Laurell K. Hamilton

Serpentine

Anita Blake – tome 26

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Claire Jouanneau

Milady

Pour Jonathon, mon mari, qui a bien voulu écourter notre escapade en amoureux pour que je termine ce livre et qui est resté à mon côté pendant que je travaillais. La constance, les victoires, les défaites, la douleur, le plaisir, le partage, voilà ce qu’est le véritable amour.

Pour Genevieve, ma première amoureuse et la seule femme dans ma vie. Mais oui, ma chère.

Pour Spike, partenaire poly, compagnon et camarade de conflit romantique.

Quand on unit nos forces, on les multiplie.

Chapitre premier

Je me tenais dans le silence climatisé de la boutique Mariage éternel à Albuquerque, au Nouveau-Mexique. Mais, comme je ne voyais rien d’autre qu’une rangée de robes de mariée enveloppées dans du plastique et plus hautes que moi, il aurait pu s’agir de n’importe quelle boutique de mariage dans n’importe quelle partie du pays. Ces robes avaient été retouchées en fonction des mensurations de leurs propriétaires. Je contemplais les différentes nuances, du blanc étincelant comme la neige au soleil à un crème si foncé qu’on aurait dit du taupe. Cette couleur-là me laissait toujours perplexe, parce que je n’arrivais jamais à savoir si c’était du gris ou du brun clair. Quant à ma robe, le bleu-vert pâle assorti à la tenue de la demoiselle d’honneur m’allait si mal que même Donna Parnell, la future mariée, avait accepté de me laisser essayer du noir. Puisque j’étais le garçon d’honneur du marié, j’allais de toute façon me retrouver de l’autre côté de l’allée, au milieu des hommes en smoking noir avec une cravate et une large ceinture bleu-vert. Si je portais du noir, le cortège nuptial aurait l’air plus harmonieux. En tout cas, c’était ce que la gérante de la boutique avait fini par dire.

Je tenais d’une main ma jupe noire trop longue pour ne pas tomber tout en parlant à Micah Callahan sur mon smartphone tout neuf qui me mettait mal à l’aise. Je suis tellement nulle en matière de technologie avancée que j’avais l’impression que mon téléphone me le reprochait en silence.

— Tes clients t’ont enfin donné la permission de partager plus d’infos avec ta petite amie flic ? demandai-je.

— Ce ne sont pas mes clients, Anita, répondit-il avec un sourire dans la voix. Je ne fais pas payer les gens qui sont désespérés.

Micah était le responsable de la Coalition pour une meilleure entente entre les communautés humaine et lycanthrope, surnommée la Coalition poilue. Ses membres voyageaient dans tout le pays, et parfois à l’étranger, pour apprendre aux autorités comment mieux gérer ces minorités très spéciales ou pour mettre un terme à des querelles entre différents groupes de métamorphes avant qu’ils ne deviennent violents. Les membres de la Coalition ne se rendaient jamais dans une autre ville sans y avoir été invités par un lycanthrope, la police ou même des professionnels de santé. Ils intervenaient fréquemment pour aider les victimes de lycanthropes à accepter le fait qu’ils allaient se transformer en leurs agresseurs à la pleine lune suivante. Micah était lui-même un survivant, comme les gens qu’il essayait d’aider. Juste avant d’entrer à la fac, il chassait avec son oncle et son cousin quand un léopard-garou les avait attaqués. Lui seul avait survécu, ce qui renforçait sa crédibilité quand il parlait à des victimes.

— Tu acceptes les dons, lui rappelais-je.

— Oui, s’ils peuvent se le permettre. Nous faisons payer les mairies, mais nous renonçons à nos honoraires quand il s’agit de particuliers dans le besoin. Ce ne sont donc pas des clients.

— Désolée, je ne voulais pas te vexer.

— C’est moi qui suis désolé, Anita. Ce… Cette affaire me perturbe. Tu comprendras pourquoi en voyant les photos.

— D’accord, mais, si ce ne sont pas des clients, quel mot veux-tu que j’utilise pour parler d’eux ?

— Métamorphes.

Je tournai sur moi-même pour vérifier qu’il n’y avait personne à portée de voix. Mais je ne vis que les robes de mariée et une deuxième rangée de robes déclinées dans toutes les couleurs de l’arc-en-ciel, destinées à des demoiselles d’honneur sans défense, comme moi. Ce simple mouvement fit sortir ma poitrine du bustier conçu pour une personne possédant une tout autre silhouette. Je lâchai donc l’ourlet de ma robe pour rattraper le corsage, puisque les mètres de tissu en trop ne risquaient pas de me faire trébucher tant que je n’essayais pas de marcher. Pour l’instant, ma dignité était bien plus menacée que mes chevilles. J’allais donc rester immobile en essayant de ne pas exhiber mes seins devant tout le monde.

— Je suis sortie de la cabine d’essayage parce que j’entendais tout ce qui se passait dans celle d’à côté. J’ai un peu plus d’intimité ici, mais certains mots risquent d’attirer l’attention des civils. « Métamorphe » en fait partie, ajoutai-je en baissant la voix encore un peu plus.

— Je comprends, soupira Micah, qui n’avait pas l’air content. Tu peux utiliser le mot « client » si ça te permet de rester discrète. Mais sache que je me considère plutôt comme leur porte-parole. Quoi qu’il en soit, ils ont enfin accepté de me laisser t’envoyer des photos, et tu ne dois les montrer à personne.

— Je suis un marshal fédéral, Micah. Je sais garder certaines choses pour moi, protestai-je d’une voix plus grincheuse que je ne l’aurais voulu.

— Tout va bien ? demanda-t-il en devinant que ma mauvaise humeur n’avait rien à voir avec notre conversation, une des nombreuses raisons pour lesquelles nous étions fiancés.

— Ouais. Enfin, je n’arrive pas à croire que Donna ait refusé, à la dernière minute, que je porte un smoking comme les hommes. Mais je survivrai, dès qu’on aura trouvé le moyen d’empêcher mon bustier de me transformer en exhibitionniste malgré moi.

Ça le fit rire.

— Demande à Nathaniel de prendre des photos de la robe avant retouches.

— Tu pourras voir mes seins sans robe dès qu’on sera de nouveau dans le même État, protestai-je.

Mais je souriais, ce qui était sûrement le but recherché. Micah savait me remonter le moral.

— On n’a pas passé beaucoup de temps ensemble ces derniers mois, reprit-il, la voix de nouveau triste.

— On voyage beaucoup pour le boulot, tous les deux.

— Je sais, mais tu me manques.

Je restais plantée là dans ma robe mal ajustée, avec notre amoureux partagé à quelques mètres à peine de moi. Soudain, la sensation des bras de Micah autour de moi me manquait tellement que c’en était presque douloureux physiquement. Je me rappelais la dernière fois où on avait dormi dans le même lit, mais pas celle où on avait fait l’amour. Cela faisait des semaines, peut-être même un mois, ce qui était une première depuis cinq ans que nous étions ensemble.

— Toi aussi, tu me manques. Je veux faire plus que dormir dans le même lit entre deux voyages d’affaires.

— Nathaniel est avec toi, donc tu ne manques pas de sexe.

Jusque-là, Micah n’avait jamais manifesté la moindre jalousie envers Nathaniel.

— C’est notre amoureux partagé, notre fiancé, et tu comptes l’épouser légalement, tout comme je vais épouser Jean-Claude, lui rappelai-je.

— Je sais, et si on pouvait épouser plus d’une personne à la fois on se marierait tous les quatre, même si je dois admettre que ça me ferait drôle de me marier avec un autre homme que Nathaniel, même s’agissant de Jean-Claude.

— Aimerais-tu faire entrer une autre femme dans notre groupe ? lui demandai-je en veillant à garder un ton taquin.

— Non, répondit-il en riant. Les autres femmes de notre groupe poly sont charmantes, mais ce n’est pas une question de sexe, je pense plutôt aux sentiments et au fait de former un couple. Je suis en couple avec toi et Nathaniel, mais pas avec d’autres personnes, contrairement à vous deux.

Il semblait de nouveau las.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Micah ? Au-delà de cette affaire, je veux dire.

— Je te l’ai dit, Anita. Je me sens submergé par le nombre. Ce n’est pas le fait d’épouser Nathaniel, parce que je l’aime. Et je sais que, si tu dois épouser quelqu’un légalement, il faut que ce soit Jean-Claude. C’est le roi de tous les vampires et quasiment de tous les citoyens surnaturels de ce pays. C’est normal qu’il épouse la princesse.

— Je ne suis pas la princesse dans cette histoire.

— Tu n’es pas la demoiselle en détresse mais, aux yeux des médias, tu es la princesse qui doit épouser le prince, ou le roi.

— Nathaniel est beaucoup plus enthousiaste que moi à l’idée de tous ces mariages.

— Il l’est aussi beaucoup plus que moi. Je crois que, ce qui me gêne, c’est l’idée d’épouser un type en costume. J’ai toujours imaginé qu’une mariée en robe blanche s’avancerait à ma rencontre.

— Nathaniel acceptera sûrement de porter une robe blanche si tu y tiens vraiment.

Micah éclata de rire.

— Je sais bien, mais je préférerais encore qu’il porte une queue-de-pie blanche.

— Il est tellement content que tu aies accepté sa demande.

— Je suis désolé d’avoir hésité. Il fallait juste que je surmonte mes réticences.

— Nathaniel est ton premier amoureux. Je sais que tu n’aurais jamais cru épouser un homme.

— J’espère qu’il ne pense pas que je l’évite depuis que j’ai dit oui. J’ai été obligé de beaucoup m’absenter pour le boulot, c’est tout.

— Tu passes du temps avec nous dès que tu peux, comme moi. Nathaniel t’a accompagné en Floride, l’avant-dernière fois.

— Et toi tu ne pouvais pas venir parce que tu devais attraper des méchants.

— Au mariage de Ted et de Donna, on pourra profiter les uns des autres parce que je n’aurai personne à arrêter et que tu ne seras pas en train de sauver d’autres métamorphes, le rassurai-je.

— Est-ce que Nathaniel t’a raconté qu’ils n’ont pas voulu que je l’amène à nos réunions, si bien qu’il a dû jouer les touristes avec un garde du corps pour seule compagnie ?

— Il m’en a parlé, mais on aura le temps de visiter la région avant et après le mariage. En plus, si Nathaniel n’avait pas joué les touristes, il n’aurait jamais trouvé l’hôtel où Donna et Ted vont se marier. Elle va avoir le mariage de ses rêves, sur une plage, et lui va séjourner dans un endroit où on peut tous garder nos armes et où nos insignes restent valides.

— Oui, tout le monde est content, mais j’ai l’impression de ne pas vous voir, Nathaniel et toi, ces derniers temps, se plaignit Micah.

— C’est vrai que l’un de nous deux est toujours en voyage, ces derniers mois.

— Oui, et je commence à me dire que je devrais lever un peu le pied.

— Pourquoi tu ne le fais pas ? Je veux dire, ce serait génial, mais jamais je ne te demanderais de renoncer à ton travail.

— Parce que tu ne renoncerais jamais au tien, répondit-il.

Ça ne lui ressemblait pas d’être à ce point insatisfait de nos vies personnelle et professionnelle, si complexes soient-elles. Le cœur serré et le ventre noué, j’entendis ces voix négatives dans ma tête me dire : Tu vois, tu vois ? C’est le moment où Micah arrête d’être parfait. On t’avait prévenue.

— Je ne sais pas quoi te répondre. Je suis un marshal, ça fait partie de mon identité, ce n’est pas qu’un métier.

— Je le savais déjà quand on s’est rencontrés. Je ne veux pas te changer, Anita.

— Tant mieux, parce que tu m’as fait peur pendant un instant.

— Je t’envoie la première photo. Préviens-moi quand tu l’auras reçue.

Ce brusque changement de conversation me prit au dépourvu, mais il était le bienvenu. Un petit bip me prévint que la photo était arrivée, mais il fallait que j’éloigne le téléphone de mon oreille pour la regarder.

— Tu veux que je te mette sur haut-parleur ?

— Non, je vais attendre.

J’ouvris son texto et découvris le portrait d’un homme inconnu. Dénudé jusqu’à la taille, il possédait un torse élancé, mais pas comme s’il faisait du sport, juste parce qu’il était jeune et naturellement mince. Quelque chose clochait au niveau de son bras droit. Au début, je crus qu’il s’agissait d’un tatouage, puis d’un tentacule. Étrange. J’agrandis l’image et me rendis compte que le « tentacule » possédait une tête à la place de la main. Apparemment, le bras de ce type était devenu un serpent doté d’une tête triangulaire. J’agrandis encore plus. La photo était floue à présent, mais ça me permit de voir les yeux jaunes de l’animal, comme s’il s’agissait d’une espèce de vipère.

Je remis le téléphone à mon oreille.

— C’est un photomontage, Micah. Personne ne change de forme comme ça. Il existe des serpents-garous et des êtres mi-humains, mi-serpents, comme les lamies et les nagas, mais la tête ne serait pas au bout d’un bras.

— Ce n’est pas un photomontage.

— Tu as vu ce type en personne ? lui demandai-je.

— Oui.

— Je n’ai jamais rien vu de tel.

— J’essaie d’obtenir leur autorisation pour que tu montres cette photo à Edward. Si quelqu’un a déjà vu un phénomène de ce genre, ce ne peut être que lui.

— Je suis d’accord. Je pourrais la lui montrer…

— Non, je ne veux pas trahir leur confiance, Anita. Ce coup-ci, n’agis pas comme un flic, d’accord ?

— Je suis flic, mais d’accord. Aucun crime n’a été commis, n’est-ce pas ?

— Aucun. Je t’envoie une deuxième photo.

Nouveau bip du téléphone. Cette fois, il s’agissait d’un individu plus vieux et plus corpulent. Il n’était pas gros, non, mais il n’était pas aussi svelte que le premier. Lui était atteint au bras gauche, et on ne parlait pas que d’une seule tête de serpent, dans son cas. On aurait dit qu’un bouquet de ces reptiles jaillissait de son épaule. Cela faisait penser à Méduse, sauf que, dans les films, la Gorgone dégageait quelque chose de vaguement érotique en plus de son caractère horrifique. Ce que j’avais sous les yeux n’évoquait que l’horreur.

J’inspirai profondément avant de reparler à Micah.

— Lui aussi, tu l’as rencontré ?

— Oui, souffla-t-il, ce qui me permit de comprendre que sa tristesse n’était pas due qu’à l’éloignement.

— Est-ce que le changement est lié à la pleine lune, comme chez la plupart des métamorphes ?

— Au début.

— Comment ça ?

— Il s’agit d’une grande famille, Anita. Tous semblent parfaitement humains à la naissance, mais certains voient apparaître ces… changements quand ils atteignent l’âge adulte. Le plus jeune a commencé à se transformer à quinze ans, le plus vieux en avait presque quarante. S’ils arrivent à quarante ans sans que les symptômes se manifestent, ils sont a priori tirés d’affaire, mais peuvent quand même transmettre leur lycanthropie à leurs enfants.

— Je ne connais de lycanthropie héréditaire qu’au sein des clans de tigres-garous, mais il s’agit d’une forme classique : la métamorphose se produit pour la première fois à l’adolescence et concerne tout le corps au lieu d’un seul membre.

— Généralement, ça commence par une main ou un bras, comme sur la première photo, mais ça empire au fil du temps, comme sur la deuxième.

— Tu m’as dit que leur métamorphose est liée à la lune « au début ». J’en déduis que, par la suite, elle se produit plus souvent.

— Oui, comme la lycanthropie classique. Le stress, la colère ou n’importe quelle émotion forte peuvent déclencher le changement, qui devient permanent dans certains cas.

— Existe-t-il des cas plus graves que celui de la deuxième photo ?

— Je viens de t’envoyer une dernière image. C’est pire.

Le téléphone émit un nouveau bip. Je n’avais aucune envie de consulter le message. Je voyais régulièrement d’horribles photos de scènes de crime (il m’arrivait même de patauger au beau milieu des scènes en question, merci les tueurs en série), mais je n’avais pas envie de regarder cette image pire que les deux premières. Cependant Micah avait vu la personne de ses yeux. Le moins que je puisse faire, c’était d’y jeter un œil.

Toute la partie supérieure droite du corps de cet homme grouillait de serpents. Des écailles vert pâle recouvraient le côté droit de son visage. Je m’attendais à découvrir parmi elles une pupille jaune au sein d’une fente étroite, mais non, il avait gardé son œil humain, marron et ordinaire. D’autres serpents sortaient de son cou et bordaient son visage, comme si son corps humain se transformait en une masse de reptiles.

Je remis le téléphone à mon oreille et m’exprimai de la manière la plus neutre possible, car la photo était trop horrible pour que j’ajoute encore plus d’émotion à cette situation.

— Est-ce qu’ils finissent par se transformer en un tas de serpents ? Est-ce que leur corps humain perd son intégrité pour laisser place à des serpents individuels ?

— Voilà précisément l’une des raisons pour lesquelles je voulais t’en parler, car cette question ne m’était pas venue à l’esprit. Si la réponse est oui, est-ce que ça change quelque chose ?

— Peut-être. J’aimerais savoir s’ils restent une masse de serpents sans jamais redevenir une personne, ou si les bestioles restent attachées les unes aux autres comme une version vraiment flippante de Méduse.

— Je vais me renseigner.

— Est-ce que leurs serpents deviennent des bêtes comme les nôtres ? Mes bêtes intérieures ont leurs propres pensées et émotions, et si mon corps laissait la métamorphose se produire, si j’adoptais la forme physique de mes bêtes comme tu le fais, elles seraient plus ou moins indépendantes. En est-il de même pour un bras plein de serpents ?

— Non, ça ressemble plutôt à ce phénomène médical rare, le syndrome de la main étrangère, où la main commence à agir indépendamment de la personne. Les serpents envoient des flashs dans l’esprit de leur hôte, mais il s’agit surtout de pulsions violentes, ils ont envie de mordre et d’attaquer.

— Ont-ils peur du corps humain ? Un vrai serpent aurait le réflexe de se cacher des humains, est-ce que c’est pareil pour eux ?

— Je l’ignore et je ne suis pas certain que ces hommes puissent répondre à cette question. Ils s’estiment victimes d’une véritable malédiction, Anita, donc ils n’essaient pas vraiment de communiquer avec leur côté monstrueux.

— Tu ne leur as pas dit qu’on contrôle mieux notre bête intérieure quand on coopère avec elle ? Plus on lutte contre la métamorphose, plus elle est violente, et moins on exerce de contrôle en tant que bête.

— Je leur ai expliqué le phénomène, mais ils ne veulent pas l’apprivoiser, ils veulent qu’il disparaisse.

— Beaucoup de nouveaux lycanthropes ressentent la même chose.

— Mais on est loin de la lycanthropie classique, Anita. Ils ne deviennent pas leur animal, ils perdent des parties d’eux-mêmes, je n’avais encore jamais vu ça. Leur esprit reste parfaitement humain et déteste ce qui leur arrive. Ils ne peuvent à aucun moment accueillir leur bête et se laisser aller à un mode de pensée plus simple et plus linéaire. Quand je m’abandonne à mon léopard, ça me procure un sentiment de paix, quelquefois, comme si je plongeais dans un état méditatif.

— N’ont-ils pas la moindre chance de faire la paix avec leurs bêtes ?

— Tu as vu les images. Je suis persuadé qu’il existe des cas encore plus terribles, mais soit on ne veut pas me les montrer, soit ces gens se suicident avant que leur état empire au-delà de ce qu’on voit sur la dernière photo. Au fait, il s’agit d’un fils, d’un père et d’un oncle.

— Ça ne touche que les hommes ?

— Non, mais le phénomène se manifeste différemment et moins fréquemment chez les femmes.

— Quelles sont les différences ?

— Tu as parlé de Méduse. Généralement, ça commence de cette manière, comme une boucle de cheveux. Sur une photo, j’ai vu un serpent enroulé entre les seins d’une femme, sauf qu’il sortait de sa cage thoracique. Apparemment, il s’agit d’une autre espèce de serpents, ils sont plus calmes. Et le phénomène apparaît plus tôt, parfois même dans la petite enfance.

— Tu peux m’envoyer une photo, que je vois au moins à quoi ressemble le serpent ?

— Attends un instant, on vient de frapper à la porte.

Il me mit sur attente. Autour de moi, dans leurs cocons en plastique, les robes attendaient qu’on vienne les chercher pour le grand jour. Je me demandais si les membres de la famille dont s’occupait Micah voyaient le mariage de la même façon. Expliquaient-ils à leurs futurs conjoints que leurs enfants risquaient de subir la malédiction familiale ? Quand on fréquente quelqu’un, à quel moment lui fait-on ce genre de confidence ?

— Anita, tu es toujours là ?

— Pour toi, toujours.

— Merci.

— Pourquoi ?

— C’est gentil de me rappeler que tu es là pour moi. Je ne sais pas pourquoi cette histoire me touche autant.

— Ça te touche parce que c’est terrible et que tu n’as pas de solution à leur proposer. Comme tu as une âme de sauveur, ça te rend très malheureux.

— Tu me connais trop bien.

— Pas de ça entre nous.

— Tu as raison, reconnut-il d’une voix plus légère. Désolé, la sorcière veut me poser quelques questions avant qu’on rentre à St. Louis. Elle est prête à utiliser sa magie pour en apprendre plus sur cette malédiction. Moi, je suis en quête d’informations, mais la famille, elle, veut un remède.

— Tu parles de la sorcière que mon ami a recommandée à la Coalition ?

— Oui, mais la sorcellerie moderne ne peut pas guérir ce phénomène. Si c’est bien une malédiction, on ne sait plus faire ce genre de choses aujourd’hui.

— Ouais, les sorcières ne peuvent pas te transformer en crapauds.

— J’essaie de convaincre la famille de tenter une approche multiple qui s’appuierait sur la magie, la science médicale et les informations qu’on pourrait recueillir auprès des êtres assez vieux pour avoir déjà vu un tel phénomène. Mais je ne peux rien faire si elle ne me laisse pas partager son secret avec d’autres personnes. Honnêtement, je ne suis pas sûr de pouvoir aider ces gens même s’ils acceptaient de révéler leur état au grand jour. Je n’ai jamais rien vu de tel.

— Tu dis qu’ils veulent un remède, mais la lycanthropie est incurable.

— Ils ont besoin d’aide, Anita. Ils trient soigneusement les cas qu’ils me présentent, mais il s’agit d’une grande famille, et cette malédiction, ou cette maladie génétique, ne fait qu’empirer.

— As-tu rencontré des gens chez qui la métamorphose est permanente ?

— Non.

— Comment font-ils pour vivre ainsi ? Si les serpents ne disparaissent pas, difficile de les cacher.

— Si ça ne touche que leur bras, ils le dissimulent dans un plâtre ou dans une écharpe. Quand la personne en arrive au stade que l’on voit sur la dernière photo, et que le changement est permanent, elle se retire du monde ou elle se suicide. Je n’en suis pas tout à fait sûr, la famille ne prononce pas le mot « suicide », mais c’est sous-entendu. On m’a raconté trop d’histoires à propos de parents qui deviennent de moins en moins cohérents. Quand je demande jusqu’où ça peut aller, je n’obtiens plus que des réponses évasives. On me dit que les grands-parents ne vivent pas éternellement, et qu’il y a énormément d’accidents mortels.

— Peut-être qu’ils ne parlent pas de suicide parce qu’il s’agit plutôt de suicide assisté, voire de meurtre.

Micah poussa un profond soupir.

— Je ne voulais pas y penser, mais tu as raison, bien sûr. C’est certainement le cas.

— Est-ce qu’ils ont essayé de couper le bras quand il n’y a qu’un seul serpent ?

— Oui. Soit le serpent disparaît jusqu’à la pleine lune suivante, soit il se divise et il se multiplie plus rapidement.

— Comme l’hydre de Lerne dans les douze travaux d’Hercule. Chaque fois qu’on lui coupe une tête, il y en a deux qui repoussent.

— La famille est d’origine grecque et pense que cette malédiction date de la Grèce antique.

— Qu’a fait leur ancêtre pour énerver les dieux ?

— Une tentative de séduction qui a mal tourné et qui s’est peut-être transformée en viol, ça dépend de la personne qui te raconte l’histoire.

— Tu sais qu’il ne s’agit pas vraiment d’une malédiction divine, n’est-ce pas ? C’est une forme de lycanthropie génétique dont on n’avait encore jamais entendu parler, c’est tout.

— Certains considèrent encore le fait de se transformer en animal une fois par mois comme une malédiction, Anita.

J’aurais voulu protester qu’avec toutes les nouvelles lois plus personne ne pensait ça, mais il avait raison. Les préjugés à l’encontre des « personnes lunairement contrariées » ou des « poilus incurables », pour reprendre deux euphémismes polis, restaient solidement ancrés par endroits.

— Si trancher le serpent ne sert à rien, ont-ils testé l’amputation chirurgicale ? demandai-je.

— Oui. C’est plus efficace, le serpent ne se divise pas immédiatement. On m’a parlé d’un cousin qui n’a plus d’avant-bras parce qu’ils l’ont amputé sous le coude. Il est prêt à sacrifier son bras pour empêcher le phénomène de se répandre.

— Attends, comment peut-il être opéré par un chirurgien si la famille continue de garder le secret ?

— L’un des leurs est médecin, il a accepté de les aider.

— OK. Est-ce que le patient s’est de nouveau transformé à la pleine lune ?

— Oui. Ça fait trois mois, ils amputent son bras chaque fois qu’il commence à repousser sous forme de serpent.

— D’après la légende, Hercule a vaincu l’hydre de Lerne en lui brûlant le cou pour empêcher les têtes de repousser. Le feu fonctionne dans les cas de lycanthropie classique. Si on coupe le bras ou la jambe d’un métamorphe et qu’on brûle le moignon, le membre ne repousse pas. Le feu nettoie ou tue tout.

— La famille a déjà essayé.

— Bon sang ! Micah, vous êtes doués, au sein de la Coalition, mais que pouvez-vous faire pour ces gens ?

— Je te l’ai dit, Anita, ils veulent un remède.

— Ce n’est pas ce que je te demande. Moi, ce que je veux savoir, c’est le genre d’aide que vous pouvez réellement leur apporter.

— Je l’ignore, avoua-t-il d’une voix tremblante.

— Si tu ne peux rien faire pour eux, Micah, rentre à la maison.

— J’ai l’intention de prendre l’avion ce soir, mais je déteste partir sans leur laisser le moindre espoir, Anita.

— En tant qu’officier de police, je suis bien placée pour savoir qu’on ne peut pas sauver tout le monde, Micah. C’est terrible, mais c’est comme ça.

— Je trouve ça tellement cruel.

— Je suis d’accord et je suis désolée pour cette famille. Est-ce qu’elle a tenté de recourir aux thérapies génétiques modernes ? Ça ne changera rien pour les adultes déjà affectés, mais ils pourront peut-être guérir leurs bébés in utero s’ils découvrent le gène responsable de cette anomalie.

— J’ai insisté là-dessus, et mon principal contact veut essayer, mais le reste de la famille a peur de sortir du placard. Soit ils sont persuadés que les lois modernes sur les droits des métamorphes ne vont pas durer, soit ils pensent qu’elles ne s’appliqueront pas à eux parce qu’ils ne sont pas réellement des lycanthropes. Comme certains vieux vampires, ils sont convaincus que ces lois finiront par être révoquées et que les choses redeviendront comme avant, quand on pouvait les abattre à vue. Comment puis-je protester, Anita, quand certains États de l’Ouest considèrent encore les métamorphes comme de la vermine ? Si toi ou moi on se faisait descendre là-bas, Anita, ce serait considéré comme de la légitime défense parce que des tests sanguins révéleraient notre lycanthropie.

— Le Colorado a modifié sa législation le mois dernier, lui rappelai-je.

— Un État parmi combien d’autres ?

— Un sur cinq.

— Ces gens ont le droit d’avoir peur, reprit Micah.

— Je ne dis pas le contraire. Écoute, on sera tous sur place dans quelques jours. Si la famille nous laisse en parler à Edward, je veux dire Ted, on trouvera peut-être un début de réponse. Comme tu l’as dit, si quelqu’un à part moi a déjà pu rencontrer ce genre de cas, c’est bien lui. On connaît tous les deux des êtres surnaturels assez vieux pour nous dire si ce genre de malédiction existait dans la Grèce antique.

— J’ai Kaazim et Jake avec moi. À cause des dernières menaces de mort, Bram a refusé d’être mon seul garde du corps au cours de ce voyage.

— C’est bien pour ça qu’il est le chef de ta garde rapprochée. Est-ce que Jake est assez vieux pour se souvenir de la Grèce antique ?

— Non, mais Kaazim l’est. Je crois même qu’il est bien plus âgé qu’il ne veut l’admettre. Crois-tu que sa maîtresse, par vanité, préfère cacher son âge et lui a demandé de ne rien dire ?

— Par vanité, peut-être pas, mais tous les vampires gagnent en puissance avec l’âge. Puisqu’ils se battent toujours en duel, Queenie ne veut sans doute pas que les autres vampires connaissent son âge canonique. Ce serait comme dire à tes adversaires, avant une bagarre, le nombre d’armes que tu portes.

— Dit comme ça, c’est logique, mais Jake et Kaazim ne m’expliquent jamais rien.

— Les anciens Arlequin n’aiment pas partager leurs infos, sûrement parce qu’ils ont été des espions pendant des milliers d’années.

Les Arlequin étaient autrefois les gardes du corps, les espions et les assassins de leur défunte reine. Jean-Claude étant devenu le nouveau roi, ils nous servaient désormais.

— Je lui ai très clairement demandé, sans lui laisser la possibilité de mal interpréter mes paroles, s’il avait déjà vu une malédiction de ce genre dans la Grèce antique.

— Qu’a-t-il répondu ?

— Qu’il n’avait jamais rien vu de tel, mais qu’il n’avait pas beaucoup voyagé en Grèce durant la période qui semblait m’intéresser.

— C’est du Kaazim – ou du Jake – tout craché, ça. Ça nous aide sans nous aider vraiment. Vais-je rencontrer l’un de ces nouveaux métamorphes quand on sera tous réunis pour le mariage ?

— Oui, parce que l’île est petite, mais tu n’en sauras rien. À l’heure actuelle, ils veulent qu’on fasse la fête comme s’ils n’étaient pas là. Ils m’ont dit textuellement : « Profitez du mariage et amusez-vous bien parce que vous ne savez pas combien de temps votre joie durera. »

— Ils sont très fatalistes, commentai-je.

— Ça ne veut pas dire qu’ils ont tort.

— Toi, tu as besoin d’un câlin.

— J’ai besoin de bien plus que ça. Je veux m’enrouler autour de toi jusqu’à ce que je ne sente plus que l’odeur de ta peau.

— Ça me va. D’abord les câlins, puis une bonne nuit de sommeil, parce qu’à t’entendre j’ai l’impression que tu en as sacrément besoin. Et après je veux qu’on fasse l’amour.

— Juste toi et moi, ou tous les trois ?

Depuis que nous formions un ménage à trois, il ne m’avait encore jamais demandé d’exclure Nathaniel.

— Tu nous manques à tous les deux, Micah.

— J’ai besoin de passer du temps seul avec toi, Anita. J’ai l’impression de perdre pied. J’aimerais qu’il y ait un peu moins de monde autour de moi, pour une fois.

J’ignorais comment notre fiancé commun allait prendre la chose, mais ce problème pouvait attendre. Parfois, quand votre vie domestique est à ce point compliquée, il faut non seulement choisir les sujets de conflits, mais aussi le bon moment pour se disputer.

— On a tous besoin d’instants privilégiés parfois, répondis-je prudemment.

Je ne pouvais pas être plus neutre ni plus sincère.

— Je ne sais pas si Nathaniel se lassera un jour des activités de groupe, rétorqua Micah.

Il marquait un point. Nous sommes tous polyamoureux, ce qui signifie aimer plus, une forme de polygamie consensuelle, mais Nathaniel est sans doute la personne la moins monogame au sein de notre trio. Bon sang ! il est même l’un des polyamoureux les plus poly que je connaisse.

— Anita, tu es toujours là ?

— Oui, j’essayais de me rappeler si j’ai déjà entendu Nathaniel réclamer moins de personnes dans notre chambre à coucher.

— La réponse est non.

— Sans doute.

— Non, j’insiste, mais s’il était moins porté sur les activités de groupe, comme tu dis, je ne serais peut-être pas rentré dans ta vie. Tu as rencontré Nathaniel avant moi.

— C’est vrai.

— Je ne peux donc pas me plaindre de ses goûts puisque j’en ai profité.

— Bien sûr que si, je fais ça tout le temps, lui rappelai-je.

— Moi, j’essaie d’éviter.

— Tu es le meilleur d’entre nous, Micah, aucun doute là-dessus.

— Moi, si, je doute. Il faut que j’y aille, Anita.

— Je sais, tu dois présenter une sorcière à ses clients potentiels avant de rentrer à la maison, dis-je en essayant de garder un ton léger.

— Elle n’est pas seule, une partie de son groupe magique l’accompagne.

— Si elle avait été seule, tu serais resté.

— Sûrement, puisqu’on lui demande son avis sur un cas impossible.

— Va jouer les ambassadeurs entre les métamorphes et le sabbat, et rentre auprès de moi.

— Les sorciers préfèrent l’appellation « groupe de travail magique », et tu n’es pas à la maison.

— Je suppose que les mots « sabbat » et « sorcière » sont effectivement connotés. La communauté magique est apparemment divisée sur le fait de se réapproprier certains termes. Certains pensent qu’il vaudrait mieux y renoncer complètement.

— Je connais des gens en Californie qui se rassemblent sous le nom de « groupe d’étude de la lumière blanche », m’apprit Micah.

— Sérieusement ?

— Je t’assure, répondit-il avec un sourire dans la voix.

— Notre avion décolle pour St. Louis ce soir, on sera bientôt à la maison.

— Si je n’avais pas pris le jet privé de Jean-Claude, tu aurais pu l’utiliser.

— J’ai la phobie de tous les avions quels qu’ils soient, Micah. Mais l’escale à Minneapolis me fait regretter le jet, c’est vrai.

— Laisse-moi aller jouer les ambassadeurs pour que je rentre plus tôt.

— Ce serait chouette.

— Je t’aime, Anita.

— Je t’aime plus, Micah.

— Je t’aime mieux, répondit-il juste avant de raccrocher.

D’habitude, c’était le troisième qui terminait cette litanie. L’un de nous disait : « Je t’aime », et les deux autres lui répondaient. « Je t’aime mieux ». Jusqu’à présent, j’étais convaincue que Micah, Nathaniel et moi le pensions vraiment les uns à propos des autres. Mais je me demandais, à la suite de ce coup de téléphone, si notre Micah, si compréhensif jusque-là, commençait à en avoir marre de tous nos amants supplémentaires. Par moments, moi-même je ne savais pas quoi faire d’eux. D’habitude, c’était Micah qui apaisait mes craintes à ce sujet. Je n’étais pas certaine d’arriver à apaiser les siennes.

Chapitre 2

— Anita, tout va bien ?

Je sursautai et me pris les pieds dans la robe, si bien que le corsage descendit violemment et que l’un de mes seins jaillit à l’air libre. Je réussis cependant à ne pas faire tomber mon téléphone.

Donna, la future mariée, se mit à rire, puis détourna les yeux pendant que j’essayais de remettre de l’ordre dans ma tenue. Les petites rides au coin de ses yeux m’indiquaient qu’elle riait souvent. Quand son visage se détendait, elle avait l’air plus jeune, oserais-je même dire radieuse ? Elle respirait le bonheur, et rien ne vous rend plus beau que la joie et l’amour. Aucun produit de maquillage ni sérum anti-âge ne saurait rivaliser avec ce secret de beauté.

— Je ne t’ai jamais vue sursauter comme ça, dit-elle gaiement. D’habitude, Ted et toi, vous êtes tellement vigilants que je ne pensais pas pouvoir un jour surprendre l’un d’entre vous.

— Je vais bien, je suis juste un peu nerveuse apparemment, répondis-je, tout en me maudissant intérieurement parce qu’elle avait raison.

J’étais dans un lieu public sans mon flingue ni mes couteaux. J’avais dû les confier à Nicky, notre garde du corps, parce que je ne pouvais pas garder mes armes sur moi le temps de l’essayage. Si j’avais réfléchi, j’aurais pris un holster de cuisse et mon Sig Sauer .380. Je détestais porter un flingue au niveau de la cuisse mais, au moins, j’aurais pu garder une arme sur moi. Deux autres gardes du corps attendaient devant la boutique de mariées, donc j’étais en sécurité, mais Donna avait réussi à me surprendre, et ça ne me plaisait pas. Micah avait parlé à Nathaniel avant de demander à me parler en privé. À la suite de cette discussion, notre amoureux souriait, si bien que Micah n’avait fait part de ses doutes qu’à moi. J’en avais de la chance ! Mais tant mieux si au moins l’un de nous trois avait l’air content.

— Tu es sûre ? Ça n’a vraiment pas l’air d’aller, insista Donna en levant la main comme pour ramener ses cheveux derrière son oreille.

Mais sa nouvelle coiffure, toute en boucles souples, était trop courte pour rester en place derrière ses oreilles ornées de clous délicats. On ne voyait plus que quelques mèches brunes, sa couleur d’origine, comme si sa chevelure avait viré au blond à cause du soleil. Mais je savais qu’elle était allée voir un supercoiffeur.

— Tu l’as dit toi-même, Donna, je t’ai laissée me surprendre dans un lieu public. J’aurais pu montrer mes seins à un inconnu.

Elle rit de nouveau.

— La robe bustier va très bien à Denny, mais toi… (Elle secoua la tête, toujours en souriant.) Je suis désolée, je n’ai pas réfléchi à votre différence de carrure quand je t’ai demandé de porter la même robe qu’elle.

— Denny doit mesurer vingt centimètres de plus que moi, Donna. C’est une sportive qui court le triathlon, autant dire qu’elle est grande et élancée, ce que je ne serai jamais.

Donna me serra dans ses bras, ce qui était un peu plus difficile que d’habitude, car je ne pouvais utiliser qu’un seul bras pour lui rendre son étreinte si je ne voulais pas lui montrer le reste de ma poitrine. L’idée de presser mes seins nus contre elle me mettait particulièrement mal à l’aise. Est-ce que cela m’aurait autant gênée si je n’étais jamais sortie avec une femme ? Je crois que oui. Ma réaction n’était pas liée à son sexe, mais au fait qu’il s’agissait de la fiancée de Ted.

— J’avais oublié que tu es beaucoup plus petite que Denny. Tu remplis toujours l’espace, comme Ted.

Elle me lâcha, ce qui me permit d’essayer à nouveau de rajuster le bustier.

— Moi aussi, souvent, j’oublie qu’il ne mesure qu’un mètre soixante-dix, avouai-je.

— C’est vrai, il donne l’impression de faire un mètre quatre-vingts !

J’acquiesçai en souriant parce qu’elle avait raison. Nathaniel mesurait deux centimètres de plus qu’Edward, mais j’oubliais toujours ce détail jusqu’à ce que je les voie tous les deux côte à côte. C’était en partie dû au fait que Nathaniel culminait à un mètre soixante-cinq quand je l’avais connu. Dans mon souvenir, il était plus petit que dans la réalité.

— Merci encore d’être venue au Nouveau-Mexique juste avant le mariage, Anita. Je sais que tu vas devoir rentrer chez toi avant de repartir pour la Floride et que ça représente trois vols au lieu d’un, alors que tu détestes l’avion.

— Ta couturière était la seule qui voulait bien me recevoir si peu de temps avant le mariage, donc je n’avais pas le choix, il fallait que je vienne te voir.

— Tu aurais pu me dire d’aller au diable et insister pour porter un smoking, comme prévu.

— J’aurais pu, concédai-je en souriant, mais je préfère ne pas me disputer avec toi et Ted juste avant la cérémonie. Je suis son garçon d’honneur, autant agir comme tel.

Soudain, Donna tendit la main vers moi en fronçant les sourcils. Un instant, je crus qu’elle allait de nouveau me serrer dans ses bras, mais sa main resta en suspens au-dessus de mon épaule gauche.

— Celle-là, je ne l’avais encore jamais vue, je suppose que tes vêtements la recouvrent, d’habitude.

Je mis une seconde à comprendre qu’elle parlait de la cicatrice sur ma clavicule.

— Comment est-ce arrivé ? demanda-t-elle d’une voix douce.

— C’est un vampire qui m’a fait ça.

— Ça ne ressemble pas à une morsure de vampire.

— Il n’essayait pas de boire mon sang, il voulait me tailler en pièces. Il m’a mordue et s’est mis à ronger ma clavicule comme un chien avec un os.

Donna parut horrifiée, mais elle se ressaisit immédiatement et adopta un air neutre. Ce n’était qu’une façade, mais sa maîtrise d’elle-même était impressionnante.

— Et le creux de ton bras ?

— Le même vampire, répondis-je en contemplant la bosse que formait le tissu cicatriciel sur mon bras gauche.

— Il voulait vraiment te faire mal, celui-là.

— Oui.

Je serrai le poing et pliai le bras. J’avais beaucoup plus de muscles qu’à l’époque où j’avais été blessée. Un médecin m’avait dit que je risquais de perdre partiellement l’usage de mon bras si je ne faisais pas de musculation en plus de la kinésithérapie. Du coup, j’avais commencé à fréquenter assidûment les salles de sport. C’est fou comme garder l’usage d’un bras motive beaucoup plus que l’envie de perdre une taille de pantalon. Les deux cicatrices étaient désormais blanches et lisses, mais celle au creux de mon bras resterait toujours proéminente, comme si j’avais quelque chose sous la peau, à cause de la quantité de tissu cicatriciel qui s’était formée au cours de ma guérison. Le vampire ne m’avait même pas cassé le bras, mais ça ne changeait rien. La cicatrice entre mon épaule et mon cou était plate, sauf à l’endroit où elle passait sur ma clavicule. J’avais l’impression de sentir encore l’os cassé saillant sous ma peau, mais la bosse était due au tissu cicatriciel, là aussi. Ces deux blessures avaient guéri depuis des années mais, s’il faisait humide ou froid, ou si j’arrêtais la muscu pendant trop longtemps, elles me faisaient mal. Cependant, je me rendis brusquement compte que je ne les sentais presque plus désormais, ou très rarement. J’avais trop de magie dans les veines, à présent. J’étais devenue plus – ou moins – qu’humaine. Ça dépendait du point de vue. Micah n’était pas le seul à recevoir des menaces de mort.

Donna se méprit en voyant ma tête.

— Anita, je suis tellement désolée de t’avoir demandé de porter une robe qui dévoile toutes les… blessures liées à ton boulot, dit-elle d’une voix tremblante, les yeux remplis de larmes. Je sais combien Ted en a et j’aurais dû me douter que tu en avais aussi. Si tu avais protesté, j’aurais compris.

D’ordinaire, les cicatrices ne me gênaient pas, elles faisaient partie de moi. Mais, là, je les examinai à travers le regard de Donna. La brûlure en forme de croix sur mon avant-bras gauche provenait de la même attaque que les deux autres. C’était la première affaire sur laquelle Edward et moi avions travaillé ensemble, et elle avait en quelque sorte donné le ton de notre collaboration. Les serviteurs du vampire m’avaient marquée de manière à me faire passer pour une créature aux dents longues brûlée par un objet sacré. Ils avaient fait ça pour s’amuser en attendant que la nuit tombe et que leur maître se réveille. Mais ils avaient cessé de rigoler quand Edward avait mis le feu à la maison, avec nous deux à l’intérieur. Depuis, je détestais quand il se servait d’un lance-flammes. D’ailleurs, je détestais les lance-flammes tout court, mais il était, à ma connaissance, le seul exécuteur de vampires qui s’en servait sur le terrain.

La main de Donna s’immobilisa au-dessus de mon bras, comme si elle hésitait à toucher les marques de griffes juste sous la brûlure. Les cicatrices que m’avait laissées la sorcière métamorphe déformaient légèrement la croix. Celles-là, Edward n’y était pour rien, je collaborais seule avec la police. À l’époque, je n’avais pas encore intégré ses rangs et je n’avais pas d’insigne, je n’étais qu’une consultante et une exécutrice de vampires. Edward, pour sa part, n’était qu’un assassin spécialisé dans le meurtre des monstres, humains ou autres. J’ignorais à l’époque qu’il s’appelait en réalité Ted Forrester et qu’il était chasseur de primes. Depuis, nous étions devenus des marshals fédéraux et avions intégré la branche surnaturelle. On faisait le même boulot légalement et pour beaucoup moins cher, dans le cas d’Edward.

Donna désigna la petite cicatrice lisse sur le côté de mon bras, et celle, très fine, presque invisible, sur mon autre bras.

— Je sais que, là, une balle t’a effleurée, et là c’est une blessure au couteau, parce que Ted a les mêmes. (Avec ses yeux bruns écarquillés, elle paraissait soudain plus jeune, ou plus innocente, comme si elle me donnait un aperçu de ce à quoi elle ressemblait autrefois, à quinze ans.) J’ai arrêté de demander d’où provenaient les autres cicatrices, parce que Ted me disait toujours la vérité, et qu’il s’agissait presque tout le temps d’histoires comme l’attaque de loup-garou qui a coûté la vie à mon premier mari. Sauf que Ted, lui, s’en va chasser les monstres. Celui qui a tué Frank s’est introduit dans notre maison, c’est une tragédie comme il ne s’en produit qu’une fois dans une vie, alors que, Ted et toi, vous courez au-devant du danger.

— On tue des vampires et des lycanthropes qui ont assassiné des gens. On protège la population en abattant les créatures qui les tuent.

Donna acquiesça en se mordillant la lèvre inférieure. Je lus une peur sincère dans son regard. Peut-être se rappelait-elle la mort de son premier mari, mais la terreur qu’elle éprouvait était sans doute davantage liée au fait qu’elle craignait de vivre une nouvelle tragédie. Chaque fois que l’homme qu’elle aimait partait travailler, il risquait de ne jamais revenir. J’aurais voulu lui dire qu’il était plus susceptible de mourir dans un accident de voiture que de finir dans l’estomac d’un monstre, mais ça ne l’aurait pas rassurée pour autant.

— Je sais que, Ted et toi, vous sauvez des vies. Je sais que vous protégez d’autres familles. Oui, je le sais.

Je posai une main apaisante sur son bras.

— Il n’y a pas meilleur que Ted dans ce boulot.

Elle acquiesça un peu trop vite et un peu trop vigoureusement.

— Il dit la même chose que toi. Je me sens mieux quand tu es avec lui, ajouta-t-elle en agrippant ma main, parce qu’il dit que tu es la meilleure après lui.

— Il a participé à mon entraînement, alors il se complimente lui-même, en réalité.

Cette plaisanterie et le sourire qui l’accompagnait me valurent un pâle sourire en retour.

— Je ne sais pas ce que je ferais s’il lui arrivait quelque chose, avoua-t-elle en se mettant à pleurer.

Je la pris dans mes bras, ce qui était une erreur, apparemment, car ses pleurs redoublèrent. Merde ! qu’est-ce que j’allais faire maintenant ? Comment l’aider à gérer cet aspect de notre métier ?

Elle se raidit dans mes bras et cessa de pleurer. Le visage humide de larmes, elle s’écarta de moi en demandant :

— Qu’est-ce que tu as dans le dos ?

— Rien.

— Arrête, je l’ai senti.

Je me retournai à moitié, ce qui lui permit d’effleurer l’endroit, en bas de mon dos, où le serviteur d’un vampire avait essayé d’enfoncer l’un de mes propres pieux en bois. Mais, à moins d’utiliser un maillet, ça ne marche pas comme ça dans la vraie vie, en tout cas pas quand on n’a que la force d’un humain. Heureusement pour moi, le serviteur du vampire que je traquais alors était effectivement humain. S’il avait eu les dents longues, je ne serais plus là pour en parler.

— Quelqu’un t’a enfoncé l’un de tes propres pieux dans le corps, n’est-ce pas ? demanda Donna.

Elle ne pleurait plus, ce qui était une bonne chose, pas vrai ?

— Ouais.

— Ted a la même cicatrice, voilà pourquoi je sais d’où ça vient. La sienne se trouve juste ici.

Elle effleura ma hanche, à l’endroit où les maillots de bain et les sous-vêtements recouvraient la peau.

— Je n’ai jamais vu cette cicatrice-là.

— Ah bon ? fit Donna, perplexe.

— Oui, je n’ai jamais vu Ted nu, donc je n’ai jamais vu cette cicatrice.

Un petit rire moqueur et impoli résonna de l’autre côté de la rangée de robes. Dixie, une demoiselle d’honneur qui était l’une des plus vieilles amies de Donna, nous rejoignit.

— Elle ment comme une arracheuse de dents ! dit-elle d’une voix aussi pincée que son visage.

Dixie aurait pu être séduisante, mais elle souriait si rarement et se montrait tellement désagréable que cela l’enlaidissait. Personne n’avait envie de côtoyer quelqu’un d’aussi négatif qu’elle. Je ne savais pas ce que Donna lui trouvait, à part le fait qu’elles étaient amies depuis le lycée et qu’elles avaient toutes les deux la quarantaine. La longévité de leur relation était peut-être liée au temps, tout simplement.

— Ne recommence pas, Dixie, intervint Donna.

— Anita prétend qu’elle n’a jamais vu Ted tout nu, mais c’est des conneries.

— Pourquoi, parce qu’on bosse ensemble ? répliquai-je.

— Non, pas seulement, même si ça vous donne un parfait alibi.

— Je ne sais pas comment ça se passe dans ton boulot, Dixie, mais, dans le mien, nos collègues ne se baladent pas souvent dans le plus simple appareil.

— Tu as besoin de quelque chose, Dixie ? demanda Donna en s’interposant entre nous comme si on était deux gamines prêtes à se battre au milieu de la cour de récré. La couturière a une autre cliente dans une heure, donc elle a besoin d’Anita et de sa robe tout de suite.

Dixie se renfrogna, les poings sur les hanches.

— Finissons-en, dis-je en soulevant ma jupe volumineuse à pleines mains.

— Non, tu n’es pas obligée de porter cette robe, protesta Donna d’une voix douce.

— Génial, tu t’es enfin décidée à la bannir de ton mariage ! s’exclama Dixie d’un air ravi.

Elle esquissait même un sourire. Mais son regard restait méchant, comme celui d’un prédateur qui sent l’odeur du sang.

— Bien sûr que non. Mais je ne vais pas l’obliger à porter la même robe que Denny. Nos deux témoins n’ont pas besoin de tenues assorties, elles ont juste besoin de porter quelque chose qui les différencie du reste du cortège.

— Merci, Donna, j’apprécie le geste, vraiment.

— D’après la couturière, tes courbes ne tiendront pas dans cette robe de toute façon, répondit-elle avec un petit rire. Mais jamais je ne t’obligerai à exhiber toutes tes cicatrices en public. Je ne ferai ça à personne.

— Pourquoi es-tu gentille avec elle ? s’énerva Dixie.

— Parce que c’est mon amie.

— Le fait de coucher avec le même homme ne fait pas de vous des amies, Donna. Ça fait d’elle une salope et de toi une idiote.

— Donna, dis-je, parce que j’en avais assez et que je ne savais pas comment lui demander la permission de frapper son amie.

— Ted et Anita ne couchent pas ensemble. Ils sont collègues et amis, c’est tout, expliqua Donna.

— Mais c’est toi qui m’as dit qu’ils avaient une liaison ! protesta Dixie en élevant la voix.

J’étais sûre qu’elle le faisait exprès. Quitte à nous plonger dans l’embarras, autant le faire devant du monde.

— J’avais tort. Je ne comprenais pas que Ted puisse être si proche d’une autre femme. Notre thérapeute nous a aidés à gérer cette incompréhension.

— Votre thérapeute était persuadée qu’ils couchaient ensemble, Donna !

— Parce que je lui avais dit que c’était le cas et qu’elle n’avait que ma version.

— Mais Ted lui-même a avoué !

— Seulement parce que je refusais de l’épouser tant qu’il n’admettait pas qu’ils avaient une liaison.

— Il t’a menti !

— Seulement parce que je ne voulais pas croire la vérité.

— Elle aussi a avoué ! lui rappela Dixie en me montrant du doigt.

— Ted lui a demandé de mentir.

— C’est ridicule ! Qui accepterait de mentir là-dessus ? insista Dixie.

— C’est vrai que c’était ridicule, admis-je.

— Tu vois, elle le dit elle-même ! s’exclama Dixie, triomphante.

— Non, Ted et moi ne sommes pas et n’avons jamais été amants. Mais le fait qu’il m’ait demandé de mentir pour lui était ridicule. Je n’arrive toujours pas à croire qu’il ait pu nous compromettre tous les deux comme ça. Jamais je n’aurais pensé qu’il laisserait quelqu’un lui faire du chantage émotionnel et qu’il m’entraînerait dans une situation pareille.

— Il voulait juste gagner du temps pour pouvoir nous expliquer la vérité, à notre thérapeute et à moi, expliqua Donna avec cet air rayonnant que seul le véritable amour peut vous donner.

— C’est le truc le plus dingue que j’ai jamais entendu. Tu ne voulais pas l’épouser tant qu’il ne te dirait pas la vérité. Donc, il te l’a dite, puis il vous a manipulées, toi et la thérapeute, pour vous faire croire qu’il est innocent et qu’Anita n’est pas sa pute.

— Tu cherches la bagarre, Dixie ?

— Non, j’appelle simplement les choses par leur nom.

— Je te préviens, si tu continues à me traiter de salope ou de pute, tu vas avoir des ennuis.

— Dixie, Anita est le témoin de Ted, elle fait partie de ses garçons d’honneur, et elle le restera, que ça te plaise ou non.

— Eh bien, ça ne me plaît pas.

— Tu vas devoir t’y faire. Je suis sérieuse.

— Vraiment ? s’écria Dixie, stupéfaite. Comment peux-tu me demander une chose pareille, Donna ? Quelqu’un qui t’a déjà trompée n’hésitera pas à recommencer. Évite au moins de commencer votre vie commune en invitant sa maîtresse à votre mariage.

Merde ! « Maîtresse », c’était déjà un peu mieux que « salope » et « pute ». J’étais presque déçue de ne pas pouvoir faire peur à Dixie pour qu’elle me foute la paix.

— Je ne suis la maîtresse de personne, et encore moins celle de Ted.

— Je sais que tu n’es pas sa maîtresse, mais ça te met hors de toi quand je t’appelle par le nom que tu mérites.

Dixie avait de nouveau cet air méchant qui laissait à penser qu’à l’école elle faisait partie de ces filles qui font de la vie des autres un enfer. Certaines personnes ne grandissent jamais, elles se contentent de vieillir.

Je fis un pas vers elle.

— Anita, je t’en prie, non. Elle refuse de comprendre que tu ne te bats pas comme une fille, intervint Donna.

— Je peux me défendre toute seule, protesta Dixie.

— Non, pas face à Anita, répondit Donna en posant la main sur le bras de son amie.

— Pourquoi tu continues de la défendre ? Elle baise ton futur mari !

Dixie fit mine d’avancer vers moi.

Donna la prit par les bras et la repoussa. Pour la première fois, je remarquai les muscles sous sa peau bronzée. Je savais qu’elle faisait du sport en vue du mariage, mais je ne m’étais pas rendu compte à quel point ça l’avait transformée. Tant mieux pour elle. Dixie n’avait pas la force de l’écarter, ce qui ne l’empêcha pas d’essayer. Elle semblait prête à passer sa mauvaise humeur sur n’importe qui. Je comprenais ses problèmes de gestion de la colère, mais elle avait choisi d’attaquer la mauvaise personne.

— Ce n’est pas Anita mais toi que je protège !

— Tu me protèges de quoi ? cria Dixie en essayant de se libérer.

— D’elle.

— Quoi ? (Dixie cessa de se débattre et regarda Donna comme si elle était devenue folle.) Elle fait dix centimètres de moins que moi. Elle est toute petite !

— La taille ne fait pas tout, répondis-je calmement.

J’étais subitement consciente que je serais ravie de lui faire mal si elle m’en fournissait l’occasion. Elle me tapait sur les nerfs alors qu’on n’était pas encore en Floride. Ça ne présageait rien de bon, ni pour elle, ni pour moi.

De nouveau, Dixie s’efforça de repousser Donna. Cette fois, Donna la laissa faire et s’écarta, si bien que son amie trébucha, emportée par son élan. Dixie avait commis une erreur de débutante. Quand on retient quelqu’un pour l’empêcher de passer, si on le lâche, généralement il tombe. À l’aide de petits gestes rapides, Donna accompagna la chute de Dixie en se servant d’un de ses bras comme d’un levier ou bien d’une laisse, ça dépendait de ce qu’elle voulait faire ensuite. Lui disloquer le coude, lui écraser le visage par terre, il existait tellement de possibilités !

Dixie poussa un cri. Elle paraissait aussi surprise que moi. Quand j’avais rencontré Donna, elle ne servait à rien dans une situation de crise. Je n’aurais jamais cru qu’elle ferait de tels progrès en si peu de temps. Bravo à elle !

— Si moi je suis capable de te mettre à terre, Dixie, Anita, elle, te détruirait.

Donna lâcha son amie et recula hors de sa portée, au cas où. On ne sait jamais comment quelqu’un va réagir après une démonstration de force. Donna gagnait encore plus de points à mes yeux en traitant sa meilleure amie comme n’importe quelle personne que l’on a mise à terre.

Dixie se mit à genoux en se tenant le bras comme si elle avait mal. Mais ce n’était pas le cas. Donna avait utilisé des gestes très mesurés. La violence et la maîtrise de soi ne faisaient pas partie de son caractère quand Edward me l’avait présentée. J’ignorais qu’il lui avait appris à se battre. Je ne pouvais qu’approuver, puisque j’insistais pour que tous mes proches connaissent au moins les bases de l’autodéfense.

— Espèce de garce sans cœur, tu mérites qu’il te trompe ! s’écria Dixie en se mettant à pleurer doucement.

Peut-être qu’elle donnait des petits noms insultants à tout le monde. Si je l’avais su, j’aurais peut-être laissé passer les mots « salope » et « pute ».

— Anita, va chercher Nathaniel et demande-lui de t’aider à choisir une nouvelle robe, dit Donna d’un air calme et décidé. Dixie et moi allons régler ça entre nous.

— Tu aurais pu me péter le bras, sale garce !

— Va, Anita, je gère la situation, reprit Donna d’une voix si assurée que j’y décelai l’écho de celle d’Edward.

Mais peut-être étais-je injuste envers elle. Peut-être qu’elle avait toujours eu cette assurance au fond d’elle et qu’Edward l’avait simplement aidée à la trouver. Quoi qu’il en soit, je la respectais et je lui obéis sans poser de question. Elle avait effectivement prouvé qu’elle était capable de gérer Dixie. Je partis donc à la recherche de Nathaniel. J’étais impatiente de le retrouver et d’enlever cette robe.

Chapitre 3

Nathaniel me trouva avant que j’aie eu le temps de parcourir le magasin à sa recherche. Tant mieux, parce que j’avais encore trébuché. Cette fois, si personne n’avait vu mes seins, c’est parce que la jupe, que j’avais rassemblée dans mes mains, était si volumineuse qu’elle dissimulait mon buste. En revanche, je me demandais sur quoi j’avais bien pu trébucher, je pensais avoir la totalité de cette maudite jupe dans les bras.

— Tu es adorable, me dit-il, les bras chargés de tissus noir et bleu-vert – d’autres robes, sans doute.

Je lui lançai un regard assassin tout en essayant de libérer l’un de mes talons hauts, qui s’était pris dans le seul ourlet que je n’avais pas relevé.

— Cette robe essaie de me tuer, ça n’a rien d’adorable.

Parce qu’il se retenait de rire de moi, ses yeux lilas avaient viré au violet foncé. Sur son permis de conduire, il est marqué que ses yeux sont bleus, alors qu’en réalité ils passent par différentes teintes de mauve, comme des pétales de fleur. On lui demande parfois s’il porte des lentilles de contact, mais ce n’est pas le cas. Je le trouve plus joli que beau, ce qui vaut mieux car je préfère les hommes mignons aux hommes virils. Il avait noué son épaisse chevelure auburn en queue-de-cheval, mais celle-ci n’était pas assez longue, si bien que des mèches folles encadraient son visage. Avant, ses cheveux lui arrivaient à mi-mollet, mais de très méchants vampires l’avaient capturé et les lui avaient coupés, non sans m’avoir attachée pour m’obliger à regarder la scène. Ils comptaient le torturer et le mutiler pour m’atteindre, ce qui aurait pu fonctionner, sauf qu’on s’était échappés et qu’on les avait tués. Ses cheveux repoussaient mais, pour l’heure, ils nous rappelaient constamment ce que l’on avait failli perdre.

Milligan et Custer, les deux gardes du corps qui surveillaient l’entrée de la boutique, l’un à l’extérieur et l’autre à l’intérieur, n’étaient pas là pour rien. Millie avait les cheveux d’un blond presque blanc et les coupait très court comme s’il était encore chez les Navy SEAL. En revanche, Custer, surnommé « Crème », laissait repousser ses cheveux bruns, qui lui effleuraient presque le haut des oreilles. Pour le taquiner, Millie commençait à le traiter de hippie. Je savais qu’avec eux aucune personne menaçante ne pourrait entrer dans la boutique. Mais c’était Nicky Murdock, la montagne blonde qui suivait Nathaniel, qui me rassurait le plus. Jamais plus je ne risquerais ainsi la vie de Nathaniel, et Nicky le savait. Cela faisait partie des nombreuses raisons pour lesquelles il était notre principal garde du corps. Du fait de son impressionnante musculature, il passait à peine entre les portants de vêtements de chaque côté de l’allée. Millie était plus grand mais paraissait presque frêle à côté de lui. Contrairement à eux, Custer mesurait moins d’un mètre quatre-vingts. Légèrement plus large d’épaules que Millie, il ne pouvait toutefois soutenir la comparaison avec Nicky. Nous avions plein de gardes du corps plus grands que Nicky, mais personne n’était aussi costaud que lui. Le sport et sa tendance naturelle à développer des muscles faisaient de lui une espèce de colosse blond encore plus dangereux qu’il n’en avait l’air.

Nicky était mignon mais beaucoup plus masculin que Nathaniel, avec des traits plus carrés. Pour compléter son look de baroudeur, il lui manquait un œil. Les pâles cicatrices qui le remplaçaient contrastaient violemment avec le bleu de son œil gauche. Ses cheveux blonds étaient longs sur le dessus de manière à retomber sur son visage et quasiment rasés sur les côtés. Sa longue mèche semblait pointer vers ses cicatrices, comme pour les mettre en évidence. Avant qu’il ne se coupe les cheveux, la pointe recouvrait son œil manquant, telle la version manga d’un bandeau. J’ignorais s’il avait changé de coiffure par solidarité envers Nathaniel ou parce qu’il n’éprouvait plus le besoin de se cacher. De temps en temps, il manifestait encore une certaine gêne quand les gens le dévisageaient, mais il soutenait leur regard, ce qui les obligeait à baisser les yeux, embarrassés à leur tour. Seuls deux de mes amants possédaient des cicatrices plus spectaculaires que les miennes, dont Nicky.

— Pendant un instant, j’ai cru que j’allais devoir t’empêcher d’envoyer Dixie à l’hôpital, commenta-t-il en souriant.

Je réussis enfin à libérer mon talon.

— Je ne pensais pas qu’on faisait autant de bruit et je ne lui aurais pas fait mal à ce point-là.

— En tant que lycanthropes, on entend presque tout dans un magasin de cette taille, me rappela Nicky.

— D’autant plus que, généralement, Dixie n’est pas discrète, renchérit Nathaniel, visiblement mécontent.

— Je vois que, toi aussi, elle te tape sur les nerfs, lui dis-je.

— Même Donna commence à en avoir marre, approuva-t-il.

— Elle vient juste de faire mon boulot en mettant son amie à terre, intervint Nicky, toujours souriant. Je ne dirais pas qu’elle commence à en avoir marre, le vase a déjà débordé.

— Je ne pensais pas que Donna était capable de faire une chose pareille, avouai-je.

— Moi non plus, dit Nathaniel.

— Edward lui a appris certaines de ses techniques, expliqua Nicky.

— Pas Edward, Ted, rectifiai-je.

— Je ne devrais pas faire ce genre de gaffes. Désolé.

— Ce n’est pas mon pardon à moi que tu devras obtenir si tu fais une gaffe au mauvais moment au mauvais endroit, Nicky.

— Je ne tiens pas à affronter… Ted.

— Même si c’est un humain ordinaire sans aucun pouvoir surnaturel ? demandai-je en étudiant sa réaction.

— Ted ne ressemble à personne d’autre, tu le sais, répondit Nicky d’un air grave.

— C’est vrai, mais je me demandais comment, toi, tu le percevais. Tu dois avoir trente-cinq kilos de muscles de plus que lui, une plus grande allonge, et une force et une rapidité surhumaines. Je n’étais pas certaine que tu considères un humain ordinaire comme un problème.

— Comme je l’ai dit, Ted est différent. Ce n’est peut-être pas un citoyen surnaturel, mais de là à le qualifier d’humain ordinaire, il ne faut pas exagérer, rétorqua Nicky.

— Ted dégage quelque chose de… d’effrayant, renchérit Nathaniel d’une voix douce, le regard perdu au loin, comme s’il contemplait un sinistre souvenir.

Pensait-il à l’Irlande, où il avait perdu ses cheveux et frôlé la mort ? C’était Edward qui nous avait conduits là-bas pour l’aider à traquer les vampires qui menaçaient Dublin. L’un des nôtres avait trouvé la mort au cours de cette mission. Domino. Je me forçai à prononcer son nom, au moins dans ma tête. D’après mon psy, je me sentais coupable de sa mort. Sans blague !

Nathaniel me prit par le menton pour m’obliger à lever les yeux afin de voir le doux sourire sur son visage.

— Si tu penses à quelque chose d’agréable, je le ferai aussi.

Je lui souris en retour, parce que c’était ce qu’il voulait.

— Pour qu’on puisse s’envoler ?

Son sourire s’accentua.

— Personne ne s’envolera pour le Pays imaginaire tant que ce mariage n’aura pas eu lieu. J’ai encore toute une liste de choses à faire à passer en revue avec la mariée.

— Ce n’est pas le boulot du témoin de la mariée, ça ? s’étonna Nicky.

— Si, mais Denny n’y comprend rien et s’entraîne en vue de son prochain triathlon.

— Depuis quand c’est devenu ton boulot ? On dirait que tu es la troisième demoiselle d’honneur, protesta Nicky.

— Dixie avait commencé à s’en occuper, répondit Nathaniel.

— Et ça se passait bien ? demandai-je.

Il se tourna vers moi.

— Dixie a les compétences nécessaires, mais elle est vexée que Donna ait choisi Denny comme témoin. Du coup, elle ne manquait pas de nous rappeler qu’elle remplissait les fonctions de témoin sans en avoir le titre. Après plusieurs coups de téléphone, j’en ai eu plus qu’assez.

— Mais tu adores les mariages, non ? C’est bien pour ça que tu as proposé ton aide à Donna ?

Il me sourit.

— Oui, c’est vrai, mais c’est surtout pour éviter à Donna, Denny et Dixie une dispute qui aurait mis un terme à vingt ans d’amitié.

— Pourquoi est-ce que Donna n’a pas choisi Dixie comme témoin ? Elle aurait dû se douter qu’elle réagirait très mal, dit Nicky.

— Moi, je sais, répondis-je. Dixie a été son témoin à son premier mariage, et Donna a été son témoin au sien. Du coup, elles ont promis que, si elles se mariaient de nouveau, Denny serait le leur. Mais c’était plus ou moins une blague parce qu’aucune des deux ne prévoyait de se remarier.

— L’ironie, dans l’histoire, c’est que Denny n’en a rien à faire, elle veut juste assister au mariage de sa meilleure amie, renchérit Nathaniel.

— C’est vrai, Denny s’intéresse aussi peu que moi à tout ça.

Nathaniel brandit les robes à bout de bras.

— Nous allons te trouver une autre robe pour que tu n’aies plus jamais à porter celle-ci.

— Je ne demande que ça ! m’exclamai-je en prenant la direction des cabines d’essayage.

Mais je me pris les pieds dans une partie de la jupe qui m’avait échappé. Je me rattrapai à l’un des portants pour ne pas tomber.

— Je pourrais te porter, tu sais, dit Nicky d’une voix sérieuse mais empreinte d’une note d’humour qu’il ne faisait pas beaucoup d’effort pour masquer.

— Non.

— Je suis ton garde du corps et j’estime que cette robe représente un danger pour toi.

Je lui lançai un coup d’œil. Il avait l’air aussi sérieux que sa voix, mais la lueur dans ses yeux me prouvait qu’il s’efforçait de ne pas rire.

— Je dois pouvoir faire quelques mètres sans me blesser.

— Si tu le dis.

— Je paierais cher pour voir la tête des autres demoiselles d’honneur si elles te voyaient arriver dans les bras de Nicky, commenta Nathaniel. Je pourrais défaire ma queue-de-cheval, ébouriffer mes cheveux et froisser mes vêtements pour faire croire qu’on a pris du bon temps.

— Je sais que tu me taquines, parce que tu tiens autant, voire plus que moi, à ce qu’elles aient une bonne opinion de nous.

— C’est vrai, mais je le ferais quand même, rien que pour voir la tête de Dixie.

— Comment sais-tu qu’elle est retournée avec les autres demoiselles d’honneur ? Je la croyais encore avec Donna.

— On les a entendues revenir, expliqua Nicky.

Je vis à sa tête qu’il ne s’agissait pas d’une plaisanterie. Moi, je n’avais rien entendu, à part la clim qui fonctionnait à plein régime à cause de la chaleur du Nouveau-Mexique.

— Finissons-en, soupirai-je.

Nous étions en vue des autres filles et de la couturière quand je trébuchai une dernière fois. Cette fois, tout le monde vit mes seins. J’aurais dû laisser Nicky me porter, finalement.

Chapitre 4

Moins d’une heure plus tard, je me tenais sur une petite estrade entourée de miroirs. Donna et Dixie avaient commenté les nombreuses robes que j’avais essayées jusqu’à ce qu’on trouve, sinon la tenue parfaite, en tout cas celle qui ferait l’affaire. J’aurais cru que Dixie serait toujours en colère, mais elle se comportait mieux et paraissait plus calme. Peut-être que le fait d’avoir été mise à terre par sa meilleure amie lui avait remis les idées en place. Ou alors elle faisait partie de ces personnes qui réagissaient mieux aux mauvais traitements qu’à la bienveillance. Si j’avais su, j’aurais réglé le problème plus tôt ou j’aurais demandé à Donna de s’en charger.

La couturière était en train de mettre la dernière épingle afin de refaire l’ourlet de la jupe, beaucoup trop longue, comme tous les vêtements en ce qui me concernait. Ce détail mis à part, la robe ne nécessitait pas de retouches, ce qui représentait une amélioration considérable par rapport à la première. Elle était noire aussi, mais avec un décolleté en V beaucoup plus raisonnable. Ma poitrine remplissait joliment l’espace disponible, mais je ne risquais plus de l’exhiber au moindre mouvement. Même la ceinture bleu-vert qui formait un joli nœud dans le dos ne me gênait pas. Pourtant, je détestais les nœuds, d’habitude. Mais la ceinture était parfaitement assortie aux robes des demoiselles d’honneur et offrait une jolie note de couleur au milieu de tout ce noir.

— Il se fait tard, Anita, annonça Nicky.

Je fis mine de me tourner vers la fenêtre pour évaluer le temps qu’il nous restait avant la tombée de la nuit.

— Ne bougez pas ! ordonna la couturière.

— Désolée, lui dis-je avant de m’adresser à Nicky. Si je m’écoute, j’ai l’impression qu’il reste encore du temps avant le coucher du soleil.

— Comment ça, « si tu t’écoutes » ? demanda Dixie.

Donna intervint d’une voix un peu trop joyeuse.

— Ils ont un avion à prendre pour retourner à St. Louis ce soir.

— Si on le rate, on peut toujours aller à Santa Fe mais, quoi qu’il en soit, on doit quitter Albuquerque avant la nuit, insista Nicky.

— D’après mon téléphone, on a encore deux heures devant nous, dit Nathaniel.

— Je comprends que vous ne vouliez pas rater votre avion, mais pourquoi vous ne pouvez pas rester à Albuquerque après le coucher du soleil ? s’enquit Dixie.

On se regarda tous, Nicky, Nathaniel, Donna et moi.

— Papillon d’Obsidienne, la Maîtresse de la ville, n’aime pas beaucoup Anita, finit par expliquer Donna.

— Ne me dis pas qu’Anita a essayé de tuer la Maîtresse de la ville d’Albuquerque, comme la plupart des vampires qu’elle croise ? se récria Dixie avec cette cruauté dans la voix qui était presque sa marque de fabrique.

Apparemment, elle avait épuisé toutes les réserves de gentillesse qu’elle avait trouvées en elle après sa « discussion » avec Donna. La langue de vipère était de retour.

Je n’avais pas essayé de tuer Papillon d’Obsidienne. Celle-ci se prenait pour une divinité aztèque, mais on l’avait vénérée comme telle autrefois, donc c’était difficile de lui reprocher son délire. Elle était si puissante que l’ancien Conseil vampirique avait interdit l’accès d’Albuquerque aux autres vampires et qu’elle faisait peur aux autres monstres. Voilà pourquoi Edward et moi faisions de notre mieux pour l’éviter. Mais, lors de ma première affaire au Nouveau-Mexique, nous avions eu besoin de l’aide de la déesse. C’était sur cette même affaire que j’avais rencontré Bernardo Cheval-Tacheté et Otto Jeffries, devenus depuis des marshals fédéraux, comme nous. On nous surnommait « les quatre cavaliers de l’Apocalypse » parce qu’on avait plus de morts à notre actif, ensemble et séparément, que n’importe quel autre marshal. Bernardo faisait partie des garçons d’honneur d’Edward. Otto n’avait pas été invité au mariage.

Dixie ne méritait pas de connaître toute l’histoire.

— Beaucoup de vampires ne seraient pas d’accord avec toi, y compris Jean-Claude, lui dis-je sans me sentir insultée, tellement elle était loin du compte.

— Ton fiancé, Jean-Claude, c’est Blanche-Neige au masculin. Quand tu l’as vu endormi dans son cercueil, tu n’as pas pu lui planter un pieu dans le cœur, c’est ça ?

La voix d’Edward s’éleva derrière nous.

— Jean-Claude est mignon, pour sûr, dit-il avec l’accent traînant de ce bon vieux Ted Forrester.

Quand il était en mode Ted, Edward aimait parler comme les cow-boys du Sud.

Je fis mine de me retourner et me souvins juste à temps que je ne devais pas bouger. Je me servis donc des miroirs pour le regarder. Le grand sourire qui faisait ressortir ses yeux bleus était celui de Ted, tout comme le chapeau de cow-boy blanc, la chemise blanche à manches courtes et les santiags. Mais le maillot de corps qu’on voyait sous le col de la chemise était noir, tout comme le jean et les santiags. Il lui suffisait d’enlever la chemise blanche pour se retrouver tout en noir en un clin d’œil, comme Clark Kent quand il se change en Superman.

Edward enleva son chapeau. Ses courts cheveux blonds étaient collés sur son crâne parce qu’il avait porté le stetson cher à Ted toute la journée. Edward ne portait pas de chapeau. Et, s’il en avait porté, il n’aurait pas choisi un chapeau de cow-boy blanc.

— J’ignorais que tu le trouvais mignon, Ted, fit remarquer Dixie sur un ton tellement acide qu’elle allait forcément continuer à dire des choses désagréables.

— Tout le monde le pense, Dixie. Simplement, j’ai suffisamment confiance en ma virilité pour le reconnaître.

Cette déclaration pouvait passer pour une taquinerie, du fait de l’accent. Ted passa à côté de moi et de la couturière afin d’embrasser Donna.

Elle le prit dans ses bras et prolongea ce baiser au-delà d’un simple bonjour. Dans le miroir, je croisai le regard de Nathaniel, et nous échangeâmes un sourire. Comme la plupart des couples heureux, nous adorions voir le bonheur des autres. Nicky, lui, demeura impassible.

— Mon Dieu ! Donna, arrête de te comporter comme une ado, du moins en public. À notre âge, c’est gênant.

Donna mit fin au baiser, mais Edward refusa de la lâcher.

— On se moque de ce que pensent les autres.

Cette fois, il y avait moins de Ted et plus d’Edward dans sa voix. Il retrouvait son accent naturel, qui fait très « milieu de nulle part » ou « Amérique profonde ». Ce qui voulait dire qu’il était énervé.

Donna lui sourit comme s’il était tout son monde et se rapprocha pour qu’ils puissent de nouveau s’embrasser. Tant mieux pour eux.

La couturière se releva tant bien que mal, comme si elle avait des problèmes de genoux. Elle accepta volontiers la main que Nathaniel lui tendait et lui dit « Merci, jeune homme » en souriant.

Il lui offrit une version quelque peu diluée du sourire qu’il affichait lorsqu’il dansait au Plaisirs Coupables. Elle rougit. J’étais contente de voir que Nathaniel faisait le même effet à toutes les femmes, quel que soit leur âge. Il me tendit également la main pour m’aider à descendre de l’estrade, même s’il savait que je n’en avais pas besoin. Autrefois, il n’y avait pas si longtemps, j’aurais refusé de la prendre. Mais, de même qu’Edward pouvait reconnaître que Jean-Claude était mignon sans compromettre sa virilité, je pouvais laisser mon fiancé m’aider à descendre une marche sans perdre mon étiquette de femme indépendante.

Il m’offrit le sourire auquel personne n’avait droit à son boulot, celui qui exprimait son amour pour moi. Ses yeux aussi me disaient « je t’aime ». Je lui souris en retour, en sachant que mes yeux et le reste de mon visage exprimaient eux aussi la profondeur de mon amour pour lui. Nous nous penchâmes l’un vers l’autre pour s’embrasser. C’est ce qu’on fait quand on s’aime. Il avait les lèvres douces et chaudes et me donna un baiser délicat.

— Et nous, personne ne s’intéresse à nous, marmonna Dixie avec une telle amertume que l’on mit fin à notre baiser pour la regarder.

Nous nous rendîmes compte qu’elle s’adressait à Nicky, qui lui répondit avec le plus grand calme :

— C’est vous qui avez cette impression, pas moi.

— Je ne vois personne se précipiter pour vous embrasser.

— Je travaille, là.

— Comment ça ?

Edward répondit avec l’accent de Ted, mais avec ses propres mots :

— Ça veut dire que Nicky est garde du corps.

— Et alors ?

— Alors, il protège Anita et Nathaniel en ce moment. Embrasser Anita risquerait de le distraire et ne serait pas professionnel.

— Bien dit, commenta Nicky.

— Je n’y crois pas ! s’exclama Dixie. Vous me faites tous marcher !

— Qu’est-ce que vous n’arrivez pas à croire ? Que je suis un de leurs gardes du corps ou l’un des amants d’Anita ?

— Le garde du corps, ça, j’y crois. (Elle se tourna vers Nathaniel.) Tu vas le laisser s’approprier ta nana sans rien dire ?

Nathaniel sourit.

— Anita n’est pas ma nana, c’est ma fiancée, et j’aime la partager avec Nicky.

Il tendit son poing fermé à Nicky, qui l’entrechoqua doucement avec le sien.

— Il paraît qu’elle va épouser Jean-Claude, donc elle ne peut pas être ta fiancée.

— En fait, on a découvert qu’aucune loi n’interdit d’avoir plusieurs fiancés. En revanche, légalement, on ne peut en épouser qu’un, expliquai-je.

— Pour l’instant, intervint Nathaniel.

Je déposai un léger baiser sur ses lèvres.

— Tu es bien plus optimiste que moi concernant le gouvernement de notre pays. Ça a déjà été très difficile d’obtenir la légalisation du mariage homosexuel, je ne crois pas que les États-Unis autoriseront la polygamie de sitôt.

— Tu es en train de dire que tu te marierais avec Nathaniel et avec Jean-Claude si c’était légal ? se récria Dixie.

— Sans oublier Micah, dis-je à l’unisson avec Nathaniel.

Nous échangeâmes ce sourire idiot propre aux gens heureux.

— Et vous, alors ? demanda Dixie à Nicky.

— Comment ça, moi ?

— Ça ne vous ennuie pas qu’Anita veuille bien épouser trois hommes, mais pas vous ?

— Non.

— Bien sûr que si. Personne n’aime être mis de côté, protesta Dixie.

— Je ne me sens pas mis de côté.

— Arrêtez de mentir, dites-leur que c’était blessant et impoli.

— Je n’ai pas trouvé ça blessant, et la personne impolie ici ce n’est pas Anita.

Edward intervint.

— Va te changer pour que vous puissiez prendre votre avion.

Cette fois, il avait retrouvé l’accent de ce bon vieux Ted, mais celui-ci s’exprimait rarement sur un ton aussi froid.

Je ne protestai pas parce qu’il avait raison. Nicky me tendit une petite pochette qu’il portait jusque-là sur l’épaule. Je l’ouvris dans la cabine d’essayage. Elle contenait mes deux flingues, les munitions supplémentaires et le couteau que j’avais le droit de porter en avion. J’avais obtenu mon badge de marshal de l’air plusieurs années avant le 11 septembre, ce qui me permettait de garder mes armes à bord de n’importe quel appareil, même si certains parlaient de supprimer cette autorisation. Ce soir, en tout cas, je serais la seule à pouvoir les garder au lieu de les mettre en soute.

J’entendais Dixie harceler Nathaniel et Nicky comme si elle tenait absolument à déclencher une crise de jalousie entre eux. Mais Nathaniel était la personne la moins jalouse que je connaisse, et Nicky ne pensait pas en ces termes.

— Tu as fini de t’habiller, Anita ? me demanda Edward de l’autre côté du rideau.

— Presque.

J’avais enfilé mon jean et mes bottes noirs, avec un tee-shirt rouge et une veste noire pour dissimuler mes armes. Certes, j’avais un permis de port d’arme, mais je n’étais pas obligée de les montrer à tout le monde pour autant. D’abord parce que ça rendait les gens nerveux et ensuite parce que je ne voulais pas qu’en cas de bagarre mes adversaires sachent quel type d’armes je possédais et à quel endroit elles se trouvaient.

— Dixie, arrête d’embêter Nathaniel et Nicky ! s’impatienta Donna. Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ces derniers jours ? Tu es l’une de mes meilleures amies. Tu ne te réjouis donc pas pour moi ?

— Je t’ai déjà dit pourquoi je n’y arrive pas.

— Mais puisque je te dis que Ted n’a pas de liaison avec Anita, pourquoi tu continues à penser le contraire ?

Je me trémoussai pour accrocher mon holster à ma ceinture de façon un peu plus confortable. Mais, en réalité, j’avais fini de m’habiller, je n’avais juste pas envie de débarquer au beau milieu de la conversation. Est-ce que rester cachée dans la cabine était une preuve de lâcheté ? Merde ! bien sûr que oui. J’écartai le rideau en annonçant aussi gaiement que possible :

— Ça y est, on peut partir pour l’aéroport.

Dixie continua sur sa lancée comme si j’étais invisible. Elle regardait Donna avec une telle intensité qu’elle ne voyait plus rien d’autre.

— Je ne le crois pas parce qu’aucun homme n’irait admettre une liaison qu’il n’a pas. Ils ont déjà bien du mal à avouer celles qu’ils ont.

— Nous n’avons pas eu de liaison et nous n’en aurons jamais, Ted et moi, soupirai-je. (Tous les regards se tournèrent vers moi.) Mais Dixie a raison sur un point, c’était idiot de la part de Ted d’avouer une bêtise qu’il n’a pas faite et c’était encore plus stupide de ma part de le soutenir dans ce mensonge. Tout ça pour avoir le temps de parler à Donna et à leur thérapeute de couple, c’était quand même vachement tordu.

— Ouais, mais, sur le moment, tu as accepté de jouer le jeu, rétorqua Ted, et pas de sa voix la plus amicale. Je n’ai jamais prétendu être un génie en matière de relations de couple.

Cela fit rire tout le monde, sauf Dixie.

— Je n’en peux plus de cette histoire. J’en ai assez, je m’en vais.

— Mais tu ne peux pas t’en aller ! protesta Donna. Et le mariage ?

Dixie regarda son amie, puis dévisagea Ted comme si elle le haïssait. J’avais déjà vu des méchants lui lancer ce regard-là, mais c’était beaucoup plus troublant de la part de quelqu’un censé être une amie.

— Si tu tiens à l’épouser, je serai là, Donna. Et quand tu découvriras que ce fils de pute te trompe je te tiendrai la main, comme après la mort de Frank.

Sur ce, elle s’en alla.

Chapitre 5

Certains silences sont plus assourdissants que le bruit. Celui-là en faisait partie. Personne ne savait quoi dire pour mettre fin au malaise. Enfin, si, j’avais envie de dire quelque chose du genre « Vire Dixie du mariage », mais ce n’était pas mon rôle. C’était celui d’Edward.

— Donna, il faut qu’on parle de Dixie et du mariage, annonça-t-il.

— C’est l’une de mes plus vieilles amies, Ted. Elle a été mon témoin à mon premier mariage, et moi au sien.

— Je sais, mon chou, répondit-il en reprenant l’accent de Ted, tout comme je sais que vous étiez proches quand ses fils et Peter étaient plus jeunes. Mais maintenant les garçons sont en âge d’entrer à la fac, et les choses ont changé.

— C’est vrai. Lors de notre dernière virée shopping entre filles, on a emmené Becca. Dixie a dit qu’elle aurait aimé avoir une petite fille du même âge. On aurait pu faire de la danse et du théâtre ensemble, comme quand on faisait du sport avec les garçons.

— Peter a fait des arts martiaux avec leur fils cadet, mais on n’était pas comme eux. Ils passaient tous leurs week-ends et la plupart de leurs soirées à des événements sportifs avec leurs deux fils.

— Peter a fait les mêmes sports que les autres garçons, protesta Donna.

Edward lui sourit d’un air chaleureux, mais il y avait autre chose dans son expression, quelque chose que je n’arrivais pas à définir.

— Peter n’aimait pas les sports d’équipe. On ne l’a pas obligé à en faire, contrairement à Ray et à Dixie avec Benji.

— C’est juste que leur aîné est exactement comme eux, il adorait tous les sports d’équipe et il était doué pour ça.

— Benji aussi, mais il détestait jouer, lui rappela Edward.

— On va bientôt devoir partir pour l’aéroport, intervint Nicky. Si vous souhaitez parler du mariage et de Dixie avec Nathaniel ou Anita, faites-le maintenant, s’il vous plaît.

Donna parut se vexer.

— Nicky ne fait que son boulot, mon chou, lui dit Edward. Veux-tu que Nathaniel nous aide à prendre une décision à propos de Dixie ?

Cela ne me dérangeait pas qu’il ne me demande pas mon avis. Il le connaissait déjà.

— Es-tu réellement en train de me demander d’exclure Dixie du mariage ? protesta Donna.

— Dixie l’a dit elle-même, puisqu’elle n’a pas de fille de l’âge de Becca, on ne les voit plus aussi souvent qu’avant. Du coup, elle n’a pas encore eu l’occasion de me traiter de salopard devant Becca. Mais, en Floride, on va tous se retrouver sur une petite île, mon chou. Tu crois vraiment qu’elle sera capable de se retenir devant les enfants et nos autres amis ?

— Elle ne dirait pas une chose pareille devant Becca. Elle m’a aidée à choisir sa robe d’enfant d’honneur, et on a passé un merveilleux moment toutes les trois. Dixie a même dit que c’était comme avant, quand les garçons étaient petits.

— Donna, intervint Nathaniel, veux-tu vraiment mon avis sur la question ?

Elle lui sourit.

— Je sais que tu as proposé de m’aider parce que Dixie ne le faisait pas et je t’en serai toujours reconnaissante.

Il lui rendit son sourire.

— Mais je ne suis pas l’un de tes plus vieux amis, et tu ne veux pas de mon avis.

Elle s’éloigna d’Edward pour serrer le bras de Nathaniel.

— Non, ce n’est pas ce que je voulais dire. Ton avis a beaucoup d’importance pour moi, sur plein de sujets. Je reconnais que je t’ai demandé de faire partie du cortège pour que Ted soit moins tenté par Anita en ta présence, mais il se trouve que tu es la meilleure demoiselle d’honneur que j’aie jamais eue.

— Merci, répondit-il, ravi. Je me suis beaucoup amusé, dans l’ensemble.

Le sourire de Donna vacilla.

— Je suis désolée que Dixie n’ait pas arrêté de t’inciter à te plaindre d’Anita.

Je n’étais pas au courant. J’interrogeai du regard Nathaniel, qui haussa les épaules.

— Quand on était juste entre « filles », expliqua-t-il en faisant des guillemets avec ses doigts, Dixie a essayé de nous pousser à dire des horreurs sur nos partenaires, exactement comme elle a essayé de faire admettre à Nicky qu’il se sentait exclu tout à l’heure.

— Tu ne m’en as pas parlé.

— Tu connais Dixie, ça ne devrait pas te surprendre.

J’y réfléchis un instant, puis secouai la tête.

— Tu as raison.

— Encore dix minutes, annonça Nicky. Après, on s’en va.

— Dixie compare son mari, Ray, à tous les hommes qu’elle rencontre. « Pourquoi tu n’es pas aussi en forme que Nathaniel ? Je parie qu’il soulève plus de fonte que toi. » Ce genre de choses, expliqua Nathaniel.

— Tu as pratiquement l’âge de son fils aîné. Ray ne peut pas soutenir la comparaison avec une version plus jeune de lui-même, protesta Donna.

— Elle lui a dit que Peter soulevait plus de fonte que lui maintenant.

— Je lui ai dit que c’était injuste et que, nous non plus, on ne soutiendrait pas la comparaison avec des filles de dix-neuf ans, rappela Donna.

— Tu as réussi à la faire taire un bon moment avec ça, approuva Nathaniel d’un air malicieux.

— Toi, tu la virerais du mariage, intervint Edward.

Nathaniel reprit aussitôt son sérieux.

— Donna, Dixie se comporte comme une garce parce qu’elle n’est pas ton témoin, entre autres. Si tu décides de la virer du mariage, tu porteras un coup fatal à votre amitié. J’aimerais bien avoir dans ma vie des amis de plus de vingt ans. Je refuse d’être celui qui mettra un terme à une relation aussi longue.

— Voilà pourquoi tu es la meilleure demoiselle d’honneur que j’aie jamais eue, dit Donna en le serrant dans ses bras.

Edward regardait Nathaniel comme s’il avait envie de lui dire deux mots.

— C’est l’heure, sinon on va rater l’avion, annonça Nicky.

De toute façon, il fallait en rester là, parce que Nathaniel avait raison. C’était à Donna de décider puisqu’il s’agissait de son amie. Mais il ne lui restait plus beaucoup de temps, le mariage avait lieu la semaine suivante.

Chapitre 6

L’escale à Minneapolis dura trois heures au lieu d’une parce que notre premier avion ne put pas redécoller en raison de problèmes mécaniques. Et, au moins, la panne était survenue sur le tarmac. J’avais déjà connu des problèmes en plein vol, et c’était l’une des raisons pour lesquelles j’avais peur de voler. Cinq heures plus tard, nous étions pratiquement à la maison, mais coincés dans un bouchon devant le Cirque des Damnés. Malgré l’heure tardive, les gens continuaient de faire la queue sur le trottoir pour entrer dans l’ancien entrepôt qui abritait le Cirque. D’autres personnes tournaient en voiture autour du bâtiment pour essayer de trouver une place, car le parking était plein. Les énormes clowns aux dents longues défilaient en rond sur le toit, et d’immenses affiches criardes recouvraient toujours la façade de l’entrepôt, mais certains numéros avaient changé au fil du temps. L’une d’elles représentait un homme-loup aux yeux bleus : « Venez écouter le professeur Loup réciter des extraits de son dernier livre de poésie. » Zeke et Micah avaient été punis par le même leader sadique qui les avait obligés à garder leur forme animale jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus redevenir complètement humains. Micah avait eu de la chance, il n’avait perdu que ses yeux humains. Zeke, lui, s’était mis à la poésie en guise de thérapie, afin d’accepter tout ce qu’il avait perdu. Sa femme lui avait suggéré de poster une vidéo de lui lisant ses propres poèmes. Il avait fait le buzz, au point d’être invité dans un de ces talk-shows diffusés tard le soir. Brusquement, le professeur Loup était devenu l’une de nos attractions phares. Une autre affiche montrait une créature cauchemardesque qui semblait avoir été écorchée vive : « Venez voir le Nuckelavee, le plus effrayant de tous les fairies. » J’en connaissais certains qui lui auraient certainement disputé ce titre, mais nul n’habitait dans notre pays. Nous étions sur le point de laisser l’entrepôt derrière nous lorsque je vis une affiche qui proclamait : « La Lamie, mi-serpent, mi-femme. » L’illustration ne rendait pas vraiment justice à Melanie : elle était plus belle en tant que femme et plus onduleuse en tant que serpent. Elle avait essayé de me supprimer quand elle était arrivée en ville bien des années auparavant. Mais, quand nous avions tué le très vieux vampire qui la contrôlait, elle avait repris possession d’elle-même. Jean-Claude lui avait offert du travail, et elle avait beaucoup de succès auprès des clients.

— Désolé pour l’attente. Si je m’étais souvenu qu’on était samedi soir, je ne serais pas passé devant le Cirque, s’excusa Milligan, qui conduisait.

— Ce n’est pas grave, Millie. Moi non plus, je n’y ai pas pensé, le consola Nicky.

— Merci, monsieur.

— Millie, ne m’appelle pas comme ça.

— Merci, Nicky.

— Aucun problème.

Notre SUV put enfin tourner dans la rue latérale. Les lumières vives de la façade commençaient à disparaître derrière nous lorsque j’eus une idée. Melanie ne devenait un serpent qu’à partir de la taille, et elle avait hérité de cette transformation partielle exactement comme les métamorphes de Floride que Micah s’efforçait d’aider. Pourquoi n’avais-je pas pensé à elle quand il m’avait montré les photos ? Surtout, pourquoi lui n’y avait pas pensé ? En même temps, je n’étais pas sûre qu’il l’ait déjà rencontrée, et les illustrations des affiches grossissaient volontairement le trait, comme celles des vieux cirques itinérants, si bien que les créatures représentées paraissaient à moitié irréelles.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Anita ? demanda Nathaniel à côté de moi.

— Rien du tout, elle est contente, intervint Nicky, assis à sa droite.

Nos autres gardes du corps se trouvaient devant nous. L’un conduisait pendant que l’autre occupait la place du mort.

— Son rythme cardiaque et sa respiration se sont accélérés, ce qui veut dire que quelque chose ne va pas.

— Moi, je sens bien qu’elle est contente plutôt qu’effrayée. Si vous laissiez tomber un peu vos boucliers psychiques, tu le sentirais aussi.

— On aime préserver un peu de mystère au sein de notre romance, rétorquai-je.

— Je suis ta Fiancée, Anita. Tu ne peux pas me mentir. Je sais bien que ce n’est pas pour ça que vous vous protégez tous les uns des autres.

— Laisse tomber, Nicky.

— Mais on s’en sort très bien toi et moi avec un lien psychique plus étroit. Je ne sais pas pourquoi cela te gêne quand il s’agit de Nathaniel et des autres.

— Avec une Fiancée, je n’ai pas le choix. Avec les autres, c’est moi qui décide.

— Je sais, mais je ne comprends pas pourquoi tu préfères garder tes boucliers en place avec eux.

— Nicky, je répète, laisse tomber le sujet.

— Si tu y tiens.

— En plus, je peux te mentir. Tu es capable de détecter le mensonge, pas la vérité que je te cache.

— Pas toujours. Des fois, quand tu mens, j’ai juste l’impression que tu es mécontente ou à cran.

— Anita t’a déjà menti ? Quand ça ? voulut savoir Nathaniel.

— Non, elle ne m’a jamais menti, mais il lui arrive de mentir à d’autres gens en ma présence.

— Arrêtez de parler de moi comme si je n’étais pas là.

— Désolé, répondirent-ils à l’unisson.

— Merci.

Le calme et la pénombre régnaient derrière le Cirque. Seuls quelques lampadaires éclairaient le parking des employés. Deux de nos agents de sécurité montaient la garde de part et d’autre du portail. Ils nous firent signe d’entrer mais, s’ils n’avaient pas reconnu la voiture, ils nous auraient obligés à nous arrêter pour vérifier qu’on était bien des employés et pas des clients à la recherche d’une place. Les affaires étaient florissantes, mais nous n’étions pas prêts à céder une partie du parking de derrière à nos clients. On cherchait à acheter un parking secondaire mais, en attendant, les gens se garaient où ils pouvaient. Millie arrêta la voiture près de la porte, à côté de ma Jeep.

Si on n’avait pas eu des gardes supplémentaires avec nous, j’aurais ouvert ma portière moi-même. Mais les agents de sécurité n’aiment pas quand leurs protégés font ça, surtout dans des endroits sensibles comme les parkings. Nous étions tous très bien armés, à présent, alors pourquoi laissais-je Custer se poster devant ma portière en étant vigilant ? Parce que c’était son boulot, parce que des gens voulaient ma mort et parce que Jean-Claude le tuerait s’il m’arrivait quelque chose. Donc, puisque ma vie et la leur en dépendaient, je laissais Custer et Millie s’assurer qu’il n’y avait personne sur le parking obscur. Puis Custer ouvrit ma portière, et Millie se posta juste à côté pour bloquer les autres angles qu’ils pouvaient contrôler. On ne peut pas les contrôler tous à l’air libre, c’est impossible, mais les bons gardes du corps arrivent à gérer la plupart d’entre eux. Nathaniel descendit de l’autre côté quand Nicky lui ouvrit la portière. On en avait parlé. Il avait pour mission d’assurer la sécurité de Nathaniel jusqu’à ce qu’on soit à l’intérieur. Je n’aimais pas avoir deux gardes de mon côté quand lui n’en avait qu’un, mais ils n’étaient que trois, donc on ne pouvait pas partager équitablement.

— Pourquoi cette pointe d’excitation et d’enthousiasme, alors ? demanda Nathaniel en me rejoignant avec Nicky.

Millie resta à côté de moi et Custer nous emboîta le pas pour nous servir de bouclier vivant. J’étais plutôt confiante quant à notre sécurité sur le parking, parce qu’il existait un poste d’observation près du toit du Cirque et qu’il abritait la plupart du temps un sniper. Mais même nous, on n’avait pas assez d’argent pour se payer des snipers vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Ce soir, cependant, il y avait du monde dans la vigie, et ils nous surveillaient sûrement à travers la lunette de leurs longs fusils.

— J’ai peut-être trouvé un moyen d’aider Micah sur sa dernière affaire de lycanthropes.

Nathaniel fit mine de me prendre la main. Mais il s’agissait de ma main droite, et j’aimais la garder libre en public pour pouvoir saisir mes armes.

— Pour quelques mètres, vous pouvez vous tenir la main, je pense que vous ne risquez rien, dit Nicky.

— C’est à Anita de décider, répondit Nathaniel.

S’il m’avait pris la main parce que Nicky lui avait dit qu’il pouvait le faire, j’aurais sans doute protesté. Mais, là, il venait de dire ce qu’il fallait.

— On peut tenter, approuvai-je en lui tendant la main.

Le sourire de Nathaniel me fit l’effet d’une véritable récompense. Peut-être devrais-je être un peu moins à cheval sur cette histoire de main libre. On arriva devant la porte de derrière du Cirque main dans la main, en se regardant comme si on était seuls au monde.

— Chaton a un Robin à livrer, annonça Nicky comme s’il s’adressait à l’homme invisible.

En réalité, il parlait dans l’oreillette qu’il avait accrochée en arrivant à proximité de chez nous.

— Je déteste ce nom de code, marmonnai-je.

Quelqu’un déverrouilla la porte de l’intérieur et commença à l’ouvrir.

— Tu as refusé d’en choisir un, me rappela Nicky.

— Tout le monde en a choisi un sauf toi, Anita, renchérit Nathaniel en souriant.

Il avait choisi Robin en hommage au jeune acolyte de Batman. C’était toujours mieux que les noms de code inspirés de pièces d’échecs. J’avais été la reine noire, Jean-Claude le roi noir, et ainsi de suite… Mais, comme ces noms paraissaient trop évidents, on avait décidé de laisser toutes les personnes protégées choisir le leur. Tout le monde s’était bien amusé, sauf moi. Je n’avais pas pu me décider, tout me paraissait idiot ou à côté de la plaque. Mais ç’aurait mieux valu que Chaton.

Je ne voyais personne au-delà du seuil, on n’avait donc pas affaire à l’un des gardes recrutés récemment, ni à l’un de ceux qui venaient du civil. Si les flics et les militaires continuaient à virer leurs éléments dont le test de lycanthropie revenait positif, nous pourrions bientôt former notre propre petite armée.

— Tu n’as qu’à en choisir un autre, me fit remarquer Nicky tandis que Millie entrait le premier.

— Bon sang ! Nicky, si c’était si facile, je l’aurais déjà fait.

On se retrouva finalement dans le petit corridor entre la porte du Cirque et celle du sous-sol où habitait Jean-Claude et où je passais plus de la moitié du temps. La première donnait sur des lumières vives, des jeux de foire, des stands de nourriture, des manèges et le spectacle de Melanie la lamie. Sans doute fis-je mine de me diriger vers la porte du centre plutôt que celle des appartements souterrains, car Nicky me dit :

— Jean-Claude et Micah nous attendent.

Heureusement, il m’empêcha de faire une bêtise. Si Micah ne voulait pas que je montre les photos à Edward, ce n’était pas pour les montrer à Melanie.

— Je ne savais pas que Micah était déjà là.

— Le jet de Jean-Claude n’a pas de problèmes mécaniques, répondit Nicky.

— C’est vrai, marmonnai-je distraitement.

Je pourrais suggérer à Micah de parler à Melanie. Les lycanthropes de Floride donneraient sûrement leur accord. Melanie venait de la Grèce antique, à moins qu’elle ne soit encore plus vieille. De toute façon, les lamies faisaient partie des légendes grecques. Sans doute pourrait-elle nous offrir des réponses.

Nathaniel me tira vers lui. Je le regardai, puis posai les yeux sur la porte que Nicky maintenait ouverte. Comme je ne pouvais rien faire avant d’en parler à Micah, je laissais Nathaniel me guider. On avait un milliard de marches à descendre avant d’atteindre la dernière porte, et j’exagérais à peine. Taillées dans la roche, elles n’étaient ni parfaitement carrées, ni parfaitement lisses. En revanche, elles étaient curieusement espacées, comme si elles servaient à l’origine à des créatures qui ne se déplaçaient pas sur deux jambes. Quand on ne faisait pas de cardio, on tombait d’épuisement avant même d’atteindre la grande porte tout en bas. Je me demandais si quelqu’un s’était déjà introduit dans le bâtiment et avait renoncé avant d’arriver au bout de l’escalier.

— Ma femme dit que je n’ai jamais été en aussi grande forme. Or, le seul exercice supplémentaire que je fais, c’est emprunter cet escalier, commenta Millie comme s’il lisait dans mes pensées.

— Ce foutu escalier, tu veux dire, intervint Custer.

— Je croyais que les SEAL ne se plaignaient jamais, protestai-je.

— Houla, qui vous a raconté un bobard pareil ?

Nathaniel et moi, on se mit à rire avec lui, tandis que Nicky restait stoïque à côté de moi.

— D’accord, je pensais que les SEAL ne se plaignaient pas à propos des épreuves physiques, repris-je.

— C’est le cas, répondit Millie.

— Vous venez juste de le faire ! s’exclama Nathaniel en souriant.

— Ça n’a rien d’une épreuve physique, répliqua Custer.

Il nous fallut une ou deux secondes, à Nathaniel et à moi, pour digérer l’info.

— Certains SEAL râlent, d’autres non, décréta Nicky.

— Comment le sais-tu ?

— J’ai bossé avec beaucoup de sous-traitants, la plupart viennent des équipes spéciales, et notamment les SEAL.

— Des sous-traitants ? se récria Custer. On dirait que tu parles d’un intérimaire qui fait du travail de bureau. Que sont devenus les soldats de la fortune, les mercenaires et autres noms cool qu’on nous donnait dans les vieux films ?

— Essaie d’écrire soldat de la fortune sur ta déclaration d’impôts et tu verras comme ça va leur plaire, s’amusa Millie.

— Tu as déjà essayé ?

— Non, et je ne vais pas m’y risquer. J’ai une femme et des enfants, j’ai pas envie de jouer au plus con avec les impôts.

Nos deux SEAL s’étaient détendus en arrivant à l’escalier, ce qui voulait dire qu’ils nous estimaient en sécurité à cet endroit. Ils avaient sûrement raison, mais c’était toujours intéressant de les voir se relâcher un peu. Quand ils nous avaient rejoints, ils disaient à peine deux mots quand ils travaillaient. Or je préférais les gens bavards aux silencieux. Millie et Custer avaient tous deux adopté cette préférence. Voilà pourquoi je les choisissais souvent.

Quand on eut fini notre petit exercice du soir, on arriva devant une porte qui aurait pu être celle d’un cachot ou d’un petit château. Si elle avait été verrouillée, même un lion-garou musclé comme Nicky n’aurait pas pu la franchir facilement. Il aurait été obligé de la démolir ou de la tailler en pièces avec ses griffes, ce qui aurait donné le temps aux gardes à l’intérieur de se préparer à l’accueillir. En effet, deux agents de sécurité étaient postés derrière la porte, et deux autres montaient la garde à l’autre bout du salon. Deux gardes supplémentaires surveillaient le long couloir creusé dans la roche, sans compter les deux postés devant l’une des portes et ceux qui attendaient devant la chambre de Jean-Claude. Ces derniers nous laissèrent passer en disant :

— Renard et Wolverine nous ont demandé de vous laisser entrer sans vous annoncer.

Renard, c’était Jean-Claude, et Wolverine, c’était Micah. Je n’aimais pas ces nouveaux noms de code, ce qui expliquait en partie pourquoi j’avais tant de mal à en choisir un pour moi. Nous entrâmes dans la chambre, tandis que Milligan et Custer prenaient congé. Ils nous avaient déposés sains et saufs, Nathaniel et moi, à notre base. Mission accomplie.

La porte se referma derrière nous. Je poussai un profond soupir et sentis se dissiper la tension due à la présence de tous ces gardes. J’avais autorisé Claudia à tester un nouveau système de rotation pour nos agents de sécurité, mais je n’avais pas bien mesuré ce que cela représentait au quotidien à l’intérieur du Cirque. Si Micah commençait à avoir du mal avec le nombre de personnes qu’il y avait dans nos vies, ça n’allait pas aider.

Je pensais trouver Micah et Jean-Claude dans le lit à baldaquin sur mesure, spécial orgie, qui trônait au milieu de la chambre. Mais je vis, à la lueur d’une table de chevet, que le lit n’était même pas défait. L’édredon du jour était bleu roi, avec des coussins assortis, ainsi que des oreillers rouge foncé. Les draps de soie sous l’édredon devaient donc être rouges eux aussi. La lampe laissait une partie de la pièce dans la pénombre mais éclairait les fauteuils disposés sur le tapis de fourrure devant la fausse cheminée. Eux aussi étaient vides. D’ordinaire, j’étais déçue de constater que Jean-Claude ne m’attendait pas. Mais, ce soir-là, je m’en réjouis. J’aurais eu du mal à voir plus de monde à cet instant.

— Ils sont dans la salle de bains, expliqua Nicky.

— Tu les entends ? demandai-je.

— Oui, et je sens l’odeur du bain moussant.

— De la lavande, annonça Nathaniel en reniflant l’air.

À cette distance, je ne sentais rien du tout. En même temps, du point de vue de l’odorat, je restais parfaitement humaine.

— Avant d’aller dans la salle de bains, est-ce qu’on peut parler de tous les gardes qu’on vient de croiser ? demanda Nathaniel.

— Bien sûr, répondis-je.

— On a vraiment besoin d’autant de personnes ?

— Non, intervint Nicky.

— Claudia m’a proposé de tester un nouveau système de sécurité renforcé, expliquai-je.

— A-t-on reçu de nouvelles menaces ? s’enquit Nathaniel.

— Non, mais elle tenait justement à tester ce système avant qu’on en ait besoin, afin de pouvoir corriger tout problème.

— Ça ne concerne pas que le Cirque, me dit Nicky.

— Je sais, nous effectuons le test au sein de tous nos établissements.

— Tu aurais pu nous le dire, à moins que je sois le seul à ne pas être au courant ? protesta Nathaniel.

Je serrai sa main, que j’avais gardée dans la mienne. J’étais contente qu’il ne l’ait pas lâchée par dépit.

— Je ne l’ai dit à personne dans notre groupe poly, Nathaniel. Je suis désolée, tu as raison. J’aurais dû tous vous prévenir mais entre les trois mariages, le boulot chez Réanimateurs Inc., mon job de marshal et le groupe poly, je commence un peu à perdre pied.

Nathaniel me serra la main à son tour.

— Waouh ! regarde-toi, tu admets perdre pied avant même que la situation ne t’explose à la figure. Ta thérapie fonctionne vraiment bien !

Il me fit un sourire que je fus incapable de lui rendre.

Je sentais en moi cette colère qui n’attendait qu’une étincelle pour s’embraser. Mais je m’obligeai à respirer pour ne pas la laisser monter. Je comptai mes respirations en me rappelant que j’aimais Nathaniel et qu’il avait raison.

Son sourire vacilla, tandis que ses grands yeux magnifiques se faisaient tristes. Il s’attendait à me voir replonger dans de vieux schémas. Il pensait que j’allais déclencher une dispute inutile ou que j’allais les fuir, lui et tous les autres, comme d’habitude. Je détendis tous mes muscles jusqu’à ceux de la main qui tenait la sienne.

— Ouais, elle fonctionne.

En le voyant sourire de nouveau, je me réjouis d’avoir été maligne plutôt que stupide. Mieux valait travailler sur mes problèmes au lieu de les laisser foutre ma vie en l’air. Nathaniel me prit dans ses bras et appuya son front sur le haut de mon crâne.

— Je t’aime tellement, là, tout de suite.

— Pourquoi, parce que je travaille sur moi ? demandai-je d’un air malicieux.

— Oui, murmura-t-il en m’embrassant.

— Ils savent qu’on est là, annonça Nicky.

— Je m’en doutais, dis-je en m’écartant de Nathaniel.

— Je suis surpris que les gardes supplémentaires te gênent, reprit Nicky. Je croyais que tu aimais ça quand il y a plein de monde.

— J’aime le sexe à plusieurs, je déteste la foule, répliqua Nathaniel.

— Toi aussi, tu commences à te sentir envahi par tous ces gens ? lui demandai-je.

— Les gens avec qui je dors ou avec qui je joue ne me dérangent pas. Mais la plupart de nos gardes du corps ne sont pas nos amants. J’aime bien avoir un public, mais ce ne sont pas les meilleurs spectateurs que je connaisse.

— On est censés vous protéger, pas mater un spectacle, lui rappela Nicky.

Nathaniel s’arrêta, la main sur la poignée de la salle de bains.

— Tu ne peux pas faire les deux ?

— Non, pas vraiment et pas très bien.

— Les autres gardes s’arrêtent à la porte. Toi, tu nous protèges toujours ? demanda Nathaniel.

Nicky sourit.

— Non, je vais juste dire bonjour et puis faire ça aussi.

Il me prit dans ses bras et m’entoura de ses muscles tandis que Nathaniel me lâchait la main. Tous les gens avec qui je sortais étaient forts, mais Nicky me le faisait savoir d’une manière excitante et un rien effrayante. Je connaissais son potentiel physique. Jamais je ne pourrais l’empêcher de m’attirer contre lui comme ça. Heureusement, j’avais envie d’être dans ses bras. Il m’embrassa tout en continuant de me serrer contre lui, jusqu’à ce qu’il me soulève du sol. J’essayai d’enrouler mes jambes autour de sa taille, mais son flingue me gênait. Il glissa une main sous mes fesses pour m’empêcher de tomber et transforma mon geste maladroit en mouvement sexy, comme un bon danseur qui intègre le faux pas de sa partenaire dans la chorégraphie.

Puis il mit fin à notre baiser.

— Toute la journée, j’ai eu envie de t’embrasser, expliqua-t-il en me reposant par terre.

Mes jambes tremblaient tellement que Nathaniel et lui furent obligés de me rattraper. Ils partirent alors dans un éclat de rire typiquement masculin, qui était soit une moquerie, soit un compliment. Je choisis de le prendre pour un compliment, parce qu’ils savaient qu’il valait mieux ne pas rire de moi et parce qu’on s’aimait. Le rire empreint d’amour est toujours positif.

Chapitre 7

Nicky ouvrit la porte, et Nathaniel m’aida à entrer, le temps que mes genoux récupèrent de ce baiser. Nos pieds s’enfoncèrent dans la moquette noire de la salle de bains ton sur ton, avec ses deux vasques en marbre noir et sa robinetterie en argent. Mais ce qui nous attendait dans la grande baignoire au bout de la pièce me coupa le souffle et me fit de nouveau trembler.

Jean-Claude et Micah n’avaient pas besoin de se trouver côte à côte dans cette baignoire conçue pour quatre personnes. Pourtant, ils étaient collés l’un contre l’autre. Micah avait lissé en arrière ses cheveux mouillés, ce qui faisait ressortir l’ossature de son visage, encadré d’ordinaire par ses boucles brunes. Sa peau bronzée paraissait encore plus foncée contre la poitrine d’albâtre de Jean-Claude. Celui-ci semblait s’être fait un chignon à la va-vite, mais je n’y croyais pas une seconde, je sortais avec Nathaniel et lui depuis trop longtemps. Cette coiffure en apparence débraillée était quasiment une œuvre d’art, en réalité. Ses boucles épousaient la courbe de ses joues et suivaient la ligne de son menton, de manière à encadrer sa bouche carmin entre sa peau blanche et sa chevelure de jais. Il avait les cheveux secs, à l’exception de quelques petites mèches sur sa nuque, et tenait Micah par les épaules, de sorte que leur différence de couleur était encore plus flagrante au milieu du marbre noir et de la montagne de bulles à peine un peu moins blanches que la peau du vampire.

Micah tourna vers nous ses yeux de léopard vert et jaune, emprisonnés à jamais au sein de son visage humain parce qu’il avait passé trop de temps sous sa forme animale. Il ne portait pas ses nouvelles lunettes qui l’aidaient à voir de loin, et je me demandais s’il nous trouvait flous.

Jean-Claude nous fit signe d’approcher. Mon regard remonta de ses longs doigts pâles à son visage, qui n’avait peut-être pas lancé mille navires à la mer, mais qui avait dû provoquer mille séductions du temps de la vieille Europe. Micah possédait une ossature plus délicate, tout comme sa silhouette d’ailleurs, mais le visage de Jean-Claude était plus féminin et plus ambisexué. S’ils n’avaient pas été si proches, j’aurais cru le contraire. Mais je voyais bien que les pleins et les déliés du visage de Micah lui donnaient un air plus masculin.

— Je vais vous laisser admirer vos amoureux partagés, nous dit Nicky.

Je sursautai comme si, l’espace d’un instant, j’avais oublié sa présence. Me sentant coupable, je voulus protester, mais il m’interrompit :

— Tout va bien. Cette petite mise en scène n’était destinée qu’à Nathaniel et à toi. Je ne suis pas leur amant, je ne suis que le tien, et Jean-Claude n’a pas besoin de mon sang quand il vous a tous les trois.

— Je ne t’oblige pas à t’en aller, Nicky, intervint Jean-Claude. Je vais bientôt devoir m’habiller pour aller travailler.

Je dus prendre un air boudeur parce que Jean-Claude se mit à rire, de ce rire tangible et merveilleux qui caressait des endroits de mon corps qu’aucune main ne pourrait jamais atteindre. Prise de frissons, je me raccrochai à Nathaniel, qui me rendit la pareille. Lui aussi était sensible à la sensualité d’un tel rire.

— Ne vous inquiétez pas, Jean-Claude, je vais aller faire un peu de muscu.

— Tu renoncerais à de tels plaisirs pour soulever de la fonte ?

— Si les hommes me plaisaient plus, la muscu pourrait aller se faire voir, mais ce n’est pas le cas. Je vais donc vous laisser passer un peu de temps en tête à tête tous les quatre.

Nicky sortit et referma doucement la porte derrière lui. Nathaniel et moi restâmes plantés près du lavabo comme si nous ne savions pas quoi faire.

