense que le neutronium. Mais cette

infime différence permettait à l'afflux de matière de se poursuivre. La

réaction de conversion continua de plus belle. De l'alchimie pure.

L'énergie jaillissait de l'Alchimiste, incapable de s'échapper. L'abcès

avait à présent une forme sphérique, celle que la nature préfère

entre toutes. Une sphère au centre d'une sphère ; de la matière

soumise à de dangereuses tourmentes, confinée par la pression

d'une symétrie parfaite exercée par une masse d'hydrogène

s'empilant sur une hauteur de soixante-quinze mille kilomètres. Cette

fois-ci, il n'y avait pas de soupape de sûreté comme dans les couches

semi-solides, faibles et asymétriques. Cette fois-ci, la croissance

était inévitable.

Pendant six cents secondes, le Lady Macbeth s'éloigna en accélérant

de la géante gazeuse mortellement blessée. Derrière lui, les abcès

énergétiques de l'Alchimiste jaillissaient en série des nuages de la

face nocturne, volcans éphémères de gaz fla-tulents plus gros que

des mondes. La planète acquit peu à peu une photosphère

tourbillonnante ; une orbe couleur bordeaux enchâssée dans un

étincelant

halo

bleu

azur.

Ses

lunes

d'ébène

voguaient,

indomptables, dans un océan d'éclairs.

Les tubes propulseurs de l'astronef se désactivèrent. Le champ tau-

zéro de Joshua en fit autant, et il se retrouva brusquement en chute

libre. Données et images capteurs envahirent son esprit. Les

convulsions de la planète étaient aussi fascinantes que létales.

Aucune importance, ils étaient à plus de cent quatre-vingt mille

kilomètres de ses tempêtes en voie de désintégration. Assez loin

pour sauter.

Profondément

enfoui

sous

les

nuages

enténébrés,

l'abcès

énergétique central avait enflé de façon intolérable. La pression qu'il

exerçait sur la masse planétaire au sein de laquelle il était confiné

était proche du point d'équilibre. De titanesques fissures s'ouvrirent

en lui.

Un horizon des événements engloutit le fuselage du Lady Macbeth.

À la seconde près, ultime hommage à la précision des équations

élaborées par Mzu trois décennies plus tôt, la géante gazeuse se

transforma en nova.

La singularité apparut cinq cent quatre-vingt mille kilomètres au-

dessus des blizzards de cirrus de Mirchusko, dont le soufre et

l'ammoniac se paraient de nuances de jade. Son horizon des

événements s'évanouit, révélant la silicone terne du fuselage du

Lady Macbeth. Ses antennes omnidirectionnelles émettaient déjà son

code d'identification du MAC. Vu la réception qu'on leur avait

réservée à leur retour de Lalonde, Joshua était résolu à ne pas courir

de risques.

Les grappes de capteurs se déployèrent, leurs éléments passifs

scannant les alentours, et les radars se mirent à puiser. L'ordinateur

de bord télétransmit une alerte de proximité niveau trois.

-Chargez les nouds ergostructurants, ordonna automatiquement

Joshua.

Erreur fatale, il ne s'était pas attendu à débarquer dans une zone

dangereuse. Ça risquait de leur coûter cher.

L'éclairage de la passerelle diminua d'intensité comme Dahybi

lançait une séquence d'alimentation de secours.

-Huit secondes, dit-il.

Un capteur externe transmit une image à Joshua. Il crut tout d'abord

qu'ils étaient la cible de nacelles de contre-mesures électroniques.

L'espace grouillait de petits points blancs. Mais les capteurs

électroniques étaient les seuls à ne pas réagir, l'environnement

électromagnétique était étrangement silencieux. L'ordinateur signala

que sa fonction de détection radar approchait le point de saturation

vu la multiplicité des cibles. Chacun de ces points blancs était

flanqué d'icônes pourpres indiquant sa position et sa trajectoire. Ils

émettaient une lueur rouge et approchaient à grande vitesse.

Ce n'était pas de l'interférence. Le Lady Mac avait émergé près d'une

tempête de particules comme Joshua n'en avait jamais vu. Ces points

n'étaient faits ni de glace ni de roche.

-Seigneur, qu'est-ce que c'est que ça ?

Il télétransmit une série d'instructions à l'ordinateur de bord. Les

capteurs standard se rétractèrent, pour être remplacés par les

capteurs de combat, plus petits et plus robustes. Des programmes

d'analyse et de discrimination passèrent en mode primaire.

Ces débris étaient en majorité métalliques, des détritus fondus à

peine plus gros que des flocons de neige. Ils étaient tous radioactifs.

-Il y a eu une sacrée bataille ici, dit Sarha. Ce sont des résidus de

guêpes de combat. Et il y en a plein. Cet essaim doit avoir quarante

mille kilomètres de diamètre. Il est en train de se dissiper à partir de

son centre.

-Aucune réponse à notre signal d'identification, annonça Beaulieu.

Les balises de Tranquillité ne sont pas en ligne, je ne localise aucune

transmission électromagnétique artificielle. Même pas une balise

d'astronef.

Le centre de l'essaim occupait des coordonnées que Joshua n'avait

pas besoin de vérifier dans ses cellules mémorielles. Le vecteur

orbital de Tranquillité. Les capteurs du Lady Mac ne montraient

qu'une vaste zone vide.

-L'habitat a disparu, dit-il, sonné. Ils l'ont fait sauter. Ô Seigneur,

non. lone. Mon fils. Mon fils !

-Non, Joshua, dit Sarha avec fermeté. L'habitat n'a pas été détruit.

La masse de cet essaim n'est pas assez importante pour incorporer

la sienne.

-Alors où est-il ? Où diable est-il passé ?

-Je ne sais pas. Il n'y en a aucune trace, aucune.