Puis Nathaniel enleva sa chemise et la laissa tomber par terre. Il se dirigea vers la baignoire en continuant de se déshabiller. Peut-être que c’était moi qui ne savais pas quoi faire, en fait.

Chapitre 8

Le temps que j’enlève ma veste et les flingues qu’elle dissimulait, Nathaniel s’était déjà débarrassé de ses chaussures et se tortillait pour sortir de son jean. On est beaucoup moins sexy et spontané quand on porte plein d’armes.

— Venez nous rejoindre, ma petite et mon chaton, avant que je doive partir vaquer à des occupations bien moins agréables, nous invita Jean-Claude en tendant vers moi l’un de ses bras fins.

Il n’aurait jamais des muscles aussi épais que ceux de Nicky ou même de Nathaniel parce qu’il était grand et élancé comme un coureur de fond. Les siens formaient des lignes gracieuses qui soulignaient sa force, mais il n’aurait jamais des biceps de compétition.

Comme je regardais Jean-Claude, je ne vis pas Nathaniel finir de se déshabiller. Tout d’un coup, je l’aperçus nu en train de monter les trois marches de la baignoire. Je me laissais complètement distraire par cette vision tandis qu’il entrait dans l’eau mousseuse.

— Je n’arrive jamais à décider si je te préfère de dos ou de face, avouai-je.

— Ma petite, je crois que le terme que tu cherches, c’est « quel cul » !

Nous rîmes tous en entendant Jean-Claude prononcer ces mots-là de sa voix si élégante.

— Oui, c’est ce que j’essayais de ne pas dire à voix haute.

Nathaniel me regarda par-dessus son épaule en faisant jouer ses muscles fessiers comme d’autres le feraient avec leurs biceps. Je ris de nouveau, non sans une pointe de nervosité. Peut-être qu’un jour je m’habituerais à tout ça. En attendant, je n’en revenais pas de pouvoir m’amuser avec tous ces merveilleux jouets.

Pour moi, le sexe était un jeu et une récréation. J’avais résolu la plupart des problèmes que j’avais à ce sujet, ou alors j’avais juste accepté le fait que c’était censé être joyeux, léger et drôle.

Micah se leva. La mousse qui recouvrait son corps glissa sur sa peau lorsqu’il tendit les bras vers Nathaniel. J’avais envie d’aider les bulles à descendre le long de sa cuisse, je voulais refermer ma main sur ce tas de mousse curieusement épais au niveau de son entrejambe. Quand nous avions fait l’amour pour la première fois, il y avait également de la mousse et de l’eau.

Je posai mes flingues et mes couteaux sur un coin de marbre où la plupart des gens auraient mis des bougies. Je laissai également les holsters au bord du lavabo, à l’abri de toute éclaboussure. J’étais enfin libre d’enlever mon tee-shirt, mais Jean-Claude protesta :

— Viens ici, ma petite, laisse-moi te déshabiller.

Il s’était rapproché du bord de la baignoire pendant que j’observais Nathaniel et Micah. Comment avais-je pu ne pas le voir bouger dans l’eau, à quelques mètres de moi ? Il se tenait à genoux, les mains sur le rebord, de manière à se soulever à moitié hors de la mousse. Brusquement, je plongeais mon regard dans ses yeux du bleu le plus profond que j’aie jamais vu. Ils en étaient presque noirs, sauf quand ils prenaient vie dans la lumière. Le ciel nocturne n’est jamais parfaitement noir, c’est juste l’impression que l’on a quand il n’y a aucune source de luminosité. Mais je voyais toujours de la lumière dans les yeux de Jean-Claude, même quand il faisait très sombre.

Il sortit encore plus de l’eau quand je m’approchai de lui. Je pensai aux sirènes qui se hissent sur les rochers au bord de la mer pour embrasser leurs marins ou leurs princes. Le type séduisant aux cheveux de jais qui m’offrait un baiser était un roi. Est-ce que ça faisait de moi la sirène ? Nan.

Nous nous embrassâmes alors même que j’étais encore habillée et en dehors de la baignoire. Je sentis les doigts de Jean-Claude soulever mon tee-shirt.

— Assieds-toi sur le rebord, ma petite, pour que je puisse utiliser mes deux mains.

Je fis ce qu’il me demandait, car comment refuser ? Il recula dans l’eau pour me faire de la place. Son visage était levé vers moi, si bien que je l’embrassai de nouveau, tout naturellement. Il glissa ses mains sous mon tee-shirt et commença à l’enlever. Je levai les bras, mais il s’arrêta au niveau de mes épaules et continua à m’embrasser. Je lui rendis son baiser tandis que ses doigts effleuraient l’agrafe de mon soutien-gorge. Lorsqu’elle s’ouvrit, il tira sur le tissu et libéra mes seins. Notre baiser s’approfondit. Ma langue se fraya tout doucement un chemin entre ses lèvres, puis entre ses crocs doux et durs à la fois. Ses mains, encore imprégnées de l’eau du bain, se refermèrent sur mes seins. Ce n’était pas la seule partie de mon corps en train de devenir humide à son contact.

Finalement, il fit passer mon tee-shirt par-dessus ma tête et mit fin à notre baiser. Du coin de l’œil, je vis que Micah et Nathaniel s’embrassaient eux aussi. Mais comme ils étaient nus tous les deux, et que le premier était trempé et couvert de mousse, ce spectacle retint mon attention plus longtemps qu’il ne l’aurait dû vu que j’étais dans les bras de Jean-Claude. Je me tournai vers lui pour l’embrasser de nouveau et m’excuser d’observer d’autres hommes au milieu de notre étreinte, mais il regardait nos compagnons lui aussi. Je nouai mes bras autour de ses épaules, pressai mes seins contre son torse lisse et mouillé, et posai ma joue contre la sienne en regardant nos amoureux échanger un baiser passionné.

— Ma petite, nous avons de la chance, toi et moi, soupira Jean-Claude en me prenant par la taille.

— Je suis bien d’accord, mais je porte encore trop de vêtements, murmurai-je.

— Tu as raison.

Micah et Nathaniel reprirent leur souffle en riant.

— Je crois qu’on les déconcentre, fit remarquer Nathaniel.

— On dirait bien, répondit Micah en nous souriant par-dessus l’épaule de notre petit ami commun.

C’était le genre de sourire qu’auraient pu faire Nathaniel ou Jean-Claude, plus sûrs d’eux. Pourtant, là, c’était Micah qui proclamait sa valeur. Il savait à quel point il était sexy, nu dans ce bain avec Nathaniel dans les bras.

— Arrêtons de les déconcentrer pour qu’Anita finisse de se déshabiller, reprit ce dernier en l’embrassant sur la joue.

Il se déplaça à l’autre bout de la baignoire et s’adossa à la paroi en marbre en passant un bras autour des épaules de Micah, qui se blottit contre lui en lui caressant le torse. Nathaniel lui prit la main et déposa un baiser dans sa paume.

Micah ferma les yeux tandis que Nathaniel lui léchait délicatement le poignet.

— Arrête, ils n’ont toujours pas bougé.

Nathaniel releva la tête en souriant.

— Je promets de bien me tenir jusqu’à ce qu’Anita soit nue. Après, je ne réponds plus de rien.

— Plus de vêtements, promis-je à mon tour.

— Oui, s’il te plaît, dit Nathaniel d’un air malicieux.

— À notre tour de vous regarder, Jean-Claude et toi, ajouta Micah.

— Alors, faisons en sorte que l’attente en vaille la peine, mon chat. Ma petite, donne-moi ton pied.

— Je porte des bottes de combat, Jean-Claude, pas des talons hauts.

— Peu importe, je veux t’aider à les enlever.

En souriant, je levai la jambe pour qu’il puisse atteindre ma botte. Il la délaça lentement, d’un geste sensuel et gracieux là où n’importe qui d’autre aurait eu l’air maladroit. Puis il l’enleva et découvrit mon épaisse chaussette, qui n’avait rien de romantique. Sans se démonter, il jeta ma botte par terre et glissa ses longs doigts effilés sous mon jean pour m’enlever ma chaussette, tout doucement. La deuxième botte et l’autre chaussette subirent le même sort. Lorsque je fus pieds nus, Jean-Claude me fit monter sur la dernière marche de la baignoire de manière à ouvrir mon jean. Je voulus l’aider à baisser la fermeture Éclair, mais il repoussa mes mains en secouant la tête d’un air désapprobateur. Puis il baissa mon jean sur mes hanches en attrapant mon string en dentelle au passage, de manière à dévoiler mon sexe. Il immobilisa mon jean à mi-cuisse et déposa le plus doux des baisers à l’endroit où la hanche rencontre la cuisse. Je renversai la tête en fermant les yeux tandis qu’il posait ses lèvres de l’autre côté, là où la hanche rencontre une partie plus intime encore.

Il continua d’embrasser mes jambes à mesure qu’il baissait mon pantalon. Je me tortillai lorsqu’il me lécha derrière le genou, car j’étais chatouilleuse à cet endroit.

— Ce n’est pas juste, protestai-je.

— Au contraire, répondit-il en s’attaquant à l’autre genou.

En riant, je me tortillai de plus belle et voulus protéger ces zones sensibles. Mais mes chevilles étaient toujours prisonnières de mon jean, comme si je portais de douces entraves, si bien que ce n’était pas la meilleure idée que j’ai eue. Je tombai en tentant d’échapper aux chatouilles.

Jean-Claude voulut me rattraper tandis que j’essayais de recouvrer mon équilibre. Du coup, nous tombâmes tous les deux dans l’eau. Je retins mon souffle lorsque nous nous retrouvâmes sous la surface. Je tentais de remonter en nageant, mais Jean-Claude se releva en me tenant dans ses bras. Couverts de mousse, nous ruisselions tous les deux. En toussant, je recrachai l’eau que j’avais avalée. Jean-Claude, lui, ne respirait pas, donc il n’avait pas de problème de ce côté-là. Mon jean, trempé, flottait autour de mes chevilles qu’il emprisonnait encore plus sûrement que quand il était sec. La coiffure de Jean-Claude n’était plus qu’une masse de boucles humides et emmêlées que les peignes ou les épingles s’efforçaient encore de retenir.

J’essuyai la mousse sur mon visage tandis qu’il clignait des yeux pour se débarrasser des bulles, car il me tenait à deux mains. Nathaniel et Micah étaient hilares. J’enlevai délicatement la mousse des yeux de Jean-Claude et me mis à rire à mon tour.

— La première fois que nous avons fait l’amour, je suis tombé dans le bain tout habillé, me rappela Jean-Claude.

— Au moins, cette fois-ci, seul mon jean est mouillé.

— Je suis un séducteur avec des siècles d’expérience. Il n’y a qu’avec toi, ma petite, que je n’arrive pas à être suave et débonnaire.

— Je crois bien vous avoir dit que c’était un signe avant-coureur, cette première fois.

— Oui, tu me l’as dit, reconnut-il d’un air amusé.

— Est-ce que tes chevilles sont aussi emmêlées qu’il y paraît ? demanda Nathaniel.

— Le jean mouillé, ça colle à la peau, intervint Micah.

— On pourrait l’utiliser pour attacher Anita, proposa Nathaniel.

Je secouai la tête en riant.

— Non, pas ce soir. Je veux juste enlever mon jean pour savourer ce bon bain chaud avec vous trois.

— Tu ne veux donc pas que je continue à te tenir comme ça, ma petite ? demanda Jean-Claude avec un grand sourire.

— Non, répondis-je en riant.

Nathaniel s’empara d’une jambe de pantalon et Micah de l’autre. Ils avaient de la mousse dans les cheveux, car nous les avions éclaboussés en tombant. Nous avions également mis de l’eau sur mes armes mais, heureusement pour moi, cela fait longtemps qu’on n’a plus besoin de garder la poudre au sec pour pouvoir tirer. La plupart des pistolets modernes supportent le contact de l’eau et même de la boue.

Ils me débarrassèrent enfin de mon jean, que Nathaniel lança par-dessus le rebord de la baignoire. Cependant, ma chute avait en partie brisé mon élan, et je me souvins tout à coup de l’idée que j’avais eue à propos de la lamie et des clients de Micah.

— Tu as pensé à Melanie ? demandai-je alors que j’étais encore dans les bras de Jean-Claude. On pourrait lui parler de tes clients en Floride.

Jean-Claude me posa dans l’eau chaude et savonneuse. Pendant un instant, mon corps se détendit complètement. Ça n’avait rien à voir avec le sexe, je continuais simplement à évacuer mon stress.

— Pourquoi tu me dis ça ? demanda Micah.

— C’est une lamie, expliquai-je.

— Comment ai-je pu ne pas y penser ? s’exclama-t-il après quelques instants de surprise. Cela fait des semaines que cette affaire me tracasse !

— Vous parlez des malheureux métamorphes que Micah et la Coalition s’efforcent d’aider ? intervint Jean-Claude.

— Je ne sais pas ce qu’il vous a raconté, acquiesçai-je, mais la lamie est celle qui se rapproche le plus de leur forme de lycanthropie.

— Il m’en a touché deux mots, mais je préférais qu’on prenne du bon temps tous les deux, pour se détendre, plutôt que de parler boulot.

Intriguée par le ton de sa voix, je le dévisageai et me rendis compte que la chaleur et l’amusement avaient déserté ses traits. Il restait toujours aussi beau, mais son expression glaciale lui donnait l’air d’une statue, comme une œuvre d’art que l’on n’a pas le droit de toucher.

Je voulus lui caresser le bras, mais il recula. Je savais que quelque chose n’allait pas, mais ce fut seulement en voyant Nathaniel le rejoindre de son côté de la baignoire que je compris ce qui se passait.

— Nous sommes nus tous les quatre dans le bain et je parle boulot.

Nathaniel hocha la tête. Jean-Claude se contenta de me regarder. C’est l’un des inconvénients du polyamour. Quand on fait une bourde, on s’attire les foudres de plusieurs personnes au lieu d’une.

— Jean-Claude, Nathaniel, je suis désolé, mais Anita sait à quel point cette histoire me perturbe, expliqua Micah en me prenant dans ses bras.

Je sentis qu’il avait besoin de se rassurer, comme moi, en s’appuyant sur la seule personne qui n’était pas en colère contre lui dans cette baignoire.

— Parce que, nous, on ne s’en doute pas, peut-être ? protesta Nathaniel en croisant les bras.

Cela fit ressortir ses biceps, mais le geste n’avait rien de sexy, vu son air boudeur.

— Bien sûr que si. Toi, Nathaniel, tu es venu en Floride, mais ces gens protégeaient si jalousement leur secret que je devais sans cesse t’envoyer en balade avec un seul garde du corps, répondit Micah. Quant à vous, Jean-Claude, vous venez juste de m’aider à chasser la noirceur dans laquelle me plonge cette affaire.

— Et pourtant c’est Anita qui sait à quel point cela te perturbe ? demanda Jean-Claude sur un ton accusateur, comme s’il était jaloux.

Micah me serra un peu plus fort, et je fis de même. Je ne voulais pas qu’on se dispute, mais je n’arrivais pas toujours à éviter les conflits. Je décidai d’être très franche.

— Je ne veux pas qu’une dispute vienne gâcher cette soirée. Je suis désolée d’avoir parlé de Melanie, mais j’étais tellement enthousiaste à l’idée de pouvoir aider Micah !

— Ça t’excite plus que notre présence ? demanda Nathaniel.

— Sommes-nous devenus moins « enthousiasmants » que ton travail, ma petite ?

Eh merde !

— Non, bien sûr que non !

Micah tenta de m’aider à sortir du trou dans lequel notre soirée s’enfonçait rapidement.

— Jean-Claude, Nathaniel, je vous en prie. C’est vrai que nous n’avons pas réfléchi et que nous vous avons blessés, mais personne n’est plus important que vous à nos yeux.

— Je vous en prie, ça fait des semaines qu’on ne s’était pas retrouvés tous les quatre, ajoutai-je. Ne laissez pas cette histoire nous gâcher la soirée.

— C’est précisément la raison pour laquelle c’est blessant, ma petite.

— Essaie, toi, dis-je à Micah. Apparemment, je ne fais qu’empirer les choses.

— Je suis désolé que nous nous soyons mis à parler boulot au mauvais moment, mais Anita est la seule à avoir vu les photos de cette famille en Floride. Elles sont si terribles qu’elles nous hantent tous les deux.

— Ils ont refusé que je les voie sous leur forme animale, dit Nathaniel. Peut-être que si tu m’avais montré ces photos, moi aussi, je t’aurais dit d’aller voir Melanie.

— Tu as raison, vous avez raison tous les deux, mais Anita voit des choses bien pires dans son travail que moi dans le mien. Je ne voulais pas vous accabler tous les deux avec des images qui me donnent des cauchemars.

Je le serrai encore plus fort.

Le visage de Nathaniel se radoucit, tandis que Jean-Claude cessait de ressembler à une statue, comme s’il s’était finalement remis à respirer.

— Nous ne sommes pas des enfants, pas besoin de nous protéger de la dure réalité de ton métier, Micah, lui reprocha-t-il.

— Ce n’est pas ce que je voulais d…

D’un geste, Jean-Claude le fit taire.

— Ça part d’un bon sentiment, mais ce n’est pas nécessaire en ce qui me concerne. J’ai vu couler plus de sang et mourir plus de gens que toi. Tous les quatre, nous avons été témoins d’horreurs qui nous hantent. Nous ne sommes pas des moutons qu’il faut surveiller, nous sommes des loups qui chassent ensemble. J’ignore quand tu as décidé qu’Anita et toi vous étiez des loups et nous des moutons, mais tu te trompes. Nous devons être égaux, ou en tout cas répartir le pouvoir de façon plus équitable.

Micah ouvrit la bouche, puis se ravisa comme s’il ne savait pas quoi répondre. Je passai ma main dans son dos et finis par reprendre la parole :

— Que pouvons-nous faire pour réparer notre erreur ?

— Je ne savais pas que vous seriez tous les trois à la maison ce soir, sinon j’aurais refusé que ma réunion soit déplacée. Je n’ai pas beaucoup de temps devant moi, d’autant que je vais devoir me recoiffer.

— Donc, nous avons gâché la soirée, résuma Micah.

— Non, attendez, je sais que j’ai merdé en parlant d’elle mais, si Melanie a des infos qui pourraient aider ces métamorphes, alors c’est important d’aller la voir. Ce n’est pas plus important que vous deux, ou nous quatre, mais c’est précisément à cause de ce genre de scènes que Micah et moi on ne parle pas travail avec vous. Vous vous plaignez que Micah partage plus d’informations avec moi mais, en même temps, vous nous dites que vous ne voulez pas parler boulot.

— Non, ma petite, on se plaint du fait que tu en aies parlé en pleins préliminaires.

Je n’avais rien à répondre à cela.

— Vous avez raison, et je vous présente mes excuses, intervint Micah. Cette affaire m’obsède.

— Nous en avons discuté, mon chat. Tu dois trouver une personne digne de confiance afin qu’elle te remplace sur d’autres affaires de la Coalition, car tu ne peux pas tout superviser toi-même.

— C’est une excellente idée, Jean-Claude. Je vais y réfléchir.

— Puis-je faire une suggestion, ou est-ce que ça fait encore partie du boulot ? demandai-je.

— Oui, ça en fait partie, mais nous t’écoutons, ma petite.

— Socrate s’est très bien occupé du marshal qui a contracté la lycanthropie lors d’une mission avec moi. Il a même parlé à sa famille.

— Oui, tu m’en as parlé, se souvint Micah. Il pourrait s’occuper d’une partie des interventions auprès des survivants.

— Je suis sûre qu’il saurait les gérer, approuvai-je.

— Moi aussi, renchérit Nathaniel.

— Maintenant que nous avons apaisé certaines inquiétudes, reprit Jean-Claude, je dois me laver les cheveux et me préparer pour ma réunion.

Nathaniel enfouit son visage dans l’épaule du vampire.

— Non, je viens juste d’arriver.

Je les rejoignis pour prendre Jean-Claude par le bras.

— Nous vous avons à peine vu, vous devez vraiment vous en aller ?

Jean-Claude nous regarda tous les deux et sourit.

— À voir la tête que vous faites, vous n’avez vraiment pas envie de me voir partir.

— Absolument, répondîmes-nous d’une seule voix.

— Je perçois ta tristesse, ma petite. Et la tienne aussi, mon chaton, ajouta-t-il en embrassant Nathaniel sur le crâne, même si la sensation est moins forte.

— Vous arrivez à percevoir mes émotions ? demanda Micah.

— Seulement parce que nous nous connaissons. Tu n’es pas lié à ma petite d’une manière qui me permet d’accéder à tes pensées et à ton ressenti.

— Quelquefois, je m’en réjouis mais, à d’autres moments, je me sens exclu.

— J’en suis désolé, mon chat.

— Même sans ce malentendu, nous n’aurions pas eu le temps de faire l’amour tous les quatre. Vous n’avez pas vraiment besoin de partir tout de suite, n’est-ce pas ?

Nathaniel et moi regardâmes Jean-Claude avec intérêt.

— Je vais mettre plus de temps à me préparer maintenant que mes cheveux sont mouillés. Ce n’est pas pour rien que je m’étais fait un chignon.

— Ça ne répond pas à la question de Micah, rétorquai-je en étudiant sa réaction.

— C’est vrai. Je voulais voir si vous étiez vraiment désolés de me voir partir avant que nous ayons pu faire l’amour ou si vous vous en fichiez.

Même avec ses cheveux plaqués autour de son visage, sans doute la pire coiffure que je lui aie jamais vue, il restait si beau que je me demandai une fois de plus ce qu’il faisait avec moi. En même temps, qui pouvait l’égaler ? Quand, au niveau du physique, on arrivait à vingt et un sur une échelle de dix, il fallait bien sortir avec quelqu’un. Quand il avait commencé à me draguer, je n’étais vraiment pas sûre de moi. J’avais mis beaucoup de temps à me rendre compte que, peu importe la beauté, la grâce ou l’intelligence, on a toujours des insécurités. Même les rois, même Jean-Claude.

— C’était puéril, ma petite, mais j’avais besoin de me rassurer.

Je caressai son visage et me rapprochai pour l’embrasser.

— Je vous aime encore plus pour cela, mais je suis désolée d’avoir provoqué ce besoin.

— Quand tu as parlé de Melanie à Micah, tu ne pensais qu’à ça, comme si tu n’étais pas dans mes bras. Ta détermination est parfois intimidante, ma petite.

Je ne savais pas trop quoi en penser, mais Micah m’épargna la nécessité de répondre.

— Nous irons parler à Melanie entre deux spectacles ce soir, mais pas avant que nous vous ayons accordé, à Nathaniel et à vous, l’attention que vous méritez.

— En réalité, combien de temps avez-vous avant votre réunion ? demandai-je en m’enroulant autour de lui.

Nathaniel fit la même chose de son côté, de sorte qu’il se retrouva pris entre nos deux torses nus.

— Je dois arranger ma coiffure.

— Désolé de vous avoir mouillé.

— C’est toi que nous devons faire mouiller, intervint Nathaniel.

— Combien de temps, Jean-Claude ? insista Micah avec un regard presque inamical.

Je sentis le poids qui existait entre eux, celui de deux hommes forts et dominants qui ne se seraient jamais choisis mais qui se retrouvaient partenaires malgré eux. Ce n’étaient pas les personnes que Jean-Claude avait prévu d’accueillir dans sa baignoire et encore moins d’épouser, mais ces hommes avaient accepté d’affronter leurs problèmes et de nous aider à régler les nôtres. Parfois, on tombe amoureux d’un seul coup. Parfois, ça arrive progressivement. Et parfois on relève la tête et on n’en revient pas d’aimer ces personnes-là.

— Quarante-cinq minutes. Ensuite, il faudra que je me prépare.

— Le temps d’un petit coup rapide, alors, dis-je.

Jean-Claude sourit.

— Avec nous trois ? Ma petite, tu nous insultes.

— D’accord, un petit coup rapide pour vous, répondis-je en lui rendant son sourire.

— C’est peut-être suffisant pour qu’Anita et moi fassions amende honorable, reprit Micah.

— Nathaniel et moi attendons cela avec impatience.

— Oh que oui ! renchérit l’intéressé en souriant comme le chat qui avait mangé la crème, ou qui espérait la manger.

Chapitre 9

Jean-Claude se lava rapidement les cheveux. Il refusa notre aide en disant que ça irait plus vite s’il s’en occupait seul. Il avait raison, mais ce refus de nous laisser le cajoler davantage me fit comprendre qu’il était impatient de passer à autre chose lui aussi. Micah nous surprit en décidant de rester dans la salle de bains avec Nathaniel pendant que nous allions dans la chambre, Jean-Claude et moi. Jean-Claude protesta, mais Micah écarta son épaisse chevelure mouillée pour montrer une faible trace de morsure.

— Nous n’avons pas fait que parler de mon travail, Jean-Claude, lui rappela-t-il.

— Je regrette d’avoir loupé ce spectacle, dis-je.

— Vous êtes tellement sexy quand vous buvez le sang de Micah, renchérit Nathaniel.

— Merci, mais nous l’avons fait exprès.

— Je ne comprends pas.

— Je ne suis pas le seul à me lasser des activités de groupe, même si nous aimons toutes les personnes concernées, expliqua Micah.

J’ouvris la bouche pour lui répondre, mais il m’interrompit :

— Jean-Claude doit s’habiller dans moins d’une heure. En divisant nos forces, cela nous permettra de nous excuser auprès de lui comme auprès de Nathaniel.

Je regardai les trois hommes. Tout le monde semblait satisfait, si bien que je m’abstins de protester. J’apprends de mes erreurs.

Nous posâmes une grande serviette sur les draps pour que Jean-Claude puisse étaler sa longue chevelure noire trempée sans abîmer la soie cramoisie. Même la serviette était assortie au linge de lit, et tout ce rouge formait un décor parfait pour le vampire en faisant ressortir la pâleur bleutée de sa peau. Il avait l’air éclatant de santé, mais c’était le sang de Micah qui lui donnait cet éclat, pas la couleur des draps. Généralement, les vampires se nourrissent de simples humains, parce que ces derniers sont plus nombreux. Mais le sang des créatures surnaturelles est plus puissant, comme un carburant avec un indice d’octane plus élevé. Allongé sur le lit, Jean-Claude brillait presque après s’être nourri de Micah.

— Ma petite, j’aime que tu m’admires, mais on n’a pas beaucoup de temps.

— Le jour où je ne prendrai plus le temps d’admirer la vue avant de faire l’amour avec vous, j’aurai perdu la tête ou je serai morte.

Il sourit en me tendant la main.

— Rejoins-moi, ma petite.

Je grimpai sur le lit en serrant bien fort les draps parce que j’avais appris à mes dépens que la soie ça glisse. Au moins, je ne portais pas de collants. Je m’étais retrouvée par terre plus d’une fois parce que la soie et le nylon ne font pas bon ménage. Je m’agenouillai aux pieds de Jean-Claude et promenai mon regard le long de ses jambes interminables, jusqu’à son sexe posé entre ses cuisses. Visiblement, il était déjà un petit peu content de me voir. Il faut dire que j’étais nue, moi aussi. Apparemment, je n’étais pas la seule à admirer la vue.

J’aimais le prendre dans ma bouche avant qu’il soit complètement en érection afin de le sentir durcir en moi. Si je prenais le temps de couvrir ses jambes de baisers en remontant vers son bas-ventre, il serait déjà dur quand j’arriverais en haut. Je trouvai le bon compromis en approchant ma bouche du bas de sa cuisse. Quand je sentis ses poils fins et pâles effleurer mes lèvres, je me servis de mon souffle pour caresser sa peau. Certaines personnes n’apprécient pas ces caresses qu’elles jugent trop légères, mais je sentis Jean-Claude frissonner tandis que je remontai le long de sa cuisse vers l’un de mes objectifs. Le temps que je me rapproche, son sexe était déjà long et dur. Je léchai le pli entre sa cuisse et sa hanche en faisant très attention à ne rien toucher d’autre.

— Tu joues avec moi, dit-il d’une voix quelque peu essoufflée.

Je me redressai et découvris sur ses traits une expression inattendue. Nous couchions ensemble au sein de notre groupe poly et nous couchions aussi avec d’autres gens quand nous n’étions pas ensemble, alors pourquoi ce désir cru sur son visage ?

Sans le quitter des yeux, je me penchai sur son corps et passai ma langue sur la partie la plus sensible. Il ferma les yeux, et une expression presque douloureuse se peignit sur ses traits.

— Si j’étais aussi lent avec toi, tu te mettrais en colère.

Il avait raison. Je léchai sa verge de haut en bas, puis refermai mes lèvres autour jusqu’à ce qu’elle me remplisse la bouche et enfin la gorge. Ensuite, je la lâchai le temps de reprendre ma respiration et changeai de position pour me retrouver à quatre pattes au-dessus de Jean-Claude. Je m’agenouillai entre ses jambes et fis rouler son gland dans ma bouche, contre mon palais, encore et encore, une sensation qui me fit frissonner et crier autour de son sexe.

Jean-Claude laissa échapper un merveilleux gémissement et se dressa sur le lit en criant :

— Ma petite !

Je descendis plus bas pour sentir le léger changement de texture à l’endroit où le prépuce recouvrait la hampe. Puis je le pris plus profondément encore jusqu’à ce qu’il crie de nouveau. Il s’assit alors et me releva pour m’embrasser si passionnément que je dus ouvrir la bouche, de peur que l’un de nous ne s’entaille les lèvres sur ses crocs. Il m’allongea sur le lit, et je crus qu’il allait venir sur moi. Mais ce furent ses doigts qu’il glissa entre mes jambes en s’installant à côté de moi.

— Tu es tellement mouillée rien que de m’avoir pris dans ta bouche, dit-il en mettant un doigt dans mon vagin.

— J’ai commencé à mouiller rien qu’en vous voyant nu sur le lit.

Il me sourit en commençant à jouer avec mon clitoris. Je secouai la tête.

— On n’a pas le temps, c’est ce qui prend le plus longtemps pour moi.

Mais j’avais déjà la voix rauque.

— Pour te faire jouir, mais pas pour t’amener au bord de l’extase.

— Quoi ? demandai-je en ayant du mal à me concentrer sur son visage.

— Tu mérites que je joue avec toi comme tu l’as fait avec moi.

Il m’embrassa sans cesser de jouer avec ses doigts. Je commençais à sentir une épaisse chaleur entre mes jambes, mais le plaisir montait lentement, comme toujours quand on me stimulait avec les mains.

Jean-Claude écarta mes cuisses comme je l’avais fait plus tôt avec lui. D’une main, il continua de caresser mon clitoris tout en allant chercher mon point G de l’autre. Ses longs doigts surent parfaitement trouver cet endroit si sensible juste au-delà de l’ouverture de mon vagin. Cependant, stimuler mon point G me faisait toujours oublier mon clitoris, si bien que caresser les deux en même temps ne servait à rien chez moi, ce que Jean-Claude savait pertinemment.

— Je ne vous provoquerai plus si vous arrêtez de faire ça, dis-je d’une voix rauque et tendue.

Jean-Claude se concentra alors uniquement sur mon clitoris, et le mélange de tout ce que nous avions fait jusque-là me fit jouir brutalement. Mon corps se cambra, et l’orgasme répandit sa chaleur dans mes veines tandis que je criais de plaisir. Jean-Claude continua de me caresser jusqu’à ce que j’émette des sons plus doux et que je tapote le lit pour lui faire comprendre que j’avais fini, mais que je ne pouvais pas encore parler.

Soudain, il se retrouva au-dessus de moi, alors que ma vision n’était pas encore redevenue nette. Je le sentis qui me pénétrait tandis que je contemplai ses yeux. Ils étaient à présent d’un bleu solide et luisaient sous l’effet de son feu intérieur, comme si une flamme bleu glacé embrasait le ciel nocturne. Tout en se maintenant au-dessus de moi comme s’il faisait des pompes ou prenait la posture du cobra, il trouva juste le bon rythme, ni trop profond, ni pas assez, ni trop rapide ni trop lent. Ça permettait à son corps de frotter mon clitoris comme ses doigts venaient de le faire. Je sentis le plaisir monter de nouveau grâce à ces caresses tandis que je me perdais dans les flammes bleues de ses yeux.

— Laisse-moi entrer, ma petite.

Je trouvai la force de chuchoter :

— Vous y êtes déjà. Vous y êtes !

— Fais tomber tes boucliers, laisse-moi entrer.

J’hésitai un instant. La prochaine caresse me souleva du lit tandis que je hurlais. J’empoignai les draps à pleines mains comme si le monde volait en éclats et que j’avais besoin de me retenir à quelque chose, n’importe quoi. L’orgasme fit tomber mes boucliers. Ça arrive parfois. Mais Jean-Claude me l’avait demandé, ce qu’il ne fait presque jamais.

Le plaisir parcourut mon corps en rugissant, et je continuai de hurler sous Jean-Claude tandis que le feu bleu de son regard remplissait mon champ de vision. J’avais l’impression de tomber dans un doux océan lumineux dont les vagues sensuelles me balayaient l’une après l’autre avant de submerger Jean-Claude. Je sentais son corps à l’intérieur de moi et au-dessus. Je refermai mes bras autour de ses épaules et enfonçai mes ongles dans sa chair en m’accrochant à lui dans cette lumière bleue qui semblait faite de plaisir. Je nouai mes jambes autour de ses hanches pour me stabiliser dans cet océan de pouvoir qu’étaient ses yeux.

Il enfouit son visage dans mes cheveux en criant. Son corps trembla à l’intérieur du mien, et il perdit finalement le rythme pendant que je continuais de m’oublier dans son regard, même si mes mains et mon corps m’indiquaient que je ne le voyais plus. Ses cheveux recouvraient mon visage, j’étais enroulée autour de lui, mais je ne voyais que cette douce et chaleureuse lumière bleue, comme si le bonheur avait une couleur et que nous nagions dedans. Je criai lorsqu’il me donna un dernier coup de reins. Puis son corps trembla si fort qu’on aurait dit qu’il cherchait à échapper à mes bras et à mes jambes, comme si c’était moi qui l’emprisonnais et non l’inverse.

Nous restâmes allongés en réapprenant à respirer ensemble. J’éprouvais de petites douleurs vives à l’endroit où elle avait enfoncé ses ongles dans mon dos. Son cœur à lui battait la chamade contre mon corps. J’étais profondément enfoui dans sa chaleur, son humidité et son étroitesse. Cela faisait des siècles que je n’avais pas eu de corps qui puisse pénétrer une femme. Je compris alors que ce n’étaient pas mes pensées, ni mon corps. L’espace d’un instant, je me demandai quel corps j’étais censée habiter. Celui de Jean-Claude ou le mien ? Que se passait-il, bordel !? Cette pensée-là ressemblait à l’une des miennes, plutôt qu’à celles de Jean-Claude.

La lumière bleue s’assombrit peu à peu, comme si la nuit tombait au-dessus d’elle. Mais ce n’était pas du noir qui recouvrait ce bleu, c’était du marron, comme si quelqu’un tenait des diamants couleur cognac devant le soleil. Le phénomène nous éblouit et fit apparaître des arcs-en-ciel foncés. Là où le bleu ne nous avait procuré que du plaisir, la lumière ambrée y mêlait de la douleur. Je commençai à réintégrer mon corps. Je savais qui j’étais, et je n’étais pas Jean-Claude.

Il se redressa de manière à pouvoir de nouveau me regarder dans les yeux. La lumière bleue finissait de s’éteindre dans les siens. Une dernière fois, prise de vertiges, je vis ce qu’il contemplait. Mes yeux étaient marron, mais la lumière qui étincelait dans leur profondeur avait l’éclat d’un feu ambré.

Je sentis l’inquiétude l’envahir. Il avait peur que je panique et que je le repousse. Je faisais de mon mieux pour ne pas avoir peur de ce que j’étais : une vampire vivante, certes, mais une vampire tout de même. Je me nourrissais de sexe et de rage au lieu de sang. Je le savais et je savais aussi que je n’étais pas diabolique, pas plus que l’homme que je serrais dans mes bras. Il perçut ma peur qui refluait, remplacée par l’acceptation, et quelque chose qui ressemblait à de la paix.

— Je t’aime, ma petite, murmura-t-il.

— Moi aussi, je vous aime, Jean-Claude.

Chapitre 10

Le plaisir fabuleux et les questions métaphysiques se dissipèrent en même temps que le feu dans nos yeux. Jean-Claude se dépêcha de s’habiller pour sa grosse réunion. Il devait rencontrer les directeurs de tous ses clubs, ainsi que des commerciaux qui fréquentaient régulièrement ces établissements. Ils avaient rendez-vous dans la nouvelle salle de conférences, dans les bureaux récemment agrandis au-dessus du grand toit du Cirque. Avant, nous n’avions qu’une seule salle de conférences, au sous-sol. Or, du point de vue de la sécurité, mieux vaut n’inviter au sein de votre sanctuaire que les gens en qui vous avez le plus confiance. Pas question que le type qui vous fournit vos draps propres passe à côté de la chambre du roi. Sans compter qu’un grand nombre de nos fournisseurs étaient humains, et qu’il y avait beaucoup de créatures surnaturelles au sous-sol. On ne s’inquiétait pas seulement pour notre sécurité, mais aussi pour celle de nos visiteurs.

Micah et Nathaniel sortirent de la salle de bains juste à temps pour regarder Jean-Claude s’affairer. Ils se glissèrent sous les draps avec moi de manière à ne pas le gêner. Cela faisait sept ans que nous sortions ensemble, mais je n’avais jamais été aussi réveillée tandis qu’il se préparait pour le travail. Soit je dormais, soit je bossais, car je travaillais beaucoup la nuit moi aussi. Je me blottis donc contre mes amoureux, avec Nathaniel au milieu, entre Micah et moi, pendant que Jean-Claude enfilait un jean noir si étroit que, personnellement, j’aurais renoncé à le mettre. À le voir, pourtant, ç’avait l’air facile. J’admirai ses fesses pendant la manœuvre. Ce jean lui faisait un cul d’enfer.

Il enfila aussi une de ses fameuses chemises blanches avec de la dentelle, la rentra dans son pantalon et ajouta une ceinture fabriquée sur mesure. La boucle était en or blanc parce qu’un grand nombre de nos chéris étaient « allergiques » à l’argent. Un diamant noir rehaussait le tout mais passait quasiment inaperçu à moins de capter la lumière. Il compléta sa tenue avec un ras-de-cou en velours orné d’un authentique camée que je lui avais offert. Il laissa son col en dentelle ouvert de manière à encadrer le camée. Cela me fit sourire davantage que la bague de fiançailles qu’il sortit du coffre, parce que ce n’était pas moi qui l’avais choisie pour lui. D’ailleurs, il la possédait uniquement parce que je lui avais dit que je refusais d’accepter une bague de fiançailles si lui-même n’en portait pas. En réalité, j’espérais bien y échapper, mais c’était mal le connaître. Jean-Claude aimait beaucoup plus les bijoux que moi. De plus, c’était un roi, et les rois ne lésinent pas sur les bijoux. Les artisans qui s’étaient occupés de nos bagues fabriquaient aussi une tiare – une couronne, en fait – pour chacun de nous. La mienne devait servir à tenir mon voile. Mais j’avais décrété que je refusais de la mettre si lui n’en portait pas une aussi. Il fallait vraiment que je cesse d’utiliser cet ultimatum.

Nous avions finalement réussi à me trouver une bague de fiançailles qui ne me gênait pas. Jean-Claude en possédait une assortie, mais ce n’était pas sa préférée. Il s’agissait d’un anneau en platine serti de pierres plates : deux saphirs autour d’un diamant blanc. La première bague qu’il m’avait offerte possédait un diamant princesse aux proportions gigantesques. Je ne pouvais même plus mettre la main dans une poche, un geste pourtant des plus ordinaires. Jean-Claude possédait pour sa part une bague en platine et diamant aussi ridicule que la mienne, ainsi qu’un anneau en platine serti de deux gros diamants blancs avec un saphir bleu encore plus imposant au centre. Évidemment, ce fut la plus tape-à-l’œil qu’il sortit du coffre. On aurait dit une étoile de taille moyenne qui étincelait à la lumière comme pour attirer de petites planètes en orbite autour de sa main. On l’aura compris, un tel étalage de richesses me mettait mal à l’aise. Je n’arrivais pas à porter une bague qui coûtait plus cher que la maison de la plupart des gens.

Nous avions réussi à trouver des alliances qui nous plaisaient à tous les deux, mais les bijoutiers ne les avaient pas terminées. En attendant, nous avions nos bagues de fiançailles de tous les jours et les deux tape-à-l’œil.

Jean-Claude ouvrit l’armoire et en sortit une paire de cuissardes. Puis il s’assit sur le banc à côté de l’armoire et défit la fermeture à l’arrière des bottes.

— Est-ce que la fermeture remonte jusqu’en haut ? demandai-je.

— Non, répondit-il en abaissant le cuir souple des bottes pour qu’elles lui arrivent à mi-cuisse.

Puis il mit des jarretières par-dessus pour les maintenir en place.

— Ce sont de vrais diamants ? m’écriai-je en regardant les jarretières.

— Bien sûr, répondit-il en relevant la tête juste le temps de me sourire.

— Évidemment, dis-je en souriant à mon tour. J’aime quand vous portez des cuissardes.

Il continua de sourire mais se concentra de nouveau sur les bottes.

— J’en suis parfaitement conscient, ma petite.

— Moi aussi, j’aime quand vous portez des bottes, renchérit Nathaniel d’une voix traînante à cause du sexe et du sommeil.

Seul son visage dépassait de la couette sous laquelle il s’était enfoui. Et s’il voyait encore Jean-Claude c’était uniquement parce qu’il avait posé la tête sur la cuisse de Micah, recouverte par le drap.

— Ça aussi, je le sais, mon chaton.

Jean-Claude prit le temps de lever chacune de ses longues jambes vers le plafond afin de remonter la fermeture Éclair de la cheville à mi-cuisse. J’imaginais déjà combien il serait amusant de lui enlever ses bottes plus tard.

— Je ne sais pas encore quelle tenue je préfère sur vous, intervint Micah.

— Tu ne pensais pas t’attacher de manière romantique à un autre homme. Ce n’est pas grave de ne pas avoir de préférence envers un sexe qui ne t’avait jamais attiré avant que tu nous rencontres, Nathaniel et moi.

— Merci de votre compréhension.

— Je comprends mieux que tu ne l’imagines. Je jouais le jeu quand j’y étais obligé, mais je n’ai jamais été attiré par les hommes jusqu’à ce que je rencontre Asher.

— Vous deviez approcher de la trentaine, à l’époque, calcula Micah.

— Pas du tout, j’étais déjà mort, répondit Jean-Claude en riant.

Sur ce, il se rendit dans la salle de bains pour se sécher les cheveux pendant quelques minutes avec un diffuseur, de manière à ne pas abîmer ses boucles. Il n’appliquait déjà pas moins de cinq produits pour discipliner sa chevelure qui lui arrivait pratiquement à la taille. Sans cela, il aurait certainement eu une belle coupe afro comme Micah et moi.

— Tu savais qu’Asher avait été son premier homme ? me demanda Micah.

— Oui.

— Oui, marmonna Nathaniel d’une voix ensommeillée en se laissant glisser de la cuisse de Micah pour s’enfouir encore plus profondément sous les couvertures entre nous.

Jean-Claude ressortit de la salle de bains avec des boucles savamment décoiffées. Il prit dans l’armoire une courte veste en velours et tira sur la dentelle à ses poignets, de manière qu’elle dépasse des manches de la veste et recouvre gracieusement ses mains fines mais puissantes. Il s’arrêta devant le miroir en pied dans le coin de la chambre et disposa soigneusement la dentelle du col de sa chemise sur le velours noir de la veste, afin de mettre le camée parfaitement en valeur. Je savais qu’il aimait ce collier mais, ce soir, il le portait pour moi, afin que je puisse le voir à son cou. C’était grâce à des moments comme celui-là que je commençais à comprendre pourquoi il voulait que je porte son diamant princesse.

Il revint vers le lit. Avec ses nouvelles cuissardes et le reste de sa tenue, il semblait sortir tout droit du rêve lubrique de quelqu’un, ou peut-être juste du mien. Cela me fit sourire tandis qu’il embrassait d’abord Micah. Puis il fut obligé de grimper sur le lit pour embrasser Nathaniel, qui sortit son bras nu de sous les couvertures pour l’attirer sur les genoux de Micah.

— Non, mon chaton, je dois partir travailler.

— Restez, demanda Nathaniel de cette voix joyeuse et ensommeillée qui m’avait fait arriver en retard au boulot plus d’une fois.

Jean-Claude éclata de rire, et Micah l’aida à se libérer en se glissant entre les bras de notre amoureux partagé. Jean-Claude, à quatre pattes, se pencha par-dessus les deux hommes pour m’embrasser. Ce baiser se fit plus profond que prévu, et je posai ma main sur son visage pour ne pas perdre l’équilibre. Soudain, des bras nous entourèrent et tentèrent de nous faire tomber tous les deux sur le lit. Nous rouvrîmes les yeux pour nous apercevoir que c’était Nathaniel le coupable. Je me laissai faire, mais Jean-Claude s’écarta en riant et se releva gracieusement.

— Quand je reviendrai, je vous laisserai m’entraîner dans votre nid douillet. Mais ma réunion risque de durer longtemps. Dormez bien, je vous réveillerai à mon retour.

Nathaniel émit des petits bruits de contentement et se roula en boule sous les couvertures. Micah rappela Jean-Claude qui s’apprêtait à sortir :

— On essaiera peut-être de parler à Melanie ce soir entre deux spectacles.

Jean-Claude se retourna, la main sur la poignée.

— N’oubliez pas que Melanie a plusieurs milliers d’années et n’a jamais été humaine. Ça la rend arrogante, entre autres.

— Nous prendrons des gardes du corps avec nous, promit Micah.

— Vous n’aurez guère le choix, à cause du nouveau système de sécurité, répondit Jean-Claude comme si ça ne lui plaisait pas tellement à lui non plus. Mais je ne pensais pas à ça. Vous souhaitez obtenir des informations de Melanie, si elle en a. Je voulais simplement vous rappeler qu’elle risque de ne pas répondre à vos questions comme vous l’aimeriez. Si vous souhaitez lui tirer les vers du nez, n’oubliez pas à quel point elle est différente de vous.

— J’ai déjà eu affaire à elle et je ne l’ai pas trouvée si différente, à l’époque, protestai-je.

— Elle était encore l’animal à appeler d’un vampire et non sa propre maîtresse.

— Ce n’est pas faux, concédai-je après réflexion.

— Je vous demanderais bien de m’attendre pour vous aider à l’interroger puisque je la vois tous les jours, mais vous êtes tous les deux trop impatients, et je ne veux pas vous retenir.

— Vous avez raison.

— Je n’en doutais pas, ma petite. Maintenant, il faut vraiment que j’y aille. Vous m’avez offert un merveilleux répit. Je me rends à cette réunion fastidieuse mais nécessaire avec une vigueur et un enthousiasme renouvelés.

Il souffla des baisers dans notre direction et sortit.

— Tu te sens plein de vigueur et d’enthousiasme renouvelés ? demandai-je à Micah.

Il réfléchit un instant et sourit.

— Mais oui, figure-toi.

Nathaniel tenta de nous attirer tous les deux dans son nid de couvertures.

— Arrêtez de parler et venez vous allonger avec moi.

— Non, on va aller voir Melanie, répondis-je.

Cela parut le réveiller un peu.

— Je croyais que j’avais rêvé cette partie-là de la soirée.

— Non, répondit Micah.

— Je vais venir avec vous.

Il s’assit en se frottant les yeux.

— Tu aimes ta sieste post-coïtale, protestai-je. Reste, on te rejoindra après lui avoir parlé.

Il secoua la tête.

— C’était quand la dernière fois que tu as parlé à Melanie ?

— Ça fait des années, juste après qu’on a tué son maître et que Jean-Claude lui a donné ce boulot.

— Moi, je lui ai parlé bien plus souvent que ça. Je vous accompagne.

— Pourquoi vous vous faites tellement de souci à propos de Melanie, Jean-Claude et toi ?

— Vous êtes parfois trop directs tous les deux. Melanie, il faut savoir la charmer.

— Tu es ami avec elle ? demandai-je.

— Non, mais on a pas mal baisé ensemble.

Micah et moi, on le dévisagea d’un air stupéfait.

— Quoi, pourquoi vous me regardez comme ça ? demanda Nathaniel.

— Je ne sais pas, répondis-je. C’est juste que je me souviens d’elle comme d’une personne désagréable. Après tout, elle a essayé de me tuer.

— Toi aussi, non ?

— Techniquement, non. Mais puisqu’elle était son animal à appeler, le fait que je tue son maître aurait pu la tuer elle aussi.

Nathaniel sortit en rampant de sous les couvertures.

— Vous allez la traiter comme une suspecte et vous n’obtiendrez rien d’elle.

— Quand vous baisiez tous les deux, c’était il y a longtemps ? voulut savoir Micah.

— Quatre ou cinq ans.

Nathaniel descendit du lit et alla chercher dans l’armoire une partie des vêtements qu’on y laissait tous.

— Donc, avant de commencer à sortir avec Anita.

— Je n’étais même pas encore sa pomme de sang. Quand je le suis devenu, j’ai tout donné à Anita parce que j’espérais bien que notre relation deviendrait ce qu’elle est aujourd’hui.

Il prit un jean noir et un tee-shirt assorti. Micah et moi étions encore bouche bée dans le lit. Je ne savais pas trop pourquoi, mais ça m’ennuyait qu’il ait couché avec Melanie. Bien sûr, il avait couché avec des tas de gens. Mais, là, ça passait mal.

Il enfila son jean et s’immobilisa, le tee-shirt à la main.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Melanie est une belle femme, et je n’appartenais à personne à l’époque. Je pouvais baiser avec qui je voulais, et c’est ce que j’ai fait.

— Je sais, mais Melanie…

— C’est parce que c’est une lamie ?

Je réfléchis deux secondes. Était-ce vraiment ça le problème ? J’espérais bien que non, parce que ce serait nul et parfaitement raciste. À moins que ça ne fasse de moi une spéciste ?

— Je ne crois pas, non. Mais elle me fait flipper et elle a essayé de me tuer. Elle a bien failli réussir, d’ailleurs. Sans compter qu’elle peut transformer des hommes humains en créatures à moitié serpents, alors l’idée de coucher volontairement avec elle me donne la chair de poule.

— Je comprends, répondit Nathaniel en mettant son tee-shirt.

— C’est la première fois que j’apprends que tu as couché avec quelqu’un qui a essayé de tuer l’un d’entre nous. C’est ça qui m’embête, je crois.

— Jean-Claude lui a donné un boulot au Cirque. S’il lui faisait assez confiance pour lui obtenir une carte verte, moi je pouvais bien sortir avec elle. Et j’emploie cette formulation-là parce que vous faites une tête pas possible tous les deux chaque fois que je dis que je l’ai baisée.

— Désolée, mais ça m’ennuie.

— Non, Anita, ça te perturbe, ce n’est pas pareil.

— C’est vrai.

— Bon, vous vous habillez pour qu’on puisse interroger Melanie, ou j’enlève mes vêtements et je reviens au lit avec vous ? Personnellement, je préférerais un câlin et une sieste post-sexe.

— Moi aussi, avouai-je.

— Tout comme moi, mais j’ai envie de savoir si Melanie peut nous aider, intervint Micah.

— Alors habillez-vous. Mais je vous préviens, quand on lui aura parlé, je serai parfaitement réveillé et j’aurai sûrement besoin de plus de sexe avant de pouvoir me rendormir.

— Zut alors, dis-je.

— Je crois que ça ne posera pas de problème, répondit Micah en souriant.

— Allez, bougez-vous, qu’on en finisse et qu’on puisse revenir baiser comme des lapins.

J’éclatai de rire, et Micah aussi, en entendant ça et en voyant la tête que faisait Nathaniel. Excellent programme. On allait interroger la lamie et puis on rentrerait baiser comme des lapins.

Chapitre 11

J’envoyai un texto à Nicky pour lui dire que nous allions bientôt bouger. Micah fit la même chose de son côté avec Bram. Nous leur signalâmes aussi que Nathaniel nous accompagnait, afin qu’ils prévoient le nombre de gardes du corps adéquat. Nicky nous attendait devant la porte. Il s’était douché et changé, et il avait amené Rodina et Ru avec lui. Petits et couverts de taches de rousseur, ils paraissaient fragiles à côté de Nicky. Mais, vu qu’ils mesuraient tous deux quelques centimètres de plus que moi, je devais vraiment avoir l’air minuscule à côté de lui. On aurait pu croire que Rodina et Ru n’avaient même pas vingt ans, mais ils étaient nés plusieurs siècles avant Jean-Claude et avaient été les gardes personnels de la Mère de Toutes Ténèbres, la reine maléfique du Conseil vampirique. C’étaient d’ailleurs les deux seuls Arlequin qui l’appelaient ainsi comme s’il s’agissait de son titre. Or, puisque je l’avais tuée, ils pensaient que c’était moi leur reine à présent. Je n’étais pas sûre d’apprécier l’adjectif « maléfique » qui allait avec, mais j’avais cessé de nier que j’étais l’héritière des pouvoirs de Très Chère Maman. Vous savez ce qu’on dit, le butin va aux vainqueurs.

— Bram va arriver, annonça Nicky, qui incarnait à merveille le garde du corps chargé de ma sécurité.

L’homme qui m’avait embrassée si passionnément dans la chambre ne réapparaîtrait pas tant qu’il était en mission.

Rodina m’adressa un sourire bizarre. Ses cheveux bouclés avaient poussé et caressaient désormais le bas de son visage. Une mèche rose se mêlait à son blond presque blanc. Il s’agissait d’une teinture qui partait au lavage, de sorte qu’elle pouvait s’en débarrasser facilement si besoin. C’était la troisième couleur qu’elle testait en quelques mois. Quand elle avait compris qu’on n’imposait aucune consigne à nos gardes concernant leurs cheveux ou leur corps, elle avait commencé à expérimenter avec les siens. Elle et Ru avaient tous les deux des cheveux blonds très pâles et une peau si claire que des taches de rousseur dorées ornaient leurs joues et leur nez. On aurait pu s’attendre à ce qu’ils aient les yeux bleus, du coup, mais les leurs étaient noirs, à tel point qu’on ne pouvait distinguer leurs pupilles. Rodina soulignait cette couleur improbable d’un trait d’eye-liner noir et avait convaincu son frère jumeau de faire pareil. Entre le maquillage et le fait qu’ils portaient du noir de la tête aux pieds, on aurait dit des goths. Quand je leur en avais fait la remarque, Ru avait répondu : « Non, on vient du pays de Galles. » J’avais renoncé à expliquer que je ne parlais pas des Visigoths, parce qu’il ne cessait de me parler d’histoire quand moi je faisais allusion à la culture moderne.

— Tu n’es pas contente de nous voir, fit remarquer Rodina. Tu préférerais d’autres gardes ?

Elle avait raison. Il faut dire qu’elle ressentait toutes mes émotions, comme Nicky, et pour la même raison. Ils étaient tous les trois mes Fiancées, les Fiancées d’Anita et non celles de Dracula, tout cela parce que j’avais désespérément essayé de sauver ma peau ou celle des gens que j’aimais. Quand j’avais rencontré R et R en Irlande, ils avaient un troisième R avec eux, car il s’agissait de triplés. Mais leur frère, Rodrigo, avait donné sa vie pour sauver la nôtre. Son sacrifice était une bonne chose car, dans tous les cas, je l’aurais tué pour avoir assassiné Domino. J’avais réussi à en faire ma Fiancée, si bien qu’il était devenu notre sauveur. Si la magie n’avait pas fonctionné, Nathaniel aurait perdu bien plus que ses cheveux. Alors pourquoi n’étais-je pas contente d’avoir Rodina et Ru pour gardes du corps ? Peut-être parce qu’ils me faisaient le même effet que les cheveux courts de Nathaniel. Chaque fois que je posais les yeux sur les deux derniers membres du trio, je repensais à ce qui s’était passé en Irlande et à ce qui avait failli se produire. Ce n’était pas comme avec Nicky. J’avais compris comment fonctionnait cette histoire de Fiancée et je ne m’étais pas accidentellement liée à eux sur le plan émotionnel comme je l’avais fait avec Nicky. J’étais libre de me rappeler qu’ils nous auraient volontiers torturés à mort, Nathaniel et moi, si je n’avais pas été assez puissante pour leur bousiller l’esprit. Du coup, j’avais du mal à les apprécier. En plus, Ru ressemblait comme deux gouttes d’eau à son défunt frère, qui m’avait fait des choses horribles, ce qui n’aidait pas non plus.

— Je suis en train de digérer les circonstances de notre rencontre en Irlande, mais je n’ai pas encore fait la paix avec elles, expliquai-je.

Nathaniel arriva et prit les jumeaux par l’épaule. Son tee-shirt, son jean et ses boots noirs étaient parfaitement assortis à leurs tenues, sauf que leurs chaussures évoquaient moins une soirée au club qu’une virée avec le SWAT. Tous les trois faisaient pratiquement la même taille, à un ou deux centimètres près. Rodina et Ru prirent Nathaniel par la taille comme si c’était la chose la plus naturelle du monde. Rodina réussit même à sourire, ce qui lui donna brusquement l’air aussi jeune que son corps. Même sa posture changea brusquement.

— J’ai commencé à les demander comme garde rapprochée, expliqua Nathaniel en souriant.

Il pencha la tête vers Rodina, si bien que j’eus l’impression d’avoir affaire, l’espace d’un instant, à un couple de lycéens. Même Ru, qui semblait un peu moins à l’aise, comme s’il tenait la chandelle, évoquait le lycée ou peut-être la fac.

— Je l’ignorais, dis-je.

— Moi aussi, renchérit Micah.

— Il faut dire que vous voyagez beaucoup tous les deux, intervint Nicky.

— Pourquoi ? demandai-je.

— Pourquoi vous voyagez autant ? dit Rodina d’une voix amicale et désagréable à la fois.

— Je ne crois pas que c’était le sens de sa question, ma sœur, fit remarquer Ru d’un air bien plus hésitant.

— Nathaniel, pourquoi les demander eux ?

— Parce que nous avons gagné en Irlande, Anita. Je sais qu’il s’est passé des choses terribles, mais nous avons gagné, alors que nous continuons de faire comme si on avait perdu.

— Nathaniel nous considère comme des trophées, expliqua Rodina, comme les esclaves que l’on ramène chez soi après une guerre.

Si elle n’aimait pas l’idée d’être une « esclave », sa voix et son visage n’en laissaient rien paraître. Son langage corporel demeurait amical et détendu, à voir comme elle tenait Nathaniel.

J’aurais voulu qu’elle le lâche, mais je me retins de le lui dire. Ru s’écarta de manière à ne plus toucher Nathaniel, mais elle n’en fit rien. Nicky était obligé de me faire plaisir, et Ru aussi apparemment. Rodina n’aurait pas dû faire exception à la règle, mais elle aimait repousser les limites et elle n’avait pas l’air particulièrement intéressée par mon bonheur. Nicky éprouvait une douleur physique quand j’étais malheureuse en sa présence. Peut-être que Rodina était masochiste.

— Tu penses vraiment que je vous traite comme mes esclaves ou tu essaies seulement de me faire réagir ? demanda Nathaniel.

Elle le regarda comme si c’était vraiment important pour elle.

— Non, mais tu nous vois réellement comme des trophées vivants, symboles de votre victoire.

Il fit mine de s’éloigner d’elle, mais Rodina s’accrocha à lui. Elle tenait plus à lui que je ne l’aurais cru. Qu’est-ce que j’avais manqué d’autre en mon absence ?

— Ce n’est pas forcément négatif, Nathaniel, intervint Ru. Rodina veut simplement dire qu’en nous voyant tu penses au combat que vous avez remporté.

— Ru et moi, on aime bien être ta marche de la victoire. (Rodina tourna ses yeux noirs vers moi.) C’est mieux que d’être la procession funéraire d’Anita.

— Bordel ! qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Chaque fois que tu nous regardes, tu te souviens de la mort de ton tigre-garou. Chaque fois que tu contemples les cheveux courts de Nathaniel, tu penses à ce qui aurait pu arriver. Ça te hante la tête et le cœur. Les guerriers ne laissent pas la peur leur voler leur victoire, Anita, mais, toi, c’est ce que tu fais.

— Je n’ai pas de leçon à recevoir de toi.

— Il faut bien que tu la reçoives de quelqu’un, répondit-elle.

— Ce n’est pas à toi de décider.

— Je suis désolée que tu aies perdu ton amant en Irlande. Mais oublierais-tu que Ru et moi y avons perdu un frère ?

Pendant un instant, je ne sus comment réagir parce que je ne pensais pas à leur peine, généralement.

— Je suis désolée s’il vous manque.

— Si ? Anita, c’était notre frère, notre triplé, nous avons partagé le même utérus. Tu n’imagines pas le lien qui nous unissait.

— J’en ai une petite idée parce que, quand j’ai reprogrammé l’esprit de Rodrigo, je vous ai reprogrammé tous les trois.

Ma voix manquait toujours singulièrement de compassion.

— Rodrigo s’est interposé entre toi et une arme à feu. Il est mort pour vous sauver, Nathaniel et toi.

Rodina paraissait en colère à présent.

— Ouais, et je lui en suis reconnaissante, vraiment. Mais Rodrigo a tué Domino sous mes yeux et m’a forcé à boire son sang. Je ne sais pas comment le lui pardonner, Rodina.

— C’était stupide et cruel. Rodrigo faisait des erreurs parfois, reconnut-elle.

— Il a sacrifié sa vie pour réparer celle-là, rappela Ru.

— Non, il a sacrifié sa vie parce que j’ai fait de vous mes Fiancées et qu’il devait faire tout son possible pour me garder en vie et heureuse. C’est ce que vous avez tous fait et que vous faites encore.

— On sait pertinemment qu’on ne devrait pas être lié à toi de cette manière-là. Nous faisons partie des Arlequin. Tu n’aurais pas dû réussir à faire de nous tes Fiancées. Les liens qui nous unissaient à notre maître vampire auraient dû nous protéger de cette insulte.

— Votre maître n’était pas assez puissant pour m’empêcher d’entrer dans vos têtes.

— C’est exact, voilà pourquoi nous savons que tu es la digne héritière de notre défunte reine, dit-elle comme si cette conclusion ne lui faisait pas particulièrement plaisir.

Que répondre à ça ? Dans tous les cas, je ne savais jamais quoi leur dire. Si Rodrigo n’avait pas versé de force le sang de Domino dans ma gorge, je n’aurais pas eu la puissance nécessaire pour contrôler son esprit. Il avait accidentellement réalisé la prophétie qui voulait que « j’épouse » l’un des clans de tigres. En l’occurrence, il ne s’agissait pas de m’unir avec eux pour l’éternité, mais d’absorber leur vie, leur essence. Cet acte de cruauté m’avait donné l’énergie dont j’avais besoin pour nous sauver. Si Domino n’était pas mort, si Rodrigo n’avait pas essayé de me terroriser avec le sang de mon défunt amant, Nathaniel et moi serions morts en Irlande, après avoir subi des tortures dignes d’un tueur en série. Rodina avait raison, j’étais incapable d’oublier à quel point nous étions passés près de la catastrophe. Je ne pouvais ignorer que la mort de Domino et la cruauté de Rodrigo nous avaient sauvé la mise. Cette idée m’était insupportable. Elle me poussait à haïr Rodina et Ru, comme si le fait de leur en vouloir pouvait améliorer la situation.

Micah me toucha le bras, et je faillis m’écarter de lui. J’avais tellement envie de passer ma colère sur quelqu’un ! Mais Micah n’avait rien à voir avec tout ça, il n’était même pas avec nous en Irlande. C’était moi qui avais mis Nathaniel en danger, pas lui.

— Qu’est-ce que j’ai loupé ? demanda Bram.

Le garde d’un mètre quatre-vingts venait d’arriver dans le couloir derrière Nathaniel et les jumeaux. Il avait l’air élancé jusqu’à ce qu’on remarque les muscles que son tee-shirt à manches courtes ne dissimulait pas. Il portait l’un de ces gilets pare-balles noirs que nos gardes du corps avaient désormais la possibilité d’ajouter à leur équipement. La plupart de ceux qui choisissaient de les mettre portaient un maillot de corps en dessous, une chemise large par-dessus et une veste de costume pour compléter le tout, de manière qu’on ne voie pas leur gilet pare-balles. Mais Bram portait le sien par-dessus un tee-shirt noir moulant. Impossible aussi de cacher sous une veste le gros Glock .45 qui sortait du holster sur sa hanche, qu’une lanière autour de la cuisse permettait de maintenir en place. Comme plusieurs autres anciens militaires, Bram avait choisi la version civile de la tenue de combat, du moins à l’intérieur du Cirque. Et ses cheveux étaient de nouveau coupés ras, comme s’il n’avait jamais quitté l’armée. Il avait essayé de les laisser pousser, mais ils étaient encore plus bouclés que les miens ou ceux de Micah. Bram n’était pas prêt à se retrouver avec une coupe afro.

Rodina se déplaça de manière à ne pas lui présenter son dos. Elle n’avait pas peur qu’il lui fasse du mal, non, c’était juste un réflexe. Cela voulait dire qu’il n’y aurait plus d’étreinte avec Nathaniel, à moins qu’il se rapproche d’elle. Mais, s’il le faisait, nous aurions une petite discussion à ce sujet un peu plus tard. Certes, on évoluait au sein d’un groupe poly ouvert. Contrairement aux groupes fermés, qui pratiquaient une certaine forme de « monogamie » en refusant d’intégrer de nouveaux membres, nous pouvions amener de nouveaux amants si tout le monde était d’accord. Mais nous avions un droit de veto. Encore quelques minutes plus tôt, j’aurais juré qu’il n’y avait pas de nouveaux candidats à l’horizon.

— Bon, puisque personne ne me répond, je repose ma question : qu’est-ce que j’ai loupé ? insista Bram.

— Rien, répondis-je.

— Oh oui ! ça se voit, commenta-t-il, sarcastique.

— Laisse tomber, je te raconterai plus tard, intervint Nicky.

— Il n’y a rien à raconter, protestai-je.

Micah me prit la main et voulut me serrer contre lui, mais je le repoussai. J’étais trop en colère pour accepter qu’on me touche. Dans cet état, trop de contacts ne faisaient qu’empirer les choses.

— Est-ce que ce « rien » va impacter notre capacité à vous protéger ? s’enquit Bram.

— Nous sommes prêts à donner notre vie pour défendre notre reine et ses princes, dit Rodina.

Ma colère ne fit que flamber davantage, car elle avait délibérément choisi de me rappeler le sacrifice de son frère, ce dont je n’avais pas besoin. Mes bêtes intérieures commencèrent à remuer en répondant à l’appel de ma rage. Pourtant, ma colère était disproportionnée par rapport à la situation. Je savais qu’elle était due à d’autres émotions : la peur, le chagrin, l’amour, la haine, le désir, la confusion, car il était plus facile d’être en colère qu’effrayée ou triste. La colère prenait le pas sur l’amour lorsque le fait d’aimer quelqu’un me plongeait dans la plus grande confusion. Or l’attention que Nathaniel portait à Rodina semait justement la confusion en moi. La colère avait toujours été une manière de me protéger. La thérapie m’aidait à en trouver d’autres, mais n’avait pas éliminé mes problèmes de colère pour autant. Elle m’aidait juste à ne pas laisser la rage détruire mon existence.

Je m’adossai à la paroi du couloir. Je fermai les yeux et me mis à compter en respirant profondément et régulièrement. Bordel ! il fallait que je me ressaisisse. Je me laissai glisser le long de la paroi en appuyant mes paumes dessus pour mieux sentir le grain et la fraîcheur de la pierre. Je plantai mes talons dans le sol pour mieux prendre conscience de mon corps humain. C’était moi. Je m’ancrai dans mes sensations physiques, puis je m’autorisai à aller à la rencontre des bêtes qui m’habitaient. Pour rester sain d’esprit quand on devient lycanthrope, il faut trouver une visualisation, un moyen de « voir » ses bêtes intérieures, sinon elles essaient de sortir à coups de griffe. En offrant à l’esprit humain une image sur laquelle se concentrer, une image qui a du sens, on exerce davantage de contrôle sur ses parties animales. Les miennes vivent dans les ténèbres qui se trouvent au cœur de moi, comme s’il s’agissait d’un puits. Mais, dès que je me concentre dessus, je discerne des arbres dans l’obscurité, comme si j’étais dans une jungle. Sous mes pieds et sous leurs pattes, la terre ferme apparaît. J’ai longuement bataillé pour les attirer une par une au lieu de les voir sortir toutes à la fois en grondant. Grâce aux marques de vampire de Jean-Claude, je ne change pas de forme, je ne deviens aucune de mes bêtes. Autant dire que je souffrais le martyre quand cette masse de crocs et de griffes essayait de sortir de moi. Mes bêtes frustrées et moi-même avons dû trouver un compromis.

Je regardai au sein de cet endroit obscur à l’intérieur de moi et appelai ou pensai à mes bêtes. La première image qui prit vie en scintillant fut celle d’un lion, mais ce n’était pas ma lionne dorée habituelle. C’était un gros mâle avec une épaisse crinière noire tirant sur le roux. Mon cœur se mit à battre plus vite et mon pouls s’accéléra, si bien que le lion sortit de la pénombre en grondant. Il posa son énorme patte griffue sur le sol et me regarda de ses yeux d’ambre si foncé qu’ils auraient pu être orange.

— Toi, tu es nouveau, dis-je, certainement à voix haute, car j’entendis Micah me demander :

— Qu’est-ce qui est nouveau ?

Je répondis prudemment, d’une voix douce, comme si le lion se trouvait dans le couloir et que je ne voulais pas l’effrayer.

— Un gros lion.

— Où est ta lionne ?

Penser à elle la fit apparaître à côté de lui, comme si les ténèbres s’étaient transformées en fourrure dorée au sein de laquelle brillaient des yeux d’ambre clair. Elle me regarda, la langue pendante, et je découvris une drôle d’expression sur sa… gueule. On aurait dit une demande, une question, sauf que les lions ne pensent pas comme ça, pas les vrais en tout cas. En même temps, elle vivait enfermée à l’intérieur de moi depuis quelques années. La situation était compliquée pour nous deux.

En plongeant mon regard dans le sien, je compris qu’elle voulait ce qui se trouvait à côté d’elle dans le noir. Je me tournai vers le gros mâle et me rendis compte qu’il n’était pas aussi réel qu’elle, pas encore.

J’entendis des bruits à l’extérieur de moi. Quelqu’un reniflait l’air autour de moi, et cette personne, plus imposante que Micah ou moi, s’approcha d’un peu trop près. Ma lionne se mit à gronder, et son feulement franchit mes lèvres humaines. Merde ! c’était mauvais signe.

— C’est moi, dit Nicky. Tu sens le lion.

Il approcha son bras de mon visage afin que je puisse détecter sur sa peau une faible odeur de lion, que la proximité de mes bêtes faisait remonter à la surface. Ma lionne gronda de nouveau. Ce n’était pas normal, car ç’aurait dû la calmer. Le gros mâle à côté d’elle poussa un rugissement, pas celui du lion d’Hollywood, mais un rugissement plus classique, qui ressemble à une espèce de toux.

— Je ne sais pas ce qui vient de se passer, mais mon lion n’apprécie pas du tout, m’informa Nicky.

— Le mâle vient de rugir, expliquai-je.

— Tu ne peux pas avoir un lion mâle en toi, Anita.

— Ma lionne le veut.

— Je suis là.

— Non, Nicky, tu es ma Fiancée, tu ne peux pas être mon lion à appeler, tu ne peux pas être les deux.

— Je sais.

Je soutins le regard ambré de ma lionne jusqu’à avoir l’impression de tomber au sein de ses prunelles, comme dans celles d’un vampire. Tant d’impossibilités… Je me laissai tomber et appuyai mon front contre le sien, comme on le fait d’ordinaire avec un chat. Je sentis la fourrure de sa tête sous ma main. Pendant une seconde, elle me parut plus réelle que la paroi que je tenais toujours. Nous restâmes ainsi un moment, ma lionne et moi, et je compris ce qu’elle essayait de me dire.

Elle s’évapora dans la pénombre comme de la fumée. Le gros mâle disparut avec elle, car il n’était pas aussi réel qu’elle ou que les autres créatures qui s’agitaient dans l’obscurité. Ma panthère, ma louve, ma rate, ma hyène et toutes les tigresses se déplaçaient comme des ombres épaisses. La lionne était la plus tangible. J’ignorais si elles s’étaient mises d’accord entre elles, ou si elle était simplement la plus forte. La réponse à cette question me parvint comme si je l’avais toujours su. C’était son besoin qui était le plus fort. Elle vivait en moi depuis plus longtemps que la rate ou l’hyène, et c’étaient les seules créatures qui n’avaient pas de mâles à l’extérieur de moi. La lionne voulait un lion à appeler.

Parfaitement calme, je rouvris les yeux et expliquai à tout le monde ce qui venait de se passer.

— Est-ce qu’elle peut faire ça ? demanda Nathaniel. La lionne, est-ce qu’elle peut créer un… mâle à l’intérieur d’Anita ?

— Non, répondit Nicky.

— As-tu senti un deuxième lion sur sa peau ? voulut savoir Micah.

— Non, juste sa lionne.

— Moi aussi, donc le mâle n’était pas réel.

— Sa lionne est plus puissante que la normale parce qu’Anita l’est aussi, intervint Rodina.

— Mais elle n’avait encore jamais fait une chose pareille, dis-je.

— À ma connaissance, aucune bête intérieure n’en est capable, répondit Micah.

— Notre ancienne reine pouvait appeler tous les lycanthropes félins, reprit Rodina.

— L’animal à appeler de Moroven était un phoque, lui rappelai-je.

— Moroven était Ma Dame, pas notre reine noire.

— Ma sœur voulait parler de la Mère de Toutes Ténèbres, expliqua Ru.

— C’est quoi le rapport ? demandai-je.

Ce fut Bram qui répondit :

— Je crois qu’elle pense que tes félins sont devenus plus puissants depuis que tu as tué la mère noire.

— Ça fait deux ans déjà, et je n’avais encore rien vécu de tel.

— Mais ça fait moins d’un an que tu as tué Moroven, rétorqua Rodina.

— Ça ne m’a rapporté aucun pouvoir, ce n’est même pas moi qui l’ai tuée, en fait.

— Moroven était convaincue que, lorsque tu as tué la Mère de Toutes Ténèbres, ses pouvoirs s’étaient éparpillés en quête de vampires dignes de les recevoir. Elle pensait les avoir tous récupérés, à l’exception de ceux qui sont allés à l’Amoureux de la Mort et à toi. Tu as tué l’Amoureux et récupéré son pouvoir, donc elle voulait te tuer pour enfin tout avoir.

— Oui, je m’en souviens, elle m’a fait son speech pendant que j’étais enchaînée, dis-je en lui lançant un regard noir.

— Et si cette tarée avait raison ? Et si, en mourant, tu avais vraiment récupéré les pouvoirs de notre reine maléfique ?

Je secouai la tête.

— Je n’ai rien senti à sa mort, contrairement à ce qui s’est passé quand j’ai tué la Mère et l’Amoureux de la Mort.

— Tu venais juste d’utiliser la nécromancie pour prendre le contrôle de milliers de fantômes. Comment aurais-tu pu sentir un influx de pouvoir dans tout ça ?

Bonne question. C’était précisément pour ce genre de réflexion que nous avions décidé de les garder, elle et son frère.

— Qu’en pensez-vous ? demandai-je à Micah et Nicky, les deux personnes les plus proches de moi dans le couloir.

— Nous devrions en parler à Jean-Claude, répondit Micah.

— Je suis d’accord, renchérit Nicky.

— Vous êtes vraiment en train de dire que la lionne d’Anita a créé un vrai mâle à l’intérieur d’elle ? protesta Nathaniel.

— Non, je crois que la lionne a créé une pensée ou un message pour Anita.

— Elle veut un mâle, acquiesçai-je. Elle veut que je lui trouve un lion comme animal à appeler. Elle en a assez d’attendre ou elle a besoin de renforts, je ne sais pas, moi.

— J’ai senti le mâle rugir à l’intérieur d’Anita, ça m’a quasiment fait l’effet d’un coup de poing, dit Nicky.

— C’est toujours comme ça quand un autre mâle te rugit dessus ? demanda Micah.

— Non, je suis le Rex de notre meute, personne n’a un tel pouvoir ici.

— Anita, si, intervint Rodina.

— Non, pas en tant que lion, insista Nicky.

— Mais elle n’est pas seulement une lionne-garou, c’est aussi notre reine maléfique réincarnée ou revisitée, intervint Ru.

— Notre reine maléfique était assez puissante pour faire reculer tous les félins, petits ou grands, renchérit sa sœur.

— J’aimerais vraiment que vous arrêtiez de parler de « reine maléfique ». Contentez-vous de dire « reine ».

Rodina m’adressa un sourire aussi joyeux que diabolique. C’était le même sourire que son frère avait sur le visage lorsqu’il m’avait fait boire le sang de Domino. Je tentai en vain de réprimer un frisson. Elle me faisait flipper parfois. Elle le savait et elle adorait ça.

— Mais, Anita, dit-elle d’une voix mielleuse, on ne veut pas d’une reine juste et magnanime. Nous, les Arlequin, nous voulons retrouver notre putain de reine maléfique.

— Je ne suis pas la bonne candidate, alors.

— Oh ! Anita, ne sois pas si modeste. Je t’ai vu aspirer la vie d’un selkie jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’une coquille desséchée et hurlante. Ce n’est pas de la magie blanche, ça, ma reine.

— J’étais à court d’options pour nous sauver la vie, expliquai-je.

— Tu es assez impitoyable pour avoir recours à la magie noire.

— Ce n’est pas de la magie noire.

— Tu crois ? Une chose est sûre, ce n’est pas de la blanche.

— C’est une faculté psychique, pas de la magie.

— Qu’on en fasse de la sauce ou qu’on la mange en salade, une tomate reste un légume rouge mou.

— Non, c’est un fruit, rectifia Bram.

Tous les regards se tournèrent vers lui.

— C’est vrai, quoi, c’est un fruit, insista-t-il, presque gêné.

— OK, dis-je.

Rodina éclata de rire.

— Fruit ou légume, ça reste de la magie noire. Tu es la première nécromancienne de cette envergure depuis des milliers d’années, Anita. Il y a des vidéos de toi sur YouTube où on te voit relever une armée de zombies au Colorado.

— L’Amoureux de la Mort avait sa propre armée de non-morts. Il fallait bien que j’intervienne pour les empêcher de tuer encore plus de gens.

— Tes intentions étaient pures, se moqua Rodina.

— Tu as sauvé des centaines de vies, Anita, affirma Micah.

— Je n’en doute pas, répondit Rodina.

— Alors c’est quoi ton problème ? lui demandai-je.

Elle esquissa de nouveau ce sourire diabolique et heureux.

— Moi, je suis contente que tu sois la méchante reine dans cette histoire, c’est toi qui as un problème avec ça.

— Anita n’est pas méchante, protesta Micah.

Rodina haussa les épaules.

— Nécromancienne, succube, peut se nourrir de la colère et aspirer la vie de quelqu’un. Dis-moi ce qui, sur cette liste, n’en fait pas une reine maléfique ?

— Elle n’utilise jamais ses pouvoirs pour nous faire du mal, intervint Ru d’une voix douce.

Rodina se tourna vers son frère. Il paraissait mal à l’aise, comme s’il craignait la désapprobation de sa sœur, ce qui ne l’empêcha pas d’ajouter :

— Ce n’est pas le pouvoir qui rend une personne maléfique, c’est ce qu’elle en fait.

— Belle pensée que voilà, mon frère, mais tu sais ce qu’on dit, le pouvoir corrompt.

— Oui, je sais, mais je n’étais pas aussi heureux auprès de notre ancienne reine que Rodrigo et toi. Elle était mesquine et folle, elle avait mauvais caractère et le pouvoir de détruire le monde. On avait tous peur d’elle, même toi.

— Les reines maléfiques sont censées inspirer la peur.

— C’est justement là où je voulais en venir, ma sœur. Anita se donne beaucoup de mal pour être juste et magnanime, elle ne cherche pas à nous faire peur.

— D’après toi, c’est une gentille ? Une reine blanche plutôt que noire ?

— Oui.

C’était intéressant de les regarder parler de moi comme si je n’étais pas là. Je me contentais d’écouter car Ru semblait prendre l’ascendant, et je voulais qu’il gagne. Je me demandais si Rodrigo leur manquait dans ces moments où ils semblaient oublier tout ce qui n’était pas eux.

— Si tu es mauvais, tu ne peux pas décider tout à coup de faire le bien.

— Non, évidemment.

— Ben alors ?

— Si tu décides, jour après jour, de ne faire que des choix justes et positifs au nom de la morale, alors tu n’es pas mauvais. Tu es même la définition d’une bonne personne.

— Tu prétends qu’elle n’est pas maléfique parce qu’elle a décidé d’être bonne ?

— C’est la seule façon de devenir bon. Tu choisis ce qui est juste, le bien plutôt que le mal.

— Ça doit être d’un ennui, protesta Rodina en levant les yeux au ciel.

— Le bien n’a rien d’ennuyeux, dis-je.

Elle me jeta un regard dédaigneux.

— Je suis amoureuse de trois des hommes présents dans ce couloir, et c’est une très bonne chose.

— Mais, moralement, ça fait de toi une pute, répliqua Rodina.

Micah se crispa et fit mine d’avancer vers elle, mais je lui effleurai le bras. Il me regarda, et je lui fis comprendre que j’avais la situation en main. Il me laissa donc me défendre toute seule, ce qui était l’une des choses que j’adorais chez lui.

— Tu exprimes là la vision étroite et fondamentaliste des chrétiens, des musulmans ou des juifs. C’est ça le bien pour toi, Rodina ? Du fondamentalisme ?

— C’est ce que tout le monde pense, répondit-elle en levant de nouveau les yeux au ciel.

— Pas du tout, c’est ce que la société nous enseigne, mais ce n’est pas ce que tout le monde pense.

— Je te croyais chrétienne. Tu vas à la messe, donc, selon tes propres croyances, tu n’es pas une bonne personne.

— Ma foi ne regarde que Dieu et moi, et Lui est d’accord avec ça.

— Tu ne peux pas être certaine que ton dieu approuve ce que tu fais.

— Je sais que, quand je prie, les démons ne peuvent pas me toucher. Ma croix continue de briller quand j’affronte un vampire. Si j’étais damnée comme l’a affirmé l’Église catholique quand elle a excommunié tous les gens capables de relever les morts, ma croix et mes prières n’auraient plus aucun pouvoir. Or elles sont toujours aussi efficaces.

Rodina me dévisagea d’un air incrédule.

— Tu plaisantes.

— Jamais sur un tel sujet.

— Tu ne peux pas être bonne.

— Pourquoi ?

— Ta foi ne peut pas être aussi pure.

— Pourquoi ?

— Parce que tu te nourris de sexe et de rage et que tu relèves des armées de morts.

— Je me suis fait un peu de souci à propos de tout ça mais, apparemment, ça convient très bien à Dieu. Si ça ne Lui pose pas de problème, alors ça ne m’en pose pas non plus.

— Non !

Rodina paraissait en colère et troublée.

— Laisse tomber, ma sœur.

— Non.

— Pourquoi ? lui demanda Bram.

Elle le regarda, puis se tourna de nouveau vers moi en serrant les poings.

— Parce que, si elle n’est pas maléfique, elle ne me laissera pas faire ce dont j’ai envie.

— De quoi as-tu envie ? lui demandai-je.

— Tu as connu mon frère.

— Oui.

Elle soutint mon regard jusqu’à ce que je finisse par dire :

— Oh ! désolée, mais je ne suis pas assez maléfique pour te laisser commettre les horreurs que Rodrigo aimait tant.

Elle ferma les yeux, respira un bon coup et se secoua comme un oiseau qui veut remettre ses plumes en place. Puis elle me regarda calmement. Son silence et sa retenue étaient plus effrayants encore que ne l’avait été son caprice.

— Je te sers parce que j’y suis obligée, mais j’espère que tu tomberas en disgrâce pour que je puisse savourer le reste de mon éternité.

— Je ferai de mon mieux pour être suffisamment maléfique pour que tu ne t’ennuies pas.

Rodina s’inclina alors de manière guindée. Je me souvins que Moroven s’en était plaint et l’avait obligée à faire une révérence plus respectueuse, alors même qu’elle portait un pantalon. Moroven l’avait laissée dans cette position jusqu’à ce que Rodina ait mal aux jambes, car, lorsqu’on s’incline devant sa reine, on n’est pas censé se relever tant qu’elle ne l’a pas autorisé.

— Jolie révérence. Maintenant, allons parler à la lamie.

Rodina me lança un regard impénétrable. Mais elle se redressa et se tint encore plus droite qu’à son habitude. Tout à coup, elle possédait le maintien d’un soldat.

— Merci de m’avoir autorisée à me relever, ma reine.

Nathaniel vint me serrer dans ses bras.

— Laisse-moi parler à Melanie le premier, me rappela-t-il.

— Pourquoi ?

— Parce que moi j’essaierai de la convaincre, tandis que Micah et toi vous passerez direct à l’interrogatoire.

— Si ça nous permet d’obtenir un maximum d’informations avec un minimum d’efforts, aucun problème, répondis-je.

— Par contre, il faut me montrer les photos de Floride, pour que je sache de quoi je parle.

— Je sais, répondit Micah. Je vais devoir trahir la confiance de mes clients pour les montrer à Melanie aussi.

— Tu ne veux pas plutôt leur demander la permission ? lui demandai-je.

— Non, j’estime qu’ils sont fous d’exiger un tel niveau de confidentialité et je prends la responsabilité de montrer ces photos. J’ai besoin d’informations pour pouvoir les aider, or je n’y arriverai pas sans dire la vérité aux gens.

— Génial, ça veut dire qu’on pourra montrer les photos à Edward quand on le verra.

— Non, j’ai promis de ne pas les montrer qu’aux personnes qui pourraient les traquer pour les exécuter.

— Merde, Micah !

— Cette peur-là est raisonnable, Anita. Même toi, tu ne partages pas tout avec Edward pour ne pas mettre en danger certains d’entre nous.

— C’est vrai, mais je partage presque tout, désormais.

— C’est bon à savoir, me dit-il.

— Si vous voulez voir Melanie entre deux spectacles, intervint Nicky, il va falloir se dépêcher.

— On va encore devoir remonter l’escalier en courant ? demanda Ru d’un air triste.

— Pas si on se dépêche, répondit Nicky avec un sourire malicieux.

Brusquement, tout le monde décida de l’écouter. Visiblement, même les immortels n’avaient pas envie de faire trop de cardio. C’était bon à savoir.

Chapitre 12

Melanie se produisait dans une des salles dont l’entrée ressemblait à un auvent de tente, à côté de l’allée centrale. Avec ses stands de restauration et ses jeux, celle-ci évoquait les fêtes foraines qui parcouraient le Midwest l’été. Nous avions même des manèges, dont une grande roue et un labyrinthe de miroirs, mais les gens ne venaient pas au Cirque des Damnés pour ces attractions-là, il en existait des plus spectaculaires ailleurs. Ils pouvaient acheter de la barbe à papa et des beignets de saucisse, pratiquer le lancer d’anneaux et gagner, entre autres, une grosse chauve-souris en caoutchouc ou un loup en peluche qui hurlait quand on appuyait dessus. On aurait vraiment dit une fête foraine, la chaleur et la poussière en moins, mais ce n’était pas pour cette raison que la file d’attente faisait tout le tour du pâté de maisons. Le grand chapiteau, avec son auvent rayé, se trouvait tout de suite à gauche de l’entrée principale et attirait une bonne partie de la foule. Les autres attractions se trouvaient quant à elles au-delà du centre de l’immense entrepôt, car si on avait fait converger la queue pour le grand chapiteau et celle pour les attractions on se serait retrouvé face à une masse humaine infranchissable. Désormais, il fallait donc passer les jeux, les manèges et les stands de restauration pour atteindre les attractions annexes. Du coup, nos clients avaient tendance à faire davantage d’achats impulsifs, ce qui était bon pour le chiffre d’affaires. Mais si nous avions séparé les deux centres d’intérêt principaux de nos visiteurs c’était surtout pour mieux gérer l’affluence. La demande provenait des gars de la sécurité, mais aussi du capitaine des pompiers.

La « tente » de Melanie était la dernière de la rangée et la plus proche de la porte du sous-sol. Cela facilitait le travail de nos gardes du corps, puisque nous aurions moins de distance à couvrir au sein de la foule. Nicky ouvrait la voie, Bram fermait la marche, et Rodina et Ru étaient postés respectivement sur notre gauche et sur notre droite. Micah, Nathaniel et moi avancions donc au sein de la bulle que formaient leurs bras tendus pour empêcher les gens d’approcher. Non pas que nous redoutions un problème que nous n’aurions pas su gérer tous les trois. Nos quatre gardes du corps étaient surtout là pour nous aider à traverser la foule et à repousser les gens qui auraient pu nous reconnaître. Micah apparaissait souvent dans les journaux en tant que représentant de la communauté lycanthrope. J’étais devenue la chouchoute des réseaux sociaux depuis que j’avais accepté la demande en mariage de Jean-Claude. Et Nathaniel, sous son nom de scène, Brandon, se faisait aborder par ses fans depuis des années. D’ailleurs, on le harcelait moins depuis qu’il avait les cheveux courts, ce qui était l’un des rares avantages de la situation à mes yeux. D’autres gardes étaient postés au sein de l’allée centrale. On les repérait facilement avec leur chemise orange fluo dont le dos s’ornait du mot « Sécurité » écrit en grosses lettres blanches. Sur leur poitrine, on pouvait lire, en plus petit : « Sécurité du Cirque des Damnés ». Ils régulaient les files d’attente pour les attractions annexes afin qu’elles ne bloquent pas l’accès aux jeux et aux stands de restauration situés face à elles. Là encore, il s’agissait d’une demande du capitaine des pompiers. C’était l’un des postes de sécurité où nous avions besoin de plus de personnel.

Nicky commença à nous ouvrir un passage au sein de la foule. Certaines personnes protestèrent, mais il les fit taire d’un regard noir. L’un des membres de la sécurité vint à notre rencontre en disant : « Faites la queue comme tout le monde. » Grand et athlétique, comme la plupart de nos agents, il possédait une carrure plus proche de celle de Bram que de Nicky. J’étais incapable de me rappeler son nom, mais je ne l’avais peut-être jamais rencontré.

— On bosse, là, intervint Rodina.

Le regard du type se posa d’abord sur elle, puis sur Ru et enfin sur nous. Il ouvrit de grands yeux ronds en nous reconnaissant, Micah et moi. Sans doute nous avait-il vus à la télé et sur les réseaux sociaux, à moins que Claudia ait montré notre photo aux nouveaux membres de la sécurité.

— Roe, Ru, désolé, je ne vous avais pas vu derrière le grand costaud.

Il voulut se présenter, mais Nicky et moi secouâmes la tête. Nous nous trouvions au beau milieu d’une foule d’inconnus qui n’avaient pas besoin de savoir nos noms. Quand on reçoit suffisamment de menaces pour avoir besoin de gardes du corps, un peu d’anonymat, ça ne fait pas de mal, bien au contraire. Quant à nos agents, ils n’aiment pas qu’on sache comment ils s’appellent, parce que des étrangers peuvent crier leur nom et les distraire au mauvais moment.

Le nouveau s’appelait Jamie et ressemblait à bien d’autres gars du Midwest en âge d’aller à la fac. Il n’était pas moche, mais son physique banal ne laissait aucune impression particulière. Il aurait fait un super espion parce qu’il aurait pu se fondre dans pleins de décors différents. Il aurait pu travailler sous couverture sur un campus, mais il s’était fait embaucher chez nous, ce qui voulait dire qu’il s’agissait d’un métamorphe – ce n’était pas un vampire, or nous ne recrutions que des créatures surnaturelles. Jamie masquait bien son énergie. Je ne détectais qu’un soupçon de pouvoir, en plus de l’anxiété qu’il éprouvait face à trois des principales personnes qu’il était censé protéger. Nicky et Bram le rendaient un peu nerveux, eux aussi, sûrement parce que, vu leur gabarit, il n’était pas sûr de les vaincre en cas de bagarre. Le fait qu’il ne prenne ni Rodina, ni Ru, ni aucun de nous trois en compte le fit baisser dans mon estime. La carrure ne permettait pas toujours de remporter un combat, surtout si un adversaire plus petit que soi était armé.

Jamie nous escorta au sein de la file d’attente et souleva la portière de la tente pour qu’on puisse entrer dans l’« antre de la lamie », comme le proclamait l’affiche au-dessus de l’auvent. Nous nous retrouvâmes dans une petite salle d’attente, avec une autre portière de tente devant nous.

— Laissez-moi voir où elle en est avec les spectateurs qui vous ont précédés, dit Jamie en disparaissant dans la pièce voisine.

Je regardai autour de moi. Il y avait deux chaises contre une paroi en tissu, un tapis persan sur le sol et, dans un coin, une petite table couverte de catalogues et de prospectus. Une liste de prix était affichée sur la paroi de la tente. Je me rapprochai et vis qu’il s’agissait du tarif des photos et des autographes de la lamie. Se faire prendre en photo avec elle coûtait plus cher qu’une photo non dédicacée et la signature elle-même. Je savais qu’il fallait payer un ticket rien que pour se retrouver face à Melanie et la regarder passer de sa forme humaine à celle de lamie. Mais j’ignorais qu’elle gagnait de l’argent pour elle et pour nous de bien d’autres manières. La dernière fois que j’avais fait attention à elle, elle se tenait sur une scène surélevée de manière que tout le monde la voie bien. Elle s’était métamorphosée sans parler aux spectateurs ni répondre à leurs questions. Visiblement, elle interagissait davantage avec eux, maintenant.

Jamie réapparut en chuchotant :

— Elle a presque fini, venez mais parlez tout bas.

Brusquement, on se retrouva dans un décor digne des Mille et Une Nuits, du moins la version hollywoodienne. Partout ce n’étaient que tapis persans, coussins multicolores et innombrables tissus de textures différentes. Un petit groupe de gens, encadré par deux agents de sécurité, se tenait au centre de la pièce. J’étais certaine que Melanie était le centre de leur attention, mais je ne la voyais pas. Puis je détectai un mouvement et me rendis compte qu’il s’agissait de sa queue ondoyant au sein d’une pile de coussins. Ceux-ci avaient camouflé ses écailles jusqu’à ce qu’elle agite le bout de sa queue. Le reste de sa personne demeurait invisible derrière le petit groupe de fans. Car il fallait être fan pour être prêt à payer pour la voir se transformer mais aussi pour la rencontrer dans l’intimité, comme le stipulait la liste des prix à l’entrée. Les spectateurs lambda devaient traverser cette pièce « intime » pour atteindre la scène. J’aurais cru que ce serait plutôt le contraire. Au même moment, j’aperçus le sofa, qui ressemblait à ces lits qu’on voit dans les harems au cinéma. L’effet était voulu. En faisant passer les spectateurs dans cette pièce, on les laissait s’imaginer tout un tas de choses sur le sens du mot « intime », et certains étaient prêts à payer pour en avoir le cœur net.

À gauche de l’entrée, une femme vêtue d’un tee-shirt orange à l’effigie des clowns vampires du toit attendait derrière une table. La couleur de son haut montrait qu’elle faisait partie du personnel, mais l’image figurait aussi sur les tee-shirts qu’on vendait comme souvenirs dans d’autres couleurs. Nos employés recevaient deux tee-shirts orange avec des motifs distincts. Celui des clowns existait en deux versions différentes.

Cette femme ne vendait pas des tee-shirts, mais des photos et un stylo représentant Melanie. Une deuxième liste de prix était affichée derrière elle. La vendeuse nous sourit et voulut nous proposer ses produits, mais Jamie lui expliqua que nous n’étions pas là pour ça.

— Les lamies sont grecques, murmura Micah à mon oreille. Elles ne viennent pas du Moyen-Orient.

— Oui, je sais, répondis-je sur le même ton.

Nathaniel se pencha vers nous.

— Le décor s’inspirait de la Grèce au départ. Mais, en voyant les toges blanches et le faux temple grec, les gens s’attendaient à rencontrer Méduse. Ils ne comprenaient pas.

— Ils ne croyaient pas à ses véritables origines ?

— Méduse est la seule femme-serpent que la plupart des gens connaissent.

Micah jura tout bas et sortit son téléphone.

— Il faut que tu voies les photos avant qu’on parle à Melanie.

Nathaniel se rapprocha pour regarder par-dessus l’épaule de Micah. Jamie tenta de jeter un coup d’œil, lui aussi, mais Nicky s’interposa dans son champ de vision. Lui allait voir les photos, mais Micah ne lui demanda pas de bouger. Apparemment, il avait vraiment décidé de partager les informations comme il jugeait bon, au lieu de demander constamment la permission. Rodina voulut regarder elle aussi, mais il refusa. Ru comprit le message et se contenta de surveiller la pièce. Bram aussi, mais il faisait partie des rares personnes tolérées dans les réunions entre Micah et les métamorphes. Il n’avait pas besoin d’examiner les photos, il avait vu les sujets en vrai.

Nous n’avions pas préparé Nathaniel à ce qu’il allait voir parce que nous n’avions pas eu l’intention de l’emmener avec nous chez Melanie jusqu’à ce qu’il propose de nous accompagner. J’aurais voulu le protéger mais, ces derniers temps, j’avais l’impression que, quoi que je fasse, il se retrouvait toujours entraîné dans le mauvais côté de nos boulots respectifs.

Il se rembrunit en regardant les images sur l’écran. Nicky, pour sa part, resta impassible, mais, en même temps, c’était un vrai sociopathe. J’étais sa conscience, son Jiminy Cricket comme il m’avait dit un jour. Nathaniel, lui, n’avait pas besoin de mon aide pour ressentir de l’empathie.

L’un des agents de sécurité fit sortir les visiteurs de Melanie. Nous étions les prochains, et je n’avais pas le temps de vérifier à quel point les photos avaient heurté Nathaniel. Nous en parlerions plus tard. Pour l’instant, nous allions en discuter avec la lamie. Car c’était ainsi que je pensais d’abord à elle, en tant que créature et non en tant que Melanie. Sa peau était plus foncée que dans mon souvenir, comme si elle se faisait bronzer. Quand on appartient à un très vieux vampire, on ne sort pas beaucoup au soleil, j’imagine. Mais, désormais, elle n’appartenait qu’à elle-même et pouvait bronzer si elle le souhaitait. Sa chevelure était aussi longue, épaisse et noire que dans mon souvenir. Une courte tunique en soie qui me faisait davantage penser à l’Asie qu’au Moyen-Orient recouvrait son buste. Mais, puisqu’elle avait décidé de tourner le dos à ses origines grecques, on n’allait pas chipoter. Le vêtement dissimulait la zone où son corps humain laissait la place à la queue de serpent, si bien qu’on aurait pu croire qu’on avait affaire à une femme séduisante, sauf qu’à la place de ses jambes les anneaux d’un serpent géant ondulaient sur le tapis et les coussins. Très professionnelle, Melanie se tourna vers nous avec un grand sourire. Puis elle me vit, et son sourire disparut. Ses yeux dorés, aux pupilles verticales, paraissaient encore plus exotiques en raison de son maquillage, très beau mais très présent, alors qu’il était difficile de faire plus spectaculaire qu’un regard de serpent au sein d’un visage humain. Ils paraissaient remplis de haine, ce qui me surprit. Je ne l’aimais pas parce qu’elle était dangereuse et qu’elle avait tenté de me tuer, mais je ne la haïssais pas, alors qu’avais-je bien pu faire pour lui inspirer pareil sentiment ?

Nathaniel me lâcha la main et offrit à Melanie l’un de ces sourires qui faisaient pleuvoir les billets verts sur la scène du Plaisirs Coupables. Le regard de la lamie s’adoucit. Nathaniel s’avança à sa rencontre en lui tendant la main. Rodina et Ru lui emboîtèrent le pas, en bons gardes du corps, mais il leur ordonna de rester en retrait.

Ils s’immobilisèrent, non sans me lancer un regard interrogateur. Je confirmai l’instruction d’un hochement de tête. Je ne sais si Nathaniel surprit cet échange, mais Melanie n’en perdit pas une miette. Elle offrit un sourire encore plus chaleureux à mon amoureux et prit sa main tendue.

— Comment se fait-il que tu sois toujours plus belle à chacune de nos rencontres ? lui demanda-t-il avec dans la voix cette note de séduction qui ne marchait jamais sur moi.

Elle lui sourit et le serra dans ses bras.

— Peut-être préfères-tu les femmes plus bronzées ? répondit-elle en me regardant.

Comparée à elle, à Micah ou même à Nathaniel, j’avais un teint de cadavre. Quand je m’exposais au soleil, je devenais toute rouge mais je ne bronzais pas.

— Tu es magnifique, avec ou sans bronzage, dit Nathaniel en essayant de mettre fin à leur étreinte.

Melanie refusa de le lâcher et écrasa ses seins contre son torse en faisant fi de la politesse, le tout sans me quitter du regard. J’ignorais ce qui se passait, mais c’était personnel. Je commençais à comprendre en voyant les mains de la lamie explorer le corps de Nathaniel. Il lui prit les mains pour l’obliger à lâcher ses fesses, tout en riant et en lui embrassant la joue pour qu’elle ne se vexe pas. Serait-elle jalouse ? Pensait-elle qu’il l’avait quittée pour moi ? Lui la considérait comme une copine de baise, mais elle ne voyait peut-être pas les choses de la même façon. Génial, une lamie jalouse, c’était exactement ce dont nous avions besoin.

Nathaniel se tourna vers nous en souriant comme s’il n’avait pas été obligé d’ôter les mains de Melanie de son cul. J’avais l’habitude de ces conneries dans son boulot mais, en dehors, ça m’énervait, et pas qu’un peu. Ça se voyait sûrement à ma tête parce que Micah m’attira contre lui. Peut-être que, lui aussi, ça l’énervait.

Il secoua la tête de manière presque imperceptible, ce qui pouvait signifier plein de choses. Je lui poserais la question plus tard. Melanie ne pouvait pas me rendre jalouse parce que je n’avais aucune raison de l’être vis-à-vis d’elle et de Nathaniel. Il était là pour aider Micah à obtenir des informations, rien de plus.

— Melanie, je suis désolé de débarquer ici comme ça. Je sais que tu n’as pas beaucoup de temps avant l’arrivée de tes prochains fans, dit Micah.

— Nathaniel m’a envoyé un texto pour me dire que tu avais besoin de mon expertise dans le cadre d’un problème que traite la Coalition. Mais je ne vois pas du tout en quoi je pourrais t’aider.

Elle était plus calme que dans mon souvenir. En même temps, quand je l’avais rencontrée, elle venait de passer plusieurs siècles sous l’emprise d’un vampire. À sa place, moi aussi, j’aurais été d’humeur grincheuse.

— Tu devrais boire quelque chose pendant que nous discutons, lui dit Nathaniel. Il y a encore plein de gens qui font la queue pour te voir.

Elle lui sourit. Une fois de plus, son visage s’adoucit plus qu’il ne l’aurait dû. J’étais persuadée qu’elle considérait Nathaniel comme un ex plutôt que comme un pote qu’elle ne baisait plus. Peut-être que le concept des copains de baise n’existait pas dans la Grèce antique ?

Nathaniel la guida jusqu’à son canapé. Fascinée, j’observais les mouvements des muscles de sa queue. Elle se déplaçait comme un serpent fort et musclé tout en se tenant bien droite au niveau du buste. Mais peut-être qu’elle me paraissait plus humaine parce que Nathaniel lui tenait la main. Quand je l’avais vue sous cette forme, bien des années plus tôt, elle ressemblait davantage à un serpent avec des parties humaines. Ce soir, au contraire, j’avais affaire à une personne avec une queue de serpent. Je n’aurais sans doute pas pu expliquer la différence à quelqu’un d’autre, mais elle était bien là.

L’un des agents de sécurité écarta une des tapisseries accrochées aux parois de la tente pour dévoiler un petit réfrigérateur. Il en sortit une bouteille d’eau pétillante qu’il ouvrit et tendit à Melanie dès que Nathaniel eut fini de l’installer sur le sofa. Il essaya de lui lâcher la main pour nous rejoindre, mais elle l’attira à côté d’elle sur le canapé. Il s’assit comme si ça lui convenait très bien.

— Posez vos questions, Callahan. Comme l’a fait remarquer Nathaniel, j’ai encore de nombreux fans à voir.

Micah s’avança, son téléphone à la main. Bram le suivit telle une ombre. Micah ne lui demanda pas de rester en retrait. Bram était son bras droit, je n’étais même pas sûre que l’idée puisse lui effleurer l’esprit. Il l’accompagnait partout, même quand il s’agissait uniquement de faire quelques mètres au sein d’une pièce.

En revanche, Micah fit reculer l’agent de sécurité qui avait donné de l’eau à Melanie avant de se poster à côté du sofa. Il ne prit même pas la peine d’expliquer pourquoi, il se contenta de faire apparaître les photos sur l’écran de son téléphone. Il voulut les lui montrer, mais Melanie ignora l’appareil pour se concentrer sur sa main. Elle posa la bouteille d’eau par terre et retourna la main de Micah pour mieux contempler sa bague de fiançailles. Quand Nathaniel avait fait sa demande, il n’avait pas de bague à offrir à Micah. Il avait attendu que notre amoureux accepte, puis il lui avait offert un mince anneau doré incrusté de saphirs jaunes et verts tout autour. Normalement, c’était un bijou qu’une femme recevait pour ses dix ou vingt ans de mariage, ça dépendait du couple. Leurs alliances, en cours de fabrication, étaient en mokume-gane, une technique japonaise pour travailler le métal. À l’origine, elle servait à forger des épées, mais était davantage utilisée en orfèvrerie désormais. Leurs alliances auraient le grain du bois sans contenir le moindre végétal.

Melanie regarda la bague avec un mélange d’admiration et d’envie, comme si elle aurait bien aimé en avoir une à son doigt elle aussi.

— C’est donc vrai, Nathaniel vous a fait sa demande.

— En effet, répondit Micah.

— On a trouvé une bague avec des saphirs violets pour moi, mais elle est trop petite. Soit on la fait agrandir, mais c’est compliqué avec un bijou qui a des pierres tout autour, soit on me trouve une autre bague de fiançailles assortie à nos alliances.

Micah dut changer son téléphone de main parce que Melanie voulait voir les saphirs tout autour de l’anneau.

— Très joli, commenta-t-elle sans entrain.

Elle avait beaucoup plus de sentiments pour Nathaniel qu’il n’en avait pour elle, ce qui me laissait sur le cul. Nathaniel était merveilleux bien sûr, le problème n’était pas là. Mais Melanie m’avait paru complètement folle et centrée sur elle-même quand je l’avais rencontrée.

Micah tenta de nouveau de lui montrer les photos, mais elle se tourna vers moi, sans hostilité cette fois.

— Tu ne portes pas la bague qu’on voit sur toutes les vidéos.

— Je la sors uniquement pour les occasions spéciales, expliquai-je.

— Que portes-tu au quotidien ?

C’était une lamie, la dernière de son espèce, à en croire son défunt maître vampire. Mais elle voulait quand même voir ma bague. Avec ou sans queue de serpent, Melanie était sans doute bien plus féminine que je ne le serais jamais.

— Je te la montre si tu veux bien regarder les photos et répondre à nos questions.

— Je comptais bien répondre aux questions de Callahan.

— Alors tout le monde est content.

Je m’avançai pour lui montrer la bague. Avec un peu de chance, ça nous permettrait de sortir de cet étrange merdier interpersonnel et d’apprendre quelque chose d’utile. Nicky me suivit, sans que je lui demande de rester en retrait. Je savais que Melanie dissimulait derrière ses lèvres rouges des crochets rétractables dont le venin avait bien failli me tuer. Je ne pensais pas qu’elle tenterait de me mordre ce soir. Mais, si elle essayait, elle y perdrait la vie.

Chapitre 13

— Pourquoi saurais-je quoi que ce soit à propos de cette abomination ? demanda Melanie après avoir regardé les photos.

— Ils pensent que cette malédiction familiale date de la Grèce antique. Or vous étiez déjà née et vous viviez dans cette région du globe à l’époque, répondit Micah.

— Donc, parce que ma beauté vous fait penser à ces monstres, vous vous êtes dit que je connaissais le secret de leurs origines ? s’écria-t-elle d’une voix qui montait dans les aigus.

— J’espérais que vous pourriez les aider.

— Les aider ? Mais comment ?

Elle se leva, si tant est que ce soit le mot juste. Elle était plus grande que Micah et moi. Compte tenu de la longueur de sa queue étalée sur le sol, elle aurait pu dépasser Nicky si elle l’avait voulu.

— Ils cherchent un remède.

— S’il s’agit d’une malédiction, il n’existe aucun remède, seul un autre sort peut les guérir.

— Vous croyez qu’il s’agit bien d’une malédiction ? demanda Micah.

— Non. À cette époque, on maudissait une personne, ou une tribu, voire une ville entière, mais pas une lignée. Si les dieux désiraient détruire une famille, ils l’exterminaient. Tous ses descendants mouraient.

Il fallait que je pose la question.

— Les dieux maudissaient vraiment les gens dans ce temps-là ?

— Évidemment.

— Tu as déjà vu, de tes propres yeux, un dieu ou une déesse maudire quelqu’un ?

Melanie se redressa encore un peu plus de manière à me toiser.

— Autrefois, on me vénérait telle une déesse, Anita. Je t’assure que les dieux maudissaient les mortels.

Que répondre à cela ?

— Nous ne voulions pas vous insulter, assura Micah.

Elle s’éleva encore un peu plus en étirant sa longue queue multicolore de manière à créer l’illusion qu’elle grandissait au-dessus de nous comme un géant de théâtre. Sa langue fourchue jaillit en sifflant entre ses lèvres couleur rubis, ce qui me permit d’apercevoir ses crochets.

Je sentis Nicky se crisper dans mon dos et le prévins aussitôt :

— Les balles en argent ne lui feront aucun mal.

— Et le plomb ?

— Pareil.

— Voudrais-tu me tuer, Anita Blake ? et finir ce que tu as commencé il y a des années ?

— C’est toi qui m’as menacée la première, lui fis-je remarquer.

— Anita a tué ton ancien maître et t’a libérée, Melanie, intervint Nathaniel sur un ton apaisant.

Il essayait de la calmer tout en me signalant que je n’avais pas besoin de mettre de l’huile sur le feu.

— Elle ne l’a pas fait dans le but de me libérer, elle voulait se protéger et sauver la vie de Jean-Claude.

— C’est vrai, mais elle t’a quand même permis d’échapper à quelqu’un que tu haïssais.

Melanie redescendit de quelques centimètres.

— C’est bon de ne plus être une esclave, reconnut-elle.

— Je n’ai jamais pensé que les lycanthropes sur ces photos sont des lamies ou qu’ils ont un lien avec vous, reprit Micah.

— Alors pourquoi me montrer ces photos ?

— Parce qu’il n’existe pas beaucoup de serpents-garous de par le monde, et j’espérais que vous en sauriez davantage que moi à leur sujet.

— Connaissez-vous tous les types de félins-garous ? rétorqua Melanie.

Elle paraissait déjà plus calme, comme si elle avait moins mauvais caractère qu’avant. Peut-être qu’elle suivait une thérapie elle aussi, ou que sa folie d’avant était uniquement due à son esclavage entre les mains du Trembleterre.

Micah sourit en secouant la tête.

— Non, effectivement.

— Dans ce cas, pourquoi connaîtrais-je tous les serpents-garous ?

— Vous avez raison. Mais vous êtes originaire de la Grèce antique, tout comme cette famille.

— Callahan est un nom irlandais. Connaissez-vous tous les gens d’origine irlandaise ?

Micah soupira en continuant à sourire.

— Non, bien sûr que non.

— Ça vous amuse de me faire perdre mon temps ?

— Pas du tout, je ris de ma propre bêtise. Je nous ai fait perdre du temps à tous les deux en me raccrochant à un espoir fou. Je ferais n’importe quoi pour aider cette famille.

— Pourquoi tenez-vous tant à l’aider ?

— Si vous aviez rencontré ces gens, si vous aviez vu leur désespoir, vous ne poseriez pas la question.

Melanie avait retrouvé sa taille habituelle et observait Micah de ses yeux dorés aux pupilles verticales. Son regard était si différent de ceux que j’avais l’habitude de déchiffrer que j’étais incapable de deviner à quoi elle pensait.

— Je ne serais sans doute pas aussi émue que vous par leur détresse.

— Je n’ai jamais rien vu de tel. Leurs serpents sont distincts de leur personne. Leur partie humaine continue de fonctionner normalement et leur partie animale ne cherche pas à communiquer avec eux, contrairement à la bête d’un lycanthrope normal.

— Ma queue ne me parle pas non plus. Elle fait partie de moi, ce n’est pas un animal enfermé à l’intérieur de moi, contrairement à toi.

— Ce que subit cette famille n’a rien à voir avec la vraie lycanthropie ou avec la magie ancienne des lamies.

— Alors elle est maudite, comme Sisyphe dans le Tartare, et on ne peut rien pour elle.

— Désolé, Melanie, intervint Jamie, mais la foule s’impatiente.

— Je serai prête dans un instant, Jamie. Callahan et Anita s’apprêtaient justement à partir.

Elle ramassa sa bouteille d’eau pétillante pour boire de nouveau. Puis elle embrassa Nathaniel sur la joue, mais ne se donna même pas la peine de nous serrer la main, à Micah et à moi. C’était sa manière de nous congédier.

Chapitre 14

En sortant, nous croisâmes un nouveau groupe de fans. Le bruit en provenance des manèges et des jeux me parut plus fort. Peut-être étais-je fatiguée, tout simplement. Ouais, c’était ça, en fait, j’étais épuisée. Nathaniel serra ma main pour m’obliger à le regarder.

— Anita, ça va ?

Il était presque obligé de crier pour couvrir la musique du stand le plus proche, à moins que ce soit celle de la grande roue, qui dominait tout le reste.

— Je suis fatiguée. Je crois que le changement de fuseau horaire et les problèmes avec l’avion ont fini par me rattraper, répondis-je en me penchant vers lui pour ne pas avoir à crier.

— Moi aussi, je suis fatigué, avoua Micah, qui se tenait de l’autre côté de Nathaniel.

— Anita a mal vécu l’entretien avec la lamie, renchérit Nicky.

Nous fûmes obligés de nous retourner parce qu’il avait laissé Bram prendre la tête du groupe.

— Pourquoi ? demanda Nathaniel.

— Dans mon esprit, Melanie est associée à un certain nombre d’événements stressants, Nathaniel.

— Anita a failli mourir deux fois à cause de l’ancien maître de la lamie, ajouta Rodina à côté de moi.

— Donc Melanie déclenche des réactions négatives chez toi, résuma Nathaniel.

J’acquiesçai puis détournai la tête parce que je ne voulais pas qu’il puisse accidentellement lire dans mes pensées, qui n’étaient pas très justes envers lui à cet instant.

— Tu savais qu’Anita a failli mourir avant que tu sortes avec la lamie ? reprit Rodina.

— J’étais au courant de la dernière attaque parce qu’elle s’est déroulée en public, donc tous les membres de la communauté surnaturelle de St. Louis le savaient. Mais je faisais partie de la vie d’Anita depuis un moment quand j’ai appris pour la première.

— Il ne t’a pas trahie avec elle, Anita, dit Rodina.

— Je n’ai jamais dit le contraire, répliquai-je en lui lançant un regard noir.

— Mais c’est ce que tu ressens, et je suis obligée de le ressentir aussi.

Nathaniel s’immobilisa si brutalement que Nicky faillit nous rentrer dedans.

— Normalement, on ne partage pas à voix haute les émotions d’Anita, surtout devant les gens qui lui inspirent ces émotions, dit ma Fiancée.

— Oh ! désolée, marmonna Rodina en fermant les yeux d’un air presque douloureux. Si j’en juge par les turbulences émotionnelles que je reçois, j’ai royalement merdé.

— Ouais, merci, grommelai-je.

— Tu penses vraiment que je t’ai trahie avec Melanie ? demanda Nathaniel.

— Et si on sortait de la foule pour finir cette discussion ? intervint Bram devant nous.

Je me tournai vers le type qui s’occupait du stand de tir. J’avais cru qu’il était humain mais, en me concentrant, je compris qu’il s’agissait d’un lycanthrope. Beaucoup de nos employés n’étaient plus humains et pouvaient donc entendre ce qu’on disait par-dessus le brouhaha de la foule. Génial, vraiment.

— Ouais, merci, Bram, aide-nous à retrouver un peu d’intimité.

Nous le suivîmes en continuant à nous tenir la main tous les trois, mais sans nous parler. Bram ouvrit la porte de derrière et passa le premier, comme tout bon garde du corps se doit de le faire quand il a suffisamment de renforts derrière lui. Ru nous tint la porte et nous laissa passer tous les trois, ainsi que Nicky, de manière à fermer la marche avec sa sœur. En notre absence, il y avait eu un changement de gardes dans la petite pièce, et je reconnus ces deux-là.

Peppy – pour Pepita – était un peu plus grande que moi. Elle avait le teint mat des Hispaniques et des cheveux noirs coupés encore plus court qu’à son arrivée parmi nous. Désormais, elle se rasait sur les côtés et gardait juste un tout petit peu de longueur sur le dessus. Très carrée, elle possédait des épaules qui devaient faire des envieux chez les hommes. Entièrement vêtue de noir, comme tous les agents de sécurité qui travaillaient en coulisses, elle paraissait très masculine. Son gilet pare-balles donnait l’impression qu’elle avait de sacrés muscles abdominaux plutôt que des seins. Elle faisait équipe ce soir-là avec Roger Parks, qui était plus costaud que n’importe qui dans la pièce, à l’exception de Nicky, et plus grand que tout le monde, à part Bram. Roger était sympa, mais il avait la tête de quelqu’un prêt à vous décapiter pour chier dans le trou. Il jouait de ce côté menaçant, mais Peppy était la plus dangereuse des deux, notamment parce qu’elle ne pouvait pas faire reculer les gens uniquement sur son physique. Moi aussi, je devais faire plus d’efforts.

— Hola, gatita negra, me dit-elle en souriant.

Il s’agissait du surnom que les rats-garous m’avaient attribué : j’étais leur chaton noir. Je n’aimais pas qu’on m’appelle uniquement Chaton mais, bizarrement, « chaton noir » passait beaucoup mieux.

— Hola, Peppy. Salut, Roger, Roger Parks.

Il sourit à son tour.

— Salut, Anita. Tu vas toujours me saluer comme ça, avec mes deux noms ?

— C’est comme ça que tu t’es présenté la première fois.

— Je m’en souviens, soupira-t-il en levant les yeux au ciel.

— Ça m’aide à me souvenir de toi.

L’autre porte s’ouvrit, et Claudia entra, Orgueil sur les talons.

— Si on continue de recruter, même moi je ne vais plus réussir à me rappeler le nom de tout le monde.

Peppy et Roger firent l’équivalent civil d’un salut militaire. J’avais déjà vu quatre de nos anciens soldats porter la main à leur front devant Claudia. Chef de la sécurité du Cirque, elle était aussi responsable de la sécurité de Jean-Claude et des principaux clients, c’est-à-dire nous. Sauf que « client » me paraissait mal choisi, puisque nous étions leurs patrons et payions leurs salaires.

Claudia mesurait deux mètres. Avec sa carrure, elle aurait pu participer à n’importe quel concours de body-building et gagner par pure intimidation. Comme toujours, sa chevelure noire et lisse était réunie en queue-de-cheval et dégageait entièrement son visage dépourvu de maquillage. Ses traits marqués, qui trahissaient ses origines hispaniques, étaient aussi intimidants que le reste de sa personne, si bien qu’on mettait un certain temps à se rendre compte qu’en fait elle était guapa, le mot espagnol pour une femme qui est belle plutôt que jolie. C’était la même distinction qu’entre Nathaniel et Nicky.

Orgueil mesurait un peu plus d’un mètre quatre-vingts mais paraissait plus petit à côté de Claudia. En revanche, il avait les épaules plus larges. Il faisait moins de musculation qu’elle, mais c’était le cas de tous les gardes, à l’exception de Nicky. En dehors de Roger et Nicky, tous les hommes présents dans la pièce avaient l’air fluets à côté de Claudia. Pourtant, quand celle-ci s’avança, je me rendis compte que Peppy était encore plus carrée. Ce n’était pas une question de musculation mais de morphologie, tout simplement. Peppy avait des épaules fabuleuses pour soulever de la fonte ou faire de la boxe.

Orgueil suivait Claudia comme une ombre blonde à la peau dorée. Il aurait fallu qu’il se rase les cheveux s’il avait voulu éviter qu’ils bouclent, mais ils retombaient artistiquement ou en désordre, selon les jours, autour de son beau visage. Comme la plupart des tigres-garous dorés, il aurait pu faire du mannequinat, d’autant plus que le bleu surnaturel de ses yeux soulignait la couleur exotique de sa peau. Celle-ci ne devait rien au soleil, il était naturellement doré, comme la plupart des membres de son clan.

— Toi aussi, tu as du mal à te souvenir de tous les gens que tu as récemment embauchés ? demandai-je à Claudia.

— Je me souviens de leur tête mais, pour les noms, ça commence à devenir difficile.

— Dans ce cas, il faut arrêter de recruter temporairement, si tu es d’accord.

— Je le suis, mais ça ne dépend pas de moi. Je ne m’occupe que de votre sécurité et de celle du Cirque. Ce n’est pas moi qui gère le recrutement pour les autres clubs.

— Fredo serait d’accord avec toi.

— Fredo est encore en mission à l’étranger, répondit-elle.

Comme la plupart des rats-garous, Fredo acceptait des contrats au-delà de nos frontières, même si j’estimais qu’il avait passé l’âge. Les lycanthropes vieillissent moins vite que les humains, mais il avait l’air d’avoir dépassé la cinquantaine, ce qui est vieux pour un mercenaire. Fredo avait deux spécialités : les couteaux et la conduite. Donc, soit il jouait les chauffeurs pour quelqu’un qu’il fallait protéger, soit il utilisait ses couteaux pour faire des trucs dont je préférais ne rien savoir.

— Je croyais que tu étais responsable de l’intégralité du recrutement jusqu’à son retour ? m’étonnai-je.

— Moi aussi.

— D’accord, mais alors, qui embauche tous ces gens ?

— Chaque groupe d’animaux a le droit d’intégrer des personnes de leur choix, expliqua-t-elle.

— OK.

— Vu ce qui s’est passé ces dernières années, ils essaient de prendre des gens capables de les aider à se battre si nécessaire.

— Logique.

— Mais les gens qui sont doués pour la bagarre ne le sont pas toujours pour travailler dans d’autres domaines, Anita.

— Serais-tu en train de dire que les groupes d’animaux de St. Louis font appel à des combattants et nous demandent de leur trouver une place au sein de notre système de sécurité sans nous demander notre avis ?

— Claudia, tu aurais dû nous prévenir, ajouta Micah.

— Tu aides d’autres villes à gérer des problèmes plus importants que celui-ci, lui dit-elle.

— Dans ce cas, tu aurais dû venir me voir, répliquai-je.

Elle me lança un drôle de regard, la main sur la hanche. Je me rendis compte qu’elle avait beau se couper les ongles très courts pour pouvoir se battre et utiliser ses armes, elle portait du vernis rouge. C’était nouveau.

— Ces temps-ci, tu t’absentes presque aussi souvent que Micah pour aider les marshals et relever les morts. En plus, Anita, c’est mon boulot.

Je m’empressai de la rassurer.

— Et tu le fais très bien.

— Mais ce n’est pas à toi de parler aux groupes d’animaux, en dehors des rats-garous, à propos de leurs nouvelles recrues, déclara Micah.

— Tu as raison. Notre roi a essayé d’en discuter avec certains autres chefs, mais ils l’ont accusé de privilégier les intérêts des rats-garous au détriment des leurs.

— Rafael non plus n’aurait pas dû avoir à régler ça, insista Micah.

— Tu devrais simplement refuser de les engager au sein de notre système de sécurité, proposai-je.

Elle croisa les bras, ce qui fit jouer tous ses muscles. Ça ne pouvait qu’attirer mon attention, mais je m’obligeai à la regarder dans les yeux pour qu’elle n’aille pas croire que je matais ses seins plutôt que ses bras. J’eus l’impression qu’elle serrait les dents.

— Waouh ! t’es vachement énervée. Il s’est passé un autre truc ?

— Ces gens ont été recrutés au sein des divers groupes d’animaux et invités à emménager à St. Louis en échange d’un emploi garanti.

— Ce n’est pas nous qui leur avons garanti cet emploi, rétorqua Micah.

— Ils ont besoin de l’entendre de ta bouche ou de celle d’Anita.

— Pourquoi Jean-Claude n’est-il pas intervenu ? demandai-je.

Claudia secoua la tête.

— Il m’a dit d’en parler à son comptable. Pour lui, c’est un problème d’argent, et nous avons largement de quoi les payer. Mais nous n’avons pas de travail à leur donner, et ce n’est pas bon d’avoir trop de combattants qui se tournent les pouces.

J’étais d’accord avec elle et je le lui dis.

— Je vais parler de ces problèmes d’effectifs à Sylvie et ensuite j’en aviserai Jean-Claude, annonça Micah.

— Vous repartez vendredi, lui rappela Claudia.

— Je leur parlerai avant qu’on parte pour le mariage, je te le promets.

— De mon côté, j’expliquerai à Jean-Claude qu’il s’agit d’un problème de sécurité et non d’argent, ajoutai-je.

— On a toujours de la place pour ceux qui sont vraiment bons, glissa Claudia.

— Je ne comprends pas, avouai-je.

— Je ne veux pas renvoyer des gars comme les SEAL, Anita. Par contre, on n’a pas besoin de continuer à embaucher des videurs de boîtes de nuit ou des athlètes universitaires qui n’ont pas réussi à passer pro.

— Si je peux me permettre ? intervint Orgueil.

Claudia acquiesça, et il ajouta :

— On n’a pas besoin de gens qui font des arts martiaux mais qui ne se sont jamais battus en dehors des tournois.

— Désolé, Claudia, protesta Roger, mais j’étais videur dans un bar et j’ai fait des arts martiaux et de la lutte pendant toutes mes années de fac.

— Ouais, mais toi tu es bon, contrairement à la plupart d’entre eux.

— Merci, patronne, dit Roger en souriant.

— Beaucoup de ces nouveaux lycanthropes n’encaissent pas très bien la violence, confirma Peppy.

— Ils chassent des animaux, c’est violent, protestai-je.

— Chasser pour se nourrir ce n’est pas la même chose qu’affronter des adversaires qui ont des crocs, des griffes et des poings comme eux, rétorqua Claudia.

— Peut-être, mais on n’a pas besoin d’employés qui ne savent pas se battre pour de vrai.

— Je suis entièrement d’accord avec toi, me dit-elle.

— Et donc tu en as parlé à Jean-Claude ? reprit Micah.

— Oui, mais, comme il pense que c’est un problème de masse salariale, il ne voit pas que les nouvelles recrues sont en dessous des standards fixés par les rats-garous pour vos gardes du corps.

— Tu ne lui as pas fait comprendre que tu étais inquiète ? intervint Nathaniel.

— Je lui ai parlé, grommela Claudia.

— Mais tu n’as insisté.

Elle lança un regard noir à Nathaniel, qui se contenta de la regarder en souriant gentiment. Petit à petit, la colère de Claudia se dissipa et laissa place à un air dépité que je ne lui avais encore jamais vu.

— Peut-être pas autant que j’aurais dû, reconnut-elle.

— Pourquoi ? demandai-je.

Son regard passa de moi à Nathaniel, qui semblait déjà connaître la réponse.

— Tu dois prévenir Micah et Anita, dit Orgueil en touchant délicatement le bras de Claudia.

— Nous prévenir de quoi ?

— Je suppose que vous comptiez redescendre pour dormir ? me demanda Claudia.

— Effectivement.

— Alors, parlons-en dans l’escalier.

Sans chercher à protester, nous nous dirigeâmes vers la porte par laquelle Orgueil et elle venaient juste d’arriver. S’ils étaient réticents à l’idée de redescendre l’escalier aussitôt, ils n’en laissèrent rien paraître. Nous les suivîmes jusqu’à ce que Claudia estime que plus personne ne risquait de nous entendre.

Elle se retourna et s’adossa à la paroi tandis que le reste du groupe se déployait sur les marches.

— Je n’ai pas insisté parce que Jean-Claude me rend nerveuse, expliqua-t-elle en regardant d’abord ses pieds, puis en levant les yeux vers moi d’un air de défi.

Je ne savais pas quoi répondre. Finalement, je m’adressai à Nathaniel :

— Tu étais au courant ? Comment ?

— Je suis souvent là quand elle fait son rapport à Jean-Claude, expliqua-t-il.

— Merde ! je ne pensais pas que ça sautait aux yeux, jura Claudia.

— Ce n’est pas le cas, je te rassure.

Sur l’instant, elle n’eut pas l’air de le croire. Puis elle se détendit. Comme la plupart des puissants métamorphes, elle sentait quand quelqu’un mentait. Apparemment, Nathaniel disait la vérité.

Je voulus lui demander pourquoi Jean-Claude la rendait nerveuse, mais Nicky effleura l’un de mes bras tandis que Nathaniel me prenait l’autre. Je les regardai l’un après l’autre. Quelque chose m’échappait, mais quoi ?

— Est-ce que Jean-Claude a fait quoi que ce soit pour te rendre nerveuse en sa présence ? demanda Micah.

Je lançai un regard noir à mes deux compagnons, comme pour leur dire : « Vous voyez, il n’y a pas que moi ! »

— Non, il s’est toujours comporté en parfait gentleman.

— Tu n’es pas la seule à te sentir nerveuse face à lui, intervint Orgueil.

— Je ne comprends pas, lui dis-je.

— Anita n’est pas la seule à avoir gagné en puissance en devenant notre reine maléfique, expliqua Rodina.

— Tu veux bien arrêter de m’appeler comme ça ?

— Si tu y tiens, mais tu es l’héritière des pouvoirs de notre défunte reine. À travers toi, sa puissance alimente tous ceux qui te sont métaphysiquement reliés.

— On partage tous sa puissance, d’accord, et alors ?

Rodina me dévisagea comme si je faisais exprès d’être bête. Ce fut Nathaniel qui répondit :

— L’attirance sexuelle de Jean-Claude a encore augmenté.

— Impossible !

— Si, c’est possible, répondit Orgueil. Je suis complètement hétérosexuel, mais Jean-Claude a sur moi un impact qu’il n’avait pas avant l’Irlande.

— Orgueil a raison, tout ça a commencé après l’Irlande.

— Vous êtes en train de me dire que le charisme naturel de Jean-Claude s’est encore accru ?

Ils acquiescèrent tous les deux.

— Et vous comptiez me le dire quand ?

— Ils viennent de le faire, souligna Nicky.

— Avez-vous tous les deux du mal à rester seuls avec Jean-Claude ? demanda Micah.

Ils échangèrent un regard, puis Claudia secoua la tête :

— Je m’arrange pour ne jamais être seule avec lui.

— Parce que tu ne lui fais pas confiance ?

— Anita, ne m’oblige pas à le dire.

— Je vais le dire pour nous deux, proposa Orgueil.

— Comme vous voulez, du moment que l’un de vous m’explique la situation, répondis-je.

— On ne se méfie pas de Jean-Claude, mais de nous, dit Orgueil.

— Mais de quoi avez-vous peur ? Vous craignez de vous jeter sur lui ? demandai-je.

— Pas exactement, répondit-il.

— Mais alors ?

— S’il nous demandait de lui donner du sang, je ne pense pas que nous pourrions refuser, expliqua Claudia.

— Tu ne donnes du sang à personne, lui rappelai-je.

— Je sais.

— Ce qu’on essaie de dire, c’est que, si Jean-Claude voulait tirer profit de la puissance que vous avez tous acquise, il pourrait, clarifia Orgueil.

— Vous rencontrez les mêmes problèmes avec Micah, Nathaniel et moi ?

— Pas comme avec Jean-Claude, répondit Claudia.

— J’aime les femmes, mais tu ne me troubles pas autant que lui, renchérit Orgueil.

— C’est bon à savoir, lui dis-je.

— Tu te réjouis vraiment qu’ils soient plus attirés par Jean-Claude que par toi ? s’exclama Rodina, stupéfaite.

Je hochai la tête. Elle éclata de rire.

— Quoi ? protestai-je.

— Ça agacerait la plupart des femmes.

— Moi, ça me soulage.

— Pourquoi ? demanda Ru.

— Je ne veux pas attirer les gens par magie, c’est flippant.

— De tout temps, les hommes et les femmes ont payé une fortune pour obtenir les sortilèges dont tu ne veux pas, dit Ru.

— C’est bien pour ça que les philtres d’amour et autres charmes sont illégaux.

— Oui, parce que les gens n’hésitent pas à s’en servir si ces sorts d’amour fonctionnent, insista Rodina.

— Je ne pense pas qu’il existe un sort permettant de trouver le véritable amour, intervint Micah.

— Ni même un grand amour, reconnut Rodina. Mais il y a plein de sorts pour inspirer le désir.

— Désirer a toujours été plus facile qu’aimer, renchérit Ru.

Rodina acquiesça d’un air solennel. J’avais l’impression qu’ils faisaient allusion à un élément de leur passé, mais je n’étais pas certaine que ce soient mes oignons.

— Je perçois ta curiosité, me dit Ru. Je n’ai pas le droit de te demander ça, mais je vais le faire quand même : s’il te plaît, laisse-nous garder cette histoire pour nous.

Je contemplai ses yeux noirs cernés d’un gros trait d’eye-liner. Franchement, s’il tenait à se maquiller, il avait besoin d’une coiffure plus originale.

— Tu peux garder cette histoire pour toi, Ru, lui dis-je.

— Merci, ma reine.

Il accompagna ces remerciements d’une révérence qui allait avec ce titre.

— Pas besoin de révérence, protestai-je.

— Tu es généreuse avec nous. Je tiens à te montrer que j’apprécie.

— D’accord. De rien.

— Veux-tu que nous parlions de ce problème à Jean-Claude ? demanda Micah à Claudia.

Elle prit un air choqué.

— Parlez-lui des gardes et de la masse salariale, mais surtout pas du reste.

— Orgueil ?

— Pareil, ne dites rien, à moins que ça empire.

— Promettez-nous de venir nous voir si c’est le cas, insista Micah.

Claudia et Orgueil promirent tous les deux, puis retournèrent au rez-de-chaussée. Nous continuâmes à descendre pour regagner notre lit. Je me sentais épuisée.

— Je suis désolé que ça se soit mal passé pour toi avec Melanie, me dit Nathaniel.

— Et moi je suis désolée d’avoir éprouvé de la jalousie en te voyant avec elle.

— Je n’ai plus couché avec elle depuis que nous sommes ensemble.

— Je te crois.

— Moi aussi, ça m’a perturbé, avoua Micah.

— Pourquoi ? Tu m’as déjà vu avec d’anciens amants.

— Je n’en suis pas sûr.

— On était déjà ensemble toi et moi quand il est arrivé à St. Louis, rappelai-je à Nathaniel.

Il serra Micah dans ses bras.

— Désolé, j’avais oublié.

— Ça ne fait rien, répondit Micah en souriant. Je ne pensais pas que ça me perturberait à ce point.

— Moi, ce qui m’a perturbé, c’est que tu as qualifié Melanie de copine de baise, alors qu’elle semblait tenir beaucoup plus à toi, expliquai-je.

— Je me suis fait la même réflexion, renchérit Micah.

— Je ne suis pas responsable de ce qu’elle pense ou de ce qu’elle ressent. Je peux simplement vous dire que je couchais avec beaucoup de gens en même temps.

— Elle le savait ? demanda Micah.

— Oui. Je travaillais encore comme escorte.

— Tu couchais avec des gens en dehors de ton travail ? lui demandai-je.

— Oui, et je ne m’en cachais pas. Je prévenais les personnes avant de coucher avec elles. Je ne me droguais plus et je suivais un programme pour ne pas replonger, mais j’utilisais le sexe comme une autre drogue. Simplement, je ne m’en rendais pas compte.

Je ne savais pas trop quoi dire. Finalement, je me contentai d’un « Vive la thérapie ! »

— Je redoutais de dormir seul. Or les gens n’acceptent de dormir avec toi que pour le sexe. Donc je m’envoyais en l’air pour ne jamais rester seul. J’étais prêt à tout pour ne pas replonger.

— Je suis contente que tu ailles mieux, lui dis-je.

— Moi aussi, répondit-il en souriant.

— Et moi encore plus, renchérit Micah en nous prenant tous les deux dans ses bras au beau milieu de l’escalier.

C’était si bon que je n’avais qu’une envie : me blottir entre eux pour dormir.

— Vous ne m’en voulez pas si je vous dis que je suis fatiguée et que j’ai juste envie de dormir entre vous deux ?

— Moi, ça me va, répondit Micah.

— Je mentirais en disant que je ne suis pas déçu, mais on a déjà pris beaucoup de plaisir tout à l’heure, reconnut Nathaniel. Je veux bien me laisser convaincre de dormir si tu promets qu’on se donnera autant de plaisir au réveil.

— Ça peut s’arranger, répondis-je en riant.

— Je ferai de mon mieux pour vous donner du plaisir quand on se réveillera, ajouta Micah.

— Alors, allons-nous coucher, dit Nathaniel avec un sourire malicieux.

Pour une fois, nous nous déshabillâmes et nous couchâmes tous les trois dans le grand lit de Jean-Claude sans faire l’amour. Notre amoureux vampire vint nous retrouver après sa réunion, juste avant l’aube. Il se déshabilla à son tour et se glissa à côté de Micah en murmurant : « Vous êtes si chauds. » Puis il eut tout juste le temps de s’endormir dans un enchevêtrement de bras, de jambes et de corps en cuillères avant de mourir pour la journée.

Chapitre 15

Avant de prendre l’avion le vendredi pour le mariage d’Edward et de Donna, Micah et moi parlâmes à Jean-Claude des problèmes de recrutement. Nous étions en train de faire nos bagages lorsque nous reçûmes un appel à propos d’un nouveau conflit entre des groupes d’animaux dans l’Ouest. Normalement, Micah aurait choisi de rater le mariage pour s’en occuper, mais là il décida d’envoyer Jake et Kaazim à bord du jet privé. Ils l’avaient accompagné la dernière fois où il avait eu affaire à ces deux groupes, donc ils connaissaient la situation aussi bien que lui. Par contre, nous fûmes obligés de réserver des billets auprès d’une compagnie aérienne pour nous rendre à Key West. Cet achat de dernière minute nous aida à limiter le nombre de gardes du corps qu’on emmenait. Nous étouffions un peu avec tout ce monde autour de nous. En même temps, de nombreux gardes nous avaient accompagnés en Irlande, et le voyage avait quand même failli virer à la catastrophe. Pas facile de choisir.

Pour Nicky et Bram, la question ne se posait pas. C’était pour les autres que ça se compliquait. Nous aurions bien pris Jake et Kaazim, mais ils s’occupaient de cette histoire de traité pour que Micah puisse partir en Floride. Puisque nous n’emmenions pas beaucoup de gardes du corps, Jean-Claude insista pour que deux d’entre eux soient des Arlequin. Je ne pouvais le lui refuser, mais Micah tenait à ce que nous choisissions, parmi les gardes supplémentaires, des gens avec qui nous ne couchions pas puisqu’il s’agissait d’un voyage à trois en amoureux. Le problème, c’était qu’à nous trois nous couchions avec tous les Arlequin en qui on avait confiance. Oui, je sais, il fallait que nous cessions de coucher avec nos employés, sinon nous allions bientôt avoir besoin d’un responsable RH. Faute d’une meilleure idée, Rodina et Ru se retrouvèrent en classe économique derrière nous.

Ils se pointèrent à l’aéroport vêtus de tee-shirts noirs XXL ornés de slogans énervés, de shorts cargo amples et de rangers. Ils n’avaient gardé de leur tenue habituelle que leurs chaussures et leur sacro-saint eye-liner noir. Ils n’avaient pas vraiment l’air de gardes du corps professionnels mais, honnêtement, ce qui m’embêtait le plus, c’était que je portais plus ou moins la même tenue, sauf que j’avais choisi un débardeur noir uni, un short en jean bleu et une chemise noire ample. Moi aussi j’étais chaussée de rangers, ceux qui avaient une fermeture Éclair, plus pratiques pour passer les contrôles de sécurité. Si j’avais vu la tenue des deux frangins avant, je les aurais obligés à se changer, ou j’aurais choisi d’autres vêtements. J’étais censée être leur patronne, après tout.

Je m’étais habillée comme ça pour être à l’aise, bien sûr, mais aussi pour dissimuler le flingue à ma taille. J’avais le droit de le porter à bord de l’avion, mais les armes à feu rendent beaucoup de gens nerveux, et on n’avait vraiment pas besoin qu’un bon Samaritain s’imagine que je m’apprêtais à détourner l’avion. Mieux valait que mon flingue reste notre petit secret, à moi et à mes compagnons.

Bram était le seul du groupe à porter un jean avec un marcel blanc et une chemise noire ouverte. Il avait aussi des rangers comme Rodina, Ru et moi. Nicky, lui, avait choisi un débardeur noir et une ample chemise hawaïenne, également ouverte. Quand ils récupéreraient leurs armes, après l’atterrissage, ils n’auraient aucun mal à les cacher sous leur chemise. Vu la largeur de ses cuisses, Nicky avait du mal à trouver un short à sa taille. Il portait donc un jean qu’il avait découpé lui-même. Par contre, il avait enfilé des Vans noires plutôt que des rangers.

Je savais que le mariage avait lieu en Floride et que l’aéroport le plus proche se trouvait à Key West. En revanche, j’ignorais qu’il n’était pas assez grand pour accueillir des gros-porteurs, si bien que les rangées à l’intérieur de notre avion ne comptaient que deux sièges d’un côté et un seul de l’autre. Du coup, ce tube en métal rond me paraissait bien trop petit à mon goût. Or non seulement j’avais peur de voler, mais en plus j’étais claustrophobe. Dans mon entourage, j’étais la seule à cumuler ces deux phobies. Je pensais avoir de moins en moins peur en avion parce que j’avais bien vécu l’aller et retour au Nouveau-Mexique. Il faut dire que je voyageais beaucoup pour le boulot, c’était une bonne thérapie. Néanmoins, tous ces voyages n’avaient pas atténué ma claustrophobie. Pourtant, j’aimais bien les petits espaces jusqu’à un accident de plongée dans une grotte obscure. Je m’étais aussi réveillée deux fois dans un cercueil, car les vampires qui m’avaient capturée avaient décidé de me garder comme en-cas pour plus tard. Imaginez-vous ouvrant les yeux dans le noir le plus complet à côté d’un cadavre qui va reprendre vie dans quelques heures pour se nourrir de vous. Il y a de quoi devenir claustrophobe, non ? Assise dans le petit avion, j’essayais de me convaincre que c’était vachement mieux que d’être enfermée dans un cercueil avec un vampire. En plus, cet appareil était en parfait état de marche, pas comme celui qui avait failli s’écraser avec moi à son bord une dizaine d’années plus tôt – d’où ma peur de voler. Récemment, j’étais montée dans un hélicoptère qui avait dû atterrir d’urgence. Ça n’avait pas fait empirer ma phobie, mais ça ne l’avait pas amélioré non plus.

Je pris place à côté de la fenêtre parce que ça m’aidait à me sentir moins claustro. Sauf que ma peur de l’avion remonta en flèche quand je vis les nuages et l’océan si loin en dessous de nous. Je fermai les yeux en serrant très fort le bras de mon siège. J’essayai de serrer moins fort la cuisse de Micah. Il avait perdu toute sensation dans les doigts, du coup il avait lâché ma main pour la poser sur sa cuisse. Lors d’un autre vol, j’avais réussi à le faire saigner à travers son jean. Depuis, je faisais attention. Il n’avait pas à pâtir du fait que j’étais une mauviette en avion.

L’appareil trembla en traversant des turbulences, comme une voiture sur une route accidentée. Si je gardais les yeux fermés, ça me donnait la nausée. Du coup, je fus obligée de rouvrir les yeux. Je n’avais encore jamais vomi dans un avion et je n’avais pas l’intention de commencer maintenant.

— Anita, ma chérie, tout va bien, me dit Micah.

Je me tournai vers lui. Le soleil derrière moi éclairait son visage et ses yeux vert et or qu’encadraient ses nouvelles lunettes. Nous avions réussi à le convaincre de choisir une monture en écaille de tortue colorée, un mélange de vert et de marron qui faisait ressortir le vert dans ses yeux de léopard. Mais cette impression était peut-être due aussi en partie à son tee-shirt vert et à son bronzage. En tant qu’humain, il possédait autrefois une vue parfaite. Mais les félins, y compris les léopards, sont myopes, et Micah l’était aussi. Je me sentis mieux rien qu’à le regarder, jusqu’à ce que l’avion tremble de nouveau. On aurait dit qu’il glissait sur le côté comme s’il y avait de la glace sur une espèce d’autoroute céleste invisible. Je fus de nouveau prise de nausées.

— Tout va bien, Anita, c’est juste un peu de turbulences.

— Facile à dire pour toi.

Je m’en voulus aussitôt parce que je n’avais pas envie d’être grognon avec lui. Les quelques nuits passées ensemble à la maison avaient permis de dissiper sa mauvaise humeur liée à l’affaire des métamorphes de Floride. Nos merveilleuses séances de sexe à trois avaient bien aidé aussi. Je ne voulais pas doucher son enthousiasme retrouvé parce que j’étais à cran.

Mais je n’aurais pas dû m’inquiéter, car il me sourit.

— Tu sais ce que je pense de ta peur de l’avion.

Je ne pus m’empêcher de lui lancer un regard noir.

— J’ai l’impression que ça te plaît de me voir dans cet état.

— Non, ce qui me plaît, c’est de pouvoir être courageux pour toi.

— On pourrait parler boulot, généralement, ça me change les idées.

Nathaniel, qui était assis de l’autre côté de l’allée, là où il n’y avait qu’un seul siège, se pencha vers nous.

— J’aime que vous soyez tous les deux courageux pour moi, mais vous avez promis de ne pas parler boulot.

Il sourit et tendit la main à Micah, qui la prit. Ils avaient tous les deux le bras assez long pour se tenir la main au-dessus de l’allée. Moi, après avoir serré la main de Nathaniel, j’aurais été obligée de le lâcher.

Puisqu’il était, parmi nous, le seul à ne pas posséder de permis de port d’armes dissimulées, il n’avait pas besoin de porter des couleurs ou des imprimés sombres permettant de cacher les armes en question. Il avait donc choisi un débardeur lavande, un short cargo noir et des chaussures de jogging violettes. Le débardeur mettait en valeur les muscles de ses épaules et de ses bras, tandis que le short lui moulait les fesses tout en étant ample par ailleurs. Je ne savais pas comment ledit short réussissait pareil exploit, mais il lui allait particulièrement bien.

— J’ai promis de ne pas parler boulot au mariage, sauf s’il y a du nouveau du côté de mes… clients, rappela Micah.

Son visage perdit un peu de sa bonne humeur, et les muscles de sa cuisse se crispèrent sous ma main.

— Merci, dit Nathaniel en déposant un baiser sur la main de Micah.

Ce dernier sourit, et une partie de sa tension s’évapora. Je l’embrassai à mon tour, sur la joue, et il me sourit à moi aussi.

On nous prévint qu’on allait atterrir. Mon cœur se mit aussitôt à battre la chamade. Franchement, c’était ridicule d’avoir encore peur à ce point-là. J’agrippai la cuisse de Micah tout en me concentrant sur ma respiration. Mon amoureux posa sa main sur la mienne. Je me tournai vers lui. Il semblait tellement confiant, comme s’il était sûr qu’il ne nous arriverait rien. Difficile d’avoir peur face à tant de calme. Il avait cet effet apaisant sur moi depuis notre toute première rencontre. Il jouait dans ma vie un rôle dont j’ignorais avoir besoin avant de le connaître. Il se pencha pour m’embrasser, et ce baiser durait encore lorsque les roues de l’appareil heurtèrent le tarmac. Surprise, je sursautai et m’écartai de lui, contemplant son visage à quelques centimètres du mien. Mais nous avions touché le sol, et je pouvais mettre ma phobie de côté jusqu’à la fois suivante. L’avion eut un soubresaut, comme si le pilote appuyait de toutes ses forces sur le frein. Nous fûmes projetés en avant, tandis que l’appareil continuait de freiner. Il glissa un peu sur le côté, comme s’il s’apprêtait à quitter la piste.

— Tout va bien, Anita, assura Micah. Le pilote est obligé de freiner parce que la piste d’atterrissage est courte.

— Tu es en train de me dire qu’on va sortir de la piste ? m’écriai-je, la bouche sèche.

— Non, tout ira bien, promit mon amoureux en me prenant la main.

L’avion s’arrêta enfin en tremblant.

— Je parie que le pilote sort tout juste de la marine, commenta Bram.

— Pourquoi ? demanda Nicky.

— Il a atterri comme s’il essayait de poser un avion de chasse sur le pont d’un porte-avions. Il n’y a pas plus court comme piste d’atterrissage.

J’essayai de déglutir, mais j’avais la gorge nouée.

— Rappelle-moi de ne jamais essayer d’atterrir sur un porte-avions.

— Pour ça, il faudrait déjà qu’on te fasse monter à bord d’un avion de chasse, fit remarquer Bram en secouant la tête comme si c’était peu probable.

— T’as raison, il faudrait me droguer comme Mister T. dans L’Agence tous risques, surtout si l’atterrissage était pire que celui-ci.

Le voyant lumineux qui nous demandait de garder nos ceintures s’éteignit. Partout dans l’avion, on entendit le « clic » des ceintures de sécurité qui s’ouvraient, tandis que les gens se levaient et s’entassaient dans l’allée. Nicky et Bram se levèrent également et bloquèrent tout le monde pour que Nathaniel et Micah puissent prendre nos bagages à main dans les rangements au-dessus de nos têtes. Je récupérai ma sacoche sous le siège et me levai à mon tout. Toujours coincée près de la fenêtre, je dus me pencher pour ne pas me cogner la tête. Ce n’était pas un hasard si Nicky, Bram et Nathaniel s’asseyaient côté couloir.

Les imposantes épaules de Nicky empêchaient les gens de passer aussi sûrement qu’un mur. Les passagers qui se trouvaient devant Bram attendaient le plus près possible de la porte, même si les hôtesses de l’air les tenaient un peu à distance. Tout le monde avait hâte de sortir.

— Si tu jugeais essentiel de monter à bord d’un avion de chasse et d’atterrir sur un porte-avions, tu le ferais, pas besoin de drogue, me dit Bram en mettant son sac à dos surdimensionné sur ses épaules.

— Tout dépend ce que tu entends par « essentiel ».

— Si des vies étaient en jeu.

— Oh, ça ! Oui, bien sûr, s’il n’y avait vraiment pas d’autre solution, je le ferai.

— J’espère que rien ne t’y obligera, parce que tu détesterais ça, mais tu le ferais s’il le fallait.

— Comment peux-tu en être aussi sûr ?

— Parce que tu ne te laisses jamais abattre.

— Moi, j’aurais mis ça sur le compte de ton extraordinaire courage, mais Bram a raison, renchérit Nathaniel.

Je ne savais pas trop quoi répondre à tous ces compliments. Je me sentais gênée, sans trop savoir pourquoi.

— Ma grand-mère aurait dit que c’est parce que je suis têtue.

— Oui, c’est vrai aussi, répondit Micah en s’écartant pour me faire une place à côté de lui dans l’allée, tandis que les gens commençaient enfin à descendre de l’avion.

Il me donna un rapide baiser pendant qu’on avançait tout doucement derrière Bram. Nathaniel se faufila derrière nous. Nicky fermait la marche tel un mur en mouvement. Pris en sandwich entre nos gardes du corps, nous étions parfaitement en sécurité, mais je me faisais du souci pour Nathaniel. Je nous savais capables de nous défendre, Micah et moi, mais notre amoureux ne s’entraînait pas autant que nous. En même temps, il n’en avait pas besoin dans son travail. Et, encore une fois, il ne risquait rien, protégé comme il l’était par Nicky et Bram. Cependant, alors que la file avançait beaucoup trop lentement à mon goût, l’inquiétude que j’éprouvais pour lui prit le pas sur ma claustrophobie. Dans un environnement aussi contrôlé que cette cabine, deux gardes du corps suffisaient amplement. Mais il nous était impossible de contrôler le vaste monde qui nous attendait au-delà de la porte. Brusquement, je regrettai que Rodina et Ru ne soient pas plus près de nous. Mais c’était idiot parce qu’on ne pouvait sortir de l’avion qu’un par un, de toute façon. Je me dis qu’on allait les attendre sur le tarmac et que la peur que j’éprouvais pour Nathaniel n’avait rien de rationnel. Mais certaines émotions défient toute logique.

Bram s’apprêtait à franchir le seuil. Le soleil brillait si fort qu’il créait un halo autour de son corps. Je songeai un peu tardivement que j’aurais dû prendre mes lunettes de soleil. Mes trois compagnons portaient déjà les leurs. Il n’y avait que moi, en haut de l’escalier, pour fouiller frénétiquement la grande sacoche en cuir qui me servait de sac à main et qu’une amie m’avait convaincue d’acheter. C’était censé être le sac de voyage idéal mais, comme toujours s’agissant des sacs pour femme, c’était un mensonge. N’importe quel sac à main contient un trou noir qui avale vos affaires pour les recracher quand vous n’en avez plus besoin. Eh merde ! tant pis. Je n’aurais qu’à plisser les yeux jusqu’à ce que nous entrions dans le terminal.

Chapitre 16

Nous attendîmes Ru et Rodina sur le tarmac. Cela me laissa le temps de récupérer mes lunettes de soleil dans ma nouvelle sacoche. Finalement, R et R descendirent l’escalier en riant. Ils avaient l’air détendus, comme s’ils avaient apprécié le vol. Tant mieux pour eux. Ils se positionnèrent de part et d’autre de Micah, Nathaniel et moi, comme au Cirque. Bram prit de nouveau la tête du groupe tandis que Nicky fermait la marche. Tout à coup, j’eus l’impression qu’on se baladait avec une pancarte proclamant « Gare aux gardes du corps ! » Mais la situation était sans doute moins flagrante que je ne l’imaginais et ne semblait pas perturber mes amoureux.

Main dans la main, nous nous dirigeâmes tous les trois vers un long bâtiment de plain-pied sur lequel il était écrit : « Bienvenue dans la république de Conch », comme si nous entrions dans un nouveau pays. En me rapprochant, je vis qu’il était également écrit « Bienvenue à Key West » sous les statues qui surmontaient la porte de l’aéroport. Elles représentaient un couple avec deux enfants d’un côté et trois personnes de l’autre. La mère de famille tendait la main vers ces trois dernières, qui représentaient certainement une famille elles aussi, sauf qu’il n’y avait pas de figure maternelle parmi elles, juste un homme d’un certain âge, un autre plus jeune et un petit garçon. Les deux hommes tendaient eux aussi la main vers la femme, comme s’ils essayaient de l’atteindre par-delà une espèce de grand cône qui expliquait qu’on se trouvait à cent quarante-cinq kilomètres de Cuba et qu’il s’agissait du point situé le plus au sud. C’était un argument commercial comme un autre.

— C’est quoi la république de Conch ?

— Key West a essayé de faire sécession et a même déclaré la guerre au reste du pays, m’expliqua Micah.

— C’est une blague ?

Il me sourit, les yeux dissimulés derrière ses lunettes de soleil.

— Tu peux même te procurer un passeport de la république de Conch. Il n’a aucune valeur légale, mais on te le délivre quand même.

— Tu as appris tout ça lors de tes déplacements professionnels ?

— On a même fait la visite en tramway, m’expliqua Nathaniel.

— C’était suffisamment intéressant pour vous donner envie de la refaire ?

— Absolument !

— Ce sera génial de pouvoir la faire tous les trois, confirma Micah.

Nous étions tout sourires, mais j’eus une pensée pour le grand costaud qui protégeait nos arrières. Nicky était mon amant. Nous nous aimions, même s’il s’agissait d’un amour différent de celui que je portais aux deux hommes qui me tenaient la main. Je trouvais ça bizarre de le mettre de côté à ce point-là. Nous en avions discuté avant de partir. Pendant ce voyage, Nicky travaillait, tout comme Bram. Or, quand il bossait, il n’était pas mon amant, ni le pote de Nathaniel. Il n’était rien d’autre qu’un garde du corps. Il le fallait, sinon nous aurions eu besoin de protection supplémentaire. Mais j’avais quand même l’impression d’être injuste avec lui.

Pour franchir la porte de l’aéroport, Rodina rejoignit Bram en tête du cortège tandis que Ru nous lassait passer pour emboîter le pas à Nicky. Je me tournai vers ce dernier, mais il était occupé à scanner les lieux pour détecter le moindre danger. Il bossait. Si je voulais lancer un regard plein de désir à quelqu’un, il fallait que ce soit Nathaniel ou Micah jusqu’à ce qu’on soit tous en sécurité quelque part. Et, même à ce moment-là, je ne devrais pas oublier qu’il était un garde du corps avant tout pendant ce voyage, que cela me plaise ou non.

Nos quatre agents de sécurité scrutaient la foule mais, comme il s’agissait essentiellement des passagers de notre avion, ils les avaient déjà examinés du regard quand ils étaient montés à bord. Bram, Nicky, Ru et Rodina se dressaient autour de nous tels des rochers au sein d’une rivière, si bien que la foule était obligée de s’écarter. J’eus soudain l’impression qu’il y avait bien plus de monde qu’à bord de notre petit appareil.

— Un autre avion a atterri avant nous ?

— Non, répondit Nicky.

— Je te l’ai dit, c’est un petit aéroport, me rappela Micah.

Je regardai autour de moi et me rendis compte que les agences de location de voiture se trouvaient toutes les trois adossées au mur du fond. Un tapis roulant sortait du mur sur notre droite et formait une boucle, tandis qu’un bar se dressait au centre de la pièce. Derrière nous, autour de la porte, le mur disparaissait sous les publicités et les dépliants pour les attractions touristiques. Je me demandais ce qu’étaient les Dry Tortugas et pourquoi j’aurais envie de les visiter.

— C’est où l’endroit pour retirer les bagages spéciaux ? demandai-je.

— C’est la porte au bout à gauche, à côté du tapis roulant, répondit Bram.

— Mais ils ne les ont pas encore descendus de l’avion, on a le temps, me dit Micah.

— Comment tu le sais ? Peut-être qu’ils sont rapides aujourd’hui.

Il me sourit en secouant la tête.

— J’ai atterri ici trois fois en un mois et demi. C’est un petit aéroport qui n’a pas beaucoup de personnel. Tout finit par se faire, mais tu devrais commencer à t’habituer au rythme de vie sur cette île.

— Comment ça ? demandai-je, aussitôt méfiante.

— Moi, j’adore l’attitude nonchalante des gens d’ici, expliqua Nathaniel en riant. Mais, au bout d’un moment, ça énerve Micah. Toi, ça risque de te rendre folle.

— Ils sont nonchalants à quel point ?

— Tu verras, c’est un rythme particulier, répondit Micah.

— Oui, mais, concrètement, ça veut dire quoi ?

— Qu’il vaut mieux espérer que les personnes dont tu as besoin ne sont pas parties plonger, naviguer ou pêcher au lieu de venir bosser, expliqua Bram, visiblement écœuré.

— Ils ne sont pas tous comme ça, tempéra Micah.

— Ouais, ben, on dirait pas, rétorqua Bram.

— C’est pas grave, on est en vacances cette fois-ci, on a le temps, plaida Nathaniel.

— Si on arrive à trouver le moyen d’aider les gens qui vivent sur Kirke, je risque de bosser un peu, Nathaniel.

Ce dernier redevint aussitôt sérieux.

— J’ai vu les photos. Si on peut les aider, ça vaut le coup de sacrifier une partie de nos toutes premières vacances ensemble, effectivement.

Micah l’attira vers lui et l’embrassa rapidement. C’était rare qu’il soit l’initiateur d’un baiser en public avec notre amoureux partagé. Le sourire qui réapparut sur le visage de Nathaniel me fit l’effet du soleil qui revient après la pluie. Je m’attendais presque à voir des arcs-en-ciel de bonheur dans ses yeux.

— Merci de ta compréhension, lui dit Micah.

— On comprendrait mieux si on avait vu les photos, nous aussi, intervint Rodina.

— Je ne les montre qu’à ceux qui ont besoin de les voir, répondit Micah.

— Ce qui n’est pas notre cas, dit-elle.

— Non, effectivement.

— Nicky et Bram les ont vus, sœurette, lui rappela Ru.

— Il faut donc leur faire confiance pour partager des infos avec nous si besoin ?

— Oui, répondit-il comme si ça lui convenait très bien.

Rodina soupira mais n’insista pas.

— Réjouis-toi de ne pas avoir vu ces images, lui dit Nathaniel.

Nous le prîmes tous les deux dans nos bras, Micah et moi. Nous avions l’habitude des câlins de groupe, on arrivait désormais à en faire sans se gêner mutuellement.

— Je suis désolé d’avoir introduit de nouvelles horreurs dans ta vie, s’excusa Micah.

— C’est pour une bonne cause, répondit Nathaniel en reculant pour pouvoir le dévisager. Par contre, je ne veux pas que tu te laisses entraîner dans ton travail si tu ne peux rien faire pour eux, ajouta-t-il sur un ton décidé.

— Je ferai de mon mieux. Moi aussi, j’ai besoin de ces vacances, précisa-t-il en voyant l’air soupçonneux de Nathaniel.

— Très bien, mais je ne transigerai pas là-dessus, Micah. Et ça vaut aussi pour toi, Anita.

— Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Rien, pour l’instant, mais tu es aussi déraisonnable que lui concernant le boulot.

Nathaniel me lança un de ces regards que n’importe quelle personne mariée finit par voir un jour, celui qui dit : « Je te connais par cœur, alors n’essaie même pas de me dire que j’ai tort. » Nous n’étions pas encore mariés, mais nous vivions ensemble depuis cinq ans. Pas besoin de porter une alliance pour vivre certaines expériences, il suffit de laisser faire le temps.

— Je refuse de me sentir coupable de travailler.

— Ce n’est pas ce que je te demande. Je veux juste que, pendant ce voyage, on ne pense qu’au mariage et à prendre du bon temps.

— Pour Micah, ça risque d’être plus compliqué. Moi, je te promets de faire de mon mieux, à moins que les cadavres commencent à s’accumuler.

— Et c’est à ce moment-là que quelqu’un demande : « Vous ne trouvez pas que c’est trop calme ? », intervint Nicky.

Je me tournai vers lui, mais il continuait à surveiller les lieux comme s’il n’avait pas ouvert la bouche.

— Ou bien : « J’ai un mauvais pressentiment, les gars », renchérit Bram, qui scrutait toujours la foule, lui aussi.

— Tu ne vas pas t’y mettre aussi ! protestai-je.

— Qui est censé venir nous chercher ? demanda Micah.

— Je ne sais pas.

— Donna a dit qu’elle nous enverrait la première personne disponible, expliqua Nathaniel. Ce ne sera donc pas elle, ni Ted.

— Mon Dieu ! j’espère que ce ne sera pas Dixie, marmonnai-je.

— Je ne vous infligerais pas une torture pareille, répondit une voix masculine.

Je repérai enfin Bernardo Cheval-Tacheté au sein de la foule.

Chapitre 17

C’était un grand brun séduisant, avec ces pommettes parfaites qui n’appartiennent qu’à certaines ethnies. En l’occurrence, lui était amérindien. Son débardeur rouge faisait d’ailleurs ressortir la couleur cuivrée de sa peau. Il portait aussi une chemise ouverte par-dessus un bermuda en jean. Les muscles qu’on apercevait sous ses vêtements témoignaient du temps qu’il passait dans une salle de sport. Ç’aurait été encore mieux s’il avait rentré sa chemise dans son bermuda, mais alors on aurait vu le flingue à sa taille. Comment je le savais ? Parce que son débardeur était trop échancré pour qu’il porte un holster d’épaule, et je voyais bien qu’il n’en avait pas à la cheville. Comment je savais qu’il avait un flingue sur lui ? Parce que c’était la seule raison pour laquelle sa chemise était ouverte. Sans compter que Jean-Claude avait accepté de nous laisser partir avec si peu de gardes du corps uniquement parce que Bernardo, Edward et d’autres représentants des forces de l’ordre se trouvaient dans les parages. Presque tous les garçons d’honneur du marié étaient des flics ou des militaires, donc, en cas de problème, nous ne manquerions pas de renforts.

Je me détendis à l’instant où je compris que je n’étais plus la seule personne armée du groupe. Nicky et Bram excellaient au corps à corps, mais il aurait suffi d’une balle d’argent tirée de loin pour les mettre à terre. J’étais si contente de voir Bernardo et d’avoir au moins deux flingues avec nous que je lui offris un sourire plus éblouissant que d’habitude.

Nathaniel lui serra la main et lui donna en même temps cette étrange accolade masculine où ils ne se touchent que d’un côté, comme pour dire : « On n’est pas gay ! » Comme si un simple contact physique entre amis pouvait prêter à confusion. Vu que je n’étais pas un homme, j’aurais pu le serrer dans mes bras normalement, mais ce n’était pas notre genre, à Bernardo et à moi. Nous restions des collègues plus que des amis. Je lui tendis la main. Il la prit et m’attira contre lui pour me donner la même accolade qu’à Nathaniel, sauf que je faisais dix centimètres de moins que lui, donc je me retrouvais le nez contre son torse. De mon point de vue, ça faisait encore plus bizarre, mais il me déplaça sur le côté comme si on dansait, si bien que ce geste embarrassant devint gracieux.

— On n’est pas payé à l’heure, lui dis-je en reculant. Tu aurais pu te contenter d’une poignée de main.

— C’est maintenant que tu me le dis, répondit-il en riant.

Je vis que certains passagers de notre vol le dévisageaient plus ou moins discrètement. Il faut préciser que Bernardo incarnait la Famine, là où Edward représentait la Mort et moi la Guerre. Pourquoi la Famine ? Parce que sa beauté éveillait l’appétit des gens, mais il ne pouvait pas tous les satisfaire, donc il les laissait sur leur faim. Je trouvais qu’on poussait la métaphore un peu loin, mais il avait le quatrième taux de morts le plus élevé parmi les marshals surnaturels, ce qui le qualifiait parmi les cavaliers. Il faisait semblant de ne pas remarquer l’attention qu’on lui portait, mais il en était conscient, même s’il ne s’en vantait jamais. Il se savait bel homme et savourait l’effet que cela produisait sur les gens, il n’y avait pas de mal à ça. Moi, jamais je ne serais aussi à l’aise avec mon physique, mais c’était mon problème, pas le sien.

Nicky serra la main de Bernardo puis lui présenta Bram. J’avais oublié qu’ils ne s’étaient jamais vus. Quelquefois, j’ai du mal à me rappeler que les membres de mes différents groupes d’amis ne se connaissent pas forcément entre eux.

— Bernardo, voici Micah, dis-je en souriant parce qu’ils auraient dû se rencontrer, depuis le temps.

Bernardo lui serra la main en souriant.

— Je te vois si souvent passer dans mon fil d’actualités que j’ai l’impression de déjà te connaître.

— Et moi j’entends si souvent parler de toi que j’ai la même impression, répondit Micah sur le même ton.

Bernardo se tourna alors vers Rodina et Ru, toujours occupés à surveiller la foule.

— Ces deux-là, pour le coup, ce sont vraiment de nouvelles têtes.

— Bernardo, je te présente Rosemary et Rue Erwin.

C’étaient les noms qui figuraient sur leurs passeports. Tous les Arlequin possédaient une identité légale, même si, au bout de plusieurs siècles, ce n’était plus leur identité réelle. Impossible pour eux de produire un certificat de naissance, ça n’existait pas avant la chute de l’Empire romain.

Rodina leva les yeux au ciel en tendant la main à Bernardo.

— Ouais, je sais, c’est horrible, mais notre mère adorait les prénoms de vieilles dames, expliqua-t-elle avec un parfait accent du Midwest.

Tout à coup, elle s’exprimait comme une adolescente ou une jeune femme de vingt ans tout au plus. Visiblement, elle comptait exploiter son physique juvénile. J’ignore pourquoi, mais ça m’agaçait.

— Estime-toi heureuse, moi, je suis coincé avec un nom de fille, se plaignit Ru.

L’homme-enfant taciturne, presque timide, avait laissé place à un ado bien plus affirmé. Laisseraient-ils tomber le masque de temps en temps, comme Edward avec Ted ?

— Tu fais du baby-sitting ou tu as amené des copains de Peter ? me demanda Bernardo.

Je ne savais pas quoi répondre, parce que j’étais nulle en subterfuge. Ils n’avaient encore jamais utilisé ces noms-là et m’avaient donc pris au dépourvu.

— Zut ! on t’a encore déplu, comprit Ru.

— Quel rôle veux-tu qu’on joue ? me demanda Rodina.

— Celui de gens plus vieux.

— Il faut que vous soyez en âge d’entrer dans un bar ou dans un club, renchérit Nathaniel.

— Très bien, répondit-elle en mettant dans ces deux mots toute la détresse adolescente du monde.

Puis elle sourit à Bernardo et eut l’air plus mature d’un seul coup, comme si une autre personne habitait son corps. Je trouvai ça légèrement perturbant.

— Morgan Erwin. Docteur Erwin en réalité, mais je préfère l’annoncer en deuxième pour éviter de faire croire aux gens que je suis médecin.

Bernardo lui serra la main. Il paraissait déconcerté mais, en même temps, il était ami avec Edward depuis assez longtemps pour saisir la balle au bond.

— Tu es docteur en quoi, si ce n’est pas en médecine ?

— Histoire.

— Tu enseignes ?

— Non, j’ai été conservatrice, je me suis occupée d’antiquités pendant un temps.

— Dans un musée ?

— Quelque chose comme ça, répondit-elle avec un sourire aimable mais désabusé qui la vieillissait.

Bernardo tendit la main à Ru.

— J’ai hâte de faire ta connaissance.

Ru lui adressa le sourire le plus rayonnant que je lui aie jamais vu.

— Docteur Wyatt Erwin, mais je n’ai pas fait médecine non plus.

— Doctorat d’histoire ?

— Non, de littérature.

— Ce qui veut dire qu’après la fac il a passé plusieurs années à demander aux gens s’ils voulaient des frites avec leur plat, intervint Rodina.

Bernardo dévisagea le frère et la sœur, puis se tourna vers nous.

— Je suis impatient de découvrir tout ce qu’il y a de nouveau dans ta vie, Anita.

— Je suis impatiente de te le raconter.

— Les bagages commencent à arriver, annonça Nicky.

— Tant mieux, marmonnai-je.

Enfin un truc que je maîtrisais. J’en avais bien besoin, parce que je n’avais pas compris grand-chose à cette conversation surréaliste avec nos nouvelles recrues.

Chapitre 18

Nous récupérâmes toutes nos valises avant de nous rendre dans la pièce où l’on pouvait retirer les bagages spéciaux. Après avoir vérifié nos papiers, l’employé nous rendit nos affaires. Micah voyageait uniquement avec un pistolet enfermé dans une boîte cadenassée avec des munitions supplémentaires. Mais nos gardes du corps et moi possédions chacun au moins un grand sac presque aussi haut que moi. Malgré tout, il nous fallut moins de temps pour récupérer nos armes qu’il n’en avait fallu pour les valises. Je laissai Nicky porter l’un de mes sacs d’équipement, de manière à passer l’autre en bandoulière pour garder une main libre si j’avais besoin d’attraper mon flingue. En attendant que chacun s’équipe sur le parking ou dans la voiture, Bernardo et moi restions les deux seules personnes armées. En sortant dans la lumière aveuglante qui régnait à l’extérieur de l’aéroport, je regrettai une fois de plus qu’on ne soit pas armés comme un régiment. Au moins, j’avais pensé à mettre mes lunettes de soleil cette fois-ci.

Nous nous rendîmes à pied au parking tout proche. Apparemment, Bernardo avait loué un SUV juste avant qu’on atterrisse afin qu’on puisse se balader dans les environs.

— Qui t’a déposé ? demanda Micah.

— L’hôtel possède une voiture avec chauffeur qu’on peut utiliser quand elle n’est pas réservée par d’autres clients. Le type m’a déposé à l’aéroport, mais il était pris pour le retour.

Bernardo traversa la partie du parking à l’air libre pour se rendre dans une grande zone couverte. Il alla directement jusqu’à un SUV blanc sans prendre la peine de vérifier le numéro de son emplacement. Il avait repéré les lieux juste avant de venir nous chercher.

— Si vous voulez, on charge les bagages et je vous conduis jusqu’au bateau, proposa-t-il en ouvrant le coffre.

— Quel bateau ? demandai-je.

— Personne ne t’a expliqué que Kirke Key est une île au large de Key West ?

— Merde ! si, tu as raison. Mais je n’avais pas percuté jusqu’à maintenant.

Ses dents blanches étincelèrent lorsqu’il me sourit.

— Ça ne te ressemble pas, Anita.

— J’ai eu une année difficile, répondis-je en m’efforçant de garder un ton léger – en vain.

— Je suis désolé pour Domino.

Je me rappelai qu’il l’avait croisé sur une de nos affaires.

— Merci.

Je ne savais pas quoi dire d’autre, donc je m’empressai de mettre dans le coffre la valise contenant mes vêtements. Bernardo comprit le message et n’insista pas. À moins que je désire me confier à lui, il n’aborderait plus le sujet. C’était une règle tacite entre mecs. Et, parfois, c’était précisément le genre de règles dont j’avais besoin.

Nicky posa son sac d’équipement à côté de ma valise et le déverrouilla. Bram s’interposa pour que personne ne puisse voir ce qu’il faisait. Du coup, Rodina et Ru firent de même et restèrent les yeux braqués sur le parking pendant que Nicky fixait son holster de ceinture et mettait son pistolet dedans. Micah se cacha derrière tous ces corps pour récupérer son propre flingue. Lui avait un holster à l’intérieur de son short, parce que sa chemise n’était pas aussi ample que celle de Bernardo et n’avait pas d’imprimé comme celle de Nicky. Légalement, nous aurions pu nous armer à la vue de tout le monde. Mais le fait que ce soit légal n’empêche pas les gens de paniquer. Mieux valait se montrer discret, c’était une question de politesse.

Tout le monde récupéra au moins un pistolet, à l’exception de Nathaniel. Micah et Bram furent les deux seules personnes à ne pas ajouter de couteaux à leur équipement. Je ne fis pas exception. Les flingues peuvent tomber à court de munitions, mais une lame affûtée ne vous fait jamais défaut.

Une fois armés, nous verrouillâmes de nouveau nos sacs avant de les empiler dans le coffre. Nous aurions pu monter en voiture, sauf que j’étais enfin prête à parler aux membres les plus récents de notre joyeuse petite bande.

— C’est quoi ces bobards que vous nous avez racontés tout à l’heure ? Pourquoi prétendre que vous êtes quelqu’un d’autre ?

Rodina et Ru se regardèrent avant de me répondre.

— On a passé la majeure partie du dernier millénaire à jouer les espions, alors on se glisse automatiquement dans un rôle, expliqua Rodina.

— Pas pendant ce voyage. Vous êtes des gardes du corps, point barre. Pas besoin de compliquer les choses.

— Les gens vont se demander pourquoi vous confiez votre protection à deux adolescents.

— On pourrait dire la vérité, suggéra Nicky.

— Non, répondirent le frère et la sœur d’une seule voix.

— Pourquoi pas ? protestai-je.

— Si tu souhaites dire aux gens qu’on est plus vieux qu’on en a l’air, libre à toi, Anita, mais nous vivons dans le secret depuis une éternité. Nous ne sommes pas prêts à être complètement ouverts avec des étrangers.

Je ne l’avais jamais vue aussi sérieuse depuis son arrivée en Amérique.

— Qu’en penses-tu, Ru ? demandai-je à son frère.

— Utilisez les noms sur nos passeports et nous serons vos gardes du corps, répondit-il, aussi sérieux que sa sœur.

— Est-ce que ça vous gêne à ce point de vous montrer en tant que gardes du corps ? demanda Micah.

— Si vous nous laissez faire partie du groupe sans montrer ostensiblement qu’on vous protège, d’éventuels assaillants ne verront en nous que deux individus jeunes, frêles et inexpérimentés. Ils nous sous-estimeront, Ru et moi, ce qui nous donnera un avantage de quelques minutes.

— Donc, quand vous avez essayé de vous faire passer pour des docteurs, ce n’était pas qu’un caprice ? demandai-je.

— Non, et ce n’étaient pas des bobards, me répondit-elle.

— Comment ça ?

— On a vécu dans la même ville pendant très longtemps, expliqua Rodina.

— Ce qui nous a permis de décrocher plusieurs diplômes chacun, ajouta Ru.

— Vraiment ?

Ils acquiescèrent.

— Histoire et littérature ?

Nouveau hochement de tête.

— Tu as vraiment été conservatrice ?

— Oui.

— Dans quel musée ? demanda Micah.

— La collection du Conseil vampirique.

Tout le monde en resta bouche bée.

— Je ne savais pas que le Conseil avait un musée, réussis-je à dire.

— Il n’a rien d’officiel, mais les vampires collectionnent plein de choses. Nous gardons des souvenirs de la vie que nous avons eue ou que nous aurions aimé avoir, un peu à la manière des tueurs en série modernes.

— Tu utilises le « nous », pourtant tu n’es pas une vampire, lui fit remarquer Bernardo.

Rodina fit peser sur lui son regard noir.

— Pas dans le sens où tu l’entends, certes, mais c’est pareil pour Anita.

— Sauf qu’Anita est humaine, ce qui n’est pas ton cas.

— Tu es celui que les autres marshals surnomment Famine ou Faim.

Ce n’était pas vraiment une question, pourtant Bernardo acquiesça quand même.

— Tu crois vraiment qu’Anita, que les autres marshals surnomment Guerre, est humaine ?

— Oui.

— Entièrement humaine ? insista Rodina.

— Je ne sais plus trop ce que ça veut dire de nos jours.

Rodina esquissa enfin ce sourire taquin, presque cruel, qui était sa marque de fabrique.

— Soit tu dis la vérité, soit tu essaies de te montrer diplomate.

— Cette réponse a l’odeur de la vérité, intervint Ru.

Tous deux se tournèrent vers moi comme un seul homme, une habitude troublante à laquelle ils avaient presque renoncé parce que ça m’énervait, et ils étaient gênés quand quelque chose me déplaisait chez eux. Mais, parfois, ils ne pouvaient s’en empêcher, le réflexe était trop profondément ancré en eux.

— Nous sommes désolés de te mettre mal à l’aise, assura Rodina.

— Mais nous devons trouver notre place parmi vous, ajouta Ru.

— Oui, je veux bien admettre que votre arrivée en Amérique représente un énorme changement pour vous.

— Si tu nous obliges à nous comporter comme Nicky et Bram, en cas d’attaque, on tentera de nous éliminer tous les quatre dès le départ, expliqua Rodina.

— Alors que, si vous nous laissez jouer la comédie, on nous ignorera, ce qui nous permettra de tuer les assaillants et de vous sauver tous les trois, conclut Ru.

— Vous êtes jumeaux, pas vrai ? demanda Bernardo.

De nouveau, ils tournèrent la tête comme si un seul cerveau faisait fonctionner leurs deux corps.

— Non, répondit Ru.

— On était des triplés, avant l’Irlande, expliqua Rodina.

— On avait un frère.

— Que lui est-il arrivé ? demanda Bernardo.

— Il est mort, répondit Rodina.

— Il s’est sacrifié pour sauver Anita.

— Il a pris une décharge de fusil de chasse en pleine poitrine, précisai-je.

— Rodrigo nous a sauvés, Anita et moi, renchérit Nathaniel.

Bernardo nous regarda, lui et moi, puis s’intéressa de nouveau à R et R.

— Donc vous avez perdu votre frère, votre triplé.

Ils hochèrent la tête.

— C’est dur.

— En effet, répondit Rodina.

— Il nous manque, ajouta Ru. Désolé de te faire culpabiliser, Anita, mais le chagrin d’avoir perdu Rowan amoindrit le lien émotionnel entre toi et moi.

Je faillis demander qui était Rowan, mais Rodina me devança.

— On s’appelait Rosemary, Rowan et Rue Erwin.

Elle refusait de me laisser utiliser le nom de Rodrigo. Il était mort et pourtant elle continuait de l’aider à dissimuler son identité. Jamais je ne comprendrai un tel besoin de discrétion mais, en même temps, je n’en avais pas vraiment besoin.

— Inventez une histoire plus logique que celle que vous avez racontée à Bernardo à l’aéroport, ordonnai-je.

Rodina me sourit. Ru aussi, avec un temps de retard.

— Merci, ma reine.

— Pour commencer, vous ne pouvez pas m’appeler comme ça, je suis censée voyager incognito.

— Il en sera fait selon tes désirs, ma reine, répondit Ru.

Un instant, je crus qu’il plaisantait. Mais ce n’était pas le cas.

Chapitre 19

Le SUV me parut grand jusqu’à ce qu’on s’entasse tous dedans. Nicky prit la place du mort parce qu’il nous aurait écrasés à l’arrière, vu sa carrure. Mais, comme il fallut déplier deux sièges supplémentaires devant les bagages, Micah et moi n’étions plus vraiment à l’arrière mais plutôt au milieu. Rodina et Nathaniel se glissèrent tant bien que mal sur les sièges supplémentaires – qui se situaient vraiment à l’arrière, pour le coup. Micah était coincé entre Ru et moi, et Bram réussit à plier sa grande carcasse entre moi et la portière. Chacun de nous avait un garde du corps à côté de lui, nous étions donc couverts en cas d’attaque.

Bernardo sortit du parking et venait à peine de s’engager sur la petite route voisine lorsque l’océan apparut dans toute sa splendeur. Je m’étais déjà rendu sur la côte Ouest, j’avais pas mal arpenté la côte Est et j’avais visité l’Irlande, mais je n’avais encore jamais vu un océan de cette couleur, comme si Dieu avait liquéfié des aigues-marines, des turquoises et des saphirs pâles. Je partageai mon enthousiasme avec mes compagnons.

Je contemplais l’eau scintillante ponctuée de voiliers et de bateaux à moteur. Quelle taille doit faire un bateau pour être qualifié de navire ?

Je m’installai confortablement au creux du bras de Micah sans perdre une miette de mon premier océan bleu caraïbe. Brusquement, j’avais vraiment l’impression d’être en vacances. Bernardo prit de nouveau à gauche, pour s’engager sur l’Overseas Highway, l’auto route 1.

— C’est la seule autoroute des Keys, nous expliqua-t-il.

— Du coup, ça doit être compliqué de se perdre, commentai-je.

De petits arbres bordaient l’autoroute et dissimulaient l’océan, mais on voyait bien qu’on n’était pas dans le Midwest ou sur l’une des deux côtes. Je n’avais encore jamais vu des arbres pareils, comme si je n’étais plus en Amérique, mais à l’étranger. Puis ils disparurent, et l’océan réapparut. D’un côté de la chaussée, il était uniformément turquoise. De l’autre, on aurait dit un nuancier, du bleu ciel au bleu royal en passant par le cobalt, jusqu’à un bleu marine presque noir. Ce dernier me fit penser aux yeux de Jean-Claude et me fit regretter son absence.

— Le bleu foncé ressemble aux yeux de Jean-Claude, dit Nathaniel derrière nous.

— Je pensais justement la même chose, avouai-je en me retournant.

— Même s’il était là, il ne pourrait pas voir l’océan comme ça, dit Micah.

J’étais tellement pressée contre lui que je fus obligée de reculer la tête pour mieux le regarder.

— Pourquoi ?

— À cause du soleil. L’océan est très différent la nuit.

— Oh ! bien sûr, je le savais. C’est juste que…

— Que tu as oublié ce détail, dit-il en m’embrassant sur la joue.

— Tu as oublié que Jean-Claude était un vampire ? intervint Bernardo.

— Pas exactement.

Je trouvais ça tellement triste que Jean-Claude ne puisse pas voir l’océan scintiller au soleil de chaque côté de l’autoroute.

— Il pourrait le voir en vidéo, proposa Nathaniel.

Je me tournai de nouveau vers lui en souriant.

— Oui, on pourrait faire une vidéo et la lui envoyer.

— Avec des photos aussi, ajouta Micah.

Je hochai la tête et appuyai mon visage contre le sien.

— Il te manque vraiment, commenta Bernardo.

Je vis qu’il nous regardait dans le rétroviseur, Micah et moi.

— Pourquoi cet air surpris ? lui demandai-je.

— Vous êtes si proches, Micah, Nathaniel et toi, que je me demande comment il peut y avoir de la place pour quelqu’un d’autre.

— Si quelqu’un est capable de comprendre qu’on puisse être attiré par plein de personnes en même temps, c’est bien toi, rétorquai-je.

Je le vis sourire dans le rétro avant de se concentrer de nouveau sur la route.

— C’est vrai que je peux être attiré par plusieurs femmes en même temps. C’est l’une des raisons pour lesquelles je ne me suis jamais marié. La monogamie paraît déraisonnable quand le monde est rempli de femmes belles, drôles et intelligentes.

— Merci d’avoir ajouté « drôles et intelligentes ».

— Je ne m’intéresse pas toujours qu’au physique, répondit-il en riant.

— Juste la plupart du temps.

— Tu es mal placée pour parler, Anita.

Il riait toujours, mais j’avais l’impression qu’il le pensait vraiment.

— Pourquoi tu dis ça ?

Micah me serra un peu plus fort contre lui.

— Ma chérie, tu ne sors pas avec des gens moches.

— Oui, c’est vrai, je sors avec eux parce que je les trouve attirants, approuvais-je.

— Belle Morte apprécierait tous les hommes et la plupart des femmes de ta vie, Anita, fit remarquer Rodina.

— Or elle ne collectionne que les plus beaux spécimens, renchérit Ru.

— Ils ne peuvent pas tous être les plus beaux, protestai-je en le regardant par-delà Micah.

J’ignore si mon irritation se voyait sur mon visage ou s’il la sentait.

— Désolé de t’avoir offensée, ma reine.

— Je ne suis pas vexée, Ru, juste agacée.

— Tout ce que je sais, c’est que tu n’es pas contente de moi et que je ferai n’importe quoi pour te rendre de nouveau heureuse.

— Tais-toi.

— Mais c’est la vérité.

Sur le siège avant, Nicky prit la parole :

— Nous sommes ses Fiancées, mais Anita essaie de ne pas penser à ce que ça signifie.

— Attends, protesta Bernardo, je savais que Nicky était ta Fiancée, mais tu es en train de me dire que Ru l’est aussi ?

— Tout comme moi, répondit Rodina derrière moi.

— Alors vous faites partie du groupe poly, les frangins ? demanda Bernardo.

— Non, dit Rodina.

— Pas encore, ajouta Ru.

Je penchai la tête pour lui lancer un regard noir par-delà Micah.

— Comment ça, « pas encore » ? répétai-je.

— Nous sommes tes Fiancées. Nous te servons selon tes besoins ou tes désirs.

— D’accord, et alors ?

— Tout va bien, Anita, intervint Micah en caressant mon bras nu comme il l’aurait fait pour apaiser un cheval ou un chien.

Cette fois, ce fut lui que je regardai de travers, parce que la colère montait et que la cible m’importait peu.

— Tu veux qu’ils intègrent notre polycule ?

— Sans vouloir les offenser, non, vraiment pas. Il y a tellement de gens dans notre groupe poly que c’est difficile de prendre soin de tout le monde.

— Alors pourquoi tenter de m’apaiser après ce que Ru vient de dire ?

— C’est ta Fiancée. Ça veut bien dire qu’il est prêt à tout faire pour toi, non ?

— Oui, mais je ne lui demande pas de nourrir l’ardeur avec moi. Il est juste là pour assurer notre sécurité.

Waouh ! j’étais vraiment furieuse.

— Si tu as besoin de nourrir l’ardeur, je serai ravi de te rendre ce service, répondit Ru en se penchant à son tour.

— J’ai besoin que tu nous protèges, Nathaniel, Micah et moi, c’est tout.

— Bien sûr.

— On a gardé des reines avant toi et on en gardera d’autres après toi, ajouta Rodina.

— C’est une menace ? demanda Nicky.

— Non, la vérité. Avant la mort de notre première reine maléfique, je croyais qu’on la protégerait toute notre vie. Maintenant, j’ai des doutes sur la permanence de toute chose.

— La reine est morte, vive la reine, renchérit Ru.

— Et ça n’est pas une menace ? dis-je.

Il parut surpris, puis redevint impassible, comme il savait si bien le faire.

— Jamais il ne nous viendrait à l’idée de menacer notre reine ténébreuse.

— Je ne suis même pas sûre qu’on en soit capable, ajouta Rodina.

Je lui jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule.

— Ah bon ?

— Nous devons prendre soin de toi. Tes émotions passent avant les nôtres. Si tu es contrariée, on éprouve une douleur quasi physique jusqu’à ce que tu sois de nouveau contente.

— Vous m’emmerdez souvent, et ça me rend mécontente, en effet.

— Je te l’ai dit, Anita, j’aime bien emmerder les gens. J’apprécie même la douleur que je ressens quand je t’énerve quelquefois.

— Pourquoi ? voulut savoir Micah.

— Je crois que ça m’aide à faire le deuil de notre frère. Je veux souffrir, peut-être même que j’en ai besoin.

— Moi, je n’aime pas la souffrance, dit Ru.

— Pourtant, j’aurais juré que c’était toi le soumis et Rodina la dominante, commentai-je.

— Tu ne devrais pas juger les gens comme ça, Anita. Contrairement à Nathaniel et à Nicky, on n’affiche pas tous nos bizarreries. Toi-même, tu ne le fais pas.

— Je refuse de parler de nos préférences sexuelles dans la voiture, protestai-je.

— M. Cheval-Tacheté ne connaît pas les tiennes, depuis le temps ? demanda Ru.

— Pourquoi tu dis ça ?

— Vous avez tous les deux une préférence pour les beaux amants, tu es polyamoureuse, et il a annoncé qu’il n’était pas monogame. Pourquoi n’avez-vous pas exploré la possibilité d’une relation intime ? Puisque vous êtes collègues, ce serait pratique, ça te permettrait de nourrir l’ardeur pendant que tu travailles avec les marshals.

Il semblait parfaitement sérieux.

— Le raisonnement est imparable, mais je ne suis pas pragmatique à ce point-là.

— Pourtant, tu sais faire preuve d’un impitoyable pragmatisme quand tu veux, j’ai rarement rencontré quelqu’un comme toi.

— Je suis censée te remercier ou m’en excuser ?

— Ni l’un ni l’autre. Je suis ta Fiancée, tu ne me dois aucune explication.

— Tu dis ça, mais tu n’as pas l’air de le penser, lui fit remarquer Micah.

— Je ne comprends pas, mon roi.

— Tu dis qu’Anita ne te doit rien, mais tu attends certaines choses d’elle.

— Qu’est-ce que j’attends de notre nouvelle reine ?

— Un sentiment d’appartenance, répondit Micah à quelques centimètres seulement du visage de Ru.

— Nous appartenons aux Arlequin, lui rappela Rodina.

— Mais les Arlequin appartiennent à Jean-Claude et à Anita.

— Oui, ce qui fait que nous leur appartenons aussi, rétorqua Ru.

— Non, nous nous appartenons l’un à l’autre, petit frère.

La colère de Rodina commençait à envahir la voiture.

— Si tu perds le contrôle et que ça provoque l’apparition des bêtes d’Anita, je vais t’en vouloir, prévint Nicky.

— Je ne veux pas faire apparaître ses bêtes.

— Alors contrôle-toi.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Rod… Morgan ? demanda Nathaniel.

— Notre Nimir-Raj a raison : nous avons besoin d’un sentiment d’appartenance. Nous sommes perdus sans notre frère. Il était mon bras droit, comme Ru est mon gauche. Je me sens amputée de la vie que je croyais avoir. Je donnerais presque tout pour que Rowan soit ici dans cette voiture pour nous aider à vous protéger tous. Son sourire me manque, tout comme la lueur malicieuse dans son regard.

— Tu pleures quelqu’un que j’étais prête à tuer pour ce qu’il a fait à Domino.

— On pense que c’est en partie pour ça qu’il s’est sacrifié, répondit Ru.

— Comment ça ?

— Il était ta Fiancée. Comme nous, il savait ce que tu ressentais. On savait tous que tu avais l’intention de le tuer à la première occasion. On sentait la haine que tu lui vouais pour ce qu’il avait fait à ton tigre.

— Jamais tu ne l’aurais laissé quitter l’Irlande vivant, et il le savait, renchérit Rodina.

— Oui, je voulais venger Domino et je ne m’excuserai pas pour ça.

— Jamais on ne te demanderait une chose pareille.

— Que demandez-vous, dans ce cas ? demanda calmement Micah.

— Laisse-nous pleurer notre frère et arrête de nous haïr pour ça.

— Je ne vous en veux pas de pleurer votre frère, répondis-je. Mais je vous hais, c’est vrai, un petit peu, parce que vous me faites penser à lui. Et, non, je ne peux pas pardonner ce qu’il nous a fait, à Domino et à moi.

— Il est mort, Anita. Il a donné sa vie pour sauver la tienne. Tu l’as eu, ta vengeance, déclara-t-elle.

Je me retournai dans les bras de Micah pour mieux la regarder, assise derrière moi à côté de Nathaniel.

— Non, ce n’est pas de la vengeance, ça. J’aurais voulu plonger une épée dans ses poumons et son cœur comme il l’a fait à Domino. Si je l’avais tué moi-même, là, oui, je me serais vengée !

Je sentis mes bêtes commencer à remuer en moi. Je fus donc obligée de me lancer dans mes exercices de respiration. Il fallait que je me calme, sinon elles allaient mordre à l’hameçon de ma rage et me tailler en pièces, ou en tout cas essayer.

Nathaniel me tendit la main. Je me déplaçai de nouveau pour pouvoir la prendre. Si Rodrigo ne s’était pas sacrifié, Nathaniel serait mort en Irlande. Je détestais le fait qu’une même personne ait pu commettre un acte aussi horrible et un autre aussi altruiste. Ça m’embrouillait la tête et le cœur. Dès que Nathaniel me toucha, je me sentis plus calme. La colère était toujours là, mais en sourdine. J’étais heureuse de rouler dans cette voiture avec mes deux hommes. C’étaient nos premières vacances ensemble, et l’océan s’étirait de part et d’autre de la route comme une magnifique carte postale. Je me réjouissais, vraiment, tout en regrettant de ne pas avoir tué Rodrigo moi-même. Est-ce que ça faisait de moi une folle, une psychopathe, une psychotique ? Peut-être. En tout cas, c’était ce que je ressentais. Or j’avais appris en thérapie qu’il fallait admettre toutes ses émotions, quelles qu’elles soient. Ça ne voulait pas dire que je devais agir en fonction d’elles, mais je devais reconnaître qu’elles étaient là. Les émotions trouvent toujours le moyen de remonter à la surface. Si on accompagne le processus volontairement, on peut plus ou moins le contrôler. En revanche, si on enfouit ces émotions dans le recoin le plus sombre de notre âme, on donne à nos démons intérieurs des armes contre nous. J’essayais d’éviter, désormais.

Je dis tout haut la vérité, mais ma voix était si tendue et mesurée qu’elle me donnait l’impression d’appartenir à quelqu’un d’autre.

— Je déteste devoir la vie de Nathaniel à la personne qui a tué Domino. Quand je vous regarde tous les deux, je ne vois que lui, et je déteste ça aussi. Ça m’énerve d’être encore traumatisée à ce point parce que Nathaniel a failli mourir en Irlande. Ça m’énerve de ne pas arriver à lâcher tout ça pour aller de l’avant. J’ai l’impression d’être faible et stupide.

— Tu n’es ni l’un, ni l’autre, assura Micah en m’embrassant sur la joue pendant que je défiais Rodina du regard.

— Ru et moi n’avons pas entendu un discours aussi sincère depuis des siècles. C’est très rafraîchissant, et je vais honorer ta franchise en suivant ton exemple, annonça Rodina d’une voix teintée de colère, comme si je n’étais pas la seule à contenir mes démons intérieurs.

Ru voulut intervenir, mais elle le fit taire d’un geste.

— J’aimerais te haïr pour ce que tu nous as fait à tous les trois. Je t’en veux pour la mort de mon frère et j’aimerais te haïr pour ça aussi. Oui, j’aimerais te haïr, Anita Blake, mais je ne peux pas, ta magie m’en empêche. Je suis donc obligée de tenir compte de tes émotions. J’éprouve une douleur physique quand tu es mécontente, surtout si c’est à cause de Ru et de moi. Tu nous as liés à toi pour l’éternité, ou jusqu’à ce qu’on meure en te sauvant, à moins que tu nous tues avant sur un caprice.

— Je ne suis pas très capricieuse.

Elle laissa échapper un son à mi-chemin entre le rire et l’exaspération.

— C’est la vérité absolue. J’ai rarement rencontré quelqu’un d’aussi peu capricieux que toi, notre reine en devenir.

— Donc, vous êtes tous les deux en sécurité, intervint Nathaniel en serrant Rodina contre lui.

C’était une étreinte amicale et rapide, mais je ne pus m’empêcher de froncer les sourcils.

Micah m’attira vers lui pour l’embrasser. Sans doute avait-il remarqué ma réaction.

— Toi et moi, nous sommes les deux personnes les moins capricieuses que je connaisse, me dit-il.

— Il faut que je le sois pour nous trois, alors, commenta Nathaniel.

Micah et moi lui tendîmes la main par-dessus le siège. Il dut lâcher Rodina pour les prendre. Nous continuâmes de rouler dans cette position inconfortable, main dans la main tous les trois, en longeant l’océan qui scintillait. J’aurais aimé qu’on se rende à notre mariage et non à celui d’Edward. Si nous avions pu avoir Jean-Claude avec nous sous le soleil, un mariage au bord de l’océan aurait été parfait.

Chapitre 20

Le niveau de l’autoroute descendit assez bas pour que les arbres dissimulent le paysage et que l’eau vienne lécher les abords de la chaussée, au milieu des racines des palétuviers et d’autres arbres dont j’ignorais le nom. Ça m’ennuyait d’ailleurs, il faudrait que je m’achète un livre sur la flore de la région. Oui, nous avions cessé de nous regarder dans les yeux pour contempler de nouveau le paysage.

— Les garçons, vous ne m’aviez pas dit à quel point cet endroit est beau, dis-je tandis que la voiture s’engageait sur l’un des nombreux ponts qui permettaient de se rendre d’une île à l’autre.

Je savais que les Keys étaient un archipel, bien sûr, mais je ne m’attendais pas à ce qu’elles ressemblent autant à des îles. Je pensais qu’elles seraient plus vastes. En même temps, je ne m’étais encore jamais rendue dans un endroit où l’océan était si présent.

— On s’est dit qu’il valait mieux que tu le découvres par toi-même, puisqu’on savait que tu venais pour le mariage, expliqua Micah en déposant un baiser sur le dos de ma main.

— Tu te sens déjà plus détendue alors qu’on vient juste d’arriver, fit remarquer Nathaniel.

Je me retournai pour profiter du sourire que j’entendais dans sa voix. Comme ses lunettes dissimulaient ses yeux, son sourire n’en était que plus éblouissant, même si le soleil faisait ressortir les reflets roux de ses cheveux auburn. Des mèches s’étaient de nouveau échappées de sa queue-de-cheval et retombaient tout autour de son visage. Je luttai pour admirer sa beauté sans penser à la raison pour laquelle il avait les cheveux courts. Pourquoi n’arrivais-je pas à passer à autre chose ?

Il ramena ses cheveux derrière ses oreilles. Il avait compris à quoi je pensais et ce que je ressentais. Nous nous efforcions tous de rester derrière nos boucliers métaphysiques, mais une partie de nos émotions arrivait quand même à passer. Il était ma moitié animale, mon léopard à appeler. Nous étions donc plus proches que de simples amants. Je sentis sa tristesse, non pas d’avoir les cheveux courts, mais parce que ça me touchait autant.

— Je suis désolée que ça me perturbe à ce point-là.

Il me caressa le visage.

— J’adore savoir ce que tu ressens, Anita. Ne t’excuse jamais pour ça.

— Quant à nous, on ne sait pas à quoi tu penses, on sait seulement que ça te rend triste, intervint Rodina d’un ton dédaigneux, comme si elle luttait pour ne pas se mettre en colère.

— Moi, je ne perçois aucune de tes émotions, lui dis-je en plongeant mon regard dans ses yeux noirs.

— C’est parce que nous ne sommes que tes Fiancées. Nous ressentons tes émotions, tes désirs et tes besoins, mais tu ne sais rien de notre paysage interne.

— Tu as raison, on doit se débrouiller comme tous les autres gens sur cette planète et se parler pour savoir ce qu’on pense et ce qu’on ressent. Dingue, non ?

La voiture ralentit. Je me retournai pour regarder la route parce que je crus qu’on allait s’arrêter. Quand on continua à rouler à une allure d’escargot, je cherchai en vain un accident de la route ou toute autre raison qui nous oblige à passer de quatre-vingt-dix à cinquante kilomètres à l’heure.

Bernardo devança nos questions :

— C’est la réserve des cerfs des Keys. Il faut rouler très lentement dans cette zone, sinon les flics te collent une amende.

— Qu’est-ce qu’ils ont de spécial, les cerfs des Keys ? demandai-je.

— C’est une sous-espèce de cerfs.

— Ils sont tout petits, ajouta Nathaniel.

— Ah bon ? dis-je en me tournant vers lui.

— Regarde à droite, me dit Micah.

Deux cerfs se tenaient au bord de la route. Nathaniel avait raison, je n’avais jamais vu de cerfs aussi petits. Ils devaient faire la taille d’un berger allemand et la moitié de la taille d’un cerf à queue blanche. Quand la voiture les dépassa, je me retournai pour continuer à les observer. Ils contemplaient le trafic routier de leurs grands yeux noirs en remuant constamment les oreilles.

— Ils sont si jolis, m’extasiai-je.

— Ils sont trop petits, il n’y a rien à manger là-dessus, rétorqua Rodina.

— Tu essaies de gâcher le moment ou quoi ? lui demanda Nathaniel.

— Mais c’est la vérité !

— Si tu es incapable de dire un truc positif, tais-toi.

Elle parut surprise qu’il lui parle sur ce ton. Peut-être croyait-elle que leur flirt avait de l’importance. Merde ! moi-même je m’étais posé la question. Mais son attitude envers elle me prouvait qu’il n’avait agi que par réflexe, parce que le flirt devenait presque un automatisme après toutes ces années de striptease au Plaisirs Coupables. Rodina apprenait à ses dépens que Nathaniel n’avait rien fait d’autre que s’amuser.

— Je compatis à ton deuil parce que je sais ce que c’est de perdre un frère. Mais c’est la première fois qu’on part en voyage tous les trois, Anita, Micah et moi. Si tu comptes gâcher tout le plaisir d’Anita, mieux vaut te renvoyer à la maison et faire venir quelqu’un capable de faire son boulot sans se laisser entraîner par ses émotions.

Rodina resta bouche bée. Elle avait commis la même erreur que beaucoup de gens, elle n’avait vu en Nathaniel que le beau garçon aguicheur, le stripteaseur qui avait atteint le sommet de la chaîne alimentaire locale grâce à ses charmes.

Elle referma la bouche et prit cet air hermétique que seuls les très vieux êtres sont capables d’afficher.

— Je suis capable de faire mon boulot.

— Tant mieux.

Le sujet était clos. Nathaniel me fit un sourire et dit :

— Quand on a traversé la réserve la dernière fois en retournant à l’aéroport, on a vu plus de cerfs. Ils sont venus quémander à manger.

— Il y a des panneaux partout pour dire de ne pas les nourrir, protesta Micah.

— Mais ils se sont approchés des vitres de la voiture, ils attendaient qu’on leur donne quelque chose, expliqua Nathaniel, visiblement ravi.

— J’aimerais les revoir, dis-je.

— On reviendra, mais je ne te garantis pas qu’on en reverra, me prévint Micah.

— Je comprends. Mais, hé ! au moins j’en ai déjà vu deux.

Une pancarte nous apprit que nous sortions de la réserve et que la vitesse n’était plus limitée à soixante-dix kilomètres à l’heure. Je n’avais pas fait attention aux limitations de vitesse, j’étais trop occupée à observer le paysage et à contempler le visage de mes amoureux. Mon regard se posa sur le crâne de Nicky. Il n’était pas mon chéri quand il bossait, mais c’était un peu bizarre d’être si tendre avec Micah et Nathaniel sans pouvoir le toucher lui.

J’effleurai sa nuque, juste en dessous de l’endroit où s’arrêtaient ses cheveux coupés ras. Il se retourna et me sourit.

— Tout va bien, Anita, je ne me sens pas exclu.

— OK, je voulais juste vérifier.

— C’est l’une des raisons pour lesquelles je me sens bien, répondit-il avec un plus grand sourire.

S’il avait été plus près, je l’aurais embrassé. Mais, puisqu’il travaillait, il ne m’aurait peut-être pas laissée faire. Or il n’y a rien de plus humiliant que de se faire refuser un baiser.

— On a toujours besoin d’une histoire crédible pour R et R, me rappela Nicky.

— Dans ce cas, faites vite, parce qu’on arrive à la marina et qu’on prend le bateau dans dix minutes, annonça Bernardo.

Je me prononçai en faveur de la vérité, mais un autre vote l’emporta. On nous accusait, Jean-Claude et moi, de vouloir devenir des dictateurs. Ce n’était pas notre but, mais ça me tentait bien, une petite dictature, quelquefois.

Chapitre 21

La marina n’était pas très différente de celles des Grands Lacs où nous rendions visite à de la famille quand j’étais petite. Mais il n’y avait pas de palmiers là-bas, ni la mer des Caraïbes qui s’étendait à perte de vue tel un fantasme. Notre bateau se trouvait au bout de la jetée la plus proche de la haute mer. Nous sortîmes nos sacs de la voiture et suivîmes Bernardo sur le ponton en bois. Celui-ci était assez grand pour qu’on puisse marcher à deux de front, mais pas plus. Rodina passa donc devant avec Bram et Ru ferma la marche avec Nicky. Tous les trois, nous étions au milieu de nos gardes du corps, comme toujours.

— Hé ! Bernardo, laisse-moi t’aider à porter tous ces sacs, dit une voix masculine.

Les personnes devant moi étaient si nombreuses et si grandes que je ne découvris cet individu serviable qu’au moment où Bernardo et Rodina montèrent sur le bateau, tandis que Bram restait sur le quai pour garder un œil sur nous. L’inconnu avait moins de trente ans, des boucles brunes devenues dorées à cause du soleil et un bronzage parfait. Il portait un short cargo et un tee-shirt blanc avec un petit logo sur la poche de poitrine. On retrouvait ce même logo sur ses chaussures de bateau blanches. Quand il se retourna, je découvris un slogan sur le dos de son tee-shirt : « Épouse-moi sur Kirke Key, en Floride. »

Le téléphone de Micah sonna au moment où je tendais mon premier sac d’équipement à Bernardo. Mon amoureux laissa Nathaniel passer devant lui en disant :

— Christy, qu’est-ce qui ne va pas ?

J’ignorais qui était Christy. Je confiai donc mon deuxième sac d’équipement à Nicky et pris la main de Bernardo pour monter à bord du bateau. Le type serviable s’appelait Roberto, mais il avait la tête d’un Chad ou peut-être d’un Ken pour Malibu Barbie. Contrairement à ce que les gens croient, les Hispaniques ne sont pas tous basanés.

— On s’apprête à prendre le bateau pour Kirke, répondit Micah à la femme mystère. Merde ! ajouta-t-il.

Le ton de sa voix poussa Nathaniel à intervenir :

— Pas le boulot, tu avais promis !

— Attends un instant, Christy.

Il mit l’appel en attente et se tourna vers Nathaniel. De mon côté, je pris la main de Nicky pour redescendre du bateau et les rejoindre.

— Que se passe-t-il, Micah ? demandai-je.

— Christy est mariée à l’un des hommes que vous avez vus sur les photos. Il est dans un bar, trop ivre pour rentrer chez lui tout seul, et il lutte pour ne pas se transformer.

— C’est stupide, l’alcool t’enlève tes inhibitions, commenta Nathaniel.

— Christy dit qu’elle a appelé tous ceux qui auraient pu aller le chercher. Puis elle s’est souvenue qu’on arrivait aujourd’hui, donc elle m’a téléphoné.

— Non, Micah, dit fermement Nathaniel.

— Leur secret sera révélé au grand jour s’il se transforme.

— Il n’aurait pas dû se bourrer la gueule dans un lieu public.

— Je suis d’accord avec Nathaniel sur ce coup-là, signalai-je.

— Christy est enceinte et doit rester alitée. C’est pour ça qu’elle ne peut pas aller le chercher elle-même.

— Tu as peur qu’elle y aille quand même si nous refusons, devinai-je.

— J’ai rencontré son mari, Andy. Boire est une forme d’automédication pour lui. Dans cette famille, l’alcool les aide à ne pas se métamorphoser s’ils n’en abusent pas.

— C’est étonnant, pour nous, c’est le contraire, dit Nathaniel.

— J’ai vraiment l’impression que ça les aide vraiment. Mais Andy est passé d’un alcoolisme contrôlé…

— … à une addiction incontrôlable, conclut Nathaniel.

— Effectivement, reconnut Micah.

— Non, Micah, vraiment. Ce n’est pas ton problème. Ce n’est pas le nôtre.

— Son corps se change en serpents venimeux qui ne sont pas originaires de ce pays.

— Mon Dieu, il n’y aura pas d’antivenin s’ils mordent des gens dans le bar ! m’exclamai-je.

— Des personnes pourraient mourir, confirma Micah.

— Donc, si je te demande de ne pas y aller, et si ses serpents mordent une personne et qu’elle en meure, ce sera ma faute parce que je tiens à protéger le temps qu’on doit passer ensemble.

— Je n’ai pas dit ça.

— Mais tu pourrais sauver tout le monde, insista Nathaniel.

— Je l’espère.

— Merde ! va les sauver, alors.

Micah voulut embrasser notre amoureux, mais celui-ci lui tourna le dos. Micah se décomposa. De mon côté, j’avais l’estomac noué. Je ne voulais pas de cette dispute, pas maintenant, pas au début de ce voyage commun. La colère de Nathaniel crépitait sur ma peau et dans ma tête et fissurait la distance métaphysique qu’on entretenait soigneusement. Je ne l’avais jamais senti aussi furieux contre nous.

Il prit une profonde inspiration, expira lentement, puis prit Micah dans ses bras.

— Merde ! je t’aime, tu sais.

— Moi aussi, répondit Micah, inquiet, en le serrant contre lui.

Nathaniel l’embrassa puis se tourna vers moi.

— Je vous aime tous les deux.

— On t’aime tellement, affirmai-je.

Pour la première fois, je ne savais pas si je devais m’avancer pour l’embrasser ou lui faire un câlin.

Il secoua la tête et m’attira contre lui. Je m’autorisai à me détendre contre son corps, entre ses bras puissants, en sentant son torse si solide contre ma poitrine. J’enfouis mon visage dans son cou et respirai son odeur vanillée. Une mèche de cheveux me chatouillait la joue. De nouveau, j’éprouvais un terrible sentiment de perte, pour sa longue chevelure, mais aussi pour la sécurité que je n’aurais jamais. On a beau prononcer tous les vœux du monde, ils signifient qu’au bout du compte la mort nous sépare. Mais la colère, l’incompréhension et d’autres choses plus insignifiantes peuvent nous séparer avant. Je savourai la présence et la force de Nathaniel, même si je percevais encore sa colère derrière les boucliers qu’il maintenait en place afin qu’on puisse se toucher sans que je découvre à quel point il était encore furieux contre moi.

— Je suis désolée, dis-je après notre baiser.

— Mais pas au point de renoncer à sauver ces gens.

Je ne savais pas quoi répondre à ça, si bien que je le laissais reculer.

— Je suis désolée que tu sois furieux.

— Je sais. Va aider Micah.

J’aurais voulu qu’on se réconcilie avant de partir, mais je ne savais pas comment. Parfois, quand les mots ne peuvent rien arranger, mieux vaut se taire et agir.

— Donnez-moi mes sacs, demandai-je à nos compagnons.

— Non, je n’ai besoin que de Bram, protesta Micah.

— Non, emmène Anita. Elle a un badge, contrairement à toi, lui rappela Nathaniel. Si le pire se produit en ta présence, les autorités voudront t’interroger, mais elles pourraient carrément t’arrêter.

— Il a raison, renchérit Nicky. Il n’y a pas beaucoup de crimes liés à la lycanthropie dans les petites villes du coin.

— Vous allez où avec tout votre équipement ? demanda Bernardo en tendant un sac à Nicky.

— On n’a pas le temps de t’expliquer, il faut qu’on file, répondis-je.

Bernardo redescendit sur le quai.

— D’accord, allons-y.

— Bernardo, non, protesta Micah.

— Nathaniel a dit qu’Anita venait parce qu’elle a un badge. Crois-moi, deux badges valent mieux qu’un, expliqua-t-il en soulevant son débardeur pour montrer l’insigne à sa ceinture.

— Je n’ai pas le temps de discuter. Allons-y, dit Micah en se dirigeant vers l’entrée de la marina.

Bram et Bernardo lui emboîtèrent le pas. Je me tournai de nouveau vers Nathaniel. Il m’embrassa, puis me poussa vers nos compagnons.

— Va avec lui. Tout ira bien, je suis avec les deux R.

— Anita, tu viens ? cria Micah.

— J’arrive !

Nicky et moi ramassâmes notre équipement et nous dirigeâmes d’un pas décidé vers le SUV. Les autres montaient déjà dans le véhicule ; nous entendîmes le moteur démarrer. Nicky se mit à courir. Si mon gros sac le gênait, il n’en laissait rien paraître. Moi, au bout de quelques pas, je me mis à maudire celui que je portais. Mais c’était surtout la sacoche sur mon autre épaule qui m’énervait. Si je m’étais souvenue de tout ce que j’avais mis dedans, je l’aurais laissée à Nathaniel. Elle glissa le long de mon bras et faillit me faire trébucher. Du coup, je pris la lanière dans ma main, puisque la sacoche refusait de rester sur mon épaule à cause de l’autre sac qui prenait presque toute la place dans mon dos. J’avais préparé mes bagages pour un voyage en avion, pas pour un sauvetage. Quelle andouille !

Chapitre 22

Le bar-restaurant s’appelait Herbie’s Chowder House et possédait une enseigne amusante avec un poisson qui semblait se pêcher lui-même. L’endroit paraissait accueillant, mais on aurait dit qu’il se trouvait au milieu de nulle part à cause du terrain vague juste à côté. Envahi par la végétation tropicale, ce dernier était vide depuis longtemps. Mais le bar n’était pas aussi paumé qu’il en avait l’air puisqu’il se trouvait juste à côté de l’autoroute 1, la route principale qui traversait les Keys. Dans le coin, il ne devait pas y avoir beaucoup d’endroits où s’installer. Celui-ci était pratique pour les clients de passage comme pour les habitués. D’ailleurs, le parking couvert de gravier était tellement plein qu’on eut du mal à trouver une place.

— Il est midi, comment un bar peut-il faire le plein à cette heure ? m’étonnai-je.

— Certaines personnes se servent de leurs vacances comme excuse pour boire plus tôt, répondit Bernardo.

— Certains viennent au paradis pour se noyer dans une bouteille, renchérit Bram.

— Oui, c’est vrai, reconnut Bernardo.

Nous avions tous décidé de ne pas mettre de gilet pare-balles. En revanche, j’avais enfilé un tee-shirt ample par-dessus mon débardeur de manière à dissimuler le fourreau sur mesure du couteau que je portais le long de ma colonne vertébrale. À l’origine, il s’agissait d’un holster d’épaule, mais je m’en étais fait faire un deuxième afin de porter mon grand couteau plus régulièrement. Pour mon pistolet, je privilégiais désormais un holster à la taille ou dans mes sous-vêtements, en fonction du besoin de discrétion.

— Je n’en reviens pas que tu portes une lame plus longue que ton avant-bras sans qu’on la voie, commenta Bernardo.

— Tant que je ne m’attache pas les cheveux, ils dissimulent la poignée du couteau.

Nous vérifiâmes tous que nous étions bien armés avant de sortir de la voiture. À force, ça devient un réflexe, on fléchit nos muscles ou on effleure nos armes pour nous assurer qu’elles n’ont pas bougé. En revanche, il ne faut jamais faire ça en présence d’autres personnes, à moins de vouloir trahir le fait que vous portez une arme.

En passant entre les autres voitures, je déclarai :

— N’oubliez pas que, grâce aux marques de vampire de Jean-Claude, je suis immunisée contre le poison. Si quelqu’un doit se colleter les serpents, ce sera moi.

— Les lycanthropes sont immunisés aussi, rétorqua Nicky.

— Oui, mais, puisqu’il s’agit d’un type de serpent inconnu, tâchons de ne pas tester à quel point vous l’êtes, Micah et toi, d’accord ?

— Je te rappelle que je suis ton garde du corps.

— Je ne l’oublie pas. Mais je suis amoureuse de toi et je préférerais ne pas te perdre à cause d’une démonstration de machisme.

— C’est toi la patronne, répondit Nicky avec un petit sourire.

— Bernardo, tu ne t’approches pas des serpents, ordonna Micah.

— L’humain de service vous laisse volontiers les dangereuses bestioles, les gars, répondit l’intéressé.

Bram ouvrit la porte du bar en bon garde du corps qui se respecte. De cette façon, si les ivrognes de midi décidaient de s’en prendre à nous, ils l’attaqueraient en premier. Je n’entendais aucun cri d’effroi ou d’horreur. Andy ne s’était pas encore transformé. C’était chouette d’arriver à temps pour prévenir une tragédie, pour une fois.

L’intérieur me surprit. Il était brillamment éclairé et peint en blanc, avec un comptoir le long du mur de gauche et des tables hautes à droite. Des familles déjeunaient à ces tables. Soit les lois sur l’alcool étaient différentes en Floride, soit tout le monde les ignorait. J’imagine que, tant que les gamins ne buvaient pas dans le verre de leurs parents, tout allait bien.

— C’est sympa, commentai-je.

— Et ça sent bon, renchérit Bernardo.

Il avait raison. Si je n’avais pas déjà mangé à bord de l’avion, j’aurais été plus intéressée.

— Le voilà, annonça Micah.

On les suivit, Bram et lui, vers le fond de la salle. J’ignorais lequel des clients accoudés au comptoir était notre homme.

Une femme dont le tee-shirt s’ornait du logo de l’établissement vint à notre rencontre en souriant.

— On a des tables plus grandes dans l’autre salle à manger, à moins que vous ne préfériez vous asseoir au comptoir ? Je suis sûre qu’on peut tous vous caser.

— Désolé, nous sommes venus chercher un ami pour le ramener chez lui, mais j’espère bien qu’on pourra revenir, répondit Micah en souriant, lui aussi.

— Vous êtes là pour Andy ? demanda-t-elle en jetant un regard en direction du bar.

— J’imagine que c’est un client régulier.

— Il est en train de le devenir.

Le sourire de notre hôtesse vacilla légèrement. Nous n’étions pas vraiment dans un bar, mais dans un restaurant qui faisait les deux, si bien que les propriétaires appréciaient encore moins les gros buveurs. Je me demandais si Andy s’était fait jeter de son bar habituel, vu qu’il commençait seulement à devenir un client régulier d’Herbie’s.

— C’est le type aux cheveux noirs au bout du comptoir, annonça Micah.

Bram passa devant lui. Il n’y avait pas beaucoup de place entre les tables du centre et le bar. Je passais donc entre les deux rangées de tables pour aborder le comptoir par l’autre extrémité. Nicky me suivait comme mon ombre. Bernardo, lui, choisit de rester près de la porte. Nous commencions à attirer l’attention de certains clients parce que nous n’agissions pas comme des touristes ordinaires.

Quand Nicky et moi arrivâmes à la hauteur du type, Micah lui parlait déjà à voix basse. Deux autres hommes se levèrent, leur boisson à la main, les yeux rivés sur Nicky. Les gens qui ne savaient pas se battre et qui se laissaient impressionner par la taille le regardaient toujours en premier. Il faisait office de camouflage, à moins de tomber sur des personnes suffisamment entraînées pour comprendre qu’on était tous des combattants.

Le type que nous essayions de sauver resta assis comme si rien n’avait changé. Très bronzé, il avait des cheveux courts et rêches. Il contemplait son verre comme si c’était la chose la plus importante du monde à ses yeux. Sa femme devait rester au lit pour ne pas mettre leur bébé au monde trop tôt, et lui buvait dans un bar. Les alcooliques ou les toxicomanes n’aiment que leur addiction. Si vous pensez le contraire, vous vous mentez à vous-mêmes.

Je me trouvais de l’autre côté d’Andy à présent. Il avait les yeux injectés de sang et du poil au menton. Il aurait pu prétendre qu’il se laissait pousser la barbe mais, en vérité, il avait cessé de se raser. Au moins, son odeur était beaucoup plus supportable que son apparence négligée le laissait craindre. Puisqu’on allait voyager avec lui en voiture, je m’en réjouissais.

— Tu veux vraiment que Christy sorte de son lit et perde votre bébé ? lui demanda Micah.

— Non, répondit le type d’une voix extrêmement rocailleuse, comme s’il n’avait pas l’habitude de parler ou qu’il avait trop hurlé. C’est qui ? ajouta-t-il en remarquant ma présence.

— Ma fiancée.

— Félicitations.

Il se leva, comme si cette simple formule de politesse le poussait à être plus gentil. Quand le conditionnement social fonctionne en notre faveur, je suis pour !

Andy titubait. Micah et moi le prîmes chacun par un bras pour le stabiliser. Puis Micah le guida jusqu’à la porte pour qu’il ne se cogne pas partout comme une balle de flipper. Bram les suivait. Je fermai la marche avec Nicky. Bernardo nous tint la porte le temps de sortir.

Puis il s’installa de nouveau derrière le volant. Après une courte discussion, Micah accepta de s’asseoir devant. Nos deux gardes du corps étaient prêts à mettre en danger l’un de leurs protégés, mais pas les deux. Or j’étais doublement protégée par la lycanthropie et les marques de vampire. C’était donc à moi de m’asseoir à côté d’Andy. Micah céda devant la logique de cet argument. Ça faisait partie des raisons pour lesquelles je l’aimais, car beaucoup d’hommes auraient préféré risquer leur vie plutôt que de me laisser m’asseoir à côté de ce danger potentiel. Bram et Nicky se disputèrent à leur tour pour savoir qui prendrait place de l’autre côté d’Andy. Bram finit par gagner en disant :

— Je suis moins large d’épaules, on aura plus de place si c’est toi qui t’assois près de la portière.

Andy laissa Bram attacher sa ceinture de sécurité, puis il s’effondra vers l’avant. Il avait sûrement perdu connaissance, ce qui me convenait parfaitement. La plupart des ivrognes ne savent pas faire la conversation, même s’ils pensent le contraire.

Nous étions presque arrivés à l’embranchement permettant de rejoindre la marina quand Andy se réveilla en sursaut. Il nous regarda, Bram et moi, comme s’il ne savait pas où il se trouvait ni comment il était arrivé là.

— Qui êtes-vous ? Pourquoi je suis dans cette voiture ? Non ! Non ! Laissez-moi descendre !

Il voulut attraper la poignée, je repoussai sa main. Apparemment, il pensait qu’on l’avait kidnappé. Il riposta à coups de poing, mais nous étions surentraînés, et pas lui, d’autant plus qu’il était ivre et que personne n’est doué dans cet état-là. Bram s’empara de son bras droit tandis que je coinçai le gauche avec mon coude en appliquant une pression suffisante pour qu’il cesse de se débattre. Je sentis sa peau changer de texture. J’eus tout juste le temps de le lâcher. Son bras se transforma en un nid de serpents qui jaillissaient de sa manche de chemise. Les photos ne leur rendaient pas justice. Je me retrouvai assise à côté d’un bouquet de serpents à écailles vertes qui montraient leurs crochets en sifflant. Même quand on apprécie ces bestioles, on n’a pas forcément envie qu’elles nous surprennent d’aussi près. Je poussai un hurlement.

— Anita ! s’écria Micah.

— Je vais vous tuer ! hurla Andy. Je vais tous vous tuer !

Certains serpents sifflaient dans différentes directions, comme s’ils observaient tous les passagers de la voiture. Deux d’entre eux se dressèrent pour me mordre. J’écrasai mon poing sur le visage d’Andy. Ça faisait longtemps que je n’avais pas frappé quelqu’un aussi fort et d’aussi près.

Il s’écroula, assommé, et les serpents disparurent, laissant de nouveau place à son bras.

— Putain ! lâcha Bram.

Je crois bien que je ne l’avais encore jamais entendu utiliser ce juron.

— Quelqu’un a été mordu ? s’inquiéta Micah.

— Non, répondis-je. Enfin, pas moi.

— Je vais bien aussi, nous rassura Bram.

— Est-ce qu’Andy est vivant ?

Je le regardai et pris de nouveau peur, mais pour une autre raison. Je cherchai son pouls.

— J’entends son cœur, intervint Nicky. Il est vivant.

— Est-ce qu’il a la nuque brisée ?

J’enlevai ma main du cou d’Andy en protestant :

— Je ne l’ai pas cogné si fort que ça.

— Tu as quand même tapé fort.

— C’était un bon coup de poing, renchérit Bram.

— Il m’a surprise, expliquai-je.

— Il nous a tous surpris, reconnut Bernardo en jetant un coup d’œil dans le rétroviseur.

— Vous croyez que j’ai provoqué des lésions vertébrales ?

— S’il avait été humain, tu lui aurais brisé la nuque, répondit Nicky.

— Je n’en avais pas l’intention.

— Il faut que tu t’entraînes avec plus d’humains, de manière à mieux adapter ta force, dit Bram.

— Est-ce que ces lycanthropes sont plus difficiles à blesser, comme nous ? demandai-je en contemplant Andy, qui ne reprenait pas connaissance.

— Peut-être pas tout à fait comme nous, mais, oui, ils sont plus résistants que les humains, répondit Micah.

— C’est bon à savoir.

Andy gémit et remua suffisamment pour montrer que sa colonne vertébrale allait bien. J’étais tellement soulagée que j’avais presque envie de vomir. Je n’avais pas eu l’intention de lui faire du mal, je voulais juste nous protéger. Cependant, Andy ne revint pas vraiment à lui, ce qui était tout aussi bien. Bram et Nicky le portèrent à bord du bateau quand on eut rangé tout notre équipement.

— Merci d’avoir récupéré Andy, monsieur Callahan, dit Roberto, le chauffeur ou le capitaine de l’embarcation.

— Il s’est transformé dans la voiture. S’il l’avait fait au bar, des gens auraient pu être blessés.

— Il y avait des enfants dans le restaurant, ajoutai-je.

— On en a tous marre d’Andy, confia Roberto. Sauf Christy. Elle pense encore qu’il va arrêter de boire et devenir un superpapa.

— Aimer un alcoolique ne permet pas de le guérir, rétorqua Bernardo.

— Je suis d’accord, mais c’est sa femme, et elle va bientôt accoucher de leur enfant. C’est normal qu’elle espère encore.

— L’espoir est un sacré menteur, parfois, commentai-je.

— À qui le dites-vous, soupira Roberto en éloignant le bateau du quai.

J’aurais davantage apprécié le fait de naviguer sur les eaux bleues, vertes et turquoise si je n’avais pas eu aussi peur quelques minutes plus tôt. Micah s’assit sur un des trois transats et me prit sur ses genoux.

— Regardez ! s’exclama Bram. Des dauphins !

En regardant dans la direction qu’il montrait du doigt, je les vis, mes tout premiers dauphins sauvages ! Ils sortaient la tête de l’eau en file indienne comme les anneaux d’un serpent de mer. Je souris, car qui n’aime pas les dauphins ? Quand ils sautèrent hors de l’eau, mon cœur bondit avec eux. Ils étaient si beaux !

Je me retournai pour jeter un coup d’œil à la petite cabine dans laquelle on avait installé Andy. Mais je ne pouvais rien faire de plus pour le lycanthrope. En revanche, si je savourais les embruns sur ma peau, les bras de Micah autour de moi et le spectacle des dauphins, peut-être que je ferais quelque chose pour moi.

Chapitre 23

Deux types baraqués qui ressemblaient beaucoup à Andy nous attendaient sur le quai en arrivant à Kirke. C’étaient ses cousins. Christy ayant réussi à les faire culpabiliser, ils étaient venus récupérer son mari pour le raccompagner chez lui auprès d’elle. Ils nous remercièrent de l’avoir ramené, mais ils n’avaient pas l’air très contents de le voir. Difficile de leur en vouloir.

J’envoyai un texto pour prévenir Nathaniel de notre arrivée. Il me répondit : « Je profite de nos vacances au bord de la piscine. J’ai les clés de la chambre. Je vous aime tous les deux. » J’avais rarement reçu un message aussi sec de sa part.

— Je crois que notre amoureux est toujours fâché contre nous, dis-je à Micah.

— Non, il est juste contrarié. S’il était fâché, il n’aurait pas terminé par « Je vous aime tous les deux. »

— Ça ne va pas ? demanda Bernardo.

— Nathaniel est toujours contrarié, mais il nous attend près de la piscine.

— Où il profite de nos vacances, d’après son message, ajouta sèchement Micah.

— On dirait un texto de fille, commenta Bernardo.

— Tu ne peux pas savoir à quoi ressemble un texto de garçon puisque tu ne sors qu’avec des filles, répondis-je en souriant.

— Bien vu. Serais-tu en train de me dire que sortir avec une fille ou avec un garçon ça ne fait pas tant de différence que ça ?

— Tout le monde est vrillé, répondit Nicky.

— Tu sors avec les deux ? lui demanda Bernardo.

— J’ai eu une folle jeunesse.

— Je suis donc le seul ici à ne jamais être sorti avec quelqu’un du même sexe que moi ?

— Je ne sortais pas, je couchais, mais, ouais, je crois bien.

Bernardo nous regarda avant de s’exclamer :

— Quand j’ai rencontré Anita, elle jouait les vierges effarouchées, et je me tapais une fille différente tous les soirs. Quand suis-je devenu le plus conservateur des deux ?

Je ris de son air consterné, et mes compagnons aussi.

— Crois-moi, Bernardo, je n’ai jamais eu l’intention de devenir plus dévergondée que toi.

— Non, mais, sérieusement, sortir avec un garçon ou avec une fille, ce n’est quand même pas pareil !

— Les filles sont cinglées et les garçons sont stupides. Dans les deux cas, c’est compliqué, répliquai-je.

— Je suis d’accord, approuva Nicky.

Micah se contenta d’acquiescer.

— Je n’arrête pas d’entendre parler des femmes de ta vie, Anita, mais je refuse d’y croire tant que je ne vous aurai pas vues ensemble, décréta Bernardo en riant.

— Tu ne me verras jamais embrasser nos petites amies, Bernardo. Va assouvir tes fantasmes ailleurs.

Il rougit, ce que je n’aurais pas cru possible.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Oh, mais tu es sincère ! Ça veut dire qu’on est vraiment amis, maintenant, dis-je en lui donnant une bourrade.

Il rit de nouveau.

— Ah non ! ne m’enferme pas dans le rôle de l’ami.

— Ce serait une première pour toi ? lui demandai-je.

Il hocha la tête en m’offrant un très joli sourire, pas celui qu’il devait pratiquer devant le miroir tous les matins et qui faisait fondre de désir des inconnues, mais un sourire franc, sans arrière-pensée. C’était un privilège de le voir ainsi, au naturel.

Nicky proposa de rester dans le hall avec les sacs pendant qu’on allait chercher les clés.

— Si Nathaniel est vraiment contrarié, tu risques d’attendre un moment, lui dis-je.

— Ce n’est pas grave. Allez vous réconcilier.

Nicky était facile à vivre parce qu’il était ma Fiancée. Mon bonheur et ma tranquillité d’esprit comptaient vraiment plus à ses yeux que ses propres émotions. Je dois dire que c’était agréable d’avoir au moins une personne dans mon entourage qui n’exigeait pas grand-chose de moi. J’aurais voulu l’embrasser pour lui montrer à quel point j’appréciais son attitude, mais il secoua la tête.

— Je bosse.

J’acquiesçai et partis main dans la main avec Micah en direction de la piscine. Bram ouvrit la baie vitrée qui donnait sur le jardin derrière l’hôtel.

— Quand on cherchait Nathaniel, lors de notre dernier séjour, on le trouvait généralement au bord de la piscine.

— Parce que vous travailliez tous les deux, dis-je.

— Oui, répondit Bram en empruntant un chemin bordé d’immenses plantes tropicales.

— C’était un voyage d’affaires, et Nathaniel le savait. C’est même lui qui a insisté pour m’accompagner, protesta Micah, agacé.

— Mais aujourd’hui nous ne sommes pas là pour le travail, et il se retrouve de nouveau seul à la piscine, lui fis-je remarquer.

Micah traversait le jardin comme s’il était aveugle à sa beauté. Je tirai sur sa main pour l’obliger à me regarder.

— Si tu gardes cette colère, vous allez vous disputer. C’est vraiment ce que tu veux ?

Il s’arrêta si brusquement que Bernardo faillit nous rentrer dedans.

— Vous avez besoin d’un peu d’intimité ? nous demanda-t-il.

Bram s’arrêta sans poser de question. Les bons gardes du corps savent vous faire oublier leur présence.

Micah secoua la tête. Il avait cet air déterminé qui masquait soit de la colère, soit de l’entêtement. Parfois ça lui rendait service, parfois non. Son entêtement, comme le mien, représentait un atout autant qu’un défaut, en fonction de la situation.

Je vis son visage s’apaiser et sentis sa main se détendre.

— Non, je ne veux pas me disputer avec Nathaniel.

— Tant mieux, moi non plus.

— Mais je ne pouvais pas laisser Andy dans ce bar, il risquait de tout perdre. C’est mon boulot d’aider les gens comme lui.

— Non, ton travail ne consiste pas à jouer les taxis pour des inconnus ivres qui cherchent à se détruire.

— Alors tu es d’accord avec Nathaniel, j’aurais dû abandonner Andy à son sort ?

— Non, parce que, si son secret éclatait au grand jour, ça mettrait en danger tous les habitants de cette île. Donc, j’étais d’accord pour l’aider, cette fois.

— Tu ne nous as pas dit que sa femme avait appelé d’autres gens, qui ont refusé d’aller le chercher ? intervint Bernardo.

Micah lui lança un regard qui, même à travers ses lunettes de soleil, n’était pas tout à fait amical.

— Désolé, ce ne sont pas mes oignons.

— Tu nous as aidés à récupérer Andy, donc je dirais que, si, ce sont tes oignons, répondis-je.

Micah poussa un profond soupir.

— Où veux-tu en venir, Bernardo ?

— L’épouse, Christy, elle a commencé par appeler les amis et la famille, pas vrai ?

— Je suppose, répondit Micah.

— Des gens qui auraient tout à perdre si l’histoire des serpents venait à se savoir ?

Micah acquiesça.

— Pourtant, reprit Bernardo, ils étaient prêts à le laisser tomber. À ton avis, combien de fois lui ont-ils sauvé la mise ? Combien de fois l’ont-ils fait décuver avant de le ramener chez lui ?

— Plein, probablement.

— Non, Micah, pas « probablement », certainement. Ils étaient prêts à tous se mettre en danger plutôt que d’aller chercher Andy une fois de plus. On n’en arrive à ce degré de lassitude qu’après avoir subi cet enfer pendant des années.

— Tu parles d’expérience ? demandai-je à Bernardo.

— Oui. Ma mère était alcoolique. C’est pour ça que je me suis retrouvé en famille d’accueil jusqu’à mes dix-huit ans, quand j’ai pu entrer dans l’armée.

— Je suis désolé, je l’ignorais, dit Micah.

— Personne ne le sait. Je n’en parle pas. En revanche, Nathaniel n’hésite pas à dire qu’il était toxico quand il vivait dans la rue. On en a discuté tous les deux lors d’un voyage au Nouveau-Mexique pour le mariage. Il n’a aucune sympathie pour les personnes dépendantes qui refusent de se faire aider, surtout celles qui ont une famille.

Micah me serra dans ses bras en soupirant de nouveau.

— Tu crois que j’ai eu tort d’aider Andy ?

— Je ne dirais pas ça, répondit Bernardo.

Je reculai suffisamment pour voir le visage de Micah.

— Parfois, il ne s’agit pas d’avoir tort ou raison, il faut savoir prendre en compte le point de vue de tout le monde, lui dis-je.

— J’aimerais ajouter quelque chose, et ça vaut pour vous deux, poursuivit Bernardo.

Je ne l’avais encore jamais vu aussi sérieux.

— On t’écoute.

— Vous êtes de vrais chevaliers blancs et de sacrés chiens de berger, mais vous devez apprendre qu’il y aura toujours des gens à sauver.

— Je le sais, répondis-je.

— Mais sais-tu aussi que, si tu trouves un peu de bonheur auprès des gens que tu aimes, tu devrais les faire passer avant tout le reste ? Pas tout le temps, vous avez tous les deux un boulot. Mais, du point de vue de Nathaniel, ce n’est pas un voyage d’affaires, et ce n’était pas une urgence. Personne n’était en danger de mort. Il n’y a pas eu de meurtre. Vous avez juste eu affaire à un alcoolique qui s’autodétruit. Or ça ne fait pas partie de votre boulot.

Nous le dévisageâmes avec une certaine stupéfaction.

— Tu l’avais préparé, ce sermon ? lui demandai-je.

— Je vous l’ai dit, Nathaniel et moi, on a discuté.

Micah se tourna vers Bram, qui faisait semblant de pas écouter.

— Tu veux donner ton avis ?

— Absolument pas.

— Je crois que Bram cherche à nous dire de ne pas l’entraîner là-dedans, commentai-je.

L’intéressé acquiesça.

— Tout à fait.

— Allons parler à notre amoureux, proposa Micah.

— Je suis d’accord.

Bram repartit en direction de la piscine en écartant certaines plantes pour ne pas se les prendre en pleine figure. Micah et moi, on passa en dessous, mais j’entendis Bernardo déplacer le feuillage à son tour derrière nous. Être petit a parfois des avantages.

Chapitre 24

Il y avait tellement de monde autour de la piscine que je ne vis aucun des membres de notre groupe en arrivant. Je finis par repérer Rodina, assise à une table sous un parasol. Elle portait toujours sa tenue de voyage, sans doute parce qu’il est presque impossible de dissimuler des armes dans un maillot de bain de femme. De nombreux verres attendaient sur la table en plus du sien, mais où se trouvaient leurs propriétaires ?

— Tiens, voilà Ted, dit Bernardo.

J’eus du mal à reconnaître Edward au premier coup d’œil parce qu’il n’avait pas la même tête quand ses courts cheveux blonds étaient mouillés et parce qu’il portait un short de bain. Je crois bien que je ne l’avais jamais vu aussi peu habillé. Je l’avais vu torse nu des années plus tôt, mais, dans mon souvenir, il n’était pas en aussi bonne forme à l’époque. Il en faut des séances de muscu pour obtenir des tablettes de chocolat pareilles, sans compter la nutrition appropriée. Il avait quarante ans mais, en le voyant s’avancer au bord de la piscine, je lui en donnais dix de moins. Il commençait à s’inquiéter à propos de son âge, parce qu’il faut une excellente condition physique pour chasser les monstres. Visiblement, ça le poussait à faire encore plus de sport.

— La plupart des stripteaseurs du Plaisirs Coupables n’ont pas d’aussi bons abdos, murmura Micah à mon oreille.

— Ouais, qui l’aurait cru ?

— Tu ne savais pas qu’Edward était aussi séduisant sans ses vêtements ?

— Je ne l’ai jamais vu à poil, répondis-je en haussant les épaules.

Un inconnu vint se poster à côté d’Edward au bord de la piscine. Il avait des cheveux noirs coupés ras, mais pas comme un militaire, plutôt comme un type qui devient chauve et qui préfère éviter la tonsure de moine. Il n’était pas gros, loin de là, mais il possédait suffisamment de masse graisseuse pour avoir l’air mou à côté d’Edward.

Une voix que je ne connaissais pas s’exclama : « Go ! »

Edward plongea. L’inconnu fit de même avec une seconde de retard et des gestes moins fluides. Edward refit surface et se mit à crawler en respirant aisément à chaque mouvement de bras. Moi, je ne maîtrise pas bien cette nage parce que je n’arrive pas à respirer en rythme. Oui, je sais, le crawl, c’est facile, tout le monde peut le faire. En théorie. L’inconnu refit surface et aspira une grande goulée d’air avant de s’élancer en brasse coulée. Étonnamment rapide, il ne tarda pas à remonter l’avance prise par Edward. Une jeune femme aux cheveux noirs, vêtue d’un Bikini rose, se mit à sauter sur place en criant : « Allez, Paul, allez ! » D’autres femmes et quelques hommes ruisselant de l’eau de la piscine encourageaient un certain Paul, eux aussi. Mon petit doigt me disait que le type qui faisait la course avec Edward s’appelait Paul, du coup. Nous aussi, nous avions du monde pour encourager Edward – enfin, Ted. Bernardo se joignit à eux, et moi aussi, même si je me sentais un peu bête de faire ça.

Paul ne réussit pas à dépasser Edward, mais il se rapprocha à moins d’un mètre avant que mon collègue n’atteigne le mur opposé. Une blonde qui avait des airs d’ado mais qui portait un tee-shirt « Mariée » sur son Bikini déclara Edward vainqueur. Pourtant, il n’y avait pas photo, on avait tous vu qu’il avait gagné. Il n’empêche que c’était gracieux de sa part de lui accorder la victoire sur Paul, qui s’avéra être son fiancé.

— Que se passe-t-il ? demandai-je.

— Tu as laissé les hommes sans surveillance trop longtemps, Anita, répondit Rodina sous son parasol.

Certains verres sur la table avaient droit à leur petit parasol en papier, eux aussi.

— Comment ça, je les ai laissés seuls trop longtemps ?

— Il n’y a pas que toi, c’est aussi la faute de Donna et des autres femmes. Vous n’étiez pas là pour les surveiller, du coup ils ont proposé un concours de natation à tous ces jeunes étalons.

— Un concours de natation, vraiment ?

Edward nous rejoignit en se séchant les cheveux et le torse. Je posai mes yeux sur la cicatrice au niveau de sa poitrine. Normalement, je n’y prêtais pas attention, mais la discussion avec Donna au Nouveau-Mexique m’avait marquée. J’étais là quand Edward avait pris un pieu dans la poitrine en essayant de sauver Peter et Becca, qui étaient alors bien plus jeunes. C’était au cours de ce voyage que j’avais rencontré Donna et les enfants pour la première fois.

— On s’est dit que vous autres, les nanas, vous alliez faire la tête si on leur proposait de se battre. En plus, la natation, c’est le seul sport qui élimine quasiment toute la force et la rapidité surnaturelles des lycanthropes, expliqua Edward-Ted.

Il avait commencé son discours avec un accent à couper au couteau mais, lorsqu’il se tut, il avait retrouvé sa voix normale, qui fait très « milieu de nulle part ». Normalement, il n’oubliait pas l’accent de Ted en public. Mais, au Nouveau-Mexique, j’avais déjà remarqué cette tendance à le laisser s’envoler.

— Tu trouves ? dit Micah.

Edward plissa ses yeux bleu pâle.

— Visiblement, amigo, tu n’es pas d’accord avec moi.

L’épais accent de Ted, plus ou moins texan, ou en tout cas du Sud-Ouest, venait de réapparaître. Pourquoi sortait-il constamment de son personnage pour aussitôt le reprendre ? Ça ne lui ressemblait pas.

— Nous sommes, pour la plupart, dotés d’une force et d’une rapidité hors du commun, répondit Micah.

— Peut-être, mais il faut tout de même savoir mieux nager que son adversaire, rétorqua Edward avec sa voix à lui. (Puis l’accent de Ted revint en force) Et puis, d’après ce qu’ils ont dit, tes copains métamorphes n’aiment pas nager.

Ça me tracassait, cette histoire d’accent. J’aurais bien entraîné Edward à l’écart pour lui poser des questions à voix basse, mais Micah s’exclama : « Regarde ! » Je suivis son regard et oubliai brusquement le dilemme batmanien d’Edward.

Un troupeau de femmes en Bikini venait de s’écarter tel un rideau pour dévoiler Nathaniel et un grand type blond qui riaient et flirtaient avec elles. Nathaniel usait de son charme comme il respirait, mais il n’en faisait pas autant d’habitude, à moins d’être sur scène. Ils se dirigèrent vers l’extrémité de la piscine et furent obligés de repousser une brunette, une blonde et une rouquine collées à eux comme des sangsues. Je reconnus alors le blond : c’était Ru. Habillé, il paraissait maigre, presque fragile, mais en maillot de bain il avait l’air encore plus grand, presque autant que Nathaniel, et il dévoilait un corps élancé et musclé. Il n’était pas aussi étoffé que Nathaniel mais, compte tenu de sa morphologie, il était musclé de partout. Il possédait un bassin plus étroit que Nathaniel, mais ce dernier était l’équivalent masculin d’une pin-up des années 1950. Ru, lui, ressemblait à un coureur de fonds qui soulevait de la fonte. Sa minceur naturelle, et le peu de masse graisseuse qui allait avec, lui donnait un avantage : il avait des abdos encore mieux dessinés. Le sport et un régime adapté permettent d’obtenir des tablettes de chocolat, mais, quand la génétique s’en mêle, celles-ci sont encore plus jolies. Nathaniel n’en avait pas parce qu’il perdait trop au niveau des fesses quand il faisait un régime. De toute façon, il était fabuleux tel quel. Je n’avais pas besoin de suivre du doigt le contour de ses abdos pour apprécier sa beauté. Le troupeau de nanas derrière lui semblait d’accord avec moi sur ce point et ne se privait pas d’admirer la vue. J’eus le temps de me réjouir que Nathaniel était à moi et de reconnaître que Ru possédait un physique superbe. Puis les deux hommes, qui portaient un maillot moulant, violet pour l’un et bleu pour l’autre, plongèrent dans la piscine et se mirent à nager sous la surface. Sans lâcher la main de Micah, je me rapprochai pour mieux les voir. Les nanas firent de même, mais je ne pouvais pas leur en vouloir. Qui se serait privé d’une vue pareille ?

Les cheveux de Nathaniel formaient une auréole auburn autour de sa tête. Ceux de Ru étaient suffisamment épais, ou assez longs sur le dessus, pour onduler légèrement dans l’eau bleue scintillante. Les deux hommes refirent surface en même temps dans une flaque de lumière à l’endroit où le soleil frappait l’eau. Je les entendis prendre une grande inspiration, puis ils se mirent à nager côte à côte, et je compris qu’ils faisaient la course. Nathaniel n’était pas très porté sur la compétition, pourtant, et j’aurais cru que Ru l’était encore moins. En même temps, je n’aurais jamais imaginé qu’il puisse être aussi charmeur, voire ne serait-ce que sociable.

Les nanas longeaient la piscine en encourageant soit Ru – qu’elles appelaient Wyatt –, soit Nathaniel. Micah me lança un regard que je connaissais bien. Livré à lui-même, Nathaniel trouvait souvent quelqu’un pour l’admirer et ne le décourageait pas toujours. Mais, là, il se lâchait plus que d’habitude. Je me demandais si c’était à cause de Ru, qui était peut-être plus séducteur qu’on ne le pensait. Un grand type noir élancé, qui portait un maillot de bain un peu moins moulant, se tenait à l’autre bout de la piscine et observait attentivement les deux hommes. Il avait la peau si foncée qu’on avait du mal à distinguer ses muscles, mais ils étaient bien là. Cet homme-là ne m’appartenait pas : le lieutenant-colonel Muhamad – Frankie – Franklin était l’un des plus vieux amis d’Edward, mais ne connaissait ce dernier que sous le nom de Ted Forrester, son identité légale, celle sous laquelle il était entré dans l’armée. On ne naît pas Batman, on le devient. Muhamad était donc son plus vieil ami, mais pas le plus proche. Les amis proches connaissaient tous le secret d’Edward.

De l’endroit où je me trouvais, il était difficile de dire qui toucha le mur en premier. Mais quand ils sortirent de l’eau en haletant, tout sourires, ce fut Nathaniel que Frankie désigna vainqueur.

— Si tu n’étais pas plus grand que moi, on aurait fait match nul, commenta Ru en riant.

Nathaniel acquiesça avec bonne humeur et passa ses mains dans ses cheveux pour les ramener en arrière. Je regardai son beau visage hilare et ce corps ruisselant qu’il entretenait au prix de tant d’efforts. J’avais failli perdre une bonne partie de cette beauté parce que le vampire ne l’avait pas seulement menacé de mort, il avait essayé de le défigurer. Je n’arrivais vraiment pas à surmonter l’impuissance que j’avais ressentie à ce moment-là, ni à caser cet événement au fond de ma mémoire, là où j’enfermais mes mauvais souvenirs depuis des années. Ceux d’Irlande se trouvaient toujours au premier plan, si bien que tout passait à travers ce filtre.

À son tour, Ru se lissa les cheveux, qui semblaient encore plus blonds quand ils étaient mouillés. Puis il donna une tape dans le dos de Nathaniel comme s’ils étaient les meilleurs amis du monde.

— Mais que se passe-t-il ? murmura Micah.

Je haussai les épaules parce que je n’en avais aucune idée.

Je perdis les deux hommes de vue lorsque le troupeau de Bikini se referma autour d’eux. Quelques types vinrent récupérer leurs copines au sein du groupe, certains avec bonne humeur, et d’autres visiblement mécontents parce qu’elles flirtaient un peu trop. Aucun de ces hommes n’était aussi beau que Nathaniel ou Ru. Certes, je n’étais pas forcément objective au sujet du premier, mais j’étais beaucoup plus impartiale à propos du second.

Rodina vint nous parler à voix basse.

— Ru est très doué pour imiter la personne qu’il accompagne, ce qui fait de lui un espion quasi parfait. Je lui ai dit de rester près de Nathaniel, ce qu’il a fait, mais il l’imite un peu trop bien. Si l’un de vous pouvait le récupérer en plus de Nathaniel, je vous en serais très reconnaissante. Il est très doué pour se fourrer dans ce genre de situation, beaucoup moins pour en sortir.

— Je refuse de prétendre que Ru est mon amant, décréta Micah.

— Anita, permets-moi d’ajouter que, si tu ne joues pas le rôle de la petite amie de mon frère, je serai obligée de le faire moi-même.

Je lui lançai un regard consterné.

— Ah ! je vois à ta tête et je devine à tes émotions que cette idée te perturbe autant que moi. Je suis ravie d’apprendre que l’inceste ne fait pas partie de nos fantasmes, à l’une comme à l’autre, dit-elle.

— Qu’est-ce que tu attends de moi, Rodina ?

— Moi, c’est Morgan, et je te demande juste d’aider mon frère, Wyatt, à se débarrasser de toutes ces femmes accrochées à lui. Nous sommes Morgan et Wyatt Erwin, parce que tu voulais qu’on soit suffisamment vieux pour enseigner à des étudiants de première année, tu te rappelles ?

Nathaniel et Ru venaient vers nous en bavardant gaiement comme s’ils étaient vraiment très potes. La rouquine était pendue au bras de Nathaniel, tandis qu’une brunette s’accrochait à celui de Ru. Mais une deuxième brunette s’était glissée entre les deux hommes et les tenait tous les deux bras dessus, bras dessous. Sous l’effet de l’excitation liée à la compétition, les yeux lavande de Nathaniel avaient viré au violet. D’habitude, seul le sexe lui faisait cet effet-là. Ceux de Ru, déjà foncés en temps ordinaire, brillaient d’une joie de vivre que je n’aurais pas cru voir en lui un jour.

— Salut, mon minet, salut, Wyatt, dis-je lorsqu’ils arrivèrent à notre hauteur.

En examinant de plus près les yeux de Nathaniel, je compris que ce n’était pas la compétition qui les avait rendus plus foncés, mais la colère. Il flirtait outrageusement avec ces inconnues parce qu’il nous en voulait de l’avoir abandonné. Je ne savais pas trop comment apaiser cette colère, l’extraire des bras de ces femmes et prévenir la dispute qui menaçait d’éclater. Mais Micah réagit à merveille. Il s’avança, prit le visage de Nathaniel entre ses mains et l’embrassa comme si leurs vies en dépendaient. Nathaniel se débarrassa de la rouquine comme si elle n’existait pas et passa un bras autour de Micah. Il essaya de lâcher aussi la brunette, mais elle s’accrochait à lui comme si la vue de deux hommes qui s’embrassaient l’avait transformée en statue. Moi, j’adorais voir les hommes de ma vie s’embrasser. Il n’y avait rien de mieux, sauf quand ils m’entouraient dans le lit et qu’ils s’embrassaient au-dessus de moi. L’autre brunette les dévisageait, bouche bée, en serrant encore plus le bras de Ru. Difficile de dire s’il s’agissait d’un geste possessif ou si elle cherchait à recouvrer son équilibre. On aurait dit que son monde venait de s’écrouler. Elle avait cru pouvoir séduire l’un de ces hommes, voire les deux, et voilà que la moitié de ce séduisant duo embrassait un autre homme. Visiblement, elle n’avait pas de solution de repli face à un événement aussi inattendu.

Ru éclata de rire, comme s’il savourait la réaction des deux nanas. Il était pourtant, au sein de sa fratrie, le timide et le taciturne. En Irlande, quand il avait fallu jouer un couple de touristes, c’était Rodrigo qui m’avait pris par la main en souriant. Ru n’avait pas semblé intéressé. Et voilà que je le découvrais suave et débonnaire.

— Salut, Anita. J’ai l’impression que tes fiancés sont contents de se retrouver.

Même sa voix paraissait plus grave et plus profonde. Si j’avais eu les yeux fermés, je ne l’aurais sans doute pas reconnu.

— Hein ? Ils sont tous les deux ses fiancés ? demanda la rouquine.

— Hé oui !

— Absolument, dis-je sans quitter Ru des yeux, car je ne savais pas comment m’y prendre, j’étais nulle pour jouer la comédie.

Rodina dut comprendre que j’avais besoin d’encouragement car elle nous rejoignit en disant :

— Tu devrais l’embrasser, petit frère, pendant que ses fiancés sont occupés. Après, il faudra attendre ton tour.

Le Ru que je croyais connaître aurait hésité ou fait preuve d’embarras. Mais ce nouveau Ru me lança un regard typiquement masculin.

— L’invitation doit provenir de l’intéressée.

— Vas-y, mais fais vite avant qu’ils reprennent leur souffle.

Il réussit à s’extraire de l’étreinte de la brunette, qui avait fini par lâcher le bras de Nathaniel. Elle paraissait complètement perdue et beaucoup plus jeune qu’au moment où elle rayonnait, pleine d’assurance, à leurs côtés. Je l’avais crue plus vieille parce qu’elle était la plus grande du troupeau, mais, à la voir aussi gauche tout à coup dans son Bikini fluo, je me demandais carrément si elle était majeure.

La deuxième brunette, quant à elle, refusait de s’avouer vaincue aussi facilement. Elle se blottit contre Ru en s’accrochant à lui des deux mains. Cette fois, pas de doute, il s’agissait clairement d’une attitude possessive. Mais il flirtait avec elle depuis moins de deux heures, comment pouvait-elle en être arrivée là en si peu de temps ? Petite, elle n’atteignait pas l’épaule de Ru et devait faire la même taille que moi, à peu de chose près. Sa chevelure hésitait entre le bouclé et l’ondulé. Il devait s’agir d’une coiffure naturelle, puisqu’une permanente vous fait automatiquement passer dans l’un ou l’autre camp. Son Bikini blanc ressortait joliment sur sa peau bronzée, et ses yeux disparaissaient derrière de grandes lunettes de soleil rondes, qui lui mangeaient une bonne partie du visage. Ce que j’en voyais était joli, mais ses traits possédaient encore une certaine rondeur, ce qui me fit comprendre qu’elle était bien plus jeune que ne le laissait présager la maturité de son corps. Elle avait l’âge d’aller en fac, mais j’aurais mis ma main à couper qu’elle était plus proche des dix-huit ans que des vingt-cinq. J’avais l’impression qu’elle me fusillait du regard derrière ses lunettes noires. Je réussis à ne pas me sentir intimidée par son dédain.

Quand Ru comprit qu’il n’arriverait pas à se libérer sans employer la force, il cessa de se débattre et me présenta sa compagne avec un petit haussement d’épaules.

— Anita, voici Bettina. Ses copines et elle sont venues assister au mariage de leur meilleure amie.

— La blonde qui porte le tee-shirt « Mariée » ?

— Comment as-tu deviné ? me demanda-t-il en souriant.

Mais il m’observait attentivement pour voir comment j’allais réagir. S’il avait vraiment été mon petit ami, je me serais montrée beaucoup plus agressive. Mais là…

— On dirait que Bettina et ses amies attendaient plus qu’un simple flirt. Comment ont-elles bien pu se mettre cette idée en tête ?

— Je ne sais pas trop, répondit-il en lui jetant un coup d’œil.

— Non mais quel menteur, vous n’avez pas arrêté de nous faire du rentre-dedans ! s’exclama la rouquine, les poings sur les hanches, en pointant ses petits seins en avant de manière agressive.

Elle commençait à avoir des traces de coups de soleil sur le visage et les épaules, qu’elle avait pâles et constellées de taches de rousseur.

Micah et Nathaniel mirent fin à leur baiser pour reprendre leur souffle.

— Que veux-tu, tu es trop adorable pour ton bien, Wyatt, commenta Nathaniel en serrant Micah dans ses bras.

D’ordinaire, ce dernier ne donnait pas autant de preuves d’affection à Nathaniel devant tout le monde. Il nous aimait tous les deux, mais il était encore un peu mal à l’aise en public avec son premier petit ami – et désormais fiancé. Ça m’amusait de voir qu’il éprouvait le besoin de marquer son territoire. Et c’était probablement la meilleure façon de s’excuser auprès de Nathaniel.

— Maintenant, tu vas devoir attendre ton tour, Wyatt, dis-je à Ru en montrant mes deux hommes qui s’avançaient vers moi en se tenant la main.

— Hé ! Nathaniel, tu viens faire la course ou tu continues à embrasser ton petit copain ? cria un inconnu à l’autre bout de la piscine.

Il était grand, mince, et assez musclé pour avoir des tablettes de chocolat. Sûrement un sportif universitaire.

— Donne-moi une minute pour embrasser ma petite amie, et j’arrive !

— Embrasse qui tu veux, je m’en fous, mais viens nager, à moins de vouloir admettre ta défaite et nous donner la victoire.

Nathaniel jeta un coup d’œil à la rouquine et à la brunette, puis se tourna de nouveau vers l’inconnu près de la piscine.

— Je peux embrasser qui je veux, vraiment ?

La grande brune leva les mains et recula en secouant la tête.

— Désolée, mais c’est devenu beaucoup trop bizarre pour moi.

— Moi, je veux bien t’embrasser, dit la rouquine, furieuse. L’idiot qui vient de dire ça, c’est mon petit ami, Randy, et j’aimerais bien voir s’il s’en fout vraiment.

Presque aussi grande que Nathaniel, elle paraissait frêle à côté de lui. Elle faisait partie de ces gens qui possèdent vraiment une ossature délicate. On ne lui voyait pas les côtes, mais elle était très menue et n’avait presque pas de seins ni de fesses, une prédisposition génétique plutôt que le résultat d’un régime excessif. Elle ne semblait pas avoir beaucoup de tonus musculaire. Elle se croyait sans doute en forme du fait de sa minceur, mais ce n’est pas la même chose. Ses grands yeux noisette étaient pour moi son plus bel atout, mais ce n’était pas moi qui flirtais avec elle.

— Attends un instant, laisse-moi demander à ma petite amie ce qu’elle en pense, lui dit Nathaniel en souriant.

Il vint vers moi, encore mouillé par endroits, mais étonnamment sec grâce à Micah. Un coup d’œil me permit de me rendre compte que ce dernier avait les vêtements trempés comme s’il avait renversé quelque chose sur lui. Ils s’étaient donc embrassés collés-serrés. Micah n’avait pas lésiné pour se faire pardonner.

Nathaniel et moi échangeâmes un sourire. Nous étions fiers de notre amoureux, qui n’hésitait plus à admettre publiquement ses sentiments. Le sourire de Nathaniel était sincère, sans la moindre trace de colère. Nous nous retrouvâmes dans les bras l’un de l’autre, enfin, aussi proches que possible compte tenu du fait qu’on était habillés, même si le maillot riquiqui de Nathaniel ne comptait presque pas. Je constatai que le baiser avec Micah lui avait déjà fait un certain effet. Si nous nous embrassions trop, lui et moi, il risquait de se sentir à l’étroit dans son maillot de bain. Je lui en fis la remarque.

— J’en prends le risque, répondit-il en se penchant vers moi tandis que je levai le visage vers lui.

Tout comme le reste de notre corps, nos lèvres savaient exactement où aller. Nous nous embrassâmes avec la bouche, la langue et, finalement, légèrement, les dents. J’aurais volontiers utilisé mes dents davantage, mais il devait retourner nager, et il fallait que le maillot tienne bon.

Nous nous séparâmes lentement, à contrecœur. Pendant quelques instants, nous avions oublié où nous étions et pourquoi nous nous embrassions comme ça devant tout le monde. nous nous étions complètement perdus dans la présence de l’autre. Il nous fallut un moment pour revenir à la réalité.

— Eh bien ! souffla l’une des nanas.

— Randy ne m’a jamais embrassée comme ça, se plaignit la rouquine, qui se trouvait juste derrière moi, comme s’il s’agissait vraiment d’une file d’attente devant un stand où on distribue des baisers.

— Moi non plus, on ne m’a jamais embrassée comme ça, dit Bettina.

La rouquine mit la main sur l’épaule de Nathaniel comme si elle voulait l’éloigner de moi. Elle voulait un baiser. Je ne crois pas que mon amoureux lui en aurait donné un, mais Edward intervint, au cas où.

— Non, on ne va pas provoquer de bagarre. Finissons la course, prenons leur argent et arrêtons-nous là.

— Hé ! protesta la rouquine, ce n’est pas à toi de décider qui il embrasse, à moins que tu sois son père. Or les vieux n’ont pas des abdos comme les tiens.

Elle avait réussi à le complimenter et à l’insulter dans la même phrase. Je mis quelques instants à comprendre qu’Edward était peut-être assez vieux, en fait, pour être le père de Nathaniel. Je ne m’en étais jamais rendu compte, mais mes calculs me prouvaient le contraire. Ça m’emmerdait, même si je n’aurais pas su dire pourquoi.

— Et puis, si ça se trouve, vous allez perdre, renchérit Bettina, toujours accrochée à Ru.

Edward lui lança un regard menaçant qui correspondait davantage à sa vraie personnalité qu’à celle de Ted. La jeune fille recula légèrement derrière Ru, sans le lâcher pour autant. Le fait qu’elle soit consciente du danger la fit remonter dans mon estime.

— Attendez, les garçons, vous avez parié de l’argent ? Ça ne vous ressemble pas !

— Quelques-uns des gars en face nous ont insultés, alors Ted a proposé un pari amical, expliqua Ru en essayant d’obliger Bettina à le lâcher sans lui faire mal.

— Ils ont laissé entendre qu’on était un peu vieux et que certains d’entre nous aimaient un peu trop les donuts, expliqua le shérif Rufous Martinez en nous rejoignant avec un grand verre rempli d’un liquide visiblement fruité.

C’était un type costaud d’environ un mètre quatre-vingt-dix. On m’avait raconté qu’il jouait au football américain à l’université, mais qu’il n’était pas assez rapide pour entrer dans une équipe pro. Malgré tout, il avait dû être en sacrée forme à une époque. Là, il tapota une bedaine bien trop imposante pour quiconque avait peur de faire une crise cardiaque.

— C’est ma faute. Je suis le seul ici qui aime un peu trop les donuts.

— Ton problème, Rufous, ce ne sont pas les bonbons, mais la viande bien grasse et les patates, répliqua Edward avec l’accent de Ted.

— J’ai l’impression d’entendre ma femme, se plaignit le shérif en s’asseyant dans un fauteuil presque trop petit pour lui.

Apparemment, il avait pris du poids de partout, même si c’était son ventre qui attirait le plus les regards.

— Mais pourquoi Wyatt a couru contre Nathaniel si vous avez parié contre ces inconnus ? demandai-je.

— On a tous les deux gagné notre première course, m’expliqua Nathaniel.

— Alors, on fait la course ou pas ? insista Randy.

— Je reviens vite, promit Nathaniel en souriant.

— Ça veut dire quoi, qu’il est sûr de gagner ? demandai-je.

— Dans tous les cas, ça va aller vite, répondit Rufous.

Micah se pencha pour murmurer à mon oreille :

— Je vais encourager Nathaniel, aide Wyatt à se débarrasser de Bettina.

Il partit en direction du groupe qui se rassemblait pour observer la course. Je restai seule face à Wyatt, enfin, Ru, et la jeune fille à son bras. Elle aurait été plus jolie si elle avait cessé de se cramponner à lui comme si seul l’usage de la force pouvait la déloger.

— S’il te plaît, Anita, murmura Rodina.

J’observai Ru, cet air plein d’assurance que je ne lui connaissais pas et ce corps qu’il dissimulait d’habitude sous des vêtements amples. Son regard paraissait un peu moins sûr de lui à présent. Mais je n’avais pas envie de gâcher son humeur. Je ne l’avais jamais vu aussi heureux. Peut-être qu’il jouait un rôle, mais peut-être aussi que faire semblant d’être heureux l’aidait à se sentir mieux.

Je lui tendis la main, et il me sourit. Il me donna sa main libre, parce que Bettina s’accrochait à son autre bras de tout son poids. Je me demandais si elle était toujours aussi collante ou si Ru avait fait quelque chose pour déclencher une telle attitude. J’essayai d’attirer celui-ci vers moi, mais elle tint bon comme s’il était une corde sur laquelle on tirait toutes les deux. C’était ridicule. Je me déplaçai donc pour caresser le visage de Ru. Il passa son bras libre autour de ma taille, et je sentis qu’il était aussi fort qu’il en avait l’air. Il m’attira contre sa hanche, un geste bien plus audacieux que ceux qu’il avait eus jusqu’ici. Pendant un instant, il me rappela Rodrigo, audacieux et dominateur. Je me crispai aussitôt et fis mine de reculer. La lueur de joie disparut du regard de Ru. Mais je ne voulais pas voir réapparaître cet air abattu qui était sa marque de fabrique. Je ne voulais pas en être la cause. Rodina avait raison, ils étaient en deuil eux aussi. On avait tous perdu quelqu’un en Irlande. Je plongeai mon regard dans ses yeux noirs et, pour la première fois, je vis non pas Rodrigo, mais Ru, l’homme qui se tenait devant moi plutôt que le fantôme qui me hantait.

Je lui souris et suivis du bout des doigts les gouttes d’eau sur sa peau. Cette légère caresse ramena une lueur plus gaie dans ses yeux. Je tentai de passer mon bras autour de sa taille, mais je me heurtai au corps de Bettina.

— Hé ! les filles, c’est pas mon truc, d’accord ? dit-elle.

J’hésitai un instant, puis je souris de nouveau et fis de mon mieux pour faire comprendre – ou sentir – à Ru ce que je m’apprêtais à faire. Si j’avais eu affaire à Nathaniel, je n’aurais eu qu’à baisser mes boucliers pour être sûre qu’il comprenne. Mais, avec Ru, la connexion ne marchait que dans un sens. C’était lui qui percevait mes émotions. Je me mis sur la pointe des pieds, m’appuyai contre lui et posai mes lèvres sur les siennes. Ce n’était même pas un baiser, juste un effleurement. Je sentis ses lèvres s’arrondir sous la forme d’un sourire que je lui rendis. Puis je mis mon autre bras autour de la taille de Bettina, de manière à les serrer tous les deux.

— Hé ! protesta-t-elle, mécontente.

Je les serrai plus fort et me penchai vers la jeune fille comme si je comptais l’embrasser. Elle poussa un couinement horrifié et lâcha Ru, mais je la tenais toujours. Si j’avais été un peu plus perverse, je l’aurais vraiment embrassée avant de la libérer, mais elle ne me plaisait pas suffisamment pour que j’aille aussi loin. Je la lâchai. Elle recula en titubant comme si elle s’était débattue plus fort que je ne l’avais cru.

Elle me traita de tout un tas de noms d’oiseau, « lesbienne » étant le plus sympa d’entre eux. Je l’ignorai puisque j’étais enfin capable de plonger mon regard dans les yeux d’ébène de Ru sans la moindre distraction. Nous échangeâmes un nouveau sourire, puis nous nous penchâmes l’un vers l’autre. Nous nous embrassâmes, très légèrement, puis il me pressa contre lui. Je sentais son corps à travers son maillot de bain. Ça me donna envie d’enfouir mon visage contre son cou. Il avait la peau légèrement froide à cause de la piscine. Mais celle-ci devait être remplie d’eau de mer, car je ne détectais pas l’odeur du chlore. Il sentait bon le propre. Je m’enroulai autour de lui en frottant mon visage au creux de son cou, à l’endroit où battait son pouls. Sous la douce odeur de sa peau, je percevais une chaleur avec laquelle je pourrais me réchauffer, si seulement je parvenais à l’atteindre.

J’embrassai son cou en appuyant mes lèvres sur cette chair tendre et chaude qui palpitait. Je léchai sa peau à cet endroit et sentis le goût du sel sur ma langue. Ce n’était pas de la sueur, mais les résidus d’eau salée de la piscine. Je le léchai de nouveau, comme si je pouvais atteindre son pouls avec ma langue en appuyant plus fort.

Ru frissonna et m’appela par mon prénom d’une voix rauque.

J’ouvris la bouche pour poser mes dents de part et d’autre de ce point palpitant. Il vibrait sous ma langue comme une entité vivante et distincte de Ru, comme un petit oiseau qui attendait que je le libère pour s’envoler dans une cacophonie de hurlements et dans une pluie de plumes cramoisies.

Une main m’empoigna par les cheveux en serrant assez fort pour me faire mal. En d’autres circonstances, j’aurais apprécié, mais, là, ce ne fut pas le cas. J’enfonçai mes dents dans la chair de Ru. Si on m’arrachait à lui maintenant, je lui déchirerais la gorge. J’entendis un grondement sourd et me rendis compte qu’il provenait de moi.

— Anita, ne fais pas ça, pas ici, pas devant Edward et les invités du mariage, murmura Micah à mon oreille.

Il aurait pu dire un tas de choses, mais il venait de trouver les mots justes pour me ramener à moi. Je me détendis entre les bras de Ru et cessai de le mordre. J’éloignai d’abord mes dents, puis ma bouche.

Ru avait le regard dans le vague, comme si cette morsure partielle lui avait procuré plus de sensations qu’elle ne l’aurait dû.

— Ma reine, quand t’es-tu nourrie pour la dernière fois ? me demanda Rodina à voix basse.

— J’ai mangé dans l’avion, répondis-je.

Micah me tenait toujours les cheveux. Il savait que le danger n’était pas complètement passé. Je faillis lui dire que tout allait bien, mais j’ignorais ce qui m’avait fait perdre le contrôle. Je le laissai donc m’éloigner de Ru. Bram se tenait non loin de nous, et plus près de moi que de son roi léopard. Si je pétais un plomb, il défendrait son souverain. Je m’en réjouis parce que je ne comprenais pas ce qui venait de se passer. Métaphysique de merde.

Nathaniel prit Ru par les épaules et l’éloigna de moi. Notre garde du corps se laissa faire en disant d’une voix qui restait plus grave que d’habitude :

— Je suis à toi, ma reine, et je te servirai quels que soient tes besoins.

Je battis des paupières et me focalisai sur le visage inquiet de Nathaniel.

— Tu as gagné ? lui demandai-je.

— Quoi ?

— Est-ce que tu as gagné la course, la compétition, enfin, le truc de natation, là ?

Il sourit, tandis que Micah s’exclamait :

— Anita, on te retrouve bien là !

— J’ai perdu, annonça Nathaniel. Mon adversaire paie ses études grâce à une bourse de natation et il mesure presque dix centimètres de plus que moi, ajouta-t-il en voyant ma surprise. Il a touché le mur le premier.

— Alors nous avons perdu de l’argent ? demandai-je comme si je m’en souciais.

Ce n’était pas le cas mais, parfois, il faut soutenir ceux qu’on aime, même quand ils font des choses qu’on ne comprend pas, comme parier de l’argent sur une compétition de natation contre des inconnus ou déchirer la gorge d’un ami. Vous voyez, on essaie tous de comprendre les petits travers des autres.

— Pas encore, répondit Edward, qui se trouvait près de nous avec une serviette dans les mains.

J’étais certaine que la serviette dissimulait une arme. Mais je comprenais parfaitement mon ami. Il est humain après tout, alors que nous ne le sommes pas. D’accord, c’est l’humain le plus dangereux que je connaisse, et il rivalise avec bien des créatures surnaturelles niveau dangerosité. Malgré tout, c’est mieux d’être armé quand on a affaire à des gens surhumains. Parfois, la seule différence entre un être surnaturel et un monstre, c’est une petite soif de sang insatisfaite.

Bernardo se tenait un peu en retrait derrière Edward. Il serait venu à la rescousse si nécessaire, mais il ne possédait pas le sang-froid et la détermination de notre collègue. Il hésiterait peut-être s’il fallait me tuer. J’étais leur amie après tout. Si Edward estimait que je devenais trop dangereuse, il appuierait sur la détente parce qu’il faisait entièrement confiance à son jugement, et moi aussi. Mais Bernardo n’était pas aussi détaché. Peu de gens l’étaient.

— On va emmener Anita dans la chambre pendant quelques minutes, annonça Micah en regardant Edward.

— Bonne idée, répondit froidement ce dernier.

J’aurais cru que ses yeux seraient d’un bleu glacé comme un ciel d’hiver, comme chaque fois qu’il s’apprêtait à tuer. Mais je plongeais mon regard dans un bleu plus riche et plus amical que je ne m’y attendais. J’y découvris quelque chose que je n’aurais jamais imaginé y voir : une lueur d’hésitation. Nous avions franchi une limite tous les deux. Nous étions prêts à abattre l’autre si nous n’avions pas le choix et si des gens étaient en danger, mais il nous en coûterait. Eh merde !

Je vis que, derrière Edward et Bernardo, Rufous s’était levé lui aussi. Je m’inquiétai en constatant à quel point il n’avait pas l’air en forme. Puis je m’attardai sur son visage, son regard étréci et son expression de flic pas commode. J’avais attiré son attention, et ce n’était pas une bonne chose. Il ne comprenait pas ce qui se passait mais, en bon flic qui se respecte, il préférait courir au-devant de l’action au lieu de s’en éloigner. L’âge et la forme physique n’avaient rien à voir là-dedans. Rufous était un officier de police, point. Intriguée, je jetai un coup d’œil à Frankie. Lui n’avait jamais été flic, mais il avait passé une bonne partie de sa carrière à trouver des solutions violentes à des problèmes qui l’étaient tout autant. Je constatai qu’il se trouvait derrière nous et que Nathaniel et Ru faisaient tous deux attention à ce grand type noir potentiellement dangereux. Moi, en revanche, j’avais totalement oublié sa présence. Pire que de l’imprudence, c’était de la stupidité. Edward n’était pas mon seul ami dangereux, et vice-versa. Se taper l’incruste à ce mariage-là, ce n’était pas une bonne idée.

Edward ne me lâchait pas des yeux. Il ne faisait pas vraiment attention aux trois hommes qui m’entouraient, comme si notre contact visuel était la seule chose qui importait. Je soutins son regard sans broncher, longtemps, comme si nous étions seuls au monde. En cet instant, pour nous deux, c’était presque le cas.

— Donna et les autres femmes se sont offert une journée spa. Tu as donc le temps de te reposer dans ta chambre avant le dîner, me dit-il.

— Je ferais bien une sieste, répondis-je.

— Fais-toi plaisir, mais vas-y mollo, commenta-t-il en jetant un coup d’œil à Ru, qui portait au niveau du cou l’empreinte de mes dents.

Chapitre 25

Nous récupérâmes nos affaires dans le hall de l’hôtel, puis Nathaniel nous conduisit à nos chambres. Celle de Bram et de Nicky se trouvait juste à côté de la nôtre, tandis que Ru et Rodina en partageaient une de l’autre côté du couloir. En chemin, on raconta à Nicky notre aventure près de la piscine. Ça n’eut pas l’air de le surprendre.

— Tous les maîtres vampires baisent leurs Fiancées, Anita, quelle que soit leur lignée. Ça ne concerne pas uniquement la lignée de Belle Morte.

— Comment le sais-tu ? lui demandai-je.

— J’ai commencé à me renseigner quand tu as ramené ces deux-là d’Irlande.

— Qui t’a renseigné ?

— Les Arlequin. Ils ont servi le Conseil vampirique pendant des milliers d’années.

— Tu ne nous as rien demandé, lui fit remarquer Rodina.

— Je ne pouvais pas vous interroger sur votre propre destin.

— Dès qu’on est devenus la propriété d’Anita, on a compris qu’elle pouvait nous traiter comme un vulgaire bout de viande et faire de nous ce qu’elle voulait.

— Je ne vous considère pas comme un bout de viande et je ne veux pas de vous dans mon lit.

— Tu ne pensais pas non plus vouloir de moi, me rappela Nicky avec un regard entendu.

— Quelqu’un arrive. Allons finir cette discussion dans une de nos chambres, intervint Micah.

Il s’apprêtait à ouvrir la porte de la nôtre quand Donna apparut dans le couloir. Je ne m’étais toujours pas habituée à sa nouvelle couleur de cheveux, plus claire que l’ancienne. Elle était devenue pratiquement blonde avec toutes ces mèches, mais le tout paraissait naturel, comme si elle avait simplement passé beaucoup de temps au soleil. Distraite par cette nouvelle coiffure, je ne me rendis pas compte qu’elle pleurait. Ce ne fut que lorsqu’elle arriva à notre hauteur que je découvris des larmes que même ses grosses lunettes de soleil rondes n’arrivaient pas à cacher. J’échangeai un regard inquiet avec Nathaniel. Il avait beaucoup soutenu Donna au cours des préparatifs de ce mariage mais, visiblement, lui non plus ne savait pas ce qui se passait.

— Anita, il… il faut qu’on parle, me dit-elle d’une voix où le chagrin le disputait à la colère.

Je détestais cette phrase. Généralement, quand quelqu’un vous dit « Il faut qu’on parle », ça ne présage rien de bon.

— Je croyais que tu te faisais faire une manucure avec les autres filles, répondis-je tandis que ma tension grimpait en flèche.

— Là, tout de suite, je me contrefous de mes ongles.

Oh, merde !

Nathaniel voulut la prendre dans ses bras pour la réconforter, mais elle le repoussa.

— Non, non, je ne veux pas du soutien d’un autre homme. Je suis désolée, Nathaniel, ça n’a rien à voir avec toi, j’ai juste l’impression que tous les hommes sont des putains de menteurs.

Je crois bien que je ne l’avais jamais entendu dire « putain ».

La bonne nouvelle, c’était qu’elle en voulait aux hommes et que je n’appartenais pas à cette catégorie. Un bon point pour moi ! En revanche, ça sentait mauvais pour Edward – pardon, Ted. Avait-elle découvert de nouveaux secrets à propos de sa vie de Batman ? Juste avant le mariage, ça craignait, et pas qu’un peu.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Donna ? lui demandai-je parce que je me sentais obligée de le faire.

Elle me prit par le bras et voulut m’entraîner à l’écart. Apparemment, j’allais avoir droit à une discussion entre filles. Je me tournai vers mes hommes.

— On s’occupe de tout, va, me dit Micah.

Nathaniel me lança un regard à la fois grave et triste en articulant silencieusement « Désolé ». Il savait que je détestais les grandes manifestations d’émotion. La plupart des gens pensent que, parce que je suis une femme, je les gère mieux que les hommes. Mais pas du tout !

J’allais faire de mon mieux avec Donna, par loyauté envers Edward, mais on n’était pas vraiment amies elle et moi, et encore moins du genre à s’isoler pour une discussion à cœur ouvert. Qu’est-ce qui la bouleversait à ce point et pourquoi se tournait-elle vers moi ? Ses deux meilleures amies se trouvaient dans cet hôtel, sans parler de l’associée avec qui elle gérait sa boutique d’ésotérisme. Alors pourquoi me retrouvais-je avec la mariée en pleurs à mon bras ?

En bon garde du corps, Nicky tenta de nous suivre, mais Donna le menaça de son index, sans dire un mot. Rodina tenta une approche à son tour, mais elle la chassa aussi :

— Désolée, mais je ne te connais pas.

— Tout ira bien, détendez-vous, affirmai-je.

— Non, protesta Nicky, tu ne peux pas t’éloigner sans emmener au moins un de tes gardes du corps.

— Non, je veux parler à Anita en privé, déclara Donna.

— Anita ne va nulle part sans garde du corps.

Donna voulut protester, mais Rodina proposa une solution :

— On pourrait utiliser le petit salon au bout du couloir. Les portes sont vitrées, ce qui nous permettra de surveiller Anita sans entendre votre conversation, expliqua-t-elle en souriant, comme pour souligner à quel point elle avait envie de se rendre utile.

À moins que des gens crient autour de nous, n’importe quel lycanthrope parviendrait à entendre au moins une partie de la conversation, mais je m’abstins de le dire à Donna. On a tous besoin de conserver certaines illusions. D’autre part, j’étais certaine que Nicky ne plaisantait pas. Parce qu’il était ma Fiancée, je pouvais lui ordonner de me laisser partir. Même chose avec Ru et Rodina. Bram, en revanche, avait son libre arbitre et s’en servirait sûrement pour soutenir ses collègues.

Ru et Bram restèrent avec Nathaniel et Micah et les firent entrer dans notre chambre. Nicky et Rodina nous accompagnèrent, Donna et moi, l’un ouvrant la voie et l’autre fermant la marche. Donna était trop éplorée pour continuer à protester. Elle laissa donc Nicky et Rodina sortir les premiers. Puis, lorsqu’ils nous donnèrent le feu vert, elle m’entraîna dehors, sous le soleil éclatant de Kirke Key. Heureusement que mes gardes du corps avaient décrété la zone sans danger parce que je manquai de me cogner dans les fauteuils bas et les tables minuscules, presque inutiles, qui encombraient le balcon. J’aurais dû remettre mes lunettes de soleil avant de franchir la porte vitrée. Je ne me rappelai même pas les avoir enlevées. Était-ce un effet de mon imagination, ou le soleil était-il vraiment plus aveuglant en bord de mer ? Je me protégeai les yeux avec ma main libre, car Donna me tenait toujours le bras droit d’une main de fer. Si des méchants nous avaient attaquées, ils m’auraient trouvée aveugle et incapable de sortir mon flingue. Génial. Heureusement pour nous, je ne bossais pas, et il n’y avait pas de méchants, juste une crise d’hystérie.

Je tirai sur son poignet pour obliger Donna à me faire face.

— Que se passe-t-il ?

— Tu savais que Ted avait déjà été marié ?

Mon visage dut refléter ma surprise, parce que Donna s’effondra brusquement dans l’un des fauteuils, comme si le fait de formuler cette question à haute voix lui avait coûté toutes ses forces. Sa main glissa le long de mon bras et s’accrocha mollement à mes doigts tandis que des sanglots secouaient ses épaules. Génial, qu’est-ce que j’étais censée faire, moi, maintenant ?

Je lui tapotai maladroitement la main en attendant que la crise passe. Puis je compris qu’elle essayait de me parler à travers ses larmes.

— Tu ne… savais pas… non plus… Stupide… Comment ai-je pu… Nous a trompées… Tu le connais mieux…

Voilà pourquoi elle était venue me voir moi. Les autres filles étaient ses amies à elle, alors que j’étais la meilleure amie de Ted. Si je suivais son raisonnement, j’aurais dû me sentir trahie moi aussi, parce que les meilleurs amis sont censés tout se dire, pas vrai ? Eh bien, non, pas exactement, pas quand le vôtre c’est Edward. Il adore garder plein de choses pour lui. Mais je devais reconnaître que c’était idiot de ne pas avoir parlé de son précédent mariage à Donna.

L’endroit où nous nous trouvions faisait partie des salons que l’hôtel avait aménagés sur les balcons disposant d’une vue imprenable. Je réussis à rapprocher un des fauteuils avec mon pied et à m’asseoir sans lâcher la main de Donna.

— Mais il est libre de t’épouser, n’est-ce pas ?

Si Edward avait bel et bien contracté un mystérieux premier mariage, il fallait avant tout établir s’il était légalement terminé.

Elle acquiesça, ce qui me permit de me détendre. Je ne m’étais même pas rendu compte que j’avais l’estomac noué.

— Donc, il est divorcé ?

Donna hocha de nouveau la tête. Pliée en deux, elle continuait de sangloter. Je ne comprenais pas du tout pourquoi ça la touchait à ce point, mais j’avais sûrement un seuil de tolérance différent concernant les secrets des autres.

— Comment l’as-tu appris ?

Elle marmonna une réponse intelligible.

— Désolée, Donna, mais je n’ai pas compris.

Elle releva la tête, juste assez pour répondre :

— Carol, la femme de Frankie, m’a dit que les goûts de Ted en matière de femmes s’étaient franchement améliorés depuis ses dix-huit ans.

— Il s’est marié à dix-huit ans ?

J’avais du mal à me représenter Edward aussi jeune, et encore moins sous les traits d’un gamin capable de se marier juste au moment où il venait d’entrer dans l’armée.

— Carol a même insulté son ex-femme. Je n’aurais pas cru qu’elle était du genre à se moquer du poids de quelqu’un.

J’avais travaillé avec beaucoup d’anciens militaires et je commençais à comprendre.

— Elle l’a traitée de « dépendapotame » ?

— Oui, c’est ça, répondit Donna d’une voix tremblante.

Je ne pus m’empêcher de sourire. Aussitôt, elle retira brusquement sa main.

— Ce n’est pas drôle !

— Tu as raison, mais c’est le surnom qu’on donne à un certain type de femmes qui traînent aux abords des bases militaires pour mettre le grappin sur de jeunes soldats.

— Comment ça ?

— Au début, elles sont jolies et charmantes, mais, dès qu’elles se font passer la bague au doigt, le charme se dissipe, et la plupart ne font que rester à la maison en dépensant la solde du mari.

— Il y a aussi des hommes qui font ça aux recrues féminines ?

— C’est moins fréquent, mais ça arrive.

— Ces hommes et ces femmes épousent donc ces jeunes soldats pour leur solde ?

— Apparemment.

— Mais c’est horrible.

— Oui. Il paraît même que certaines femmes attendent que leur mari parte au front pour vider leur compte en banque et demander le divorce.

— Envoyer des papiers de divorce à quelqu’un qui se bat pour rester en vie…, s’écria Donna, horrifiée.

— Certains anciens militaires pensent qu’elles le font parfois exprès, parce que, si les soldats meurent en service pendant qu’ils sont encore mariés, elles touchent plus d’argent.

Tout cela était vrai, mais je mettais en avant les détails susceptibles d’amadouer Donna, fervente libérale et farouche partisane de la liberté.

— C’est monstrueux !

— Difficile d’imaginer Ted aussi naïf, mais il a bien eu une jeunesse, lui aussi.

— J’ai des photos datant de son entrée dans l’armée, il a l’air si jeune, comme s’il n’était pas encore tout à fait lui-même, confirma Donna d’une voix plus claire.

Elle ne pleurait plus. On faisait des progrès.

— Imagine comme il serait gêné d’admettre qu’il a été assez bête pour épouser une femme pareille.

— Il serait mortifié, reconnut-elle.

— Le jeune Ted de l’époque, certainement. Mais je parie que le Ted de maintenant, ton Ted, a classé ce détail parmi la liste des choses qui n’ont plus d’importance.

— Quelle liste ? Tu veux dire qu’il nous cache d’autres choses ?

Merde ! il fallait que je prenne garde à ne pas ouvrir la boîte de Pandore, sinon Edward ne me le pardonnerait jamais.

— Non, c’est juste que les hommes comme Ted compartimentent leur vie tout le temps, c’est ce qui leur permet d’être aussi bons dans leur boulot. La dépendapotame qui a mis le grappin sur le soldat Ted Forrester il y a vingt ans se trouve dans le compartiment des choses qui ne le touchent plus. Ça n’a plus aucune importance, c’est juste une leçon de vie.

Donna enleva ses grosses lunettes de soleil. Son mascara et son eye-liner avaient coulé, et ses joues étaient maculées de traînées noires qui lui donnaient un air fragile, comme si elle avait besoin qu’on la protège.

— C’est pareil pour toi, Anita ? Tu mets les choses dans des compartiments distincts pour que tes émotions n’interfèrent pas avec ton travail ?

C’était dans ces moments-là que je comprenais pourquoi Edward épousait Donna. Elle pigeait ce que nous faisions. À un moment donné, elle parviendrait à la conclusion logique nous concernant tous, moi, Edward et tous ceux qui prenaient un flingue pour aller chasser les monstres. Sa perspicacité me mettait parfois mal à l’aise, mais je ne pouvais m’empêcher de l’admirer parce qu’elle pensait à ces questions et qu’elle avait le courage de les poser. Elle avait déjà gagné des points en maîtrisant Dixie au Nouveau-Mexique, et voilà qu’elle en gagnait d’autres.

— Oui, ça fait partie de mon boulot, confirmai-je.

— Et, donc, tu n’en veux pas à Ted de ne pas t’avoir parlé de son premier mariage.

— En effet.

— J’ai bien vu que tu étais surprise, mais ça ne t’a pas bouleversé, même avant que je te parle de l’horrible commentaire de Carol à propos des hippopotames.

— C’est vrai.

— Pourquoi ? demanda Donna en guettant ma réaction.

Je m’humectai les lèvres en essayant de répondre prudemment :

— Ted et moi sommes les meilleurs amis du monde, mais on ne se connaît que depuis neuf ans. On ne se raconte pas tout ce qu’on a fait avant.

— Mais, quand même, le mariage, c’est important. C’est quelque chose dont je parlerais à mes meilleures amies.

— Oui, mais, moi, mon meilleur ami est un homme. On a d’autres sujets de conversation.

— Tu n’es pas seulement sa meilleure amie, tu es sa compagne de travail, celle avec qui il chasse les monstres.

— Oui, mais, toi, tu es sa compagne tout court. Ça fait presque sept ans que vous êtes en couple. Tu lui apportes énormément de bonheur, jamais je n’aurais cru le voir comme ça. Je ne savais même pas qu’il voulait une famille jusqu’à ce que je descende de l’avion il y a cinq ans et que je vous rencontre, les enfants et toi.

Donna sourit, puis reprit aussitôt son sérieux. Merde ! moi qui pensais que ça allait mieux. C’était quoi le problème, à présent ?

— Si tu avais su que Ted voulait une famille et une vie plus normale, tu te serais battue pour lui ?

— Comment ça ?

— Je sais que vous n’avez pas eu de liaison, Anita, je vous crois, mais je vois bien qu’il y a quelque chose entre vous. J’ai l’impression que ça aurait pu être plus que de l’amitié. Si tu avais su qu’il voulait une famille, aurais-tu essayé de le séduire ?

— Tu me demandes si j’aurais voulu me caser avec Ted ?

— Oui.

— Donna, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, je ne suis pas du genre à me caser. Le mari, la maison, les enfants, très peu pour moi.

— C’est ce que veulent toutes les femmes.

— À la fac, j’ai pu en avoir envie, j’ai même été fiancée pendant un moment, mais je n’aurai jamais ce que tu considères toi comme une vie normale.

— Et si c’était possible d’en avoir une ?

— Mais qu’est-ce que la normalité ? Je suis venue avec Micah et Nathaniel. Je refuse de renoncer à l’un d’eux pour devenir « normale ».

Elle me sourit et se frotta les yeux comme si elle venait juste de penser à son maquillage. Mais c’était trop tard. Les traînées noires avaient commencé à sécher sur sa peau, Elle ne pourrait les retirer qu’avec un démaquillant désormais.

— Tu as amené Nicky aussi.

— C’est mon garde du corps attitré.

— Anita, il est plus que ça à tes yeux.

— C’est vrai.

— Quand tu épouseras Jean-Claude, il ne t’obligera vraiment pas à renoncer aux autres ?

— Il épouserait Micah et Nathaniel en même temps que moi si c’était légal.

— Et Nicky ?

— Nicky ne le dérange pas non plus.

— Je ne comprendrai jamais comment tu fais pour gérer tant de relations.

— Ce ne sont pas toutes des relations primaires.

— Comment peut-on accepter de ne pas être la relation primaire de l’autre ?

— Certaines personnes ne supportent pas d’être la seule et l’unique pour quelqu’un d’autre, c’est trop de pression.

— Je voulais être la seule et l’unique pour Ted, mais, même si son premier mariage ne compte pas, il t’a toi.

— On a déjà eu cette discussion, Donna. Il n’y a rien de romantique entre nous.

— Je te crois, mais Ted a quand même besoin de toi dans sa vie. Je ne lui suffirai jamais. Il ne sera jamais rien qu’à moi.

— Mais nous n’avons pas de liaison.

— Physiquement, peut-être. Mais, émotionnellement, tu es vraiment sa partenaire. Jamais je ne pourrais combler ses besoins comme tu le fais. Je préférerais presque que vous ayez une liaison parce que je pourrais l’obliger à y renoncer. Mais vous avez tous les deux un lien spécial qu’il ne sacrifiera pas.

— Je ne sais pas quoi te dire, Donna, à part que Ted t’aime, follement, éperdument. Je ne l’ai jamais vu aussi amoureux de quelqu’un depuis que je le connais.

— Carol m’a dit la même chose.

— Et elle a connu sa première femme, donc il ne l’aimait pas comme il t’aime toi.

— Mais pourquoi l’a-t-il épousée ?

— Parce qu’il avait dix-huit ans, qu’il se retrouvait loin de chez lui pour la première fois sans doute et qu’il se sentait terriblement seul. Il était vulnérable.

— Tu as sûrement raison.

Du coin de l’œil, je détectai un mouvement. Nicky et Rodina venaient d’ouvrir la porte à Edward. Il nous rejoignit, toujours vêtu de son caleçon de bain. Il avait juste ajouté des sandales et des lunettes de soleil. Quelqu’un avait dû le prévenir, et il s’était empressé de rejoindre Donna. Sauf que celle-ci, en le voyant, fit une drôle de tête, comme si elle redécouvrait à quel point il pouvait être sexy. En langage familier, on aurait pu dire qu’elle était « sur le cul ». Edward se pointait en maillot de bain comme ces femmes qui mettent un décolleté pour juguler une dispute et provoquer une réconciliation sur l’oreiller.

Je devais admettre qu’Edward n’était pas mal du tout avec les rayons du soleil qui dansaient sur sa minceur musclée. Je savais qu’il était beau, mais je n’avais jamais remarqué à quel point il était sexy. C’était mon meilleur ami, et le sexe n’a pas sa place dans une telle relation. Non, vraiment pas.

— Oh ! Ted, je suis désolée d’avoir réagi comme une idiote en apprenant que tu avais déjà été marié, s’écria Donna en allant à sa rencontre.

Il la serra contre son corps presque entièrement nu.

— J’avais dix-huit ans, ça a duré moins de six mois, et elle m’a complètement plumé. Je suis désolé que tu l’aies appris comme ça, par Carol.

— Quand elle a traité ton ex-femme de dépendapotame, j’ai cru qu’elle se moquait de son poids, mais Anita m’a expliqué le sens de ce mot.

Par-dessus la tête de Donna, Edward me lança un regard qui exprimait à la fois le soulagement et la gratitude.

— Elle ne mérite pas mieux, confirma-t-il, mais ne l’appelle pas mon « ex-femme », elle n’a jamais été assez importante à mes yeux pour que je lui donne ce nom-là.

— Anita et moi avons du mal à t’imaginer aussi jeune et naïf, mais on a tous fait des bêtises à cet âge-là, commenta Donna.

— Oh que oui, mon chou, t’imagine même pas ! s’exclama Ted avec un accent plus épais.

Je savais déjà qu’il appelait Donna « mon chou ». Moi, j’appelais Nathaniel « mon minet », alors je n’avais pas le droit de me moquer. Donna serra très fort Ted contre elle, puis leva la tête pour qu’il puisse l’embrasser.

Leur baiser s’approfondit, et je cherchai brusquement un moyen de m’esquiver gracieusement. Mais j’aurais dû deviner qu’Edward me devancerait.

— Allons dans notre chambre, mon chou.

— Mais il faut que je retourne au spa. J’ai laissé Becca se faire poser un vernis à ongles assorti à sa robe.

— Becca n’est pas seule, les autres demoiselles d’honneur sont avec elle.

— Mais j’ai abandonné Carol au beau milieu de notre discussion, elle doit être paniquée.

— Elle a appelé Frankie, qui m’a tout raconté, voilà pourquoi je suis venu te retrouver. Carol expliquera à tout le monde qu’on a besoin d’un peu d’intimité.

— Je vais vous laisser vous réconcilier tous les deux, je retourne auprès de mes amoureux, annonçai-je.

Donna me prit la main, un geste spontané qui montrait une fois de plus qu’elle nous croyait proches. Parfois, je me disais qu’elle entretenait cette proximité pour surveiller ce que je faisais avec Edward. Mais, à d’autres moments, comme celui-là, je crois qu’elle m’appréciait simplement en tant qu’amie. Cette relation était décidément trop compliquée pour moi et digne d’être racontée à un psy.

— Tu es le meilleur témoin dont on puisse rêver, me dit Donna.

— Je suis bien d’accord, renchérit Edward avec la voix et le sourire de Ted.

Si on distribuait un jour l’oscar de la meilleure identité secrète, je voterais pour Edward.

Je repris la direction de ma chambre en me demandant si Wyatt et Bram étaient toujours avec Nathaniel et Micah ou si chacun s’était retiré dans ses appartements. Certes, il fallait qu’on discute à propos des Fiancées et de la raison pour laquelle j’avais pratiquement mordu Wyatt, mais j’avais besoin d’un peu de temps en tête à tête avec Micah et Nathaniel. On était censés passer des vacances en amoureux, et je n’avais pas encore mis le pied dans notre chambre ! Mais, hé ! j’avais réussi à calmer Donna, et le mariage allait bien avoir lieu. Tant que je n’essayais pas de mordre quelqu’un d’autre, je pourrais dire que cette journée avait été bonne.

Évidemment, Nicky et Rodina m’emboîtèrent le pas. J’étais certaine de pouvoir survivre au court trajet jusqu’à ma chambre, mais je n’étais pas garde du corps, moi, j’étais juste le corps qu’ils gardaient. Or, le corps que l’on garde doit apprendre à se taire et laisser les gens faire leur boulot. Disons que j’étais encore dans la phase d’apprentissage.

Chapitre 26

Nicky s’apprêtait à ouvrir la porte pour moi quand je me retrouvais soudain face à la plupart des demoiselles d’honneur. Le témoin de la mariée, Denise, surnommée Denny, une grande blonde d’un mètre quatre-vingts à la peau dorée par le soleil, était pratiquement en larmes. Dixie lui criait après. Elles faisaient presque la même taille et, grâce à un bon coiffeur, Dixie avait presque la même nuance de blond, alors que celui de Denny était naturel. Ça se voyait qu’elles avaient fait du sport ensemble au lycée, mais Denny continuait à courir et participait même à des triathlons, si bien qu’elle possédait ce corps mince aux muscles allongés que seule une vie dédiée à l’athlétisme et un bon patrimoine génétique peuvent vous donner. Dixie était restée fine, mais elle n’avait rien d’une athlète et paraissait dix ans de plus que Denny.

Nicky me lança un regard interrogateur. Je lui fis comprendre que tout irait bien.

— Si tu as besoin de nous, tu n’as qu’à crier, me dit Rodina.

— Promis, répondis-je en suivant les demoiselles d’honneur, qui m’entraînèrent de nouveau sous le soleil de Floride.

Je commençais à regretter de ne pas avoir mis de crème solaire.

— Dixie, arrête de faire ta connasse, s’énerva Lucy, l’associée de Donna.

Comme les deux autres, elle était grande, mais elle ne se souciait pas du tout de ses rondeurs, ni de ses cheveux blancs et gris, parmi lesquels on distinguait encore quelques traces de son blond d’origine. Comme elle refusait de se teindre les cheveux ou de se maquiller, elle faisait plus que son âge, mais elle s’en moquait. J’aurais bien dit qu’elle ressemblait à une grand-mère, mas c’était faux, elle ne ressemblait qu’à elle-même. Ses lunettes à monture argentée étaient à triple foyer. Avant de la rencontrer, je ne savais même pas que c’était possible. Je ne connaissais pas beaucoup de personnes aussi à l’aise avec le fait de vieillir. C’était aussi une sorcière wiccane, et tant mieux pour leur boutique d’ésotérisme, puisque Donna ne possédait aucun pouvoir psychique.

— Comment oses-tu me parler comme ça ! hurla Dixie en serrant les poings.

J’espérais vraiment qu’elle n’allait pas attaquer Lucy ou Denny, parce qu’elle avait supporté l’humiliation que lui avait infligée Donna au Nouveau-Mexique, mais, moi, elle ne me le pardonnerait jamais.

— C’est horrible, ce que tu fais, Dixie, protesta Denny avec un petit hoquet, comme si elle allait se mettre à pleurer ou qu’elle venait de s’arrêter.

— Qu’est-ce qui se passe encore ? demandai-je.

— Tu étais au courant pour le premier mariage de Ted ? dit Lucy.

— Non.

Dixie renifla d’une manière bien peu séduisante.

— Ben voyons. Évidemment que tu le savais ! Les hommes se confient toujours à leur maîtresse.

— Tu veux bien arrêter de répandre cet odieux mensonge ? protesta Denny.

— C’est la vérité !

— Combien de fois faudra-t-il te le dire, je n’ai pas de liaison avec Ted !

— Tu as beau nier, Anita, je vois bien comment Ted te regarde.

— Il l’admire, il la respecte, dit Denny.

— Aucun homme ne respecte ou n’admire une femme à moins de coucher avec elle.

— Tu cherches la bagarre, Dixie, c’est pour ça que tu es venue jusqu’à ma chambre ?

— Non, elle veut dire à Peter et à Becca que Ted et toi vous couchez ensemble, expliqua Denny, les larmes aux yeux.

— Peter connaît déjà toute l’histoire. Laisse Becca tranquille.

— Quand Carol nous a parlé du premier mariage de Ted, j’ai bien vu que Donna n’était pas au courant et j’ai compris que vous ne faisiez que mentir, Ted et toi, affirma Dixie.

— Mais c’est quoi ton problème ? Tu es jalouse de Donna parce qu’elle a une nouvelle chance d’être heureuse ?

— Jalouse, moi ? Donna s’apprête à épouser un menteur. Je veux l’empêcher de faire la plus grosse erreur de sa vie.

— Elle va épouser Ted, intervint Lucy, et rien de ce que tu peux dire ne la fera changer d’avis.

— Elle ne lui pardonnera jamais ce mensonge à propos de sa première femme. Crois-moi, il n’y aura pas de mariage.

— C’est faux, ils se sont déjà réconciliés, lui dis-je.

— Je ne te crois pas.

— Je te proposerais bien d’aller poser toi-même la question à Donna, mais ils sont en train de se réconcilier sur l’oreiller, ce serait impoli de les interrompre.

— Menteuse !

— Pourquoi mentir alors que la vérité t’énerve encore plus ?

— Je ne la laisserai pas faire une bêtise pareille ! Si tu étais vraiment son amie, Denny, tu serais d’accord avec moi.

— Ted est parfait pour elle, répondit Denny.

— C’est un salopard et un menteur.

— Donna n’est pas de cet avis et va l’épouser, Dixie, l’avertit Lucy.

— Je vais prévenir les deux enfants. Peter n’acceptera jamais que sa mère épouse un salopard qui la trompe.

— On n’arrête pas de te dire que Peter connaît la vérité, lui rappelai-je.

— Mais pas Becca. Si je lui dis ce que vous avez fait, Ted et toi, il n’y aura pas de mariage.

— Laisse cette enfant tranquille, ordonna Lucy d’un ton glacial, tandis que ses yeux bleu-gris prenaient la couleur de l’acier.

— Tu ne veux donc pas participer à ce mariage, Dixie ? demanda Denny.

— Donna fait si peu confiance à Anita qu’elle n’a accepté sa présence que si elle avait quelqu’un d’autre avec qui coucher à part Ted. Elle était ravie qu’elle vienne accompagnée de Micah et de Nathaniel. Elle s’est dit qu’avec deux hommes à sa disposition elle laisserait Ted tranquille, au moins pour la semaine.

Denny se remit à pleurer pour de bon.

— Dixie, tu es horrible.

— Non, ce qui est horrible, c’est que le propre fils de Donna accepte que sa mère soit cocue.

— C’est aussi le fils de Ted, rappela Lucy.

— Non, pas du tout ! J’étais présente au mariage de Donna et Frank. Ça, c’était le grand amour ! S’il avait vécu, Ted n’aurait jamais mis ses sales pattes sur Donna ou ses enfants. Je devrais dire à Peter que son vrai père serait très déçu en voyant qu’il ne défend pas l’honneur de sa mère.

— Laisse Peter en dehors de ça, lui dis-je.

— La femme qui cocufie ma meilleure amie n’a pas à me dire ce que je dois faire !

Je n’étais pas certaine que sa formulation soit correcte, mais ce n’était pas le moment de corriger son vocabulaire.

— Laisse Donna gérer Peter comme elle l’entend, dit Lucy en posant la main sur le bras de Dixie.

Celle-ci la repoussa violemment et nous lança un regard noir.

— On verra ce que va devenir ce mariage si la fille de la mariée accuse son beau-père de coucher avec son témoin.

— Tu ne parleras pas à Becca sans la permission de Donna, répliqua Lucy avant que je puisse dire quoi que ce soit.

— J’ai assisté à la naissance de Becca. Je suis tatie Dixie. Je parle à ma nièce si je veux.

— Si tu aimes vraiment cette petite fille, tu vas la laisser tranquille, insista Lucy.

— Elle mérite de connaître la vérité.

— Une vérité qui n’existe que dans ton esprit, répondis-je.

— Tu n’es qu’une salope et une menteuse !

— Je croyais qu’on avait déjà parlé de ce genre d’insultes au Nouveau-Mexique.

— Donna t’a protégée ce jour-là.

— Non, c’est toi qu’elle a protégée, et elle te l’a dit, d’ailleurs.

— Tu es une femme abominable, commenta Dixie, les yeux brillants, comme si sa colère se transformait en larmes.

— Ted est le seul père qu’a connu Becca. Tu veux vraiment le lui enlever parce que tu n’aimes pas cet homme ?

— Ce n’est pas moi la méchante, protesta Dixie.

— Mais tu le deviendras si tu racontes tous ces mensonges à Becca.

Dixie s’en alla comme une furie et claqua si fort la porte que je crus un instant que le verre allait se briser.

— Dixie ! s’exclama Denny en s’élançant pour la rattraper.

Lucy me tapota le bras.

— Je vais veiller à ce que Dixie ne fasse pas quelque chose qu’elle regrettera plus tard, comme parler aux enfants. Je suis désolée que tout ça soit si désagréable pour toi, Anita.

Je me surpris à lui tapoter la main en retour.

— Merci, Lucy. Bonne chance pour arriver à lui faire entendre raison.

— Peux-tu raconter à Bernardo ce qui se passe ? Carol a prévenu son mari, et Marisol a appelé Rufous, mais Bernardo n’a personne pour le tenir au courant.

— Tu crois qu’il faut le prévenir tout de suite ?

Lucy jeta un coup d’œil en direction de la porte.

— Je dois m’assurer que Denny et Dixie vont bien mais, oui, mon intuition me dit que c’est important que tu parles à Bernardo. (Elle posa son regard sur moi, et je sentis son pouvoir, ou sa magie, effleurer ma peau tel un souffle d’air.) Parle-lui, Anita. Ensuite, tu pourras t’amuser avec tes hommes.

Je ne lui demandais pas comment elle savait que j’étais impatiente de retrouver mes amoureux. C’était une médium après tout. En même temps, pas besoin d’être voyante pour deviner avec qui j’avais envie de passer deux heures avant le dîner. Mais je n’avais de toute façon pas l’intention de protester, pas alors que son pouvoir me donnait la chair de poule sur les bras.

Je restai seule en plein soleil et en pleine chaleur, tandis que les vagues s’écrasaient sur le rivage en contrebas. Mais je ne voyais rien de ce paysage idyllique. Peter connaissait toute l’histoire, il savait pourquoi Ted et moi avions admis une liaison que nous n’avions pas. Lui non plus ne comprenait pas pourquoi sa mère avait eu besoin de se faire confirmer cette liaison, mais il l’aimait et il voulait qu’elle se marie. D’un commun accord, nous avions tous, Ted, Donna, Peter et moi, décidé qu’il n’était pas nécessaire de mettre Becca dans la confidence. Elle avait onze ans, et la vie sexuelle de ses parents ne la regardait pas. Si Dixie lui parlait de cette prétendue liaison sans la permission de Donna, je n’aurais pas besoin de m’occuper d’elle. Si Donna ne s’en chargeait pas, Edward le ferait. Il n’irait sans doute pas jusqu’à la tuer pour ça, mais Dixie ne mesurait pas le danger qu’elle courait à vouloir briser la famille de mon meilleur ami. Elle ne voyait que le beau Bruce Wayne ou le maladroit Clark Kent, pas le Chevalier noir ou Superman. Si elle allait trop loin, elle découvrirait que même Superman avait mauvais caractère.

Chapitre 27

J’envoyai un texto à Bernardo pour lui demander où il était et ne fus pas surprise de sa réponse : « Piscine. » Nathaniel n’allait jamais au bout de ses flirts, mais Bernardo n’avait aucune attache. Quel meilleur endroit pour choisir une gazelle que le point d’eau au bord duquel il pouvait les observer dans leur état naturel, c’est-à-dire en Bikini ? Cette fois, Rodina prit la tête du cortège, si bien que je voyais ce qui se passait autour de nous. Suivre Nicky, c’était comme conduire derrière un semi-remorque sur l’autoroute, on ne voyait jamais les panneaux de sortie. Je pensai à remettre mes lunettes de soleil avant de sortir, je faisais des progrès. Le soleil dansait toujours sur l’eau bleu scintillante, mais il ne m’aveuglait plus. Une famille avec deux bambins pataugeait d’un côté de la piscine, tandis qu’une dizaine de jeunes femmes plus ou moins dévêtues se trouvaient à l’autre bout du bassin. Deux d’entre elles portaient un maillot une pièce ; j’allais devoir modifier mon sarcasme à propos des gazelles en Bikini.

Certaines, assises, avaient les pieds dans l’eau. D’autres entraient ou sortaient de la piscine. La plupart étaient là pour montrer leur maillot de bain plutôt que pour nager. Je balayai du regard les tables et les chaises vides sous les parasols et me rendis compte que la plupart des gazelles étaient rassemblées autour d’une table qu’elles m’empêchaient de voir. Appelez ça une intuition, mais je me dirigeai vers elles.

— On va t’attendre ici, me dit Nicky en prenant position aux abords du troupeau.

— Bonne chance, ajouta Rodina en souriant.

Je dus me frayer un chemin entre toutes ces femmes jusqu’à ce que je découvre Bernardo assis sous le parasol, avec un grand verre à la main, son corps cuivré uniquement recouvert d’un short de bain. Le seul élément surprenant dans ce tableau, c’était justement ce short. J’aurais cru que Bernardo était du genre à le choisir moulant, mais c’est sympa de laisser un peu de place à l’imagination de temps en temps. De plus, j’avais accidentellement découvert à quel point il était bien membré. Mieux valait un short ample, effectivement, pour ne pas effaroucher les gazelles.

Vu la chaleur, il aurait pu tresser son épaisse chevelure noire ou se faire une queue-de-cheval, comme à son habitude. Mais là, non, ses cheveux dénoués recouvraient ses larges épaules. Bettina, la petite brune qui s’était accrochée désespérément à Ru un peu plus tôt, se trouvait derrière lui et passait la main dans ses cheveux. Après avoir manqué de chance avec Ru et Nathaniel, elle avait jeté son dévolu sur quelqu’un d’autre. Je ne voyais pas la rouquine, mais la grande brune en Bikini fluo s’avançait vers nous, un nouveau verre à la main. Je ne reconnus pas les autres femmes, il devait s’agir d’un lot différent. Je pensais que Bernardo se servait de la piscine comme un lion épie un point d’eau, mais j’avais tort. Il s’offrait lui-même en guise d’appât, non pour attirer les gazelles, mais trouver une lionne.

— Salut, Bernardo, dis-je sans faire le moindre effort pour cacher mon sourire narquois.

— Salut, Anita.

— Oh, non, pas elle ! s’exclama la grande brune.

— Tu couches avec tous les types sexy de l’hôtel ? me demanda Bettina.

Bernardo lui prit la main et déposa un baiser sur son poignet. Elle battit des paupières. Cette réaction me paraissait exagérée pour un geste aussi anodin mais, hé ! ce n’était pas mon poignet qu’on embrassait.

— Ne t’inquiète pas, ma belle, on est juste des collègues et amis, sans aucun bénéfice.

— Il est tout à vous, les filles, ajoutai-je.

Bettina passa un bras autour du cou de Bernardo et appuya sa poitrine contre lui. Cette façon de marquer son territoire me fit sourire. Puis elle ajouta son deuxième bras et se pencha, si bien que ses seins débordèrent autour du cou de Bernardo comme des oreillers recouverts d’un triangle. Bernardo lui tapota l’avant-bras mais continua de me regarder comme si Bettina n’essayait pas de l’étreindre avec ses seins. Ce n’était pas la réaction qu’elle espérait, mais c’était moi qu’elle regardait en fronçant les sourcils. Pourquoi les nanas, quand un type les ignore au profit d’une autre femme, lui en veulent toujours à elle et pas à lui ?

— J’ai besoin que tu transmettes un message au marié avant que tu ailles dans ta chambre.

— Je suis un peu occupé, là. Tu ne peux pas le lui transmettre toi-même ? me demanda-t-il d’une voix bourrue, presque inamicale.

Il déplaça la main de Bettina pour pouvoir lui embrasser l’autre poignet. Elle esquissa un sourire ravi et se pressa encore plus contre lui, même si, à ce stade, elle devait certainement lui enfoncer sa clavicule dans le crâne. Ou alors, c’était moi qui en rajoutais.

— Il est en train de se réconcilier sur l’oreiller avec sa fiancée. Je ne veux pas les déranger, mais c’est important.

— Pourquoi ont-ils besoin de se réconcilier ?

— Donna ne savait pas que Ted avait déjà été marié.

— Quoi ? Moi non plus, je ne le savais pas, s’exclama-t-il sans prêter attention à Bettina, pourtant drapée autour de ses épaules comme une figurante dans un film interdit aux moins de seize ans.

— Bienvenue au club, lui lançai-je.

— Je comprends que Donna ait été fâchée, ajouta-t-il.

Bettina frotta son visage dans les cheveux de Bernardo, qui lui caressa les bras, distraitement, comme on caresse un chien qui remue sur nos genoux. Les autres nanas commençaient à sentir le vent de la défaite. Le prix qu’elles convoitaient allait être remporté soit par Bettina, soit par moi. Gênées, elles nous lançaient des regards mécontents.

— J’ai réussi à la calmer, mais elle a fait des confidences à Dixie, qui les a répétées aux autres demoiselles d’honneur. Maintenant, elle menace de tout dire à Becca, et ça pourrait très mal se passer.

Bernardo prit un air inquiet. Il continuait de caresser les bras de Bettina, mais celle-ci avait enfin remarqué qu’il ne se focalisait plus sur elle. Elle tenta de passer la jambe par-delà la chaise pour poser le pied sur ses genoux, mais c’est le genre de geste qui passe mieux dans les films. Son pied réussit à passer par-dessus l’accoudoir, mais ne fit que frôler la cuisse de Bernardo. Pourtant, elle resta dans cette position inconfortable, comme si elle ne voyait pas comment ramener sa jambe sans perdre la face. Ah, comme j’aurais aimé être plus jeune, aussi audacieuse et aussi peu douée !

Bernardo lui caressa le mollet pour lui montrer qu’il appréciait l’effort, mais il s’intéressait surtout à notre conversation.

— Qu’est-ce que cette salope menace de dire à la meilleure nièce du monde ?

Je cherchai un moyen de le lui faire comprendre de manière subtile, mais je ne suis pas du tout douée pour ça. Moi, je dis les choses, point. Bettina boudait parce que Bernardo ne faisait pas suffisamment attention à elle, et les autres gazelles se demandaient si elles allaient pouvoir la détrôner, finalement. Ce mouvement de jambe maladroit leur avait redonné espoir.

— Désolée, mesdames, vous pourriez nous excuser un instant ? Je ne serai pas longue, promis.

— « Mesdames » ? Hé, je ne suis pas une dame, moi ! protesta Bettina en se redressant mais en laissant ses mains sur les épaules nues de Bernardo.

— C’est toi qui le dis, pas moi.

— Non, mais tu sais comment je m’appelle, insista-t-elle.

Je crus même qu’elle allait taper du pied.

— D’accord. Excuse-moi, Bettina, mais j’ai besoin de parler avec Bernardo pendant quelques instants.

— C’est mieux, merci, renifla-t-elle.

J’aurais vraiment cru qu’elle se sentirait davantage insultée par cette histoire de dames, mais elle semblait moins susceptible que je ne le pensais. D’une démarche théâtrale, elle rejoignit sa copine la grande brune, qui se mit à secouer la tête dès qu’elles commencèrent à parler. Bettina avait toujours envie de mettre le grappin sur Bernardo, mais sa copine en avait marre que je les interrompe tout le temps, ou elle sentait qu’elle n’avait pas beaucoup de chances de parvenir à ses fins. Il y en avait du monde, autour de Bernardo.

Je fus d’ailleurs obligée de chasser deux nanas qui avaient repris de l’assurance en voyant Bettina s’éloigner. Bernardo fut obligé d’en charmer deux autres, qui rôdaient à proximité comme des vautours attendant que la gazelle cesse de se débattre. Le reste des nanas alla s’asseoir près de la piscine en adoptant des poses qui se voulaient artistiques, ou effrontées, le temps que Bernardo finisse de discuter avec moi. Il ne prêta attention à aucune d’entre elles, ce qui aurait suffi à me décourager, car je n’aime pas qu’on m’ignore.

Il m’offrit une chaise et se pencha vers moi.

— Qu’est-ce que Dixie menace de dire à Becca ?

Je lui expliquai.

— Putain ! lâcha-t-il, visiblement choqué.

— Comme tu dis.

— Mais je croyais que Donna et Edward s’étaient expliqués ? Donna sait que vous n’avez pas de liaison, n’est-ce pas ?

— Oui, maintenant, elle nous croit.

— Mais alors, c’est quoi le problème de Dixie ?

— Je n’en suis pas sûre.

— Qu’est-ce qu’on peut faire pour minimiser les dégâts ?

— Prévenir Edward quand Donna et lui ressortiront de leur chambre.

— Pourquoi tu ne peux pas le prévenir, toi ?

— Parce que je suis censée participer à un voyage en amoureux, or Micah et moi avons déjà laissé tomber Nathaniel une fois aujourd’hui. Ils m’attendent dans notre chambre, là.

— Parce que, moi, personne ne m’attend ? protesta Bernardo en me montrant les nanas qui patientaient.

— Oui, mais, toi, tu ne les as pas encore pesées et emballées, moi si.

— Tu crois que je suis incapable de mettre une femme dans mon lit dans les prochaines minutes ?

— Bien sûr que si, répondis-je en riant. Mais est-ce que ça sera celle que tu veux ?

— Je les veux toutes, rétorqua-t-il, visiblement content de lui.

— Ce n’est pas vrai.

Il perdit un peu de son air satisfait.

— Comment le sais-tu ?

— Tu es plus exigeant que ça, ne serait-ce que sur le plan physique.

Il m’étudia à travers ses lunettes de soleil, qui dissimulaient ses yeux.

— Toi aussi.

— Ne compare pas nos préférences, je suis beaucoup plus exigeante que toi.

— D’accord. Tu sais, tu pourrais te joindre à moi et à l’une de ces beautés, si tu voulais, ajouta-t-il en souriant.

— J’ai mon propre trio qui m’attend dans ma chambre, mais merci pour la proposition, répondis-je en riant.

— Je croyais que tu aimais les filles désormais, me dit-il en riant lui aussi. À moins que tu ne couches avec elles que pour faire plaisir à tes hommes ?

— Je te l’ai dit, Bernardo, garde tes fantasmes pour toi. Mais, crois-moi, tu en auras, des fantasmes, quand tu rencontreras les femmes de ma vie.

— J’ai hâte, commenta-t-il avec un sourire presque concupiscent.

— Bon, tu veux bien prévenir Edward ? lui demandai-je.

— Oui, juste avant d’aller faire une sieste coquine.

— Une sieste coquine, vraiment ?

Je baissai mes lunettes de soleil sur mon nez pour qu’il me voie lever les yeux au ciel. Il rit et baissa ses lunettes à son tour pour que je voie son air moqueur.

— Bonne chance, lui dis-je en me levant.

Dès que je m’éloignai, Nicky et Rodina prirent position autour de moi. Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule et constatai que Bettina avait déjà rejoint Bernardo, tout comme plusieurs autres femmes.

— Je commence à comprendre pourquoi tu n’as jamais couché avec ton collègue, confia Rodina.

— Ouais, je n’aime pas faire partie d’un troupeau.

— Meuh, fit-elle en jetant à son tour un coup d’œil derrière elle.

Bettina venait de grimper sur les genoux de Bernardo, mais les autres nanas n’avaient pas encore renoncé puisque l’une d’elles lui massait le dos. Je suivis Nicky, tandis que Rodina m’emboîtait le pas. Tout en marchant, je matais le corps de Nicky, ses larges épaules et son cul. J’étais heureuse de le savoir à moi. Micah et Nathaniel m’attendaient dans notre chambre, et j’avais hâte de les rejoindre. J’aimais avoir tous ces gens dans ma vie et savoir que nos sentiments étaient forts et mutuels. Oui, nous étions polyamoureux, mais nous avions confiance en notre groupe, ce que j’appréciais énormément. Ma vie amoureuse m’intéresse toujours plus que celle des autres.

Chapitre 28

Nous avions presque atteint ma chambre quand je vis un grand brun s’avancer à notre rencontre. Il devait mesurer plus d’un mètre quatre-vingt-dix, sinon je n’aurais pas pu l’apercevoir par-dessus l’épaule de Nicky. Il me fallut quelques secondes pour reconnaître Peter Parnell, le fils de Donna et d’Edward. Quand avait-il grandi à ce point et comment se faisait-il que j’avais eu du mal à le reconnaître ? D’accord, je portais encore mes lunettes de soleil, alors qu’il faisait plus sombre dans le couloir, mais c’était surtout dû au fait qu’à dix-neuf ans Peter avait la taille et les épaules de l’homme qu’il serait le restant de sa vie. Si Nathaniel et moi n’avions pas grandi encore de quelques centimètres passé cet âge-là, j’aurais juré que Peter avait terminé sa croissance.

Nicky se mit légèrement de côté pour que Peter puisse me voir, j’imagine, car je disparaissais complètement derrière mon garde du corps. Peter avait vraiment changé depuis un an et paraissait plus adulte. Ses cheveux bruns étaient devenus presque noirs. Il les coupait court, sauf sur le dessus où il les laissait pousser. Il coiffait cette longue mèche sur le côté afin qu’elle retombe sur un de ses sourcils. Il avait l’habitude de se passer les doigts dans les cheveux, mais j’ignorais si c’était pour vérifier qu’ils restaient bien en place, ou s’il se coiffait comme ça à cause de ce geste machinal.

Je tentai de retrouver sur son visage l’écho du petit garçon que j’avais connu, mais je ne voyais devant moi qu’un inconnu athlétique. Enfin, non, pas tout à fait un inconnu, parce qu’il ressemblait tellement à la photo de son défunt père que Donna gardait dans le salon que c’en était perturbant. Je ne connaissais aucune autre femme qui gardait un portrait de son premier mari alors qu’elle était de nouveau en couple. Peut-être qu’elle faisait ça parce qu’elle était veuve. En même temps, mon père n’affichait aucune photo de ma mère, et je n’avais jamais vu la tête du premier mari de ma belle-mère, Judith, alors qu’ils étaient veufs tous les deux. Peut-être que c’était juste une question de caractère, peut-être que Donna avait envie que ses enfants se souviennent de leur père. Quoi qu’il en soit, je me demandais ce que pensait Peter en voyant la tête de son père dans le miroir tous les matins.

— J’ai un truc sur le visage ? me demanda-t-il en s’arrêtant devant moi au milieu du couloir.

— Non. Mais, attends, que vois-je, serait-ce l’ombre d’une barbe sur tes joues ?

— Je vais peut-être me laisser pousser la barbe, répondit-il avec un sourire malicieux qui me permit d’entrevoir l’enfant qu’il avait été.

Je souris à mon tour.

— Si tu arrêtes de te raser juste avant le mariage, ta mère va te tuer.

Il rit, un son grave qui n’avait rien d’enfantin. J’étais contente de voir l’homme qu’il devenait mais, parfois, le Peter d’avant me manquait. Est-ce donc cela que les parents ressentent quand leurs enfants grandissent, un mélange de joie et de tristesse ?

Peter dévisagea Rodina et Nicky mais s’attarda sur le second. Au début, lors de nos voyages au Nouveau-Mexique, on lui avait uniquement présenté Nicky comme mon garde du corps ou celui de Nathaniel. Tout se passait bien, le physique intimidant de Nicky ne le gênait même pas, alors que la plupart des hommes se sentaient menacés en sa présence. Puis Peter avait découvert que Nicky était mon amant. Depuis, il l’appréciait beaucoup moins. Je savais depuis quelque temps qu’il avait le béguin pour moi, mais je n’aurais pas cru le perturber en ajoutant de nouveaux hommes dans notre groupe poly.

— Salut, Peter, dit Nicky.

— Salut.

Rodina leur sourit à tous les deux, puis baissa la tête pour dissimuler son expression. Mais elle espionnait et assassinait les gens depuis des siècles, si bien qu’elle contrôlait ses expressions faciales à la perfection. Donc, elle voulait que Peter la remarque car Nicky, lui, s’en moquerait. De fait, Peter lui jeta un coup d’œil. À quoi jouait-elle ? Je lui poserais la question plus tard, mais je ne cherchais pas à dissimuler mon irritation. Mes Fiancées étaient censées vouloir me rendre heureuse, non ?

— Comment se fait-il que tu ne sois pas à la piscine ? demandai-je à Peter. Je sais qu’Edward t’a appris à nager.

Il leva les yeux au ciel, comme quand il était petit. L’ancien Peter était toujours là, il avait juste grandi.

— Je n’ai pas envie de voir comment oncle Bernardo sélectionne sa bimbo du soir, merci bien.

— Je te comprends, commentai-je en riant.

— Je crois que tu lui pourrais lui faire de l’ombre et lui voler ses bimbos, fit remarquer Rodina en regardant Peter comme une fille qui trouve un mec séduisant.

Était-elle en train de flirter avec lui ? Mais pourquoi ferait-elle une chose pareille ?

Je dévisageai de nouveau Peter, plus attentivement cette fois. Je ne le regardai plus comme le fils d’Edward et de Donna mais comme une personne à part entière. Il possédait un physique masculin un peu trop traditionnel pour moi, et son visage était un peu trop long à mon goût, mais c’était un beau visage, un visage fort. Sa mèche longue lui donnait un air de bad boy insouciant. Ses yeux marron, graves et sombres, indiquaient une force de caractère qui me plaisait, mais tout le monde n’apprécie pas un tel feu interne. Sa lèvre inférieure était plus épaisse que la supérieure, comme s’il faisait la moue. Je me serais bien vue passant mon pouce dessus. J’étais presque choquée de découvrir que Peter était séduisant et je comprenais pourquoi il avait pu se faire passer pour un adulte quand il n’avait pas encore dix-huit ans. Il n’avait plus rien d’un gamin, et ce depuis un moment sans doute. Simplement, je n’y avais pas prêté attention.

— Non, je ne pense pas jouer dans la même catégorie que l’oncle B, répondit Peter à Rodina.

— Il est un peu trop mignon à mon goût. Je préfère les hommes beaux et virils, expliqua-t-elle en battant des cils.

Une femme ne regarde les gens comme ça que pour une seule raison, quand elle veut flirter. J’avais envie de lui demander pourquoi elle flirtait avec Peter, mais son attitude m’avait permis de prendre conscience qu’il n’était plus un enfant. À condition d’aimer les types beaux et robustes, il donnait envie de le séduire, si bizarre que cela puisse me paraître.

— On bosse, là, lui rappela Nicky.

— Mais quand Anita sera en sécurité dans sa chambre avec Micah et Nathaniel, je ne serai plus en service, répliqua-t-elle.

Je dus me mordre la langue pour ne pas protester. J’avais envie de lui dire qu’elle ne pouvait pas coucher avec Peter. C’était le fils d’Edward, mes gardes du corps n’avaient pas le droit d’avoir des rapports sexuels avec ses enfants. Mais était-ce juste, notamment pour Peter ? Est-ce que je me montrais trop protectrice ? Quand il avait quatorze ans, des gens très méchants les avaient kidnappés, Becca et lui. Ce n’était pas la faute d’Edward, c’était Donna qui se les était mis à dos par le biais de sa société de préservation. Edward, Bernardo, Otto et moi avions libéré les enfants, mais nous n’étions pas arrivés à temps pour épargner Peter. Sa première expérience sexuelle avait été un viol, et je ne pourrais jamais effacer ça. Je ne pourrais jamais vraiment le sauver, ce qui me hantait et conditionnait toutes mes réactions par rapport à lui. Le fait d’en avoir conscience n’y changeait rien. Merde !

Mon téléphone émit un bip. C’était un message de Micah. « Qu’est-ce qui te retient si longtemps, ma chérie ? »

Un texto de Nathaniel arriva un instant plus tard. « Où es-tu ? »

— Que se passe-t-il ? demanda Peter.

— Ce sont des messages de Micah et Nathaniel.

— Nathaniel avait vraiment hâte de faire ce voyage avec vous deux, reprit Peter.

— Je sais.

— On devrait te déposer dans ta chambre pour que tu commences à profiter de ton séjour, me dit Rodina d’un air neutre, alors qu’elle aurait dû sourire.

— Oui, va t’amuser, renchérit Peter en faisant mine de s’en aller.

— Ne t’éloigne pas trop, protesta Rodina.

Il fronça les sourcils, comme s’il se demandait si elle plaisantait.

Une fois de plus, je fus tentée de jouer les mamans, les grandes sœurs ou les taties protectrices en disant à Rodina de lâcher l’affaire et en demandant à Peter de ne pas coucher avec elle. Mais il avait dix-neuf ans, il était légalement adulte, et je n’étais ni sa mère, ni sa sœur, ni même sa vraie tante. Je n’étais que la meilleure amie de son père, ce qui ne me donnait aucun droit sur lui.

— On peut se changer et descendre à la piscine, proposa Rodina.

— Non, je ne crois pas, répondit Peter.

— Si tu es aussi séduisant en maillot de bain que tout habillé, tu découvriras que je ne suis pas la seule à préférer les hommes à la beauté un peu plus sauvage que celle de ton oncle.

— Sauvage, hein ? (Il me lança un regard qui n’avait rien d’amical.) Tu lui as parlé des cicatrices.

— Non.

— Quand j’ai parlé de beauté sauvage, je sous-entendais virile, expliqua Rodina. Anita ne se confie pas à moi.

— Je ne te crois pas, répondit Peter, furieux.

C’était un autre de nos points communs à Peter et à moi : la rage. Il souleva brusquement son tee-shirt pour montrer qu’Edward n’était pas le seul à soigner ses abdos et que lui aussi avait des cicatrices. Les griffes du tigre-garou avaient lacéré le haut de son ventre et le côté droit de son torse. Sous le tee-shirt, son épaule et son bras étaient marqués eux aussi. Je le savais parce que j’étais là quand il avait failli mourir pour me sauver la vie. C’était la seule et unique fois où Edward avait emmené Peter en renfort lors de l’une de nos « aventures ». Je lui avais fait jurer que Peter resterait à l’écart de l’affaire familiale jusqu’à ses vingt et un ans. J’aurais aimé lui faire promettre que le gamin choisirait un autre métier, mais ç’aurait été trop demander.

— Joli, commenta Rodina en souriant.

— Non, ce n’est pas joli, répondit Peter.

— Tu as raison, c’est mieux que ça, c’est génial. Des cicatrices comme celle-là valent mieux qu’une médaille, Peter. Ça veut dire qu’une créature monstrueuse a tenté de te tuer, mais c’est toi qui l’as eue.

— Comment sais-tu que je l’ai tuée ?

— Je suis au courant de cette histoire, mais ce n’est pas Anita qui me l’a racontée. Tu lui as sauvé la vie.

— Est-ce qu’on t’a dit qu’un autre garde est mort en m’aidant à la sauver ?

Le visage de Rodina redevint indéchiffrable. Fini le flirt.

— Oui.

— Il s’appelait Cisco, ajouta Peter d’une voix froide et lointaine, qui exprimait une colère qui ressemblait plus à celle d’Edward qu’à la mienne.

Il baissa son tee-shirt, passa à côté de nous et s’éloigna dans le couloir. Je ne comprenais toujours pas ce que Rodina avait essayé de faire mais, visiblement, elle avait échoué.

Elle attendit que Peter soit hors de portée pour me dire :

— Désolée, Anita.

— Tu manigançais quoi, au juste ? lui demandai-je, incapable de masquer ma propre colère.

— Je voulais aider Peter à se sentir mieux.

— Qu’est-ce que ça peut bien te faire ?

— Tu tiens à lui, ma reine. S’il était plus heureux, tu le serais aussi.

— Je ne pense pas que mon bien-être émotionnel soit à ce point lié au bonheur de Peter.

— Nous sommes tes Fiancées, nous sentons ta tristesse, et c’est ce que tu ressens chaque fois que tu lui parles, ou que tu parles de lui.

— C’est vrai ? demandai-je à Nicky.

— Tu veux vraiment que je réponde à cette question ?

— Tu viens de le faire, soupirai-je.

J’ignore ce que j’aurais pu ajouter, car je reçus un nouveau message de Micah au même moment : « Nathaniel n’est pas content. Dépêche-toi, sinon on va encore se disputer. » Eh merde !

— Vous avez peut-être raison, peut-être que je me ronge les sangs pour Peter, et Edward, et leur petite famille, mais je n’y peux rien. En revanche, je peux rejoindre Micah et Nathaniel pour éviter une nouvelle dispute.

— Va redonner le sourire à Nathaniel, approuva Nicky.

— Je vais laisser Peter tranquille, ma reine. J’espérais vous réconforter tous les deux, mais la situation est plus compliquée que je ne le pensais.

— Merci, je suppose.

Sur ce, je sortis ma carte d’accès et ouvris la porte de notre chambre.

Chapitre 29

Je fermai la porte et m’y adossai en poussant un profond soupir. Rodina me fatiguait parce que j’éprouvais des sentiments terriblement compliqués vis-à-vis d’elle et de son frère. Le lien métaphysique qui nous unissait et qui ne se romprait qu’à la mort de l’une d’entre nous m’apparaissait comme une très mauvaise idée. Ça fonctionnait bien avec Nicky parce qu’il me facilitait la vie, contrairement à Rodina et à Ru. Mais puisqu’ils étaient tous mes Fiancées, pourquoi tant de différences ? Parce qu’ils n’étaient pas Nicky, tout simplement. J’avais commis une erreur de débutante en pensant que ma relation avec R et R serait à l’image de celle que j’avais avec Nicky. Ça ne fonctionne pas ainsi pour les vraies histoires d’amour, alors pourquoi imaginer que les règles seraient différentes pour les Fiancées ? S’agissait-il d’un vœu pieux ou étais-je tout simplement stupide ?

En regardant autour de moi, je découvris un salon avec d’un côté un bureau surmonté d’un écran plat et, de l’autre, un canapé. Un placard se trouvait sur ma droite et une salle d’eau sur ma gauche. Micah nous avait réservé une suite spéciale lune de miel, mais je m’attendais à quelque chose de moins grand et de plus cosy. Ce que j’avais sous les yeux ressemblait à une suite pour hommes d’affaires, sympa mais sans plus.

— Mes chéris, je suis rentrée !

— On est dans la chambre, répondit Micah d’une voix un peu étouffée.

J’aperçus une porte close dans le salon. Ce devait être celle de la chambre. Je me redressai, le dos bien droit, les épaules en arrière, puis je tentai de chasser de mon esprit tout ce qui n’était pas Nathaniel et Micah qui m’attendaient derrière cette porte. Il s’agissait d’un voyage en amoureux, bon sang ! Je refusai de nous gâcher ce moment.

J’ouvris la porte juste à temps pour voir Nathaniel se débarrasser de la main de Micah sur son épaule dans un mouvement d’humeur. Ils portaient des peignoirs assortis avec le logo de l’hôtel. Nathaniel se tourna vers moi. Dès que nos regards se croisèrent, je sentis sa colère comme une vague de chaleur sur ma peau. La mienne tenta aussitôt de s’embraser, comme si c’était l’étincelle dont j’avais besoin pour déclencher une dispute spectaculaire. Je m’arrêtai sur le seuil de la chambre et me mis à compter, lentement, pour calmer ma respiration laborieuse. Je refusai de dégainer la première. Si l’après-midi partait en fumée, ce ne serait pas ma faute. Mes poings commencèrent à se serrer malgré moi, mes épaules partirent vers l’avant. Mes bêtes intérieures voulurent chevaucher ma colère, mais je m’exclamai intérieurement : N’y pensez même pas ! Pour une fois, elles refluèrent dans l’ombre, comme un chien qu’on vient de gronder.

— Bettina et moi sommes amis sur Facebook, cracha Nathaniel sur un ton accusateur.

Je déglutis péniblement et luttai pour garder le contrôle de ma voix.

— Tu m’en veux d’un truc qu’elle a posté sur Facebook ? Pourquoi ?

— Elle se plaint que tu as encore essayé de lui piquer un homme, mais elle ajoute que c’est elle qui a gagné cette fois. Elle a l’air de penser que c’est parce qu’elle portait un Bikini alors que tu étais tout habillée au bord de la piscine.

Le fait qu’une femme qu’on venait juste de rencontrer écrive un commentaire à propos de moi sur les réseaux sociaux et que cela provoque une dispute avec Nathaniel était tellement ridicule que ma colère commença à s’évanouir. C’était vraiment trop bête de s’engueuler pour ça.

— Je n’ai pas essayé de lui piquer Bernardo.

— Mais tu es descendue à la piscine pour lui parler, alors que tu savais qu’on t’attendait ici pour passer un moment romantique avec toi !

Je commençais enfin à comprendre pourquoi il m’en voulait tant. Il croyait qu’une fois de plus je l’avais ignoré au profit d’autres gens.

— Souviens-toi, je n’avais aucune envie de vous laisser pour consoler Donna.

— Explique-moi en quoi le fait d’aller te prélasser au bord de la piscine avec Bernardo t’a permis d’aider Donna !

— Serais-tu jaloux de Bernardo ?

Ma colère se dissipa encore plus, parce que Nathaniel était la personne la moins jalouse que je connaisse. J’interrogeai Micah du regard pour essayer de comprendre ce qui se passait. Il haussa les épaules en écartant les mains. Soit il l’ignorait lui aussi, soit il refusait que je l’entraîne dans cette dispute.

— Peut-être que je suis jaloux de tout ce qui te paraît plus important que Micah et moi.

— Je te l’accorde, on est allés secourir Andy, et ça a interféré avec nos plans pour l’après-midi. J’en suis désolée. Mais, si j’ai parlé à Bernardo, c’était à cause du mariage.

— Ça ne pouvait pas attendre qu’on ait fait l’amour ?

Sa voix montait de nouveau dans les aigus, et la colère durcissait ses traits. Je luttai de nouveau pour ne pas serrer les poings, tandis qu’une tension réapparaissait dans mes épaules.

Je lui répondis d’une voix trop mesurée, trop proche de celle que j’utilisais dans mon boulot quand je ne voulais pas m’emporter contre un suspect.

— Si je n’avais pas transmis le message de Lucy à Bernardo, je serais encore en train d’attendre pour le donner directement à Edward. Je suis allée voir Bernardo pour pouvoir vous rejoindre maintenant plutôt que dans une heure.

— Tu connais le numéro de chambre d’Edward. Tu aurais pu le lui dire toi-même, ricana Nathaniel.

Je ne l’avais jamais vu dans un tel état. Ça lui ressemblait si peu que ça m’aidait à être moins en colère.

— Il venait juste de ramener Donna dans leur chambre pour se réconcilier sur l’oreiller. Puisqu’il a oublié de lui dire qu’il a été marié et qu’elle vient de l’apprendre, il a intérêt à ce que leur partie de jambes en l’air soit fabuleuse.

— Pardon ? s’exclama Micah.

— Edward a déjà été marié et n’a pas averti Donna ? ajouta Nathaniel.

— Ouais.

— Oh, bon sang ! le mariage est annulé ? s’enquit-il, choqué.

— Il l’était, jusqu’à ce que je calme Donna.

— Reprends tout depuis le début, Anita, proposa Micah.

— Oui, à partir du moment où Donna t’a kidnappée pour parler entre filles, ajouta Nathaniel.

Il n’avait plus l’air en colère, mais il paraissait secoué. Rien de tel qu’une vraie crise pour court-circuiter une dispute.

Je leur racontai tout ce qui s’était passé, y compris le fait que Dixie semblait plus que jamais convaincue de la nécessité d’empêcher ce mariage et qu’elle était prête à parler à Becca.

— Lucy m’a demandé d’aller voir Bernardo pour qu’il prévienne Edward, comme ça, je pouvais vous rejoindre plus vite, tous les deux.

Nathaniel s’assit au bord du lit, la tête baissée et les mains sur les genoux.

— Je suis désolé d’avoir si mal réagi quand tu es rentrée.

Je m’assis à côté de lui, posai ma tête sur son épaule et pris sa main dans la mienne.

— Je te pardonne si tu veux bien m’expliquer pourquoi tu as réagi comme ça. Je ne tiens pas à remettre les pieds au milieu de ce champ de mines.

— Je n’en suis pas très sûr.

Micah prit place de l’autre côté et glissa sa main dans l’autre main de Nathaniel.

— Avant ton arrivée, Anita, on parlait du fait qu’on est accros à notre boulot, toi et moi. Nathaniel me disait qu’il avait besoin de passer plus de temps avec nous.

De ma main libre, j’écartai ses cheveux pour mieux voir son visage.

— Je suis désolée qu’on travaille autant tous les deux.

— Il n’y a pas que ça.

— Qu’est-ce qui te tracasse, alors ?

Il nous regarda chacun notre tour, Micah et moi, puis prit une profonde inspiration, comme s’il cherchait à reprendre le contrôle de sa respiration avant une épreuve physique.

— Même quand vous êtes à la maison, on ne fait pas forcément l’amour.

Je faillis en rire.

— Hier, on l’a fait, et c’était génial.

Il me lança un regard peu aimable.

— Avant, on couchait ensemble deux fois par jour. Maintenant, on a de la chance si on le fait au moins une fois.

Son air blessé suffit à réprimer totalement mon hilarité. Je l’embrassai sur la joue.

— Oh ! Nathaniel, je suis désolée, bébé. Si tu as besoin de l’entendre, sache que je te désire, tout le temps, toujours.

— Alors pourquoi on fait moins l’amour qu’avant ?

Il me lança un regard tellement triste que je l’embrassai de nouveau, sur la bouche cette fois. Mais il ne répondit pas avec sa passion habituelle. À ce moment précis, il voulait des explications, pas des marques d’affection.

— Je ne sais pas pour Anita, dit Micah, mais moi, quand je rentre de voyage, je suis parfois épuisé. Ça ne veut pas dire que je ne t’aime pas, ajouta-t-il en embrassant l’autre joue de Nathaniel.

— Je sais que tu m’aimes, Micah, mais me désires-tu ?

— Bien sûr ! Pourquoi cette question ?

— Tu ne prends presque jamais l’initiative quand on est que tous les deux. Quand on a fait l’amour dans la baignoire de Jean-Claude, c’était la première fois depuis des mois que tu proposais qu’on reste en tête à tête, toi et moi.

Surpris, Micah ouvrit la bouche, puis se ravisa. Il réfléchit pendant quelques instants tout en serrant Nathaniel contre lui.

— Je ne m’étais pas rendu compte que ça faisait si longtemps, mais je crois que tu as raison. (Il posa la tête sur l’épaule de Nathaniel et le serra plus fort.) Je suis vraiment désolé.

— Si ça peut te réconforter, Nathaniel, ce n’est pas que toi. Micah et moi, on ne fait pas vraiment mieux quand on est que tous les deux.

Micah releva la tête.

— Mais ça ne fait pas plusieurs mois.

— Certes, mais on est tous les deux fatigués et, parfois, s’endormir dans les bras l’un de l’autre, c’est ce qu’il y a de mieux au monde.

Micah me prit la main tout en gardant son bras autour des épaules de Nathaniel. Pour ce faire, on dut lâcher les mains de notre amoureux pour le serrer dans nos bras.

— C’est ce que je préfère moi aussi, dit Micah.

— C’est génial et j’adore ça mais, ce que je préfère, c’est quand on s’endort après l’amour, expliqua Nathaniel.

— Oh ! moi aussi, répondis-je.

— Je suis le seul à avoir du mal à me mettre dans l’ambiance ? s’inquiéta Micah.

Je le rassurai :

— Après avoir vu les photos de tes clients, je comprends que cette affaire te plombe.

— J’ai eu des cas vraiment difficiles ces six derniers mois, reconnut-il d’un air triste en contemplant sans la voir la suite spéciale lune de miel.

Je connaissais bien ce regard hanté. J’avais le même, parfois. Il arrive que les cauchemars s’accumulent tellement à l’intérieur de notre tête qu’on ne pense plus qu’à ça.

— J’en connais une partie, c’est pour ça que je n’ai pas trop protesté jusqu’à présent, expliqua Nathaniel. Mais on a atterri en Floride depuis des heures, on n’a toujours pas fait l’amour, et ça me déprime. À une époque, on n’avait qu’une hâte, se précipiter dans notre chambre pour baiser comme des lapins.

— C’est ce qu’on a fait cette semaine, lui rappela Micah en souriant.

— Un jour sur deux, après plusieurs mois sans aucun rapport sexuel avec toi, Micah.

Mal à l’aise, ce dernier s’écarta un peu de nous deux.

— J’ai le droit d’être fatigué et stressé par mon travail, Nathaniel.

— Bien sûr, mais moi j’ai le droit de te dire que tu me manques et que je suis triste que tu trouves le temps de faire l’amour avec Anita plutôt qu’avec moi.

— On en a parlé avant que j’accepte de t’épouser. Je ne suis pas encore entièrement à l’aise avec… le sexe entre hommes. Je culpabilise parce qu’il reste des choses que je ne fais pas pour toi, alors que tu les fais pour moi.

Nathaniel lui prit la main.

— Je sais que je suis ton premier petit ami et que tu ne t’attendais pas à tomber amoureux d’un autre homme. Je sais aussi que tu es, au mieux, hétéroflexible, alors que moi je suis bi. Je me réjouis que, par amour pour moi, tu repousses tes limites. Et je te l’ai dit, puisque tu me laisses coucher avec d’autres hommes au sein de notre polycule, tous mes besoins sont comblés, et je peux vivre avec l’idée qu’on ne fait pas certaines choses ensemble.

— Je suis désolé de ne pas te donner autant que je le voudrais.

— Si on était monogame, ça ne fonctionnerait pas, mais nous sommes poly, donc pas d’inquiétude. Ce qui me fait mal, c’est que tu couches plus souvent avec Anita qu’avec moi.

— Je ne me suis pas rendu compte que c’était à ce point-là, avoua Micah.

— C’est sûrement parce qu’Anita et toi voyagez beaucoup ces derniers temps. Quand elle est avec nous, tu penses plus au sexe parce qu’il y a une femme dans le lit.

— Je ne peux pas le nier. Mais je n’en avais pas pris conscience.

— Je ne comptais pas en parler pendant ce voyage. Je pensais qu’on allait rattraper notre retard, mais quand j’ai vu comment la journée évoluait, je ne l’ai pas supporté.

Je le serrai contre moi.

— C’est bien que tu nous l’aies dit.

— Je sais que tu travailles dur pour mieux contrôler l’ardeur, Anita. C’est génial que tu puisses passer plus de vingt-quatre heures sans te nourrir, ça te permet de voyager avec les marshals ou de quitter la ville pour relever les morts, mais tu te jettes moins sur moi, et ça me manque. J’aime tellement nourrir l’ardeur !

— Je ne peux pas tout le temps me nourrir des mêmes personnes, je risquerai de les drainer jusqu’à ce que mort s’ensuive. Je ne veux pas vous mettre en danger, Micah et toi.

— J’apprécie que tu veuilles nous préserver, mais le fait est que tu as moins besoin de sexe maintenant que tu contrôles mieux l’ardeur. Du coup, je commence à penser que c’est à cause d’elle qu’on faisait autant l’amour avant.

— Probablement, reconnus-je.

— La passion s’émousse avec le temps, renchérit Micah.

— Pas chez moi, rétorqua Nathaniel.

— Je ne pense pas pouvoir baiser deux fois par jour, quotidiennement, jusqu’à la fin de ma vie, ajouta Micah.

— Moi si, répondit Nathaniel.

Micah sourit et lui caressa le visage.

— Je suis désolé mais, contrairement à toi, les orgasmes multiples, ce n’est pas mon fort.

— Moi, je suis une fille, donc je peux baiser deux fois par jour, tous les jours, si mon emploi du temps le permet, leur rappelai-je.

Nathaniel sourit à son tour et m’embrassa.

— J’essaierai de faire mieux, mais Anita a raison, cette affaire m’épuise. Je n’arrive pas à la chasser de mon esprit, si bien que je ne suis pas forcément d’humeur, confessa Micah.

— Si Anita libère l’ardeur, tu seras vite d’humeur.

— Je me suis nourrie de Jean-Claude avant notre départ, donc je n’ai pas besoin de libérer l’ardeur, mais je peux le faire si tout le monde est d’accord.

— Est-ce qu’il t’arrive d’avoir un trop-plein d’ardeur, comme quand on mange trop de gâteau au chocolat ? demanda Micah.

— J’ai toujours de la place pour du gâteau au chocolat, répondis-je en souriant.

Ça le fit sourire aussi, et ses yeux se remplirent d’une chaleur qui n’avait rien à voir avec sa lycanthropie et tout avec le fait qu’on était amants.

— Vive le gâteau au chocolat ! dit-il d’une voix rauque.

Nathaniel se leva en défaisant la ceinture de son peignoir et nous prouva qu’il ne portait rien en dessous.

— Dévore-moi.

— Avant ou après avoir libéré l’ardeur ?

— Peu importe.

Chapitre 30

Micah enleva son peignoir à son tour, et mes deux amoureux s’allongèrent sur le lit côte à côte. Nathaniel soulevait plus de fonte, donc ses muscles étaient plus dessinés, mais Micah était suffisamment grand et mince pour que l’on voie le peu de muscles qu’il avait. Il ne faisait pas autant de muscu, mais il s’entraînait plus souvent. J’avais l’impression de contempler deux idéaux masculins, le mannequin et le spécialiste en arts martiaux. Micah m’aurait répondu qu’il ne s’entraînait pas autant que certains de nos gardes du corps mais, justement, lui, ce n’était pas son métier. Il pratiquait les arts martiaux aussi souvent que possible parce que tous les lycanthropes pouvaient défier leurs chefs pour prendre leur place. Certains choisissaient un champion pour les défendre, mais la plupart des clans n’autorisaient pas cette pratique. Moi aussi, je faisais du sport pour rester en forme dans mon boulot. Comme Micah, ce détail pouvait faire la différence entre rentrer à la maison saine et sauve ou ne pas rentrer du tout. Nous n’en parlions pas beaucoup parce que ça ne servait à rien, c’était juste une réalité.

Quand je rampai sur le lit entre mes deux hommes, leurs corps commençaient déjà à montrer qu’ils admiraient le mien comme j’avais admiré le leur. Ou alors j’étais trop égocentrique, et c’était le corps de l’autre qui les émoustillait. Dans tous les cas, je m’en fichais, je les aimais et je les désirais tous les deux.

— Libère l’ardeur, Anita, demanda Micah en aidant Nathaniel à m’allonger entre eux.

— Avant même les préliminaires ?

Il se souleva sur un coude pour pouvoir nous regarder tous les deux.

— Si tu libères l’ardeur passé un certain stade, on finira de faire l’amour comme d’habitude, et c’est fabuleux, mais je suis prêt… non, j’ai envie d’essayer quelque chose de différent.

Nathaniel se souleva à son tour pour être au même niveau que Micah.

— Normalement, on libère l’ardeur quand la queue de chacun se trouve là où il a envie de jouir.

— Ce qui veut dire que je serai dans la bouche de quelqu’un ou dans le corps d’Anita, répondit Micah.

— Moi, peu importe où je suis, et qui se retrouve en moi, rétorqua Nathaniel.

Je les regardai tous les deux pendant qu’ils parlaient au-dessus de moi. Ça ne me dérangeait pas, c’était leur problème plus que le mien.

— C’est faux, je suis trop large pour que même toi tu apprécies que je te sodomise, rétorqua Micah.

— Mais tu n’aimes pas le sexe anal dans tous les cas donc, à moins que ce soit mon idée et que je t’incite à me pénétrer, sans l’ardeur, tu n’y penseras même pas.

— Je suis désolée qu’aucun de nous n’aime le sexe anal, dis-je.

Nathaniel me sourit.

— J’ai d’autres amants qui aiment ça, mais c’est vrai que ça me déçoit.

— Je t’aime, Nathaniel. Je vous aime tous les deux et je veux être avec vous, de toutes les manières possibles.

— Ce qui me fait t’aimer encore plus, mais, si on libère toutes nos inhibitions aussi rapidement, je sais ce que je vais avoir envie de faire. Or même l’ardeur ne peut obliger cette partie du corps à fabriquer son propre lubrifiant. Si on n’utilise pas de lubrifiant annexe, tu trouveras peut-être ça bon sur le moment, mais tu auras mal quand l’euphorie se dissipera. Je ne veux pas que notre première séance de sexe anal soit douloureuse.

— D’accord, commençons par mettre du lubrifiant, proposa Micah.

— Et comment va-t-on faire ça d’une manière qui te plaise ? demanda Nathaniel, surpris.

— Va chercher les gants et le lubrifiant, je t’expliquerai.

— Je devrais te remercier pour ce merveilleux geste et te convaincre d’y renoncer.

— Pourquoi ? demanda Micah.

— Parce que tu n’en as pas vraiment envie et que tu utilises l’ardeur comme une forme d’ivresse pour te détendre.

— Je t’aime. On va se marier. Je veux essayer.

— Qu’en penses-tu ? me demanda Nathaniel.

— Soit on essaie, soit on se contente de quelque chose de plus normal et on continue d’y réfléchir.

Nathaniel se tourna de nouveau vers notre amoureux.

— Micah, j’apprécie ton offre, vraiment. Mais je veux que notre première fois compte, je n’ai pas envie qu’elle soit le résultat d’une orgie, comme si on était bourrés.

— Sans l’ardeur, je n’arriverai peut-être jamais à surmonter mes inhibitions.

— Je sais, mais continuons d’explorer le sexe anal avec des caresses avant d’aller plus loin, même avec l’ardeur. Je t’aime trop pour te faire mal. Même chose pour toi, Anita.

— Pourquoi est-ce que tu m’entraînes dans cette discussion ?

— Tu sais ce qu’on dit, tout le monde a un trou du cul.

Je ris parce que je ne voyais pas quoi faire d’autre.

— J’ai déjà un trou qui vous convient très bien à tous les deux.

— On en reparlera, répondit-il en souriant.

— C’est une discussion à laquelle je n’échapperai pas, pas vrai ?

Il sourit.

— On verra bien, dis-je. Ce dont je suis sûre, en revanche, c’est que je veux que l’un d’entre vous me lèche. Je veux aussi avoir chacun de vous dans ma bouche au moins une fois, et je vous veux en moi.

— Ça peut s’arranger, répondit Micah.

Chapitre 31

Micah m’installa au-dessus de son visage, afin que je puisse voir ses yeux qui me regardaient pendant qu’il me léchait. Nous avions attaché ses cheveux en queue-de-cheval pour éviter qu’ils nous gênent. Je m’agrippai des deux mains à la tête de lit parce que je n’avais personne à qui me tenir. Derrière moi, Nathaniel s’occupait de Micah. J’étais fière de savoir contrôler mon réflexe pharyngé, ce qui me permettait de faire des gorges profondes, mais Nathaniel n’avait pas de réflexe pharyngé du tout. Le seul problème qu’il avait avec Micah, c’était sa largeur, mais il avait une plus grande bouche que la mienne. Je regardai par-dessus mon épaule pour tenter de les voir en action, mais Micah fit un truc avec sa langue qui me fit hoqueter de plaisir et me donna envie de plonger de nouveau dans son regard vert et or.

Je sentis son corps frémir. Nathaniel était en train de l’amener aux portes de l’extase. Pendant un instant, j’en oubliais presque la bouche de Micah entre mes jambes, mais il était trop doué pour que ma distraction dure bien longtemps. Il suçait mon point sensible, et je sentis grandir cette sensation de chaleur dans mon bas-ventre. D’un coup de langue, il me fit basculer, et je me mis à hurler. Je griffai la tête de lit en criant en silence, la tête rejetée en arrière. Micah continua de jouer avec sa bouche jusqu’à ce que je cherche comment lui dire que ça suffisait. Mais soudain je sentis son corps frémir de nouveau. Cette fois, sa langue hésita et perdit le rythme. Je vis ses paupières se fermer tandis que son corps se détendait. Nathaniel l’avait fait jouir, comme lui m’avait amenée à l’orgasme.

Brusquement, Nathaniel se retrouva à genoux derrière moi.

— Tu n’as pas libéré l’ardeur, gronda-t-il à mon oreille.

Je réussis à secouer la tête. Je n’avais pas encore récupéré de ce premier orgasme.

Il approcha ses lèvres de mon visage, et je sentis son souffle chaud sur ma peau.

— Je veux que tu la libères pendant que je te baise.

Je hochai la tête parce que j’avais encore du mal à parler.

Nathaniel me souleva et me posa à quatre pattes sur le lit. Je me retrouvai avec les genoux entre les jambes de Micah, les bras de chaque côté de ses hanches et son membre juste sous mes yeux. Il n’était plus tout à fait dur, mais il restait impressionnant.

Je sentis Nathaniel se positionner à l’entrée de mon sexe.

— Mon Dieu, tu es trempée ! Je vais te baiser pendant que tu lèches Micah.

— Trop sensible, réussit à dire l’intéressé.

— Je sais, répondit Nathaniel. C’est pour ça que je veux qu’elle le fasse. Tu étais prêt à me laisser te baiser le cul. Je crois que tu apprécieras davantage les attentions d’Anita.

J’aurais pu protester, mais il m’empoigna par les cheveux en serrant juste assez fort pour faire basculer mon interrupteur interne et me donner envie de faire tout ce qu’il voulait. Il me pénétra, et j’étais tellement trempée et sensible à cause du cunni que je poussai un cri.

Nathaniel trouva son rythme en passant sur mon autre point sensible, à l’intérieur, comme s’il savait exactement où le trouver. Puis, tout en me donnant des coups de reins, il poussa ma tête vers la verge de Micah. Je passai ma langue dessus et le trouvai déjà plus dur. Il aimait nous voir ensemble, Nathaniel et moi. Nathaniel se mit à me baiser plus fort. Un plaisir épais et capiteux m’envahit peu à peu.

— Je vais te baiser fort, Anita, et je veux que tu suces Micah jusqu’à ce que je te dise d’arrêter. Alors, tu libéreras l’ardeur et tu te nourriras de moi. C’est compris ?

Je réussis à répondre « oui ».

— Mets ta main autour de la queue de Micah et suce-le pendant que je te baise.

Je fis ce qu’il me demandait parce que, à cet instant, ça me paraissait une très bonne idée. Micah me remplit la bouche et plus encore, mais je n’avais pas à l’enfoncer dans ma gorge, il était trop sensible pour ça. Je restai donc plus haut en faisant de petits bruits autour de sa verge dure et gonflée pendant que Nathaniel me prenait vite et fort. Puis il accéléra, et je hurlai autour du corps de Micah, qui cria à son tour : « Oh, mon Dieu ! »

Nathaniel me fit jouir, et le sexe de Micah dans ma bouche étouffa mes hurlements.

— Arrête de le sucer.

J’obéis tandis que Nathaniel me tirait par les cheveux pour m’obliger à me redresser. Il me baisa aussi vite et aussi fort qu’il put et me fit jouir de nouveau, sauf que je n’avais plus rien cette fois pour étouffer mes cris.

— L’ardeur, Anita, maintenant, vite ! s’exclama-t-il d’une voix rauque comme s’il luttait pour tenir quelques instants de plus, le temps que je libère cette partie de moi qui se nourrissait de ce qu’il s’apprêtait à faire.

Le pouvoir se déversa sur nous deux. Je ne sais ce qui, de l’ardeur ou de mon amoureux, me procura un nouvel orgasme lorsque Nathaniel me donna un dernier coup de reins. Je sentis son corps se convulser et palpiter en moi et je me nourris de le sentir là, tout au fond de moi. Je me nourris aussi de la sensation de sa main dans mes cheveux et de son autre main sur mon épaule. Ses doigts s’enfoncèrent dans ma chair tandis qu’il se déversait en moi. Je le bus partout où nos corps se touchaient.

Il prononça mon nom, puis s’effondra sur moi et lâcha mes cheveux.

— Comme je t’aime, murmura-t-il.

— Je t’aime aussi, répondis-je d’une voix éraillée à force de crier.

— Je vous aime tant tous les deux, renchérit Micah juste en dessous de nous.

Mes genoux cédèrent sous mon poids, et je m’écroulai sur lui, avec Nathaniel au-dessus de moi. Micah rit et nous caressa les cheveux le temps qu’on reprenne des forces. Ensuite, nous irions nous nettoyer et nous nous endormirions dans les bras les uns des autres comme Nathaniel le voulait.

Chapitre 32

Lorsque je me réveillai, nous étions toujours lovés les uns contre les autres, dans un nid chaud de draps et de corps. C’était tellement agréable que je restai immobile pour les écouter respirer, sentir leur poitrine se soulever et s’abaisser contre la mienne. Nathaniel était encore profondément endormi, mais Micah commençait à remuer. Si je ne faisais pas attention, j’allais le réveiller un de ces rares matins où nous pouvions traîner au lit tous ensemble. Je me forçai à adopter une respiration plus lente, plus profonde, et fis de mon mieux pour feindre le sommeil tout en gardant les yeux ouverts, afin de regarder le rayon de soleil qui perçait par la fente entre les rideaux. Il faudrait que nous fassions attention à mieux les fermer ce soir, mais, à cet instant, j’aimais regarder la lumière caresser les boucles de Micah et son dos nu. Si j’avais pu trouver un moyen de me retourner pour en admirer l’effet sur Nathaniel, je l’aurais fait, mais je savais que cela allait réveiller Micah.

Je restai allongée entre eux, attentive à leur respiration et au rythme, à la pulsation de leurs corps endormis. Je mémorisai toutes ces sensations, pour qu’elles forment plus tard un souvenir heureux. J’étais en train d’embrasser la nuque de Micah et de nous réveiller tous les trois pour une nouvelle séance de câlins et peut-être de sexe lorsqu’on frappa à la porte, avec tant de force et d’autorité que je sus instinctivement que c’était un flic, ou quelqu’un qui avait été un flic d’un genre ou d’un autre. Ils ont tous cette façon de frapper sonore et retentissante qui fait bondir votre cœur et s’accélérer votre pouls, même quand vous êtes innocent. Le son seul était vaguement effrayant.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? fit Nathaniel en levant la tête, mais en resserrant les bras autour de nous.

— Je ne sais pas, répondis-je en essayant de me redresser. Peut-être que quelqu’un s’est plaint du bruit.

— C’est vrai que tu as tendance à hurler, répliqua-t-il sans pour autant desserrer son étreinte sur moi, le cœur battant à tout rompre contre mon dos.

— Ils auraient dû venir se plaindre cette nuit, pas ce matin, remarqua Micah, parfaitement immobile dans le lit, comme s’il tendait une oreille plus attentive que moi.

Comme il était un métamorphe, son ouïe était plus aiguisée que la mienne.

Je dus dire à Nathaniel de me lâcher pour pouvoir aller voir à la porte. J’enfilai un des peignoirs que nous avions utilisé la veille au soir après nous être lavés. Je jetai l’autre à Micah dans le lit. Nous étions tous deux plus pudiques que Nathaniel. Nouant étroitement la ceinture, je glissai mon Sig Sauer .380 dans la poche de droite, sortis mon insigne dans son petit portefeuille du tiroir de la table de chevet, et me dirigeai vers la porte. J’étais pratiquement certaine que c’était la police et, si j’ouvrais armée, je voulais avoir mon insigne sur moi.

Jetant un coup d’œil en arrière, je trouvai Micah debout à côté du lit, son peignoir déjà fermé. Nathaniel était toujours allongé sous les draps.

On frappa de nouveau.

— J’arrive, j’arrive, lançai-je en laissant transparaître dans mon ton toute l’irritation que m’inspirait cette interruption.

— Police de Kirke Key, répondit une voix masculine. Ouvrez la porte !

Je ne voyais pas ce que nous avions pu faire pour mériter un réveil matinal par la police locale. Juste au cas où, je regardai par le judas, mais c’était bien un policier en uniforme qui attendait devant ma porte. Edward m’avait même envoyé par texto des photos des uniformes de la région avant que je monte dans l’avion. Je ne suis pas sûre que j’y aurais pensé moi-même, mais c’était Edward : quand il s’agissait du boulot, il pensait à peu près à tout. C’était le bon uniforme.

J’ouvris la porte assez grand pour voir et être vue, mais pas suffisamment pour donner l’impression que je l’invitais à entrer. Ce n’était pas parce que nous étions tous les deux flics que nous étions automatiquement copains. Par ailleurs, je ne souhaitais pas vraiment qu’il voie les hommes dans la chambre derrière moi si je pouvais l’éviter.

— Est-ce que nous pouvons entrer une minute pour inspecter la pièce ? me demanda l’agent de police.

— De quoi s’agit-il, monsieur… (je lus le nom sur son badge) Dunley ?

— Êtes-vous seule dans votre chambre ?

— Non, j’ai des amis avec moi.

— Il va falloir que nous parlions avec eux.

Je dégainai mon insigne.

— Marshal Anita Blake.

Ses yeux s’écarquillèrent. Il ne s’était pas attendu à tomber sur un autre flic, de quelque type que ce soit. Se reprenant, il répondit :

— Il va quand même falloir que nous parlions avec vos amis et toute autre personne présente dans la pièce, marshal.

— Pourquoi ? Quel est le problème ?

— On nous a signalé des hurlements de femme pendant la nuit.

— Désolée. Je suppose qu’on a fait plus de bruit que je ne le croyais.

— Vous vous disputiez avec vos amis ?

— Non, nous faisions l’amour.

J’aurais pu mentir, mais à quoi bon ? Une fois qu’il serait entré dans la pièce et aurait vu mes compagnons, notamment Nathaniel dans le lit, de quoi d’autre aurait-il pu s’agir à ses yeux ?

Mais la vérité le désarçonna une seconde. Il me regarda en fronçant les sourcils, faillit sourire, reprit le contrôle de son expression et poursuivit :

— Alors vous ne verrez pas d’objection à ce que je parle à vos amis pour obtenir leur version des faits.

— Et si j’y vois une objection ?

— Plus vous rechignez à me laisser entrer, et plus j’ai envie de le faire. Si vous êtes du métier, vous comprenez ce que je veux dire.

Si j’étais du métier, avait-il dit. Je l’observai un peu plus attentivement. Il était plus grand que moi, rien de bien étonnant ; et il était plus corpulent au niveau de la ceinture qu’il n’était probablement bon pour sa santé – il semblait avoir les débuts de la bedaine dont était doté Rufous. Ce léger embonpoint attirait l’œil sur son ceinturon de service, à l’endroit où il lui comprimait le ventre, de sorte qu’on pouvait sous-estimer sa taille et le reste de sa personne, mais je dus lever les yeux très haut pour rencontrer les siens. Il devait faire au moins un mètre quatre-vingt-dix, et les biceps qui saillaient des manches courtes de sa chemise prouvaient que, sous le poids récemment pris, il y avait encore plein de muscles. Ses yeux marron n’étaient pas inamicaux, mais plissés de cet air soupçonneux propre aux policiers, puis il a haussé un sourcil brun. Apparemment, je ne correspondais pas non plus à son idée du flic parfait.

— Il faut vraiment que je parle à vos amis et à toute autre personne présente dans la pièce, marshal.

— Il n’y a que deux amis et moi-même ici, mais d’accord. Pourquoi pas ?

J’ouvris la porte en grand et l’invitai d’un geste à entrer. Il s’arrêta sur le seuil. Jetant un coup d’œil en direction du lit, je trouvai Nathaniel assis dedans, les draps autour du ventre, en train de sourire au nouveau venu comme s’il était sur le point de lui être présenté dans la rue, un endroit qui n’avait rien d’embarrassant. Micah, debout à côté, tentait en vain d’arborer un air détendu. Il aurait été plus à l’aise avec des vêtements sur le dos. Moi aussi.

— Et vous vous appelez ?

— Micah Callahan.

— Nathaniel Graison.

Nathaniel sourit, essayant de se montrer aimable.

— Avez-vous participé à une course de natation à la piscine de l’hôtel hier ?

Je ne m’étais pas attendue à cette question. Ce n’était pas juste une affaire de tapage nocturne. Le sourire de Nathaniel s’est légèrement estompé.

— C’est exact.

Dunley s’est alors tourné vers moi, et je me suis rendu compte qu’il avait laissé la porte ouverte derrière lui. Il y avait des employés de l’hôtel dans le couloir.

— Marshal Black, c’est bien ça ?

— Blake.

Et moi qui croyais être bien connue du milieu policier.

— Eh bien, marshal Blake, avez-vous eu une altercation avec une autre femme au bord de la piscine ?

Je secouai la tête.

— Vous ne vous êtes pas disputée avec une autre femme au prétexte qu’elle s’intéressait de trop près à M. Graison ici présent, ainsi qu’à un autre homme ?

— Ce n’était pas une dispute, mais j’ai effectivement dû expliquer à une ou deux femmes que Nathaniel n’était pas libre d’aller plus loin que ce qu’elles avaient pu voir comme de la drague.

— Vous êtes-vous également sentie obligée d’expliquer qu’un certain Bernardo Cheval-Tacheté, lui aussi marshal à ce que j’ai découvert, était pareillement dans l’incapacité de concrétiser ?

Je souris.

— Non, j’avais juste besoin d’évoquer avec lui certains détails de la cérémonie que je ne voulais pas dévoiler à la moitié des belles femmes de l’hôtel, alors j’ai demandé qu’on nous laisse discuter en privé.

— Et c’est juste une coïncidence que la même femme ait été impliquée dans les deux altercations ?

— Ce n’était pas une altercation, ou une querelle, ou quoi que ce soit de ce genre. J’ai transmis mon message à Bernardo et l’ai laissé à ses occupations, drague ou autre.

— Qu’est-ce que cela vous a fait de savoir que M. Cheval-Tacheté allait avoir des relations sexuelles avec une femme à qui vous aviez déjà disputé, plus tôt dans la journée, Graison ici présent ?

Je fronçai les sourcils en le regardant, pressentant qu’il me manquait une information importante.

— Bernardo est juste un ami de travail qui participe avec moi au mariage ; c’est tout. Il n’y a jamais rien eu entre nous. Il peut coucher avec qui bon lui semble.

— S’il n’y a jamais rien eu entre M. Cheval-Tacheté et vous-même, alors pourquoi vous êtes-vous fâchée en le voyant interagir avec d’autres femmes ?

— Je vous l’ai déjà dit, je n’étais pas fâchée du tout. Il fallait juste que je lui dise quelque chose à propos du mariage.

— Et que vouliez-vous lui dire qui soit si confidentiel ?

— Quelque chose de confidentiel.

Je n’allais certainement pas informer la police locale de la liaison présumée. Pas question.

— Amusant, c’est aussi ce qu’a dit Cheval-Tacheté. Je suis vraiment curieux de savoir quel détail concernant la cérémonie pouvait bien être à ce point secret qu’il vous était impossible d’en parler devant autrui.

Je haussai les épaules, parce que rien de ce que je pourrais répondre n’allait m’aider, et que s’il continuait à me faire parler je risquais de lui donner un indice. Je n’avais aucune intention de faire cela. Par ailleurs, s’il croyait déjà que je me disputais avec d’autres femmes au sujet de Nathaniel et Bernardo, lui laisser penser que j’avais une liaison avec le futur marié ne ferait que confirmer à ses yeux mon rapport pathologique aux hommes.

— Pourquoi est-ce que vous nous posez toutes ces questions ? demanda Micah, toujours debout à côté du lit.

— Avez-vous couché avec Mlle Bettina Gonzales, monsieur Graison ?

— Non, je suis avec des amis depuis que je suis parti de la piscine hier.

— Il va nous falloir le nom de ces amis.

Sur ces mots, il sortit un calepin de sa poche et entreprit d’en feuilleter les pages. Je ne savais pas qu’il y avait encore des gens qui utilisaient ce genre de matériel.

— Micah ne m’a pas quitté un seul instant.

— Et quelle est votre relation avec lui ?

— C’est mon fiancé.

Dunley haussa les sourcils et jeta un coup d’œil à l’intéressé.

— Est-ce vrai, monsieur Callahan ? Êtes-vous fiancé à M. Graison ?

— Oui, acquiesça Micah.

Dunley se tourna vers moi, calepin et stylo prêts à être utilisés.

— Quelqu’un m’a dit que M. Graison était votre fiancé, marshal.

— C’est exact.

Il me dévisagea, regarda de nouveau mes compagnons, puis reposa les yeux sur moi.

— Comment ça fonctionne, Blake ? La bigamie reste illégale.

— Épouser plus d’une personne est illégal, mais aucune loi n’interdit d’être fiancé à plusieurs personnes, tant que chacun connaît l’existence des autres.

Il fronça les sourcils en regardant son calepin comme s’il n’était pas sûr que ce qu’il avait écrit ait du sens.

— Donc vous êtes fiancés tous ensemble ?

— Oui.

— Toutes les infos disent que vous êtes fiancée au maître vampire de St. Louis, ce Jean-Claude.

Il avait donc parfaitement su qui j’étais avant même de frapper à la porte.

— En effet.

— Alors est-ce qu’il y en a parmi vous qui vont vraiment se marier ?

— Je ne suis pas sûre de voir en quoi cette question est pertinente, mais je vais épouser Jean-Claude, parce que, comme vous l’avez fait remarquer, on ne peut épouser légalement qu’une seule personne à la fois.

— Et vous, monsieur Graison, qui allez-vous épouser ?

— Micah et moi-même prévoyons de nous marier prochainement, répondit Nathaniel.

Il observait désormais attentivement le policier. Il affichait toujours une expression aimable, mais je connaissais bien ses yeux, et je pouvais voir dans ces derniers qu’il réfléchissait, essayant de comprendre. De quoi est-ce qu’il retournait, enfin ?!

— Donc, Blake, vous avez l’intention d’épouser quelqu’un qui n’est pas ici ce week-end, mais vous êtes fiancée aux deux messieurs ici présents, et vous couchez avec M. Cheval-Tacheté et M. Wyatt Erwin.

Le fait qu’il connaisse le nom de Ru indiquait qu’il avait probablement parlé aux autres avant.

— Je vous ai déjà dit que je ne couchais pas avec Bernardo, et, puisque vous avez soulevé la question, je ne couche pas non plus avec Wyatt.

— Ni l’un ni l’autre.

— Non.

— Et pourtant vous vous êtes disputée avec une autre femme au sujet des deux hommes avec qui vous ne couchez pas, et de Graison ici présent.

— Je vous l’ai déjà dit, je ne me suis disputée avec personne à propos de qui que ce soit.

Il tourna les yeux vers mes deux compagnons.

— Mais vous couchez avec ces deux hommes ?

— Oui.

— Et aucun de ces messieurs ne voit d’inconvénient à ce que vous couchiez avec tous les autres ?

— On sait très bien partager, répliqua Nathaniel en ramenant les genoux vers sa poitrine nue, tentant un air engageant mais ne réussissant qu’à prendre une expression lascive ; à moins que ce soit juste le sentiment qu’il m’inspirait.

Essayait-il de distraire Dunley, ou bien en avait-il simplement assez de ses questions ?

— Monsieur Graison, avez-vous des relations sexuelles avec M. Callahan ?

— Oui, répondit Nathaniel en souriant.

— Et M. Cheval-Tacheté ?

— Non.

— M. Erwin ?

— Non plus.

— Et vous, monsieur Callahan, avec qui d’autre couchez-vous ?

— Pourquoi toutes ces questions, monsieur Dunley ? demandai-je.

— J’essaie juste de me faire une idée de ce qui s’est passé, marshal.

— Mais que s’est-il passé, justement ?

— Que s’est-il passé d’après vous ?

— Oh, pour l’amour du ciel, Dunley, dites-nous juste de quoi il retourne !

— Donc vous avez pour amants Callahan, Graison, Cheval-Tacheté et Erwin ?

— Cheval-Tacheté n’est qu’un ami du travail, comme je ne cesse de vous le répéter. Erwin est lui aussi juste un ami, et un employé.

— D’après des témoins, hier à la piscine, vous avez échangé avec ce dernier une étreinte passionnée.

— Je ne peux vraiment pas vous expliquer ce qui s’est passé entre Wyatt et moi à la piscine, ou, si je peux, je ne vous dois aucune explication.

— D’accord, alors je vais noter que vous ne souhaitez pas faire preuve de coopération dans cette enquête.

— Quelle enquête ?

Il était manifestement arrivé quelque chose de grave, et ce probablement à Bettina, Gonzales de son nom de famille. Je me demandai si Bernardo avait seulement su ce dernier avant de coucher avec elle. J’en doutais, mais peut-être n’était-ce pas un détail si important lorsque c’était pour un coup d’un soir.

— Couchez-vous avec qui que ce soit d’autre parmi les invités du mariage, marshal ?

— Non.

Dunley hocha la tête et nota ma réponse dans son calepin.

— Avec combien d’autres hommes ici en ville couchez-vous, marshal ?

Je me demandai si j’avais intérêt à répondre quoi que ce soit, ou si cela pouvait faire quelque chose que la police soit au courant pour Nicky et moi.

— Et si je couchais avec qui que ce soit d’autre dans cette ville, qu’est-ce que cela changerait ?

Dunley dut relire ses notes pour me répondre, et le fit de façon si ostentatoire que je me demandai s’il avait vraiment besoin de le faire ou si c’était une tactique pour se donner le temps de réfléchir, ou encore pour nous rendre nerveux. S’il le faisait dans cette dernière optique, il aurait pu s’en dispenser.

— Donc, tous les trois, vous êtes amants tous ensemble, et fiancés les uns aux autres ; c’est bien ça, madame Blake ?

— C’est marshal Blake, et, oui, c’est bien ça.

— Cela ne semble pas vous déranger que j’appelle Cheval-Tacheté monsieur, et pas marshal.

— Il n’est pas ici pour se sentir insulté ; moi oui.

— Vous vous tenez ici en peignoir dans une chambre d’hôtel, avec un homme nu dans votre lit et un autre en peignoir assorti, et je vous insulte en vous appelant madame au lieu de marshal ? Vraiment ?

— Êtes-vous en train de suggérer qu’une femme dotée de plusieurs partenaires est forcément une telle traînée qu’elle ne peut pas se sentir insultée ?

Il me dévisagea et réfléchit à ce qu’il venait de dire, avant de jeter un coup d’œil par la porte restée ouverte. Un de ses collègues avait chassé les badauds à un moment ou à un autre de notre conversation, mais il ne voulait quand même pas prendre le risque d’être accusé de propos sexistes, pas à moins de pouvoir prouver que cela faisait juste partie de son habile technique d’interrogatoire.

— Je n’emploierais jamais pareil mot, marshal.

— Heureuse de le savoir, mais c’est bien ce que vous pensez d’une femme qui couche avec plusieurs hommes, n’est-ce pas ?

— Absolument pas.

— Vraiment. J’aurais pu jurer que c’est ce que vous venez de sous-entendre assez explicitement.

— Certainement pas.

— Alors que vouliez-vous dire par là, et pourquoi une telle curiosité concernant nos vies privées ?

— J’essaie seulement de me faire une idée de ce qui a pu se passer entre Bettina Gonzales et vous.

— Il ne s’est rien passé entre nous.

— Ce n’est pas ce que disent ses amies.

— Je ne peux rien à ce que disent les autres gens.

— Vous n’avez pas envie de savoir ce qu’elles ont raconté ?

— Vous me l’avez déjà dit.

— Non, marshal, je n’ai rien fait de tel.

— Si, intervint Micah.

Dunley fronça les sourcils une seconde puis se ressaisit avec un sourire qui était censé être désarmant, je pense, mais ne l’était pas le moins du monde. Il nous questionnait comme si nous étions des suspects, ou à tout le moins potentiellement impliqués. Il était manifestement arrivé quelque chose de grave à Bettina. Ce n’était pas ma personne préférée au monde, mais, quoi qui ait conduit la police à soumettre les gens à pareil interrogatoire, elle ne le méritait pas.

— Qu’est-il arrivé à Bettina… Mlle Gonzales ? demandai-je.

— À vous de me le dire.

— Ce serait de bon cœur, mais la dernière fois que je l’ai vue elle était au bord de la piscine avec le reste du harem potentiel de Bernardo.

— Donc ça ne vous dérange pas que Cheval-Tacheté se soit tapé Mlle Gonzales ?

Il avait utilisé ce terme à dessein, dans l’espoir de me choquer.

— Je pense que c’était probablement une mauvaise idée de sa part, mais à part ça, non.

— Pourquoi une mauvaise idée ?

— Bettina m’a semblé un brin chatouilleuse, et carrément possessive après très peu de temps.

— Comment ça, « chatouilleuse » ?

— Elle voyait des insultes partout, même quand il n’y en avait pas.

— Ses amies disent que vous vous êtes disputées.

— Elles se trompent.

— Elles disent que les choses ont commencé à chauffer entre vous après que vous avez essayé de l’embrasser, et qu’elle a repoussé vos avances.

J’ai éclaté de rire avant de pouvoir m’en empêcher.

— « Repoussé vos avances. » Ça fait bien longtemps que je n’ai pas entendu cette expression, mais, croyez-moi, je n’ai pas essayé d’embrasser Bettina.

— Plusieurs témoins soutiennent le contraire.

— J’ai peut-être laissé entendre que j’allais l’embrasser pour la forcer à laisser Wyatt tranquille.

— Pourquoi cela aurait-il eu cet effet ?

— Elle était homophobe, et lui laisser croire que Wyatt et moi-même visions un plan à trois l’a poussée à se retirer du jeu.

— « Se retirer du jeu. » Qui est-ce qui utilise des expressions démodées, maintenant ?

— Pardon, vous avez raison. Laissez-moi seulement ajouter que me servir de son homophobie contre elle m’a permis d’éviter une dispute, même si c’était entièrement la faute de Wyatt, qui n’aurait pas dû flirter aussi fort alors qu’il n’avait pas l’intention d’aller plus loin.

— Je suis désolé, Anita, vraiment, est intervenu Nathaniel. C’était juste tellement amusant de flirter avec elles toutes. On s’est laissé emporter.

— À quel point exactement vous êtes-vous laissé emporter avec Bettina, monsieur Graison ?

— Je parlais de Wyatt et moi. On flirtait tous les deux avec les demoiselles d’honneur des autres mariages et on s’est peut-être un peu laissé emporter.

— Oui mais jusqu’à quel point ? Quels projets avez-vous faits, vous ou M. Erwin, avec Bettina Gonzales ?

— Aucun.

— Je trouve cela difficile à croire, monsieur Graison. Avez-vous été jaloux lorsqu’elle a couché avec M. Cheval-Tacheté ?

— Je ne savais pas qu’elle avait couché avec lui avant que vous nous l’appreniez il y a quelques minutes, mais, non, ça ne m’inspire pas de jalousie. Je n’avais aucune intention de concrétiser avec la moindre des femmes présentes à la piscine.

— Alors pourquoi flirter avec elles ?

— C’était amusant.

— L’était-ce aussi lorsque vous avez convenu de retrouver Mlle Gonzales plus tard ?

— Non. Je veux dire, je n’ai rien convenu de faire avec elle.

— Vous avez dû être furieux lorsqu’elle vous a préféré Cheval-Tacheté ; à quel point ?

— Si vous tenez à voir les choses sous cet angle, c’est moi qui ai préféré Anita à Bettina, donc c’est elle qui aurait dû être en rogne, pas nous.

— Et vous, marshal, jusqu’où seriez-vous allée pour vous assurer que M. Graison vous choisisse ?

— Je n’ai pas besoin d’aller loin. C’est mon fiancé : il m’a déjà choisie.

Dunley consulta de nouveau ses notes, mais cette fois j’étais à peu près certaine que c’était pour se donner le temps de réfléchir.

— Mais vous n’avez aucune idée d’où se trouvait M. Erwin cette nuit.

— Je suis sûre que sa sœur peut répondre de lui, vu qu’ils dormaient dans la même chambre.

— Qu’est-il arrivé à Bettina Gonzales ? redemanda Micah.

— Je n’ai jamais dit qu’il lui était arrivé quoi que ce soit.

— Arrêtez votre petit jeu, Dunley ! m’exclamai-je. À l’évidence, il lui est arrivé quelque chose, sinon vous ne seriez pas là à nous poser trente-six mille questions tendancieuses sur les péripéties de la journée.

Avant qu’il ait pu se retenir, un sourire se dessina sur ses lèvres tandis qu’il répondait :

— Je ne pense pas avoir encore atteint les trente-six mille.

— Niveau ressenti, c’est tout comme, rétorqua Nathaniel.

— Oh ! ça, ce n’est rien du tout, monsieur Graison. Vous devriez voir un interrogatoire en règle. Là, au bout du compte, on pourrait bien arriver à trente-six mille.

— Mais ceci n’est pas un interrogatoire, Dunley, vous le savez aussi bien que moi.

— Voulez-vous que ça en devienne un, Blake ?

— Non. Avez-vous assez d’éléments pour mettre le moindre d’entre nous en garde à vue ?

Il me jeta ce regard sévère que prennent parfois les flics, mais celui-ci manquait un peu de conviction, alors je restai de marbre.

— Pas encore, finit-il par répondre.

— Vous n’avez rien, vous questionnez à l’aveuglette tous ceux qui l’ont vue.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ? redemanda Micah d’un ton plus impatient.

— Quand avez-vous vu Bettina Gonzales pour la dernière fois ?

— On vous l’a déjà dit : au bord de la piscine, avant de monter, répondit Nathaniel.

— Je vous l’ai déjà dit : au bord de la piscine avec Bernardo et son troupeau de beautés, déclarai-je.

— Cheval-Tacheté a de la chance que les amies de Bettina soient venues la chercher à sa porte. Si nous n’avions pas eu de témoins pour nous dire qu’elle était ressortie de sa chambre d’hôtel saine et sauve, il serait déjà dans une de nos salles d’interrogatoire à répondre à nos questions.

— Pourquoi ? demandai-je.

— Bettina Gonzales a disparu.

Ses questions avaient tellement laissé présager cette révélation qu’elle ne surprit aucun d’entre nous.

— Je croyais qu’il fallait avoir disparu depuis au moins vingt-quatre heures pour que la police commence à vous chercher, fit Micah.

— Normalement, voire quarante-huit heures, répondis-je.

— Aucun de vous ne semble surpris qu’elle ait disparu, remarqua Dunley.

— Vu vos questions, c’était assez facile à deviner.

— Désolé, mais si vous pensiez être subtil c’est raté, enchérit Nathaniel.

— Pourquoi êtes-vous déjà à sa recherche ? demandai-je. Dites-moi que vous n’avez pas trouvé de sang ou… quelque chose d’autre.

— Quel genre de chose ?

— Je travaille pour la branche surnaturelle du service des marshals. Cela signifie que, dans le cadre de mon travail, je vois des choses vraiment horribles. Je peux imaginer toutes sortes d’indices en rapport avec la disparition de Bettina Gonzales que j’aimerais mieux que vous n’ayez pas trouvés.

— Pourquoi vous inquièteriez-vous autant pour une femme avec qui vous vous êtes disputée deux fois et à qui vous avez dû interdire d’approcher votre homme – pardon, vos hommes ?

— Écoutez, nous ne nous sommes pas disputées, et je n’interdis à personne d’approcher mes hommes. Si ce sont mes hommes, dans le sens « amants », je n’ai pas à défendre mon territoire, parce qu’ils sont contents d’être avec moi. Bettina ne m’a pas paru le genre de personne dont j’aurais envie de faire ma meilleure amie, mais elle n’avait pas l’air bien méchante. L’idée que sa famille et ses amis soient là pour fêter un mariage et se retrouvent maintenant à chercher une de leurs proches m’est odieuse. J’ai vu assez d’horreurs dans ce monde. Tout ce que je voulais, vraiment, c’est voir Ted et Donna se marier enfin, et profiter de mon tout premier séjour dans les Keys.

Dunley étudia mon visage comme s’il essayait de lire dans mon regard quelque chose qui ne s’y trouvait pas. Puis il se retourna vers Nathaniel pour lui demander :

— Avez-vous la moindre idée de ce qui a pu arriver à Mlle Gonzales ?

— Non, mais si je le savais je vous le dirais.

— A-t-elle parlé, ou flirté avec d’autres hommes ?

— Pas à ma connaissance.

— Moi non plus, ajoutai-je.

— Et vous, monsieur Callahan, avez-vous la moindre idée de ce qui a pu arriver à Mlle Gonzales ?

— Aucune.

— Pouvez-vous penser au moindre détail qui puisse nous aider à la localiser ?

Nous secouâmes tous la tête.

— Nous vous aiderions si nous le pouvions, Dunley.

— J’ai envie de vous croire, Blake.

— J’ai envie que vous me croyiez, parce que c’est la vérité.

— Allons, Blake. Vous êtes du métier. Vous connaissez l’adage.

— Tout le monde ment.

Il hocha la tête.

— Même les marshals.

— Nous sommes des fédéraux. Vous, les polices locales, vous croyez toujours qu’on cache des cornes et une queue fourchue sous nos vêtements.

Il me regarda, et cette fois des pieds à la tête. Je me rendis compte que le devant de mon peignoir bâillait un peu, de sorte qu’il avait pu voir plus de ma poitrine que je n’aurais souhaité offrir à sa vue. Eh merde ! Je le fusillai des yeux, avec autant de défi que possible dans le regard, parce qu’une colère effrontée et vertueuse était ma seule défense contre l’embarras qui tentait de me faire monter le feu aux joues. Je finis cependant par perdre la bataille et fermai un peu plus mon peignoir, le nouant bien serré cette fois.

— Comment quelqu’un qui a autant d’amants peut-il encore rougir ? s’étonna Dunley.

— Anita est une putain de fleur délicate, répliqua Nathaniel.

Je lui jetai un regard noir en essayant de ne pas m’empourprer davantage.

— J’adore le fait que tu rougisses encore, ajouta-t-il en souriant.

— Moi ça m’épate, insista Dunley.

— Sortez de notre chambre, rétorquai-je.

— Ça ne donne pas l’impression que vous voulez nous aider à trouver cette femme.

— Nous allons faire tout notre possible dans ce but, mais, pour l’instant, nous vous avons donné toutes les informations dont nous disposions.

Il me tendit une carte de visite, puis deux de plus pour ne pas avoir à s’approcher du lit et à les donner directement à mes compagnons. Peut-être la présence d’hommes presque nus dans la pièce l’avait-elle plus dérangé qu’il ne l’avait laissé entrevoir.

— Si vous pensez à quoi que ce soit qui puisse être utile à notre enquête, appelez-moi.

— C’est promis.

— Passez une bonne fin de journée, marshal Blake.

— C’est promis.

Il s’en alla. Je fermai la porte à clé derrière lui et fis :

— Eh merde !

On pouvait dire adieu à un petit déjeuner tranquille dans notre chambre, suivi d’une nouvelle partie de jambes en l’air. J’étais à peu près sûre qu’aucun de nous n’était d’humeur désormais.

Chapitre 33

— Comment avez-vous pu vous retrouver mêlés à une affaire criminelle pendant notre séjour de mariage ? nous demanda Donna plus tard, comme si nous l’avions fait exprès.

Et par « nous » j’entends tous ceux qui s’étaient fait questionner par la police et connaissaient à la fois la vérité et le mensonge sur la prétendue liaison.

Nous nous trouvions dans une salle de conférences de l’hôtel. Nous étions censés vérifier qu’elle nous convenait pour un dîner de répétition, mais, à la place, nous étions à deux doigts de sombrer dans une nouvelle dispute.

— Allons, mon chou, voulut tempérer Edward de sa voix de Ted la plus convaincante.

— Ah ! ne commence pas avec les « mon chou », Theodore Magnus Forrester ! Tu m’avais promis que vous ne joueriez pas aux justiciers pendant ce séjour. Tu m’avais donné ta parole d’honneur !

— Magnus ? fis-je avec un sourire.

Cela interrompit assez Donna dans sa tirade pour qu’elle se tourne vers moi, les sourcils froncés.

— Tu ne connaissais pas son deuxième prénom ?

— Non.

— Comment peux-tu révéler des choses aussi différentes sur toi et ta vie selon les personnes ?

— D’après ton psy et toi, le fait que je partage différents aspects de ma vie avec chacune de vous est justement dû au fait que je vis avec toi et que je travaille avec Anita.

Sa voix avait pris cette intonation grave et cet accent indéfinissable qui appartenaient à Edward. Il n’essayait même pas de conserver le regard souriant et l’expression cordiale de Ted ; il se contentait de la regarder. Je savais qu’il l’adorait, mais à cet instant je me rendis compte qu’il existait une possibilité qu’elle le tarabuste assez pour qu’au bout du compte ce ne soit pas elle qui mette un terme à leur relation. Il allait l’épouser et cela fonctionnerait pendant des années, mais ce regard-là annonçait qu’il en avait déjà ras le bol de certaines de ses conneries, et elle-même disait certainement à qui voulait l’entendre qu’elle en avait ras le bol des siennes.

Donna hocha la tête et répondit :

— C’est vrai mais… je ne comprendrai jamais ça.

— Et je ne comprendrai jamais pourquoi tu t’es sentie obligée de parler à Dixie d’Anita et moi en premier lieu. Si tu ne lui avais pas raconté ce mensonge, elle ne serait pas en train d’essayer de le répéter à Becca.

— Je pensais que c’était la vérité, et on n’a pas encore changé de sujet. (Elle s’avança vers lui en pointant l’index vers son visage, comme si elle disputait un enfant de cinq ans.) Tu m’avais promis que tu ne travaillerais pas pendant ce séjour.

— Ted n’avait pas prévu qu’un des autres clients de l’hôtel allait disparaître, intervint Micah.

Elle se tourna vers lui comme si elle essayait de trouver une raison de s’en prendre à lui aussi. Il se contenta de rester là, un léger sourire aux lèvres, le visage encadré par ses cheveux dénoués. Il les avait laissés ainsi parce qu’il savait combien Nathaniel et moi aimions cela. Peut-être voulait-il aussi voir s’il pouvait distraire Donna une minute. Je ne l’avais pas cataloguée comme une adepte des cheveux longs, mais un homme séduisant reste un homme séduisant. Ou bien n’avait-elle simplement rien trouvé à lui reprocher, et c’était probablement la raison exacte pour laquelle il avait pris la parole.

Elle se tourna vers Bernardo comme si Micah n’avait rien dit. Elle voulait une dispute et elle l’aurait coûte que coûte.

— Et toi, si tu savais te retenir de te taper tout ce qui bouge, la police ne serait pas là à nous questionner les uns après les autres.

Bernardo fit littéralement un pas en arrière devant le doigt qu’elle agitait.

— Hé ! je suis blanchi de tout soupçon. Ses amies peuvent témoigner qu’elle est sortie de ma chambre heureuse et en bonne santé.

Donna le regarda avec un tel mépris qu’une expression coupable apparut sur son visage. C’était un sentiment dont je n’avais pas été sûre qu’il soit capable à l’endroit des femmes.

— Tu n’aurais pas besoin d’un alibi pour sa disparition si tu ne l’avais pas baisée.

Je crois que Donna avait dit plus de grossièretés au cours de ce séjour que je ne l’avais entendu le faire depuis que nous nous connaissions. Le choc commençait à s’estomper.

— Ce n’est pas moi que tu épouses, alors qui je baise ne te concerne pas.

— Comment oses-tu me parler sur ce ton ? (Elle se tourna vers Edward.) Tu vas le laisser me parler sur ce ton ?

— C’est toi qui lui as hurlé dessus la première, répondit l’intéressé d’une voix froide et égale, très différente de celle du Ted qu’elle pensait épouser.

— Donc tu prends son parti contre moi ?

Il lui jeta le regard le plus glacial que je l’avais jamais vu lui adresser.

— Non, Donna, je prends le mien.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? demanda-t-elle.

Elle était encore en colère, mais il y avait maintenant de l’incertitude dans sa voix. Peut-être ne lui avait-il jusqu’alors jamais autant montré du vrai Edward.

— Je veux dire que ce n’est pas une de nos affaires. Nous ne sommes pas allés la débusquer, et nous n’avons rien fait pour qu’elle nous trouve. Toi, par contre, tu as répété notre secret à Dixie. Le secret dont tu m’avais fait jurer de ne rien dire à aucun de mes témoins. Parce que ce serait humiliant et qu’ils ne comprendraient pas l’arrangement que nous avions tous ensemble. J’ai tenu parole, mais tu as tout raconté à une de tes demoiselles d’honneur. Pourquoi ? Pourquoi, alors que tu m’avais expressément défendu de le faire moi-même ?

Elle eut la délicatesse de rougir, mais ses mots restèrent pleins de colère et de conviction.

— Comment peux-tu comparer la disparition d’une jeune femme au fait que j’ai confié ce que je pensais être la vérité à une de mes plus vieilles et plus proches amies ?

Edward la dévisagea du fauteuil où il était assis, et je regardai la fureur passer dans ses yeux. Je ne l’avais jamais vu aussi énervé contre elle.

— Pourquoi, Donna ? Pourquoi l’avoir raconté à qui que ce soit ?

— Je… J’avais besoin de le dire à quelqu’un. J’avais besoin d’une amie avec qui en parler.

— Pourquoi ?

Elle se tourna vers moi, parce que c’était une de ces femmes qui n’aiment pas être la seule de leur sexe dans un groupe, mais c’était juste bizarre qu’elle se tourne sans arrêt vers moi étant donné que j’étais la maîtresse supposée.

— J’avais juste besoin de pouvoir en parler avec une autre femme qui ne soit pas ma psy. Tu comprends ça, n’est-ce pas, Anita ?

Je la regardai en silence, cherchant quelque chose à répondre qui n’aggrave pas les choses.

Nathaniel essaya de m’aider, s’interposant pour prendre ma main dans la sienne, ce qui attira les yeux de Donna sur lui.

— Anita n’est pas comme ça, Donna. Elle ne ressent pas cette compulsion de parler de tout avec ses amies.

— Eh bien moi si, répliqua-t-elle avant de tendre le bras vers Edward. Je ne savais pas que ça aurait un impact sur ce qu’éprouve Dixie à l’égard d’Anita et toi. Je lui ai fait jurer de garder le secret. Elle m’a promis qu’elle ne le dirait à personne. Je lui ai même expliqué que j’avais juste besoin d’une seule amie qui sache toute la vérité pour pouvoir me défouler de temps en temps.

— Donc elle a rompu le serment qu’elle t’avait fait, conclut-il.

— Oui, et je n’imaginais pas qu’elle ferait une telle obsession dessus.

— Elle continue de menacer de tout révéler à Becca, ajouta-t-il d’un ton si chargé de rage froide que je ne pus jeter la pierre à Donna pour avoir tressailli.

Quel dommage que leur réconciliation sur l’oreiller soit ainsi gâchée par l’annonce de la menace de Dixie.

— J’en ai parlé avec elle, Ted. Elle ne dira rien à Becca.

— Est-ce qu’elle t’a donné sa parole d’honneur ?

— Oui, elle me l’a promis, juré.

— De la même façon qu’elle avait promis de ne parler à personne de ton secret ?

Ses yeux étaient devenus de ce bleu pâle presque gris. C’était la teinte qu’ils prenaient lorsqu’il était Edward l’assassin. Edward le tueur sociopathe sans pitié avait les yeux de la couleur d’un ciel d’hiver.

Donna pâlit.

— Ne me regarde pas comme ça, Ted, je t’en prie.

Elle avait donc déjà vu cette expression sur son visage, mais jamais dirigée contre elle. Cela voulait également dire qu’elle avait une idée de ce que cela signifiait. J’aurais presque eu de la pitié pour elle, mais elle l’avait bien cherché.

— Si Dixie raconte tout à notre fille, cela risque de changer à jamais la façon dont elle me voit, Donna. Je ne serai plus papa ; je serai le salaud qui ment et trompe sa maman.

Donna se mit à trembler, ses yeux s’embuèrent, et je sus que d’une minute à l’autre les larmes allaient commencer à couler. Je n’avais pas envie de rester là à la regarder pleurer. Je n’avais pas envie d’être prise dans cette dispute. Apparemment, je n’étais pas la seule, parce que Micah dit :

— On va vous laisser discuter de ça tranquillement en privé.

Sur ces mots, touchant l’épaule de Nathaniel et la mienne, il entreprit de nous guider vers la porte. Nicky, Bram, Ru et Rodina se trouvaient déjà devant, s’efforçant de maintenir leur rôle de gardes du corps et de ne pas se retrouver mêlés à quoi que ce soit. Bernardo nous suivit. Nous voulions tous rester en dehors de cette dispute, mais parfois on a beau faire tout son possible on ne peut y échapper.

— Et Anita ne sera plus tante Anita. Elle sera la salope qui a trahi maman en couchant avec papa. Est-ce vraiment ce que tu veux que Becca pense de nous ?

Nous nous figeâmes sur place, serrés les uns contre les autres. Nicky avait la main sur le bouton de la porte. Si près du but !

— S’il te plaît, Ted, ne m’implique pas davantage dans cette histoire que je ne le suis déjà.

— Tu veux perdre Becca en tant que nièce ? répliqua-t-il d’une voix toujours aussi froide.

— Non, bien sûr que non.

Mais je gardai les yeux fixés sur la porte. Pas question que je me retourne et que je perde les quelques pas que j’avais faits vers la liberté si je pouvais l’éviter.

— Je n’avais pas l’intention… (La voix de Donna tremblait, et je n’eus pas besoin de la regarder pour savoir qu’elle pleurait.) Je ne voulais pas saboter la relation de qui que ce soit avec Becca. Elle s’est si bien remise de ce qui est arrivé, et elle t’aime tellement.

— Il faut que tu réfléchisses avant d’agir, Donna, surtout quand ça peut affecter les enfants.

— Je pense toujours aux enfants d’abord.

Cette fois, il y avait moins de larmes dans sa voix, et un regain de colère.

— Vraiment ? Ou bien penses-tu d’abord à tes sentiments ? Parce que c’est la seule raison pour laquelle tu as tout raconté à Dixie : pour te sentir mieux.

— Je croyais qu’on avait résolu toute cette affaire avec Dixie, s’étonna Nathaniel.

Je faillis l’attraper par le bras pour lui dire de se taire, mais je suppose qu’il était plus investi dans le mariage que le reste d’entre nous.

— On a été obligés de tenir Becca à l’écart de Dixie, répondit Edward. Je ne vois pas comment elle peut encore faire partie de la cérémonie.

— Et maintenant tu es mêlé – vous êtes tous mêlés – à une enquête de police pendant notre séjour de mariage, répliqua Donna.

Je ne sais pas ce qui se serait passé après ça, mais au même instant nous entendîmes Peter hurler et une femme hausser la voix. Nathaniel ouvrit la porte et sortit, suivi du reste d’entre nous. Je crois qu’à cette seconde nous préférions tous affronter une autre dispute, quelle qu’elle soit, plutôt que celle que nous laissions derrière nous.

Chapitre 34

Peter portait Dixie, hurlante et gigotant, sur ses épaules comme un pompier. Elle était vêtue d’un maillot de bain une pièce et semblait sortir tout juste de la piscine. Lui portait un short de bain ample et un large tee-shirt bleu complètement trempé. Il tenait ses bras et une de ses jambes d’une poigne ferme, mais elle donnait de grands coups de pied avec l’autre, tout en hurlant :

— Repose-moi, petit con ! Comment oses-tu ?! J’étais ta baby-sitter !

Je savais que Peter était meilleur en combat rapproché que sa mère. Si tout ce qu’il avait voulu faire était mettre Dixie au tapis comme Donna l’avait fait au Nouveau-Mexique, il aurait été rapide et efficace. Mais à moins de vouloir la blesser, ou d’avoir des menottes ou un autre moyen de contention, c’était carrément difficile d’obliger une personne à vous accompagner si elle n’en avait vraiment pas envie. Par ailleurs, on lui avait appris à ne pas frapper les filles, mais la fille en question n’avait aucun remords à lui taper dessus.

Lucy les suivait, vêtue d’une tunique de plage fluide. Ses cheveux gris étaient encore secs, donc apparemment elle n’avait même pas eu le temps d’entrer dans l’eau avant que n’éclate cette nouvelle crise.

— Qu’est-ce qui se passe, bon sang !? demandai-je.

Peter répondit quelque chose, mais Dixie vociférait tellement que je ne compris pas un mot.

Je me rendis compte qu’une partie du problème tenait au fait que Donna, de son côté, tempêtait contre Edward dans la pièce derrière nous, de sorte que nous nous prenions une double dose de femmes hurlantes. La voix d’Edward, elle, était un grondement bas et coléreux : il gardait le contrôle de lui-même. Mais Donna considérait apparemment que la messe était dite, parce qu’elle jurait comme un charretier.

Ce fut Wyatt qui se pencha vers moi pour m’éclairer :

— Peter dit qu’il ne sait pas comment la poser sans lui faire mal ou qu’elle le blesse encore.

Je n’étais pas sûre de ce que Peter voulait dire par ces derniers mots, mais je les regardai et procédai à une rapide estimation.

— On est trop petits pour la transférer par terre en douceur.

— Moi non, fit remarquer Nicky, mais je travaille.

— On peut assurer pour toi, affirma Rodina.

— Aidons le gamin, dit-il en regardant Bram.

Celui-ci secoua la tête.

— Je travaille. Rien ne peut primer sur ça.

Bernardo s’approcha.

— Moi, je ne suis pas d’astreinte.

— Allons-y, dit Nicky.

Ils s’avancèrent vers le jeune homme et son fardeau. Peter bougea de nouveau les lèvres, mais là encore je n’entendis rien. Nathaniel se pencha pour me dire :

— Peter leur a dit de faire attention parce qu’elle mord et griffe.

— Regardez sa main droite, fit Micah.

Il y avait des griffures sanguinolentes sur la main avec laquelle il continuait de retenir la jambe de Donna pour l’empêcher de donner des coups de pied comme avec l’autre. Je repérai celles sur sa cuisse à peu près en même temps que Nathaniel s’exclamait :

— Bon sang ! regardez sa cuisse.

— Je ne savais pas que Dixie était aussi pugnace.

Ils secouèrent tous la tête, aussi étonnés que moi.

Bernardo agrippa la jambe que Peter n’avait pas réussi à immobiliser. Dixie se mit à hurler plus fort, ce que je n’aurais pas cru possible.

— Lâchez-moi. Au secours ! À l’aide !

Mais peu importaient les mots qu’elle utilisait, ce n’était pas de la peur qu’on entendait dans sa voix : c’était de la fureur.

Nicky referma les mains au-dessus de celle de Peter qui lui encerclait les poignets. Bernardo lui attrapa les chevilles. Ils dirent quelque chose au jeune homme, ou l’un à l’autre, mais j’entendis seulement Dixie les traiter de connards et exiger qu’ils la lâchent. Je l’avais sous-estimé : c’était une vraie furie quand elle s’y mettait. Ils n’allaient pas être trop de trois pour l’ôter des épaules de Peter et la déposer par terre sans la blesser et sans qu’elle les blesse. S’ils n’avaient pas vu d’inconvénient à lui faire de mal, ç’aurait été plus facile, beaucoup plus facile. Cela ne l’avait certainement pas dérangée d’en faire à Peter. Je me demandai à quel endroit elle l’avait mordu.

Tandis que Bernardo et Nicky la maintenaient et la soulevaient par les extrémités, Peter poussa le plus gros de son corps par-dessus sa tête un peu comme une barre d’haltères. Tous ces exercices de musculation avaient payé, parce que son poids ne sembla pas lui poser de problème. La difficulté tenait plutôt au fait que ce « poids » se tortillait et se débattait de toutes ses forces. Il ne la laissa pas exactement tomber, mais il ne réussit pas à garder prise sur elle au-delà d’un certain point, et Bernardo et Nicky se retrouvèrent soudain à tenir tout son poids par les poignets et les chevilles. Ils ne la lâchèrent pas, mais elle crut probablement qu’ils allaient le faire, parce qu’elle cessa de se démener aussi violemment et poussa un hurlement à glacer le sang. Si la sécurité de l’hôtel n’avait pas déjà été prévenue, quelqu’un allait sûrement l’appeler maintenant. Super.

Ils déposèrent Dixie par terre mais sans relâcher leur prise sur elle. Bernardo coinça ses jambes entre ses bras et son torse, ce qui réduisit beaucoup ses gigotements. Nicky rencontra plus de problèmes de son côté, parce que, lorsqu’il voulut modifier sa prise, il se rapprocha de son visage et elle essaya de le mordre, comme un chien. Putain !

Le vacarme avait attiré Edward et Donna hors de la salle de conférences, et ils étaient avec nous lorsque Rodina rejoignit Nicky pour attraper un des poignets de Dixie. Ils purent ainsi la plaquer plus fermement au sol, et elle devint complètement folle. Elle ne cessait de chercher à mordre ou à griffer. C’était comme si elle ne savait pas où elle était, ou qu’elle s’en fichait.

Peter s’approcha de sa mère pour lui dire :

— C’est ta copine, maman. Dis-lui qu’on la lâchera si elle arrête d’essayer de nous faire mal.

Donna s’avança avec réticence, comme si elle avait un peu peur de son amie, elle aussi. Je ne pouvais pas lui en vouloir. J’avais dans l’idée que Dixie s’attaquerait à toute chair à sa portée. Elle donnait l’impression d’avoir légèrement perdu la tête. Je n’étais pas sûre que Donna allait réussir à la raisonner. Cela ressemblait à une sorte d’hystérie violente.

Donna se pencha pour s’assurer que son amie pouvait la voir, mais cette dernière ne cessa pas pour autant de se débattre et de pousser des cris. Donna dut hurler son nom plusieurs fois avant qu’elle se calme assez pour l’entendre.

— Si tu arrêtes de te débattre, ils te lâcheront. Tu comprends, Dixie ? Si tu arrêtes d’essayer de leur faire mal, ils te lâcheront, tout simplement.

Son amie cessa de se tortiller et resta allongée là, les yeux fixés sur elle.

— Je pense que vous pouvez la lâcher, dit Donna.

— Ne desserrez pas votre prise tant qu’elle ne lui a pas répondu de façon cohérente.

Donna commença à protester, mais Peter s’avança de nouveau dans son champ de vision et tira sur le col de son tee-shirt pour lui montrer l’empreinte sanglante des dents de Dixie sur le haut de son épaule. Elle avait bien failli lui arracher un morceau de chair.

— Parle-lui, maman.

Donna pâlit un peu en voyant la morsure, et la main ensanglantée qu’il levait devant ses yeux. Elle ne protesta pas davantage, se contentant de se remettre à parler à Dixie. Elle continua jusqu’à ce que celle-ci commence à faire des phrases entières et semble à peu près rationnelle. Même alors, Bernardo, Nicky et Rodina comptèrent jusqu’à trois avant de la lâcher, et se dépêchèrent de reculer. Elle resta immobile une ou deux secondes, comme si elle ne se rendait pas compte qu’ils l’avaient lâchée. Puis Donna lui tendit la main, Lucy s’approcha pour faire de même de son côté et, ensemble, elles l’aidèrent à se relever. Dixie resta là à tenir ses amies par la main, pieds nus dans son maillot jaune. Elle paraissait très calme, trop calme, comme si elle s’était réfugiée quelque part au fond d’elle-même. C’était presque aussi perturbant que son attitude précédente. De quoi retournait-il, enfin ?

Peter était sur le côté, près de Donna mais à distance respectueuse de Dixie. Je crois qu’il avait eu sa dose de celle-ci pour la journée, voire pour la vie.

— C’est ton amie, maman, et c’est ta faute.

— De quoi est-ce que tu parles, Peter ?

— Dixie était déterminée à tout raconter à Becca à la piscine, intervint Lucy. Les filles jouaient ensemble et elles étaient tellement heureuses.

La colère sembla de nouveau s’emparer de Dixie à ces mots. Elle arracha ses mains à l’étreinte de ses amies et recula dans le coin où il y avait un fauteuil, mais sans s’asseoir dedans. Elle resta à côté, le dos au mur, une main sur le dossier comme pour rester d’aplomb.

Donna avait pâli.

— Elle a tout raconté à Becca ?

— Non, hurla Peter, parce que je l’en ai empêchée.

— Il a d’abord essayé de lui demander poliment, expliqua Lucy, mais Dixie ne voulait pas se taire. Elle disait que Becca méritait de savoir la vérité, et le genre de père qu’elle était sur le point d’avoir.

— Tu n’as pas dit ça, s’exclama Donna, les yeux écarquillés, en regardant Dixie.

Celle-ci agrippa le dossier si fort qu’elle en avait la main marbrée.

— Elle mérite la vérité, je persiste à le dire, tout comme tu mérites un mari qui ne te trompera pas.

— Je t’ai dit que ce n’était pas vrai, Dixie. Ted ne me trompe avec personne. Si tu répètes ce mensonge à Becca, je ne… je ne crois pas que je pourrai te le pardonner.

— Tu jetterais vingt ans d’amitié par la fenêtre juste parce que j’aurais dit la vérité ?

— Becca n’a pas besoin de tout savoir de nos problèmes d’adultes. Sa psychologue m’a expliqué qu’on n’est pas censé révéler certaines choses aux enfants tant qu’on a encore d’autres options ; et ce n’est pas vrai, donc il y a plein d’autres options.

— Pourquoi est-ce que tu as raconté ça à Dixie pour commencer ? Même quand tu croyais que c’était vrai, pourquoi lui dire ? demanda Peter.

— J’ai le droit de parler avec mes amies.

— Pas quand ça a un tel impact sur Becca et moi. C’est toi la mère, l’adulte. Ça veut dire que tu prends sur toi, au lieu de bousiller nos vies parce que c’est trop dur pour toi à gérer.

— Comment oses-tu me parler comme ça !

— Si tu ne veux pas que je te parle comme ça, alors agis mieux, fais mieux.

Il gesticulait en parlant, de grands gestes énervés des bras. Donna avait l’air toute petite à côté de lui, mais elle ne se laissait pas impressionner et elle ne céda pas.

— Je suis désolée que Dixie ait trahi mes confidences, mais ça me dérangeait plus que je n’avais cru que ça le ferait, Peter. Je pensais pouvoir accepter. Mais c’était le fait de savoir que je n’ai jamais eu l’attention pleine et entière de Ted. Le fait qu’ils se retrouvent impliqués dans une affaire de police pendant notre séjour de mariage prouve que, même s’ils n’ont pas de liaison, ça reste vrai.

— Quoi donc, maman ?

— Qu’il y a des facettes de lui qu’il ne me montrera jamais, seulement à Anita. Ça me fait souffrir. Tu ne comprends donc pas ça ?

— Tu n’es pas marshal, maman. Il ne peut pas parler de son travail avec toi.

— Mais il partage des choses avec elle qu’il ne partage pas avec Bernardo.

— Qu’est-ce qui t’a fait penser qu’ils étaient plus que simplement de très bons amis ?

La main sur la hanche, elle lui jeta un regard chargé de mépris.

— Tu vois bien comment ils sont ensemble.

— Oui, et c’est pourquoi je te pose cette question que j’aurais dû te poser il y a des mois. Qu’est-ce qui t’a fait croire qu’ils étaient plus qu’amis ?

— Il lui parle plus qu’à moi. Il se confie à elle comme un homme se confie à sa femme.

— Peut-être certains hommes, mais Ted n’est pas comme ça, maman.

— J’ai déjà été mariée, Peter. Je sais comment fonctionne un mariage et ce que fait un mari.

— Tu sais comment fonctionnait ton premier mariage. Tu sais comment papa était avec toi, mais, de ce que je me souviens, il n’avait rien à voir avec Ted. Ce sont des hommes si différents, maman. Ça ne t’est jamais venu à l’esprit, ou à celui de ta psy, qu’ils pouvaient aussi faire des maris très différents, du coup ? Ce serait logique qu’ils soient tout aussi différents dans la relation qu’ils ont avec toi.

— Je pense que j’en sais plus sur le mariage et les relations de couple que toi, Peter.

— Tu as vu comment est Anita avec Micah et Nathaniel – et, avec Nicky aussi, maintenant, putain ! Elle les traite d’une façon complètement différente de celle qu’elle a avec Ted.

— J’ai toujours apprécié le respect dont Anita et Ted font preuve quand ils sont avec nous. Je sais qu’ils n’ont pas de liaison physique, mais je me rends bien compte qu’ils modifient leur comportement émotionnel en ma présence.

— Je les ai vus ensemble quand tu n’es pas là, maman. Ils ne se comportent pas comme un couple, et certainement pas comme elle le fait avec Micah et Nathaniel.

— Ils sont fiancés ; évidemment qu’elle se conduit différemment avec eux.

Peter secoua la tête.

— Non, maman, ce n’est pas ça. Elle n’est pas fiancée à Nicky, mais elle le traite plus comme un petit ami, ce qui n’a jamais été le cas avec Ted.

Dixie avait rattrapé le fil de la conversation.

— Ah non ! pas question. Tu ne vas pas dire maintenant qu’il n’y a pas de liaison, comme par magie, pour pouvoir l’épouser ?! C’est juste des conneries, un mensonge de plus.

— Si Anita avait été un ami du service des marshals, aurais-tu soupçonné Ted de te tromper avec lui ? intervint Micah d’une voix apaisante, le genre qu’on utilisait pour aider un enfant à se rendormir ou exhorter un candidat au suicide à s’écarter de la fenêtre.

— Est-ce que je l’aurais soupçonné d’être gay, tu veux dire ? demanda Donna.

— Oui.

Elle rit comme si c’était une idée trop absurde pour être envisagée.

— Bien sûr que non.

— Es-tu en train de dire que le fait qu’Anita soit une femme est la seule raison pour laquelle tu as cru qu’il y avait plus que de l’amitié entre eux ?

— Non, bien sûr que non.

— Alors qu’est-ce qui a éveillé tes soupçons ?

— Il se confie à Anita. Chaque fois qu’il revient après l’avoir vue, c’est « Anita ci » et « Anita ça » toutes les deux phrases. Et, quand il parle de partir en mission avec elle, il y a cette lueur dans son regard qu’il n’y a pas quand il est à la maison.

Sa voix se radoucit sur la fin, comme si elle n’aimait pas reconnaître cette dernière partie.

Je savais que cette lueur dans le regard d’Edward n’avait rien à voir avec l’anticipation d’un moment coquin avec moi. Elle était liée au fait qu’être en équipe avec moi voulait généralement dire que la mission n’allait pas être aisée. Qu’elle allait mettre ses compétences à l’épreuve, lui faire repousser ses limites, l’autoriser à employer cette part de lui qui aimait l’action, le danger, la violence. Parfois, cette dernière partie n’était pas marrante, mais si nous n’y prenions pas un minimum de plaisir nous ferions un autre métier, ou nous ne serions pas aussi bons dans le nôtre. C’était là la réelle vérité qu’Edward n’avait pas pu expliquer à Donna.

— Je t’ai déjà dit que ce n’était pas Anita en tant que femme qui me faisait réagir comme ça, se défendit Edward.

— Tu m’as dit que c’était le boulot, l’action, l’excitation de la poursuite, ou une connerie comme ça.

Le mépris dans sa voix était palpable.

— Pourquoi est-ce que tu ne l’as pas cru ? demanda doucement Micah.

— Parce que c’est trop ridicule. Vous portez un insigne et un flingue pour protéger les gens et coffrer les criminels, mais la violence est un mal nécessaire, pas la raison première pour laquelle vous faites ça.

Je regardai Edward avec un regain de respect.

— Tu as vraiment essayé de lui dire la vérité.

Il hocha la tête.

— Je ne t’aurais jamais demandé de corroborer un mensonge aussi compliqué si je n’avais pas d’abord essayé de lui avouer la vérité.

L’accent était toujours absent de sa voix, mais on y entendait à présent de la fatigue.

— Il a essayé, Anita, c’est vrai, enchérit Peter.

Donna et Dixie nous dévisageaient.

— Qu’est-ce que vous racontez, enfin ? demanda cette dernière.

Sans leur accorder un regard, Edward me dit :

— Merci d’avoir bien voulu mentir pour moi, Anita. Je sais que ça te gênait, et que tu trouvais ridicule de reconnaître une liaison que nous n’avions pas juste pour que Donna accepte de m’épouser.

— Ridicule, c’est le mot.

Il esquissa un sourire, mais celui-ci laissa rapidement place à un regard fatigué et triste.

— Non, protesta Dixie. Vous n’allez pas vous en sortir comme ça. C’est trop facile de dire que c’est fini !

— On ne peut pas dire ça de quelque chose qui n’a jamais commencé, rétorquai-je.

— Mais tu continues à fréquenter Anita dans le cadre du travail, Ted.

— Je ne peux pas changer de métier, Donna.

— Mais la veille de notre mariage, Ted. Te retrouver impliqué dans une affaire de police la veille de notre mariage.

— On n’est pas encore impliqués ; on a simplement été questionnés, comme presque tout le monde dans l’hôtel.

— Mais s’ils te demandent de les aider tu le feras. Je le sais très bien.

— Je t’aime, Donna. Et j’adore le fait que tu sois un livre ouvert, mais je hais que tu te laisses à ce point submerger par tes émotions. J’accepte que l’un soit indissociable de l’autre, que peut-être tu ne serais pas aussi ouverte et attentionnée si tu ne te laissais pas gouverner par tes émotions, mais je t’ai laissée me coincer dans une situation où je n’ai aucune chance d’être gagnant. Je gagne toujours, Donna, toujours, sauf avec toi. Je te laisse gagner tout le temps. J’aurais dû simplement m’en tenir à la vérité et continuer à vivre en concubinage avec toi, mais j’avais cette stupide idée dans la tête que je voulais t’épouser. Je voulais être un vrai père pour Peter et Becca aux yeux de la loi. Je voulais la maison, les enfants et le chien, la totale ; assez pour mentir, assez pour me laisser passer pour quelqu’un que je ne suis pas. Jamais je ne te tromperais, jamais je ne vous trahirais comme ça, ta famille et toi. Mais maintenant tu me parles d’infidélité affective. Je ne sais même pas quoi répondre à ça, Donna. J’ai cédé pour l’adultère, et maintenant tu penses que je céderai encore si tu insistes assez. Eh bien non. Je ne peux pas.

— Ted, intervint Peter. S’il te plaît, ne fais pas ça.

Il avait l’air au bord des larmes.

— Je suis désolé, Peter, répondit Edward en lui agrippant le bras. Je n’ai jamais rien regretté autant de ma vie.

— Non, fit Donna en fondant en larmes. Non, ne fais pas ça… Je t’aime. J’aime la famille que nous formons. La vie que nous avons ensemble.

Edward la regarda, le visage toujours aussi dénué d’expression, comme s’il avait enfoui toutes ses émotions quelque part où personne ne pourrait les voir. Quand on contrôle sa contenance extérieure, parfois on peut presque feindre qu’on contrôle les sentiments à l’intérieur ; presque.

— Oh ! Ted, ne me regarde pas comme ça, gémit-elle en se mettant à sangloter plus fort.

Edward commença à lâcher le bras de Peter, mais ce dernier posa sa propre main, plus grande, sur la sienne pour garder le contact. Une première larme roula sur sa joue, malgré les efforts visibles qu’il faisait pour se maîtriser comme le faisait Edward. Il ne voulait pas faire comme sa mère ; il voulait être comme Edward, et ce depuis pratiquement la première fois que je les avais vus tous ensemble.

— Comment est-ce que tu veux que je te regarde ? répliqua Edward d’une voix atone.

Je l’avais déjà entendu blesser des gens avec ce ton dépourvu d’émotion. Donna, elle, tressaillit comme si c’était la première fois qu’elle l’entendait, et c’était probablement le cas. Si seulement elle savait que ce n’était pas une liaison avec moi que Ted lui cachait, mais quelque chose de bien plus violent et dangereux !

— Avec les yeux d’un homme qui m’aime encore, répondit-elle d’une voix étranglée par les larmes. Qui me considère encore comme sa famille.

Cette fois, Edward cilla, parce que c’était justement ça le cœur du problème. Donna, Peter, Becca et lui formaient une famille, et il avait voulu qu’ils le restent. Il en avait eu tellement envie qu’il avait compromis son identité profonde, et la mienne, pour que Donna accepte de l’épouser. J’avais une boule dans la gorge en les regardant tous les trois. Je me forçai à déglutir, parce qu’il n’était pas question que je me mette à pleurer. C’était leur moment pour faire ça, ou ne pas le faire. Je ne voulais pas le gâcher en attirant l’attention sur moi.

— Je veux former une famille avec toi, avec vous trois. Je le voulais tellement que j’étais prêt à avouer une liaison que je n’avais pas parce que tu refusais de croire la vérité. Je vous aime tellement, toi, Peter et Becca, et même ces stupides boules de poil qui nous attendent à la maison, que j’ai convaincu ma meilleure amie d’admettre une liaison qu’elle n’avait pas non plus. Mais maintenant tu veux qu’on arrête l’adultère affectif. C’est ma meilleure amie. On a un lien affectif, Donna. C’est ce que « meilleure amie » veut dire.

— Oh, Ted ! hoqueta-t-elle avant de lui passer les bras autour de la taille.

Il se laissa faire, mais ne lui rendit pas son étreinte. Peter resta là à les regarder, le visage sillonné de larmes silencieuses.

Nathaniel m’agrippa la main. Je lui jetai un coup d’œil et vis une larme rouler sur sa joue. Il avait passé plus de temps avec Donna et ses enfants que moi. Aux yeux de Becca, il était tonton Nathaniel. Pour beaucoup d’entre nous, une séparation causerait bien plus de peine que la simple déception de voir le mariage annulé.

Je serrai sa main dans la mienne puis fus obligée de détourner le regard parce qu’autrement je n’aurais pas pu me retenir de pleurer à mon tour. Or je refusais de céder aux larmes avant que la crise soit finie, pour le meilleur ou pour le pire.

— Je suis désolée d’être aussi peu sûre de moi quand il est question d’Anita, continua Donna. Je vais faire des progrès, promis, et si la police a besoin de ton aide pour retrouver cette fille, bien sûr que tu peux la lui donner, bien sûr.

Elle enfouit le visage plus profondément dans le creux de son épaule, secouée de sanglots tellement violents qu’ils semblaient lui briser le dos. Lentement, il leva un bras pour le passer autour d’elle. Cela la fit pleurer encore plus fort, ce que je n’aurais pas cru possible, et elle resserra les bras autour de sa taille comme si elle s’agrippait pour ne pas tomber. Peter s’avança pour les enlacer tous les deux. Edward le serra à son tour contre lui et ils restèrent dans cette position un moment. Des trois, il était le seul à avoir les yeux secs, mais au moins il leur rendait leur étreinte. Je n’étais juste pas sûre que ce ne soit pas un geste d’adieu plutôt qu’un signe de réconciliation.

— Tu ne peux pas simplement fermer les yeux sur le fait qu’il te trompe parce que tu l’aimes, Donna.

C’était Dixie, qui s’était rapprochée d’eux, les poings crispés et les yeux flamboyants de rage. Elle était vraiment belle quand elle était en colère. Cela lui donnait des couleurs, accentuant ainsi le contraste entre sa peau pâle et ses cheveux blond foncé ; même ses yeux étaient d’un bleu plus profond. Ce que je ne comprenais pas, c’était pourquoi elle se mettait dans un état pareil à propos de la vie sentimentale de Donna.

Celle-ci l’ignora, à moins qu’elle ait pleuré trop fort pour l’entendre. Peter était courbé de telle façon que sa tête était enfouie dans le creux de l’autre épaule d’Edward, donc il ne pouvait pas voir Dixie. Après les dommages qu’elle lui avait déjà infligés, cela semblait peu prudent, mais peut-être savait-il qu’Edward pouvait la voir, ou bien nous faisait-il confiance. Il nous avait littéralement apporté le problème Dixie ; peut-être comptait-il maintenant sur nous pour le régler. Mais, en regardant la lueur fiévreuse dans les yeux de l’intéressée, je me demandai si ça allait marcher. La folie, ça ne se soigne pas comme ça.

Posant une main dans le dos de Nathaniel et l’autre sur mon épaule, Ru se pencha pour chuchoter :

— C’est quoi son problème ?

— Je ne sais pas, répondis-je en secouant la tête.

— Est-ce qu’elle va leur faire du mal une fois assez près ? demanda Nathaniel, à mi-voix lui aussi.

Micah s’approcha de moi pour chercher ma main. Nous avions tous besoin d’un contact rassurant, apparemment, parce qu’il y avait quelque chose de franchement bizarre dans son expression alors qu’elle s’avançait pas à pas. J’étais vraiment contente qu’elle n’ait pas de pistolet sur elle à cet instant parce que, si absurde que cela puisse paraître, je l’aurais sérieusement soupçonnée de vouloir s’en servir. Je n’étais même pas sûre qu’elle voie vraiment Edward, Donna et Peter, parce que sa réaction ne cadrait pas avec la scène déchirante de pardon et d’amour devant elle. Elle donnait l’impression de voir quelque chose d’horrible, effrayant, voire répugnant.

Bernardo s’avançait lentement dans leur direction. Il me fallut une seconde pour comprendre qu’il cherchait à s’interposer entre Dixie et la famille. Il avait raison : non seulement il y avait quelque chose qui clochait dans son expression, mais elle avait déjà tenté d’agir de façon déplacée en racontant à une enfant des choses d’adultes, et les blessures qu’elle avait infligées à Peter auraient dû être réservées à quelqu’un qui lui faisait du mal.

Ils continuèrent tous les deux à s’approcher, elle de la petite famille et lui d’elle, juste au cas où. La tension qui s’était dissipée quand le trio avait commencé à s’étreindre était de retour, mais elle était d’un genre différent. Dixie n’en avait pas terminé.

Ce fut Lucy qui intervint, posant une main sur le bras de Bernardo pour qu’il la laisse s’approcher de son amie.

— Dixie, dit-elle d’une voix basse et apaisante.

L’intéressée ne montra aucune réaction, comme si elle n’avait pas entendu.

— Dixie, répéta Lucy plus fort. Dixie, regarde-moi.

Là encore, aucune réaction. Toute l’attention de son amie était tournée vers la famille enlacée.

— Tu ne peux pas lui pardonner, Donna, dit-elle comme si Lucy n’était pas en train d’essayer de lui parler ; comme s’il n’y avait personne dans la pièce à part elle et la famille d’Edward. Ne fais pas ça. Une fois qu’ils t’ont trompée, tu ne peux plus jamais leur faire confiance.

— Dixie ! fit Lucy, d’une voix sèche cette fois.

L’intéressée cligna des yeux, et l’intensité fiévreuse de son expression s’atténua quelque peu alors qu’elle se tournait vers son amie, assez proche pour la toucher à présent. Elle cligna encore une fois des yeux, et l’émotion turbulente visible sur ses traits se dissipa un peu plus. Elle redressa les épaules, mais garda les poings crispés.

— Dixie, tu m’entends ? demanda Lucy en radoucissant la voix.

Elle hocha silencieusement la tête, mais son visage était maintenant trop lisse, trop dénué d’expression. Ses yeux bleus avaient repris leur teinte plus pâle habituelle, mais ils étaient trop grands, comme ceux des gens en état de choc. C’était comme si elle avait dépensé trop d’émotion au cours des dernières minutes, et qu’elle avait donc dû partir dans l’excès inverse. Quoi que le reste d’entre nous pense de Donna, Edward et les enfants, ou de la solution qu’avait choisie Peter pour écarter Dixie de Becca, ce n’était pas ainsi que Dixie voyait les choses. Quelque chose au sujet du mariage imminent, de la prétendue infidélité, des enfants ou d’un autre truc que nous ne pouvions même pas imaginer l’affectait à un niveau que personne ne pouvait comprendre à part elle.

— Dixie, ma chérie, continua Lucy, j’ai besoin que tu me donnes une réponse, n’importe laquelle.

Dixie secoua la tête. Lucy tendit lentement le bras pour lui toucher l’épaule. Son amie ne broncha pas jusqu’au moment où sa main effleura son bras nu ; elle tressaillit alors violemment. Un contact physique n’était pas ce qu’il lui fallait pour l’instant, et Lucy retira sa main.

— Ma chérie, Dixie, est-ce que ça va ?

Dixie hocha la tête et répondit, d’une voix complètement dénuée d’émotion mais parfaitement nette :

— Oui.

C’était si manifestement un mensonge que je fus tentée de répliquer « Non, clairement », mais Lucy se montra plus maligne que moi.

— OK, ma chérie, dit-elle. Retournons dans ta chambre. Il faut que tu te rinces de l’eau de la piscine et que tu t’habilles.

Dixie acquiesça de nouveau, mais ses yeux restèrent écarquillés, et ses poings crispés le long de son corps. Il y avait encore quelque chose qui clochait sérieusement, mais je n’avais aucune idée de ce que c’était, ni de comment y remédier. Lucy entreprit de pousser Dixie devant elle sans la toucher, ce qui est plus dur que ça n’en a l’air, mais elle y parvint. Dixie se mit en marche. Bernardo s’écarta pour la laisser passer. Dixie lui jeta un bref coup d’œil, et un éclair de rage passa dans ses yeux. Juste une lueur fugace, puis son regard redevint vide, et elle laissa Lucy la guider dans le couloir.

Edward, Donna et Peter, ces deux derniers le visage encore sillonné de larmes en train de sécher, observaient à présent la scène. Il n’y avait aucune émotion sur le visage d’Edward, mais celui de Donna en montrait assez pour deux. Peter, lui, avait seulement l’air perplexe, comme s’il essayait de comprendre. Moi aussi, mais, tant que Dixie allait se calmer ailleurs, j’étais contente. Je savais depuis bien longtemps qu’on ne peut pas régler les problèmes de tout le monde, mais Peter avait dix-neuf ans ; il n’avait pas encore appris cette leçon.

— C’est moi qui l’ai mise dans cet état ? demanda-t-il à voix basse.

— Non, répondit Edward.

— Je ne sais pas, dit pour sa part Donna, ce qui n’était d’aucune aide pour son fils.

Celui-ci la regarda d’un air affolé.

— Je ne savais pas quoi faire d’autre pour l’empêcher de tout raconter à Becca.

— Je sais, répondit-elle en le serrant plus fort contre elle. Tu as fait du mieux que tu pouvais.

— Tu essayais de la neutraliser sans la blesser, ajouta Edward.

— Ouais.

— Mais, elle, ça ne l’a pas dérangée, visiblement, fit Edward en indiquant la jambe du jeune homme.

Tout le monde regarda. Il y avait du sang qui coulait le long de sa cuisse de sous son ample short de bain. C’était une sérieuse égratignure.

Donna lâcha un petit cri de panique. Ça n’aidait pas. Elle essaya de remonter la jambe de son caleçon, mais il s’écarta.

— Je peux le faire moi-même, maman.

Il s’exécuta, et nous vîmes que ce n’était pas une égratignure. C’était bien plus profond que ça.

— Ce ne sont pas des ongles qui ont fait ça, remarqua Rodina.

— Non, répondit Edward en s’agenouillant pour examiner la blessure de plus près.

Donna se remit à pleurer, comme si les larmes étaient encore trop proches, ou peut-être qu’elle ne savait simplement pas quoi faire d’autre. Parfois elle me surprenait, mais, à moins de faire des efforts, elle n’était pas toujours impressionnante dans les situations de crise.

— Avec quoi elle t’a poignardé ? demanda Bernardo.

— Un stylo plume. Elle l’a attrapé sur une table quand on est passés devant. Je ne m’en suis même pas rendu compte avant qu’elle me le plante dans la jambe. Si ç’avait été un vrai couteau, elle aurait vraiment pu me faire mal.

Ça saignait bien plus que je ne m’y serais attendue pour un coup de stylo plume. Puis un flot de sang jaillit en glougloutant du petit trou. C’était mauvais signe.

Edward souleva le bas de son tee-shirt blanc pour essuyer doucement la blessure.

— Je crois qu’il reste un morceau du stylo dans la plaie.

— Je ne croyais pas que ça saignait autant, s’étonna Peter.

— Probablement pas au début, expliqua Edward, mais le bout qui s’est détaché a continué à s’enfoncer à chaque pas que tu faisais.

— Pourquoi est-ce que le sang sort comme ça ? demanda Donna.

— Je crois que le morceau cassé lui a ouvert une artère.

Elle étouffa un cri et pâlit.

— Ne t’avise pas de tomber dans les pommes, lui dis-je.

Elle me jeta un regard qui n’était pas entièrement amical.

— J’ai le droit d’être inquiète.

— Oui, mais, si quelqu’un est autorisé à tourner de l’œil, c’est Peter. C’est sa jambe.

Elle fronça les sourcils, mais elle avait repris des couleurs. Je n’avais rien contre le fait qu’elle soit en colère contre moi si ça pouvait l’aider à garder son calme et à ne pas ramener à elle la présente crise.

— Je ne vais pas tourner de l’œil, assura Peter.

— Apportez ce fauteuil ici, dit Edward.

Bernardo alla chercher le fauteuil sur lequel Dixie s’était appuyée précédemment.

— Je pouvais marcher jusque-là, Ted, protesta Peter.

— Marcher est justement ce qui a fait que cet éclat de métal s’enfonce dans ton artère. Interdiction de faire un pas de plus tant qu’un médecin ne t’a pas donné le feu vert.

— Un médecin ? Je ne suis pas blessé à ce point.

Il commença à s’asseoir dans le fauteuil, que Bernardo avait placé derrière lui, mais ce dernier le retint par le bras tandis qu’Edward se redressait pour lui attraper l’autre.

— Garde la jambe bien droite, sans la plier du tout.

Je m’avançai mais Nathaniel me prit de vitesse, s’agenouillant pour aider Peter à garder la jambe tendue en agrippant celle-ci de part et d’autre du genou.

— Vous commencez à me faire peur.

— Tant mieux, répliqua Edward. Il nous faut des serviettes propres ou quelque chose de ce genre à presser sur la plaie.

— Est-ce que des serviettes de table feront l’affaire ? demanda Rodina.

— Selon la matière dont elles sont faites, oui, répondit Edward.

Elle repartit dans le couloir à la recherche de serviettes de table.

— Si tu vois un employé, lança-t-il après elle, demande-lui s’ils ont un médecin d’astreinte pour l’hôtel, et s’il est sur place. S’il l’est, qu’ils nous l’envoient. Si une ambulance serait plus rapide à arriver, qu’ils en appellent une.

— Je vais avec elle, dit Micah.

Il m’embrassa sur la joue et suivit Rodina dans le couloir. Bram leur emboîta le pas sans consulter personne. Il suivait Micah comme son ombre, point final.

— Une ambulance ? protesta Peter. Elle m’a enfoncé un stylo plume dans la cuisse, pas un couteau. S’il me faut des points de suture, tu ne peux pas juste m’emmener ?

Edward enleva complètement son tee-shirt, révélant de nouveau ce torse magnifique auquel je ne m’étais pas attendue. Il s’agenouilla et le posa sur la plaie avec précaution. Il fallait arrêter l’hémorragie, mais nous ne voulions pas appuyer sur le morceau de métal et l’enfoncer davantage dans l’artère. L’étoffe blanche commença à se teinter de rouge. Peter eut un mouvement convulsif du pied et le tee-shirt s’imbiba soudain de sang, comme s’il en avait brusquement jailli tout un flot.

— Ça t’a fait mal quand j’ai touché la plaie ? demanda Edward.

— Pas vraiment, mais j’ai du mal à garder le pied immobile.

Je m’agenouillai derrière Nathaniel et posai le pied de Peter sur mon genou. L’embarras se peignit sur son visage.

— Vous n’avez pas besoin de faire tout ça. J’ai déjà été blessé bien plus gravement que ça.

Il avait raison. Je l’avais vu finir à l’hôpital après l’attaque d’un tigre-garou. Il avait seize ans à l’époque, et s’était interposé pour me sauver la vie après que le tigre en question avait bien failli m’étriper. Comment se faisait-il que, chaque fois ou presque que je voyais Peter, il lui était arrivé quelque chose de grave ?

— Tu as eu de plus grosses blessures, Peter, mais juste parce qu’une blessure est petite cela ne veut pas dire qu’elle n’est pas sérieuse, répondit Edward.

Ses mots me firent regarder le tee-shirt qu’il appuyait sur la plaie. Il était presque complètement imprégné de sang. Ça s’était fait vite, merde !

Micah revint avec une brassée de belles serviettes de table en lin et Bram.

— Rodina est restée vérifier que l’ambulance était bien en route. Je me suis dit que tu aurais besoin de ça plus rapidement.

Il regarda le tee-shirt désormais trempé entre les mains d’Edward et se contenta de lui tendre les serviettes.

— Je peux les maintenir moi-même sur ma plaie, dit Peter.

— Reste immobile, Peter, c’est tout. Plus tu bouges, plus tu perds de sang vite.

Donna se contentait de rester là à regarder la scène avec de grands yeux. Son incompétence commençait à me soûler. Elle dit quelque chose à voix basse, puis le répéta plus fort.

— C’est ma faute. Si je n’avais pas tout raconté à Dixie, on n’en serait pas là.

J’étais d’accord avec elle, alors je baissai simplement les yeux sur la jambe de Peter entre mes mains, puis, comme c’était bizarre, je les relevai vers les larges épaules de Nathaniel agenouillé juste devant moi, et enfin vers le visage de Peter. Il était pâle ; ses yeux bruns paraissaient encore plus sombres qu’ils ne l’étaient en réalité à cause de son teint. Il avait la peau naturellement plus foncée qu’Edward ou moi, mais à cet instant nous avions tous les deux plus de couleurs. Faites que ce soit juste l’effet du choc et de la peur, priai-je silencieusement. Pas du sang qu’il a perdu.

— Je suis désolée, Peter, Ted, continua Donna.

— Je n’arrive pas à croire que de toutes tes amies c’est à Dixie que tu aies choisi de le dire, maman. Jamais tu ne pourrais compter sur elle pour te réconforter. C’est une de ces personnes qui transforment tout en psychodrame. Comment as-tu pu croire que ce serait une bonne idée de te confier à elle ?

— Je pensais qu’elle comprendrait, parce que son mari l’a trompée aussi.

À ces mots, je la regardai. Les autres aussi.

— Ray est un connard infidèle, répliqua Peter. Il n’a pas de maîtresse ; il a des plans cul.

Donna le dévisagea, l’air effarée.

— Comment est-ce que tu sais ça ? Tout ça ?

— Parce que leur fils, Benji, est dans mon cours d’arts martiaux depuis des années. Tout le monde croit que ce genre de choses passe au-dessus de la tête des enfants, mais, quand le père de Benji venait nous chercher, qu’il sentait le parfum et que ce n’était pas celui de sa mère, c’était assez difficile de ne pas s’en rendre compte.

— Dixie m’a dit que Ray l’avait trompée une ou deux fois mais qu’il avait juré que ça ne se reproduirait plus.

— On va en cours tout seuls maintenant, donc peut-être qu’il a tenu sa promesse, mais, putain ! tous les enfants dans notre groupe de covoiturage savaient qu’il couchait à droite et à gauche.

— Ne dis pas « putain », Peter, le corrigea-t-elle machinalement.

— Est-ce vraiment plus important que ce que je suis en train de te dire ?

— Non, bien sûr que non, mais je ne savais pas que c’était à ce point-là.

— Parce que, lorsque tu voyais Ray à des soirées, il était bien propre sur lui et présentable, et il restait au côté de Dixie. N’importe qui est capable de faire semblant l’espace d’un après-midi ou d’un dîner, maman. Mais le reste du temps elle montrait de l’hostilité envers lui parce qu’elle savait, et il savait qu’elle savait, mais ça ne l’arrêtait pas, et elle ne demandait pas le divorce. Benji a choisi une université loin de chez lui pour ne plus avoir à vivre cette situation.

— Pourquoi est-ce que tu ne nous as rien dit ? demanda Donna, l’air horrifiée.

— Dit quoi ? Que lorsque le père de Benji nous déposait il sentait l’after-shave et que lorsqu’il venait nous reprendre il sentait le parfum ? Tu ne m’aurais pas cru quand j’étais petit, et, le temps que je sois assez grand pour m’expliquer et avoir une chance de te convaincre, il y avait beaucoup de choses que j’avais renoncé à essayer de te dire. De toute façon, ça aurait embarrassé Benji si tu avais voulu en parler à ses parents, et tu m’aurais retiré de leur groupe de covoiturage. Tu aurais tout raconté aux autres parents parce que tu aurais jugé que c’était immoral, ou un mauvais exemple à donner aux enfants. Tu aurais essayé d’arranger la situation et tu l’aurais juste empirée. Comme aujourd’hui.

— Peter, intervint Edward, l’avertissant par ce seul mot de faire attention à la façon dont il parlait à sa mère.

Le jeune homme lui jeta un regard noir.

— Dis-moi que je me trompe. Dis-moi qu’elle n’aurait pas fait exactement ça.

Edward soutint le poids de son regard mais ne répondit rien. Il ne cessait pas d’appuyer de nouvelles serviettes contre la jambe de Peter, et elles viraient toutes à l’écarlate. Où était cette ambulance, bon sang !?

— Donc tout ça c’est ma faute, conclut Donna. Le fait qu’Anita et toi ayez une liaison, ou que vous n’en aviez pas une, mais que tu m’as laissé le penser parce que je refusais de croire la vérité. Ce qui a l’air ridicule quand on le dit à voix haute.

— La mère de Benji déteste son père, et elle le montre bien quand il n’y a pas d’autres adultes dans les parages. Est-ce que c’est elle qui a commencé à te convaincre que tu ne pouvais pas vivre avec un homme qui te trompait ?

La sueur perlait au front de Peter maintenant, tandis qu’il fusillait sa mère du regard. De ses grandes mains, il agrippait l’assise du fauteuil comme s’il avait besoin de se retenir pour ne pas se lever. Quand avait-il commencé à faire ça ?

Se plaçant derrière lui, Bernardo lui posa les mains sur les épaules. Il fit attention à ne pas le faire bouger davantage, mais il était là au cas où la prise farouche du garçon sur son siège ne suffirait pas. Les serviettes continuaient à s’imbiber de sang. Était-ce mon imagination, ou bien sa jambe était soudain plus lourde ?

— Peter, regarde-moi, dit Edward.

Le garçon obtempéra, et le fait de baisser la tête lui fit du bien : son visage reprit un peu de couleur. Il transpirait toujours, en revanche.

— Tu as raison, Peter, admit Donna. Dixie essayait de me convaincre que je ne pouvais pas épouser Ted s’il ne renonçait pas à Anita.

Il releva les yeux vers elle, mais ce n’était pas une bonne idée pour lui d’avoir la tête penchée en arrière. Bernardo le força à la rebaisser.

— Tu n’as pas besoin de lever la tête pour parler, lui dit-il.

Peter déglutit péniblement, comme s’il avait la bouche sèche.

— Est-ce qu’un peu d’eau te ferait du bien ? lui demanda Micah.

— Des glaçons, intervint Edward.

— Je vais voir ce que je peux trouver.

Sur ces mots, Micah s’éloigna dans le couloir au petit trot, suivi de Bram.

— Pourquoi est-ce que tu n’as pas demandé à Ted de renoncer à Anita si tu croyais vraiment qu’ils étaient amants ? voulut savoir Peter.

— Je l’ai fait.

Peter essaya de relever les yeux, mais Bernardo lui maintint la tête et les épaules courbées.

— Doucement, gamin.

Je dus avoir l’air surprise, car Donna me demanda :

— Ted ne te l’avait pas dit, pas vrai ?

Je fixai de nouveau les yeux sur le dos de Nathaniel. J’avais tellement envie d’échapper à cette conversation en ce moment précis. Où diable était cette ambulance ?!

— J’ai répondu à Donna qu’Anita était mon équipière, expliqua Edward. La personne à qui je faisais le plus confiance pour assurer mes arrières dans une situation difficile. Celle sur qui je comptais pour me ramener sain et sauf à elle, Becca et toi. Je lui ai demandé si elle voulait vraiment que je renonce à ça.

— Et du coup je ne pouvais plus lui demander ça, parce que, tout ce à quoi je pouvais penser, c’était que s’il arrivait quelque chose à Ted au travail et qu’Anita n’était pas là pour le sauver ce serait ma faute. Je ne pouvais pas supporter cette idée, alors je me suis dit que je pouvais accepter cette liaison, et maintenant je sais qu’il n’y en a jamais eu.

— Donna, fit Nathaniel, tu es vraiment sexiste, là.

— Quoi ? En quoi est-ce que je suis sexiste ?

— Tu as reconnu que, si Anita avait été un homme, tu ne les aurais jamais accusés d’avoir une liaison. Tu aurais juste pensé qu’ils étaient équipiers.

— C’est vrai, j’ai dit ça, mais ce n’est pas simplement parce que c’est une femme.

— Quand j’ai l’air impatient de rejoindre Anita, c’est à l’idée du boulot, pas à celle d’une liaison imaginaire, Donna.

— Non, ce n’est pas juste ça non plus.

— Alors quoi, maman ? Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce qui t’a fait croire une chose pareille ?

Elle resta si longtemps silencieuse que je crus qu’elle n’allait jamais répondre, mais elle finit par le faire, d’une voix à peine audible.

— C’est le fait qu’elle soit si belle.

Cela me fit lever les yeux. Elle était rouge, visiblement embarrassée. Tant mieux : il y avait de quoi.

— Il y a juste quelque chose chez toi, Anita, poursuivit-elle. C’est comme si tu dégageais cette espèce de sensualité qui laisse à penser que tu aimes ça et que tu es douée pour. (Elle rougit encore plus sous le poids du regard que je lui lançais pour bien lui faire comprendre ce que je pensais de son raisonnement.) Ne me regarde pas comme ça, Anita.

— Comment est-ce que tu veux que je te regarde ?

— Comme une femme qui n’est pas folle, qui n’a pas laissé son manque d’assurance gâcher son mariage et blesser son fils.

Je ne savais pas quoi répondre à ça, donc j’ai fait du mieux que j’ai pu. J’ai détourné les yeux.

— L’ambulance arrive, annonça Nathaniel.

— Comment le sais-tu ? demanda Bernardo.

— Je l’entends.

— Moi pas.

— Moi non plus, mais s’il dit l’entendre c’est que c’est vrai, intervins-je.

— Elle sera bientôt là, Peter, ajouta Nathaniel.

— Bien, fit l’intéressé d’une voix un peu pâteuse.

Sa jambe devint brusquement très lourde.

— T’inquiète pas, Peter, continua Nathaniel, on s’occupe de toi.

— Tiens bon, fiston, dit Edward. Tiens bon.

Je pouvais à présent entendre l’ambulance. Ru s’agenouilla à côté de Bernardo pour exercer une pression apaisante sur la poitrine de Peter. Nathaniel et moi maintînmes sa jambe blessée tendue et immobile alors qu’il s’évanouissait. Edward garda les deux mains sur la plaie et les serviettes trempées de sang. Et nous attendîmes ainsi l’ambulance.

Donna s’essuya les yeux et se ressaisit. Elle cessa de pleurer et nous aida enfin à apporter les premiers secours à son fils. C’était comme si l’espace d’un instant elle était redevenue l’ancienne Donna, celle d’avant Edward, mais que soudain, en se rendant compte que c’était vraiment la merde, elle avait retrouvé cette force que j’avais vue en elle dans la boutique de mariage lorsqu’elle avait mis Dixie au tapis. J’aimais la nouvelle Donna, mais je n’aurais pas pu supporter la version faible. Heureusement que ce n’était pas moi qui l’épousais. Cela dit, vu l’expression d’Edward à cet instant, je n’étais pas sûre qu’il allait l’épouser non plus.

Chapitre 35

Ce fut Edward qui monta avec Peter dans l’ambulance. Alors qu’il accompagnait le brancard en direction de celle-ci, il m’attrapa par le bras, m’obligeant à courir à côté de lui.

— Prends soin de Becca ; ne laisse pas Dixie l’approcher.

— Compte sur moi.

Ils déposèrent le jeune homme encore inconscient dans le véhicule et Edward, toujours torse nu – son tee-shirt trempé traînait quelque part par terre, oublié –, se glissa à côté du secouriste qui voyageait à l’arrière. Les portes se refermèrent et ils partirent, dans un hurlement de sirène et un tournoiement de gyrophares. Donna resta immobile à regarder l’ambulance s’éloigner, comme si garder les yeux fixés sur elle pouvait la faire rouler plus vite, ou une superstition de ce genre. Edward avait dit à Bernardo de garder un œil sur elle, donc il se tenait à son côté, attendant qu’elle réagisse. Je me disais que Donna aurait dû s’occuper de Becca plutôt que d’avoir besoin qu’on s’occupe d’elle, mais bon, c’était mon opinion personnelle.

Becca se trouvait avec Nathaniel. Elle était grande pour ses presque douze ans, mais elle était serrée contre lui comme une enfant bien plus jeune et bien plus petite. Elle avait enfoui le nez dans son cou, le visage caché sous le rideau de ses cheveux.

Micah et Bram se tenaient à côté d’eux. Micah essayait lui aussi de la réconforter. Bram surveillait la foule qui s’était attroupée pour observer la scène. S’il était mal à l’aise, cela ne se voyait pas. Le reste des invités du mariage nous avaient trouvés, attirés par les gyrophares et les sirènes. Carol avait insisté pour que son mari, le lieutenant-colonel Franklin, l’accompagne lorsqu’elle avait entraîné leur fille Ellie, l’autre petite fille d’honneur, à l’écart afin de lui éviter la vue du sang et le traumatisme potentiel de voir quelqu’un qu’elle connaissait être emmené en ambulance. Il avait été réticent à s’éloigner, mais avait cédé aux instances de sa femme. Becca avait essayé de partir avec Peter mais, lorsqu’elle avait compris qu’elle ne pouvait pas mais qu’Edward serait avec lui, elle avait laissé tonton Nathaniel la prendre dans ses bras pour l’écarter du chemin.

Ru et Rodina se tenaient un peu à l’écart, entre l’endroit où se trouvaient Nathaniel, Micah et Bram, et celui où j’étais en compagnie de Nicky. Rien de ce qui venait de se passer n’avait laissé de trace sur le visage de ce dernier. Il affichait son calme habituel.

Lucy et Dixie étaient en train de parler aux deux policiers en uniforme qui étaient arrivés juste après l’ambulance. Je me rendis compte que l’un d’eux était l’agent Dunley, que nous avions rencontré plus tôt. Croisant mon regard, il me fit signe d’approcher. Je jetai un coup d’œil à Becca et aux hommes. Ils semblaient gérer la situation aussi bien qu’il était possible de le faire dans l’immédiat, alors je rejoignis les policiers et la femme hystérique – car Dixie était bel et bien hystérique. Elle semblait bouleversée que Peter soit gravement blessé et hoquetait en sanglotant : « Je ne voulais pas lui faire de mal. » Tout en lui tapotant l’épaule, Lucy tentait d’aider les policiers, stoïques, à comprendre ce qui s’était passé. C’était rassurant de voir qu’il y avait une autre femme impliquée qui ne faisait pas un caca nerveux.

Dunley haussa un sourcil en me regardant et, l’espace d’une seconde, me laissa voir une expression assortie avant de reprendre un visage impassible. C’était un bon flic ; il allait faire de son mieux pour ne pas ajouter d’émotion à la situation.

Il ne réussit cependant pas à complètement chasser l’ironie de sa voix lorsqu’il dit :

— Marshal Blake, je crois comprendre que vous êtes impliquée dans tout ça.

— Si vous voulez dire que je connais toutes les personnes impliquées, alors oui.

Le coin de sa bouche tressaillit légèrement, comme s’il trouvait ma formulation amusante mais s’efforçait de ne pas le montrer. Laissant l’autre policier continuer d’essayer de parler à Dixie, avec l’aide que pouvait lui donner Lucy, il m’entraîna à l’écart. Je vis ses larges épaules se décrisper légèrement lorsque nous atteignîmes un coin plus calme du parking, près des palmiers omniprésents.

— Avez-vous été témoin de l’agression ?

— Non, j’ai juste aidé à prodiguer les premiers secours en attendant l’ambulance.

— Les témoins disent que l’homme concerné a enlevé la femme du côté de la piscine.

Je compris à cet instant que toute cette affaire pouvait mal tourner pour Peter sur tous les fronts. Il avait pris Dixie dans ses bras contre son gré et avait traversé tout l’hôtel avec une femme qui hurlait et se débattait sur ses épaules. Les témoins pourraient attester de cela. Je ne savais pas ce que disait la loi en Floride. Est-ce que le simple fait de l’emporter comme ça constituait une agression ?

— Je n’étais pas là non plus.

— Je sais, vous venez de dire que vous n’aviez pas assisté à l’agression.

— Je pensais que vous parliez des coups qu’elle a portés à Peter.

— Mme Carlitos dit qu’elle n’avait pas l’intention de le blesser aussi gravement, mais qu’elle craignait pour sa sécurité.

Je fixai sur lui un regard réprobateur.

— Je parie que ce n’est pas exactement ce qu’elle a dit.

— Alors racontez-moi la chose en vos propres termes.

— Écoutez, Peter n’a que dix-neuf ans.

— Mais il fait plus d’un mètre quatre-vingts, il est costaud, et plus d’une femme prendrait peur s’il se saisissait d’elle et la rudoyait comme ça.

— Peut-être, mais ce n’est pas là que je veux en venir.

— Et où voulez-vous en venir, marshal ?

— Il a dix-neuf ans et il n’a jamais eu à essayer de gérer une femme qu’il ne voulait pas blesser, mais qui pour sa part s’en foutait de lui faire du mal.

— À vous entendre, on croirait que c’est Mme Carlitos qui a commencé la bagarre.

— J’appellerais plutôt ça un différend.

— Un différend, hein ? Parnell vient d’être emmené en urgence à l’hôpital pour une plaie perforante. C’est un sacré différend. En fait, je dirais que, quand une femme a tellement peur d’un homme qu’elle le poignarde, on peut parler de lutte.

Là encore je n’appréciai pas sa formulation, mais je ne pouvais guère contester l’impression que ça donnait, alors je fis comme si je n’avais rien entendu.

— C’est effectivement Dixie qui a commencé.

— Comment cela ?

Et, une fois de plus, on en revenait à ce putain de mensonge. Je maudissais Edward de m’avoir mêlée à cette histoire, et je m’en voulais encore plus de m’être laissé faire. J’étais en train d’essayer de décider quoi lui révéler lorsqu’un homme en pantalon chic et polo s’approcha de nous. Au début, je crus que c’était un employé de l’hôtel, mais je vis Dunley redresser légèrement les épaules en soupirant. Cela me fit observer plus attentivement le nouveau venu, et je sus immédiatement que nous étions dans la merde, ou du moins Peter, parce que c’était un inspecteur. Comment est-ce que je savais ça ? Peut-être à cause de son insigne doré. Je n’aurais pas cru que le service de police de Kirke était assez grand pour compter des inspecteurs, mais la preuve en était là, émergeant de la poche de son polo. Et, vu la façon dont Dunley s’effaçait devant lui, non seulement c’était un inspecteur, mais il était assez haut gradé, ou respecté, ou effrayant, pour que Dunley lui cède le pas.

Il devait faire un mètre soixante-quinze à tout casser et était de corpulence fine, ce qui le faisait paraître presque frêle à côté de Dunley. Ses cheveux étaient d’un châtain chaud, un peu longs pour un flic (je veux dire, on ne voyait pas ses oreilles), assez en tout cas pour commencer à onduler, ou peut-être à former de grandes boucles naturelles. Ce ne semblait pas être un choix de coupe assumé, mais plutôt le résultat d’un rendez-vous en souffrance chez le coiffeur. Je me demandai ce qui avait pu pousser un inspecteur à ignorer si longtemps les codes capillaires de sa confrérie. Il avait également le teint hâlé, comme s’il passait une grande partie de son temps libre à pratiquer des activités en extérieur. Puis je rencontrai son regard et cela m’arrêta net dans ces agréables conjectures. Ce n’était pas la couleur de ses yeux, d’un brun si foncé qu’ils en paraissaient presque noirs. J’en avais vu de plus exotiques et de plus inquiétants. Non, c’était la froideur calculatrice et presque hostile que j’y lisais. Toute son intelligence et son intensité se trouvaient là, bloquées dans son regard, alors même qu’il essayait de jouer du fait qu’il n’était pas physiquement imposant, qu’il n’avait pas l’air d’un policier. Peut-être que sa coupe de cheveux était un choix délibéré, finalement. Cela l’aidait certainement à avoir l’air un peu échevelé, à détourner l’attention de sa tenue impeccable et de l’acuité mentale perceptible dans ses yeux.

— Inspecteur Terry Rankin, voici le marshal Anita Blake, nous présenta Dunley.

— Dunley me dit que vous êtes ici pour un mariage.

— C’est exact, répondis-je avec un hochement de tête.

— Donc vous êtes demoiselle d’honneur.

— Non, je suis le témoin du marié, répliquai-je en soutenant son regard.

S’il pensait me faire flancher en raison de sa capacité à percer les gens du regard, il se trompait. J’adorais jouer à ce jeu.

Il cilla, et cela me fit plaisir de voir que je pouvais obtenir cette réaction.

— Témoin. Donc vous êtes du côté du marié, pas de la mariée ?

Ce fut mon tour de ciller. J’avais espéré au moins une ou deux plaisanteries sexistes, n’importe quoi pour rompre la tension qui semblait émaner de lui.

— Oui, répondis-je.

— Quelle est la nature de votre relation avec Peter Parnell ?

Je m’efforçai de garder un air aimable et impassible.

— C’est le fils biologique de la mariée et le beau-fils du marié, et il fait également partie de la cérémonie en tant que garçon d’honneur.

— Le beau-fils… Ils sont donc déjà légalement mariés, et ne font que renouveler leurs vœux ?

— Non, mais ils vivent tous ensemble depuis des années. Vous pouvez considérer leur mariage comme une simple formalité.

— Donc c’est seulement leur fils pour vous ?

— Je connais Peter depuis qu’il est enfant.

Il hocha la tête comme si c’était là une information importante.

— Donc vous êtes proche de lui et de sa famille ?

— Assez pour avoir envie de savoir si certains d’entre nous peuvent aller à l’hôpital voir comment va Peter.

J’avais vraiment hâte de m’éloigner de lui, parce qu’il y avait manifestement quelque chose d’autre qui motivait ses questions, quelque chose de plus important que ce qui s’était passé entre Peter et Dixie. On n’avait pas droit à un inspecteur pour un simple incident qui pouvait être imputé à une partie de rigolade ayant mal tourné.

— Est-ce que Parnell connaissait bien Bettina Gonzales ? demanda-t-il.

Il me fallut une seconde pour comprendre, parce que je n’étais pas habituée à entendre désigner Peter par son nom de famille. Cette confusion m’empêcha probablement de révéler ma stupéfaction. Je n’avais pas du tout vu la question venir, et j’aurais dû. Ils avaient une femme qui avait disparu de leur hôtel plus tôt dans la journée, et à présent une deuxième qui avait été emportée contre son gré, ce qui lui avait causé une telle frayeur qu’elle avait poignardé l’homme responsable. N’importe quel flic aurait essayé d’établir un lien entre les deux.

Je secouai la tête.

— Non, pas bien.

— Vraiment. Un garçon de dix-neuf ans et une fille de vingt et un qui traînent tous les deux à la piscine, mais vous êtes certaine qu’ils ne se parlaient pas.

— J’ai répondu à la question que vous m’aviez posée, Rankin. Si vous en avez une autre, allez-y.

— Qu’est-ce que vous entendez par « pas bien » ?

Je haussai les épaules.

— J’entends ce que j’ai dit.

— Vous ne savez vraiment pas s’il a parlé avec elle, n’est-ce pas ?

— Je ne sais pas ce que fait Peter chaque minute de chaque jour, si c’est là que vous voulez en venir.

— Donc vous ne sauriez pas si Bettina et lui avaient couché ensemble, n’est-ce pas ?

J’ouvris la bouche pour répondre, la refermai et essayai de réfléchir.

— Je n’ai pas vu Mlle Gonzales prêter une attention particulière à Peter. La dernière fois que je l’ai vue, elle semblait plutôt focalisée sur Bernardo Cheval-Tacheté.

— Dunley m’a déjà fait part de ce que vous aviez à dire au sujet de Cheval-Tacheté et de notre disparue.

Là encore, le champ de mes réponses était limité. Il essayait de me faire parler. Je savais que Peter n’était pas mêlé à ce qui était arrivé à Bettina, mais aussi que tout ce que je dirais pourrait être retenu contre lui. C’était impressionnant la façon dont les plus innocentes remarques pouvaient paraître accablantes une fois que la police en avait terminé avec elles. J’étais flic. Je savais comment ça marchait.

— Alors vous en savez autant que moi, répliquai-je.

— J’en doute fort, Blake. J’en doute fort.

Il prononça ces mots d’un ton vaguement menaçant, comme s’il savait que je lui cachais des choses et qu’il allait déterrer mes secrets les plus inavouables. Je ne cachais rien à propos de toute cette affaire, donc mes secrets n’allaient pas l’aider à retrouver la gamine. Je ne sais pas pourquoi, mais je n’arrivais pas à la voir autrement que comme ça. À vingt et un ans, ce n’était officiellement plus une enfant, mais elle m’avait paru tellement inaboutie et peu sûre d’elle que c’était difficile de voir en elle une adulte.

Rankin me dévisagea de nouveau gravement, dans l’espoir, sûrement, de me pousser à avouer pour qu’il cesse de fixer les yeux sur moi de cette façon. Je lui rendis son regard et réussis à y ajouter un sourire amical. Je n’étais pas sûre que celui-ci se reflète dans mes yeux, mais c’était le mieux que je pouvais faire dans ces circonstances.

— Il faut que j’aille voir comment va la petite sœur de Peter. La vue de son frère emporté en ambulance l’a plutôt bouleversée.

Sur ces mots, je lui tournai le dos, mais il n’en avait pas fini avec moi.

— Je remarque que vous ne clamez pas l’innocence de Peter.

Je fis volte-face et n’essayai pas, cette fois, de garder une expression plaisante.

— Son innocence à quel sujet, Rankin ? C’est lui qui s’est fait trouer la cuisse si profondément qu’il en a eu l’artère entaillée.

— C’est également lui qui a traîné une femme hurlante hors de la piscine de l’hôtel et l’a trimballée sur ses épaules pratiquement dans tout le rez-de-chaussée, contre son gré. Nous avons une dizaine de témoins qui affirment avoir vu Mlle Carlitos le supplier de la lâcher et appeler à l’aide.

— S’ils pensaient vraiment qu’elle était en danger, pourquoi ne sont-ils pas intervenus ?

— Parnell fait plus d’un mètre quatre-vingts et il est en bonne condition physique. Ils avaient peur de lui, Blake.

J’essayai de voir Peter sous cet angle, comme un grand mec baraqué auquel les gens craindraient de s’attaquer, mais je n’y parvins pas.

— Je suis désolée, inspecteur, mais je connais trop bien Peter pour le voir comme ça.

— Vous n’auriez pas peur d’un homme de taille imposante en train de traverser un hôtel avec une femme hurlante et manifestement effrayée sur les épaules ?

— Non.

Il me laissa voir qu’il ne me croyait pas.

— Je travaille pour la branche surnaturelle du service des marshals, Rankin. Je passe mon temps à chasser des vampires et des lycanthropes. Un grand mec avec une femme qui se débat dans ses bras ne figure pas sur l’échelle des choses qui me font peur.

— Je sais qui vous êtes, Blake.

— Alors vous savez que je ferais la même chose que vous si je croyais vraiment qu’une femme était en train de se faire enlever devant moi. Nous vérifierions tous les deux de quoi il retournait vraiment, et, s’il s’agissait bien d’un enlèvement, nous y mettrions fin.

— La plupart des hommes ne verraient pas en vous une menace sérieuse.

— La plupart des hommes sont des idiots.

Ses lèvres tressaillirent comme s’il était sur le point de sourire, mais si je lui avais inspiré de l’amusement il réussit à le contenir. Il retrouva immédiatement son sérieux antérieur.

— Vous connaissez Parnell depuis son enfance, mais vous n’avez toujours pas défendu son honneur. Généralement, les gens me disent que leur ami n’aurait jamais pu faire une chose pareille, qu’il est trop gentil, qu’il ne ferait pas de mal à une mouche. Je trouve intéressant que vous ne vous répandiez pas en pareilles protestations, Blake. C’est comme si vous saviez quelque chose que nous ignorons au sujet de Parnell et de la disparue.

— Vous voulez que je déclare officiellement les mêmes conneries que tout le monde ? Ce n’est pas lui ; il est innocent. Mais bien sûr qu’il est innocent. Je n’ai pas besoin de le défendre. Par contre, là, tout de suite, j’ai besoin de m’occuper de Becca et de sa mère, et de nous organiser pour aller à l’hôpital voir Peter.

Et cette fois je m’éloignai. Certes, Rankin essaya de me rappeler, mais je n’étais pas en état d’arrestation. Rien ne m’obligeait à continuer de lui parler, à lui ou à n’importe lequel d’entre eux. Je connaissais le règlement, et les entorses que je pouvais y faire. Je ne gagnerais rien à continuer de répondre aux questions de Rankin et Dunley, mais ce que je dirais pourrait faire du tort à Peter plus tard. Il n’avait rien à voir avec la disparition de Bettina mais, si les choses tournaient mal, il risquait de se retrouver inculpé pour ce qu’il avait fait à Dixie. D’agression, peut-être, ou même d’enlèvement. Allez savoir. Si la police locale voulait faire tout un pataquès de cette histoire, elle le pouvait. Peter risquait d’avoir plus de problèmes qu’une simple artère perforée. Bien sûr, il fallait qu’il survive à cette dernière pour avoir à s’inquiéter du reste. Pensais-je vraiment qu’il allait mourir de sa blessure ? Non, mais le pincement dans ma poitrine n’en était pas si sûr.

Chapitre 36

Edward nous appela pour nous informer que Peter était en salle d’opération. Donna était déjà là-bas avec tonton Bernardo. Le shérif Rufous et sa femme, Marisol, n’étaient toujours pas rentrés de leur virée touristique, et personne n’avait encore réussi à les joindre. Le lieutenant-colonel Franklin était venu proposer que Becca vienne se réfugier avec sa propre fille dans leur chambre, mais j’avais dû dire non. Tant qu’Edward ne m’avait pas relevée de mes fonctions, Becca restait avec nous.

Les flics étaient toujours en train de recueillir les témoignages, parmi lesquels ceux de Micah, Nathaniel, Ru, Rodina, Bram et Nicky. Je ne comprenais pas vraiment pourquoi ils voulaient interroger ce dernier – il n’avait même pas été présent à la piscine –, mais ils avaient lourdement insisté. Une fois l’inspecteur Rankin arrivé sur les lieux, la police s’était soudain intéressée de bien trop près à tous mes compagnons de voyage, ou alors ils étaient juste rigoureux et c’était moi qui étais parano. Mais, pour une raison ou pour une autre, je me retrouvais brusquement sans gardes du corps, et même sans amants. Plutôt que d’en éprouver de la nervosité, j’étais presque soulagée, comme si, peut-être, j’avais besoin d’un peu plus de temps à moi. Je culpabilisai presque de ramener Becca dans sa chambre pour se changer, comme si j’avais besoin de la permission de Nicky ou de quelqu’un pour aller toute seule quelque part. Mais l’hôtel grouillait de policiers. Je ne risquais pas grand-chose, me dis-je.

Becca m’arrivait à l’épaule maintenant, mais elle prit quand même ma main dans la sienne pour la balancer entre nous pendant que nous marchions. Elle aimait faire cela depuis le jour où je l’avais rencontrée, mais ce qui était adorable à six ans était un peu bizarre à onze, ou peut-être était-ce juste le fait de me rendre compte qu’elle serait un jour plus grande que moi. Si elle m’arrivait à l’épaule maintenant, elle ferait ma taille lorsqu’elle aurait quatorze ans, tout comme Peter. Elle ne serait peut-être pas aussi grande que lui, mais je me rappelais un article que j’avais lu un jour dans une salle d’attente. Il disait qu’en soustrayant treize centimètres de la taille d’un homme, on obtenait celle qu’il aurait faite en tant que femme. Et inversement. Je n’étais pas sûre que ce soit vrai, mais j’aimais l’idée que j’aurais fait plus d’un mètre soixante-dix. Quoi qu’il en soit, si je me fondais sur la taille de Peter, il était possible que Becca finisse par faire au moins un mètre soixante-dix-huit.

— Tata Anita, dit-elle d’une voix bien plus sérieuse que son ton enjoué habituel.

J’attendis qu’elle continue, mais elle s’arrêta là. Je lui jetai un coup d’œil tandis que nous remontions le couloir jusqu’à leur chambre, mais elle resta silencieuse. Elle regardait le sol en marchant, et continuait de balancer ma main dans la sienne comme si elle n’était pas consciente de le faire. Peut-être était-ce une source de réconfort pour elle.

— Qu’est-ce qu’il y a, Becca ? finis-je par lui demander.

— Avant que Peter l’emmène, tata Dixie hurlait des choses à la piscine.

Mon estomac se noua brutalement et je faillis bien trébucher. Je ne voulais pas avoir cette conversation avec elle. Et certainement pas alors que nous étions seules. Nathaniel savait mieux s’y prendre que moi avec les enfants, et Micah était plus calme avec presque tout le monde et dans toutes les situations. Une des choses que j’avais apprises, c’était que parler de sa moitié, ou de ses moitiés, ne voulait pas dire qu’on n’était pas complet sans elle(s), mais qu’on divisait effectivement sa vie en fonction des forces de chacun. Parler à une fillette de onze ans de la prétendue liaison que je n’entretenais pas avec son père… Merde ! peut-être n’y avait-il aucune bonne façon d’évoquer ce sujet. C’était juste de la lâcheté de ma part de vouloir que les hommes soient avec moi, mais à cet instant j’aurais préféré affronter un sale type qu’avoir cette discussion.

Je pris une profonde inspiration, la relâchai lentement, et demandai :

— Quel genre de choses ?

— Que papa et toi étiez… genre, que tu étais comme sa petite amie, que vous sortiez ensemble. Ce n’est pas vrai, n’est-ce pas ?

J’étais pratiquement certaine que ce n’était pas là les mots que Dixie avait utilisés, mais je pouvais travailler avec.

— Non, Ted et moi ne sortons pas ensemble.

— Tant mieux, parce qu’il ne peut sortir qu’avec maman, n’est-ce pas ?

Elle s’arrêta pour se tourner vers moi dans le couloir, sans lâcher ma main, m’obligeant à m’immobiliser moi aussi. Elle leva vers moi ces yeux bruns si sincères, si directs, si convaincus que j’allais lui dire la vérité. Elle n’avait pas tellement changé depuis ses six ans.

— Je veux dire, je sais que tu sors avec tonton Nathaniel et avec tonton Micah et qu’ils sortent ensemble, mais ce n’est pas ce que papa et maman font, n’est-ce pas ? Ils ne sortent pas avec d’autres gens, hein ?

— C’est exact, ils sont monogames.

— Et toi, tu es polymachin.

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— Polyamoureuse, c’est ça.

— Mais papa et maman ne le sont pas ; ils sont le premier mot, monogames.

— Oui.

— Alors pourquoi l’amie de maman a dit ça ?

— Je ne sais pas exactement.

— Est-ce qu’elle est folle ?

Je repensai à l’expression de Dixie plus tôt.

— Tu sais quoi, je me demande si elle ne l’est pas.

— Je n’avais jamais vu quelqu’un de fou avant. Ça m’a fait peur.

Elle frémit légèrement. Je la serrai contre moi, appuyant la joue sur le sommet de sa tête.

— Allons t’enlever ce maillot et t’habiller, lui dis-je.

— Est-ce que je peux mettre ma robe rose ?

— Tu es en train de me dire que tu n’as apporté qu’une seule robe rose ?

Elle s’écarta de moi juste assez pour me sourire.

— Oui, une seule, mais j’ai aussi un short rose, un jean rose, des sandales roses et mes bottes de cow-boy roses, plus des tee-shirts roses.

J’éclatai de rire.

— Tu crois que c’est assez de rose pour un voyage ?

Son sourire s’agrandit, et elle secoua la tête assez vivement pour faire voleter ses cheveux autour de son visage. Je ris encore plus fort et elle se joignit à moi. Lorsque nous atteignîmes la porte de sa chambre, nous étions encore pétillantes de rire. Je sortis la clé magnétique de ma poche.

— Pourquoi est-ce que tu ne portes jamais de rose, tante Anita ?

— Pas vraiment ma couleur, répondis-je en glissant la carte dans la serrure.

Le voyant vert s’alluma, j’ouvris la porte, et au même instant une voix grave lança, du coin du couloir le plus proche de nous :

— J’aimerais bien te voir en rose, Anita.

Je poussai Becca dans la chambre en lui disant de se changer et me tournai en direction de la voix juste au moment où son propriétaire apparaissait. Avec ses deux mètres dix, il touchait presque le plafond de son crâne chauve, et il avait gardé sa barbiche et sa moustache noires à la Van Dyke. Celles-ci modelaient son visage et aidaient à le mettre en valeur, de sorte que ce n’était pas juste l’arc noir de ses sourcils qui lui donnait de la couleur. Je pouvais comprendre que certaines femmes le considèrent comme beau, mais j’en savais trop sur ce que renfermaient sa tête et son cœur pour le voir comme ça. Ses yeux n’étaient pas juste d’un marron foncé presque noir comme ceux de l’inspecteur Rankin ; ils étaient vraiment noirs, comme ceux de Rodina et Wyatt – je me demandai s’il avait un peu de sang gallois. Mais les siens étaient plus perturbants, parce qu’ils étaient tellement enfoncés dans leurs orbites qu’on aurait dit une paire de grottes.

— Olaf, dis-je, et la seule chose qui me retint de sortir mon arme fut Becca qui essayait de ressortir de la pièce.

— Anita, répliqua-t-il en me regardant d’un œil presque vorace, comme un lion avisant une gazelle.

C’était un lion-garou maintenant, mais je n’avais rien d’une gazelle.

— Tonton Otto ! s’écria Becca, réussissant à se glisser sous mon bras pour courir vers lui.

— Tonton Otto ? répétai-je, et je dus faire appel à toute ma retenue pour ne pas ajouter : « Depuis quand tu es tonton Otto, bordel !? »

Becca se jeta dans ses bras comme s’il n’était pas un sociopathe ou un tueur en série. Mais en tant que marshal Otto Jeffries il n’était ni l’un ni l’autre. Je le regardai soulever la fillette dans les airs ; son sourire semblait assez sincère. Qu’est-ce que j’avais raté, bon sang !?

Chapitre 37

Il transféra tout le poids de Becca sur son bras gauche, libérant le droit. Il m’avait vue manquer de dégainer mon pistolet. Je n’étais toujours pas sûre que ce ne soit pas la chose à faire, mais, si l’idée de parler avec Becca d’une prétendue liaison avec son père ne m’enchantait pas, celle de devoir lui expliquer pourquoi j’avais tué tonton Otto devant elle alors qu’il n’avait rien fait en sa présence pour le mériter était carrément inconcevable. Qu’est-ce qu’on ne fait pas pour les enfants.

— Qu’est-ce que c’est que ce… Qu’est-ce que tu fiches là, Ol… Otto ?

— Je suis invité au mariage, me répondit-il en souriant à Becca alors qu’elle passait avec confiance les bras autour de son cou musclé.

Il ne m’avait jamais paru aussi normal, ni aussi heureux, mais il est vrai que je ne l’avais jamais vu non plus interagir ainsi avec Becca. J’étais à peu près sûr que l’un était la conséquence de l’autre.

J’étais tellement captivée par la façade qu’il offrait en remontant le couloir qu’il me fallut une seconde pour intégrer ce qu’il venait de dire.

— Ted ne m’avait pas dit que tu venais.

Il s’arrêta à quelques pas de la porte et posa Becca sur la moquette.

— Va te changer comme tante Anita t’a dit de le faire, kleines Mädchen.

Grâce à ma grand-mère allemande, je savais qu’il venait juste de l’appeler « petite fille ». Son ton allait avec son visage souriant mais, à présent que la fillette ne pouvait plus le voir, son regard n’était adressé qu’à moi. Et il n’y avait rien d’affectueux ou de familial dans ces yeux noirs.

Il resta où il était, un peu plus loin de moi que ne l’aurait dicté la norme sociale. Quoi qu’il se passe entre nous au cours de ce séjour, il ne voulait pas m’effaroucher – pour l’instant.

Becca nous regarda tour à tour. Olaf souriait toujours et elle ne voyait pas bien ses yeux de l’endroit où elle se tenait, mais soit c’était mon expression qui nous trahissait, soit elle percevait la tension entre nous.

— Est-ce que tout va bien ? demanda-t-elle d’une voix incertaine.

— Oui-oui, répondis-je.

— Bien sûr, enchérit suavement Olaf en remplissant son regard du sourire qui incurvait toujours ses lèvres, se donnant ainsi l’apparence d’un gentil géant.

— Va te changer, Becca, pendant que tonton Otto et moi avons une petite discussion.

— Est-ce que vous allez vous disputer ?

Cela sembla le surprendre autant que moi.

— Bien sûr que non, répondis-je, mais mon ton manquait de sincérité.

— Je vais essayer de ne pas mettre tante Anita en colère contre moi, assura Olaf.

Becca nous regarda d’un air soupçonneux.

— Vous me promettez que vous n’allez pas vous disputer pendant que je me change ?

— Promis, si Anita le promet aussi.

Je lui jetai un coup d’œil, mais il était en train de sourire à l’enfant, m’ignorant complètement.

— Je ne veux pas me disputer avec Otto, fis-je, alors s’il se tient bien je ferai de même.

— Tante Anita, protesta Becca en tapant le sol de son pied nu, ce n’est pas une promesse, ça.

Je soupirai un peu bruyamment et souris entre mes dents.

— Je ferai du mieux que je peux pour ne pas me disputer avec Otto pendant que tu te changes.

Elle me jeta un regard qui me rappela celui de sa mère lorsqu’elle en avait marre de toutes nos discussions de mecs.

— D’accord, tante Anita, mais tu m’as fait une promesse, pas de dispute.

— Est-ce que tu demandes à tes parents de ne pas se disputer comme ça ? lui demandai-je.

— Parfois.

Et avec un dernier regard désapprobateur dans notre direction elle entra dans la chambre et referma la porte derrière elle. Le couloir sembla soudain très silencieux.

— Edward ne sait pas que tu es là, n’est-ce pas ?

— Mon invitation était accompagnée d’un mot de la part de la future mariée.

— Qui disait ?

— Qu’elle n’était pas sûre des raisons pour lesquelles Ted et moi étions brouillés, mais qu’elle espérait que nous nous réconcilierions à l’occasion du mariage.

Eh merde ! voilà ce qui arrive quand on a une identité secrète. Quand on ne peut pas révéler à sa fiancée qu’on est Batman, c’est dur d’expliquer qu’oncle Otto est en réalité le Joker, et que donc il vaut peut-être mieux éviter de l’inviter au mariage. Je ne sais pas ce qui se peignit sur mon visage, mais cela le fit rire doucement – un son grave, sonore et ravi qui en d’autres circonstances, et venant d’une personne complètement différente, aurait pu être sexy. Pour être franche, je n’avais pas cru Olaf capable de ce genre de rire.

— Donna ne pouvait pas savoir, mais toi si. Tu sais bien qu’Edward et toi n’allez pas vous réconcilier comme ça, une bise et hop, tout est oublié, alors pourquoi est-ce que tu es venu ?

— Ce n’est pas lui que j’ai envie d’embrasser.

— Dans le dernier mot que j’ai reçu de toi, tu disais vouloir mettre autant de distance que possible entre nous ; tu ne voulais pas que je t’apprivoise comme j’avais apprivoisé Nicky.

— Je disais vouloir rester loin de toi le temps de trouver mon chemin en tant que lion-garou, afin que tes artifices de vampire ne fassent pas de moi un autre chat domestique pour ton harem.

— Je ne me rappelle pas avoir lu les mots « artifices de vampire » ou « harem ».

Un sourire se dessina sur ses lèvres, et presque dans ses yeux.

— Peut-être que non, mais ils étaient sous-entendus.

J’inspirai profondément, relâchai lentement mon souffle et m’efforçai d’être raisonnable. Olaf se tenait admirablement bien, pour être honnête. Il faisait de son mieux pour ne pas m’effrayer, ou même se montrer inquiétant, ce qui pour lui représentait vraiment un gros effort. Je me tiendrais à carreau s’il le faisait. De toute façon, si on devait en venir à se battre, je voulais Edward et Bernardo à mes côtés, et ils étaient tous les deux à l’hôpital.

Une idée me vint.

— Depuis quand est-ce que tu es là ? lui demandai-je.

— Pas longtemps.

— Tu es arrivé à temps pour voir tous les flics ?

— J’ai vu Edward partir en ambulance et Bernardo le suivre avec Donna en voiture de location. Pourquoi est-ce que la police s’intéresse autant à vous ?

Il me regarda très posément en disant cela.

Je sentis mon pouls commencer à s’accélérer, alors j’inspirai lentement et profondément par le nez. Si Olaf avait encore été purement humain, il n’aurait peut-être pas remarqué, mais en tant que lion-garou il saurait que je luttais pour contrôler mon rythme cardiaque. Il venait juste d’admettre qu’il avait attendu que tous mes renforts soient partis ou occupés avec la police avant de se montrer. Il sourit de nouveau, d’une façon qui cette fois n’était pas adaptée aux enfants. C’était le genre de sourire qui, sur les lèvres d’un homme, laisse entendre non seulement qu’il vous déshabille du regard, mais qu’en plus il pense à ce qu’il vous ferait une fois nue.

— Donc tu as regardé Peter être blessé et tu n’as rien fait pour l’aider ?

Son sourire s’effaça.

— Je n’ai pas assisté à l’attaque, sinon je serais intervenu.

J’eus un moment pour réfléchir à l’aide qu’il aurait apportée, et une part de moi-même regretta qu’il n’ait pas été là, mais l’autre, celle qui était saine d’esprit, en fut soulagée. Peter allait peut-être être accusé d’avoir agressé Dixie, mais, si Olaf l’avait aidé, j’étais à peu près sûre qu’une inculpation pour agression aurait été le cadet de nos soucis. Même si en toute honnêteté je ne l’avais jamais vu faire de mal à une femme qui n’était pas une ordure. Edward avait vu le résultat de son travail une fois, et ce qu’il avait fait à cette femme-là l’avait longtemps hanté. Mais l’acte avait été perpétré dans un autre pays par Olaf, pas par Otto Jeffries, son alter ego. Otto Jeffries était un marshal estimé. Merde ! Interpol n’avait même pas entendu parler de lui. C’était une identité propre, et je n’avais probablement pas envie de savoir comment l’armée, ou un gouvernement ou deux, avait fait pour la lui donner après certaines des horreurs qu’il avait commises. Bien sûr, il y avait peut-être des gens dans le monde qui pensaient la même chose au sujet d’Edward et de Ted Forrester, mais Edward était mon meilleur ami, tandis qu’Olaf voulait faire de moi sa compagne de tuerie en série, ou du moins ç’avait été son objectif relationnel la dernière fois qu’on s’était parlé.

— Mais par contre tu as attendu que tout le monde soit parti à l’hôpital ?

— J’ai pensé qu’il fallait d’abord qu’on discute en tête à tête.

Il arborait un air sérieux, pas graveleux. Je n’arrivais pas à déterminer si c’était rassurant ou non.

— Donc tu as trouvé dans quelle chambre je me rendais et tu es arrivé par l’autre côté pour que je ne t’entende pas nous suivre.

— Oui, répondit-il sans changer d’expression.

— Tu ne perds pas de temps.

Il inclina la tête pour me remercier du compliment, même si franchement ça n’avait pas vraiment été mon intention de lui en faire un. Si je n’avais pas fait si attention à ne pas le taquiner pour ne pas aggraver les choses, je l’aurais félicité de ses talents de harceleur, mais je savais que c’était une mauvaise idée. Tant qu’il se tiendrait à carreau, je ferais de même, jusqu’au moment où l’un de nous ferait quelque chose qui énerverait l’autre. Parce que je savais qu’à un moment ça allait péter. Je voulais juste ne pas être seule avec lui lorsque ça arriverait… ou peut-être que si. Je suppose que ça dépendait de qui essaierait alors de tuer l’autre. Si c’était moi, je ne voulais pas de témoins ; si c’était lui, je voudrais de l’aide.

— Tu restes la seule femme de ma connaissance que le silence ne dérange pas.

Je me rendis compte qu’il croyait que j’attendais tranquillement avec lui que Becca se soit changée. Mais c’était juste que je ne savais jamais quoi lui dire qui ne le mette pas en colère.

— J’essaie de ne pas parler à moins d’avoir quelque chose à dire.

— C’est une qualité admirable chez les hommes comme chez les femmes.

Autrefois, il aurait seulement dit « chez les femmes ».

— Je suis d’accord, répondis-je avant de penser à lui demander : Est-ce que tu sais comment Peter a été blessé, ou bien il faut que je te donne les détails ?

— Le réceptionniste m’a dit qu’il avait attaqué une femme et qu’elle l’avait poignardé pour défendre sa vertu.

Il dit cela sans révéler la moindre émotion, ni sur son visage, ni dans sa voix, comme s’il était, d’une certaine manière, absent de son corps. Je pris conscience que son énergie était la même maintenant qu’avant qu’il soit atteint de lycanthropie. J’aurais dû être capable de percevoir la bête en lui, ou une énergie supplémentaire, mais il n’y avait rien. Il avait dressé un bouclier solide, parfait, impénétrable. La plupart des lycanthropes ne maîtrisaient jamais la technique à ce point. Ce n’était pas un métamorphe depuis très longtemps, seulement deux ans environ. C’était impressionnant, mais je n’étais pas sûre que faire une remarque à ce sujet ne l’énerve pas, alors je parlai de quelque chose qui me fâchait, moi.

— Il n’a pas attaqué qui que ce soit. Il lui a fait quitter un lieu en faisant de son mieux pour ne pas la blesser. Elle n’a pas eu les mêmes scrupules.

— Pourquoi est-ce qu’il l’a emmenée de force ?

Je n’avais vraiment pas envie de rentrer dans les détails, mais Olaf était la seule autre personne à part Donna à qui Edward et moi avions menti au sujet de notre relation. À Donna, ç’avait été parce qu’elle refusait de croire la vérité ; à Olaf parce que, s’il me croyait en couple avec Edward, il respecterait la menace que représentait ce dernier plus que la mienne. Edward m’avait marqué comme sienne, un territoire protégé contre Olaf par les panneaux « Défense d’entrer » qu’étaient un regard par-ci, une étreinte par-là, une main dans la mienne, un câlin. Certaines de ces démonstrations d’affection avaient été faites à la vue d’autres agents de police, ce qui n’avait pas aidé nos réputations respectives, mais Edward avait jugé que c’était un prix acceptable à payer pour tenir Olaf à distance. Je m’étais rangée à son avis, et à présent j’avais le privilège de dire la vérité, d’une certaine façon.

Il avait l’air furieux lorsque je terminai mon explication, et un infime souffle d’énergie chaude passa dans le couloir. Seigneur ! la maîtrise qu’il avait de son énergie était incroyable. Si je n’avais pas su ce qu’il était désormais, il aurait pu se faire passer pour humain même à mes yeux. Bien sûr, il avait dressé son bouclier et je n’essayais pas d’appeler la bête en lui, mais ça restait impressionnant.

— Pour quelle raison cette autre femme peut-elle bien vouloir tout raconter à la petite ?

— Apparemment son propre mari la trompe régulièrement. Elle est restée avec lui par sens du devoir, mais elle ne veut pas que Donna fasse la même erreur.

— Tu es la seule faiblesse d’Edward. Il ne refautera pas.

— Mais je peux vaguement comprendre pourquoi Dixie, la femme en question, n’y croit pas.

— Son mari est dénué d’honneur.

— Apparemment.

— Est-elle formée au maniement des armes blanches ?

— Pas à ma connaissance.

— Alors comment a-t-elle fait pour réussir à atteindre une artère avec un simple stylo ? Ça demande plus de compétence que n’en ont la plupart des soldats entraînés.

— Je crois qu’elle a eu de la chance, ou plutôt que Peter n’en a pas eu.

— Personne n’a autant de chance.

— Elle essayait d’attraper des objets pour se défendre, et apparemment quelqu’un avait laissé traîner un stylo plume.

— C’est rare, les stylos plume.

— Comme je te l’ai dit, elle a eu de la chance ou il n’en a pas eu. Puis un bout s’est détaché dans la jambe de Peter et tu sais le reste.

— Si Peter meurt, cette femme ne survivra pas non plus.

— Tu sais, normalement, je trouverais une remarque pareille alarmante, mais, là, je suis presque d’accord avec toi.

— Donc tu m’aiderais ?

— Non, je connais personnellement Dixie. Je ne pourrais pas t’aider à lui faire le genre de choses que tu aimes faire.

— Quelle différence cela fait-il ?

C’était bon signe qu’il ait demandé au lieu de simplement rester perplexe. J’appréciais qu’il se fie à moi pour écouter sa question et y répondre.

— Le fait de connaître quelqu’un ne rend pas plus difficile pour toi de lui faire du mal ?

— Pas vraiment.

Nous nous regardâmes.

— Es-tu capable de la moindre empathie ?

— Je ne crois pas, mais, comme je ne sais que ce que je ressens, je ne peux pas être certain que ce ne soit pas de l’empathie. Maintenant, réponds à ma question. Pourquoi est-ce que ça te dérange plus si tu connais la personne ?

J’essayai de trouver comment lui expliquer.

— Dixie est pénible, et peut-être folle, à un niveau pathologique je veux dire, par rapport à toute cette histoire adultère, mais je sais qu’elle a des enfants. Je sais que son mari est un connard avec elle. Je sais qu’il a conduit leur fils et Peter à leur cours d’arts martiaux pendant des années. Je n’aime pas Dixie, mais elle est réelle à mes yeux, c’est une vraie personne avec des pensées, des émotions et sa propre vie. J’aurais plus de difficultés à lui faire du mal ou à prendre sa vie parce que je sais qu’elle en a une. Est-ce que ça a du sens pour toi ?

— Je comprends tout ce que tu as dit, mais je vois le fait de connaître les détails de la vie de quelqu’un sous un angle très différent.

— Comment ça ?

C’était la première fois qu’il était disposé à parler autant de lui-même et j’étais vaguement intéressée malgré moi. Cela dit, si Becca ne ressortait pas rapidement maintenant, j’allais entrer voir où elle en était. Ce n’était même pas encore une adolescente : que pouvait-elle bien fabriquer là-dedans depuis tout ce temps ?

— Plus j’en sais sur quelqu’un, plus je peux le torturer mentalement autant que physiquement. Ce sont souvent les détails personnels qui me fournissent ce dont j’ai besoin pour le faire craquer et lui arracher des informations.

— Dans le cadre d’un interrogatoire, tu veux dire ?

— C’est un des cas, oui.

Je me demandai si j’avais envie d’en savoir davantage. Jusqu’alors la discussion avait été essentiellement théorique. Elle était intéressante sans être perturbante, ce qui changeait agréablement de mes rapports habituels avec Olaf.

— Parfois les inconnus sont plus satisfaisants si tout ce que je recherche est du sang et de la douleur, mais parfois une longue traque est encore mieux. Je connais leurs expressions faciales et la façon dont bouge leur corps, alors je peux voir leur souffrance et leur peur encore mieux que sur le visage d’un inconnu.

— Et voilà, fis-je.

— Quoi ? demanda-t-il d’un air sincèrement perplexe.

— On était en train d’avoir une discussion sympathique, d’échanger des points de vue, et il a fallu que tu fasses ton Hannibal Lecter et que tu m’en dises trop.

— Tu sais ce que je suis, Anita. Tu me connais depuis le début. Je n’ai jamais fait semblant avec toi, je n’ai jamais caché ce que j’étais. Je crois que c’est ce qui a fait la différence.

— Tu ne l’as jamais caché parce qu’Edward me l’avait dit avant même qu’on se rencontre.

— Je ne suis pas sûr que j’aurais réussi à faire semblant même s’il ne t’avait pas prévenue. J’étais tellement énervé qu’il amène une femme pour travailler avec nous sur cette affaire. Qu’est-ce qu’une femme pouvait faire de plus que lui et moi ?

— Je m’en souviens.

Il sourit et secoua la tête, comme s’il était lui aussi perdu dans ses réminiscences. C’était bizarre de le voir aussi… humain. Et je ne parlais pas de sa lycanthropie. Olaf avait été inhumain par sa haine des femmes et par le plaisir qu’il prenait à leur faire subir sa rage. De toutes nos interactions, ces quelques mots échangés dans un couloir étaient ce qui ressemblait le plus à une conversation normale.

— Je t’ai désirée dès l’instant où je t’ai rencontrée, m’avoua-t-il.

Je n’essayai même pas de cacher ma surprise.

— Le moins qu’on puisse dire, c’est que tu l’as bien caché. Je pensais que tu étais juste le plus gros misogyne que j’aie jamais rencontré, et que tu me haïssais parce que j’osais essayer d’être l’un d’entre vous.

— Tout cela est vrai, mais je te détestais d’autant plus parce que je te désirais et que je savais qu’Edward me tuerait pour ça.

Nous restâmes là à nous regarder. J’hésitai entre laisser le silence se prolonger, demander ce que je voulais demander, ou aller voir ce que faisait Becca. La plupart des gens m’auraient interrompue avant que je parvienne à une décision, mais Olaf allait me laisser rester coite aussi longtemps que je le voulais. Je pouvais réfléchir tout mon soûl et il pouvait apprécier la compagnie d’une femme qui ne parlait pas trop. On y trouvait tous les deux notre compte.

— Je peux te poser la question que je veux vraiment te poser, ou aller voir Becca.

— Pose-la.

— Donc c’est seulement la menace d’Edward qui t’a retenu de me tuer la première fois qu’on s’est vus ?

— Oui.

— Et maintenant ?

— J’ai lu Sherlock Holmes.

Le coq-à-l’âne me surprit, et il me fallut un moment pour me rappeler à quoi il faisait référence. Une remarque désinvolte que je lui avais faite et qu’il avait prise bien plus au sérieux que je n’en avais l’intention.

— Qu’as-tu pensé des histoires ? lui demandai-je.

— Elles m’ont plu, et j’ai aimé l’attitude de Holmes à l’égard des femmes.

— Je me disais bien que tu apprécierais cet aspect, mais je n’étais pas sûre de ce que tu penserais des histoires elles-mêmes.

— Tu es la femme pour moi, Anita. Aucune autre ne m’a donné envie de modérer mes pulsions pour ne pas lui faire de mal.

— Je suis flattée.

Et j’étais sincère. Tout ce qui pouvait retenir Olaf d’essayer de me kidnapper, me violer et me torturer jusqu’à la mort était une bonne chose. D’après ce qu’Edward m’avait laissée comprendre, avant moi, ç’avait été là la conclusion de chacune de ses « relations » avec une femme.

— Il fut un temps où tu aurais été furieuse ou horrifiée, remarqua-t-il.

— J’ai mûri, répliquai-je en essayant d’adopter le ton de la plaisanterie.

Mais il ne le prit pas comme ça.

— Moi aussi.

— J’en suis consciente, mais je ferais mieux d’aller voir où en est Becca. Depuis le temps, elle devrait être changée et ressortie.

— Tu es mon Irene Adler.

Il avait l’air sérieux.

— Alors quoi, je dois t’appeler Sherlock ?

— Ça me ferait plaisir. C’est une pratique courante chez les gens en couple d’avoir des petits noms l’un pour l’autre.

J’évitai son regard en sortant la clé magnétique de ma poche. Lorsque je relevai les yeux, j’avais repris le contrôle de mon expression ; du moins l’espérais-je. Je m’efforçai de garder un ton badin.

— Tu préfères Sherlock, ou Holmes ?

— Comme tu le sens. Et toi, Irene ou Adler ?

Je glissai la carte dans la serrure et ouvris la porte en disant :

— Je ne suis pas sûre ; je peux réfléchir ?

— Bien sûr. Je vais rester ici au cas où l’enfant serait encore en train de s’habiller.

— Merci, répondis-je.

J’entrai dans la pièce et refermai la porte en faisant attention à ne pas lui tourner le dos ni le perdre de vue. Puis je mis la barre de sécurité en place comme ils disent de le faire, mais je savais qu’elle ne tiendrait pas si Olaf décidait d’entrer. Il voulait que nous ayons des petits noms l’un pour l’autre. Nom d’une pipe en bois ! qu’est-ce que j’étais censée faire d’un tueur en série semi-apprivoisé ? Je n’en avais aucune idée. OK, où était Becca ? J’allais commencer par ça. Une fillette de onze ans était sûrement plus facile à gérer. Ouais, ouais, tous les parents qui me lisent, marrez-vous bien.

Chapitre 38

Becca avait pris une douche, soigneusement arrangé ses cheveux en une tresse compliquée que je n’aurais jamais réussi à faire, puis décidé d’utiliser le maquillage de sa mère. Ce n’était pas que celui-ci ne lui allait pas. C’était plus qu’elle avait le visage d’une bombe de vingt-cinq ans et le corps d’une jeune sauterelle de onze ans. Sa robe rose avec des pâquerettes blanches en application était clairement une robe de petite fille. Je crois d’ailleurs qu’elle avait eu la même en jaune quand elle avait six ans.

Le maquillage me donnait un aperçu de ce à quoi elle ressemblerait dans quelques années. Elle serait superbe. En la regardant faire la moue dans le miroir de la salle de bains, je me rendis soudain compte avec inquiétude combien elle aurait l’air adulte lorsque le reste de sa personne aurait rattrapé son retard. Elle vit mon expression et ses yeux bruns s’agrandirent sous l’épais trait d’eye-liner. Son visage rajeunit brusquement de plusieurs années, même avec le maquillage.

Je trouvai du démaquillant dans le fatras de produits onéreux étalés à côté du lavabo et nous entreprîmes de tout enlever. Elle ne protesta pas, mais me demanda quand même de prendre une photo d’elle avant. Nous trouvâmes un compromis : je la photographiai avec mon téléphone, pas le sien, et je garderais le cliché jusqu’à ce que Donna et Edward estiment qu’elle avait le droit de l’avoir.

— Pourquoi est-ce que tu la veux, cette photo ? lui demandai-je en commençant à la démaquiller.

— Pour la mettre en ligne, bien sûr, répliqua-t-elle d’un ton qui insinuait lourdement : « Quelle question idiote. »

Je dus alors lui faire la leçon sur le fait qu’une photo pareille attirerait des garçons bien plus vieux qu’elle, ainsi que des pédophiles. Elle leva les yeux au ciel comme si elle avait déjà eu droit à ce sermon. Il était impératif que j’aie une discussion avec Edward au sujet de l’accès de Becca à Internet chez eux et sur son téléphone. Ce qui me surprenait le plus, je crois, c’est qu’elle était différente des autres fillettes de son âge. Elle avait été kidnappée à l’âge de six ans, et torturée. Ils lui avaient cassé plusieurs doigts. Ceux-ci avaient guéri et sa main ne semblait en garder aucune trace, mais elle savait que le « grand méchant loup » existait. Elle savait qu’il y avait des gens mauvais dans le monde qui faisaient du mal aux enfants. Ils ne l’avaient pas touchée sexuellement, mais j’avais moi aussi été ligotée et blessée par de sales types. Cela m’avait durablement marquée. En plongeant les yeux dans ceux de Becca, je ne voyais pas la prudence que je pensais y trouver. Était-ce la raison pour laquelle elle n’avait pas de séquelles, mais Peter si ? Était-elle vraiment aussi peu traumatisée ? Se rappelait-elle seulement ce qui lui était arrivé ?

Elle avait les yeux fixés sur moi, la moitié du visage démaquillée et l’autre montrant encore cette perturbante maturité.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? me demanda-t-elle.

Elle avait de nouveau cet air plus vieux, plus sérieux. C’était comme un autre aperçu de la femme à venir, mais de son intelligence cette fois, de sa perspicacité. Je me demandai soudain si notre conversation dans le couloir lui était autant passée au-dessus de la tête que je le croyais.

— Rien, répondis-je machinalement.

Elle me jeta un regard dur.

— Pourquoi est-ce que tout le monde ment aux enfants ?

— Parce qu’on pense qu’il y a des choses qu’ils ne devraient pas savoir, répliquai-je en lui rendant son regard.

Elle croisa ses bras minces sur sa poitrine et je me rendis compte qu’il y avait des muscles sous sa peau hâlée. Elle faisait de la danse depuis qu’elle était toute petite, et je pensai brusquement au corps de Nathaniel et de certains des danseurs professionnels, y compris de ballet, que je connaissais. Becca n’allait pas seulement être belle ; elle allait aussi avoir un physique exceptionnel. Brusquement, je ne fus pas sûre de ce que je pensais de cela.

— Tu veux toujours être ballerine quand tu seras grande ?

— Oui.

Mais elle dit cela comme si elle ne le pensait pas vraiment, ou qu’elle ne voulait pas répondre à la question.

— Ça manque un peu de conviction, comme réponse, répliquai-je en me remettant à lui nettoyer le visage.

— C’est juste que, quand je dis que je veux être ballerine, les gens croient que je suis comme toutes les autres petites filles qui disent ça. Je travaille si dur mais, chaque fois que j’en parle à un adulte, il me tapote la tête en disant « Ah oui ? » ou me sourit comme si j’avais encore six ans. J’ai commencé à dire que je voulais être danseuse professionnelle parce que j’en avais assez qu’on me traite comme si j’étais juste une gamine qui se déguise et qui tourne sur elle-même en écoutant de la musique classique.

— Je te comprends.

— Mais maintenant les gens me demandent si je veux passer à Danse avec les stars ou Incroyable Talent, et ce n’est pas pour ça que je sacrifie presque tous mes après-midi et mes week-ends. Je veux être une danseuse, une vraie. Je veux faire des pointes quand j’aurai l’âge. Ma prof dit que j’ai la cambrure qu’il faut, et que je serai assez grande.

— C’est super, Becca. J’ai pris juste assez de cours de danse étant enfant pour savoir que je ne voulais pas faire de pointes, et de toute façon j’étais trop petite pour devenir une danseuse étoile.

Elle m’adressa un grand sourire.

— Ce serait dur de te trouver un partenaire qui fasse ta taille, et c’est ce qu’ils demandent pour le ballet.

— J’ai un ami de la même taille que moi qui est danseur professionnel.

J’avais désormais toute son attention.

— Quel genre de danse ?

— Classique.

— Où ça ?

Je lui dis dans quelle compagnie, et à partir de là elle me bombarda de questions auxquelles j’étais incapable de répondre, mais que je lui promis de poser à mon ami la prochaine fois que je lui parlerais. Elle se mit à parler avec excitation de ballet, de dance, de spectacles et de toutes sortes d’autres détails qui franchement me passaient par-dessus la tête. J’étais plus jeune qu’elle lorsque j’avais arrêté les cours.

Mais cela me donna un prétexte pour appeler les hommes. Je commençai par Micah, mais je tombai sur sa messagerie. Alors je lui laissai un message plein d’entrain comme quoi Becca et moi étions dans la chambre et qu’Otto Jeffries était arrivé pour le mariage, invité personnellement par la future mariée. Puis j’appelai Nathaniel et lui laissai un message identique, en ajoutant qu’Otto nous attendait dans le couloir. Ensuite, j’appelai Nicky et décrivis sur sa boîte vocale ma surprise à voir Otto. Je ne voulais pas dire explicitement qu’il y avait un tueur en série avec moi qui me faisait peur, alors que je ne pouvais rien prouver. Je m’apprêtais à appeler Ru et Rodina lorsque je me rappelai qu’ils ne connaissaient pas Olaf ; du coup, je ne savais pas quel message générique leur laisser. Personne ne me rappela. Pourquoi les flics les questionnaient-ils depuis si longtemps ? Puis je me rendis compte que j’avais été lente, ou stupide.

Bettina Gonzales était une femme brune de petite taille, ce qui correspondait exactement au profil des victimes préférées d’Olaf. Il m’avait dit qu’il venait d’arriver, mais je n’avais que sa parole. Peut-être était-il là depuis des jours à nous observer, à attendre une occasion de me parler en tête à tête. Parano comme discours ? Peut-être, mais une seule chose différencie la paranoïa de la prudence : est-ce qu’on en a vraiment après toi ? Olaf m’avait déjà bien fait comprendre qu’il souhaitait être davantage que mon ami. Edward craignait que, si je le rejetais sans appel, il ne me voie plus comme une petite amie potentielle mais comme une victime potentielle. Cela m’inquiétait aussi. Allais-je être obligée d’aller prendre un verre, un café avec Olaf ? Je savais déjà que je ne voulais pas sortir avec lui ; les préliminaires n’étaient pas vraiment nécessaires. Qu’est-ce qu’on fait d’un tueur en série qui offre de se tenir à carreau si seulement on accepte de sortir avec lui ? Je n’en avais pas la moindre idée.

Chapitre 39

Avant que nous sortions retrouver tonton Otto, je passai un dernier appel. À Bernardo. J’aurais bien appelé Edward, mais je ne voulais pas lui donner l’impression qu’il devait choisir entre rester au chevet de Peter et venir à mon secours. J’étais une grande fille ; je pouvais me débrouiller toute seule. J’étais une marshal aussi. Merde ! j’étais exécutrice de vampires depuis plus longtemps que Bernardo – depuis bien avant que nous soyons intégrés dans le service des marshals. Alors pourquoi ressentais-je le besoin d’appeler des renforts quand Olaf n’avait encore rien fait pour me menacer ? Parce qu’il me faisait peur : voilà, c’était ça l’agaçante vérité. Je haïssais le fait qu’il me fasse souhaiter la présence d’un homme à mon côté, même si cet homme était Edward. Je pouvais me défendre toute seule, bon sang ! Je croyais cela, sincèrement, mais… j’appelai Bernardo juste au cas où. Au cas où quoi, j’essayai de ne pas y penser.

Une fois de plus, je tombai sur la messagerie, mais il me rappela alors que j’étais en train de lui laisser un message.

— Anita, la transcription de ton message vocal mentionne un de vos collègues marshals.

Il essayait de prendre un ton désinvolte, ce qui voulait dire qu’Edward ou Donna devait être dans les parages. J’entendais des voix, et je reconnus celle d’Edward. Je ne comprenais pas ce qu’il disait, mais je connaissais assez ses inflexions pour savoir que c’était lui qui était en train de parler.

Bernardo baissa la voix.

— Olaf, Otto est vraiment là ?

— Pourquoi est-ce que j’inventerais une chose pareille ? Bien sûr qu’il est là.

— Désolé, je… Bon sang !

— Ouais. Comment va Peter ?

— Il est encore en salle d’opération mais, une fois l’hémorragie stoppée, le chirurgien est sorti nous poser des questions.

— Quel genre de questions ?

— Si Peter avait reçu un vaccin contre la lycanthropie lorsqu’il a été attaqué par le tigre-garou.

— En quoi est-ce que ça peut être assez important pour que le chirurgien se soit interrompu en plein boulot ? m’étonnai-je.

Becca m’agrippa le bras.

— Est-ce qu’il est arrivé quelque chose d’autre à Peter ? Est-ce qu’il va bien ? Qu’est-ce qui se passe ?

Je baissai les yeux vers elle, obligée de lutter pour garder le téléphone contre mon oreille.

— Ils ont stoppé l’hémorragie, la rassurai-je.

— Alors pourquoi est-ce qu’ils se sont arrêtés en plein milieu de l’opération ?

— Ils ont posé des questions sur la fois où Peter a été attaqué par le tigre-garou.

— Pourquoi ?

— Becca est là avec toi ? demanda Bernardo.

— Ouais.

— Mets-moi sur haut-parleur une minute. (J’obtempérai, et sa voix prit une intonation joyeuse.) Salut, petit rat d’Opéra.

— Salut, tonton Bernardo. Est-ce que Peter va bien ?

— Oui, ça va aller. D’ailleurs, le chirurgien est sorti parler à tes parents parce qu’il s’en sort mieux qu’ils ne l’espéraient. Il voulait rassurer tout le monde en leur annonçant la bonne nouvelle.

— Tu me promets que c’est la vérité ? demanda-t-elle, avec une expression assortie au soupçon dans ses mots, et je retrouvai là encore l’écho de la jeune femme qu’elle allait devenir.

— Je te le promets, parole de Peau-Rouge.

Elle leva les yeux au ciel.

— Tonton Bernardo, tu sais que c’est, genre, raciste comme mot. Je l’ai utilisé à l’école après l’avoir entendu dans ta bouche et je me suis fait disputer.

— Je suis désolé, ma puce, je ne voulais pas te causer de problèmes, mais tu peux dire à ta maîtresse que ton oncle est un vrai Amérindien, alors il peut dire « Peau-Rouge » s’il a envie.

— C’est ce que je lui ai dit, mais elle ne m’a pas crue.

— Je peux passer à ton école, si tu veux.

— Tu promets de dire « foi de Peau-Rouge » devant ma maîtresse ?

— Promis, fit-il avec un rire.

Elle sourit.

— Et Peter va vraiment s’en sortir ?

— C’est ce que disent tous ses docteurs.

— Quand est-ce que je peux venir le voir ?

— Il va rester encore un petit peu en salle d’opération, et après il faudra que tu attendes qu’il se réveille de l’anesthésie, alors compte deux à quatre heures. (Sa réponse sembla la satisfaire.) Anita, tu peux enlever le haut-parleur.

— Vous allez parler de trucs d’adultes ? demanda-t-elle.

— Probablement, répondis-je, et j’eus soudain de nouveau la voix de Bernardo dans l’oreille. Qu’est-ce qu’il y a, Bernardo ?

— Peter guérit plus vite que la normale pour un humain. Ses médecins ont vu les cicatrices laissées par le tigre-garou ; c’est ce qui les a poussés à demander pour le vaccin.

— OK. Pourquoi ?

— Apparemment, les gens qui ont reçu un vaccin à souche vivante après une attaque présentent des capacités de cicatrisation accrues. Il y a eu un article publié à ce sujet dans une revue médicale.

— Intéressant.

Becca m’observait d’un air soupçonneux, essayant de comprendre ce dont nous avions souhaité parler sans qu’elle entende.

— Leurs analyses sanguines indiquent toujours qu’ils sont humains, mais ils guérissent plus vite, et certains d’entre eux semblent avoir des réflexes supérieurs à la normale.

— Mais Peter n’a pas été vacciné.

— C’est pour ça que le médecin continue à poser des questions, je pense.

Une idée me vint.

— Le vaccin est juste une autre souche de lycanthropie, n’est-ce pas ? L’idée est que les deux se neutralisent mutuellement.

— Oui, et ça a l’air de marcher. Dans environ quatre-vingts pour cent des cas, le vaccin empêche les victimes d’attraper le virus si la souche de lycanthropie inoculée est différente.

— Waouh ! quatre-vingts pour cent. C’est un bon taux de réussite.

— Mais Peter n’a pas reçu de vaccin.

— Non, mais… (Je regardai Becca.) Est-ce que tu peux aller dans la salle de bains et fermer la porte une minute, s’il te plaît ?

— Non, mais je veux bien sortir attendre avec tonton Otto et lui dire que tu es en train de parler de choses d’adultes que tu ne veux pas que j’entende.

J’hésitai, me demandant si je pouvais faire confiance à Olaf pour jouer les baby-sitters, ne serait-ce que quelques minutes, mais je finis par décider que oui : s’il n’osait pas me faire de mal par peur d’Edward, il n’y avait aucun risque qu’il en fasse à Becca.

— OK, je vous rejoins dans quelques minutes.

Elle leva encore une fois les yeux au ciel et sortit, s’adressant à Olaf d’une voix pleine de dédain alors qu’elle refermait la porte derrière elle :

— Elle parle avec Bernardo, mais Peter va s’en sortir, ou du moins c’est ce qu’ils me disent.

J’attendis que la porte soit close avant de reprendre :

— Je suis seule.

— Qu’est-ce que tu voulais dire que tu ne pouvais pas évoquer devant Becca ? me demanda Bernardo.

— Lorsque Peter a été blessé, l’un des rats-garous qui nous servaient de gardes du corps l’a été en même temps que lui. Cisco. Ses blessures étaient si graves qu’il en est mort, et a saigné partout sur Peter.

— Es-tu en train de me dire que son sang a agi comme un vaccin ?

— Oui. Dis au médecin que, lorsque Peter a été attaqué, un autre métamorphe a essayé de le protéger mais s’est retrouvé à se vider de son sang sur lui.

— Si le médecin demande d’où venait cet autre métamorphe, qu’est-ce que tu veux que je réponde ?

— Présente-le comme un témoin innocent, ou contente-toi de ne pas répondre à la question, ou alors laisse Edward s’en charger. Il était là aussi.

— Ainsi qu’Otto.

— Je sais. Au fait, ce dernier a reçu une invitation au mariage avec un mot personnel de Donna dans l’enveloppe.

— Quoi ? (Je fus contente d’entendre dans sa voix toute l’indignation que je ressentais.) Qu’est-ce qu’elle y disait ?

— Quelque chose comme quoi elle espérait que Ted et Otto allaient régler leur différend et se réconcilier à l’occasion du mariage.

— Elle n’a pas fait ça ?

— Oh que si ! Ça t’étonne de sa part ?

— Non, je suppose que non.

— Mais si Ted lui avait dit la vérité, qu’il avait peur d’Otto, qu’il le pensait dangereux, on n’en serait pas là. Les mensonges nous rattrapent toujours, bon sang !

— Donna a été incapable de garder secrète votre supposée liaison. Tu crois vraiment qu’elle aurait pu tenir sa langue au sujet de quelque chose d’aussi énorme ?

— Non, reconnus-je en me frottant les yeux comme si j’étais fatiguée.

Je n’étais pas censée être fatiguée. J’étais en vacances.

— Je vais prévenir Ted et Donna qu’Otto est à l’hôtel. Je vais veiller à ce que Ted comprenne bien qu’il n’a pas besoin de tout planter pour venir à ta rescousse mais, si je lui parle du mot de Donna, ça risque d’engendrer une nouvelle dispute.

— Je ne peux rien à ça. Fais ce que tu penses être le mieux.

— Je sais qu’il l’aime, et que les enfants sont super, mais…

— Je sais, je ne comprends pas non plus.

— Mais bon, je ne vais jamais me marier ou me ranger, alors qu’est-ce que j’en sais ?

— Et moi j’essaie d’épouser plus de gens que la loi ne l’autorise, alors je vais garder mes opinions pour moi.

— Ce n’est pas ce que m’a dit Ted.

— Qu’est-ce que tu entends par là ?

— Il m’a dit que tu n’appréciais pas Donna.

— Je n’ai jamais dit ça.

— Mais c’est vrai.

— Et toi, tu l’apprécies ?

Il resta silencieux une seconde.

— Pas vraiment, mais Ted, lui, en est fou amoureux, genre de tout son cœur, de toute son âme, etc.

— Elle le rend heureux, la plupart du temps.

— C’est plus que ce que j’ai jamais eu avec qui que ce soit.

— Je suis désolée de l’apprendre.

— Je n’ai aucun désir de trouver la femme de ma vie, et je m’éclate à chercher la femme de ma soirée.

Cela me fit rire.

— J’ai pu le constater à la piscine hier.

— J’aperçois le docteur. Je vais aller lui dire pour ton ami rat-garou.

— On vous rejoint bientôt à l’hôpital.

— Ouais.

Il était déjà en train de parler au médecin lorsqu’il raccrocha.

Je glissai mon téléphone dans ma poche arrière et redressai les épaules pour sortir affronter Olaf et Becca. Lorsque j’ouvris la porte, ma nièce de cœur était en train de dire :

— Je ne sais pas si tante Anita sort avec tonton Bernardo. Ni l’un ni l’autre n’est monogame, alors c’est possible.

Olaf me regarda, et il y avait beaucoup de rage dans ces yeux sombres et enfoncés. Tellement que son énergie se répandait dans le couloir comme un souffle de vent monté des terres brûlantes de l’enfer. Eh merde ! j’aurais dû me douter qu’avec le niveau de maîtrise qu’il avait acquis si rapidement il serait puissant. Comme s’il n’avait pas déjà été assez dangereux avant de devenir un lion-garou. Et je n’avais vraiment pas besoin d’un problème de jalousie entre Bernardo et lui.

— Je ne sors pas avec Bernardo. Le médecin avait des questions au sujet des blessures de Peter. Celles qu’il a reçues lorsque Otto et lui m’aidaient à St. Louis.

Je jetai à Olaf un regard qui, l’espérais-je, lui communiquerait mon besoin qu’il réfléchisse, pas qu’il pique une crise.

Il eut l’air un instant décontenancé.

— Pourquoi est-ce que tu ne voulais pas que j’entende ça ? s’étonna Becca. J’ai vu ses cicatrices. C’est la raison pour laquelle il porte tout le temps un tee-shirt à la piscine, maintenant.

Je me rappelai le tee-shirt mouillé qu’il avait eu sur le dos lorsqu’il nous avait amené Dixie, mais sur le moment je n’en avais rien pensé. Il faudrait que j’essaie de l’aider à assumer ses cicatrices plus tard.

— Bernardo avait besoin de poser des questions à quelqu’un qui était là quand Peter a été blessé.

— Mais pourquoi ? s’obstina-t-elle.

— Oui, pourquoi ? enchérit Olaf.

Je me contentai de le regarder en disant :

— Plus tard.

Il baissa les yeux sur Becca, qui me scrutait bien trop attentivement à mon goût.

— On parlera plus tard, dit-il.

— Oui, répondis-je, soulagée qu’il n’insiste pas.

— De beaucoup de choses, ajouta-t-il.

Mon soulagement se dissipa aussi vite qu’il était venu.

Chapitre 40

Il n’y avait généralement pas de caméras de surveillance dans les escaliers mais il y en avait dans l’ascenseur, aussi attendions-nous tous les trois ce dernier. Becca se tenait entre nous et faisait balancer nos mains en se tordant de part et d’autre sur la pointe des pieds pour faire tournoyer la jupe de sa robe rose. Je me rendis compte qu’il y avait une sorte de jupon en dessous qui lui donnait du volume et dont l’étoffe différente faisait entendre un bruissement à chacun de ses mouvements. Elle avait fait le même genre de chose quand elle avait six ans. Elle était brusquement redevenue une petite fille. C’était réconfortant, et, en même temps, je savais que ça ne durerait pas. L’adolescente en elle pointait son nez de plus en plus souvent.

Je jetai un coup d’œil à Olaf. Son visage ne révélait rien. Cela ne semblait pas le déranger d’attendre là, la main dans celle de Becca, mais il n’avait pas non plus l’air particulièrement heureux. Je me retournai vers les portes miroitantes de l’ascenseur et pris conscience que j’affichais à peu près la même expression que lui. Je devrais peut-être cesser de lui jeter la pierre, me dis-je, à moins d’être prête à me la voir renvoyer. Nous continuâmes d’attendre stoïquement pendant que Becca dansotait entre nous.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur Rufous. Il arborait une expression sombre et presque coléreuse qui se mua aussitôt en sourire à notre vue. Il avait l’air tellement content de nous voir que j’aurais presque cru avoir imaginé sa morosité antérieure, mais je savais ce que j’avais vu.

— Ah ! te voilà, Jeffries, fit-il en s’effaçant pour nous laisser entrer. Je disais justement tout à l’heure qu’il nous manquait le quatrième cavalier de l’Apocalypse.

Je m’avançai, tirant Becca après moi. Mais Olaf resta immobile, et, comme il tenait l’autre main de la fillette, je me trouvai incapable de monter dans l’ascenseur sans la lâcher.

— Tu ne voulais pas descendre à cet étage, Martinez ? demanda-il.

— En fait, on m’a envoyé voir où en étaient Anita et Becca. Marisol se demandait pourquoi ça prenait si longtemps à cette petite d’enfiler une jolie robe, répondit Rufous en souriant à la fillette.

Lâchant nos mains, elle leva gracieusement les bras au-dessus de sa tête et fit une pirouette pour faire voler sa jupe autour d’elle, me laissant entrevoir la mousseline de soie froufroutante en dessous. Elle termina la figure en première position, ses pieds chaussés de sandalettes blanches adoptant cet angle bizarre et artificiel qui est le commencement de tout ballet.

— Une très jolie robe, effectivement, ajouta Rufous avec un grand sourire.

Elle le lui rendit.

L’ascenseur commença à faire entendre un bourdonnement aigu. Rufous devait avoir appuyé sur le bouton pour maintenir les portes ouvertes, et désormais l’appareil protestait. Je posai la main sur l’épaule de Becca et l’attirai à l’intérieur, à côté de Rufous. Quand nous étions ensemble près de la piscine, plus tôt, il m’avait paru gigantesque mais, là, je ne me sentais plus si petite à côté de lui. Il y a quelque chose dans le fait de côtoyer quelqu’un qui fait vraiment deux mètres dix qui fait paraître toutes les autres personnes plus petites.

Olaf nous suivit à l’intérieur de l’ascenseur et, soudain, je sentis la claustrophobie me gagner, comme s’il n’y avait pas assez de place pour lui et Rufous dans le même petit espace. Ils étaient tous les deux très imposants ; c’était juste qu’une partie de la taille de Rufous se traduisait en largeur plutôt qu’en hauteur. En les regardant tous deux devant moi, je remarquai soudain que Rufous était au moins moitié plus large d’épaules qu’Olaf. Ce n’était pas seulement l’embonpoint dû à l’âge ; il était juste un mec vraiment massif. Je me rendis compte qu’il s’était légèrement décalé pour se placer devant Becca et moi. Il avait été discret, mais il n’avait jamais rien fait jusqu’alors pour me laisser à penser qu’il avait des instincts protecteurs à mon égard. Pour lui, Olaf était Otto Jeffries, marshal estimé, alors pourquoi ce changement de comportement ?

Olaf avait remarqué aussi, bien sûr, et il regarda Rufous de cette façon dont un homme de très haute taille peut en regarder un autre pour lui rappeler qu’il est plus grand. La plupart des femmes n’en ont même pas conscience, mais je travaillais avec trop d’hommes pour que ça m’échappe.

Rufous lui adressa le sourire franc et cordial qu’il arborait habituellement, mais je vis qu’il avait son arme à la ceinture, et j’étais pratiquement sûre que sa matraque télescopique se trouvait dans une des poches de son short. Je savais qu’il y avait quelque chose dans cette poche. Beaucoup de policiers ne se promènent jamais désarmés s’ils peuvent l’éviter, mais Rufous était généralement plus discret que cela. Que se passait-il, bon sang !?

Olaf fronça légèrement les sourcils, tournant la tête comme pour mieux voir Rufous. Ce n’était pas un geste agressif, mais perplexe. Lui non plus ne savait pas pourquoi Rufous était venu nous trouver armé et prêt à affronter les ennuis. Généralement, j’aime bien ne pas être la seule à ne pas savoir ce qui se passe, mais il n’y a que très peu de choses qui poussent un homme à se comporter comme ça, et aucune d’elles n’était applicable à Rufous et moi. Peut-être était-il là pour protéger Becca de tonton Otto ? Qu’est-ce qui avait changé ?

Une réponse me vint au même moment ou presque qu’à Olaf. Il sourit, mais d’un air supérieur, condescendant.

— Je ne pensais pas que le fait que j’ai attrapé la lycanthropie te gênerait à ce point, Martinez. J’espérais mieux de ta part.

— Je ne pense pas que ce soit ça, remarquai-je. Rufous n’a aucun problème avec Micah et Nathaniel.

— Si le service des marshals juge qu’il peut te garder, Jeffries, ça me suffit. Je ne vois aucun problème au fait que tu aies été contrôlé positif. J’ai été désolé d’apprendre que tu avais été contaminé en faisant ton travail.

Olaf se rembrunit encore plus, prenant une expression presque furieuse. Comme moi, la colère était son émotion par défaut lorsqu’il ne faisait pas d’efforts.

— Alors pourquoi est-ce que tu es là ?

— J’ai pris une chambre à l’hôtel pour le mariage, répondit Rufous en souriant.

— Moi aussi.

— Est-ce que vous êtes fâchés ? demanda Becca, preuve qu’elle était bien plus sensible aux non-dits que je ne l’aurais été à son âge.

Rufous commença à se retourner pour la regarder mais s’arrêta pour maintenir toute son attention sur Olaf. Même si ce dernier n’avait pas été un lion-garou, naturellement plus rapide qu’un humain, l’ascenseur était trop petit pour sortir un flingue, une matraque ou même un couteau. Ce dont beaucoup de gens n’ont pas conscience, c’est de la rapidité avec laquelle une personne désarmée peut se rapprocher de vous. Dans un ascenseur, il n’y a pas le temps de dégainer, et Rufous avait beau être un grand gaillard et un ancien joueur de football, il ne faisait pas le poids face à Olaf même quand celui-ci était complètement humain. Quant à maintenant… Un lycanthrope dans un ascenseur est sûr de gagner à moins qu’on ait déjà sorti son arme et visé, et qu’on soit prêt à lui tirer dessus avant qu’il ait eu une chance de bouger. Merde ! même un humain doté de bons réflexes peut suffisamment se rapprocher, et après on se retrouve à lutter pour garder son arme. Trop risqué. Rationnellement, je savais qu’Olaf ne voudrait pas être filmé par les caméras de surveillance en train de mal se comporter, mais je me sentais soudain terriblement oppressée dans la petite cabine en mouvement.

— Non, ma chérie, on n’est pas fâchés, n’est-ce pas, Jeffries ?

— Moi non, répondit l’intéressé de cette voix soigneusement contrôlée qu’il avait.

Je me rendis compte que c’était sa version du ton impassible d’Edward. Je ne m’étais pas rendu compte que je connaissais aussi bien les nuances de la voix d’Olaf.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent enfin. Rufous appuya sur le bouton qui permettait de les maintenir ouvertes et dit :

— Les dames d’abord.

Je poussai légèrement Becca en avant. Elle tendit la main derrière elle pour prendre la mienne.

— Tu viens avec moi.

Elle avait cette expression obstinée qui me rappelait Peter. Je lui donnai la main et me laissai tirer vers les portes, mais il n’était pas question que je sorte sans Rufous et Olaf. Je ne savais pas exactement ce qui se passait entre eux, mais je n’allais pas laisser les portes se refermer avec eux encore à l’intérieur – principalement parce que je ne savais pas pourquoi Rufous était arrivé à la rescousse. Ce n’était pas son genre, du moins pas avec moi.

Je m’arrêtai sur le seuil de la cabine, posant une main contre l’encadrement juste au cas où.

— Tout le monde dehors, fis-je en souriant.

Olaf sortit le premier, puis Rufous le suivit, mais ni l’un ni l’autre ne quitta complètement l’autre des yeux. C’était Rufous qui avait commencé, mais Olaf était trop conscient des possibilités de violence pour ne pas ajouter sa paranoïa à la sienne. J’aurais fait la même chose.

Un des employés de l’hôtel sortit de derrière son bureau pour nous demander de bien vouloir cesser de retenir l’ascenseur.

— Désolé, fit Rufous avec un sourire.

Nous restâmes tous les quatre immobiles au milieu des gens qui passaient dans le hall d’entrée. Becca me tenait toujours la main et regardait les deux hommes tour à tour. Un policier en uniforme se trouvait à la réception, en train de parler au gérant. Il n’y avait absolument rien qui clochait, et pourtant Rufous restait tendu. Il pouvait arborer tous les sourires débonnaires qu’il voulait, son langage corporel était émaillé des signes discrets d’un homme qui se prépare à rencontrer des problèmes.

Un tiède filet d’énergie m’effleura, en provenance de quelque part derrière nous. Je me retournai, tout en gardant la main de Becca dans la mienne, pour voir qui arrivait sans lâcher Olaf du regard.

C’était Nicky, qui approchait d’un pas peut-être pas exactement pressé, mais déterminé. Je sentis quelque chose se dénouer dans ma poitrine. J’avais un renfort en qui j’avais confiance maintenant, un renfort qui pouvait vraiment se mesurer à Olaf et avoir une chance.

Rufous était flic, mais il n’était qu’humain, et pas au top de sa condition physique de surcroît.

Je ressentis une envie presque irrépressible de toucher Nicky lorsqu’il s’arrêta à côté de moi, mais je gardai un comportement aussi professionnel que lui.

— Otto, dit-il d’une voix basse et crispée.

— Nicky, répliqua l’intéressé.

Becca se rapprocha un peu de moi, comme si elle percevait la tension ambiante.

— Où sont les autres ? demandai-je.

— Les flics sont encore en train de les interroger, répondit Nicky.

— Pourquoi est-ce qu’ils les ont retenus et pas toi ? voulut savoir Olaf.

— Murdock est le seul d’entre eux à n’avoir jamais rencontré la disparue, expliqua Rufous.

— Ils auraient laissé Bram s’en aller aussi mais, quand je suis parti, il était en train de parlementer avec eux pour qu’ils le laissent attendre Micah.

— C’est son garde du corps, arguai-je.

— Il y a des choses plus utiles à faire que s’engueuler avec la police, rétorqua-t-il en regardant Olaf, qui sourit.

— Ce n’est pas faux, reconnus-je.

— J’ai pu entendre les entretiens de Morgan et Wyatt. Ils avaient tous les deux l’air sur le point de finir.

— Comment est-ce que tu as fait pour les entendre ? s’étonna Rufous.

— À travers les murs. Ils ne sont pas si épais.

— J’oublie toujours cette histoire d’ouïe surnaturelle.

— Et Micah et Nathaniel ?

— La police continue à questionner Nathaniel, et Micah a insisté pour rester avec lui, sans quoi ils pouvaient arrêter là leur interrogatoire. Je ne comprends toujours pas pourquoi le flic l’a écouté lui, mais pas Bram.

— Pourquoi est-ce qu’ils continuent à interroger Nathaniel sur ce qui est arrivé entre Peter et Dixie ?

Le sourire de Nicky s’effaça légèrement. Son expression se teinta soudain d’un cynisme qui me fit lui agripper le bras en demandant :

— Quel est le problème, Nicky ?

— Ils ont entré les noms de tout le monde dans leur base de données, et ils sont tombés sur le casier juvénile de Nathaniel.

Je fronçai les sourcils.

— Qu’est-ce que ça a à voir avec ce qui s’est passé aujourd’hui ? Nathaniel n’a rien fait à part aider à donner les premiers secours.

Nicky me regarda comme si j’étais naïve.

— Qu’est-ce qui m’échappe, Nicky ? Dis-moi.

Rufous se racla la gorge de cette façon qui n’est jamais utilisée pour s’éclaircir la voix mais pour attirer l’attention. Nous lui accordâmes la nôtre.

— Tu sais quelque chose à ce sujet, Rufous ?

L’embarras se peignit sur ses traits, une expression que je ne lui avais encore jamais vue.

— Allons trouver ma femme, dit-il en souriant à Becca. Ted lui a demandé de rentrer de sa virée touristique juste pour toi lorsque Peter est parti à l’hôpital, louloute.

— C’est Ted qui t’a appelé ? demandai-je.

Il hocha la tête.

— Je ne suis pas un bébé, monsieur Martinez, fit Becca. Est-ce qu’il y a un problème avec tonton Nathaniel ?

— Non, louloute.

— Et arrêtez de m’appeler comme ça. Je ne suis pas une louloute. Je suis une personne. Petite, c’est vrai, mais une personne.

Je dus détourner le visage et déglutir pour ne pas éclater de rire ou lui taper dans la main. Les deux réactions me tentaient.

— Combien de temps tu as passé avec notre louloute, tu m’as dit ? me demanda Rufous.

Becca le fusilla du regard. Je retins un autre rire – d’abord parce qu’elle avait raison, et ensuite parce que sa dignité était en jeu. Les gens traitent les enfants comme s’ils n’avaient pas de dignité, mais ils en ont, ou ils peuvent en avoir.

— Qu’est-ce qui te fait croire que c’est dû à mon influence ? rétorquai-je.

— Eh bien, ça ne lui vient pas de sa mère, répondit-il, et je détectai une note de tristesse dans sa voix.

Ça m’énervait d’être d’accord avec Olaf sur ce point, mais c’était le cas.

— Justement non, ma mère ne laisserait pas n’importe qui l’appeler « chérie » ou « mon cœur » ou « louloute », protesta Becca, les bras croisés sur son torse mince.

— Elle laisse Ted l’appeler son chou.

Elle me regarda et leva les yeux au ciel comme si je me montrais idiote.

— C’est papa. Bien sûr qu’il l’appelle comme ça. Et elle, elle l’appelle son nounours.

À cet instant, l’attention de Nicky et Olaf fut éveillée par l’approche de quelqu’un. Je dus me décaler légèrement car Nicky me bouchait la vue. C’était Rodina et Ru.

— Nounours, hein ? fit Rodina.

— Non, Morgan, n’y pense même pas, la mis-je en garde.

— Je ne t’y encourage pas, dit Nicky, mais si tu dois appeler Ted « mon nounours », je veux être là pour voir ça.

— Moi de même, ajouta Olaf.

— Pareil, enchérit Rufous.

— Si je le fais, j’essaierai de veiller à avoir un public, fit Rodina.

— S’ils ont voulu garder Nathaniel plus longtemps, pourquoi t’ont-ils laissé partir si vite, Wyatt ? Tu as flirté avec elle autant que lui.

— Je ne sais pas exactement, répondit-il, mais il avait l’air mal à l’aise.

— Je vois la bourgeoise, nous interrompit Rufous en levant le bras pour attirer l’attention d’une femme presque aussi grande que lui, mais sans l’embonpoint de la cinquantaine.

Ses cheveux poivre et sel tombaient en boucles sans apprêt juste au-dessus de ses épaules. Il y avait sur les traits de Rufous, alors qu’il la regardait traverser le hall d’entrée, une chaleur et une joie qui me firent plaisir à voir. Avec mon propre mariage qui approchait, j’aimais voir des couples qui, dix ans ou plus après, s’aimaient encore comme au premier jour. Elle se tourna vers nous et son visage se fendit d’un large sourire qui fit briller ses yeux, d’assez loin pour que je ne sois pas sûre de leur couleur, et c’était entièrement pour Rufous.

— Je croyais que les stars du football universitaire étaient censées avoir un faible pour les pom-pom girls toutes menues.

— Non, moi je les aime grandes, et tes pom-pom girls tu peux te les garder. Marisol était une championne de course à pied. Elle a failli faire les Jeux olympiques, répondit-il avec un grand sourire en s’avançant à la rencontre de sa femme, de sorte qu’après avoir échangé un sérieux baiser ils purent avoir une conversation privée. Peut-être ne voulait-il pas que nous entendions les petits noms qu’ils avaient l’un pour l’autre.

Je résistai à l’envie de reposer des questions sur Nathaniel, parce que nous avions réussi à faire oublier le sujet à Becca. J’aurais pu ouvrir le lien qui existait entre lui et moi pour voir, ou au moins percevoir, tout ce qu’il ressentait, mais établir une connexion aussi forte peut attirer l’attention d’autres personnes douées de pouvoirs psychiques. Certains services de police avaient commencé à embaucher des voyants et des sorcières pour surveiller ce genre de choses. Je ne voulais pas créer encore plus d’ennuis à Nathaniel, ni devoir expliquer à quel point notre lien était profond. Et puis, si je me taisais et que j’étais patiente, la femme de Rufous allait emmener la fillette quelque part. Je dus presque compter dans ma tête pour me retenir de demander ce que je voulais. Heureusement, ils ne nous firent pas attendre longtemps.

Ils s’approchèrent main dans la main, tout sourires, comme un couple de lycéens. Cela me réconforta de les voir aussi heureux après tant d’années ensemble. Je crois qu’ils avaient fêté leurs vingt-cinq ans de mariage, à moins que ce soit Frankie et Carol. Edward et Donna avaient beaucoup d’amis qui avaient dépassé le seuil des vingt ans de vie commune, et ils m’avaient presque tous été présentés au cours des dernières quarante-huit heures, alors ils commençaient à se confondre dans ma tête.

Je voulais savoir ce qui se passait avec Nathaniel, mais j’hésitais à perdre Becca de vue tant qu’Edward ne m’aurait pas déchargée de cette responsabilité. Comme s’il avait lu dans mes pensées, je reçus un texto de lui m’informant que Marisol avait maintenant la charge de la fillette. Concentre-toi sur Otto !

Mais Becca ne voulait pas aller avec Marisol. Elle voulait rester pour savoir ce qui se passait avec Nathaniel. J’en eus finalement assez.

— Becca, ce n’est pas négociable. Va avec Marisol, maintenant. Il faut qu’on parle de choses que je ne suis pas sûre que tu aies besoin d’entendre, et, tant que je ne sais pas, je préfère que tu sois ailleurs.

— Et si je ne veux pas m’en aller ? fit-elle en croisant les bras et en reprenant cet air entêté.

— Tu veux vraiment aider Nathaniel ? intervint Nicky.

Elle le regarda d’un air soupçonneux mais répondit :

— Oui.

— Alors fais ce que te dit Anita, parce que plus vite on pourra lui parler de Nathaniel, plus vite on pourra aider celui-ci.

Elle ouvrit la bouche pour protester, mais mon estomac s’était noué en entendant ses mots. Nathaniel avait besoin d’aide, bon sang !

— Becca, on parle d’un des amours de ma vie, là, et tu retardes l’aide que je pourrais lui apporter en faisant ta sale gosse.

Étais-je dure avec elle ? Peut-être, mais on avait assez perdu de temps à y mettre les formes.

— Pardon, répondit-elle, mais il y avait encore de la colère dans sa voix.

— Ne t’excuse pas ; fais mieux. Maintenant vas-y, que je puisse savoir ce qui se passe.

— Il est censé y avoir une superboutique de cupcakes dans le coin, fit Marisol en lui tendant la main.

— Je n’ai pas envie d’un cupcake, répliqua Becca alors qu’elles s’éloignaient dans le hall d’entrée.

Quelle fillette de onze ans n’aime pas les cupcakes ?

Je me retournai vers Nicky et Rufous.

— Maintenant, l’un de vous m’explique, tout de suite.

Ru semblait avoir peur de m’énerver, lui aussi, mais Rodina avait l’air avide, comme si elle était contente que quelqu’un ait des ennuis.

— Tu sais que Nathaniel a un casier judiciaire, pour racolage et deux ou trois autres trucs, commença Nicky. La justice lui a proposé une négociation de peine et il n’a jamais fait de prison, mais il est quand même fiché.

— Je sais, fis-je en hochant la tête. Qu’est-ce que ça a à voir avec le moindre des événements d’aujourd’hui ?

— Tu savais ? s’étonna Rufous.

— La première fois que j’ai vu Nathaniel, il était dans un lit d’hôpital, en train de se remettre de l’attaque d’un de ses clients.

— Et tu es sorti avec lui en sachant que c’était une pute ? demanda Olaf.

Je me tournai vers lui pour lui jeter le regard que méritait ce mot.

— Premièrement, n’utilise plus jamais ce mot pour parler de Nathaniel. Deuxièmement, oui, je savais que c’était un call-boy haut de gamme et très spécialisé lorsque je l’ai rencontré.

— Il était plus que ça, Blake, intervint Rufous.

Je le regardai.

— Tu as fait une recherche d’antécédents sur lui, n’est-ce pas ?

— Lorsqu’il est arrivé au Nouveau-Mexique pour aider à préparer le mariage, il passait beaucoup de temps en privé avec Peter, et Becca était toujours à lui courir après en l’appelant tonton, alors, oui, j’ai regardé. C’était peut-être un call-boy haut de gamme quand tu l’as rencontré, mais c’est pour prostitution de rue et usage de drogue qu’il a un casier. Une de conditions de sa négociation de peine était qu’il aille en cure de désintoxication.

— Il l’a fait, répliquai-je, et il est resté clean depuis.

— Il a quand même un passé très mouvementé, Blake. J’ai parlé de ce que j’avais découvert à Ted ; j’ai été rassuré d’apprendre qu’il était au courant, et que Graison était vraiment un de ces oiseaux rares qui ont vraiment repris leur vie en main. Ça m’a fait plaisir de le savoir.

— Qu’est-ce que le passé de Nathaniel a à voir avec le fait que la police le questionne au sujet de… « l’altercation » entre Peter et Dixie ?

— Ce n’est pas à ce sujet qu’ils l’interrogent.

— Alors à propos de quoi ?

— De la disparue, Bettina Gonzales.

— Quoi ? (Je dis cela d’une voix assez forte pour que quelques personnes tournent les yeux vers nous. Je repris en baissant le ton.) De quoi est-ce que tu parles, Rufous ?

— Tu as un insigne, mais tu n’as jamais été un flic ordinaire. Tu ne comprends pas comment on voit certaines choses.

— Éclaire ma lanterne, alors, répliquai-je en me rapprochant de lui, les poings déjà serrés.

Il ne me dit pas de me calmer ; il ne fit qu’obtempérer.

— Une jeune femme flirte avec quelques jeunes gens, puis elle disparaît après avoir couché avec l’un d’eux. Ce dernier est mis hors de cause par des témoins, mais l’un des autres hommes a un casier pour prostitution et usage de drogue, et Graison a été arrêté pour la première fois quand il avait, genre, dix ans, donc c’est de la prostitution infantile.

— Il était la victime.

— Oui, mais ça reste un sacré passé à surmonter. Tu sais que les agresseurs ont généralement d’abord été des victimes, Blake.

— Je sais que c’est la théorie qui prédomine.

— J’en ai vu la preuve, et si Rankin fait partie de la police depuis assez longtemps pour être passé inspecteur il l’a vue aussi.

— Alors, juste parce que Nathaniel était la victime de tout le monde, putain ! la police va en faire la sienne aussi ?

— La fille qui a disparu a passé l’après-midi à leur tourner autour, à lui et Erwin que voici. (Il montra Ru du doigt.) Puis elle a décidé de coucher avec un autre. Les flics vont se demander si Graison est du genre jaloux.

J’éclatai de rire. Je ne pus m’en empêcher.

— C’est l’une des personnes les moins jalouses que j’aie rencontrées.

— Nathaniel aime partager, confirma Nicky.

— Mais les flics du coin ne le connaissent pas aussi bien que vous. Pour eux, c’est juste un homme qui flirtait avec la femme disparue, puis qui s’est vu préférer un autre homme, et après ils lui découvrent un casier judiciaire rempli de toutes sortes de saletés. Avec tout ça, ils vont sérieusement l’envisager comme suspect. Ils suspecteraient n’importe quelle personne liée à la fille et qui a des antécédents.

C’était tellement injuste. Je dus compter lentement jusqu’à dix et me forcer à décrisper lentement les poings, un doigt après l’autre.

— D’accord, d’accord, mais ils n’ont aucune raison de le mettre en garde à vue.

— Blake, c’est un métamorphe.

— Quel rapport ?

— Comment est-ce qu’ils savent ce qu’il est ? demanda Olaf.

— Il suffit de googler son nom, et il apparaît sous son nom de scène sur le site de Plaisirs Coupables. Il y a des photos de lui sous sa forme de léopard, expliqua Rufous.

— Mais, je me répète : quel rapport ?

— Enfin, Blake. Les métamorphes ont peut-être des droits, et la Floride est un État plus progressiste que certains autres à l’ouest, mais les gens les craignent quand même.

— C’est le syndrome du grand méchant loup, intervint Rodina. Ou, dans ce cas précis, du grand méchant léopard.

— Allons, Blake. Vous faites la chasse aux lycanthropes renégats. Vous savez de quoi ils sont capables.

J’essayai d’être raisonnable. De penser comme un flic, et pas comme la fiancée de Nathaniel. Mais j’avais sérieusement du mal à faire la part des choses à cet instant.

— Je sais que tu as raison, Rufous. Je sais que je fais la même impression que n’importe quelle autre fille au monde qui dit : « Mais mon copain ne ferait pas de mal à une mouche. »

— J’ai vu des femmes et des hommes me tenir ce discours le visage couvert de bleus laissés par le copain en question.

— Je sais, sérieusement, je sais, mais ça ne change rien, parce que c’est Nathaniel.

— Et c’est ton chéri.

Je souris.

— Oui.

— L’un d’eux, du moins, fit remarquer Olaf.

Je le regardai en me retenant de froncer les sourcils.

— Oui, c’est l’un de mes chéris.

— C’est vrai que tu as plus de relations sérieuses que quiconque de ma connaissance, observa Rufous.

— Je suis poly. Ça va un peu avec mon orientation sexuelle.

— Je croyais que c’était un choix de vie.

— Pas pour moi.

Il secoua la tête.

— À moi, Marisol me suffit. Normalement, je dirais que, quand on trouve l’âme sœur, tout le reste disparaît un peu dans l’ombre, mais je t’ai vue avec tes mecs, Blake, et ça a l’air d’être du sérieux.

— Merci, Rufous, j’apprécie.

— Maintenant, va aider ton chéri.

Olaf essaya de m’accompagner, mais je n’eus pas à l’en empêcher parce que Rufous le fit pour moi.

— J’ai besoin de parler à Jeffries une minute. Pars devant.

J’avais envie, besoin, de rejoindre Nathaniel, mais je ne voulais pas laisser Rufous seul avec lui tant que je n’avais pas compris pourquoi il se montrait protecteur à mon égard.

— Rufous, je peux te parler une minute ?

— Ça va aller, Jeffries et moi n’avons pas besoin de toi.

— Je ne doute pas un seul instant qu’Otto se portera comme un charme, mais j’ai besoin de te demander quelque chose avant qu’on se sépare.

Cela ne lui plut pas, mais il gagna un coin du hall d’entrée avec Nicky et moi. Rodina et Ru restèrent avec Olaf. J’entendis Rodina demander :

— Donc tu es la Pestilence.

— Oui, répondit Olaf.

Puis nous nous éloignâmes trop pour que j’en entende davantage.

— Pourquoi est-ce que tu me traites comme une fille, tout à coup, Rufous ?

— Tu es une fille, Blake.

— Mais tu m’as toujours traitée comme l’un d’entre vous jusqu’à il y a quelques minutes. Pourquoi est-ce que tu te sens soudain un devoir de protection envers moi ?

— Je me sentirais un devoir de protection envers la plupart des hommes si je savais qu’ils allaient se frotter à Jeffries.

— Comment as-tu seulement su qu’il était là ? (Je compris brusquement.) C’est Ted qui t’a appelé.

— Il ne pouvait pas partir de l’hôpital, mais il m’a dit que Jeffries a envers toi un comportement proche de l’obsession et qu’il ne voulait pas te laisser seule avec lui. Ne t’inquiète pas, il m’a fait jurer de garder ça pour moi. Je sais que tu ne veux pas que les autres marshals te voient comme quelqu’un qui a besoin d’être sauvé, mais enfin, Blake, la plupart des hommes auraient besoin de l’être si Jeffries les prenait pour cible. Il n’y a pas de honte à dire que tu ne fais pas le poids face à quelqu’un comme ça. C’est un putain de géant.

Comme tous les bons mensonges, c’était presque la vérité. Je hochai la tête.

— J’ai travaillé trop dur et trop longtemps à devenir un des gars pour accepter d’être fourrée de nouveau dans la case fille, Rufous.

— Je comprends très bien.

— Qu’est-ce que tu veux avoir comme conversation avec Otto ?

— Je vais juste lui dire de te laisser tranquille.

— Ce n’est pas ton boulot d’avoir cette conversation avec lui, déclara Nicky.

— Ted m’a dit qu’il avait laissé les gens croire qu’il était en couple avec Anita pour que Jeffries ne l’embête pas au boulot.

— C’est moi son garde du corps. C’est à moi de parler à Otto.

— Nicky…, commençai-je à protester.

— Non, Anita, il vaut mieux que ça vienne de moi que de Rufous.

Il n’avait pas tort sur ce point, mais je n’avais vraiment pas envie de laisser l’un ou l’autre seul avec Olaf. Il me terrifiait comme très peu de gens en étaient capables.

Abandonnant son stoïcisme de garde du corps un instant, Nicky me sourit.

— T’inquiète, je gère. Va aider Nathaniel.

— Tu ne peux pas dissuader Otto en lui faisant peur. Rien ne l’effraie.

— Je vais juste lui rappeler comment je suis devenu ton garde du corps.

Il entendait par là qu’il allait menacer Olaf de la possibilité que je fasse de lui une Fiancée, ce qui voudrait dire qu’il m’appartiendrait et que je le contrôlerais comme c’était le cas avec Nicky. C’était justement me voir faire de ce dernier ma Fiancée léonine qui l’avait poussé à prendre ses distances au début. Il m’avait même écrit un mot pour m’expliquer qu’il ne voulait pas finir comme lui.

Jetant un coup d’œil derrière moi, je trouvai Rodina occupée à envahir l’espace vital d’Olaf. Mais ce n’était pas de la menace qu’on lisait dans son langage corporel : c’était de la séduction. Était-elle attirée par lui, ou en train de se sacrifier pour moi ? J’espérais que ce n’était pas le cas. Je n’aimais peut-être pas beaucoup Rodina, mais elle ne méritait pas d’être servie sur un plateau à Olaf.

— Je serai avec lui, Blake, dit Rufous. Jeffries ne tentera rien contre deux hommes, dont un représentant de la loi.

Je ne le contredis pas, mais je savais que, si Olaf estimait nécessaire de les tuer tous les deux, il le ferait, même au risque de sa vie. Nicky aurait peut-être une chance de le tuer le premier, mais Rufous mourrait, point final. Je ne voulais pas rendre Marisol veuve.

— Allons-y, Murdock, conclut Rufous.

Il avait l’air un peu excité, comme s’il comptait sur une bagarre, ou au moins un peu d’émotions fortes. Voulait-il tenter sa chance contre Olaf depuis tout ce temps, ou bien était-ce juste l’amour de l’action typique des flics ?

— Je n’ai pas encore accepté que l’un ou l’autre d’entre vous gère cette affaire à ma place, lui rappelai-je.

À cet instant, Nicky fronça les sourcils, et je suivis son regard. Ru s’avançait vers nous en souriant comme s’il n’avait pas le moindre souci. Comparé à Rufous, Nicky et Olaf, il avait l’air tout mince, presque frêle, et il en jouait, faisant de son mieux pour paraître inoffensif et exsuder ce qui, je suppose, était censé être du sex-appeal. Mais qu’est-ce qu’il fabriquait ?

Je jetai un coup d’œil à travers le hall d’entrée à Olaf, qui nous regardait comme s’il voulait graver chaque détail de notre apparence dans sa mémoire, jusqu’au dernier bouton de jean. Peut-être que le taxer d’obsession malsaine n’était pas si loin de la vérité, après tout. Ru passa le bras autour de mes épaules de façon excessivement familière. Je me crispai, et il se pencha pour me chuchoter à l’oreille :

— Tu as flirté avec moi à la piscine, devant des témoins. Tu veux devoir expliquer à la police pourquoi on ne flirte plus maintenant ?

Et, voyez-vous, c’est ça le problème quand on ment et qu’on fait semblant. Une fois qu’on a commencé, il est difficile d’arrêter. J’affichai un sourire et glissai le bras autour de sa taille, en faisant attention à passer la main assez haut pour éviter le pistolet au creux de ses reins. C’était toujours plus difficile de se faire des câlins quand on portait des armes, mais, avec l’apparition imprévue d’Olaf et la police qui essayait de nous mettre la disparition d’une femme sur le dos, on allait faire avec.

Olaf commença à s’avancer vers nous, suivi de Rodina, le sourire aux lèvres. Elle avait l’air bien trop contente d’elle.

— Qu’est-ce que vous avez raconté à Otto, tous les deux ?

Ru m’embrassa sur la joue, l’effleurant tendrement de la sienne.

— Est-ce la marque de tes dents qu’il y a sur son cou ? demanda Olaf.

Je restai bouche bée, parce que, de toutes les questions qu’il aurait pu poser, je ne m’étais pas attendue à celle-là. Si Rufous n’avait pas été là, j’aurais peut-être menti, juste parce que je n’aimais pas l’émotion qui se dégageait d’Olaf, mais Rufous m’avait vu faire.

— Ouais.

— Tu l’as mordu dans une étreinte passionnée ?

— Oui.

Des vagues de chaleur émanaient de lui, se brisant sur nous : sa bête s’était réveillée.

— Tu as pris un autre amant ?

— Ça ne te regarde pas, Jeffries, intervint Rufous.

Olaf se tourna vers lui d’un air menaçant, mais Nicky s’interposa en disant :

— Est-ce que la fille a d’abord essayé de te séduire ?

La question eut l’effet escompté, et Olaf se tourna vers lui.

— Oui. Toi aussi ?

— Non, mais elle a essayé avec quelqu’un d’autre, parce qu’elle pensait que ça ferait plaisir à Anita.

— Je ne comprends pas.

— Quand tu as rejeté ses avances, Wyatt t’a montré son cou, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Rufous, que voici, protège Anita parce que c’est juste le genre de mec qu’il est, mais tu me connaissais avant que je la rencontre. Je n’étais pas du style à me sacrifier. Morgan et Wyatt non plus.

Olaf dévisagea Nicky, puis Ru et enfin Rodina alors qu’elle nous rejoignait.

— Vous essayez de détourner mon attention d’Anita, coûte que coûte.

— Et c’est pourquoi on a tous besoin d’avoir une petite conversation en l’absence du marshal Blake, acquiesça Rufous.

Olaf ne protesta même pas. Il avait bien reçu le message de Nicky : Ru et Rodina étaient aussi mes Fiancées. Peut-être cela allait-il lui faire reconsidérer son envie de jouer les Sherlock face à mon Irene Adler. J’envoyais Rodina avec eux, juste au cas où. Ru resta avec moi, à la condition qu’il flirte moins et joue plus son rôle de garde du corps. Il accepta. Il était ma Fiancée : il n’avait pratiquement pas le choix.

Il fallait que je voie Micah et Nathaniel, et que je trouve un moyen de convaincre l’inspecteur Rankin que mon chéri n’était pas son homme.

Chapitre 41

Les employés de l’hôtel furent dûment impressionnés lorsque je dégainai mon insigne ; la police locale, non.

— Vous ne faites pas partie de l’équipe d’investigation, marshal, me dit le policier en uniforme qui se tenait à l’entrée du couloir, m’empêchant de passer.

Derrière lui se trouvaient les salles de conférences où ils interrogeaient les gens.

— Je veux juste parler à mes hommes.

— À moins que vous jouiez un rôle dans cette enquête, je ne vous laisserai pas passer. Ce sont mes ordres.

Il parlait sans le moindre regret dans la voix, ce qui voulait dire que je n’allais probablement pas réussir à passer en force. Il avait l’air assez jeune pour être nouveau dans le métier, mais il y avait quelque chose dans sa façon de se tenir et ses cheveux rasés qui indiquaient un passage dans l’armée. Les militaires qui entrent dans la police sont généralement d’anciens combattants. Ils ne se laissent pas intimider facilement, et je n’allais certainement pas lui faire peur. Il se tenait au garde-à-vous, mais avec décontraction, comme si cela ne le dérangeait absolument pas de rester là debout pendant des heures. Personne ne lui tirait dessus : c’était une bonne journée. Quand le fait que personne n’essaie de vous tuer est votre définition d’une bonne journée, c’est carrément difficile de vous impressionner.

Je restai devant le jeune homme, dont le badge indiquait « Evans », mais je sortis mon téléphone pour écrire à Micah.

« Je suis devant la salle. Le flic ne veut pas me laisser entrer. Est-ce que Nathaniel ou toi êtes officiellement en garde à vue ? »

« Moi non », répondit Micah.

Mon estomac se noua de nouveau.

« Et Nathaniel ? »

« Il a essayé de partir. Rankin tente de s’arranger pour le retenir en tant que témoin clé. »

« Il n’a aucune justification pour ça. »

« Mais il est du coin et pas nous, tu crois qu’il peut obtenir un mandat ? »

Je réfléchis, les yeux fixés sur mon écran. Rankin pouvait-il obtenir un mandat pour arrêter Nathaniel en tant que témoin clé s’il s’adressait au bon juge ? Probablement. Nous réussirions à le faire libérer en moins de temps qu’il n’en faut pour dire « arrestation abusive », mais, avec le bon juge et assez de préjugés contre lui à cause de son passé et de sa nature de léopard-garou, c’était possible. J’étais sûre d’une chose, cependant : plus on parlait longtemps au cours d’un interrogatoire, plus on donnait d’informations qui pouvaient ensuite être retenues à charge. Merde ! même dans un entretien normal, après quelques heures, on finissait par dire des choses qu’on ne pensait pas ou qu’on aurait voulu retirer. Ces enchaînements interminables de questions et de réponses étaient conçus pour vous épuiser, vous faire craquer et vous forcer à dire des choses qui vous incriminaient. Des gens innocents étaient capables d’avouer quelque chose s’ils étaient questionnés assez longuement et durement.

« Pas sûre, mais arrêtez de parler et demandez un avocat, ou alors sortez. »

« Rankin va encore laisser entendre qu’on n’a pas le droit de partir. »

« S’il ne vous montre pas de mandat, c’est qu’il bluffe. »

« OK », fut la seule réponse que je reçus.

Je rangeai mon téléphone.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Ru.

— Ils ressortent, lui répondis-je.

J’y croyais ; le nœud douloureux que j’avais à l’estomac n’en était pas si sûr.

J’entendis un autre texto arriver. C’était Micah.

« On n’arrête pas d’essayer de partir, mais on n’y arrive pas. »

« Pourquoi ? »

« Je ne sais pas trop. »

Ça ne leur ressemblait pas, à l’un comme à l’autre. Micah travaillait avec la police dans le cadre de la Coalition, et Nathaniel avait eu assez d’expérience avec elle dès son plus jeune âge pour savoir qu’il ne fallait pas parler sans un avocat présent. Alors pourquoi continuaient-ils à le faire ? J’étais tellement occupée à avoir peur pour Nathaniel que je n’avais pas pensé logiquement à la chose, et, en toute logique, ils auraient dû être sortis de là depuis un bout de temps. Aucun bluff n’aurait dû réussir à retenir Micah, et il aurait insisté pour que Nathaniel vienne avec lui. Et c’était forcément un bluff, parce qu’il n’y avait pas moyen que Rankin ait déjà obtenu un mandat.

Le policier, Evans, pouvait m’empêcher d’accéder physiquement à la pièce, mais j’avais d’autres options et j’étais désormais prête à les utiliser. J’abaissai mes boucliers et cherchai à contacter mes deux hommes, mais j’avais oublié que je me tenais déjà à côté de quelqu’un avec qui j’avais un lien métaphysique. La chair de poule hérissa brusquement tout le côté de mon corps le plus proche de Ru. Je me tournai vers lui et le trouvai en train de se frotter le bras, comme si je n’étais pas la seule à avoir senti ce qui venait de se passer. Il avait les yeux un peu écarquillés et sa respiration s’était accélérée.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il.

Séparée de lui par quelques centimètres seulement, je le regardai fixement et, tout comme c’était arrivé à la piscine, je fus prise d’un brusque désir de le toucher. Je refermai la connexion et relevai mes boucliers, et nous restâmes immobiles à nous dévisager.

Je m’écartai du policier, et Wyatt me suivit comme un bon partenaire de danse. Nous trouvâmes un endroit tranquille près d’un mur et je dis tout haut :

— Je ne sais pas ce qui ne va pas avec notre lien psychique, mais ce n’est pas comme ça avec Nicky ou Rod… Morgan.

— Nicky et toi avez un lien solide. Vous savez ce que vous êtes l’un pour l’autre. Quant à Morgan, elle te déteste ; ça l’aide à t’empêcher d’entrer dans sa tête.

— Et toi ?

— Je reflète les énergies, les comportements des gens qui m’entourent, ce qui me rend presque parfait pour les missions d’infiltration, mais veut également dire que je ne suis pas à l’abri de m’oublier dans mon identité d’adoption.

— Tu veux dire que tu commences à croire en ta propre couverture ?

Il hocha la tête.

— Alors pourquoi cela rend-il mon énergie étrange en ta présence ?

— Nicky l’a expliqué hier soir : les Fiancées sont de la nourriture ou de la chair à canon. Nous ne sommes pas censés être gardés si longtemps, Anita. J’essaie de devenir ce que tu as besoin que je sois, et pour tes pouvoirs c’est de la nourriture : par le sang, la chair ou le sexe.

— Es-tu en train de me dire que peu t’importe ce que je choisis ?

— J’aimerais mieux ne pas mourir, alors je préférerais ne pas être ta viande. (Il approcha son visage du mien et glissa le bras autour de ma taille, le passant instinctivement assez haut pour ne pas révéler la présence de mon pistolet, comme je l’avais fait moi-même plus tôt.) Si tu étais un vrai vampire, je te ferais don de mon sang avec plaisir.

— Je ne suis pas ce genre de vampire, répondis-je, les lèvres à quelques millimètres de sa joue.

— Non, les pouvoirs de Jean-Claude font de toi un succube comme Belle Morte.

Il frotta son visage contre le mien comme un chat déposant son odeur sur ses personnes préférées.

— J’ai assez d’amants ; ne le prends pas pour toi.

— Je ne demande pas à entrer dans ton groupe polyamoureux, ma reine, mais seulement à te nourrir.

Je reculai juste assez la tête pour le regarder dans les yeux.

— Tu sais que je peux absorber l’énergie d’autrui sans le sexe.

— Oui, mais, de toutes les façons dont tu te nourris, le sexe semble la plus agréable. J’aimerais mieux choisir l’option agréable, si tu le permets.

Je sentis mon énergie enfler comme si quelqu’un avait ajouté de l’eau chaude à un bain en train de refroidir. Ru frissonna à côté de moi, comme si je la lui avais communiquée. C’était comme si une partie de mon énergie avait été coupée, ou étouffée, et qu’elle venait soudain de retrouver toute sa force. Je sus qui c’était avant même de me retourner. Micah sortit du couloir derrière nous, la main sur le bras de Nathaniel comme pour le guider. Evans regardait derrière eux comme s’il attendait ses ordres ; devait-il les arrêter ou les laisser s’en aller ?

L’inspecteur Rankin apparut à leur suite. Evans lui posa une question et il secoua la tête. Wyatt et moi entreprîmes de rejoindre mes deux amants. Ceux-ci nous virent et se dirigèrent vers nous. Nathaniel cligna lentement des yeux puis prit la main de Micah dans la sienne plutôt que de se laisser traîner. J’étais déjà en train de tendre la mienne vers eux comme si cela pouvait m’aider à réduire la distance entre nous. Micah la prit, et ce fut déjà mieux, mais pas assez. Sans la lâcher, je jetai l’autre bras autour du cou de Nathaniel. Il passa le sien autour de ma taille et nous nous étreignîmes. J’enfouis le nez dans son cou et respirai l’odeur de vanille chaude de sa peau. Micah nous enveloppa tous deux de ses bras et je me tournai légèrement pour me serrer contre eux deux en même temps. Micah avait une odeur plus épicée que Nathaniel. C’était comme la différence entre cannelle et vanille : toutes les deux sucrées, mais de façon différente.

Ce fut Nathaniel qui tendit le bras pour attirer Ru contre mon dos. Je ne m’y attendais pas du tout, parce que Ru ne faisait pas partie de notre groupe polyamoureux. Un frisson d’énergie me parcourut la peau et le réconfort que me procurait le contact des deux autres hommes se transforma en quelque chose de plus pressant, moins romantique et plus sexuel. C’était comme si ç’avait été le dernier ingrédient qui nous manquait. Nous voulions tous aller jusqu’au bout ; c’était ce que faire partie de la lignée de Jean-Claude voulait dire. Il y avait de la taquinerie dans notre comportement, mais ce n’était que préliminaire. Nous tenions nos promesses. Puis nous relevâmes tous quatre les yeux en même temps, pour regarder Rankin à l’autre bout du hall d’entrée.

Il était plus séduisant que dans mon souvenir, et je savais que rien n’avait changé. Enfin si, une chose : il avait usé de magie pour retenir Nathaniel et Micah avec lui dans la salle. Il avait utilisé un sortilège, un talent naturel, quelque chose, pour leur donner envie de rester avec lui, de répondre à ses questions alors qu’ils savaient que c’était une mauvaise idée. Les vestiges de ce pouvoir le nimbaient encore, de sorte que je prenais note des muscles allongés sous ses vêtements, et que je vis les puits noirs de ses yeux briller une seconde. Je ne savais pas trop si ce dernier détail était réel ou s’il faisait partie de l’illusion, parce que c’était ce qu’il était : une illusion. Il n’était pas la réalité de Jean-Claude et du reste d’entre nous. Il était l’allumeur, l’appât, la promesse de choses à venir, mais il n’avait aucune intention de nous rejoindre. Il pouvait vous donner envie de lui parler, d’être avec lui, de rester avec lui quand la raison vous hurlait de fuir. Il avait trouvé comment se servir de ce qui aurait juste été un excellent moyen de draguer dans les bars pour forcer les suspects à continuer de parler. C’était impressionnant, et complètement illégal.

Il nous regarda fixement à travers le hall d’entrée. Nous lui rendîmes son regard. Il savait que nous savions. Il savait également que nous ne pouvions pas le prouver. Je ne pouvais pas aller voir ses supérieurs pour leur dire que je l’avais senti utiliser un sort, parce que ce n’en était pas un. J’en étais quasiment certaine. Était-ce de la magie ? un pouvoir parapsychique ? les deux ? Je ne savais pas, et, si je ne savais pas, je ne pouvais pas expliquer la chose assez clairement pour lui attirer les ennuis qu’il méritait. Nous restâmes tous à nous dévisager ainsi jusqu’à ce qu’Evans demande à Rankin s’il y avait quelque chose qui n’allait pas. Celui-ci secoua la tête.

Qu’est-ce que tu es ? songeai-je, comme si je m’attendais à ce qu’il me réponde. Il secoua de nouveau la tête et repartit dans le couloir, suivi d’Evans. Je ne savais pas ce qu’il était, mais une chose était sûre : il n’était pas humain.

Chapitre 42

Nous décidâmes de regagner notre chambre d’hôtel pour nous ressaisir. Ru resta avec nous et Bram nous retrouva. Il s’était plaint d’un bout à l’autre de la chaîne alimentaire qu’il avait besoin de voir son employeur, et s’était vu répondre la même chose chaque fois : « Votre patron est libre de partir, mais son fiancé est en train d’être questionné. » Nous étions arrivés devant la porte lorsque mon téléphone sonna. C’était la sonnerie d’Edward.

— Mais pourquoi on est toujours interrompus dans ce couloir ? s’exclama Nathaniel alors que je décrochais.

J’ouvris la bouche pour parler de Rankin à Edward mais il me prit de vitesse :

— Le médecin de Peter ne semblait certain de rien à part qu’il cicatrise plus vite qu’il ne devrait.

— Est-ce qu’on peut le voir ? ou bien il a besoin de repos ?

Il avait l’air préoccupé et incertain. Cela ne lui ressemblait absolument pas, mais il était vrai qu’on n’était pas dans le cadre du travail ; c’était de son gamin qu’il s’agissait. Alors je restai sur le thème des enfants.

— Becca est avec la femme de Rufous. Tu veux qu’on te l’amène ?

— Je n’ai pas vraiment envie qu’elle soit là mais, si Dixie lui raconte tout, alors Peter se sera fait blesser pour rien.

Il avait l’air quelque peu en colère. Je ne pouvais pas lui jeter la pierre.

Je pris une profonde inspiration, la relâchai lentement, et cela suffit pour qu’il me demande :

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Est-ce que tu as laissé cette salope approcher notre fille ?

Oui, en colère, aucun doute là-dessus, et clairement à l’affût de quelqu’un sur qui la passer.

— Non, mais Becca en a assez entendu à la piscine avant que Peter emporte Dixie.

— Donc il lui est arrivé tout ça pour rien.

— Non, Becca ne croit pas que tu tromperais sa mère. Elle n’y croit pas, point barre. Je lui ai dit la vérité, et elle pense que Dixie est folle.

Je l’entendis relâcher son souffle à l’autre bout de la ligne. Je crois que c’était du soulagement.

— Bien, un souci de moins, répondit-il en s’efforçant de reprendre son ton impassible habituel, mais en vain.

Je n’avais jamais entendu autant d’émotion incontrôlée dans sa voix. Je ne crois pas que je m’étais rendu compte à quel point il maîtrisait celle-ci jusqu’à cet instant. Edward ne jurait que par le contrôle de soi.

J’entendis des voix derrière lui.

— Le médecin est de retour. Je dois y aller.

Notre conversation était terminée. Je n’élevai pas d’objection, mais, alors que nous nous dirigions vers le parking, je me rendis compte qu’il fallait que je parle à Marisol ou Rufous pour leur demander de garder Becca, et que je dise à celle-ci de rester avec eux jusqu’à notre retour de l’hôpital. Je fis part de toutes ces réflexions à mes compagnons.

— J’ai le numéro de tous les témoins et demoiselles d’honneur, dit Nathaniel. Donc j’ai celui de Rufous, mais pas de Marisol.

— C’est déjà mieux que moi. Est-ce que tu peux le prévenir qu’on va à l’hôpital ? Je vais appeler Becca.

Il était déjà en train d’appeler Rufous mais s’arrêta.

— Je peux rester ici avec elle.

Je secouai la tête et, au même instant, Micah dit :

— Non.

— Je suis d’accord avec Micah, dis-je. Il faut qu’on reste ensemble, tous les trois, et loin de Rankin.

Personne ne protesta à part Becca.

— Pourquoi est-ce que je ne peux pas aller à l’hôpital avec vous ?

— Parce que Ted a besoin de prendre soin de Peter et de ta mère et de savoir que tu es en sécurité ailleurs.

— Mais pourquoi est-ce qu’il a besoin de toi et des autres ? Est-ce que Nathaniel va bien ?

— Il est là. Je l’emmène avec moi à l’hôpital.

— Pour le tenir à l’écart de la police ?

Une fois de plus, elle se montrait un peu trop perspicace pour quelqu’un de son âge, mais elle était la fille de Ted depuis qu’elle avait moins de six ans. Je suppose qu’il aurait été difficile d’empêcher que deux ou trois éléments du métier déteignent sur elle.

— Quelque chose dans ce genre, répondis-je.

— Peut-être que je peux trouver Ellie et traîner avec elle ?

— Oui, tu n’as qu’à faire ça.

Je raccrochai en levant les yeux au ciel, stressée.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? me demanda Micah.

— Je n’étais déjà pas convaincue de vouloir un gosse, mais, quand je dois gérer Becca, je me dis que je ne serai jamais prête pour ça.

Micah et Nathaniel me serrèrent tous les deux en même temps dans leurs bras, mais en minutant soigneusement leur geste de sorte qu’il fut plein de tendresse et non de gaucherie. Il nous avait fallu un peu de temps pour apprendre à nous étreindre à plusieurs, mais cela faisait un moment déjà que nous maîtrisions la pratique.

— Ils ne naissent pas préados, Anita, fit remarquer Micah.

— Je crois que personne n’est jamais vraiment prêt à avoir des enfants, ajouta Nathaniel.

Je me dégageai assez de leur étreinte pour le regarder.

— D’autres semblent sûrs.

— Nathaniel a raison, dit Micah. Je ne cherche pas à nous mettre la pression, mais je ne crois pas qu’il y ait un moment parfait pour avoir des enfants.

Je fermai les yeux, soupirai et répondis :

— Bon, d’accord, je ne laisserai pas ça jouer contre nous.

Nathaniel m’embrassa, ce qui me fit ouvrir les yeux pour regarder son visage heureux. C’était lui qui voulait le plus un bébé. Micah s’était fait vasectomiser des années avant que je le rencontre, donc il ne pouvait pas être le père biologique. Si cela n’avait tenu qu’à nous deux – enfin, trois en comptant Jean-Claude –, nous aurions vécu heureux jusqu’à la fin de nos jours sans avoir d’enfants, mais nous formions un ménage à quatre, ou trois et un, ou deux et deux… Je vous laisse faire le calcul. Et le membre de notre groupe polyamoureux qui souriait en me regardant de ses grands yeux bleu lavande avait envie d’un enfant, très envie. Il n’avait pas vingt-cinq ans, mais j’en avais déjà plus de trente. Cette combinaison nous poussait à précipiter les choses, à mon avis. J’avais déjà exprimé mes doutes haut et fort auprès de tous lorsque nous avions évoqué l’idée pour la première fois. Aujourd’hui, je les garderais pour moi, parce que je n’étais pas d’humeur à avoir une énième discussion sur le bon moment pour arrêter la pilule et commencer à essayer de concevoir. Avec tous ceux qui ne faisaient pas partie du noyau dur de notre groupe polyamoureux, je doublais la contraception orale d’un préservatif, juste pour être encore plus tranquille.

Mais parler bébés pouvait attendre. Nous avions des choses plus importantes à faire dans l’immédiat : aller à l’hôpital et voir le médecin de Peter. Et j’espérais également avoir une occasion d’évoquer avec Edward et Bernardo le secret de l’inspecteur Rankin. Comment savais-je que c’était un secret ? Parce qu’il n’y avait pas de policiers non humains en Amérique, pas officiellement. C’était une des raisons pour lesquelles ne pas licencier ceux qui contractaient la lycanthropie dans le cadre de leur travail représentait une telle avancée. Si cela marchait, alors peut-être qu’un jour être atteint de lycanthropie en premier lieu n’empêcherait pas d’entrer dans les forces de l’ordre, ou même que certains des vampires virés après être avoir rejoint les rangs des morts-vivants pourraient se réengager. Je savais que mon ami Dead Dave, propriétaire et tenancier du bar du même nom, aurait adoré pouvoir retourner à son ancien boulot. Les sorcières et autres pratiquants des arts occultes, comme moi, n’étaient autorisés à intégrer le métier que depuis quelques années, et encore leur candidature était étudiée au cas par cas. Non, quoi que soit Rankin, la majorité des flics avec qui il travaillait ne savaient pas qu’il était plus que purement humain. S’il continuait à nous causer des emmerdes, je trouverais le moyen de le prouver. Et s’il nous laissait tranquilles à partir de cet instant j’envisagerais de faire de même.

Chapitre 43

Avant d’aller à l’hôpital, nous trouvâmes Nicky et Rodina, parce qu’il n’était pas question qu’après les avoir laissés, ainsi que Rufous, aller parler à Olaf, je parte sans savoir comment leur « conversation » s’était passée.

— Aussi bien qu’on pouvait s’y attendre, me répondit Nicky.

— Cet arrogant fils de pute, grinça pour sa part Rufous.

— J’en conclus qu’Otto n’a pas été impressionné par votre semonce, fis-je.

— Il n’a pas peur de moi, ça c’est certain. Il respecte Murdock, et même Morgan, plus que moi.

— Je suis une métamorphe, c’est la seule raison, expliqua Rodina.

— Peut-être, mais la menace de Ted est la seule à laquelle croit Jeffries. Quant au reste d’entre nous… c’est comme s’il se riait de nous, qu’il se croyait intouchable.

Je renvoyai Rufous auprès de sa femme et de Becca. Il voulait venir avec nous, mais Edward avait appelé et lui avait demandé de nous aider avec Becca, et cela lui avait permis de sauver la face. Le reste d’entre nous partit à l’hôpital. Il s’avéra qu’il n’y aurait pas de mariage sur la plage, du moins pas avec Peter debout à côté d’Edward. Son mélange de lycanthropies, comme le mien, semblait lui donner des pouvoirs de régénérescence surhumains, mais si son artère se rouvrait il risquait de se vider de son sang avant d’atteindre un service d’urgences ; donc soit la cérémonie était annulée, soit elle se ferait sans lui. Aucun de nous ne se réjouissait d’avoir à l’annoncer à la future mariée, mais Donna me surprit une fois de plus. Elle avait peut-être le visage rouge et gonflé d’avoir pleuré, et ses larmes avaient peut-être emporté son maquillage depuis longtemps, mais une expression déterminée apparut sur son visage, me rappelant l’air têtu de Peter et Becca.

— Bien sûr qu’on ne peut pas se marier demain comme prévu, déclara-t-elle d’un ton très détaché.

Ils entrèrent ensemble dans la chambre de Peter pour lui dire qu’ils se contenteraient d’une cérémonie civile au Nouveau-Mexique quand il serait en état d’y assister. Le reste d’entre nous s’apprêtait à aller chercher du café et du thé quand les cris commencèrent. D’abord la voix de Peter :

— Je me suis fait poignarder justement pour que vous puissiez vous marier demain ! Pas question que vous annuliez.

Nous entendîmes Donna murmurer quelque chose en réponse mais ne comprîmes pas ce qu’elle disait.

— Non, vous n’allez certainement pas ramener tout le monde ici. Vous allez faire votre cérémonie sur la plage comme prévu, bon sang !

Puis il baissa la voix, et je reconnus ensuite les inflexions d’Edward.

— S’il nous surprend en train d’écouter à la porte, est-ce qu’il sera fâché ? demanda Ru.

Nous nous regardâmes les uns les autres, Bernardo y compris. Nous arborions tous un air coupable, comme des gosses pris en flagrant délit derrière la porte d’un professeur, ou peut-être des enfants ayant surpris leurs parents en train de se disputer.

— Donnons-leur un peu de temps et d’espace, déclara Micah avant de se diriger vers l’ascenseur.

— Non, répliqua Nathaniel. J’ai consacré trop de temps et d’énergie à ce mariage. Si on doit changer des choses d’ici demain, j’ai besoin de le savoir le plus vite possible. Donna n’est pas en état de passer tous les coups de téléphone nécessaires, ni d’affronter la coordinatrice de mariage, et Dixie non plus, à supposer qu’elle fasse encore partie du mariage après ce qui s’est passé entre Peter et elle.

Il avait élevé la voix en parlant. Il ne hurlait pas, mais il était en colère. Il se mit à arpenter le couloir en agitant les mains comme pour attraper quelque chose dans les airs. Ce n’était pas son genre de se mettre dans un état pareil en public, ou en privé d’ailleurs. Le reste d’entre nous se contenta de le regarder. Personnellement, au moins, je ne savais pas quoi faire, à part attendre qu’il ait vidé son sac. Je me rendais compte seulement maintenant que ce mariage – et tout ce qu’il avait fait pour aider à l’organiser – avait bien plus d’importance à ses yeux que je ne le croyais, et certainement bien plus qu’aux miens.

Si ç’avait été notre enfant qui se vidait de son sang, aurions-nous tous réussi à rester calmes, me demandai-je, ou bien aurions-nous eu nous aussi du mal à garder notre sang-froid ? Le fait que ce soit votre propre enfant qui était blessé faisait-il une telle différence ? Je ne savais pas, je n’aimais pas ne pas le savoir, et je n’avais pas envie d’avoir la réponse ; vraiment pas.

— Et Denny ? demandai-je.

— Je ne l’ai pas vue depuis hier, répondit Nathaniel.

— Elle n’était pas à l’hôtel quand Peter a été emmené en ambulance, si ?

— Je ne me rappelle pas l’avoir vue, répondit Bernardo.

— Moi non plus, dit Bram.

Pareil pour R et R.

— Anita a raison, dit Micah. Elle n’était pas dans l’entrée avec tout le monde quand l’ambulance est arrivée.

— Attendez, vous êtes en train de dire qu’aucun de vous ne l’a vue depuis hier ? fis-je. (Nous nous regardâmes les uns les autres, avant de secouer lentement la tête.) Merde !

— Elle n’est pas vraiment proche de nous. Il est possible qu’elle ait juste été avec les autres demoiselles d’honneur, Anita, tenta de me rassurer Micah.

— Nathaniel, appelle-la. Elle te connaît mieux que le reste d’entre nous.

Il ne discuta pas, se contentant de sortir son téléphone et de composer un numéro.

— Ça sonne, nous informa-t-il, les yeux perdus dans le vague alors qu’il écoutait.

Nous attendîmes. Nous attendîmes jusqu’à ce que la messagerie se mette en route et annonce que la boîte vocale était pleine. Nathaniel baissa son téléphone et me regarda.

— Denny aurait dû descendre quand l’ambulance est arrivée. Quels que soient les problèmes qu’elle avait avec Edward, toi ou même Dixie, elle connaît Peter depuis qu’il est bébé.

— Merde ! répétai-je avec une émotion sincère.

— Il faut que l’un de vous appelle l’inspecteur Rankin, dit Bernardo.

— Pourquoi l’un de nous ? demandai-je.

— Vous lui avez tous parlé plus longtemps que moi, non ? Je veux dire, j’ai eu de la chance, les amies de Bettina ont pu confirmer mon alibi.

— Il aurait quand même dû échanger un peu plus qu’un bonjour et un au revoir avec toi, remarquai-je.

— Moi, il a trouvé ma condamnation en entrant mon nom dans leur base de données, et le fait que je sois un métamorphe par-dessus le marché… il est sûr que j’ai fait quelque chose, fit Nathaniel d’un ton amer.

— Connard plein de préjugés, crachai-je.

— Ce n’est pas seulement ça, Anita. Les flics de St. Louis me connaissent. Certains m’ont aidé quand j’étais enfant. Mais, pour un flic qui ne me connaît pas, je serai toujours réduit à ce que dit mon casier. Je serai toujours un tapineur shooté, et ça n’aide pas que je sois maintenant stripteaseur. Pour la plupart des gens, c’est à peine mieux que la prostitution, et, s’ils ont vu les films porno dans lesquels j’ai joué, ils ne me croient pas un seul instant réformé.

— Aucun de nous ne peut appeler Rankin, dit Micah.

— Il faut que ce soit toi qui le fasses, Bernardo.

— L’un de nous peut peut-être le faire ? suggéra Rodina.

— Non, répondit Nicky. Aucun des gardes du corps d’Anita ne peut attirer davantage l’attention sur elle, ou sur Nathaniel ou Micah.

— Je suis désolé qu’il ait traité Nathaniel de cette façon, mais ça n’explique pas pourquoi le reste d’entre vous ne peut pas l’appeler pour lui parler de Denny. Qu’est-ce que vous ne me dites pas ?

Une ride de suspicion barrait son beau visage. Je lui donnai la version abrégée.

— Tu es en train de me dire qu’il s’est servi de magie pour les retenir dans la pièce afin de les questionner ?

— Il s’est servi de quelque chose, en tout cas, confirma Micah. C’est seulement après qu’Anita a essayé de me contacter que je me suis réveillé, si on peut dire, et que j’ai pris conscience qu’on pouvait juste sortir de la pièce.

— Je sais qu’il ne faut pas parler à la police, enchérit Nathaniel. Mais je ne sais comment, chaque fois que j’essayais de m’en aller, Rankin trouvait un prétexte en apparence raisonnable pour me faire rester.

— C’est carrément illégal, s’offusqua Bernardo.

— Et extrêmement difficile à prouver, répliquai-je.

— Tu crois que le pouvoir qu’il utilise marche sur un pur humain comme moi ?

Je haussai les épaules.

— Je ne sais pas ce qu’il est, alors je ne peux pas répondre à cette question.

— Tu ne sais pas ce qu’il est ? Pourtant tu es, genre, la reine en matière de connaissance du surnaturel. C’est toi qu’Edward consulte quand il ne sait pas.

Je réitérai mon geste.

— Désolée, mais cette fois je sèche. Je n’ai rien détecté en lui qui ne soit parfaitement normal pour un humain, mais le pouvoir qu’il exerçait était complexe et demande de l’entraînement.

— Ça ne peut pas être juste un médium ou un sorcier ?

— Peut-être, mais dans ce cas c’est un pouvoir paranormal que je n’ai jamais rencontré avant, ou un genre de sorcellerie auquel je ne me suis encore jamais frottée.

— Tu l’as seulement perçu de loin, Anita, fit remarquer Micah.

— Et alors ?

— S’il l’exerçait directement sur toi, tu en saurais peut-être plus.

— Non. Pas question.

— Rien de tout ça n’a d’importance dans l’immédiat, intervint Nathaniel. Il faut prévenir quelqu’un que Denny ne répond pas au téléphone et qu’elle n’était pas là quand l’ambulance est venue.

— Attends, fis-je soudain. Appelle Lucy, ou Rufous, ou Frankie, et demande-leur d’aller voir si elle est dans sa chambre.

Il hocha la tête.

— Oui, bien sûr, pourquoi est-ce qu’on a aussitôt supposé qu’il lui était arrivé quelque chose d’horrible ?

Il ressortit son téléphone.

— Parce que c’est nous, lui répondit Micah.

— Je me disais la même chose, fit Nicky.

Micah lui sourit.

— Tu fais partie du « nous ».

— Et moi, je fais partie du « nous » aussi ? demanda Bernardo.

— Non, répliqua Micah.

— Pourquoi ?

Nathaniel était en train de parler au téléphone, et nous nous tûmes tous pour l’écouter.

— Lucy, c’est Nathaniel. Est-ce que tu as vu Denny depuis que vous avez essayé vos robes de demoiselles d’honneur ? (Silence.) Toi non plus. Tu peux aller voir dans sa chambre ? Ouais, j’ai essayé de l’appeler, et sa messagerie était pleine. Merci, Lucy. Envoie-moi un texto si tu la trouves, et appelle-moi si elle n’y est pas.

Il raccrocha et nous attendîmes tous. Je croisais les doigts pour un texto.

— Allez, Callahan, insista Bernardo. Pourquoi est-ce que je ne fais pas partie du « nous » ?

— Eh bien, déjà, tu crois encore qu’être un grand brun ténébreux et un homme à femmes te donne le droit de tous nous dépasser, répliqua Micah.

— Hé ! jusqu’à Anita, ça me servait plutôt bien.

— Je ne suis pas la seule femme à t’avoir dit non dans ta vie.

Il haussa presque imperceptiblement les épaules avec un regard en coin.

— Oh, arrête !

— Eh bien, depuis que j’ai eu ma poussée de croissance à l’adolescence.

— Et c’est exactement de ça que je parle, fit Micah.

— Quoi ? Parce que j’ai été un parangon de charme et d’élégance pendant la plus grande partie de ma vie, je ne peux pas faire partie du cercle rapproché ?

— Ce ne peut pas être la raison, sinon Jean-Claude aussi en aurait été exclu, remarqua Rodina.

— Tu vois ? fit Bernardo.

Nathaniel regarda son téléphone, comme s’il était possible qu’il n’ait pas entendu un texto arriver. Combien de temps allait-il falloir à Lucy pour atteindre la chambre ? Sans détacher les yeux de son écran, il prit la parole :

— Tu veux vraiment faire partie de notre groupe polyamoureux ?

— Peut-être.

— Alors il va falloir que tu partages.

— C’est ce que j’essaie d’obtenir d’Anita depuis qu’on s’est rencontrés, répliqua Bernardo en me décochant ce sourire qui avait fait tomber plus de femmes dans son lit qu’Elvis à l’apogée de sa gloire.

— Pas Anita, Bernardo, le reprit Nathaniel avant de, cette fois, lever la tête pour soutenir son regard de ses grands yeux lavande.

— Désolé, mon pote, je ne suis pas branché mecs.

— Et c’est pour ça que tu ne peux pas faire partie de notre groupe.

— Je croyais que Nicky n’aimait pas les hommes non plus.

— Je les aime plus que toi, rétorqua ce dernier.

Bernardo le dévisagea.

— Et à quel point exactement tu les aimes ?

— Pas autant que Nathaniel.

— Il n’y a que moi qui les aime autant que Nathaniel, dis-je.

— En réalité, Anita, tu les aimes plus que moi, et il n’y a pas beaucoup de femmes dont je peux dire ça, fit l’intéressé en m’adressant un grand sourire, juste au cas où je le prendrais mal.

Je ne me vexai pas, et j’avais une repartie toute prête, mais Ru demanda :

— Est-ce que je serais obligé de coucher avec Nathaniel pour faire partie de votre groupe ?

— Non, répondis-je.

— Je ne force personne à coucher avec moi, renchérit-il.

À cet instant, son téléphone sonna. Denny n’était pas dans sa chambre. Son lit n’était pas défait. Ses vêtements et ses valises étaient encore là. Sa clé de chambre était sur la table de nuit et son sac à main à côté. Son maillot de bain était posé sur le lit comme si elle avait commencé à se changer pour retrouver tout le monde à la piscine avant l’incident entre Peter et Dixie. Presque cinq heures s’étaient écoulées depuis. Si elle avait vraiment disparu (et qu’elle n’était pas simplement en pleine crise existentielle quelque part sur la plage), de deux choses l’une : le même sale type les avait enlevées toutes les deux – elle et Bettina – pratiquement au même moment, ou alors ils étaient deux à avoir enlevé une femme dans le même hôtel, le même jour, pratiquement au même moment. La probabilité de l’un comme de l’autre scénario semblait quasiment nulle, mais j’avais vu les deux hypothèses se vérifier dans des affaires réelles.

J’allai prévenir Edward. Bernardo retourna à l’hôtel. Les trois autres restèrent avec moi, parce que, quoi que soit Rankin, nous étions plus fort ensemble. Il avait fait une fixation sur Nathaniel avant ; ce nouveau développement n’allait pas le faire changer d’avis. Il y avait plus de liens entre Nathaniel et Denny. Merde ! nous en avions tous davantage avec elle, à l’exception peut-être de Bernardo. À ma connaissance, il n’avait pas couché avec Denny. Le doute me saisit alors que je m’arrêtai devant la porte de la chambre de Peter. Bernardo rendait plus souvent visite à Edward que moi parce qu’ils vivaient tout près l’un de l’autre. Je ne savais vraiment pas à quel point il connaissait Denny. Mais je refoulai cette pensée et frappai. Une complication à la fois.

Chapitre 44

Donna resta avec Peter, mais le reste d’entre nous regagna l’hôtel. J’aurais bien laissé Nathaniel, Micah et Bram avec eux pour les aider à se calmer, mais ils refusèrent de rester.

— Ce n’est pas une de tes affaires au travail, Anita, me dit Micah. Tu ne peux pas te débarrasser de nous si facilement.

— Je connais Denny bien mieux que toi, ajouta Nathaniel. Je veux aider à la chercher.

— Je ne la connais pas du tout, dit Ru pour sa part en haussant les épaules, mais je sais que, sous notre forme animale, nous pourrions tous suivre sa trace à travers l’hôtel.

— Je l’ai déjà fait pour toi dans le cadre de ton travail, fit remarquer Nathaniel.

— C’était des circonstances exceptionnelles, protestai-je.

— Plus exceptionnelles que la situation présente ? demanda Micah.

— Il est temps de monter en voiture, annonça Edward. Vous pourrez débattre sur le chemin de l’hôtel.

Nous nous entassâmes dans nos véhicules de location et continuâmes effectivement le débat.

— Je n’aime vraiment pas l’idée que Nathaniel se retrouve de nouveau à proximité de Rankin.

— Alors tu aurais dû le dire, au lieu d’essayer de me convaincre de rester avec Donna et Peter.

— D’accord, j’aurais préféré que tu attendes à l’hôpital avec eux pour maintenir une plus grande distance entre toi et Rankin.

— Qui c’est, ce Rankin ? demanda Edward, et je me rappelai qu’il était à l’hôpital quand l’inspecteur était apparu.

Expliquer que Terry Rankin était à la tête de l’équipe qui enquêtait sur la disparition de Bettina fut aisé. Ce qui ne le fut pas, c’était notre certitude à tous qu’il n’était pas humain. Ou du moins pas que. Il était clairement plus exotique que ça. Si l’humain de base était le parfum vanille, ou chocolat, lui était le parfum banane ou nougat.

— Expliquez-moi comment vous savez qu’il n’est pas humain.

— J’adore le fait que tu prennes pour argent comptant qu’il ne l’est pas, juste parce qu’on te le dit, fit Nathaniel.

— Ne le prends pas mal, tu es tonton Nathaniel pour mes enfants mais, si je vous crois sur parole, c’est parce que c’est Anita qui le dit.

— Je sais cela, mais j’apprécie le fait que tu acceptes l’idée comme ça et que tu enchaînes direct. Sans poser de questions.

— C’est un privilège qu’elle a bien mérité.

— Merci, Edward, dis-je avec un sourire.

Il nous regarda tous d’un air renfrogné. Cela me suffit pour savoir que, lorsqu’il rouvrirait la bouche, ce serait pour aller droit au but. Il avait eu sa dose de discussions à cœur ouvert pour la journée.

— Alors, explique-moi. Qu’est-ce qu’a fait cet inspecteur pour que tu le catalogues comme non humain ?

Je fis de mon mieux, mais, comme beaucoup de phénomènes occultes, c’était difficile de mettre des mots dessus.

— Si je te disais qu’il fallait être là, est-ce que tu comprendrais ?

— Si j’avais été là, aurais-je perçu quelque chose ?

Je dus réfléchir avant de répondre, et je consultai du regard les autres hommes dans la voiture. Mais, en gros, ils haussèrent tous les épaules et me renvoyèrent la question.

— C’est toi qui passes le plus de temps avec lui, finit par me dire Micah. Est-ce qu’il aurait perçu quelque chose, selon toi ?

— Même moi, je n’ai jamais rien perçu qui ressemble à ça, avouai-je.

— La question n’est pas de savoir si Edward aurait su ce que faisait Rankin, ou même ce qu’il était, mais s’il aurait perçu qu’il y avait de la magie à l’œuvre.

— Je ne sais pas. Edward n’est pas complètement aveugle aux phénomènes psychiques, mais ce n’est pas un voyant non plus.

— Il faut que tout le monde dans cette voiture recommence à m’appeler Ted, parce qu’on est bientôt arrivés à l’hôtel.

— Bien vu, Ted, répondis-je.

— J’ai passé plus de temps à t’appeler Ted qu’Edward ces derniers temps, dit Nathaniel. Je pense que je n’oublierai pas, Ted.

Cela arracha à Edward son vrai sourire.

— Au cas où je ne l’aurais pas encore dit, Nathaniel, j’apprécie vraiment toute l’aide que tu m’as apportée avec Donna et le mariage.

— J’y ai pris plaisir, dans l’ensemble. J’aurais aimé qu’on ait une cérémonie sur la plage.

— On peut en avoir une, nous, si c’est vraiment ce que tu veux, remarqua Micah.

— Laissez-moi d’abord survivre à une promenade sur la plage en tongs à strass et robe de soirée jusqu’aux pieds, et on en reparlera, fis-je.

Cela me valut quelques rires, puis nous arrivâmes devant l’hôtel. Il y avait des policiers partout, comme si un enfant avait renversé sa boîte de jouets sur le parvis, mais il n’y a jamais rien de ludique dans la présence d’autant de forces de l’ordre à un endroit donné.

Rankin était dehors, sous la zone de parking couverte. Il semblait fouiller la foule du regard, comme s’il attendait quelqu’un qui était en retard. Nous le pointâmes du doigt à Edward.

— On dirait un de tes hommes, dit-il.

— Comment ça ? demandai-je.

— Pas trop grand, mince mais musclé, séduisant mais un peu androgyne. Il n’est pas aussi joli garçon que la plupart de tes hommes, mais si tu le lâchais au milieu du groupe il ne ferait pas tache.

Je regardai Rankin comme si je ne l’avais pas vraiment vu jusqu’alors.

— Je vois vaguement ce que tu veux dire, mais il ne me fait pas vraiment d’effet.

— À moi si, avoua Nathaniel.

Micah et moi le regardâmes.

— Je ne crois pas t’avoir déjà entendu manifester de l’intérêt pour un autre homme en ma présence, remarqua Micah.

— Il te ressemble, répondit Nathaniel.

Tandis que nous attendions que la circulation se fluidifie pour pouvoir nous garer, je regardai Micah puis de nouveau Rankin, toujours occupé à scruter la foule. J’essayai de voir ce dont parlait Nathaniel. Mais il avait les cheveux trop courts, trop foncés, pas assez bouclés. Il était svelte comme Micah mais avait un torse plus long, et quelque chose là-dedans cassait leur ressemblance à mes yeux. Je n’allais même pas essayer de mettre en comparaison les traits de leur visage, parce que Rankin ne la soutiendrait pas, du moins selon moi.

— J’ai du mal à voir ça, fis-je.

— Il y a une vague ressemblance, je suppose, reconnut Micah.

— Je suis le seul à la voir ? s’étonna Nathaniel.

— Oui ! répondirent Ru et Rodina d’une seule voix.

— C’est comme l’a dit Edward : physiquement, Rankin pourrait faire partie de l’équipe, mais je ne trouve pas qu’il ressemble à Micah, ajouta Nicky.

Nathaniel regardait, non, fixait sur l’inspecteur un œil presque… affamé. Il avait le béguin pour lui ; c’était l’expression qu’aurait employée ma grand-mère. Je lui touchai l’épaule et il ne réagit pas. Je l’agrippai et le secouai légèrement. Il cligna des yeux et me regarda.

— Ça va ? lui demandai-je.

— Je crois, répondit-il en fronçant les sourcils.

Je portai la main à son visage et, approchant le mien, plongeai les yeux dans les siens. Ils étaient toujours aussi grands, couleur des lilas au printemps. Il me sourit et se pencha pour me prendre un baiser. Je le lui donnai, mais il rompit le contact le premier, ce qui n’était pas dans ses habitudes. C’était le plus câlin de nous tous. Son regard glissa sur moi pour se poser sur un point quelque part dans le lointain. Je me retournai pour voir ce qu’il regardait, mais il n’y avait rien à voir ; pas vraiment, pas encore. Il y avait du monde, et du mouvement, et du rab de policiers, et je compris enfin qu’il y en avait trop pour une simple affaire de personne disparue, même au pluriel.

— Il y en a, des flics, remarqua Rodina.

— Oui, trop, et c’est un véhicule de la PEF qu’il y a là-bas, répondit Edward.

— La PEF ? répéta Ru d’un ton interrogateur.

— La police d’État de Floride. Elle a des bureaux sur le terrain, mais s’il en arrive d’autres c’est parce que les flics du coin ont besoin de plus de ressources.

— Est-ce qu’ils ont trouvé quelque chose ? demanda Micah.

— Si oui, ce n’est rien de bon, répondis-je.

Nathaniel secoua la tête, puis s’ébroua carrément sur la banquette, presque comme un chien qui sort de l’eau, mais pour se débarrasser de quoi, je ne savais pas. Il prit deux ou trois inspirations profondes et les relâcha de façon lente et contrôlée.

— Ça va ? lui demanda Ru.

— Non, répondit-il. C’est seulement le fait de penser à ce qu’Anita vient de dire ; que la police est là parce qu’on a découvert quelque chose de mauvais augure, que peut-être Denny ou l’autre fille est morte. Me concentrer sur Denny, sur l’affection que j’ai pour elle en tant que personne, et sur l’idée qu’elle n’existe peut-être plus, qu’elle est morte… Il n’y a que ça qui m’aide à me vider la tête.

— La vider de quoi ? demanda Edward.

— De Rankin.

— Comment ça ?

— Dès l’instant où je l’ai vu, j’ai eu envie de me rapprocher de lui. Je me rappelle ce qu’il m’a dit, que je devrais lui avouer ce que j’ai fait d’elle, et je veux le faire.

— Tu as fait quelque chose à Bettina Gonzales ? demanda Edward.

Et je fus contente que ce soit lui qui ait posé la question, parce que je n’étais pas sûre que j’en aurais eu le courage.

— Non, répondit Nathaniel. (Et tout dans sa gestuelle indiquait l’absurdité d’une telle idée, mais ensuite il fronça les sourcils et chercha de nouveau Rankin dans la foule.) Non, je vous jure que je ne l’ai pas touchée, mais il croit que si… Non, non, ce n’est pas ça. Il veut que je dise que je l’ai fait. Il veut que quelqu’un le dise, et il fait en sorte qu’on ait envie de confesser des choses qu’on n’a pas faites.

— Est-ce que tu ressens un pareil besoin d’avouer ? demanda Bram à Micah.

— Non, je n’ai pas ressenti cette impulsion, mais j’ai eu du mal à m’en aller, par contre. J’étais devant la porte, et soudain Rankin disait quelque chose. Je ne me rappelle même pas quoi, mais après je n’ouvrais pas la porte ; je n’en finissais jamais vraiment de partir. Ça s’est passé plus d’une fois, mais je n’arrive pas à me rappeler ce qu’il a dit pour me faire rester.

— Il ne faisait que répéter différentes variantes des mêmes questions : qu’est-ce que j’avais fait à Bettina ? Où était-elle ? continua Nathaniel. Je me rappelle ce qu’il me disait, mais ce n’est pas la raison pour laquelle je ne partais pas. Je me disais : « Je devrais arrêter de parler et sortir d’ici », mais ensuite il m’effleurait le bras de la main, ou le dos de son corps, et je ne voulais plus arrêter.

— Attends, il t’a touché ? Genre, il t’a caressé pendant un interrogatoire ? m’exclamai-je.

— Non, rien d’aussi flagrant. Il me frôlait, littéralement, en allant et venant derrière moi. Deux ou trois fois, il m’a tapoté la main ou mis une claque dans le dos, mais la plupart des contacts étaient à peine perceptibles.

— Je ne l’ai pas vu faire plus que toucher le bras de Nathaniel comme s’il voulait être son pote. Ça n’avait rien de sexuel ou d’inconvenant, ajouta Micah.

— Mais leur effet, si, murmura Nathaniel.

— Alors il faut qu’on te tienne à l’écart de lui, déclarai-je.

— Pourquoi est-ce que tu ne nous as pas dit tout ça avant ? demanda Edward.

— Je ne m’en souvenais pas avant de le voir, et puis après tu as fait remarquer qu’il y avait trop de flics ici et j’ai pensé à Denny. Je veux dire, je ne souhaite pas voir arriver quoi que ce soit à Bettina, mais je ne la connaissais pas. Denny, elle, est mon amie. L’idée qu’il puisse lui arriver quelque chose de vraiment grave m’aide à dissiper la brume que Rankin a laissée dans ma tête.

— Et toi, Callahan, tu as des problèmes de ce genre ? demanda Edward.

— Non. J’étais conscient qu’il me faisait quelque chose pendant l’interrogatoire. Je savais qu’il nous manipulait tous les deux. Lorsque Anita m’a contacté mentalement, ça m’a donné assez de volonté pour sortir de la pièce malgré ses protestations et emmener Nathaniel avec moi.

— Tu as été obligé de m’attraper par le bras et de me traîner dehors, pas vrai ?

Micah posa la main sur la nuque de Nathaniel, juste sous ses cheveux, comme il l’avait fait quand ceux-ci étaient beaucoup plus longs, et inclina son visage vers le sien.

— Je croyais que tu étais juste nerveux d’être questionné.

Nathaniel laissa aller son front contre le sien.

— J’étais nerveux, mais ce n’était pas la raison pour laquelle je ne voulais pas partir. En me touchant, tu m’as aidé. Vous m’avez tous aidé. C’est comme si le sort que Rankin m’a lancé, ou le pouvoir qu’il exerce sur moi, était la promesse d’un contact physique, alors un vrai contact l’emporte dessus. Est-ce que ça a du sens d’après vous ?

— Oui, répondis-je, et Micah fit de même.

— Est-ce que c’est juste le toucher de Micah et Anita qui t’aide, ou bien n’importe quel contact physique réel ? demanda Edward.

Nathaniel ferma les yeux et se laissa aller contre Micah.

— Je ne sais pas.

Nicky posa la main sur lui.

— C’est mieux ?

— Je ne suis pas sûr. Je ne me sens pas moi-même.

— Es-tu en train de nous dire que, sans quelqu’un pour te toucher, Rankin pourrait te faire tomber dans le piège de son interrogatoire et te forcer à avouer des choses que tu n’as pas faites ? demanda Edward.

Nathaniel rouvrit les yeux et s’écarta légèrement de Micah pour le regarder.

— Je ne sais pas.

— Mais c’est possible ?

Il hocha la tête.

— Tu es un métamorphe, pourtant ; vous êtes plus difficiles à ensorceler qu’un humain normal.

— Ce qui me fait me demander combien d’humains ont avoué des crimes qu’ils n’avaient pas commis parce que Rankin leur avait dit de le faire, observai-je.

— Je parie qu’il a un taux de clôture de cent pour cent, fit Edward.

— Personne n’a un taux aussi haut.

— C’est quoi un taux de clôture ? demanda Ru.

— C’est le nombre d’enquêtes que tu clos, c’est-à-dire où tu trouves celui ou celle qui selon toi est le coupable, expliquai-je.

— Donc le nombre de gens que tu fais condamner ?

Edward et moi secouâmes tous les deux la tête.

— Les condamnations, c’est pour les avocats ; la fin de l’affaire, pour nous, c’est quand on leur remet le responsable. Ce qui se passe après n’a pas d’incidence sur le taux de clôture d’un flic, ajouta Edward.

— Tu es en train de me dire que, si vous refilez aux avocats une affaire horrible où quelqu’un a avoué mais ne peut pas être le responsable, vous gardez quand même les points gagnés en fermant le dossier, même si ça ne marche pas au procès du tout ? s’indigna Ru.

— C’est à peu près ça, répondis-je.

— Oui, enchérit Edward.

— Si tu commences à avoir la réputation d’envoyer systématiquement devant les tribunaux des affaires foireuses qui ne tiennent pas la route, ajoutai-je, ça finira par jouer contre toi, mais à part ça, oui, tu es tranquille.

— Si Micah n’était pas entré dans la pièce et ne m’avait pas aidé, j’aurais pu dire tout ce que l’inspecteur voulait que je dise, dit Nathaniel.

— Je parie qu’il utilise son pouvoir de manipulation mentale tout le temps, dit Edward.

— Tu crois vraiment qu’il pousserait son taux de clôture jusqu’à cent pour cent ? demandai-je.

Il acquiesça.

— S’il est vraiment si haut, nous pourrons peut-être nous servir de ça contre lui si besoin est.

— Comment ? demanda Ru.

— Ce serait comme un étudiant qui a tout bon à tous ses examens année après année. Personne n’est à ce point parfait, donc il a forcément triché.

Rodina hocha la tête.

— Je comprends, mais la triche aux examens est plus facile à prouver que ce à quoi on a affaire ici.

— Ce serait un emploi excessif d’un pouvoir magique, ou même de la malfaisance magique, surtout si quelqu’un en est mort. Ils ont la peine capitale en Floride.

— La malfaisance magique n’est-elle pas automatiquement passible de la peine de mort dans tous les États ? demanda Ru.

Nous répondîmes tous « oui », d’une seule voix.

— Mais s’il l’avait fait dans un État qui ne pratique pas la peine de mort, expliquai-je, il ne risquerait peut-être pas d’être inculpé de malfaisance magique au sens maximal de sa définition juridique, et c’est ça qui te vaut l’exécution.

— C’est différent de tous les autres cas de condamnation à mort, ajouta Micah. Tu ne passes pas des années à attendre dans le couloir de la mort. Le procès est d’une rapidité presque inconstitutionnelle, puis l’ordre d’exécution est donné et généralement suivi en moins d’une semaine.

— Je n’y avais jamais pensé, fit remarquer Ru, mais parfois tu travailles en opposition avec Anita et Ted.

— J’ai essayé de sortir quelques lycanthropes vivants du système mais, une fois qu’ils sont inculpés, il est pratiquement impossible de les sauver.

— Ce qui veut dire que Nathaniel doit rester aussi loin de Rankin que possible, conclus-je.

Nous étions tous d’accord sur ce point.

Un policier finit par venir à la fenêtre de notre voiture. Il dut se pencher un peu pour nous parler. Avec Edward, nous dégainâmes nos insignes. Sa réaction fut :

— Je ne pensais pas qu’on appelait la branche surnaturelle tant qu’on n’était pas sûrs de ne pas avoir affaire à un humain.

— Qu’est-ce qui vous a donné l’idée que ce n’était peut-être pas un humain pour commencer ? demandai-je.

— Il faut plus que des ongles et des dents pour faire ça à un corps.

Son regard se perdit dans le vide, comme s’il pouvait encore voir ce qui avait mis cet air hagard sur son visage.

— Dans un sale état ? demanda Edward.

— Jamais rien vu de pire, et je pensais avoir vu ma part.

— Laquelle des deux femmes disparues est-ce ? Vous le savez déjà ? demandai-je.

Je priai en silence pour que ce ne soit pas Denny. Je l’aimais bien, et l’idée qu’elle soit morte d’une manière qui faisait une telle impression à un policier… Je ne voulais pas que ce soit elle.

— Elle est brune, donc on pense que c’est la première, mais vous savez comment c’est : on ne sera sûrs de rien avant d’avoir vérifié les empreintes et le dossier dentaire.

Je sentis mon estomac se dénouer un peu, et immédiatement je songeai : Comment oses-tu être soulagée que ce soit Bettina Gonzales ? J’étais contente que ce ne soit probablement pas Denny, mais je ne pouvais pas l’être que ce soit Bettina. Je ne l’avais pas vraiment appréciée, mais elle ne m’avait pas paru bien méchante. La mesquinerie et une tendance à se montrer jalouse à l’endroit des hommes n’étaient pas des crimes assez graves pour qu’elle mérite de finir comme ça. Je n’avais même pas encore vu le corps, mais le peu d’informations que nous avions déjà suffisait à m’indiquer que ç’avait été une mort douloureuse. Personne ne méritait ça.

— Rankin arrive, chuchota Micah.

— Nous allons nous garer puis faire ce que nous pouvons pour vous aider à trouver la deuxième femme disparue, déclara Edward.

Le policier hocha la tête et recula en nous montrant par où passer. Nous nous ébranlâmes, mais à cet instant Rankin abattit les mains sur le capot de notre voiture. À moins d’être prêts à lui rouler dessus, nous étions obligés de rester où nous étions. Il était tellement furieux qu’il en vibrait presque lorsqu’il vint se planter devant le policier en uniforme.

— Pourquoi est-ce que vous leur parlez ? Qu’est-ce que vous leur avez dit ? hurla-t-il en le toisant d’aussi haut qu’il pouvait le faire avec quinze centimètres de moins.

La scène aurait dû être ridicule, mais elle ne l’était pas, et le policier battit en retraite. Peut-être reculait-il devant la colère d’un supérieur, ou bien était-ce que, dans un affrontement, c’est finalement plus la combativité que la taille qui compte.

— Ce sont des marshals, de la branche surnaturelle, se justifia le policier.

— Il n’y a que deux d’entre eux qui sont marshals ; les autres sont des suspects dans le meurtre d’une femme et la disparition d’une autre !

Il hurlait toujours, et semblait presque sur le point de lui sauter à la gorge.

— Il attire l’attention, me dit Micah à voix basse.

Edward ouvrit sa portière, ce qui obligea Rankin à bouger et à se détourner du policier pour faire face à la voiture et à des gens qu’il savait ne pas être des amis. En tant que représentants de l’ordre, nous aussi nous aurions normalement dû avoir une relation cordiale avec lui, mais il avait rendu cela impossible. Tout dans son langage corporel indiquait qu’il était prêt à se battre. Non, c’était plus que ça, il semblait avoir envie de se battre. Quel était son problème ? Ce n’était pas en se montrant hystérique qu’on était promu inspecteur.

Rankin se mit à crier après Edward et essaya de le faire reculer de la même façon qu’avec le policier. Edward resta où il était et le laissa piquer sa crise. Je n’avais jamais vu un flic péter les plombs comme ça à la vue de tous, du moins pas si tôt dans une investigation. Parfois la pression était trop forte pour tout le monde, mais il n’enquêtait pas sur cette affaire depuis assez longtemps pour que ça justifie ce genre de crise de nerfs.

Bram se pencha par-dessus la banquette pour me murmurer :

— Il y a des journalistes présents.

— Et des smartphones, ajouta Nathaniel.

— Et ils entendent l’inspecteur en charge de l’enquête nous accuser, tous autant que nous sommes, d’être des suspects dans ce meurtre et ces disparitions, fit Micah.

Edward était visiblement parvenu à la même conclusion, parce qu’il fit un minuscule pas en avant, posé et souriant, pour essayer de calmer le fou en face de lui de sa voix de bon gros Texan. Il s’arrangea aussi pour qu’une partie de ses mots portent, cependant.

— Calmez-vous, voyons, partenaire. Pas besoin d’être hystérique et de lancer de fausses accusations.

— Je ne suis pas hystérique, répondit Rankin en commençant à baisser la voix.

— Alors reculez, partenaire, vous êtes trop près, répliqua Edward en baissant lui aussi la voix.

Rankin se rapprocha au contraire encore plus, envahissant encore davantage son espace vital, mais son langage corporel ne promettait pas de violence, de là où j’étais ; même si c’était probablement l’impression que ça donnait du point de vue de la foule. Il passa la tête par l’entrebâillement de la portière, prenant Edward par surprise. Comment avait-il réussi à forcer ainsi le passage ? Je veux dire, c’était Edward : à moins de recourir à la force létale, on ne l’écartait pas comme ça de son chemin. Brusquement, la voix de Rankin se fit douce et apaisante.

— Nathaniel, tu veux avouer. Tu veux dire à tout le monde ici présent que tu as fait du mal à cette fille, pas vrai ?

— Non mais ça va pas, Rankin ? fis-je en débouclant ma ceinture et en commençant à m’approcher de lui.

— Oui, répondit Nathaniel d’une voix qui ne lui ressemblait pas du tout. Oui, je veux leur dire que je lui ai fait du mal.

Il dévorait Rankin des yeux comme s’il n’y avait personne d’autre dans la voiture, aucun autre regard à croiser.

Micah le toucha, mais il ne montra aucune réaction. Nicky se déplaça sur la banquette arrière de façon à leur bloquer la vue avec ses épaules. Je ne vis pas si cela changeait quelque chose parce que du coup je ne voyais pas Nathaniel non plus, mais, de toute façon, j’étais occupée à me glisser en direction de Rankin sur le siège avant.

— Bouge de là, ou c’est moi qui te bouge, dit Edward à celui-ci d’une voix contenue, le visage tout près du sien.

— Viens avec moi, Nathaniel. Dis-leur que tu l’as attaquée. Dis-leur que tu t’es transformé en léopard et que tu l’as tuée.

Il parlait d’une voix très basse désormais. Personne en dehors de la voiture ne pouvait l’entendre. Pas même le policier qui s’était montré sympathique quelques minutes auparavant.

— Je l’ai attaquée…, commença Nathaniel.

— Rompre le contact visuel ne sert à rien, annonça Nicky.

J’appuyai la main sur l’épaule de Rankin pour le pousser hors de la voiture. Il l’agrippa, la pressa plus fortement contre lui, et me regarda dans les yeux. Le monde sembla cesser lentement de tourner, ou se réduire à ses seules pupilles, semblables à deux étangs noirs qui s’étendaient d’un bout à l’autre de mon champ de vision, ou peut-être à un ciel nocturne qu’aucune lumière ne touchait hormis celle d’un million d’étoiles, et d’un coup, comme ça, il m’ensorcela avec juste un regard et sa main sur la mienne.

Chapitre 45

J’eus un moment de panique, une envie impuissante et vaine de me débattre, mais j’avais déjà vu des ciels plus noirs et des yeux de vampires remplis d’étoiles et de nuit éternelle. Cela m’aida à apaiser ma peur, à la contenir avant qu’elle devienne trop grande, et aussi à être patiente. Par certains côtés, c’était comme une lutte physique : on se protégeait autant que possible tout en essayant de trouver le point faible de son adversaire, ou une occasion de lui faire desserrer sa prise avant de le frapper plus fort ou de prendre la fuite. J’avais déjà connu ce genre de combat, avec des vampires essentiellement, mais tous les combats se ressemblent.

Je levai mes boucliers plus haut dans ma tête, dans mon cœur ; les remparts qui protégeaient mon âme de toutes les choses qui essayaient de s’en emparer. Cela aurait dû m’aider, mais au lieu de ça les ténèbres devant mes yeux mangèrent un liseré de lumière dont je n’avais même pas su qu’il était encore là. Lever mes boucliers avait empiré les choses au lieu de les améliorer ; merde ! Le premier élan de peur me traversa, et ce fut comme si je trébuchais dans le noir. Je n’entendais rien, mais je percevais quelque chose. C’était comme s’il ne pouvait pas me mettre de mots dans la tête, mais qu’il pouvait y mettre des émotions, des émois. Il tenta de m’offrir du désir, mais j’en avais assez dans ma vie. Il essaya de m’envahir d’un sentiment de solitude, mais je suffoquais déjà presque avec tous les gens qui remplissaient mon existence. Il essaya de trouver des choses liées à la passion, au sexe, à la séduction, qui étaient susceptibles de me manquer, mais je ne manquais de rien. En fait, j’avais été entraînée si loin de ma zone de confort, et depuis si longtemps, qu’un peu moins d’aventure au lit me disait bien, pour changer. La seule chose qui me manquait, c’était de l’espace et du temps pour moi toute seule, mais cela ne l’aida pas à prendre prise sur moi. Puis le bruit de la mer devint de plus en plus fort dans ma tête, et je ressentis ce besoin presque irrésistible de la voir. Je voulais mettre les pieds dans l’eau, en sentir la fraîcheur sur mon corps, mais la peur me submergea, noyant le bruit des vagues et mon désir d’y entrer. La dernière fois que j’étais allée dans l’océan, j’avais eu un accident de plongée qui avait manqué de me tuer. Je n’y étais pas retournée depuis ; cela faisait plus de dix ans.

Soudain, une voix chuchota dans ma tête.

— Ma petite, que fais-tu ?

— Jean-Claude, songeai-je.

— Oui, ma petite. Qu’y a-t-il dans ta tête, dans nos têtes ?

— Aidez-moi à lui résister.

— Laisse-moi entrer, ma petite, comme tu l’as fait quand nous faisions l’amour.

Je voulais protester que je n’osais pas baisser mes boucliers avec Rankin juste à côté, mais soit je faisais totalement confiance à Jean-Claude, soit non ; et je lui faisais confiance.

— Je le veux, murmurai-je, et je le laissai pénétrer à l’intérieur de mes boucliers, de mon âme, de mon cœur, de tout mon être.

C’était comme un autre genre de noyade, sauf que cette eau-ci était bleu nuit et rayonnait de pouvoir. Pendant un moment, j’eus l’impression de suffoquer de nouveau, puis d’être tiraillée entre un océan noir et un ciel bleu nuit, mais ensuite ce dernier brûla de son propre feu et les profondeurs murmurantes de l’océan partirent en fumée, comme s’il pouvait s’évaporer d’un seul coup.

Je sentis qu’on m’embrassait et, pendant un moment, je crus que c’était Jean-Claude qui, comme par magie, m’avait rejointe dans la voiture, mais ensuite je pris conscience que ce ne pouvait pas être ses lèvres et, l’espace d’une seconde de panique, je crus que c’était Rankin. Mais le pouvoir de Jean-Claude passa sur moi comme un souffle de vent, et je sus que c’était bien son baiser et non celui de l’inspecteur. J’ouvris les yeux et trouvai Wyatt, Ru, en train de m’embrasser, mais, lorsqu’il recula assez la tête pour que je voie son visage, ses yeux brillaient d’un feu bleu sombre. Je ne savais pas comment Jean-Claude s’y était pris, mais il avait pris possession du corps de Ru. Il me toucha le visage et je sentis l’écho des mains du vampire, comme si son énergie portait Ru comme un gant. Je sentis un déclic presque audible alors que mes boucliers se repositionnaient pour laisser entrer tout mon entourage et ne repousser que les gens qui me voulaient du mal. Je m’étais trop cuirassée contre Rankin et j’avais rompu le contact avec tout mon réseau de soutien. C’était glaçant de savoir que, seule, je ne pouvais pas complètement me délivrer de son emprise.

Je le sentis lâcher ma main et sortir de la voiture, puis j’entendis des éclats de voix à l’extérieur. J’étais toujours assise à genoux sur le siège comme s’il ne s’était rien passé d’étrange, mais à présent Ru était à moitié couché sur le dossier de la banquette, et son visage emplissait mon champ de vision alors qu’il reculait après m’avoir embrassée. La lumière bleu sombre dans ses yeux s’éteignit lentement, laissant place au noir absolu qui était leur couleur naturelle.

Il cligna fortement des yeux, comme pour s’éclaircir les idées ou reprendre plus solidement possession de son propre corps. Il me touchait toujours la joue, mais c’était seulement sa main à lui, désormais.

— Tes boucliers métaphysiques sont impressionnants, ma reine, pour que tu aies réussi à bloquer l’accès de tous tes alliés d’une seule pensée.

— Je n’ai pas fait exprès de me couper de vous, répondis-je d’une voix un peu tremblante.

— Tu nous as laissés à la merci de Rankin, dit Nathaniel.

Il était assis le dos courbé, recroquevillé sur lui-même ; Micah l’avait pris dans ses bras, mais il ne se détendait pas dans son étreinte comme il le faisait d’ordinaire. Il y avait une crispation en lui, presque une colère, qui semblait dirigée contre Micah, ou du moins il refusait de laisser ce dernier l’aider à les dissiper. Je ne l’avais jamais vu réagir comme ça à l’égard de Micah. De moi, oui, mais jamais de Micah.

Il y avait des gens qui tournaient autour de la voiture du côté où j’étais assise. L’un d’eux était en train de prendre une photo avec un vrai appareil, mais d’autres se servaient de leur smartphone. La police les refoulait, mais ils avaient pris des photos de Ru en train de m’embrasser, et de Rankin dans la voiture. Dieu seul savait ce que les journaux, ou même Internet, allaient en penser. En temps normal, ça m’aurait plus dérangée que ça, mais, après ce que Rankin venait de faire avec seulement un regard et une main sur la mienne, ma réputation dans la presse était le cadet de mes soucis.

— Jean-Claude a réussi à utiliser mes liens avec toi pour m’emplir de son énergie, expliqua Ru en se glissant gracieusement à la place d’Edward, au volant. Seule la Mère de Toutes Ténèbres avait pu faire ça jusqu’alors.

— Désolée, chuchotai-je.

— Je t’ai dit que je te servirais de quelque façon que ce soit. Il n’y a pas de raison d’être désolée entre nous.

Il souriait ; il avait l’air heureux. Ça en faisait au moins un.

J’entendis de nouveau des éclats de voix, comme si les bruits extérieurs ne me revenaient que petit à petit. Je pris conscience qu’une de ces voix était celle d’Edward, toujours dans le rôle de Ted, mais sincèrement en colère. Je tendis la main vers la poignée de ma portière pour aller voir ce qui motivait ces cris.

— Qu’est-ce que Rankin t’a offert, Anita ? demanda Nathaniel, interrompant mon geste.

Je me retournai pour lui jeter un coup d’œil. Il avait encore l’air recroquevillé, comme s’il avait mal quelque part. Micah essayait toujours de l’apaiser, aussi ne relevai-je pas pour l’instant et me contentai-je de répondre à sa question.

— Rien.

— Rien. Tu ne te rappelles pas, c’est tout.

— Il a essayé, mais il n’avait rien à me proposer que je veuille.

— Je suis désolée de vous interrompre, intervint Rodina, mais vous devriez probablement sortir aider Ted avec la police locale.

— C’est vrai qu’il a l’air dépassé, constata Ru.

Je regardai derrière lui par la portière ouverte côté conducteur, et vis Edward en train de se disputer avec une femme et un groupe de peut-être dix autres locaux.

— Ce n’est même pas la moitié de ce qu’il faut pour qu’il se sente dépassé, déclarai-je.

Mais je sortis quand même de la voiture. Premièrement parce que mon partenaire avait besoin de mon soutien, et deuxièmement parce qu’il fallait que je l’aide à concocter une explication pour ce qui venait de se passer. Alors que je me redressais, en veillant à ce que mon insigne soit bien en vue, je me rendis compte que je n’étais honnêtement pas sûre de ce qui venait de se passer entre Rankin et moi. Cela allait rendre un peu difficile d’expliquer la chose aux autres flics.

Chapitre 46

Il s’avéra que la personne qui se disputait avec Edward n’était pas seulement une policière locale, mais également la seule voyante officielle qu’ils avaient dans le coin. J’avais toujours soupçonné qu’il y avait plus de flics médiums que nous ne le savions, et, lorsque les autorités avaient fait passer un test à la majorité des forces de l’ordre dans le pays pour savoir combien il y avait de médiums déjà dans leurs rangs, j’avais vu cette hypothèse confirmée. Plus de trente pour cent avaient eu des scores assez hauts sur l’échelle de Cayce pour être classés comme voyants actifs, ce qui était plus que la plupart des professions qu’ils avaient testées. Aussi le refus de la police d’embaucher des médiums ou des sorciers, ou quel que soit le terme préféré, avait perdu sa justification puisqu’ils se trouvaient déjà dans leurs rangs. Angela Dalton faisait partie de la nouvelle espèce de policiers qui avaient été recrutés au niveau national, puis affectés localement.

Elle avait senti un phénomène paranormal majeur se produire dans la voiture et, comme elle semblait croire – peut-être parce qu’on le lui faisait croire – que Rankin n’avait pas de pouvoirs parapsychiques, c’était forcément ma faute. Plus grande que moi d’une petite dizaine de centimètres, avec des yeux marron clair et des cheveux châtains légèrement ondulés qui lui tombaient jusqu’aux épaules, elle était mince, mais avait assez de formes pour ne pas avoir l’air d’un garçon dans son pantalon et son polo. Elle portait son pistolet sur la hanche et son insigne juste devant, accroché à sa ceinture comme je le faisais généralement moi-même au travail. Je suis sûre qu’en d’autres circonstances elle aurait été très professionnelle, mais à cet instant elle voulait me sauter à la gorge parce que j’avais essayé d’ensorceler un de ses collègues. Ce fut le terme qu’elle employa : « ensorceler ». Je décidai de lui en apprendre un autre.

— Baiser mentalement.

J’avais peut-être hurlé un peu. Elle fronça les sourcils.

— Quoi ? Qu’est-ce que vous avez dit ?

— Baiser mentalement, pas ensorceler.

Cela la força à s’arrêter dans sa diatribe pour réfléchir.

— Si j’avais essayé de faire ce dont vous m’accusez, madame Dalton, continuai-je, ç’aurait été du baisage mental. Le terme « ensorceler » est bien trop doux.

Elle cligna des yeux ; elle était l’un des rares flics présents à ne pas porter de lunettes de soleil.

— Ce que j’ai perçu dans cette voiture était horrible, donc vous avez raison, sauf que moi je parlerais de viol mental.

Ce fut mon tour de retourner le mot dans ma tête. J’acquiesçai.

— Oui, c’est plus proche du viol que de la simple baise, donc, oui, du viol mental.

— Comment pouvez-vous être aussi calme après ce que vous venez d’essayer de faire à Rankin ?

— Je n’ai rien essayé de lui faire…

— Exact, m’interrompit l’intéressé. Vous n’avez pas juste essayé, vous êtes entrée dans ma tête.

Il me cracha pratiquement les mots au visage.

— Euh… c’est un peu l’hôpital qui se moque de la charité, rétorquai-je.

— De quoi est-ce que vous parlez, Blake ? demanda Dalton.

— C’est lui qui m’a baisée mentalement, pas le contraire.

— C’est faux, déclara Rankin.

— Ce n’est pas la première fois que vous sentez cette énergie, pas vrai, Dalton ? demandai-je.

Elle acquiesça en fronçant légèrement les sourcils.

— Oui.

— Je viens d’arriver dans cette ville, donc ça ne peut pas avoir été moi.

Elle cligna de nouveau des yeux, et cela me rappela l’expression dans le regard de Nathaniel lorsqu’il avait lutté pour se libérer de l’emprise de Rankin.

— Non, non, vous n’étiez pas là.

Je la voyais commencer à comprendre, et puis soudain Rankin lui effleura le bras de la main. Ce fut un geste tellement imperceptible. Si je n’avais pas été juste à côté, il m’aurait échappé. Les yeux de la policière reprirent leur expression furieuse. Je vis le changement se produire à quelques centimètres de moi, vis l’inspecteur lui remplir de nouveau la tête de mensonges. Qu’il aille se faire foutre.

Si ç’avait été un vampire, j’aurais pu délivrer Dalton ; si ç’avait été son regard qui l’avait piégée, comme moi dans la voiture, j’aurais pu rompre leur contact visuel, mais il n’avait plus besoin qu’elle le regarde dans les yeux. L’emprise qu’il avait sur elle, quelle que soit sa nature, avait désormais des racines profondes, de sorte qu’il pouvait la contrôler sans l’aide de ses yeux, bien qu’il soit encore obligé de la toucher de temps en temps. Intéressant. Peut-être pouvais-je utiliser cela à mon avantage.

Je m’interposai entre eux, forçant Rankin à s’écarter d’elle. Cela m’obligea à tourner le dos à Dalton, mais je continuai à lui parler, espérant qu’elle pouvait m’entendre.

— L’énergie dans la voiture, vous dites que vous l’aviez déjà perçue ?

— Avez-vous dit que vous aviez déjà senti ce phénomène avant, Dalton ? insista Edward derrière moi.

— Oui. Oui, en effet.

— Bien avant notre arrivée dans cette ville, pas vrai ? ajoutai-je.

— Oui, répondit-elle d’un ton incertain.

Mais son deuxième « oui » fut plus assuré.

Rankin essaya de me contourner, mais je me décalai d’un pas pour rester en travers de son chemin. Il me regarda, et je sentis une onde de pouvoir m’effleurer, presque comme un vent frais, même si ce n’était pas tout à fait ça. Je détournai les yeux des siens pour les poser au niveau du deuxième bouton de sa chemise. Je n’allais pas le laisser me subjuguer par son regard une nouvelle fois. Toutes ces années passées à pouvoir regarder les vieux vampires dans les yeux m’avaient rendue arrogante mais, avant que Jean-Claude partage son pouvoir avec moi, je les avais affrontés pendant des années sans cet avantage. Rankin n’était pas un vampire, donc ma nécromancie et les marques de Jean-Claude n’allaient pas m’aider contre lui. Je gardai les yeux fixés sur le haut de son torse, comme si nous étions engagés dans une lutte physique, parce que, si vous voulez savoir comment une personne va vous attaquer, vous ne surveillez pas ses yeux, son visage ou ses mains ; vous surveillez le centre de sa masse corporelle, parce que c’est de là que partent tous les coups dangereux. Elle ne peut pas vous donner un coup de poing, un coup de pied, ou même simplement vous atteindre sans bouger d’abord le centre de son corps. Songez-y : c’est là que sont attachés ses bras.

Il essaya encore une fois de me contourner, mais je vis son corps se crisper pour le faire et je lui bloquai de nouveau le passage avant même qu’il ait vraiment bougé. Il essaya de l’autre côté, sans plus de succès. Derrière moi, Dalton parlait d’une voix de plus en plus claire à Edward. Elle avait accepté l’idée que, si elle avait perçu cette énergie avant notre arrivée, ce ne pouvait pas être nous.

— Si vous la percevez souvent, c’est forcément quelqu’un du coin, ajouta Edward de sa voix amicale de Ted.

— Je suppose, fit-elle, mais, même moi, je compris bien que cet aveu ne lui faisait pas plaisir.

— Dalton, l’appela Rankin. Angela, regarde-moi.

— Madame Dalton, le coupa Edward, pouvez-vous venir ici voir ce que vous pensez de l’énergie de mes amis dans cette voiture ? Ainsi vous pourrez être sûre que ce n’était pas eux.

Je ne me retournai pas pour le voir entraîner la policière à l’écart de nous et, surtout, du regard et du contact de Rankin. Bien sûr, j’avais oublié sa voix.

— Angela ! lança-t-il, et la chair de poule me hérissa la peau d’être si près de lui au moment où il le fit.

Il s’en rendit compte et baissa la tête pour me chuchoter « Anita » de telle façon que sa voix glissa sur ma peau pour essayer de s’insinuer dans mes pensées, mais il n’avait pas de contact visuel ou physique avec moi cette fois, alors je réussis à lui en interdire l’accès.

— Va te faire foutre, murmurai-je.

Il m’effleura le bras du doigt, et la chair de poule envahit tout ce côté de mon corps. Cela m’arracha un frisson, qui le fit sourire. J’avais tellement envie d’effacer cet air satisfait de son visage d’un coup de poing, mais cela ne m’attirerait pas les bonnes grâces des autres flics, et cela n’aiderait certainement pas Nathaniel ou Dalton, ni Denny.

— Angela, répéta-t-il, et une fois de plus son pouvoir m’effleura la peau d’une caresse reptilienne.

Merde ! il était puissant.

Je pris la parole d’une voix assez forte pour que les autres policiers dans le coin et tout badaud intéressé puissent m’entendre.

— Ce petit bras de fer entre nous ne va pas nous aider à trouver notre amie, inspecteur Rankin. Mais si nous collaborons peut-être la trouverons-nous avant qu’il ne soit trop tard.

— Angela !

Cette fois il hurla presque, et il y avait une note de panique plutôt que de pouvoir dans sa voix.

Jetant un coup d’œil derrière moi, je trouvai Nathaniel tout près de Dalton, et Edward entre elle et Rankin pour qu’elle ne le voie pas. Nathaniel était-il en train de la toucher comme Rankin l’avait fait avec moi ? Cette pensée suffit à me faire sentir la caresse légère de son-mon-notre doigt sur son bras nu. Cette sensation d’être à deux endroits à la fois me donna envie de me claquemurer de nouveau brutalement derrière mes boucliers, mais je pris une profonde inspiration, la relâchai lentement, et les maintins haut devant, face au monde extérieur, tout en laissant subsister les liens qui m’unissaient à mon entourage. J’avais besoin d’eux, ils avaient besoin de moi, et nous nous aimions tous les uns les autres, bon sang ! Nathaniel n’avait pas essayé de me faire sentir son contact avec Dalton ; c’était à moi que je devais m’en prendre : mes pensées, ma perte de contrôle.

Haussant un peu la voix, je repris :

— Inspecteur Rankin, que pouvons-nous faire pour aider notre amie avant qu’il ne soit trop tard ?

Il appela de nouveau Dalton, comme si je n’avais rien dit.

— Dalton n’a rien, inspecteur. Laissez-nous vous aider à trouver Denny avant qu’elle devienne juste une scène de crime de plus.

Il tenta de me contourner pour rejoindre Dalton et, sans réfléchir, je l’attrapai par le bras pour le retenir : le pouvoir qu’il essayait de diriger contre l’autre femme dévia soudain vers moi. J’entendis de nouveau brièvement ce chuchotis – était-ce de l’eau qui coulait ou un bruit d’ailes ? Mais cette fois je me fâchai et m’autorisai à lui donner un aperçu de mon propre pouvoir : non ma nécromancie, mais la chaleur de mes bêtes, se déversant comme un liquide brûlant de ma main sur son bras. Rien d’excessif ; il n’était pas question que je fasse étalage de quoi que ce soit de taille avec leur médium à quelques mètres de moi.

Rankin dégagea brutalement son bras et se mit à le frotter comme s’il lui faisait mal, avant d’interrompre subitement son geste comme on le fait en entraînement quand on ne veut pas que l’adversaire sache qu’il nous a eus.

Sa voix était basse lorsqu’il me répondit :

— Il est déjà trop tard pour votre amie.

Mon estomac se serra, et je me rendis compte que ma seule garantie que le corps appartenait à une femme brune était le témoignage d’un unique policier. Parfois le sang, l’eau ou juste la façon dont la lumière tombe peuvent faire paraître les cheveux blonds plus foncés.

— À moins que le corps que vous avez trouvé soit celui de Denny, nous avons encore du temps pour la retrouver vivante.

Il secoua la tête.

— Ce n’est pas le sien, mais c’est tout ce que je peux vous dire au sujet d’une enquête en cours.

— Je travaille au niveau fédéral.

— Et les hommes qui sont dans votre vie sont des suspects.

— Rankin, qu’est-ce que c’est que ce cirque, bon sang !? demanda soudain une voix profonde.

Elle appartenait à un homme imposant habillé en débardeur, short large et tongs, mais avec un insigne de police au bout d’un cordon autour du cou.

— Capitaine Tyburn, Blake entrave notre investigation, déclara Rankin.

L’homme s’arrêta devant nous, nous dominant de toute sa taille. Il faisait facilement un mètre quatre-vingt-dix.

— Rankin, ma femme vient de m’envoyer une vidéo trouvée sur Internet où vous êtes en train de hurler sur le marshal Blake et ses amis en les traitant de suspects. Si ce n’était pas aussi clairement contraire à notre éthique, je jurerais que vous faisiez cela au profit de ces maudites caméras de téléphone dans la foule, alors ne m’emmerdez pas avec cette histoire de marshals qui entravent votre investigation, à moins d’en avoir une preuve.

— Vous avez une femme assassinée, et notre amie a disparu, capitaine. Nous voulons aider à la trouver.

— Les femmes n’arrêtent pas de disparaître autour de vous et des hommes dans votre vie, fit Rankin.

— C’est moi qui suis trop susceptible, capitaine Tyburn, ou bien votre inspecteur essaie d’insinuer que mes hommes et moi sommes coupables de quelque chose ?

— Non, vous n’êtes pas trop susceptible, marshal Blake. (Rankin voulut ajouter quelque chose mais Tyburn lui coupa la parole.) Trouvez-nous une pièce où nous puissions discuter en privé, inspecteur. Immédiatement.

Chapitre 47

Rankin essaya d’inclure Dalton dans l’entrevue, mais Tyburn rejeta sa suggestion, et nous pûmes la laisser parler avec Nathaniel, Micah, Ru et Rodina. Bram et Nicky étaient là aussi, mais ils s’étaient mis en mode garde du corps et laissaient la conversation thérapeutique aux autres. Je n’étais pas super enthousiaste à l’idée d’être seule avec Rankin sans un seul membre de ma troupe métaphysique, mais je n’étais pas complètement dépourvue d’alliés : son supérieur était avec nous. Il ne voudrait pas trop jouer de ses tours de passe-passe devant son capitaine. Je n’avais d’autre choix que de l’espérer, parce que, si Tyburn ne voulait pas inclure Dalton dans l’entrevue, il ne voudrait pas non plus me laisser y amener mes amoureux. Alors qu’il nous guidait à l’intérieur de l’hôtel à la recherche d’un endroit où parler en privé, Rankin se retourna. Dalton leva les yeux comme si elle sentait le poids des siens sur elle. Leurs regards se croisèrent, et, même d’où j’étais, je vis un air absent commencer à se peindre sur son visage, comme s’il avait réussi à reprendre le contrôle d’elle d’un regard, à plusieurs mètres de distance. Je fis exprès de trébucher pour le bousculer. Cela rompit sa concentration, lui fit baisser les yeux. Edward m’avait rattrapée par le bras, ce qui l’avait fait s’interposer entre Rankin et le parking. Tyburn était déjà à la porte de l’hôtel et nous dit :

— Allez, on se bouge.

Nous obtempérâmes et Rankin n’eut d’autre choix que d’entrer avec nous et de rattraper son supérieur. Maintenant qu’il était à l’intérieur, Dalton était à l’abri de ses manipulations mentales, du moins dans l’immédiat. J’allais faire de mon mieux pour déterminer ce qu’il lui faisait et y mettre définitivement fin, mais en attendant je me contenterais de cette petite victoire et me concentrerais sur la tâche de trouver Denny et de découvrir ce qui était arrivé à Bettina Gonzales.

Olaf nous attendait dans l’entrée, ou peut-être était-il juste en train d’y passer à ce moment-là. Quoi qu’il en soit, il était là. Nous essayâmes de passer rapidement devant lui, mais il insista plus ou moins pour nous accompagner, et Tyburn était visiblement à bout de patience avec tout le monde parce qu’il dit :

— N’est-ce pas un de vos propres collègues ?

— En effet, répondit Edward.

Il nous regarda tous les trois comme s’il essayait de comprendre à quoi était due la tension entre nous, mais finit par dire au marshal Otto Jeffries de se joindre à nous. De sorte qu’une fois de plus, bizarrement, nous nous retrouvâmes à travailler avec Olaf. Chaque fois que je me jurais de ne plus jamais retravailler avec lui, une connerie comme ça arrivait, et voilà. Il ne manquait plus que Bernardo, et les cavaliers de l’Apocalypse seraient au complet. Merde alors ! comment est-ce qu’on finissait toujours par en arriver là ?

Rankin nous emmena dans la pièce qu’il avait utilisée pour questionner Nathaniel et Micah. Elle était à peine assez grande pour tous nous accueillir. Tyburn y semblait encore plus grand et large que dehors, comme s’il occupait plus que sa part de la pièce. Il faisait un mètre quatre-vingt-dix et attirait le regard, mais c’était plus que ça. Il était furieux, et sa colère le faisait paraître encore plus imposant, comme si elle rajoutait une couche invisible à sa carrure, qui emplissait la pièce et m’obligeait à faire un effort pour ne pas reculer. J’étais contente qu’elle ne soit pas dirigée contre moi, et encore plus qu’elle le soit contre Rankin.

Une des choses qui m’aidèrent à ne pas battre en retraite devant la colère de Tyburn, autre que ma propre fanfaronnade, fut le fait que ça m’aurait rapprochée d’Olaf. Edward était à côté de moi, mais le plus grand mec dans la pièce était juste derrière moi, tel une espèce d’énorme arbre humain. Je pouvais sentir sa présence, chaude et bien trop réelle, dans mon dos. Cela me fit lever les yeux vers lui, et je vis que les siens étaient posés sur moi. Je luttai contre un frisson involontaire, mais finis par perdre la bataille et me retournai pour faire un pas vers la colère de Tyburn. La colère était une émotion que je comprenais. Quoi qu’il se passe dans la tête d’Olaf à cet instant, je ne voulais pas le comprendre.

Tyburn ne se mit pas à hurler. Au contraire, sa voix se fit plus basse, plus contrôlée, comme si ses mots devaient passer le barrage de sa fureur.

— Expliquez-moi pourquoi vous avez fait l’erreur, dont même un débutant n’aurait pas été capable, de hurler des accusations infondées dans une situation où presse et public pouvaient vous entendre et vous filmer, inspecteur !

— Ils ont des liens avec les deux femmes disparues, et un métamorphe serait capable de tuer quelqu’un comme Bettina Gonzales l’a été.

— Ce ne sont pas les deux seuls métamorphes qu’il y a dans cette ville, inspecteur ! répliqua Tyburn, le dominant de toute sa taille comme une montagne blonde.

Si je n’avais pas eu Olaf à qui le comparer, ç’aurait été encore plus impressionnant. Tyburn le surpassait en corpulence, ce qui expliquait pourquoi je pensais « montagne » en le voyant, mais ladite montagne faisait presque une tête de moins que l’espèce de séquoia derrière moi. Je me sentis soudain toute petite, ce qui ne me ressemblait pas.

— Les antécédents de Graison sont ce qui m’a fait le soupçonner dans le cadre de la disparition de la première femme. Proxénétisme, prostitution, coups et blessures, tentative de meurtre, drogues, abus sexuel sur enfant, et j’en passe.

La colère de son supérieur commença à se dissiper, juste un petit peu. Il tourna vers nous des yeux du gris le plus pâle que j’aie jamais vu. Ils étaient assortis au blanc presque parfait de ses cheveux rasés à la mode militaire. La seule couleur chez lui était son hâle de plaisancier, qui rendait sa peau presque brune ; peut-être était-ce cela qui faisait paraître ses yeux et ses cheveux si pâles.

— C’est une sacrée liste qu’il a là, marshals. Cela semble plus que suffisant pour justifier de questionner M. Graison, quelle que soit la personne avec qui il sort, marshal Blake.

Edward posa la main sur mon bras et exerça une pression, comme s’il avait remarqué une inspiration que j’avais prise sans même me rendre compte que je m’apprêtais à dire quoi que ce soit. Il prit sa plus belle voix de Ted le gars du pays.

— Ce serait largement suffisant pour que n’importe quel flic s’intéresse à Nathaniel si c’était lui qui avait perpétré les crimes que Rankin vient d’énumérer au lieu d’en être la victime.

— Je suis sûr que, dans sa version des choses, Graison passe pour la victime, répondit Tyburn, mais avec de pareilles accusations dans son casier judiciaire, je ne vois pas comment vous pouvez sortir avec lui, Blake, ou le laisser approcher de votre famille, Forrester.

Son regard d’acier s’était radouci, comme s’il avait de la peine pour nous que Nathaniel nous ait embobinés.

— Ce n’est pas sa version, capitaine, c’est dans les dossiers officiels. Rankin a raison pour les crimes énumérés, mais Nathaniel n’en a jamais été l’auteur. Il a été adressé à une assistance sociale avant ses dix ans parce qu’on le soupçonnait d’être victime d’abus sexuels ; le temps qu’il les fête, il était déjà prostitué auprès d’autres pédophiles.

Je dus lutter pour rester impassible, parce que je n’avais pas eu conscience qu’Edward s’était autant renseigné sur Nathaniel. La majeure partie de ce que je savais m’avait été racontée par ce dernier.

— Bien sûr que Graison se fait passer pour la victime, protesta Rankin. Il bat des cils avec ses grands yeux et raconte à je ne sais quelle assistante sociale une histoire à pleurer dans les chaumières. Il était probablement aussi joli à l’époque que maintenant. Qui ne l’aurait pas cru ?

À ces mots, nous le dévisageâmes tous, même son supérieur.

— Waouh ! fis-je. Vous venez vraiment d’accuser une victime de pédophilie d’être une salope juste parce que c’était un joli petit garçon ?

— Non.

— Ça y ressemble fort, pourtant, s’exclama Tyburn, dont la colère enflait de nouveau. Qu’est-ce qu’il y a dans cette affaire qui fait d’un de mes meilleurs hommes une action en justice potentielle chaque fois qu’il ouvre la bouche, bon sang !?

— Y a-t-il entre Nathaniel Graison et vous un lien dont aucun d’entre nous n’a conscience, Rankin ? demanda Edward. Parce que je commence à avoir l’impression que c’est personnel.

Il avait gardé son lourd accent, mais réussi à donner une intonation soupçonneuse à sa voix.

— Je n’ai pas à répondre à vos questions, Forrester. C’est vous qui êtes censé répondre aux miennes, répliqua Rankin, essayant de se sortir du pétrin où il venait de se fourrer.

Mais il y a des choses qu’on ne peut pas vraiment retirer. Même si vous les avez dites tout haut par accident, les policiers qui vous ont entendu vont croire que vous les pensez vraiment, quelque part en votre for intérieur.

— Avez-vous une relation personnelle avec Graison ? insista Tyburn.

Un lourd silence s’abattit dans la pièce. Rankin ne pouvait donner à son capitaine la même réponse qu’à Edward.

— Comment est-ce que je pourrais avoir une relation personnelle avec un homme que je viens de rencontrer ?

Je me demandai si Tyburn allait le laisser s’en tirer avec cette demi-réponse. S’il le faisait, c’était qu’il ne voulait pas savoir la vérité.

— Ce n’est pas une réponse, ça, dit-il, et mon affection pour lui grandit immédiatement. Avez-vous une relation personnelle avec Nathaniel Graison ?

— C’est la première fois que je le rencontre.

Rankin était devenu complètement immobile, comme s’il s’était replié sur lui-même pour essayer d’échapper à cette lumière soudain braquée sur lui.

— Inspecteur Rankin, avez-vous eu la moindre interaction personnelle avec Nathaniel Graison, en personne ou non ?

— Non, répondit-il d’un ton catégorique, sans réplique.

Je ne le croyais pas.

— C’est déjà assez révoltant quand un flic traite de salope une femme adulte qui a été violée, mais faire la même chose à une victime de pédophilie… C’est quoi votre problème, Rankin ?

Il posa sur moi tout le poids de ses yeux noirs et je baissai le regard sur sa bouche pour le regarder énoncer les mots comme si je lisais sur les lèvres. Il n’était pas question que je me refasse avoir.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire et vous le savez, Blake. Vous essayez juste de tirer d’affaire votre petit ami.

J’étais sur le point de le reprendre en disant que c’était « fiancé », pas « petit ami », lorsque Olaf prit la parole pour la première fois.

— Beaucoup d’hommes qui disent ce genre de choses violeraient des femmes s’ils pensaient pouvoir s’en tirer impunément. Cela m’inspire une question à votre sujet, Rankin. Que feriez-vous si vous saviez que vous vous en tireriez impunément ?

— Êtes-vous en train de m’accuser d’être un pédophile ?

— Non, je vous accuse de penser à en devenir un. Si vous l’étiez déjà, vous feriez plus attention à ce que vous dites en notre présence.

Au début, je crus qu’Olaf disait ça pour l’asticoter, essayer de le faire sortir de ses gonds, mais quelque chose dans son visage, dans son calme, me fit penser qu’il parlait peut-être seulement d’expérience. C’était un violeur qui n’avait jamais été arrêté et condamné sous le nom d’Otto Jeffries. Parfois, c’est celui qui le dit qui l’est, si vous voyez ce que je veux dire.

Rankin me bouscula, effleurant mon bras nu, mais il n’essayait pas de m’ensorceler cette fois ; c’était après Olaf qu’il en avait. Il lui arrivait à mi-poitrine. Olaf n’essaya même pas d’éviter l’attaque, laissant juste Rankin avoir son moment, parce qu’il ne pensait pas que cet homme pouvait le blesser ; moi non plus. Je veux dire, c’était un géant, un lion-garou maintenant et… eh bien, c’était Olaf.

Rankin le poussa des deux mains à plat sur la poitrine, et Olaf recula en titubant, luttant pour rester debout. S’il n’avait pas réussi à se rattraper au mur, il serait tombé. Il y eut une seconde de silence stupéfait alors que nous retenions tous notre souffle, puis Olaf se redressa et se jeta sur Rankin.

Chapitre 48

Olaf bougea à la vitesse de l’éclair et en quelques secondes il devint clair que Rankin ne pouvait pas l’égaler. Il arrêta une feinte du bras droit mais n’eut pas le temps de faire de même avec le gauche, qui était le vrai danger. Le coup, assené avec le plat de la main, le fit tituber contre une chaise, qui se renversa par terre sous la violence du choc. Il réussit à rester debout et à cueillir Olaf de front lorsqu’il arriva sur lui, se servant de ses genoux pour lui donner des coups parce qu’il n’y avait pas la place pour de plus amples mouvements.

La pièce était trop petite pour nous tous et une bagarre. Ce fut Tyburn qui ouvrit la porte et nous laissa fuir dans le couloir pour laisser aux deux hommes l’usage entier de l’espace. Je les perdis de vue un moment, puis Rankin sortit en volant par la porte, allant s’écraser contre le mur opposé et lentement glisser vers le sol. Il n’avait pas encore touché ce dernier qu’Olaf était sorti à son tour et se jetait sur lui. Il lui donna un coup dans la gorge avec trois doigts tendus ; une trachée humaine se serait effondrée. Rankin toussa mais réussit quand même à dresser un bras pour empêcher le poing gauche d’Olaf de heurter son visage, ce qui fit qu’il ne put arrêter son coude droit lorsqu’il lui en frappa la tempe.

Rankin tomba par terre, sonné, peut-être même KO ; ce n’était pas parce que ses yeux étaient encore ouverts et que ses paupières bougeaient qu’il était conscient. Parfois il faut quelques secondes au cerveau pour prendre conscience des dégâts et les accepter paisiblement.

— Assez ! s’écria Tyburn. Ça suffit !

Olaf se raidit comme s’il s’apprêtait à donner un coup de pied à l’homme à terre.

— Otto, non ! hurla Edward.

Il y avait beaucoup d’hommes en uniforme avec Tyburn au bout du couloir. S’ils s’en mêlaient, nous allions être en sérieuse infériorité numérique, et la seule façon pour moi d’aider à réduire l’écart allait être de risquer de causer de graves blessures. J’étais trop petite et trop féminine pour pouvoir faire autre chose qu’essayer de neutraliser mes adversaires aussi rapidement et violemment que possible. Parfois, on arrive à faire peur aux gens avec ce qu’on est prêt à faire, et l’affrontement s’arrête juste parce que le jeu pour eux n’en vaut pas la chandelle. Mais la police ne se laisse pas intimider si facilement.

— Oui, c’est terminé, dit Olaf, brisant l’étrange silence tendu du couloir, les yeux fixés sur Rankin.

Ses grandes mains étaient presque décontractées le long de son corps ; elles ne formaient pas de poings, mais semblaient, d’une façon, prêtes à le faire, ou à agripper quelque chose, ou toute autre action qu’il pourrait demander d’elles. J’avais toujours vu Olaf comme le type « bagarreur de bars », à cause de son gabarit, mais il se battait en réalité avec rapidité et finesse, pas juste en se servant de sa force brute. C’était rare chez un homme de cette taille. Cela le faisait grandir dans mon opinion, mais aussi baisser. Edward m’avait dit de simplement lui tirer une balle si jamais il s’en prenait à moi ; je savais désormais pourquoi. Je me battais bien, mais Olaf était meilleur. Et, maintenant qu’il était un lion-garou, tous les avantages en termes de rapidité et de force que m’apportaient mes propres petits plus surnaturels n’existaient plus.

Edward s’avança pour traîner Olaf à l’écart de l’inspecteur désormais complètement inconscient. Il avait raison d’intervenir. Je ne crois pas qu’un seul des hommes qui attendaient à l’entrée du couloir se serait volontairement approché de lui sans souhaiter utiliser au moins un Taser. Comme je le disais, les policiers ne se laissent pas facilement intimider, mais certains d’entre eux avaient l’air un peu pâles. J’étais contente de voir que je n’étais pas la seule à songer : Je ne veux jamais, jamais avoir à me battre avec Olaf pour de vrai. Je me sentais moins trouillarde.

Chapitre 49

Je m’attendais à ce que cette bagarre nous vaille d’être renvoyés aussi loin de l’affaire que possible, mais ce n’est pas ainsi que ça se passa. Une fois que Rankin eut repris conscience, son capitaine insista quand même pour qu’il laisse les secouristes l’emmener à l’hôpital pour vérifier qu’il n’avait rien de cassé. En fait, dès que l’inspecteur fut hors de portée de voix, Tyburn se tourna vers nous et nous traita comme des atouts. C’était presque à croire qu’il avait envoyé Rankin à l’hôpital non pour se faire soigner, mais pour le tenir à l’écart. Et il n’était pas le seul à avoir l’air content d’avoir un inspecteur en moins.

L’inspectrice Dalton entra dans l’hôtel flanquée de Micah et de Nathaniel ; Ru et Rodina leur emboîtaient le pas, suivis eux-mêmes de Bram et Nicky. Dalton était pâle mais arborait un air résolu en s’approchant d’un pas très déterminé de Tyburn.

— Capitaine, est-ce que je peux vous parler en privé ?

— Est-ce que ça va, inspectrice ?

— Maintenant oui, mais je ne sais pas combien de temps ça va durer, alors j’aimerais vous parler tout de suite, juste au cas où.

Il aurait dû lui dire qu’ils avaient une enquête pour meurtre à mener et lui demander si ça ne pouvait pas attendre, mais il ne le fit pas. Au contraire, il appela un autre policier en civil et lui dit :

— Lin, trouvez le marshal Cheval-Tacheté et escortez-le ainsi que ses collègues jusqu’à la scène du crime.

Lin avait les cheveux noirs et raides, et juste assez d’indices autour de ses yeux bruns et de ses pommettes pour me faire soupçonner que Lin était son nom de famille et non son prénom. Il nous regarda, puis reporta les yeux sur son capitaine.

— De quelle scène du crime parlez-vous, capitaine ?

Son ton disait clairement : « Vous ne voulez quand même pas que j’emmène des inconnus qui viennent de se bagarrer avec un de nos collègues voir notre scène du crime ? »

— De la scène du crime, Lin. Nous n’en avons pas d’autres aujourd’hui.

— Sans vouloir vous manquer de respect, monsieur…, commença Lin.

— Emmenez-les voir le corps, Lin, l’interrompit Tyburn.

— Capitaine…

— Tout de suite, inspecteur !

Il gronda presque ces mots. Lin ne sursauta pas ni ne salua, mais je vis son bras tressaillir comme s’il avait été sur le point de le faire. Il se contenta de tourner les yeux vers Dalton puis nous demanda :

— L’un de vous sait-il comment joindre le marshal Cheval ?

Je lâchai un rire – je ne pus m’en empêcher – et le cachai sous une toux.

— C’est Cheval-Tacheté, le reprit Edward.

Olaf fronça les sourcils en me regardant.

— En quoi est-ce amusant ?

Je secouai la tête, n’osant pas ouvrir la bouche, parce que, même si je n’avais jamais couché avec Bernardo, je l’avais vu nu une fois, et il était extrêmement bien membré. Comment j’avais fait pour ne jamais raccourcir son nom, même en pensée, et lui donner ce surnom si approprié, je n’en avais aucune idée, mais c’était le cas. Maintenant que l’inspecteur Lin m’avait mis ça dans la tête, j’allais avoir beaucoup de mal à ne pas penser marshal Cheval ou marshal Monté-Comme-Un-Cheval, ou à une demi-douzaine d’autres pseudonymes déplacés.

Edward appela Bernardo sur son portable tandis que Micah et Nathaniel s’approchaient de nous, avec le reste de notre cortège déployé en éventail derrière eux. Leur expression était assez sérieuse pour m’aider à reprendre le contrôle de moi-même.

— C’était grave ? demandai-je.

— Elle se croyait amoureuse de Rankin, répondit Micah à voix basse.

— Il lui avait lavé le cerveau, je ne sais comment, ajouta Nathaniel. Et il a failli me laver le mien.

Je pris sa main dans la mienne. Micah tenait déjà l’autre.

— Dalton semble délivrée de lui maintenant, remarquai-je.

— Pour l’instant, répondit Ru, mais je ne sais pas si ça durera si on n’est pas là pour la toucher et partager avec elle une partie de notre résistance à ses pouvoirs.

— On ne peut pas lui tenir la main éternellement, ajouta Rodina.

— Non, c’est sûr, acquiesça Nathaniel.

— Tenir la main de qui éternellement ? demanda Olaf.

Je sursautai. Je ne l’avais pas entendu ni senti approcher. C’était dangereux ; pas encore fatal, mais je ne pouvais pas me permettre de laisser la métaphysique m’aveugler autant au monde réel.

Olaf se pencha au-dessus de moi et je sentis l’énergie de sa bête flamboyer brièvement alors qu’il chuchotait :

— De quoi parlez-vous si secrètement ?

Je m’écartai d’un pas, me rapprochant de ma famille. Cela m’aida à refouler la chaleur de son énergie, même si je surpris l’éclair d’un regard d’ambre au fond de moi alors que ma lionne se réveillait assez pour lever les yeux et se demander d’où venait cette chaleur.

— Ted va te mettre au courant, répondis-je.

Edward l’entraîna à l’écart pour lui raconter ce qu’il avait raté.

Bernardo arriva dans le hall d’entrée, et j’eus un moment pour regarder la foule réagir à sa présence. Toutes les femmes qui étaient là, et quelques hommes, suivirent sa progression comme s’ils n’avaient jamais vu de grand brun ténébreux de leur vie. Certains des autres policiers l’observèrent avec cet air qui dit : « Si la situation dégénère, est-ce qu’il représente un danger pour moi ? » Bernardo était grand et manifestement en bonne condition physique ; il avait cette façon gracieuse d’avancer à grands pas, à mi-chemin entre la version masculine de la démarche des mannequins sur le podium et celle qu’ont la plupart des hommes grands et athlétiques. On aurait dit un prédateur sexy. Et je pensais ça alors même que j’étais entourée de trois hommes qui étaient littéralement des prédateurs sous une forme ou sous une autre.

Nathaniel se pencha pour me chuchoter à l’oreille :

— Rappelle-moi, déjà, pourquoi tu n’as jamais couché avec lui ?

Derrière moi, Ru posa le menton sur mon épaule et ajouta :

— C’est exactement ce que je pensais.

— Vous ne l’avez pas vu à la piscine avec toutes les autres femmes, fit Rodina. Vous comprendriez, sinon.

Nous avions oublié qu’Olaf entendait bien mieux qu’un humain, désormais, parce qu’il intervint, d’une voix basse qui n’était cependant pas un murmure :

— Anita n’est pas sensible aux mêmes choses que la plupart des femmes.

Je ne sus pas quoi répondre à ça, parce que, dans un sens, il avait raison : si je l’avais été, Bernardo et moi aurions passé le pas de la relation sexuelle le jour où je l’avais rencontré. Mais à présent je n’avais aucune intention de le faire. Nous étions des amis de boulot, des compagnons de bataille peut-être, mais nous ne serions jamais amants. En le regardant approcher, je dus admettre une très légère curiosité teintée de regret en me demandant s’il était aussi bon qu’il en avait l’air, mais j’étais surtout soulagée que nous ayons évité tous deux ce piège. C’était un monumental coureur de jupons et, lorsque nous nous étions rencontrés, j’essayais encore de mener une vie monogame et conforme à mes rêves de petite fille. Ç’aurait été une catastrophe, et notre relation professionnelle en aurait peut-être sérieusement pâti. C’était mieux qu’on soit restés amis de boulot.

Lin chaussa ses lunettes de soleil et entreprit de se diriger vers les portes.

Soudain, une pensée me traversa l’esprit : Rankin allait au même hôpital que Peter et Donna.

J’ordonnai à Ru et Rodina de veiller à ce qu’il ne leur arrive rien. Nicky et Bram restèrent avec Nathaniel et Micah.

D’ordinaire, je mets un point d’honneur à ne pas embrasser mes amants devant les autres flics, mais, à ce moment, s’ils n’avaient pas été là pour me soutenir, Rankin aurait triomphé de moi. Je ne me sentais pas de prendre congé d’eux d’une simple étreinte. Je serrai Micah et Nathaniel dans mes bras et les embrassai l’un après l’autre. Puis je me tournai vers Nicky, mais il secoua légèrement la tête. Je regardai Ru. Il me sourit d’un air plein d’espoir. Je commençai à l’embrasser sur la joue, mais il tourna le visage pour chercher ma bouche, et je retrouvai sur la sienne le goût de Jean-Claude, comme un vin qui s’était attardé sur ses lèvres, ou un parfum qui traînait dans une pièce après que celui qui le portait en était sorti. Quoi qu’il en soit, j’embrassai cet écho de mon amant vampire, parce qu’il me manquait soudain terriblement.

— Anita, on bouge, me lança sèchement Edward.

Cela me fit sursauter et m’aida à me détacher de Ru, qui avait l’air ravi et un peu hébété. Je fus obligée de trottiner un peu pour rattraper les autres avec leurs longues jambes, mais après je pus suivre la cadence sans problème. J’avais marché avec des gens plus grands que moi presque toute ma vie.

— Où est-ce qu’on va ? demanda Bernardo.

— Scène du crime, répondit Edward.

— Comment est-ce que vous avez réussi à obtenir ça ?

— Rankin a cherché des noises à Otto.

— Qui lui a mis une raclée, ajoutai-je.

Bernardo nous regarda l’un après l’autre comme s’il attendait que nous disions que c’était une plaisanterie. En voyant que ça ne venait pas, il s’étonna :

— Et ça nous a valu une invitation sur leur scène du crime ?

— Oui, répondirent Edward et Olaf.

— Apparemment, dis-je pour ma part.

— Content de savoir que je ne suis pas le seul à ne pas comprendre ce qui se passe, fit Lin. Mais mon capitaine m’a dit de vous amener sur les lieux, alors je le fais ; je ne suis pas obligé d’apprécier, cela dit.

— Non, en effet, répondis-je.

— Je ne suis pas obligé d’apprécier le moindre d’entre vous.

— Non, en effet, répondit Edward.

Il nous regarda l’un après l’autre, comme s’il se demandait si nous nous moquions de lui. Nous lui rendîmes son regard d’un air vague et innocent ; du moins, c’est ce que je fis.

— Nous sommes partenaires depuis un bout de temps, expliqua Edward.

— Quand vous travaillez ensemble assez longtemps, vous devenez comme un vieux couple : vous commencez à terminer les phrases de l’autre, dit Lin.

— On dit que les couples mariés finissent par se ressembler, fit Bernardo.

J’échangeai un regard avec Edward.

— Je me suis toujours demandé à quoi je ressemblerais en blonde, fis-je.

Il sourit.

— Peut-être que tu seras plus grande.

Je lui rendis son sourire, puis nous suivîmes Lin dehors, au milieu des flashs aveuglants des smartphones. Heureusement que nous avions tous des lunettes de soleil.

Chapitre 50

J’avais découvert qu’il existait un pont qui reliait Kirke Key au reste des Keys, mais le bateau avait été jugé plus romantique pour les invités au mariage. Nous n’étions cependant plus des invités, et nous pûmes prendre la voiture pour gagner Little Coppitt Key. C’était ma première scène de crime au bord de l’océan. Les vagues s’écrasaient sur la petite étendue de sable, de galets et de coquillages semblables à autant de mains avides essayant de récupérer le corps pour le ramener au large, comme s’il s’agissait d’une conque échouée sur la plage pour que quelqu’un la trouve, mais seulement jusqu’à la prochaine vague. Ils n’avaient donc pas pu laisser le corps où ils l’avaient trouvé, et il gisait sur une bâche noire dans le parking qui surplombait la plage ; le mot évoquait pour moi des kilomètres de sable pâle s’étendant à perte de vue, mais ici il s’agissait plutôt d’un mince filet entre la mer et des rochers érodés, et il n’y avait pas beaucoup de ces derniers. C’était comme si l’océan était plus proche dans les Keys, bien plus proche qu’en Californie, où les plages semblent donner aux terres l’espace nécessaire pour être séparées de l’eau. Ici, dans les Keys, l’océan était encore plus présent, comme s’il n’était pas sûr d’en avoir terminé avec la terre et qu’il pouvait la reconquérir à tout moment.

Ç’aurait été plus facile si je n’avais pas vu le « corps » quand il était en vie. Une des méthodes que j’utilise pour préserver ma santé mentale est de créer une distance verbale : c’est un corps, pas une personne, pas une femme ; un objet, pas un être. Cela m’aide à regarder ce que les gens font à d’autres sans avoir envie de m’enfuir en hurlant ou de vomir. J’essayai de rester détachée pour être en mesure de repérer et cataloguer le moindre détail qui pourrait nous aider à comprendre ce qui était arrivé. Je cherchais des indices, et je ne pouvais pas faire ça si j’étais investie émotionnellement, mais, tout ce qui me venait à l’esprit en regardant le corps étendu à mes pieds, c’était l’apparence qu’elle avait offerte à la piscine. Je n’avais même pas eu d’affection pour elle : elle s’était montrée superficielle, désagréable et jalouse sans raison valable. Elle avait eu l’air tellement inachevée, tellement… jeune. Nous vieillissons tous, nous tirons les leçons de nos erreurs, nous changeons, nous mûrissons, avec un peu de chance nous gagnons en sagesse ou nous perfectionnons d’une autre façon, mais Bettina Gonzales, elle, ne mûrirait jamais, ne retiendrait jamais la leçon qui aurait pu la sauver des griffes de son meurtrier, n’aurait jamais l’occasion de dépasser ce désagréable esprit de compétition avec les autres femmes pour un homme. Même si, pour être franche, elle m’avait paru être une de ces femmes qui ne sortent jamais de ce genre de raisonnement nuisible qui donne plus d’importance à un petit ami, un amant, qu’à une amitié féminine. La dernière fois que je l’avais vue vivante, je ne lui aurais pas accordé le bénéfice du doute. Maintenant que je contemplais son corps sans vie, je me sentais d’humeur plus indulgente, non que cela lui importe – plus rien ne lui importerait jamais plus.

Ses yeux bruns étaient grands ouverts, fixés sur le vide. Ses longs cheveux noirs formaient une masse emmêlée derrière sa tête, comme s’ils s’étaient accrochés dans quelque chose, ou peut-être son meurtrier les tenait-il dans son poing lorsqu’ils avaient été mouillés. Elle n’avait pas passé assez de temps dans l’eau, ou n’était pas morte depuis assez longtemps, pour que sa peau se soit beaucoup décolorée. Au-dessus de la taille, elle ressemblait à la personne que j’avais vue à la piscine, sauf que son haut de Bikini avait disparu, révélant ses seins, qui tombaient vers ses aisselles, lourds et inutiles. Ce qui aurait pu être érotique si elle avait été vivante faisait juste partie de l’horreur, maintenant, parce qu’à une trentaine de centimètres de sa poitrine, juste sous sa taille, elle avait été éviscérée. Pas comme un boucher l’aurait fait, ou même un chasseur, mais comme si elle était un demi-melon que le tueur avait complètement vidé de sa pulpe et de sa chair, ne laissant que l’écorce. Assez de peau avait été arrachée, ou décollée, pour que je croie distinguer une partie de sa colonne vertébrale. Le soleil éclairait tout, ne laissant aucune zone dans l’ombre, rien pour dissimuler l’horreur de ce que je voyais ; et encore, j’avais gardé mes lunettes de soleil. Merde ! j’espérais qu’elle était morte avant qu’il s’attaque à cette partie. Je priais pour qu’elle n’ait pas enduré ça vivante.

Le même tueur détenait-il Denny à cet instant ? Était-il en train de faire la même chose à son grand corps athlétique à cette minute même ? Se vidait-elle de sa vie en hurlant pendant que nous contemplions la morte ? Je fermai les yeux et priai plus fervemment que je ne l’avais fait depuis un bon bout de temps. Faites qu’il ne lui arrive rien. Faites qu’on la retrouve à temps. Je vous en prie, Seigneur, ne laissez pas une chose pareille arriver à qui que ce soit d’autre. Je ressentis ce petit réchauffement au cœur que j’avais parfois quand je priais. J’avais toujours vu ça comme la façon dont Dieu disait « Tout va bien se terminer ». J’en tirais du réconfort, mais je savais aussi que parfois la définition divine de « bien se terminer » était différente de la mienne.

— Tu ne supportes pas de la regarder non plus ? dit la voix de Bernardo, juste à côté de mon oreille.

J’ouvris les yeux et dus faire attention à ne pas toucher son visage avec le mien en me tournant vers lui, tant il était proche. Je me retins de reculer, parce qu’il essayait visiblement de chuchoter pour qu’Edward et Olaf, debout de l’autre côté de la bâche, ne nous entendent pas.

— Je prie, répondis-je.

— Ça ne sert à rien de prier, c’est trop tard pour elle, dit-il.

Ses yeux bruns étaient remplis de quelque chose entre la terreur et le chagrin. J’avais envie de reculer pour échapper à l’intensité de cette émotion mais, s’il était capable de la ressentir, je pouvais bien la côtoyer.

— Pas pour Denny, répliquai-je.

Il me dévisagea avec une expression dévastée ; c’était le seul mot qui me venait à l’esprit pour la décrire.

— J’aimerais avoir ta foi, dit-il.

Et sur ces mots il tourna le dos et s’éloigna du corps de son aventure d’un après-midi. Il ne s’arrêta pas avant d’avoir trouvé un poteau sur lequel s’appuyer de la main, comme s’il avait besoin de ce soutien.

Lin, qui était resté près de nous comme s’il ne nous faisait pas confiance pour éviter de toucher, voler ou contaminer sa scène de crime d’une autre façon, annonça :

— Le capitaine Tyburn est en route, mais il m’a demandé de recueillir vos impressions.

Et il sortit un mini-iPad pour prendre des notes.

— Vous ne voulez pas qu’on l’attende ? lui demandai-je.

— Il a dit de vous laisser commencer. Je veillerai à ce qu’il sache ce que vous avez dit.

Et il leva légèrement sa tablette, sans ranger son stylet.

Je tournai les yeux vers Edward et Olaf. Edward croisa mon regard et son visage bougea de telle façon que, même avec ses lunettes noires, je sus qu’il avait eu ce haussement de sourcils qui dit : « Vas-y. »

— OK, j’espère qu’elle est morte avant de subir le plus gros des lésions, commençai-je.

— Je crois qu’on l’espère tous, fit Edward.

— Elle serait morte avant qu’il ait terminé, intervint Olaf, mais il est possible qu’elle ait été en vie quand il a commencé à… les prélever.

Sa voix était posée, sans passion, ce qui était presque une première pour lui devant ce genre de scène de crime, du moins d’après mon expérience. Comme sa voix ne faisait pas se hérisser les cheveux sur ma nuque, je m’autorisai à scruter son visage. Ses yeux étaient cachés derrière des lunettes noires enveloppantes, mais ce que je voyais de son visage, avec bordure de barbe et de moustache noires, avait l’air normal ; vraiment normal, pas tel qu’il était habituellement lorsque Olaf regardait une scène de crime particulièrement glauque. Je cherchai l’excitation pratiquement sexuelle qu’il paraissait d’ordinaire ressentir, mais, là, il avait une expression purement froide et indifférente. Une expression presque de… d’ennui, ou de déception, comme s’il se sentait lésé, d’une certaine façon.

— Quoi ? me demanda-t-il, et je me rendis compte que j’étais en train de le dévisager.

Je secouai la tête.

— Rien. Désolée, j’ai plus de mal à la regarder que je ne m’y attendais parce que je l’ai vue vivante il n’y a même pas vingt-quatre heures.

— Ça rend la chose plus difficile pour tout le monde, répondit Edward en regardant Bernardo derrière moi.

Je jetai un coup d’œil dans sa direction. Le grand brun ténébreux était en train de vomir au bord du parking.

— Vous croyez vraiment que le tueur a prélevé ses organes ? demanda Lin.

— Non, répondit Olaf, ce n’est pas le bon terme, mais je n’en ai pas de meilleur pour l’instant.

Il s’accroupit à côté du corps, en équilibre sur l’avant des pieds, et enleva ses lunettes de soleil pour pouvoir regarder les blessures sans que la couleur en soit changée. Il avait raison : les verres teintés cachaient certaines choses, ou le pouvaient.

— Ça va aller si je te laisse pour aller voir Bernardo ? me demanda Edward.

Je jetai un coup d’œil à Olaf, qui semblait examiner le corps de manière totalement professionnelle, pour changer.

— Je pense, oui, répondis-je en hochant la tête.

— Appelle-moi si tu as besoin de moi, dit-il en contournant largement le corps pour aller rejoindre Bernardo, qui était à présent à quatre pattes.

Heureusement qu’il avait attaché ces longs cheveux en queue-de-cheval avant qu’on arrive à la scène du crime.

— Est-ce que le marshal Forrester s’inquiète toujours autant pour vous sur une scène de crime ? demanda Lin.

— Non, répondis-je, mais il n’a généralement pas besoin de s’occuper de Cheval-Tacheté non plus.

— J’ai entendu dire que celui-ci était le petit ami de cette fille. C’est vrai ?

— « Petit ami » va trop loin, je crois.

— Ils étaient amants ?

— Le capitaine Tyburn connaît déjà la réponse à cette question, intervint Olaf. S’il souhaite vous en faire part, il le fera.

Il avait raison : ce n’était pas dans notre intérêt de donner des informations personnelles à qui que ce soit. Nous étions dans une position délicate : invités à participer à l’enquête, mais potentiellement suspects. J’appréciais qu’Olaf m’ait empêchée d’en dire plus et rappelé qu’il fallait éviter de parler de quoi que ce soit d’autre que la scène du crime.

— Je ne vois la marque d’aucun outil que je reconnaisse, continua-t-il.

À ces mots, je m’accroupis de mon côté de la bâche, me mettant moi aussi en équilibre sur l’avant de mes pieds ; nous portions des surchaussures en plastique, mais le reste de notre corps pouvait encore faire disparaître des indices ou contaminer la scène d’une autre façon. J’aurais aimé avoir la combinaison que je portais à St. Louis, mais j’avais fait ma valise en prévision d’un mariage, pas d’un meurtre. Baissant les yeux sur le corps, je doutai que le mariage en question ait lieu. Où était Denny ? Je refoulai cette pensée aussi loin que je le pouvais et tentai de me concentrer sur mon travail. Si je le faisais comme si je n’avais pas connu de son vivant la personne qui gisait là, peut-être pourrais-je aider à résoudre ce crime et à retrouver Denny. Continuer à paniquer parce qu’elle avait disparu ne lui serait d’aucune aide. Je ne pouvais pas me permettre de me complaire dans ce genre de sentiment.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par « la marque d’aucun outil que je reconnaisse » ? demanda Lin.

— Je veux dire que ce dont on s’est servi sur ce corps n’est pas un outil de coupe que je connais, et, jusqu’à cet instant, je croyais tous les connaître.

Je me forçai à enlever mes lunettes de soleil pour examiner la cavité béante qui avait autrefois contenu la plupart des principaux organes d’une personne. Je dus laisser mes yeux s’ajuster à la folle luminosité du soleil si près de l’océan, mais ils firent ce qu’ils étaient censés faire et très vite je vis le rouge trop vif des parties ensanglantées, contrastant avec le reste comme un effet spécial tapageur. Je ne m’étais pas trompée : on voyait bien un bout de sa colonne vertébrale. Il luisait au soleil comme un pâle joyau serti dans du métal rouge sang. Merde ! J’essayai de n’y voir qu’un bout de viande. Comment avait-il été découpé ? Quel outil avait été utilisé ? Pouvais-je le déterminer ?

Appuyant les poignets sur mes genoux, je me penchai plus près, essayant de voir si Olaf avait raison. N’y avait-il aucune marque d’outil ? Tout cela avait-il vraiment été fait sans lame ? Il me fallut une seconde pour me rendre compte que l’inquiétante propreté de la cavité m’avait fait croire que tout était aussi impeccable, mais qu’en fait ce n’était pas le cas. Les bords de la peau étaient déchiquetés. Elle semblait avoir été arrachée plutôt que découpée, ou alors ç’avait été fait grossièrement. Avait-ce été fait avec des griffes ? ou bien quelqu’un avait-il essayé de rendre le résultat plus propre avec le mystérieux outil de coupe ?

Je me penchai si près que mon nez touchait presque le corps. Je ne voyais pas les marques d’un objet tranchant ni celles d’aucune paire de griffes de ma connaissance. J’avais instinctivement retenu mon souffle mais je pris conscience que, si je voulais m’approcher d’aussi près, j’allais peut-être avoir besoin d’un masque pour aller avec mes gants et mes surchaussures. Je me redressai et pris une grande inspiration. Une seconde trop tard, je me rendis compte que c’était une mauvaise idée, parce que, si près du corps, il allait y avoir une odeur. J’attendis qu’elle me donne la nausée, ou au moins me dérange, mais étrangement je ne sentis rien. Après un pareil massacre, ses intestins avaient forcément été perforés et il aurait dû y avoir une odeur d’excréments, mais il n’y en avait pas. Bizarre. Je veux dire, non que je me plaigne, mais la merde pue d’où qu’elle vienne. Il n’y avait pas de raison que celle de Bettina soit différente, et, dès que je pensai son nom, je fus soudain incapable de rester si près du corps. Une vague de chaleur m’envahit, qui n’avait rien à voir avec la température ambiante. Je me relevai un peu trop vite et eus la tête qui tournait un instant. Après plusieurs inspirations lentes et profondes, je repris le contrôle de moi-même. Cela faisait des années que je n’avais pas vomi sur un corps ; je n’allais pas recommencer maintenant. Ça m’était arrivé une fois, sur une de mes premières scènes de crime un peu gore, et la police de St. Louis me l’avait rappelé pendant des années.

Je déglutis et regardai au loin, pas seulement pour ne plus voir le corps, mais aussi pour pouvoir me concentrer sur autre chose, comme ce panneau stop. Je fixai les yeux dessus comme si je voulais en mémoriser les moindres contours de manière presque tactile. C’était un peu le même principe que de regarder l’horizon quand on a le mal de mer.

— Ça va, marshal Blake ? me demanda Lin.

— Oui, réussis-je à répondre. Pourquoi est-ce que le corps ne sent pas plus mauvais ? Les intestins ont forcément été perforés ; on devrait pouvoir en sentir l’odeur.

Je n’étais pas sûre d’attendre vraiment une réponse, j’avais juste besoin de soumettre l’énigme à quelqu’un d’autre.

— Les intestins ont disparu, tout comme le reste des organes de la partie inférieure du corps, répondit Olaf.

Je le regardai, toujours accroupi près du cadavre.

— Mais même si le tueur, la créature, la chose les a arrachés du corps, leur contenu aurait dû se répandre dans la cavité.

— Peut-être que celle-ci a été nettoyée par l’eau salée, suggéra Lin.

— Peut-être.

— Ou peut-être que le tueur est juste extrêmement habile à ôter les organes internes, comme un chasseur qui ne souhaite pas contaminer la viande, répondit Olaf.

— Vous croyez qu’il l’a mangée comme si elle était de la viande ? demanda Lin.

— Je n’en ai aucune certitude, mais en tout cas il ne l’a pas mangée directement : c’est trop propre.

— Je n’ai pas non plus l’impression que ce soient des griffes ou des dents qui aient fait ça, enchéris-je. Otto a raison. Et je ne reconnais les marques d’aucun outil non plus.

— Attendez, fit Lin. Si ce n’est ni griffes, ni dents, ni outils, c’est quoi alors ? Qu’est-ce que le meurtrier a utilisé pour lui faire ça ?

— Il y a des marques de dents, dit Olaf.

— Où ça ? demandai-je.

— Il va falloir que tu touches le corps un peu plus, ou que tu viennes de mon côté pour les voir.

Je jetai un coup d’œil au corps. Je n’avais vraiment pas envie d’y toucher davantage. Le fait de savoir à quoi il avait ressemblé lorsqu’il bougeait, parlait, vivait, me perturbait beaucoup plus que je ne l’aurais pensé. J’avais déjà vu le cadavre de gens que je connaissais par le passé. Est-ce que ça m’avait autant ébranlée ? Je n’arrivais pas à m’en souvenir. Peut-être n’en avais-je pas envie. Une certaine dose d’amnésie est nécessaire en ce qui concerne les aspects les plus horribles de ce métier si on veut continuer à le faire. C’est comme mes amies qui me disent qu’on oublie combien on a souffert pendant la grossesse et l’accouchement ; sinon on ne ferait jamais de deuxième enfant.

Je contournai le corps pour m’accroupir à côté d’Olaf. D’une grande main gantée, il me montra le bord de la cage thoracique. Sous cet angle, la peau était un peu rétractée.

— Tu vois la côte juste là ?

— Oui, elle a été mordue, ou du moins je pense que ce sont des empreintes de dents qu’il y a dessus. Il faudra que la police scientifique nous confirme ça. Je veux dire, il existe peut-être un outil un tant soit peu original, dont je n’ai jamais entendu parler, qui est capable de faire ce genre de marques.

— Ce sont des dents. Regarde la façon dont ça a abîmé l’os ici (il me montra l’endroit d’un doigt ganté) et ici.

— Merde ! je crois que tu as raison.

— Donc c’est des crocs, comme ceux d’un lycanthrope ? demanda Lin.

Nous levâmes tous les deux la tête pour le regarder, comme si nous avions presque oublié qu’il était là.

— Non, pas des crocs comme ceux d’un lycanthrope. Quelle que soit la créature qui a fait ça, ce n’est pas une espèce de métamorphe que je connais.

— Ça ressemble plus à des marques de dents humaines, dit Olaf.

— Vous êtes en train de me dire que c’est un humain qui a fait ça ?

— Non, répondîmes-nous à l’unisson, avant de nous regarder.

Je lui fis signe de développer. Il était sur sa lancée et ne faisait pas du tout serial killer. Je voulais l’encourager dans cette voie.

— Aucun humain ne serait capable de broyer l’os comme ça, et on dirait qu’il a plongé les mains dans sa chair pour l’ouvrir. Là encore, la plupart des humains n’auraient pas assez de force ni assez de savoir-faire pour y réussir.

— De savoir-faire ? répéta Lin. Comment ça, de savoir-faire ?

— Même si vous aviez envie de faire cela à une femme, vous ne sauriez pas comment vous y prendre. C’est potentiellement extrêmement brutal, mais en fait ça ne l’est pas.

— Quoi ?

Je traduisis :

— C’est trop propre et net par rapport à ce qu’a subi le corps. Je ne pense pas que ce soit le fait d’un être humain mais, si c’est le cas, alors il n’en est pas à son coup d’essai.

— Si ce tueur a déjà frappé, ce n’est pas ici, parce que nous n’avons rien eu ne serait-ce que d’approchant depuis que je bosse ici.

— Et ça fait combien de temps ? demandai-je.

— Cinq ans.

Olaf secoua la tête.

— Il s’est entraîné quelque part.

— Je suis d’accord, répondis-je.

— Eh bien, nulle part près des Keys.

— S’il s’est entraîné, dit Edward qui revenait vers nous, il faut qu’on trouve où. Ça pourrait nous donner un indice sur ce qu’il est, ou qui il est.

Je regardai derrière lui et vis Bernardo appuyé au réverbère en bordure du parking. Je ne pris même pas la peine de demander comment il allait, parce que je pouvais voir qu’il était pâle de là où j’étais. Par ailleurs, il n’était pas revenu faire son boulot, ou nous aider à faire le nôtre. Cela voulait dire qu’il n’allait pas bien du tout.

Olaf et moi nous relevâmes en même temps, mais il continua de se redresser longtemps après que j’eus arrêté, comme s’il ne cessait de trouver des centimètres supplémentaires. Je savais qu’il faisait plus de deux mètres dix, ou pas loin, mais j’en étais soudain plus consciente que d’ordinaire.

— Dites-moi ce que vous avez découvert, dit Edward.

Nous lui expliquâmes.

— J’espérais que l’un de vous aurait déjà rencontré une créature comme ça, dit-il.

— « Créature » ? répéta Lin, avec une intonation interrogative.

— « Monstre » est considéré comme un terme impolitique pour nos citoyens surnaturels.

— Et « créature » est mieux ?

Edward haussa les épaules.

— C’est censé l’être, d’après la liste des mots approuvés que le service des marshals a récemment publiée.

— Êtes-vous tous certains que ce n’est pas un humain qui l’a tuée ? demanda Lin.

— Oui, répondit Edward.

— Oui, enchérit Olaf.

— À peu près certaine, dis-je pour ma part.

— OK, alors si notre tueur, ou tueuse, n’est pas humain, qu’est-ce qu’il est ?

Nous nous regardâmes les uns les autres. Finalement, je haussai les épaules en secouant la tête.

— Je n’ai jamais rien vu qui ressemble même vaguement à cela. Je peux vous dire ce que ce n’est pas, mais pas ce que c’est.

— Pareil pour moi, dit Edward.

— Même son odeur ne m’est pas familière, ajouta Olaf.

— C’est vrai, vous êtes un métamorphe maintenant. Est-ce que ça vous donne un meilleur flair ?

— Pas sous ma forme humaine, mais, oui, je suis plus sensible aux odeurs que je ne l’étais auparavant.

— Et vous dites qu’il n’a pas une odeur d’humain, ni de métamorphe ?

— C’est cela.

— À quoi ça ressemble, comme odeur, alors ?

— À un mystère.

Et ce fut le mieux que nous pûmes faire. Ce n’était pas un humain, ni un métamorphe, ni aucune des autres créatures surnaturelles que nous avions pu rencontrer tous les trois. C’était un mystère. Ce qui n’était absolument d’aucune aide à Denny.

Chapitre 51

Lin voulut savoir si nous en avions fini avec le corps et, quand nous eûmes répondu par l’affirmative, nous demanda de bien vouloir nous en aller pour que l’équipe suivante puisse emmener le corps. J’espérais que le médecin légiste trouverait quelque chose de plus concret que nos conjectures. Elles étaient certes averties, mais aucune ne semblait nous rapprocher du meurtrier ou de Denny. Nous enlevâmes nos gants et nos surchaussures et rejoignîmes Bernardo. Parfois le travail sur une scène de crime ressemble à une course de relais, où corps et preuves matérielles sont le bâton passé de coureur en coureur. Et, cette fois, c’était vraiment une course contre la montre, parce que nous partions tous de l’hypothèse que Denny avait été enlevée par la même « créature » que celle qui avait fait ça à Bettina. Même si aucun des autres policiers ne connaissait Denny, ils allaient quand même tout faire pour la retrouver rapidement, la sauver, parce que la plupart des gens qui décident de faire ce métier, au fond, veulent sauver le monde, aider les autres, être le preux chevalier. Or les preux chevaliers veulent sauver la princesse et tuer le dragon, pas juste trouver le corps et nettoyer après lui.

Bernardo s’était redressé de toute sa taille contre son réverbère. Il avait refait sa queue-de-cheval, la nouant encore plus serrée et donnant ainsi l’illusion qu’il avait les cheveux ras. Ses lunettes de soleil étaient fermement en place, et il avait retrouvé ses couleurs. Manifestement, il voulait faire comme si ce qui venait d’arriver n’avait pas eu lieu, et aller de l’avant. Ça me convenait parfaitement.

— Pourquoi prendre tous les organes internes comme ça ? demandai-je, sans m’adresser à personne en particulier.

— Il les voulait, répondit Olaf.

— Comment ça, et pour quoi faire ?

— Des trophées, dit Edward. Beaucoup de ces mecs prennent des trophées – tu le sais bien.

— Un cœur, un foie, d’autres organes encore résistent bien au voyage, mais certains de ceux qu’il a pris sont sales et difficiles à transporter. Comment est-ce que vous garderiez, disons, des intestins en trophée ?

— En les congelant, proposa Olaf.

— En les mettant dans du formol, comme un spécimen dans un bocal, suggéra pour sa part Edward.

— Seigneur ! dit doucement Bernardo.

— Désolée si c’est dur pour toi, lui dis-je, parce qu’aucun des deux hommes n’allait le faire.

Rien qu’en reconnaissant tout haut qu’il y avait un problème, je transgressais un peu le code des mecs.

Il hocha la tête.

— Merci, ça va.

C’était tellement évident qu’il mentait que nous fîmes tous semblant d’y croire.

— Il est possible qu’il les ait mangés, reprit Edward.

Bernardo déglutit bruyamment, les muscles puissants de sa gorge se contractant convulsivement comme s’il essayait de se retenir de vomir de nouveau.

— Je ne pense pas qu’il ait fait ça. Je ne veux pas le penser.

— Tu sais que c’est possible, dit Olaf.

— Mais je ne veux pas l’entendre dire à voix haute. Je n’ai vraiment pas envie de parler calmement de la possibilité que quelqu’un, ou quelque chose, ait mangé des morceaux… d’elle.

— Tu sais les vérités des monstres que nous chassons, Bernardo. Pourquoi est-ce que les dire à voix haute te dérange ?

— Bon sang, Otto ! s’écria Bernardo avant de baisser le ton. Elle était dans mon lit hier. Je ne veux pas entendre parler du fait que quelqu’un lui a ouvert le ventre et dévoré les entrailles.

La voix d’Olaf était calme, froide, lorsqu’il répondit :

— Tu sais que je ne comprends pas pourquoi ça te pose un problème, mais si tu me dis que c’est le cas je te croirai.

— Et je ne comprends pas pourquoi ça ne t’en pose pas, mais je sais que c’est le cas.

Ils se dévisagèrent, grands et beaux tous les deux, chacun à sa manière, même s’il m’avait fallu longtemps pour voir qu’Olaf était séduisant.

— Il aurait mieux valu que ce soit moi qui la baise plutôt que toi, Bernardo. Nous aurions tous deux pris beaucoup plus de plaisir à examiner cette scène de crime.

— Du plaisir, non. Même si je n’avais pas couché avec elle, je ne prendrais pas plaisir à voir dans cet état quelqu’un que j’ai regardé s’ébattre dans la piscine.

— Et moi j’en aurais pris encore plus.

La question dans ma tête était si forte : Pourquoi ? Pourquoi y aurais-tu pris plus de plaisir si tu avais baisé la fille qui est morte à la place de Bernardo ? Je voulais le lui demander, mais j’étais pratiquement sûre que je détesterais la réponse. Olaf et moi nous entendions mieux que jamais auparavant. Je ne voulais pas lui donner l’occasion de dire des choses sordides et perturbantes. S’il en disait, tant pis, c’était son affaire, mais je ne voulais pas lui tendre la perche.

Généralement, quand je ne posais pas la question, il ne venait pas à l’esprit des hommes avec qui nous travaillions de le faire, mais Bernardo était ébranlé. Et il la posa, parce que cette fois il voulait savoir, ou alors il avait toujours eu envie de savoir, mais là il était assez bouleversé pour passer à l’acte.

— Pourquoi ? Pourquoi est-ce que tu y aurais pris plus de plaisir si tu avais couché avec elle ?

— Bernardo, ne lui demande pas ça, intervint Edward.

— Non, Edward, je veux savoir. Tu me dis toujours qu’il est dangereux, et il l’est, mais le reste ce ne sont que des histoires. Il n’a jamais rien fait de toutes ces conneries en ma présence.

— Tu ne vas pas aimer sa réponse.

— Aujourd’hui je veux des réponses, même si elles sont mauvaises.

Edward se contenta de hocher la tête et de leur donner le feu vert d’un geste discret de la main. Je restai figée, comme si j’étais en train d’assister à un carambolage.

Les poings légèrement serrés, Bernardo se retourna vers Olaf et répéta sa question :

— Pourquoi est-ce que tu y aurais pris plus de plaisir ?

— Parce que j’aurais pu penser à son corps vivant sous le mien pendant que j’examinais son cadavre, répondit Olaf, très calmement et de manière complètement détachée.

— C’est exactement la raison pour laquelle j’ai dû m’écarter, Otto. Tu ne comprends donc pas ça ? Je pensais à l’effet que ça m’avait fait d’être en elle, et maintenant tout ça a disparu, arraché de son ventre par un taré. C’est un putain de cauchemar.

Olaf se rapprocha légèrement de lui pour étudier son visage. Il n’avait pas la posture de quelqu’un qui se prépare à se battre ; c’était comme s’il voulait observer les réactions de Bernardo.

— J’aurais pu regarder son corps sans vie et songer à la sensation de sa peau chaude sous mes doigts. Je me serais rappelé ce que ça avait fait de m’enfoncer en elle, de la sentir si étroite, de devoir forcer le passage, et je me serais demandé si le tueur avait enlevé assez de sa chair interne pour que je sois moins serré si je la baisais comme ça. Est-ce que ce serait comme baiser un sac vide, ou bien serait-elle toujours aussi étroite, plus peut-être à cause de l’eau salée ? Je n’éprouve aucun intérêt pour la nécrophilie, mais j’aurais aimé réfléchir à tout ça, me la rappeler vivante, en train de hurler mon nom, tout en regardant la chose vide qu’elle est devenue.

Bernardo se crispa, laissant entendre un bruit guttural. Je sus qu’il allait décocher un coup de poing à Olaf avant même de voir son corps bouger. Edward et moi nous interposâmes tous les deux. Il prit Olaf, je pris Bernardo, et nous les écartâmes l’un de l’autre.

— Espèce de tordu ! hurla Bernardo.

Il essaya de nouveau d’avancer, et je posai les mains sur sa poitrine pour simplement l’empêcher de s’approcher davantage ; sans le repousser, mais en jouant le rôle d’un rempart. C’était juste un contact physique pour lui rappeler de ne pas passer à l’acte.

— Je t’avais dit que la réponse ne te plairait pas, Bernardo, dit Edward.

Olaf, lui, n’essayait pas de se rapprocher ; il se tenait immobile de l’autre côté d’Edward et regardait Bernardo, mais pas comme s’il avait peur de se battre avec lui. Non, il l’observait – c’était le seul verbe que j’avais pour ce regard insistent. Je pouvais en sentir le poids même à travers ses lunettes de soleil.

— Tu dois vraiment prendre ton pied alors, à la voir comme ça, reprit Bernardo d’une voix qui menaçait de se briser, comme s’il allait pleurer.

Je sais que, personnellement, si j’en arrive à vouloir me battre avec quelqu’un et que je ne peux pas, parfois ça se finit en larmes. Je n’avais jamais vu d’homme affecté de la sorte, mais nous sommes tous humains.

— Je te l’ai dit, si je me l’étais tapée, oui, mais sans ce souvenir son corps est neutre pour moi.

— Qu’est-ce que tu entends par « neutre » ? demanda Bernardo comme s’il ne pouvait pas se retenir.

Ou alors il espérait pouvoir manipuler la réponse d’Olaf pour en faire une raison de se battre.

— Il n’y a pratiquement pas de sang, et le tueur a emporté tous les morceaux qu’il avait arrachés, alors il n’y a pas de… pièces de puzzle à toucher et à réagencer dans ma tête. Cette mort est trop propre à mon goût.

— Donc, si le meurtrier l’avait mise en morceaux et avait laissé plus de sang partout, ça t’aurait excité ? demanda Bernardo d’une voix contenue ; pas calme, contenue.

Je gardai la main appuyée sur sa poitrine, sans le pousser, mais pour pouvoir sentir quand il bougerait. Je n’aurais que quelques secondes pour décider comment j’allais l’empêcher de frapper Olaf, à moins que je m’écarte simplement de son chemin. Si je n’avais pas craint que Bernardo termine blessé, cette deuxième solution m’aurait plu davantage. Avant qu’Olaf devienne un lion-garou, je crois que j’aurais laissé faire Bernardo. J’essayais de ne pas penser à ce qu’il avait dit au cours des dernières minutes. Je faisais un énorme effort pour ne pas y penser, sans succès.

— Oui, ça m’aurait davantage excité, répondit Olaf lentement, posément.

À cet instant, je compris que, ce qu’il observait ainsi, c’était la douleur de Bernardo. Il se délectait de son choc émotionnel. Il ne s’en nourrissait pas littéralement comme je pouvais le faire de la colère et du désir, mais il prenait plaisir à le voir. Ah non ! pas moyen.

— OK, ça suffit comme ça, dis-je en faisant un pas pour mieux les voir tous les deux. Bernardo, c’est assez de questions dont aucun d’entre nous ne veut la réponse. Olaf, Otto, tu arrêtes d’y répondre.

— Tu n’es pas en position de me donner des ordres, Anita. Même toi tu n’as pas le droit.

— D’accord, mais, Bernardo, il prend plaisir à observer ta réaction à ses réponses. En lui montrant ta peine, tu es en train de nourrir le monstre en lui. Si tu veux continuer à le faire, je m’en fiche, mais c’est ce qu’il fait, et tu l’aides.

— Je veux juste lui taper dessus, taper sur quelque chose.

— Je comprends, mais Bettina est morte et Denny ne l’est pas encore. Il faut qu’on se remue les méninges pour déterminer ce qui, dans ce que nous avons appris, peut nous aider à la sauver, parce que je ne veux pas me retrouver devant son corps dans quelques heures, ou demain, ou du tout. Alors, si tu n’es pas capable de fonctionner assez pour nous aider à trouver Denny et faire la chasse à ce tueur, dis-le-nous, et on se débrouillera sans toi, mais j’ai besoin de savoir si on peut compter sur toi ou si tu es trop affecté.

Il enleva ses lunettes de soleil et se frotta les yeux, puis me regarda du haut de toute sa beauté. La peine dans son regard était difficile à soutenir mais, s’il la ressentait, je pouvais au moins faire l’effort de ne pas m’en détourner.

— Je ne sais pas, Anita, et c’est la vérité, mais je vais vous accompagner. Si je deviens une gêne, si j’entrave l’enquête, alors toi ou Ted n’aurez qu’à me faire quitter le terrain, mais en attendant je ferai mon boulot.

Je lui tapotai affectueusement le bras avec un sourire, parce qu’il faisait preuve de franchise et de courage, et que ça méritait quelque chose.

Puis je me tournai vers Olaf, dépassant Edward du regard pour chercher le sien. Il avait lui aussi ôté ses lunettes de soleil, et ses yeux étaient comme deux grottes creusées dans son visage, avec un abîme noir au fond de chacune.

— Tu m’as dit tout à l’heure que tu voulais essayer de sortir avec moi pour de vrai ; d’avoir un vrai rendez-vous, lui dis-je.

— Je m’en souviens.

— Es-tu conscient que parler à Bernardo de cette façon devant moi rend cette éventualité encore moins probable qu’avant ?

— Tu sais ce que je suis, Anita. Tu as su la vérité sur moi dès l’instant où nous nous sommes rencontrés. Je n’ai pas à jouer un rôle avec toi, ou à te mentir. Je peux être moi-même. C’est une des choses que j’apprécie dans notre relation.

— On n’a pas de…

— Ça suffit, tous les deux, m’interrompit Edward. La séance de thérapie improvisée est terminée. Nous sommes des marshals et nous allons faire notre boulot. Plus encore qu’arrêter le tueur, je veux retrouver Denny vivante, et je vais faire tout ce qu’il faut pour l’empêcher de finir comme Bettina Gonzales.

— Je n’aurais pas dit mieux moi-même, Forrester, intervint le capitaine Tyburn, qui venait d’arriver derrière nous. (L’inspectrice Dalton était avec lui.) Nous avons beaucoup d’informations à vous donner, mais aucune ne vous aidera à sauver votre amie, alors la question que je pose aux cavaliers de l’Apocalypse est : que feriez-vous pour retrouver votre amie si je vous accordais toutes les ressources de mon service ?

Je m’humectai les lèvres et demandai :

— Seriez-vous prêt à penser en dehors des clous, à utiliser autre chose que vos propres ressources ?

— Pour ne pas avoir à trouver un autre corps comme ça, merde ! Blake, je serais prêt à déplanter tous les clous.

Je souris.

— Alors j’ai une idée.

Chapitre 52

Mon idée était de me servir d’un métamorphe comme d’un « chien » de sauvetage extrêmement intelligent et doté d’une sensibilité humaine. Tyburn ne me posa que deux questions : est-ce que j’avais déjà fait ça, et est-ce que je pouvais lui garantir la sécurité du public.

— Deux fois déjà. Dans les deux cas, nous avons trouvé notre criminel et, dans l’un d’eux, nous avons même sauvé l’otage.

— Vous n’avez pas réussi à sauver l’otage la deuxième fois ?

— Non, il n’y en avait pas, juste un tueur en série à exécuter, et c’était la première fois que j’utilisais un métamorphe pour traquer un suspect.

— Pouvez-vous me garantir que votre métamorphe apprivoisé n’attaquera personne à part le suspect ?

— Oui.

— Comme ça, tout simplement, un oui sans équivoque ?

Je hochai la tête.

— Si ce n’était pas sans équivoque, capitaine Tyburn, je n’aurais pas fait cette suggestion.

— Comment est-ce que ça marche ? demanda Dalton.

Elle avait l’air triste et la mine un peu pâle, mais elle faisait son boulot et semblait être au fait de tout ce qui se passait autour d’elle. Après avoir subi moi-même le pouvoir de Rankin, j’étais impressionnée. Je me demandai pendant combien de temps il l’avait manipulée de la sorte, mais je gardai la question pour plus tard. Chaque chose en son temps, et, là, il n’y avait rien de plus important que retrouver Denny. Chaque minute qui passait depuis sa disparition augmentait la probabilité qu’elle finisse comme Bettina. Or la mort d’une relative inconnue était une chose, mais qu’une des plus anciennes et des plus proches amies de Donna finisse assassinée allait sérieusement gâcher le mariage, s’il avait toujours lieu demain. Il y avait tellement de raisons de le reporter, ou d’y renoncer complètement, mais ce n’était pas à moi qu’appartenait cette décision. Tant qu’Edward ou Donna ne l’avaient pas annulé, il restait prévu. Peter voulait qu’ils le maintiennent même si les médecins refusaient de le laisser sortir de l’hôpital pour y assister. On aurait pu faire ça, mais procéder à la cérémonie sans la demoiselle d’honneur principale ? Je n’étais pas sûre qu’on arrive à surmonter cet obstacle. Mais une chose à la fois. D’abord, il fallait retrouver Denny vivante, et en aussi bonne santé que possible. On se soucierait du reste, y compris le mariage, plus tard.

Tyburn se tourna vers Olaf.

— Donc Blake et vous avez déjà fait ça ?

Olaf me jeta un coup d’œil avant de reporter son regard sur lui.

— Je ne suis pas le métamorphe qu’elle a utilisé pour traquer ses victimes.

Je n’étais pas sûre d’apprécier sa formulation mais, puisque j’avais effectivement tué les criminels que nous avions ainsi rattrapés, c’était un peu délicat à contester.

— Le marshal Jeffries n’était pas un métamorphe à l’époque, et nous ne travaillions pas ensemble sur ces deux affaires.

— Est-ce que c’est lui que vous allez utiliser maintenant ? demanda Dalton.

Non, certainement pas, pensai-je, mais je ne savais pas trop comment le dire sans potentiellement vexer Olaf. Il me surprit en répondant lui-même à la question.

— Non, je ne suis pas un métamorphe depuis assez longtemps. Je préférerais confier cette tâche à des nez plus expérimentés que le mien et Anita a d’autres métamorphes chevronnés avec elle.

— Vous parlez de Wyatt et Nathaniel ? demanda Dalton.

Je trouvai intéressant qu’elle les appelle déjà par leur prénom.

— Et Micah, Morgan, ou Nicky, ou Bram, oui, répondis-je.

— Ce sont des civils, Blake. Je ne suis pas sûr d’être à l’aise avec l’idée de les mettre en danger, protesta Tyburn.

— Ça ne m’enchante pas non plus, mais Nathaniel a déjà fait ça pour moi, et ça a marché.

— Nathaniel Graison est votre fiancé, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Vous avez vu ce que cette créature a fait à la première victime, Blake. Vous voulez vraiment prendre le risque de mettre l’homme que vous aimez à la portée de ce… monstre ?

— Non, et je n’ai vraiment pas envie que ce soit Nathaniel cette fois.

— Qu’est-ce qu’il y a de différent cette fois ?

Intérieurement, je pensais : L’Irlande, ce qui s’est passé en Irlande, mais à voix haute je répondis :

— Je ne sais pas ce qu’est cette créature. Je ne veux pas risquer sa vie avec tellement d’inconnues dans l’équation.

— Nathaniel va vouloir nous aider, fit remarquer Edward.

— Je sais. Ils sont amis.

Mon seul désir était de protéger Nathaniel, et à la place je m’apprêtais à l’emmener à la chasse au monstre. Plus j’essayais d’assurer sa sécurité, me semblait-il, plus il était obligé de prendre de risques. Je savais qu’il y avait une leçon à tirer de tout ça. Je ne savais pas ce qu’elle était censée être, c’est tout, ou alors c’en était une que je ne voulais pas retenir.

Chapitre 53

Tyburn offrit de nous ramener à l’hôtel, mais avec Dalton dans la voiture il n’y avait pas assez de place pour nous quatre. Nous commençâmes à nous séparer en deux groupes, mais il nous dit :

— Il faut qu’on parle sur le chemin du retour à l’hôtel, marshals. C’est probablement le seul moment aujourd’hui où nous pourrons le faire sans être entendus.

— OK, qui s’assied sur les genoux de qui ? demandai-je.

C’était une plaisanterie, mais elle se retourna contre moi parce que Tyburn répondit :

— C’est moi qui conduis et Dalton ne connaît aucun de vous assez bien pour que ce ne soit pas interprété de travers, alors ça laisse vous, Blake.

— Pardon ?

— Anita, s’il te plaît, ne discute pas, fit Edward. Tyburn et Dalton ont des informations à nous donner et le temps de Denny lui est compté.

Je regardai Dalton.

— Si c’était vous qui deviez vous asseoir sur les genoux d’un de vos collègues, les informations à obtenir en vaudraient-elles la peine ?

Elle eut l’air interloquée, comme si elle ne s’était pas attendue à ce que je lui pose cette question précise, ou alors peut-être était-elle facilement surprise. Elle me regarda en clignant des yeux, et l’espace d’une seconde je crus que j’allais être obligée de répéter ma question, mais elle finit par répondre :

— Oui, elles en vaudraient la peine, tant que vous asseoir sur ses genoux ne ferait pas de vous son esclave pendant des années.

Elle prononça ces derniers mots d’un ton amer, et soudain je fus disposée à m’asseoir sur les genoux de n’importe qui si elle voulait bien tout nous raconter sur Rankin.

Ce ne fut pas moi qui protestai, mais Olaf.

— Tu es le futur marié, Edward. Tu ne peux pas arriver à l’hôtel avec une autre femme sur les genoux sans que ça parvienne aux oreilles de ta fiancée. Est-ce que tu veux une autre dispute avec Donna en l’espace d’un jour, et en plein milieu d’une enquête pour meurtre ?

— Ça me fait mal de le dire, mais je suis d’accord avec lui, déclara Bernardo.

— Sa demoiselle d’honneur et meilleure amie a disparu, plaidai-je. Elle laisserait sûrement passer une chose pareille le temps qu’on retrouve Denny ?

Mes trois collègues me lancèrent un regard. Celui d’Edward et de Bernardo était éloquent. Celui d’Olaf était presque sans expression derrière ses lunettes de soleil. Il faisait rarement montre d’émotions quand il était en notre présence parce qu’il n’avait pas besoin de faire semblant avec nous. Nous savions déjà qu’il lui en manquait tout un assortiment qui soit socialement acceptable.

— Merde alors ! fis-je.

— Tu me vexes, répliqua Bernardo. Il y a plein de femmes qui rêveraient d’avoir une excuse pour s’asseoir sur mes genoux.

Il réussit même à me décocher une pâle version de son sourire de tombeur habituel. Je le lui rendis, en partie parce que j’étais juste contente de le voir reprendre du poil de la bête après son craquage.

— Non, dit Olaf.

— Comment ça, non ? fis-je.

Il me regarda, et, là encore, je sentis le poids de son regard même à travers les verres qui cachaient ses yeux.

— Je ne vais pas te laisser t’asseoir sur ses genoux.

— Tu n’as pas le droit de me dire avec qui je peux m’asseoir ou non.

— C’est peut-être vrai pour l’instant, mais je ne céderai le terrain qu’à… Ted et les hommes qui sont déjà dans ta vie. Je refuse de m’effacer devant Bernardo.

Je luttai pour ne pas regarder Tyburn et Dalton, parce que je n’avais aucune explication à leur donner concernant cette scène qui ne nous fasse pas passer pour de stupides romantiques.

— Vous pouvez nous laisser parler en privé quelques secondes, s’il vous plaît ? leur demandai-je.

Ils eurent l’air perplexes mais s’éloignèrent, et je me tournai vers Olaf pour chuchoter furieusement :

— Je ne vais pas m’asseoir sur tes genoux.

— Alors tu seras la cause d’autres disputes et d’autres retards après que Donna aura entendu parler de Ted et toi.

— Tu es vraiment prêt à risquer la vie de Denny juste pour que je m’assoie sur tes genoux plutôt que ceux de Bernardo ?

— Je ne partage pas votre attachement pour elle, mais il y a une autre question qu’il faut que tu poses.

— Quoi ? fis-je sèchement.

Et, si ridicule que cela puisse paraître, je me rapprochai d’un pas pour le regarder dans les yeux d’un air menaçant. Avec notre différence de taille, la scène devait sembler encore plus absurde que je ne l’imaginais, mais j’étais trop furieuse pour m’en soucier.

— Demande à Bernardo s’il est prêt à se battre contre moi pour le privilège de t’avoir sur ses genoux.

— Vous n’allez pas vous battre ici et maintenant, déclara Edward, comme s’il en avait la certitude.

— Non, mais il y a toujours plus tard, répliqua Olaf.

— Bon sang ! Otto, tu as vraiment un problème, s’exclama Bernardo.

— Est-ce que ça veut dire que tu te battras avec moi plus tard ?

— Non, ou du moins pas pour ça. Ne le prends pas mal, Anita, mais le plaisir de t’avoir sur mes genoux ne vaut pas le coup de me battre réellement avec lui.

— Tu ne me vexes pas. Je suis d’accord que ça n’en vaut pas la peine.

— Eh merde ! fit doucement Edward.

— C’est juste un trajet en voiture, lui rappelai-je, et en contre-partie on saura tout sur ce que Rankin a fait subir à Dalton.

Edward baissa ses lunettes sur son nez pour me laisser voir ses yeux bleus.

— Avec vous deux, ce n’est jamais « juste » un trajet en voiture.

— D’accord, je sais, mais on est peut-être en train de risquer la vie de Denny à palabrer ainsi sur le sujet.

— Bon sang ! s’exclama Edward en remontant ses lunettes avant de s’approcher d’Olaf. Tu vas vraiment tirer sur la corde jusqu’à ce que je sois obligé de riposter.

— J’attends ce moment avec impatience.

— Oui, intervins-je, mais comprends bien que, quand il le fera, moi aussi, donc tu ne devras pas affronter seulement l’un d’entre nous ; tu auras affaire aux deux.

C’était difficile à dire avec ses lunettes, mais je crois qu’il cligna des yeux le premier.

— J’avais toujours prévu de vous tuer séparément si on devait en arriver là.

— Espèce de psychopathe, fit Bernardo. Tu ne dis pas aux gens que tu vas faire un truc comme ça. Tu le fais, c’est tout. Tu ne les préviens pas avant.

— C’est ta seule objection ? fis-je.

Bernardo haussa les épaules, comme pour dire « À quoi tu t’attendais ? ». La réponse était oui, c’était sa seule objection, mais je n’insistai pas.

— Eh bien, Otto, moi j’avais toujours prévu de te tuer dans le cadre d’une sorte de projet collectif.

Il me sourit.

— Je ne me suis jamais attendu à ce que tu m’affrontes seule, Anita. Tu es bien trop pragmatique pour ça.

— Si tu fais quoi que ce soit de déplacé dans la voiture, on terminera cette discussion une fois Denny sauvée, menaça Edward.

— Je serai un parfait gentleman.

— Bien, alors allons-y.

Edward dit ces mots du ton qu’il réservait d’ordinaire aux situations où notre vie était en danger mais, après tout, nous nous étions tous menacés de mort les uns les autres dans les quinze dernières minutes, donc je suppose que ça comptait.

Chapitre 54

Tyburn déboîta dans la petite rue transversale où voitures de police et véhicules de secours avaient bloqué la circulation. Cela nécessita quelques manœuvres mais, une fois sorti de la pagaille, il prit de la vitesse, sinuant au gré des ruelles. J’aurais préféré qu’il y ait moins d’arrêts, de redémarrages et de slalom au milieu de la circulation étant donné que j’étais perchée sur les genoux d’Olaf et que la ceinture de sécurité n’était pas assez longue pour passer autour de moi aussi. Dalton, assise à la place du mort, semblait ne rien avoir à reprocher à sa façon de conduire, mais elle était bien attachée, elle. Mes trois collègues et moi remplissions la banquette arrière. Nous aurions tous préféré qu’Olaf s’installe au milieu pour le tenir en respect, mais il était trop grand pour s’y asseoir confortablement. Personnellement, je me serais contrefoutue de son confort, mais le placer directement derrière le conducteur aurait signifié que ce dernier ne voyait rien dans le rétroviseur. Ce dont j’avais quelque chose à foutre et qui me dérangeait plus que tout, c’était que je ne pouvais pas m’attacher. Depuis que ma mère était morte en traversant le pare-brise parce qu’elle ne l’avait pas fait, j’étais très à cheval sur le port de la ceinture de sécurité. Généralement, je ne démarrais même pas avant que tout le monde dans la voiture l’ait mise, et pourtant je me retrouvais là, sur les genoux du dernier homme au monde que j’avais envie de toucher, sans ceinture. Cette journée était vraiment pourrie de bout en bout.

Edward était physiquement le plus petit après moi, donc c’était lui qui était assis au milieu, les fesses calées entre la cuisse d’Olaf d’un côté et celle de Bernardo de l’autre. Je ne pensais généralement pas à Edward comme à quelqu’un de petit, mais, ainsi coincé entre eux, il semblait plus loin du mètre quatre-vingts que d’habitude. J’avais pour ma part dû m’installer en travers, le dos à la portière, parce que les genoux d’Olaf touchaient déjà le dossier devant lui ; Tyburn, étant très grand lui-même, avait reculé son siège en conséquence et Olaf, avec ses grandes jambes, était coincé comme une sardine. Cela signifiait également que mes jambes traînaient devant celles d’Edward, parce qu’il fallait bien qu’elles soient quelque part. Si je les avais étendues comme sur un canapé, elles auraient couvert leurs trois paires de genoux. On aurait pu croire qu’un homme de la taille de Tyburn posséderait une plus grosse voiture. Je me demandai s’il avait déjà eu à s’asseoir à l’arrière de son propre véhicule.

— Tout le monde est assis confortablement ? demanda-t-il en redémarrant.

— Vous vous fichez de moi, n’est-ce pas ? répliquai-je.

Il eut un petit rire. Peut-être qu’il avait testé la banquette arrière, finalement.

— Pardon, je n’ai rien dit, fit-il.

J’avais le pouls qui essayait de sortir de ma gorge. J’arrivais à garder un souffle à peu près égal, mais j’étais apparemment incapable de ralentir mon rythme cardiaque, lequel s’accélérait chaque fois que Tyburn faisait quelque chose qui prouvait qu’il avait pris et probablement enseigné quelques cours de pilotage automatique. Ma peur de ne pas être attachée en voiture n’était pas irrationnelle ; mettre sa ceinture augmentait les chances de survivre à un accident, bon sang ! Et je doutais fort que les genoux d’Olaf aient été soumis aux mêmes tests de sécurité qu’un siège de voiture. Cela n’arrangeait pas les choses que je sois perchée au milieu de ses cuisses alors que j’aurais été plus en sûreté plus près de son corps.

— Tu es effrayée, pourquoi ? murmura Olaf. Je n’ai rien fait.

Il avait les mains prudemment posées le long de ses cuisses parce que je l’avais fusillé du regard lorsqu’il avait essayé de les placer là où on les met généralement lorsqu’on a quelqu’un sur les genoux : autour de sa taille. Ce n’est pas nécessairement un geste câlin ; juste un endroit plus confortable où poser ses mains.

Je déglutis et répondis à voix basse, mais sans prendre la peine de chuchoter.

— Je ne peux pas m’attacher, assise comme ça.

— J’avais oublié combien le port de la ceinture te tient à cœur. Tu as sincèrement peur pour la simple raison que tu n’en as pas.

— Oui, avouai-je.

Et je détestai le fait que sur ce seul mot on entende dans ma voix la pointe de panique contre laquelle je luttais.

— Je n’avais pas prévu que tu aurais aussi peur, dit-il d’une voix basse et contenue.

— Ouais, moi non plus.

— La peur rend plus difficile pour moi de contrôler mon lion, souffla-t-il, m’effleurant la joue de son haleine chaude.

Je me tournai pour le regarder, mon visage séparé du sien par seulement quelques centimètres, une distance que nos lunettes de soleil rendaient heureusement un peu moins intime qu’elle aurait pu l’être.

— Ta peur, ou la mienne ?

Je ne chuchotais plus.

Il fronça les sourcils.

— Je n’ai pas peur de toi.

Il ne chuchotait plus non plus.

— Et c’est ton erreur, répliquai-je, sans essayer de retenir le petit sourire que j’esquissais parfois quand mes paroles tenaient plus de la menace que de l’humour.

— Vous voulez qu’on vous laisse seuls, tous les deux ? demanda Tyburn.

— Non, mais j’aimerais beaucoup savoir ce qu’il y a de si important pour que je risque ma vie en prenant la voiture sans ceinture, capitaine.

Tyburn et Dalton échangèrent un long regard alors qu’il s’engageait sur la US 1 qui, avais-je appris, était la seule grande route sur laquelle on pouvait s’engager dans le coin. En d’autres circonstances, ce regard aurait pu être interprété comme romantique, mais à mon avis c’était plus un « Par quoi on commence, putain !? » qu’un « Salut, bébé ».

— C’est compliqué, finit par dire Tyburn avec un rire.

Il appuya sur le champignon dès qu’il le put, et soudain je me trouvai davantage préoccupée par la vitesse à laquelle nous allions et le fait qu’il n’y avait pas grand-chose de part et d’autre de la route hormis de l’eau – l’océan d’un côté et le golfe du Mexique de l’autre. Mais, quel que soit le côté, je ne voulais pas finir dans l’eau en voiture. Je vous ai déjà dit que j’ai failli me noyer un jour, dans un accident de plongée ? Alors, ouais, j’ai aussi une phobie de l’eau. Cette journée s’avérait vraiment réunir certaines de mes pires hantises. À l’aller, bien attachée, j’avais été à même d’admirer la vue. J’avais trouvé cette eau semblable à un mélange de turquoises et de saphirs fondus assez incroyable, mais là c’était juste une catastrophe de plus qui attendait de me tomber dessus. Les phobies ne répondent pas à la logique ; elles sont gouvernées par la peur.

Je n’essayai même pas d’ôter le ton grincheux de ma voix alors que je répondais :

— Ça, on l’avait deviné, que c’était compliqué, sinon vous ne nous auriez pas entassés dans cette voiture pour une petite virée clandestine.

— Capitaine Tyburn, inspectrice Dalton, ce trajet ne va pas se prolonger éternellement, alors, quoi que vous ayez à nous dire, il va falloir le faire rapidement, ajouta Edward d’un ton beaucoup plus diplomatique que le mien.

Je me demandai s’il aurait eu l’air aussi posé si c’était lui qui était assis sur les genoux d’Olaf.

— Rankin est un de mes meilleurs hommes, se lança Tyburn. Il résout plus d’affaires et obtient plus d’aveux que tous les interrogateurs que j’ai pu rencontrer.

Je m’apprêtais à lui dire ce que je pensais des méthodes d’interrogatoires de Rankin, mais Edward me toucha la cuisse et secoua la tête. « Laisse-le parler », disait-il, aussi me tus-je pour l’écouter.

— Il avait la même excellente réputation à Los Angeles, où il a fait ses premières années dans la police. Puis il est parti dans l’Arizona : il voulait une maison avec jardin qu’il pouvait se payer, dans un bon quartier, et avec un salaire de flic ce n’est pas facile à Los Angeles apparemment. Il a continué à faire un travail impeccable à Phoenix. J’ai été stupéfait qu’un inspecteur doté d’une telle réputation veuille intégrer un service de police comme le nôtre, plus restreint et nettement moins prestigieux. Mais il m’a dit qu’il voulait que son fils grandisse près de sa famille, qui vit en majorité ici. C’était une explication logique, et je m’estimais sacrément chanceux de l’avoir parmi nous.

» Il y a deux ans, j’ai récupéré un autre inspecteur de premier choix en provenance d’une ville plus grande, quand Dalton a voulu quitter New York pour venir ici.

La jeune femme prit le relais.

— Tous ceux qui comme moi avaient été embauchés et promus plus vite parce que nous étions voyants étaient censés partir dans des villes différentes à présent qu’ils estimaient que le programme avait fait ses preuves. Si je n’avais pas choisi, ils m’auraient affectée quelque part ailleurs. J’en avais marre de la neige et me suis dit que quelques années au soleil allaient me changer. Je vais être honnête, il y avait également un ex-petit ami dans le service, et ça rendait les choses gênantes. Si j’ajoute ça, c’est parce que je suis maintenant convaincue que mon « cœur brisé » (elle traça des guillemets dans le vide) m’a rendue vulnérable aux pouvoirs psychiques de Rankin. Sa spécialité semble être de savoir ce qui manque dans votre vie personnelle que vous désirez le plus, et il vous l’offre. Je dois même admettre qu’il tient ses promesses, jusqu’à un certain point. On est sortis ensemble officiellement pendant deux ans, mais, quand j’ai commencé à vouloir un mari et une famille, il n’a pas pu me donner ça.

— Parce qu’il est déjà marié, dis-je.

— Oui, mais, comprenez bien, sa femme est au courant. Merde ! je suis invitée à dîner et aux fêtes de famille. Je suis sur la liste des personnes autorisées à récupérer son fils à l’école en cas d’urgence.

— Très progressif et polyamoureux, remarquai-je.

— Je pensais que ça ne les empêchait pas de bien faire leur travail, ajouta Tyburn, et si la femme et la famille de Rankin ne voyaient pas d’inconvénient à ce qu’il sorte avec Dalton je ne voyais pas en quoi ça me regardait.

— Vous n’avez pas à vous justifier auprès de moi, capitaine, répliquai-je. Je serais la dernière personne à jeter la pierre à quelqu’un qui a une vie sentimentale compliquée.

Dalton se retourna sur son siège pour me regarder. Elle avait enlevé ses lunettes de soleil, de sorte que je pouvais voir ses grands yeux bruns, avec leur trait d’eye-liner et leur touche de mascara discrets mais parfaitement appliqués. Elle portait peut-être même aussi de l’ombre à paupières de couleur pâle, mais je baissai les yeux avant d’en être certaine, parce que, lorsqu’une voyante ôte ses verres teintés sous un soleil éblouissant pour vous dévisager, vous ne la regardez pas dans les yeux ; c’est une très mauvaise idée. Peut-être voulait-elle juste montrer sa sincérité, mais j’avais déjà été manipulée psychiquement par un des flics du coin et je n’avais pas vraiment envie de remettre ça.

— Merci d’avoir laissé les hommes qui partagent votre vie m’aider à me libérer de Rankin, dit-elle.

— Il n’y a vraiment pas de quoi, répondis-je.

Nous étions entrés sur un tronçon de route où l’eau était cachée par des buissons et une clôture. Tyburn devait bien aller à cent, voire cent dix kilomètres à l’heure, et on approchait d’un feu. Il semblait sûr que celui-ci n’allait pas passer au rouge. Eh bien, au moins, si on se plantait maintenant, on ne se noierait pas. Je regrettais la vue, cependant, comme si aujourd’hui, quoi qu’il arrive, j’étais incapable d’être satisfaite.

— Comment avez-vous fait pour le refouler de votre tête, marshal ? me demanda-t-elle.

— Je n’ai pas complètement réussi.

— Mais vous n’avez pas succombé à son pouvoir. Pourquoi ? Comment avez-vous fait pour lui résister ?

J’ouvris la bouche pour répondre mais, au même instant, vit une voiture déboucher de la route perpendiculaire au feu.

— Voiture ! hurlai-je.

Je ne fus pas la seule à crier une mise en garde.

Tyburn appuyait déjà à fond sur les freins. Je me retrouvai projetée en avant sans avoir eu le temps de déterminer à quoi m’agripper. Olaf eut une réaction parfaitement naturelle, m’attrapant par la taille et les épaules pour me serrer contre lui, parce qu’avec ses genoux coincés par le dossier du siège devant lui il n’avait pas bougé. Il partagea cette stabilité avec moi mais cela voulait dire que j’étais brusquement dans ses bras, lovée contre lui. Je sentis les muscles de ses bras se bander pour me protéger, et la voiture déraper sur le côté alors que Tyburn cessait de freiner et se contentait d’essayer d’éviter la voiture qui arrivait, comme si nous étions dans un film d’action. J’avais jeté les bras autour du cou d’Olaf, enfouissant le nez dans le creux de son cou en une version tendre de la position de sécurité.

Il maintint son étreinte sur moi tandis que la voiture commençait à tournoyer, et je sus qu’il ferait tout ce qu’il pouvait pour que je reste saine et sauve. Il me protégerait de son propre corps, et la force qui m’aurait effrayée en d’autres circonstances devint le réconfort ultime. La différence entre prince et bête réside souvent dans la façon dont un homme utilise sa force et sa rage. Bien employées, elles forment un abri derrière lequel vous pouvez vous cacher quelle que soit la tempête. Retournées contre vous, elles transforment cet abri en piège. Je priai pour que Tyburn reprenne le contrôle de la voiture et continuai de m’accrocher à Olaf, le visage enfoui dans la chaleur de son cou, aveugle à ce qui se passait autour de moi.

La voiture s’immobilisa et il y eut ce moment où tout semble se figer, comme si la réalité reprenait son souffle, puis les sons revinrent et je relevai la tête, découvrant les hauts buissons qui se pressaient contre la vitre de la portière, ce qui voulait dire que nous n’étions plus sur la route mais pas non plus dans l’eau, une bonne nouvelle.

— Sacrés réflexes, Tyburn, vous avez été pilote de rallye dans une autre vie ? fit Edward.

Je me retournai pour lui jeter un coup d’œil et vis qu’il avait le bras tendu derrière celui d’Olaf, comme un garde-corps supplémentaire pour me protéger.

Clignant des yeux, je regardai derrière Olaf et me rendis compte que nous étions du côté opposé de la route, le nez tourné vers la direction dont nous venions. Seigneur ! Une poussée d’adrénaline monta en moi comme des bulles fines de champagne.

— Désolé, tout le monde, mais surtout vous, Blake, dit Tyburn. Est-ce que ça va ?

— Oui, oui, je n’ai rien.

Je me rendis compte que, bizarrement, j’allais bien. J’étais toujours blottie dans les bras d’Olaf, mais je ne me dégageai pas de son étreinte parce que je savais qu’elle m’avait maintenue en place, en sécurité. Je ne pouvais pas lui en vouloir pour ça. Je regardai son visage, si près du mien, assez près pour que nous nous embrassions.

— Grâce à Ol… Otto qui m’a bien tenue, continuai-je.

— Tu n’es pas aussi effrayé qu’avant, pourquoi ? me demanda l’intéressé.

— D’abord, je gère toujours mieux une fois réellement confrontée à la situation. Ensuite, je savais que tu me protégerais, même si cela voulait dire couvrir mon corps du tien. Je savais que tu le ferais.

— Tu t’es fiée à moi pour te maintenir saine et sauve.

— Oui, répondis-je, les yeux toujours plongés dans les ténèbres miroitantes de ses lunettes de soleil, de sorte que j’avais l’impression de parler au minuscule reflet de moi-même que j’y voyais.

Sa bête s’anima brusquement, dans un éclair de chaleur qui fit naître la chair de poule sur ma peau. J’en eus le souffle coupé et le cœur qui fit un bond. Avant d’avoir pu me retenir, je resserrai l’étreinte de mes bras autour de son cou et me tortillai pour me lover encore davantage contre lui. L’espace d’une seconde, je ne compris pas ce qui se passait, puis je vis, sentis, les yeux d’ambre de la lionne en moi. Elle leva la tête et prit une grande bouffée de toute cette puissance – cette puissance qui venait juste de nous protéger. Je ne pouvais nier qu’il était assez fort pour faire tout ce que nous pourrions avoir besoin de faire mais, après force et puissance, ma lionne et moi avions une liste très différente des qualités que nous recherchions chez un mâle. Très très différente.

Je sentais une odeur chaude, celle de la terre cuite par un soleil si brûlant que je le sentais taper sur ma peau. Le lion d’Olaf n’avait pas une odeur d’animal, mais d’herbe cramée par le soleil, comme si le monde n’était qu’un gigantesque four qui calcinait tout lentement. Je m’en délectai, le visage pressé contre son cou, dont le lion en lui rendait la peau brûlante. Cela me calmait de sentir sa bête ; ça aidait ma lionne à reprendre le contrôle et à chasser mes peurs humaines. Nous étions sains et saufs, le danger était passé. Pourquoi s’attarder dessus quand nous avions tellement mieux à faire ? Ma lionne avait une idée très claire de ce qu’elle voulait faire maintenant, et avec qui. Cela m’aida à reprendre mes esprits avant qu’Edward me demande :

— Anita, ça va ?

— Maintenant oui, répondis-je.

Je reculai la tête, cessant de renifler le cou d’Olaf – c’était honnêtement le terme le plus adéquat – et me dégageai de ses bras. Je m’attendais à moitié à ce qu’il resserre son étreinte sur moi, mais il ne le fit pas. En fait, il dit :

— Je crois que je n’ai pas un contrôle aussi parfait de ma bête que je l’espérais. Je crains de ne pas pouvoir garder forme humaine si tu restes sur mes genoux.

— Donc je peux m’asseoir sur ceux de Bernardo sans que tu le menaces ?

— Oui.

Il baissa ses lunettes, juste assez pour me laisser voir que ses yeux étaient d’un orange vif qui n’avait rien d’humain. Je plongeai les miens dans leurs profondeurs, et ma lionne apprécia vivement. J’entrepris abruptement de descendre de ses genoux, manquant de tomber ; Edward me rattrapa, ou plutôt ses jambes, qui étaient dans le passage.

— Les bords de vos auras se sont confondus l’espace d’une seconde, remarqua Dalton de sa place à l’avant.

J’enjambai Edward pour gagner les genoux de Bernardo, car il était impératif de mettre autant de distance que la voiture le permettait entre ma bête et celle d’Olaf. Mes mouvements étaient tellement précipités et maladroits que Bernardo dût me retenir pour m’empêcher de heurter la portière.

— Juste pour être sûr qu’on se comprend bien, Otto, dit-il. Tu n’as pas d’objections à ce qu’Anita finisse le trajet avec moi ?

Olaf secoua la tête, ses lunettes de nouveau relevées sur son nez sans que personne d’autre dans la voiture n’ait aperçu ces yeux flamboyants. J’espérais qu’ils avaient repris leur noirceur humaine d’origine, mais j’en doutais, car j’avais encore la chair de poule.

— Non.

— OK.

Et soudain les bras qui m’avaient tenue presque délicatement après m’avoir évité de finir tête la première contre la portière se resserrèrent autour de moi. Bernardo me souleva même un peu pour m’installer plus confortablement sur ses genoux. Cette fois, je me laissai faire. D’ailleurs, je passai même les bras autour de son cou et de ses épaules sans qu’il ait à me le suggérer, et sans attendre de devoir m’y cramponner alors que la voiture tournoyait de manière incontrôlée. Je m’accrochai à lui, le laissai me serrer contre lui, mais n’y trouvai rien de romantique. C’était juste plus sûr comme ça.

— Si j’arrive à faire demi-tour, tout le monde est prêt à repartir ? demanda Tyburn.

Tout le monde répondit que oui.

— Si vous me promettez que le reste du trajet sera ennuyeux à mourir, ajoutai-je.

Il eut un petit rire.

— Je vais faire de mon mieux, marshal.

— Alors allons-y, dis-je d’une voix pleine de gaieté forcée.

Il fit sagement semblant d’y croire et regagna l’autoroute avec précaution, à hauteur d’un lycée et d’un grand panneau sur le bas-côté qui proclamait fièrement : « Ici, on soutient les Sugarloaf Sharks. »

— Pourquoi vos auras se sont-elles confondues ainsi ? demanda Dalton.

— Je vais partir du principe que vous savez que je suis porteuse de la lycanthropie, répondis-je.

— Mais vous ne vous transformez pas.

— Non, mais une des souches du virus que je porte est celle des lions.

— Et je suis un lion-garou, maintenant, expliqua Olaf.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi ça aurait fait fusionner vos auras.

— Ma lionne a réagi à son lion.

— Est-ce qu’elle réagit à tous les lions-garous que vous rencontrez ?

— Non.

Je jetai un coup d’œil à Olaf. Il me le rendit. J’avais dû admettre, en mon for intérieur, que sa nouvelle barbe lui allait bien, mais à présent je remarquais les ombres noires sur sa tête. Je me demandai s’il s’était mis à se raser le crâne après avoir commencé à devenir chauve, ou avant.

Une main apparut devant mon visage, occupant tout mon champ de vision. Je clignai des yeux et remontai le bras jusqu’à son propriétaire, Edward. Je croisai son regard.

— Redis-moi que ça va, me dit-il.

— Pourquoi est-ce que votre lionne réagit plus au lion de M. Jeffries qu’aux autres lions-garous ? demanda Dalton.

Elle ne lâchait pas le morceau, putain !

— Je ne sais pas trop, répondis-je, mentant à moitié.

Je ne savais pas exactement pourquoi, mais j’avais ma petite idée. Seulement, je n’avais pas envie d’en faire part à tout le monde. J’avais un léopard à appeler en la personne de Nathaniel, un loup aussi, des tigres à ne plus savoir qu’en faire, mais j’avais trois bêtes intérieures dépourvues de leur « moitié bête » correspondante : hyène, rat et lion.

Je résistai à l’envie de regarder de nouveau Olaf, à peu près sûre que ma lionne avait trouvé quelque chose qui lui plaisait beaucoup. Mais, celui-là, elle ne pouvait pas l’avoir. Pas question.

Chapitre 55

Quand nous eûmes repris de la vitesse, je dois admettre qu’elle me parut plus raisonnable qu’avant. Je crois que cet accident évité de justesse avait poussé Tyburn à reconsidérer sa façon de conduire. Je sais que moi, en tout cas, ça m’avait déterminée à dire les choses franchement si j’avais l’impression qu’il conduisait trop vite. Parfois, il faut se résigner au fait que la vie est pourrie et simplement serrer les dents, mais parfois aussi il faut dire à la personne qui vous pourrit la vie de cesser d’être conne et de faire un effort. Tyburn figurait désormais sur ma liste des « tu-as-failli-me-tuer-alors-fais-mieux-que-ça-ou-laisse-moi-conduire ».

— Pourquoi le fait que vous ayez tous les deux un lion a-t-il fait se confondre vos auras ? insista Dalton. C’est quelque chose que je vois généralement chez les couples, mais chez eux c’est plus constant. Ça ne fluctue pas ainsi.

Edward nous sauva de ce moment parapsychique gênant.

— Avant toutes ces émotions, vous ne veniez pas de demander à Anita comment elle avait fait pour empêcher Rankin de prendre le contrôle de son esprit et de son cœur ?

— Nous devrions nous en tenir aux questions que nous avions l’intention de poser en montant dans cette voiture, Dalton, fit remarquer Tyburn.

— Bien, capitaine. (Elle devait se tordre beaucoup plus sur son siège pour me voir, maintenant que j’étais juste derrière elle. Elle finit par se tourner dans l’autre sens, côté fenêtre.) Alors, comment est-ce que vous avez fait pour empêcher Rankin de planter ses griffes en vous ?

— Vous m’avez dit qu’un cœur brisé vous avait peut-être laissée vulnérable à ses attaques. Il n’a rien trouvé de tel à utiliser chez moi. Il ne pouvait pas m’offrir quoi que ce soit que je n’aie déjà dans ma vie. Je crois que, quand on n’a aucun besoin dans lequel il puisse puiser, on est à l’abri.

— Tout le monde a des besoins ou des désirs, marshal, dit Tyburn.

— Je crois que mon plus grand besoin à cet instant précis est d’avoir plus de temps à moi. J’ai tellement de gens extraordinaires dans ma vie en ce moment que le fait que Rankin s’offre à moi en tant qu’amant a été plus rédhibitoire qu’excitant.

Dalton éclata de rire. — Oh ! ça a dû blesser son ego. Il se prend pour le tombeur de ces dames.

— Pas juste de ces dames, fit remarquer Edward.

Je lui jetai un coup d’œil.

— Il y a quelque chose que tu veux nous avouer ?

Je souris en disant ces mots, parce que c’était l’une des personnes les plus fermement hétérosexuelles que je connaisse.

— Il a pris le contrôle de l’esprit de Nathaniel, Anita. Cela veut dire qu’il lui a offert quelque chose dont il avait envie, ou besoin.

— Oh ! fis-je avant de froncer les sourcils.

Il avait raison. Je n’avais pas eu le temps de demander à Nathaniel ce que Rankin lui avait offert, mais c’était forcément plus qu’un énième amant masculin, parce qu’il avait ce qu’il lui fallait. Que pouvait-il lui avoir proposé d’autre ? Il avait essayé de m’offrir un type de relation sexuelle dont je ne disposais pas, mais j’étais parfaitement satisfaite de la variété qu’il y avait déjà dans ma vie, ce qui voulait peut-être dire que Nathaniel ne l’était pas. Merde ! si la lutte contre la criminalité et la chasse aux monstres me laissaient un moment pour souffler, il allait falloir qu’on ait une discussion sérieuse.

— Désolé d’avoir évoqué le sujet, dit Edward. (Je le regardai.) On n’a pas le temps de te laisser méditer si profondément sur ta vie sentimentale.

— C’est toi qui en as parlé le premier.

— J’ai dit que j’étais désolé.

— Messieurs-dame, intervint Tyburn, revenons-en au problème qui nous occupe. À savoir que j’ai un inspecteur haut placé, avec plus de vingt ans de carrière derrière lui, qui a probablement utilisé des pouvoirs psychiques cachés pour questionner des suspects.

— Si vous révélez qu’il est médium, toutes les affaires sur lesquelles il a travaillé seront remises en question.

— Malheureusement oui.

— Je sais que Nathaniel est innocent de cet enlèvement et de ce que nous venons de voir, mais Rankin a bien failli le forcer à s’en avouer coupable. Nathaniel est doué d’une certaine résistance à la manipulation psychique, pas comme un humain ou même un métamorphe ordinaire, ce qui veut dire que, si Rankin a utilisé sa magie sur des personnes normales, elles ont pu avouer n’importe quoi.

— Je ne pense pas que ce soit aussi grave, objecta Dalton. Je crois que le suspect doit éprouver une attirance amoureuse pour les hommes, et, comme vous l’avez dit, marshal, Rankin doit pouvoir lui offrir quelque chose dont il a envie ou besoin. Je pense que, pour beaucoup de criminels, la promesse de quelque chose de romantique, ou même de sexuel, ne suffirait pas.

— C’est juste, mais il faudrait quand même revenir sur les dossiers au cas par cas, et les avocats seraient à la curée, répondis-je.

Bernardo bougea légèrement, comme s’il se réinstallait pour soutenir mon poids plus confortablement. Ça faisait bizarre d’avoir une sérieuse discussion professionnelle ainsi assise sur ses genoux, les bras autour de son cou. C’était une position de rendez-vous amoureux, ou au moins de visite amicale, pas de travail de police. Si au moins il avait dit quelque chose, participé à la conversation, ç’aurait pu aider à rendre la situation moins gênante.

— Juridiquement, ce serait le bordel, acquiesça Tyburn.

— Cela discréditerait également le programme parapsychique de la police, parce que je suis une des premières à avoir intégré celle-ci en tant que voyante et que j’ai été promue sur cette base. S’il est prouvé que j’ai été aussi gravement compromise, ils s’en serviront contre nous tous.

— Donc ça reste notre petit secret, conclus-je.

— Oui.

— Pas de problème, dit Bernardo, sauf s’il s’avère que Rankin a quelque chose à voir avec la mort de Bettina et l’enlèvement de Denny.

Je me tournai sur ses genoux pour étudier son beau visage… de bien trop près. À cette distance, il aurait été plus naturel pour moi de l’embrasser que de parler.

— Tu crois vraiment qu’il a quelque chose à voir là-dedans ? lui demandai-je.

Il hocha la tête.

— J’ai vu la vidéo sur YouTube, où il hurle que Nathaniel, Micah et tes autres hommes sont impliqués dans le meurtre. Pourquoi ferait-il quelque chose d’aussi stupide s’il ne cherchait pas à faire accuser quelqu’un rapidement ?

— Je pensais que vous étiez seulement beau et musclé, fit Dalton en braquant ses grands yeux bruns sur lui. Je ne m’attendais pas à ce que vous soyez intelligent par-dessus le marché.

Bernardo la regarda, mais son visage ne se défit pas un seul instant de son expression mortellement sérieuse, comme s’il ne se rendait même pas compte qu’elle flirtait, ce que je savais ne pas être vrai. Il draguait d’habitude comme il respirait, mais, là, sa voix était aussi froide et implacable que pouvait l’être celle d’Edward lorsqu’il répondit :

— Est-ce que vous flirtez avec moi parce que vous êtes sur le point de vous retrouver célibataire, ou parce que vous voulez nous détourner de l’idée que votre copain actuel est impliqué dans le meurtre et l’enlèvement de deux femmes ?

— Bernardo, intervins-je.

Mais je m’arrêtai lorsqu’il braqua ce regard sur moi, parce que son sérieux, la réalité de son chagrin et de sa colère étaient là dans la contraction de ses mains et de ses bras, dans la crispation de son corps tout entier. Il pouvait le cacher sur son visage, mais le reste de son corps vendait la mèche.

— Essayez-vous de nous détourner de l’implication de Rankin, inspecteur Dalton ? demanda Edward.

— Non ! Je veux dire, je ne sais pas s’il est mêlé à tout ça, mais, non, je ne le défends pas, et je ne le protège pas non plus.

Elle tourna les yeux vers Bernardo avec une expression qui n’avait plus rien d’amical, mais qui n’était pas aussi hostile que la mienne l’aurait été dans sa situation.

— Je suis désolée d’avoir flirté, ne serait-ce qu’un peu. J’essayais de détendre l’atmosphère, de me sentir de nouveau normale. Les deux dernières années de ma vie s’avèrent n’avoir été qu’un mensonge, et je ne sais pas quoi faire à ce propos.

— Rankin ne peut pas être personnellement impliqué dans ce meurtre, déclara Tyburn.

— Comment pouvez-vous en être sûr ? demanda Edward.

— Vous n’avez aucun moyen de savoir ça, dit Bernardo simultanément.

— Parce que ce n’est pas la première fois que je vois un corps dans cet état, et que Rankin aurait eu dix ans environ à l’époque des premiers meurtres.

À ces mots, nous le regardâmes tous, même si, pour la plupart, nous ne voyions tout au plus que le côté de sa tête. Bernardo sursauta, crispant les bras autour de moi si brutalement qu’il me fit presque mal. S’il ne les avait pas relâchés presque immédiatement, j’aurais été obligée de lui dire quelque chose. La réaction de Dalton ne fut pas aussi forte que la nôtre, aussi fus-je à peu près certaine qu’il le lui avait dit plus tôt.

— Où et quand, exactement ? demanda Edward.

— Il y a vingt ans, ici.

— Et vous ne partagez cette information que maintenant ? s’exclama Bernardo d’une voix pleine de colère.

— J’en ai déjà fait part à certains de mes hommes, mais jusqu’à ce que je voie le corps je n’avais aucun moyen de faire le lien entre les deux crimes.

Il y avait un soupçon d’énervement dans sa voix, comme si en d’autres circonstances il n’aurait pas retenu sa colère devant le ton de Bernardo.

— Racontez-nous ce qui s’est passé il y a vingt ans, dit Edward.

— J’étais tout nouveau dans la police. C’est moi qui ai trouvé le premier corps. Nous ne savions même pas que quelqu’un avait disparu. C’était une touriste, en voyage avec son petit ami.

— Pourquoi est-ce qu’il n’avait pas signalé sa disparition ? s’étonna Bernardo.

Ça faisait bizarre de l’entendre être le premier à poser les questions difficiles. C’était généralement Edward ou moi qui le faisions. Et c’était encore plus étrange de le voir aussi dur et sérieux alors que j’étais blottie sur ses genoux. Ça créait une espèce de dissonance mentale et physique.

— Ils s’étaient disputés. Elle était partie en claquant la porte et, lorsqu’on a retrouvé son corps, elle était morte depuis moins de huit heures.

— Donc le tueur ne garde pas les femmes longtemps avant de les tuer, conclus-je.

— Non, répondit Tyburn.

Cela lui coûtait visiblement de l’admettre, mais la vérité est la vérité.

— Il n’a pas gardé Bettina plus de vingt heures, peut-être même moins, dit Bernardo.

Je l’entendis déglutir et relâcher lentement son souffle, comme si ç’avait été dur pour lui de prononcer son nom. Je pouvais sentir l’odeur des pastilles à la menthe qu’il avait prises après avoir vomi sur la scène du crime.

— Ça a été plus rapide que toutes les autres victimes d’il y a vingt ans. Il les a gardées au moins trois jours. Je crois que, le plus long, c’était cinq jours entre l’enlèvement et la découverte du corps.

— Donc il n’a pas gardé cette victime en vie pendant cinq jours, parce que vous comptez à partir du moment de l’enlèvement, dit Bernardo.

— Exact, répondit Tyburn, et je l’entendis soupirer.

— Depuis combien de temps Denny a-t-elle disparu ? demandai-je.

— Nous ne sommes pas sûrs, répondit Edward.

— Vous êtes en train de me dire qu’on a entre seize heures et trois jours pour la retrouver en vie ?

— Je le crains fort, fit Tyburn en me jetant un coup d’œil dans le rétroviseur.

— Merde !

— J’ai envoyé un agent récupérer des affaires dans sa chambre pour aider vos hommes à trouver sa piste, ajouta-t-il.

— Combien de victimes sont-elles mortes il y a vingt ans ? demanda Bernardo.

— Trois.

— Et après ça s’est arrêté ? demandai-je.

— Oui, mais pas parce qu’on l’avait attrapé. Ça s’est arrêté comme ça.

— Jusqu’à maintenant, dit Olaf.

Tyburn hocha la tête et regarda de nouveau dans le rétroviseur.

— Oui, jusqu’à maintenant.

— Il y a déjà eu des tueurs en série qui prenaient des années de congé avant de se remettre à tuer, fis-je remarquer.

— Parce qu’ils étaient en prison et en sont ressortis, objecta Tyburn.

— Non, il y a BTK. Il a fait une pause qui a duré aussi longtemps, et il n’était pas en prison.

— Pour élever sa famille, c’est ça ?

— Et pour devenir agent de conformité. En gros, si ta pelouse était trop haute, il te la faisait tondre.

— Une des choses qui l’ont apparemment fait replonger était le fait que ses enfants étaient en train de devenir des adolescents et de se rebeller contre son autorité, ajouta Edward. En tant que père d’un ado et d’une préado, je peux confirmer que ce n’est pas de tout repos pour les parents.

Tyburn eut un petit rire.

— Mes fils sont adultes maintenant, mais je m’en souviens.

— Il y a aussi un livre sur ses crimes qui est paru au moment où il perdait le contrôle de sa vie de famille, ainsi que son boulot, révéla Edward.

— Et une série TV vaguement basée sur lui est sortie.

— Donc, ce que vous êtes en train de dire, c’est qu’il est possible que ce soit un respectable père de famille du coin qui se serait brusquement remis à son vieux passe-temps ? demanda Tyburn.

— À part BTK, reconnus-je, je ne suis pas sûre qu’il existe qui que ce soit qui soit resté inactif pendant même dix ans avant de refaire surface sans avoir fait de la prison dans l’intervalle.

— Pas pendant vingt ans, non, mais il y en a d’autres qui ont arrêté pendant un moment après s’être mariés et avoir fondé une famille, dit Edward.

— Pourquoi le fait de fonder une famille les a fait arrêter de tuer ? s’étonna Olaf.

— Pour certains, cela semble être une question de contrôle. Ils sont responsables de leur famille et en ont la maîtrise, alors ils ne ressentent plus le besoin de contrôler des inconnus par leur rituel de tueur, expliqua Edward.

J’enchaînai aussi aisément que si c’était une balle conversationnelle qu’il venait de me passer :

— Pour d’autres, c’est presque comme s’ils tuaient parce qu’ils s’ennuient. Si leur vie est bien remplie et qu’ils sont très occupés – mais de manière positive, pas stressante –, ils ne semblent pas ressentir le besoin de tuer aussi souvent. Par contre, si leur vie devient trop stressante, ils semblent utiliser le meurtre comme une façon d’évacuer leur stress.

— À vous entendre, fit Dalton, on croirait que c’est de l’exercice ou du sexe, ou même un passe-temps.

— Mais si c’est la seule façon dont ils peuvent avoir des relations sexuelles ils sont moins susceptibles de faire de longues pauses, dit Edward.

— Ceux qui font les pauses les plus longues sont ceux qui semblent capables d’entretenir une relation normale avec une femme, des enfants, etc., expliquai-je.

— Je croyais que les tueurs en série qui violent ressentaient une compulsion, comme les toxicomanes, fit Dalton.

— Même les toxicomanes peuvent décider d’entrer en cure, répliqua Olaf, s’il y a d’autres choses dans leur vie dont ils ont vraiment envie.

Je dus donner presque tout ce que j’avais pour me retenir de lui jeter un coup d’œil lorsqu’il dit ça. S’il avait les yeux posés sur moi, je ne voulais pas le savoir. Si je le regardais et qu’il me rendait mon regard, je ne voulais pas le voir. Je fixai les yeux sur le lointain, sur l’océan qui s’étendait à perte de vue, miroitant au soleil et faisant de la route un pâle ruban posé en travers d’une étoffe d’un bleu éclatant.

— La plupart des toxicomanes ne violent pas les femmes ni ne les tuent, intervint Edward.

— Ce à quoi une personne est accro a-t-il vraiment de l’importance si elle est prête à lutter contre sa dépendance ? répliqua Olaf.

— Vous croyez vraiment qu’un programme en douze étapes façon Narcotiques anonymes marcherait pour un tueur en série ? demanda Dalton.

— Peut-être.

— Vous avez dit que la première femme qui était morte, il y a vingt ans, s’était disputée avec son petit ami, reprit Bernardo.

— C’est exact, répondit Tyburn.

— Les deux autres femmes s’étaient-elles disputées avec leur mari ?

— Ni l’une ni l’autre n’était mariée. La deuxième était une femme du coin qui avait une réputation de fille facile. La dernière était la plus vieille des trois ; elle était divorcée et venait juste de recommencer à sortir avec des hommes.

— Étaient-elles toutes sexuellement actives mais non mariées ?

— Oui.

— Denny n’était pas ici avec un petit ami, fis-je remarquer.

— Elle ne sait même pas comment flirter correctement, objecta pour sa part Edward. Elle a pleuré plus d’une fois sur l’épaule de Donna parce qu’elle ne comprend rien à la drague et aux relations sentimentales. Elle en veut une, mais le sexe la déconcerte. Il n’y a pas moyen qu’elle ait correspondu à un profil de victime qui exigeait qu’elle couche à droite à gauche.

— C’est peut-être ma faute, avoua Bernardo.

— Comment est-ce que ça pourrait être ta faute ? demandai-je en me tournant vers lui.

— Denny a vu Bettina repartir de ma chambre avec les autres demoiselles d’honneur du mariage. On a parlé un moment dans le couloir du fait qu’elle aurait aimé avoir des plans cul et s’éclater autant que Bettina l’avait manifestement fait.

— Elle te faisait du gringue ?

Il me regarda en faisant courir sa main sur ma hanche. Je ne pense pas qu’il l’ait fait exprès ; c’était plus un geste de nervosité.

— Pas exactement. C’était plutôt qu’elle se demandait pourquoi elle n’était pas davantage comme les autres femmes. Elle voyait un psy pour son absence de libido.

— Je ne le savais même pas, s’étonna Edward, et c’est la meilleure amie de Donna. Comment est-ce que tu sais ça et pas Donna ?

Aucun de nous ne protesta en disant que Donna aurait gardé le secret de son amie. Je crois qu’on était tous à peu près sûrs qu’elle en aurait parlé à son futur mari, sinon à plus de gens.

— Normalement, je ne divulguerais rien de tout ça, mais si ça s’avère important plus tard et que je n’ai rien dit… je préfère m’excuser auprès de Denny pour avoir trahi sa confiance que tenir parole et la laisser se faire tuer parce que je ne l’ai pas fait.

— Rien dit sur quoi ? demandai-je.

— Elle a plus de quarante ans ; elle veut une relation sérieuse, un mari ou au moins un petit ami avec qui s’installer. Elle n’a pas de problème à se faire des rencards, jusqu’à un certain point, mais elle cherche un compagnon de vie, pas un amant, et peu d’hommes accepteraient de se contenter de ça.

— Vous n’êtes jamais sortis ensemble, Denny et toi. Comment est-ce que tu sais tout ça ? demanda Edward.

— Elle voulait passer un week-end avec moi, juste pour le sexe, sans que ça n’engage à rien. Elle voulait juste être avec quelqu’un qui était censé être un amant doué, et voir si ça faisait une différence. Elle m’a dit que si j’étais moitié aussi bon que j’en avais l’air… Enfin bref, j’ai accepté.

Edward le regardait d’un œil gentiment réprobateur.

— C’est une belle femme, bien sûr que tu as accepté.

— Son psy a approuvé le week-end au titre d’expérience.

— Es-tu sincèrement en train de me dire que tu es allé voir un thérapeute avec Denny ?

— D’après lui, elle était asexuelle. Je ne savais même pas que c’était une possibilité d’orientation sexuelle avant qu’elle me demande de l’aider.

— Asexuelle, mais Denny est sortie avec des hommes – pas beaucoup, mais quand même. Elle a même été fiancée une fois.

— Mais toutes ses relations se sont terminées parce qu’elle n’était tout simplement pas intéressée par le sexe.

— Tu veux dire qu’elle est frigide ? demanda Olaf.

— Non, d’après son psy, c’est un terme obsolète. Denny est capable d’amour et c’est une personne très attentionnée, mais elle n’éprouve pratiquement aucun intérêt pour le sexe. Elle avait le sentiment que ça gâchait ses chances de construire une relation sérieuse, et ne voulait pas finir toute seule. Et cette partie-là je comprenais ; pour des raisons très différentes, je crois que je ne me marierai probablement jamais non plus. Ça ne me dérange pas autant que Denny, mais ça ne m’est pas complètement égal non plus.

— Mais pourquoi, de tous nos amis hommes, c’est à toi qu’elle a choisi de se confier ?

— Pourquoi tu demandes ça ? Parce que je suis un coureur de jupons et que je n’ai jamais eu la moindre relation sérieuse ?

— Eh bien oui. On a des amis qui adoreraient sortir avec elle avec des intentions sérieuses.

— Et voilà pourquoi elle m’a choisi. Elle ne voulait pas décevoir qui que ce soit d’autre. Ça lui a demandé beaucoup de courage de s’adresser à moi comme elle l’a fait. Je respectais ça.

— Donc Denny et toi êtes allés voir son psy et vous avez eu sa bénédiction pour un week-end de cul ? résumai-je.

— C’est à peu près ça, oui.

— Tu sais quoi, je n’avais jamais entendu parler d’une chose pareille.

— Moi non plus.

— Comment s’est passé le week-end ? demanda Dalton.

— C’est quelqu’un d’adorable, mais elle n’apprécie pas le sexe, ou peut-être qu’elle ne comprend juste pas pourquoi le reste du monde l’apprécie. Elle n’est pas frigide. Elle est chaleureuse et attentionnée, et elle a ce rire génial, mais le sexe n’est juste pas son… truc. Après, j’ai eu un entretien avec son psy, d’abord tout seul puis avec Denny. On a échangé nos impressions et on s’est quittés en bons termes. Je lui ai juré de n’en jamais rien dire à personne. J’espère qu’on va la retrouver vivante pour qu’elle puisse être en colère contre moi.

— Moi aussi, fit Dalton, les yeux humides.

— Pareil, dis-je.

— Quand est-ce que tout ça s’est passé ? demanda Edward.

— Il y a deux ans.

Edward secoua la tête puis lui donna une tape affectueuse sur l’épaule.

— Je n’ai absolument rien remarqué.

— Mon non plus, avoua Olaf.

Ils avaient tous les deux l’air surpris.

— C’était la première fois qu’une femme avait assez confiance en moi pour me dévoiler autant d’elle-même. Je sais que ça paraît bizarre, mais j’étais plus flatté par le fait qu’elle ose me confier ses secrets, sa peine, que par le sexe. Je n’aurais jamais révélé tout ça à qui que ce soit si elle n’avait pas été enlevée.

— Mais en quoi le fait que vous ayez couché avec elle il y a deux ans lui aurait valu d’être choisie maintenant par notre tueur ? demanda Tyburn.

— On est allés au bar de l’hôtel boire un verre et bavarder un peu. On a parlé du fait qu’on pensait tous deux ne jamais se marier, et de ce que cela pouvait signifier pour nous. On a parlé du week-end qu’on avait passé ensemble, dans un endroit public où on a pu être entendus. (Il regarda Edward.) Le tueur était forcément là ; c’est le seul moment où Denny aurait pu passer pour une fille facile, parce qu’elle n’était pas comme ça. Si le tueur n’enlève que des filles qui couchent à droite à gauche, alors c’est à cause de moi que Bettina est morte et que Denny a disparu.

Il baissa la tête, comme s’il ne voulait pas qu’on lise ce qu’il y avait dans son regard, même si ses lunettes de soleil nous empêchaient tous, même moi, de voir ses yeux. Je sentis ses épaules trembler, sa respiration s’entrecouper, et je sus qu’il pleurait. De façon contrôlée, silencieuse, mais il pleurait. J’aurais probablement dû faire comme si je n’avais pas remarqué, mais j’avais déjà les bras autour de son cou, la peau caressée par sa queue-de-cheval. Il me tenait dans une étreinte serrée, d’une intimité que nous n’aurions pas attendue l’un de l’autre, mais je ne m’étais pas non plus attendue à ce que cet homme, que j’avais vu choisir Bettina parmi une foule de femmes en Bikini à la piscine, fasse preuve d’une telle délicatesse à l’égard de Denny, ou soit maintenant en train de pleurer sur leur sort à toutes les deux.

Je passai les bras autour de ses épaules, posai la tête à côté de la sienne et le serrai aussi fort que je pouvais dans mes bras. Il passa les siens autour de ma taille et m’attira encore plus près, puis ses épaules se mirent à tressauter. Il ne faisait pratiquement pas de bruit en pleurant, mais les larmes roulaient de sous ses lunettes, tombant sur ma peau. Edward lui posa la main sur la nuque, contre ses cheveux. Ni l’un ni l’autre n’aurait ainsi sangloté dans les bras l’un de l’autre, mais, comme j’étais là pour, ils pouvaient se toucher sur les bords.

Puis Olaf tendit le bras à travers la banquette pour toucher l’épaule de Bernardo. Je lui jetai un coup d’œil, plus surprise par cela que par presque tout le reste.

Tyburn était au téléphone, en train de dire à quelqu’un de déterminer qui avait été présent au bar de l’hôtel la veille, quand Bernardo et Denny avaient discuté. Il voulait notamment savoir qui était de service. Nous avions peut-être réussi à réduire notre liste de suspects à un nombre raisonnable de pistes à explorer dans le temps qu’il nous restait pour retrouver Denny vivante. Je priai de nouveau pour cela. Et je continuai de serrer Bernardo contre moi tandis que son corps était secoué de sanglots silencieux. Edward laissa sa main sur ses cheveux et finit par appuyer le front contre mon bras et son visage. Olaf garda la main sur son épaule pendant le reste du trajet.

Chapitre 56

Nous laissâmes Tyburn et Dalton essayer de réduire la liste des suspects potentiels. Edward s’éloigna pour appeler Donna et savoir comment allait Peter, puis pour vérifier que Becca était toujours avec Marisol. Bernardo partit de son côté pour essayer de se ressaisir. Il ne pleurait plus, mais il n’était pas encore bien. Le reste d’entre nous se rendit dans la suite que je partageais avec Nathaniel et Micah. Le canapé était assez large pour accueillir non seulement R et R, mais aussi mes deux fiancés, assis en rang d’oignons. Bram et Nicky trouvèrent un bout de mur auquel s’adosser. Je pris place sur la chaise du bureau et me tournai vers eux pour leur dire ce dont j’avais besoin. Ru et Rodina se portèrent volontaires, bien sûr. Nicky, pour sa part, dit :

— Si tu as besoin que je le fasse, je le ferai, mais en tant que Fiancées aucun de nous n’a une connexion aussi complète avec toi qu’un animal à appeler.

— Je croyais que le bonheur d’Anita était ta principale préoccupation, objecta Bram.

— C’est le cas.

— Alors comment peux-tu suggérer qu’elle mette la vie de Nathaniel en danger comme ça ?

— Parce que, si Denny meurt, cela la rendra très malheureuse. J’ai appris à essayer d’anticiper ses humeurs et ses besoins quand je le peux.

Micah, qui avait déjà le bras sur les épaules de Nathaniel, le serra contre lui en secouant la tête.

— Et la seule raison pour laquelle tu n’as pas plus d’animaux à appeler avec toi est parce que je t’ai demandé de ne pas amener d’autres amants à part Nicky. Je savais qu’il ne s’imposerait pas dans notre week-end romantique.

— Je fais de mon mieux, dit Nicky.

— Bien sûr, il n’y a rien de très romantique en ce moment.

— Non, rien, confirmai-je.

— Ça ne peut être que moi, dit Nathaniel. Je l’ai déjà fait une fois avec Anita, et notre connexion lui a permis de comprendre ce que je voyais et ce que je ressentais plus clairement qu’avec n’importe lequel d’entre vous, même toi, Micah.

Il se tourna dans les bras de celui-ci pour pouvoir l’embrasser. Micah lui rendit son baiser avec passion.

— Je n’ai pas envie que ce soit toi, mais je sais que si je te l’interdis et que Denny meurt on se demandera toujours si ça aurait changé quelque chose.

Je m’étais attendue à ce qu’il proteste. Il était ma dernière ligne de défense contre l’inévitable. Soudain, j’avais le pouls qui me battait dans la gorge, la bouche sèche. Je ne voulais pas exposer Nathaniel à la créature, quelle qu’elle soit, qui avait tué Bettina Gonzales. Je ne voulais pas le mettre encore en danger, bon sang !

— Je vais le faire, dit Ru.

Nicky secoua la tête.

— Si c’est à une des Fiancées de le faire, c’est à moi.

— Alors pourquoi ne t’es-tu pas proposé ? Anita est terrifiée et extrêmement malheureuse, dit Rodina. Même moi, j’arrive à peine à respirer.

— J’ai déjà expliqué pourquoi je ne m’étais pas proposé : parce que nous savons tous qui est le métamorphe le plus qualifié pour le faire, et ce n’est ni vous ni moi.

— Et si je disais non ?

Nathaniel se dégagea des bras de Micah et s’approcha de moi. Il s’agenouilla devant moi et prit mes mains dans les siennes. Dans cette position, lui à genoux et moi assise, nous avions les yeux presque à la même hauteur. Je plongeai le regard dans ces orbes magnifiques qui finissaient toujours par me faire chavirer si je les contemplais trop longtemps. Il se pencha vers moi pour m’embrasser doucement. J’avais les yeux qui me picotaient, la gorge serrée. Allais-je vraiment me mettre à pleurer ? Non, quand même pas ; pas moi ! Il avait été un temps où j’étais une chasseuse de vampires dure à cuire. J’aurais aimé croire que je pleurais pour Denny, mais je ne pouvais pas me mentir et ce n’était pas pour ça que j’étais au bord des larmes. Je ne pleurais pas avant d’avoir une bonne raison de le faire, et Nathaniel était encore parfaitement en sécurité devant moi.

— Tu ne peux pas continuer à avoir si peur de me perdre que ça nous empêche de vivre nos vies, Anita.

— Ne laisse pas la peur te dérober la victoire avant même de l’avoir remportée, ma reine, lança Rodina depuis le canapé.

Je lui jetai un regard inamical.

— Toi, reste en dehors de ça.

— Je serais prête à donner ma vie pour sauver celle de Nathaniel parce que je sens combien tu l’aimes et combien tu souffrirais de le voir mourir, mais il a raison, ma reine. Tu dois être courageuse et le laisser l’être avec toi.

— Mais si tout va de travers ?

— Ça n’arrivera pas, me rassura Nathaniel.

Je plongeai les yeux dans les siens.

— Tu ne peux pas me promettre ça.

Il me sourit.

— Demande-leur de laisser Nicky nous accompagner pour qu’il t’aide à me maîtriser quand je serai un grand méchant léopard.

— C’est une bonne idée, dit Nicky.

Je hochai la tête : c’en était une.

— Je vais en parler avec Tyburn.

— Il va accepter, prédit Rodina.

— Comment est-ce que tu peux en être sûre ?

— Il est déjà trop mouillé pour pinailler maintenant sur les détails.

Je voulais me moquer de sa formulation, ou au moins faire une remarque malicieuse, mais rien de spirituel ne me vint. J’embrassai Nathaniel et Micah et partis à la recherche de Tyburn, avec Nicky et Rodina sur les talons. Ru resta avec Bram pour veiller sur mes deux fiancés. J’avais bien l’intention de les garder en sécurité autant et aussi longtemps que possible avant d’emmener Nathaniel avec moi sur le terrain, où tant de choses pouvaient mal tourner.

Chapitre 57

Le temps que nous terminions notre discussion, les hommes de Tyburn avaient dressé une liste complète du personnel du restaurant et de tous les clients présents sur les lieux la veille dont ils se rappelaient le nom avec certitude. Le gérant de l’hôtel avait également fourni une liste exhaustive du personnel de l’établissement et des gens qui y séjournaient. J’eus le sentiment qu’ils nous auraient donné la recette de leur sauce secrète si cela avait pu faire disparaître toute cette affaire et leur éviter la réputation de « cet hôtel, tu sais, celui où les demoiselles d’honneur ont été assassinées ». Tant qu’ils restaient aussi coopératifs, je me fichais honnêtement de leurs motivations.

Tyburn et ses subordonnés allaient suivre méthodiquement les listes pour voir si elles pouvaient les mener jusqu’au meurtrier, ou meurtrière, et ensuite, éventuellement, jusqu’à Denny. De notre côté, nous allions concentrer nos efforts sur la recherche de cette dernière, parce qu’à cet instant je me contrefichais de trouver le tueur si nous la perdions entre-temps. La sagesse tient en partie au fait d’être honnête avec soi-même et, plus qu’obtenir justice, c’était retrouver Denny saine et sauve, ou au moins en vie, qui me préoccupait. Je ne voulais pas avoir à contempler son cadavre en imaginant ses derniers instants. Pas question.

Nicky, Edward, Olaf et moi avions revêtu tout l’équipement que nous avions apporté avec nous, ou presque.

Je portais le gilet pare-balles qui avait été fabriqué spécialement pour des courbes que les hommes n’avaient pas, et mes deux fourreaux de poignet avec leurs poignards à lame filetée d’argent. Je ne savais pas si ce monstre craignait l’argent, mais la plupart des créatures que je chassais ne l’aimaient pas. Je les avais pris au cas où, mais c’étaient mes flingues qui constituaient l’essentiel de mon équipement. J’avais essayé de ne plus porter mon Browning dans le cadre du boulot, mais il me manquait trop. Alors il était de retour dans un holster de cuisse par-dessus mon pantalon tactique. Mon Sig Sauer P238 calibre 380 allait dans un étui accroché aux sangles MOLLE sur le devant de mon gilet, pour être dégainé facilement de l’autre main. J’avais ma carabine AR-15 adaptée en M4 en bandoulière tactique. Je l’avais chargée avec des cartouches de 6,8 mm SPC, histoire que ça pète un peu plus. J’utilisais également des munitions frangibles, qui se désintégraient en touchant leur cible, pour éviter qu’une balle tirée sur le Méchant A ne le traverse pour aller se planter dans le Gentil B. Certes, cela voulait aussi dire que si je manquais ma cible et touchais quelqu’un d’autre par accident ça ne lui ferait pas de bien, mais je n’avais pas l’intention de rater mon coup. J’avais renoncé au couteau que je portais habituellement entre les omoplates, sous mes cheveux, pour pouvoir y mettre mon Mossberg 500 Bantam dans un fourreau accroché aux sangles MOLLE de l’arrière de mon gilet. Il était positionné de travers pour que je puisse dégainer facilement de la main droite par-dessus mon épaule. Si j’avais été sûre que nous n’allions pas nous retrouver dans les sous-bois ou certains des endroits envahis de végétation que j’avais pu voir, j’aurais juste mis les deux fusils en bandoulière pour pouvoir les faire passer devant ou derrière selon mes besoins. Mais ils s’accrochaient aux broussailles quand je les portais de cette façon, et je ne voulais pas me retrouver ralentie dans ma progression. J’avais ma croix cachée sous mon tee-shirt, même si je doutais que la créature que nous cherchions soit sensible aux objets bénits, mais c’était comme les munitions supplémentaires que j’avais partout dans les poches de mon gilet et de mon pantalon : il valait mieux l’avoir et ne pas en avoir besoin que mourir parce que je ne l’avais pas. La dernière chose que je pris fut des bouchons d’oreilles, qui me permettaient d’entendre, mais réduiraient les décibels lorsque la fusillade commencerait, préservant ainsi mon ouïe.

Bernardo ne nous avait pas encore rejoints, mais je savais qu’il serait bien équipé. Nous avions tous des goûts différents en matière de pistolets et de fusils, et nous avions tous personnalisé nos fusils d’assaut.

Ainsi parée pour la chasse aux monstres ou une petite guerre, je me tenais dans la salle de bains d’une suite presque identique à la nôtre, avec une vidéographe de la police sur le point de filmer la métamorphose de Nathaniel en énorme panthère noire. Tyburn avait accepté que Nicky m’accompagne pour m’aider à contrôler le léopard-garou. Je n’avais pas vraiment besoin d’aide face à Nathaniel, quelle que soit sa forme, mais comme Olaf allait nous accompagner, et que nous partions chasser des monstres, je voulais avoir au moins un garde du corps avec nous. J’avais essayé d’inclure aussi Ru ou Rodina, parce que pourquoi pas ? Le pire que pouvait dire Tyburn était non. Ce qu’il fit, bien entendu. Mais il prenait déjà un risque, professionnellement, en utilisant un léopard-garou pour retrouver une personne disparue. Le fait que ce soit un civil rendait la chose encore plus délicate ; en inclure trois de plus aurait été trop lourd à porter, alors j’allais devoir me contenter de Nicky. Et j’étais contente de l’avoir, mais je l’aurais été encore plus si Nathaniel n’avait pas été avec nous.

Je me détournai afin de ne pas pouvoir regarder mon fiancé se déshabiller, parce que je craignais que mon visage ne révèle exactement l’effet que ça me faisait, et que je ne voulais pas que cette expression très intime se retrouve sur une vidéo qui serait ensuite regardée par des policiers et peut-être des avocats que je ne connaissais pas. J’étais déjà suffisamment gênée qu’il soit obligé de se dénuder devant une caméra, je ne souhaitais pas révéler quoi que ce soit d’autre à des inconnus. Tyburn voulait filmer la chose au cas où il y aurait des questions plus tard sur la manière dont nous avions retrouvé Denny et attrapé le tueur. Parce que, s’il était encore avec elle, nous les trouverions tous les deux, et nous n’avions pas d’ordre d’exécution pour lui, ce qui voulait dire que nous allions devoir respecter le règlement du service des marshals normal, non celui de la branche surnaturelle, et ne pas le tuer à vue. Généralement, on ne fait pas appel à nous tant qu’il n’y a pas assez de corps pour nous obtenir un ordre d’exécution à l’encontre de tel ou tel tueur surnaturel. J’avais commencé ma carrière en tant qu’exécutrice de vampires agréée. Obtenir un insigne n’avait pas vraiment changé la nature de mon travail ; il y avait juste davantage de paperasse maintenant.

— Pourquoi est-ce que Murdock vient avec nous si ce n’est pas pour se transformer en lion-garou et nous aider à trouver sa piste ? demanda Dunley.

L’homme imposant qui avait questionné Micah, Nathaniel et moi plus tôt, quand Bettina avait seulement été déclarée disparue, était le policier local que Tyburn avait chargé de nous accompagner dans notre traque.

— Parce que la créature que nous cherchons est peut-être une espèce de métamorphe, ce qui veut dire qu’elle pourrait être contagieuse pour quiconque ne porte pas déjà le virus de la lycanthropie, répondis-je.

— Alors, quoi, il va se jeter entre elle et nous si jamais elle nous attaque ?

— Quelque chose dans le genre, oui.

— Ou alors je l’affronterai pour vous, dit Olaf.

Il avait insisté pour être présent dans la pièce pendant qu’on filmerait. Je n’avais d’autre choix que d’espérer qu’il maîtrisait assez sa bête pour ne pas se transformer simplement parce qu’un autre était en train de le faire à côté de lui. Mais pour ça au moins je lui faisais confiance, surtout après qu’il avait eu l’honnêteté d’admettre, dans la voiture, qu’il n’en avait pas totalement le contrôle. Comme il était resté, Edward avait fait de même. Bernardo n’était pas encore revenu mais, lorsqu’il était parti de son côté pour se ressaisir, ses derniers mots avaient été : « Ne partez pas sans moi. Je veux participer à cette chasse. » Nous lui avions promis de l’appeler pour qu’il puisse se joindre à nous.

— Je n’ai pas pour habitude de laisser les autres se battre à ma place, répondit Dunley, en bougeant légèrement d’une façon qui fit saillir les muscles de ses bras.

C’était un homme grand et athlétique, habitué à être l’un des plus balèzes, voire le plus balèze, partout où il allait. Mais là, face à Nicky et Olaf, il calculait ses chances de l’emporter dans un affrontement physique et il n’était pas sûr de gagner. Comme beaucoup de gens qui ont été les plus intimidants du groupe toute leur vie, il n’aimait pas trop cette idée.

Olaf était debout contre le mur, juste à côté de la porte, ce qui lui permettait de surveiller l’entrée de la chambre. Dunley se tenait à côté de lui, ce qui rendait leur différence de tailles encore plus visible. Je n’arrivais pas à déterminer si le fait qu’il se tienne si près de lui signifiait que celle-ci ne le dérangeait pas, ou si c’était de l’affectation, une manière de dire : « Regardez, moi aussi, je suis grand. » Ainsi postés à cet endroit, ils étaient tout près de Milford, la policière en uniforme qui allait filmer Nathaniel. Elle ne cessait pas de se retourner pour les regarder tout en installant son matériel. Je ne savais pas si elle était la seule vidéographe à leur disposition, s’ils avaient pensé que regarder Nathaniel se déshabiller la mettrait moins mal à l’aise qu’un de ses collègues masculins, ou s’il n’était tout simplement venu à l’esprit de personne de se poser la question.

Nicky s’était écarté des deux autres hommes pour se rapprocher de moi. Soit il ne ressentait pas le besoin de jouer à « la mienne est plus grosse que la tienne » avec eux, soit il faisait dans l’affectation lui aussi en montrant qu’il n’avait qu’un seul sujet de préoccupation : Nathaniel et moi. Surtout moi.

— Il y a chez les marshals un précédent pour garder les agents atteints de lycanthropie à leur poste, mais aucun autre service de police ne le fait pour l’instant, alors nous essayons simplement de vous aider à conserver votre insigne, Dunley, dit Edward de l’endroit où il était assis, près du coin opposé, le dos au mur et avec une vue dégagée de toute la pièce.

Il avait repris sa voix traînante de Texan. J’avais remarqué qu’elle calmait les gens parfois, ou les poussait à le sous-estimer. Je crois que les deux effets étaient voulus.

— C’est bien aimable, Forrester, mais si ce connard nous attaque je ne suis pas sûr de pouvoir rester sans rien faire et laisser Murdock se mettre en danger pour moi.

Étonnamment, ce fut Nathaniel qui répondit.

— C’est parce que, quand vous me regardez, vous voyez un homme qui est plus petit que vous, et plus délicat d’apparence. Quand vous regardez Nicky, vous pensez juste « civil ». Vous ne comprenez pas encore ce que nous sommes.

— Je sais que vous êtes un léopard-garou et lui un lion-garou. J’ai fait une recherche Google sur vous deux. J’ai trouvé des photos de vous sous votre forme animale et un compte-rendu de presse sur le fait qu’il est à la tête de vos lions locaux. Quand je n’ai pas trouvé de photos de lui, j’ai regardé celles d’autres lions-garous.

— Une photo, ce n’est pas la même chose, répliqua Nathaniel.

Pendant tout cet échange, j’avais été sage et n’avais pas tourné les yeux vers lui, mais regarder Olaf et Dunley signifiait que je pouvais également voir Milford alors qu’elle braquait sa caméra sur mon amoureux. Sa principale préoccupation jusqu’alors avait été les deux mastodontes presque directement derrière elle, ce qu’aucun flic n’aurait apprécié, mais soudain je la vis tressaillir devant ce qu’elle voyait par son objectif.

Cela me fit jeter un coup d’œil à Nathaniel derrière moi. Vu la réaction de la policière, je m’attendais à le trouver nu, mais il n’avait enlevé que son tee-shirt. Je veux dire, il a un torse superbe, de ses épaules bien découplées au renflement de ses pectoraux, puis aux plates surfaces de son estomac… Il porta les mains à la ceinture de son short et je détournai le regard. D’une, pour que la caméra ne filme pas accidentellement ma réaction à ce geste, et de deux pour pouvoir observer moi-même celle de Milford. Si le simple fait qu’il enlève son tee-shirt lui avait fait pareille impression, je voulais voir ce qu’elle allait faire en découvrant le reste.

— Voir quelque chose en photo, ce n’est pas pareil que de le voir en vrai, continua Nathaniel, et je compris qu’il parlait toujours à Dunley.

L’espace d’une seconde, je me demandai si j’avais raté une partie de la conversation en les regardant, lui et Milford. J’espérais que non, mais il arrivait que Nathaniel me fasse cet effet-là, parfois.

Ainsi tournée vers la policière, je pouvais aussi voir les hommes derrière elle. Dunley avait baissé les yeux de telle façon qu’il pouvait plus ou moins suivre ce qui se passait mais sans vraiment regarder. Le prude. Mais le sourire que m’inspirait sa gêne s’effaça devant la réaction d’Olaf. Il regardait Nathaniel sans le moindre signe d’embarras, mais observait également Milford alors qu’elle commençait à rougir. Puis il tourna les yeux vers moi, avant de les reposer sur Nathaniel. Il le regardait se déshabiller d’un air impassible, comme s’il voulait voir comment on faisait, et semblait fasciné par l’effet produit sur Milford. Je n’avais jamais vu une brune devenir aussi écarlate.

Cela me fit jeter un coup d’œil furtif derrière moi. Nathaniel était entièrement nu, et le reste de sa personne était aussi beau que son torse l’avait fait anticiper. Tout son travail de musculation et de nutrition se voyait dans sa silhouette vigoureuse, mais certaines choses n’ont rien à voir avec l’exercice ; certaines choses dépendent juste de la génétique, et Nathaniel avait été gâté par celle-ci.

Je me détournai de nouveau parce que je ne voulais pas que la caméra filme combien j’appréciais ce que je voyais. C’était personnel, et le fait de filmer sa nudité pour les archives de la police était déjà une atteinte suffisante à notre vie privée. Je sentis un flot d’énergie danser sur ma peau comme une chaude brise estivale et je sus qu’il était en train de se métamorphoser. Je me retournai encore une fois, parcourue de frissons, à temps pour voir sa forme humaine disparaître, engloutie par une nouvelle chair où brillèrent une seconde des os blancs avant qu’un pelage noir recouvre le tout et que son corps prenne cette autre forme qui était tout autant lui que l’humain que j’aimais. Toute cette belle peau lisse était recouverte de fourrure à présent, mais il y a d’autres formes de beauté. Il me regarda avec des yeux de léopard d’un gris pâle intense. Tout comme je n’avais jamais rencontré personne qui partage le bleu lavande de ses yeux lorsqu’il était humain, je n’avais vu la même couleur d’iris chez aucun autre léopard-garou. Il ouvrit la gueule en un énorme bâillement de chat domestique, révélant deux rangées de crocs étincelants de blancheur.

J’entendis Milford hoqueter et lui jetai un coup d’œil. Elle était en train de baisser sa caméra, le visage pâle. Je ne sais pas si elle était censée cesser de filmer à ce stade, ou si elle avait tout oublié, fascinée par l’énorme félin devant elle.

— Seigneur ! s’exclama Dunley.

Je me demandai s’il se rendait compte qu’il avait la main sur la crosse de son pistolet. S’il l’avait dégainé, j’aurais dit quelque chose mais, la première fois qu’on voit quelqu’un qui était parfaitement humain quelques minutes plus tôt se transformer en animal, ça peut faire un choc.

— Ce n’est pas si gros, un léopard, normalement, dit Milford d’une voix un peu tremblante qui s’accordait avec la pâleur subsistante de ses traits.

— Un léopard-garou, si, répliqua Nicky.

Je regardai de nouveau Nathaniel et tentai de le voir sous le jour où, manifestement, Milford et Dunley le voyaient, à en juger par la tête qu’ils faisaient. Son pelage était complètement noir, comme un bloc de ténèbres où aurait été sculpté un félin de la taille d’un poney, tout en muscles revêtus de velours. Il était au moins deux fois plus gros qu’un léopard ordinaire, et son regard était trop chargé d’intelligence, d’humanité – de quelque chose qui était ces deux choses à la fois, mais ni l’une ni l’autre. De corps, il n’aurait pas pu être plus purement léopard qu’il ne l’était déjà mais, lorsque je plongeai les yeux dans les profondeurs de ces yeux gris, il était toujours là. Quelle que soit la forme dont il était enveloppé, c’était toujours Nathaniel.

— Est-ce que tous les métamorphes sont aussi supérieurs en taille à l’animal dont ils prennent la forme ? demanda Dunley.

— Certains, répondit Nicky.

Il s’approcha du félin, qui se frotta contre sa taille et son estomac parce que c’était à cette hauteur qu’il lui arrivait sous cette forme. C’était le même geste que lorsque votre chat domestique se frotte contre vos chevilles, sauf que, là, il arrivait beaucoup plus haut.

— Sur Internet, il ressemble à l’homme-léopard, pas à… (Il indiqua vaguement Nathaniel) ça.

— C’est sous cette forme que nous avons l’odorat le plus développé, expliqua Nicky.

— Est-ce que tous les métamorphes ont trois formes comme cela ?

— Non, répondis-je, la plupart n’en ont que deux.

Je m’approchai de Nicky et Nathaniel.

— Faites attention, lança Milford, et sa peur était tellement manifeste que je pouvais presque en sentir le parfum âpre.

— Nathaniel ne me fera pas de mal, répondis-je en passant la main dans son épaisse fourrure tandis qu’il se frottait entre Nicky et moi.

Je dus cependant m’arc-bouter pour que, ce faisant, il ne me fasse pas tituber en arrière, voire tomber sur les fesses. J’avais appris que se frotter ainsi était une manière de caresser son humain, mais de tout son corps, et, quand le corps en question est aussi grand et fort, eh bien, il faut être prêt.

— Comment pouvez-vous en être aussi sûre ? demanda Dunley.

Lui aussi sentait la peur, mais il la cachait mieux que Milford. Il arrivait à contrôler sa respiration et son rythme cardiaque, sa posture, ses mots, son visage, mais il ne pouvait pas empêcher son corps de réagir, au niveau le plus instinctif, au fait d’être enfermé dans une pièce avec un prédateur aussi imposant et potentiellement meurtrier. Au fond de lui-même, là où régnait son cerveau reptilien, Dunley était effrayé, et cela se sentait sur sa peau. Cela fit se contracter mon estomac, et je me rendis compte que j’avais faim, sauf que ce n’était pas moi qui avais faim.

Je baissai les yeux vers Nathaniel et il leva les siens, tellement semblables à ses yeux humains et en même temps tellement différents. Je pris sa grosse tête velue entre mes mains et appuyai le visage dessus, me frottant la joue contre l’incroyable épaisseur de son pelage.

— As-tu mangé jusqu’à satiété ce matin ? chuchotai-je dans une de ses douces oreilles.

Il secoua la tête entre mes mains.

— Bon sang ! Nathaniel, tu es magnifique. Tu n’as pas besoin de continuer à surveiller ton poids comme ça.

La peur de Dunley fit un pic, passant par-dessus le parfum de son after-shave et de son savon. Il avait une odeur plus… épaisse, faute d’un meilleur terme, que Milford ; c’était comme si elle pesait plus lourd. Je ne savais pas si c’était parce qu’il était physiquement plus imposant, ou pour une autre raison obscure et inexplicable. Je savais quand même que ça tenait en partie au fait qu’il était plus effrayé que n’importe qui d’autre dans la pièce.

— S’il vous plaît, marshal, arrêtez de mettre votre visage si près de sa… gueule, dit-il.

— Est-ce que je peux le caresser ? demanda Milford.

— Non, fit Dunley.

— Il nous faut le sac avec les vêtements de Denny pour qu’il puisse flairer son odeur, dit Edward de là où il était assis.

Je m’écartai de Nathaniel pour le regarder dans les yeux, et baissai mes boucliers psychiques, non pour l’inviter dans ma tête mais pour cesser de lui en interdire l’accès. Avec mes animaux à appeler et les vampires auxquels j’étais liée, je dépensais en réalité plus d’énergie à les tenir à distance qu’à les contacter. C’était comme si d’ordinaire j’essayais de tenir en permanence un énorme poids au-dessus de ma tête, et que là je pouvais enfin le poser et me laisser aller.

Il avait faim, mais c’était plus l’effet de la peur des humains, et particulièrement de Dunley, qu’un vrai besoin de nourriture. Et il était vrai que Dunley avait une odeur alléchante, mais nous n’allions pas le manger. Promis.

Je repris du recul, mais juste assez pour être de nouveau moi-même, C’était là le danger : se perdre si loin en l’autre qu’on finissait par ne plus savoir qui on était.

J’attrapai son collier et sa laisse, qu’il avait posés sur le bord de la baignoire. Le lourd collier en cuir, fabriqué sur mesure pour son cou sous cette forme, était orné d’une plaque en argent où on pouvait lire « Chaton ». Notre ancien amant et dominant, Asher, l’avait fait fabriquer pour l’offrir à Nathaniel. Si nous en venions à travailler plus souvent avec la police de cette façon, il faudrait vraiment que j’en trouve un autre où serait juste écrit « Nathaniel ». Il manquait une certaine virilité policière dans le surnom « Chaton ».

Soudain, je sentis une odeur de lion, mélange de chaleur et de fourrure. Je relevai les yeux et découvris qu’Olaf s’était rapproché de Milford. Il aurait dû la dépasser de toute sa taille, mais il avait baissé la tête, juste assez pour approcher le nez du sommet de son crâne et de sa chevelure. Les cheveux retiennent mieux les odeurs que la peau, et il sentait sa peur. Ce n’était pas lui qui la lui inspirait, mais peu importait : elle sentait bon quand même. Selon l’humeur du moment, elle fonctionnait comme un amuse-gueule ou un aphrodisiaque.

— Excusez-moi, marshal, je peux vous aider ? dit Milford en se tournant vers lui.

Bonne idée de le prendre ainsi de front, de lui faire savoir qu’elle avait remarqué qu’il envahissait son espace vital.

— Pas pour l’instant, répondit-il d’une voix déjà plus grave que d’habitude.

Soit le lion en lui pointait le bout de son nez, soit l’odeur de peur de la policière l’avait assez excité pour libérer un flot de testostérone dans son corps et rendre sa voix plus profonde.

— Alors reculez d’un pas, répliqua-t-elle d’un ton ferme et assuré.

Son odeur alléchante disparaissait à grands pas. Bien. Mais, à présent qu’elle était tournée vers Olaf, je pouvais voir l’arrière de sa tête. J’avais noté qu’elle était brune, mais je n’avais pas remarqué que ses cheveux courts n’étaient pas courts du tout ; ils étaient simplement attachés en chignon serré. Elle ne faisait que quelques centimètres de plus que moi, et elle était brune aux cheveux longs. Merde ! elle correspondait au profil des victimes. Dalton aussi d’ailleurs, supposais-je. Et Bettina ; tout un tas de femmes dans le coin, en fait.

Olaf lui sourit comme on sourit à un chaton ou un chiot qui essaie d’avoir l’air féroce, mais il obtempéra, cessant de se dresser derrière elle comme un géant pâle et terrifiant.

Nicky et Nathaniel se rapprochèrent un peu de lui, mais cela donna l’impression qu’ils se dirigeaient vers Milford. Elle fit un pas de côté, s’écartant simultanément d’Olaf et d’eux. Nicky caressa l’énorme panthère à côté de lui.

Dunley secoua la tête et lâcha enfin son arme, laissant retomber son bras le long de son corps. Il s’essuya la main sur le pantalon comme si elle était moite. Je me demandai s’il avait l’étoffe pour partir à la chasse aux monstres.

— Vous restez quand même plus petit que moi, dit-il à Nicky en souriant. Ce qui ne fait pas de vous le bouclier humain idéal.

Nicky lui rendit son sourire.

— Je deviens plus gros.

— C’est ce que disent tous les hommes, intervint Milford.

Le sourire de Nicky s’agrandit.

— Croyez-moi, Milford, je ne vous décevrai pas.

Elle rougit mais répliqua :

— Là encore, c’est ce que disent tous les hommes.

— Je suppose, fit Nicky en se départant de son sourire. Je vais juste devoir vous le prouver.

— Comment ? demanda-t-elle d’un ton merveilleusement soupçonneux.

— En faisant ce que j’ai dit que je ferais. Si les monstres attaquent, je m’interposerai entre eux et vous.

Elle fronça les sourcils d’un air suspicieux et incrédule, et qui aurait pu lui en vouloir ? Ils venaient de se rencontrer. Dans la plupart des cas, quand un homme que vous connaissez à peine propose de risquer sa vie pour vous, soit il est sincère mais fou, soit c’est un sale menteur.

— Quel que soit le monstre, ajouta Nicky en tournant les yeux vers Olaf derrière elle.

Les deux hommes se mesurèrent longuement du regard. Je m’approchai de Nicky pour lui prendre la laisse de Nathaniel des mains, réussissant par la même occasion à mettre fin à leur duel oculaire. J’appréciais la galanterie dont faisait preuve Nicky mais, en toute honnêteté, l’idée qu’ils se battent pour de vrai me terrifiait. Je faisais confiance à Nicky pour l’emporter sur pratiquement n’importe qui, mais Olaf n’était pas n’importe qui.

— Allez, on y va, Denny attend qu’on la ramène à la maison, lançai-je en me dirigeant vers la porte.

— En es-tu vraiment si certaine ? me demanda Olaf alors que je passais devant lui, escortée d’un pas silencieux par Nathaniel.

— Non, mais je croise les doigts pour.

— Tu en as trop vu pour pouvoir être certaine que qui que ce soit est en sécurité, répondit-il.

Il ne regarda pas Nicky en disant ces mots, mais il n’en avait pas vraiment besoin.

— Je sais que la mort n’oublie personne, répliquai-je.

Comme s’il attendait ce signal, Edward arriva à notre hauteur.

— Quel genre de cavalier de l’Apocalypse serais-je si je faisais ça ?

— Donc c’est vrai, cette histoire de surnoms ? demanda Milford. Vous êtes la Mort ?

— Oui, madame, répondit-il avec son fort accent texan.

— Moi, c’est la Guerre, ajoutai-je, et lui (j’indiquai Olaf du pouce) la Pestilence.

— J’ai envoyé un texto à la Famine, ajouta Edward. Il nous retrouve devant la porte de Denny. Ils ont le sac d’affaires imprégnées de son odeur et attendent notre léopard de sauvetage pour les lui faire flairer.

Nathaniel tira un peu sur sa laisse, et je n’objectai pas. Il était temps d’y aller.

Chapitre 58

La dernière fois que j’avais utilisé Nathaniel pour retrouver une personne disparue, ç’avait été dans les montagnes du Colorado, au cœur d’une nature sauvage presque virginale. Ici dans les Keys c’est magnifique, mais ça n’a rien de virginal. Nathaniel suivit la piste de Denny jusqu’au parking, puis s’arrêta. Je crus d’abord qu’elle était montée dans une voiture et qu’il avait perdu sa trace, mais il émit un gémissement malheureux qui me poussa à l’observer plus attentivement. Il fixa le regard sur moi de façon entièrement délibérée. J’enlevai mes lunettes de soleil et clignai des yeux dans la lumière aveuglante jusqu’à ce que je puisse le voir clairement. Il ressemblait à un léopard ordinaire ; non que j’en aie jamais vu aucun d’aussi près mais, si je n’avais pas su qu’il était plus gros de tête et de corps que ceux qu’on pouvait voir au zoo, je n’aurais pas fait la différence. Le soleil éclatant faisait ressortir ses taches sur le reste de son pelage, révélant qu’il n’était pas d’un noir uniforme comme il donnait l’impression de l’être la plupart du temps. Sans mes lunettes, ses yeux gris paraissaient plus pâles encore, sans doute par contraste avec la fourrure noire qui les entourait. On aurait dit de la glace grise dans un écrin de velours, sauf que cette glace me renvoyait un regard lourd de… quoi ? D’intelligence, d’humanité, de quelque chose que je n’avais jamais vu dans les yeux d’aucun animal. Nathaniel ressemblait peut-être à un léopard, mais ce qui, sous cette forme, me rendait mon regard n’était pas complètement animal encore. Sa personnalité était encore là en lui, et c’était elle qui me regardait à cet instant. Brusquement je commençai à voir des choses dans ma tête qui manquèrent bien de me faire tomber. J’avais échangé des pensées, des sentiments et des données sensorielles avec lui avant, sous toutes ses formes, mais cette fois c’était comme si je me trouvais dans sa tête, ou qu’il était dans la mienne. C’était comme si chaque odeur qu’il flairait me frappait de plein fouet, et la différence dans notre vision des couleurs me donnait presque le vertige. C’était incroyablement désorientant. Les odeurs étaient ce qui contribuait le plus à la confusion, parce que le cerveau humain est incapable de toutes les traiter. Je ne m’étais pas rendu compte à quel point j’étais distraite jusqu’à ce qu’Edward m’attrape par le bras pour m’empêcher de tomber.

— Anita, ça va ? demanda-t-il.

— Oui, réussis-je à répondre, mais apparemment je ne fus pas très crédible parce qu’il voulut savoir quel était le problème.

Je ne savais pas trop comment mettre des mots humains dessus, parce que ma tête était pleine de léopard. J’entendis Nicky dire quelque chose et je compris que, parce qu’il était ma Fiancée, il percevait probablement lui aussi une partie de ce qu’il y avait dans ma tête. J’aurais dû comprendre ce qu’il disait, songeai-je, mais ce n’était pas aussi important que ce qui me parvenait de Nathaniel ; ou peut-être n’avais-je tout simplement plus assez de matière grise disponible pour me concentrer sur des mots quand il y avait tellement à sentir et à ressentir.

Je ne m’étais jamais rendu compte à quel point l’asphalte sentait mauvais et les gaz d’échappement avaient un goût amer ; même le caoutchouc des pneus semblait déposer un voile sur notre langue, rendant difficile de sentir quoi que ce soit à part la chaleur des voitures et du bitume sous nos pieds. Celui-ci était tellement brûlant que ça faisait mal de marcher dessus, et, quelque part au milieu de toutes ces sensations, régnait une vague rancœur devant le fait que je portais des bottes qui me protégeaient les pieds. Comment avais-je pu renoncer à l’agilité et aux griffes de mes pattes arrière ? Ce n’était pas un discours particulièrement clair, mais c’était ainsi que mon cerveau humain avait traduit les choses, parce qu’il avait fallu que je les traduise en quelque chose de tel, ou je serais devenue folle. Je me demandai si, quand quelqu’un se transformait en lycanthrope pour la première fois, le problème ne résidait pas en partie dans le fait que son cerveau ne supportait pas le choc d’être dans le corps d’un animal.

Je savais que Nathaniel avait besoin de quitter l’asphalte ; celui-ci était trop chaud sous le soleil de l’après-midi. Aussi nous commençâmes par aller dans l’herbe, au bord du parking. Aux yeux des autres policiers, je donnai sûrement l’impression de l’y avoir conduit, mais dans ma tête j’avais plus le sentiment d’être celle qui le suivait, donc c’était lui qui m’avait guidée au bout de sa laisse. Il posa les pattes sur l’herbe avec soulagement. Il se les était presque brûlées sur l’asphalte ; ça se serait produit s’il y était resté plus longtemps. C’est une des raisons pour lesquelles on vous recommande de tester le macadam de la main pour vérifier qu’il n’est pas trop chaud pour vos chiens avant d’essayer de les y faire marcher. Je n’y avais jamais pensé par rapport à Nathaniel, parce que je pensais qu’il me le dirait si c’était trop chaud ou inconfortable. Je pris une grande inspiration, la relâchai et puis recommençai, mais je continuai à suffoquer, la gorge prise par l’odeur d’asphalte et les gaz d’échappement. Ce n’était pas un endroit très pollué – je veux dire, ce n’était pas les Rocheuses, mais ça restait un endroit dégagé en bord de mer. Comment faisaient les métamorphes pour survivre en centre-ville ?

Je posai la main sur l’épaisse fourrure de Nathaniel et tentai de me concentrer sur lui, moi, nous seuls. Je refoulai ma peur des odeurs qui nous entouraient et me fiai à nous. Nous pouvions le faire. Nous pouvions retrouver Denny. Penser son nom m’aida à retrouver mon calme, et, au bout de quelques inspirations profondes, je réussis à me redissocier, à sentir le grand léopard à côté de moi sous ma main, et moi à côté de lui. Je pouvais également sentir Nathaniel en lui, pas juste l’animal. La panthère en moi était joyeusement proche de la surface, comme si elle pensait que c’était peut-être là le jour où elle allait pouvoir s’échapper et courir à côté de lui. Je regrettai momentanément de ne pas pouvoir le faire, puis je réintégrai ma propre tête, sans perdre conscience de Nathaniel à côté de moi.

Il se remit en marche. Je ne pouvais pas garder de contact visuel direct avec lui en marchant, mais je n’en avais pas besoin ; je savais qu’il suivait la piste de Denny, identifiant son odeur au milieu de toutes les émanations d’origine humaine. Mon cerveau humain était incapable de comprendre le procédé, mais je faisais confiance à son léopard et au mien pour la trouver. Je pus remettre mes lunettes de soleil et répondre aux questions d’Edward.

— Nathaniel dit que les gaz d’échappement et l’asphalte rendent difficile de détecter l’odeur de Denny, mais qu’il la tient maintenant.

— Est-ce que tu l’as amené sur l’herbe pour qu’il puisse faire le tour du parking et essayer de la retrouver ?

— Non, il avait chaud aux coussinets. L’herbe est plus agréable sous les pattes.

Il me toucha l’épaule.

— Anita, j’ai besoin de toi ici avec nous, pas perdue dans la tête d’un léopard.

— Ça va mieux maintenant, Edward.

Nicky s’approcha de moi et m’offrit son bras. Il ne me toucha pas lui-même mais me laissa ce choix. J’effleurai sa peau nue de ma main libre. Mon AR-15 en bandoulière me tapa sur la hanche parce que mon bras ne le retenait plus derrière moi, mais, dès l’instant où je touchai Nicky, je me sentis plus solide. Nathaniel se frotta contre ma jambe, et ce contact combiné m’aida encore plus.

— Reste près de moi, Nicky.

— Je suis à ton service, répondit-il.

Il garda une main sur mon épaule et l’autre sur son propre fusil d’assaut, détendu mais prêt à tirer, de sorte qu’on donnait l’impression d’être sur le point de mener une attaque au lieu de suivre un léopard géant en tenue complète de SWAT sous le soleil brûlant de Floride. Nathaniel retrouva la piste en revenant au bord du parking. Il nous conduisit à une voiture garée, et mon cœur se serra brutalement. Il se frotta contre le coffre comme s’il voulait y laisser ses phéromones. Il était heureux, je pouvais le sentir, mais mon cerveau humain s’en mêla. La voiture avait l’air vide, mais je ne voyais pas l’intérieur du coffre, et je n’en avais vraiment pas envie. Il faisait plus de trente degrés ; il ferait encore plus chaud dedans. La chaleur estivale avait vraiment un sale effet sur les corps. Je ne voulais pas voir ce genre d’effet sur celui de Denny. Je n’étais pas sûr de pouvoir ôter l’image de mes pensées par la suite, et je ne voulais pas que Nathaniel ait à voir ça non plus. Merde ! je voulais nous épargner cette vision à tous, mais Nathaniel n’était pas du métier : ce n’était pas son boulot de voir des horreurs pareilles. Je craignais également l’effet que voir Denny fourrée dans un coffre aurait sur Bernardo, pour des raisons différentes.

Je tendis la laisse de Nathaniel à Nicky et leur dis de reculer un peu.

— Je ne sens rien de mauvais dans le coffre, dit Nicky.

— Tu es sous ta forme humaine ; il est possible que tu ne sentes pas grand-chose de plus que nous, répliquai-je.

— D’accord, est-ce que tu sens un cadavre, toi ?

Je dus me forcer à étudier la question, et finis par répondre :

— Non. Est-ce que l’un de vous le sent ?

— Dans une seconde on aura ouvert le coffre, Anita, me dit Edward. Rien ne sert de se perdre en conjectures.

Il avait raison, mais cela me donnait quand même un tout petit peu plus d’espoir qu’aucun de nous ne sente rien d’horrible. Je regardai Nathaniel, debout à côté de Nicky. OK, aucun de nous humains n’avions rien senti. Mais quelque chose avait mené Nathaniel jusqu’à cette voiture. En temps normal, j’aurais juste formulé la question dans ma tête et obtenu une réponse, mais à cet instant la foi que j’avais en son odorat était écrasée par mes peurs très humaines. Cela causait en moi une cécité mentale qui m’empêchait de percevoir ce qu’il ressentait.

Bernardo avait reculé pour se poster de l’autre côté de Nicky. Il était en train de se faire les mêmes réflexions que moi, et ne voulait pas voir non plus. Je vous en prie, mon Dieu, faites qu’elle soit en vie.

Un des policiers, lui aussi en tenue d’assaut complète malgré la chaleur, apporta l’outil qui permettait de forcer le coffre. Même si aucun d’entre nous ne sentait cette odeur douceâtre qu’a la chair en décomposition, mon estomac se crispa alors que le coffre s’ouvrait lentement à présent qu’il n’y avait plus de verrou pour le maintenir fermé, telle la bouche d’un géant sur le point de prendre une autre bouchée d’un malheureux quidam. Il y avait quelque chose dedans, enveloppé dans un drap. Je ne voulais pas penser « un corps », juste « quelque chose ». Et certainement pas « Denny ».

Ce fut Edward qui souleva le drap d’une main gantée. Je vis les cheveux courts et blonds de Denny, puis son visage. Elle avait les yeux fermés, le visage relâché. Il tira sur le drap et j’eus une vision confuse de son corps nu recroquevillé en position fœtale. Je priai plus fervemment que je ne l’avais jamais fait pour qu’elle respire encore.

— Je sens un pouls ! hurla Edward.

Et ce fut comme si nous avions tous retenu notre souffle jusqu’à cet instant et que nous pouvions enfin bouger, courir. Les secouristes qui attendaient en stand-by accoururent tandis qu’un autre commençait à sortir un brancard à roulettes de leur véhicule. Bernardo se fraya un chemin jusqu’à Denny pour lui prendre la joue dans une main. Il voulait l’accompagner dans l’ambulance, mais Tyburn insista pour envoyer une policière avec elle et garder Bernardo avec nous. Lorsque celui-ci se rebiffa, il lui dit :

— Il faut encore qu’on attrape l’homme qui a enlevé votre amie et tué Bettina Gonzales. Vous voulez nous aider à faire ça ?

Bernardo cessa de protester après ça. L’ambulance emporta Denny trop vite pour qu’on voie grand-chose, mais j’avais remarqué des marques de ligature sur ses poignets ; je n’avais pas vu ses chevilles. Allaient-elles correspondre à celles retrouvées sur le corps de Bettina, et, si oui, pourquoi le tueur l’avait-il délié avant de la laisser dans un coffre ? Pourquoi ne l’avait-il pas tuée ? Avions-nous deux ravisseurs différents et un seul tueur ? Nous avions retrouvé Denny vivante : c’était ce que j’avais demandé dans mes prières. Je n’avais pas prié pour attraper le tueur, ou résoudre les deux crimes, mais juste pour la récupérer en vie. Les voies du Seigneur sont impénétrables et parfois, quand Il répond aux prières, Il fait exactement ce que vous avez demandé, ni plus ni moins. Nous avions récupéré Denny ; c’était le plus important. Je pouvais encore entendre la sirène de l’ambulance quand Tyburn s’approcha pour nous dire que deux autres femmes avaient disparu. Eh merde !

Chapitre 59

Les deux nouvelles disparues faisaient partie du même groupe que toutes les filles avec qui Nathaniel et Wyatt avaient flirté si énergiquement. Peut-être n’était-ce pas eux qui formaient le lien entre les victimes ; peut-être était-ce le mariage lui-même. J’en fis la suggestion au capitaine Tyburn.

— Vous avez demandé s’il pouvait s’agir de quelqu’un qui mènerait une vendetta contre Bernardo, mais peut-être est-ce contre ce mariage.

— Nous nous sommes renseignés, mais ce sont des jeunes ordinaires.

— Est-ce qu’elles ont disparu de l’hôtel comme Denny et Bettina Gonzales ? demanda Edward.

— Non, elles étaient au restaurant avec le reste des demoiselles d’honneur. Elles sont allées aux toilettes et ne sont jamais revenues à table.

— Quel restaurant ?

— Herbie’s.

C’était l’établissement où Andy l’ivrogne belliqueux était un habitué du bar. Quelle était la probabilité que la disparition de deux autres filles de ce même endroit ne soit qu’une coïncidence ?

— J’ai peut-être une piste, dis-je, mais il faut d’abord que j’appelle quelqu’un pour avoir plus d’informations.

— Si vous avez des indices à partager, Blake, faites-le.

— Un coup de téléphone, d’accord ?

— Un coup de téléphone, mais faites vite parce que je veux vous emmener, vous et votre superléopard, à l’endroit où elles ont été vues pour la dernière fois.

Je hochai la tête, m’éloignai juste assez pour pouvoir parler sans être entendue, et sortis mon téléphone d’une des poches de mon pantalon tactique. Micah décrocha à la première sonnerie.

— Y avait-il une raison pour que le métamorphe local soit dans le bar où nous l’avons trouvé ?

— Quoi ? Pourquoi ?

Je pris une inspiration et fis marche arrière, lui expliquant que nous avions retrouvé Denny mais qu’il y avait maintenant deux autres femmes disparues.

— Elles ont été enlevées chez Herbie’s, le restaurant où nous avons trouvé Andy.

— Les toilettes sont visibles des tables ; comment quelqu’un aurait-il pu les enlever sans que personne ne remarque rien ?

— Je ne sais pas, mais est-ce que tu peux appeler tes contacts dans le coin et demander pourquoi Andy était dans ce restaurant ? Est-ce que d’autres métamorphes ou créatures surnaturelles de la région y travaillent ?

— Tu parles comme tous ces humains qui nous accusent de tous les maux.

— Micah, tu me connais mieux que ça. C’est pour ça que je t’ai appelé et que je n’ai encore rien dit à Tyburn.

— Je suis désolé, Anita. Oui, je te connais. Et, désolé, mais tu as déjà rencontré un des membres du clan local.

— Ce n’est pas le moment de jouer aux devinettes. On s’apprête à aller au restaurant voir si Nathaniel peut flairer une piste.

— J’ai appelé la famille d’Andy pour prendre des nouvelles de sa femme et lui, et pour voir s’ils savaient quelque chose sur Rankin.

— Allez, Micah, accouche. Il faut vraiment qu’on aille sur les lieux de l’enlèvement.

— Il fait partie de la famille.

— Est-ce qu’il se transforme ?

— Il vient de commencer. Il avait presque quarante ans, alors il pensait y avoir échappé.

— Et c’est quoi le deal avec sa voix et tout ? Parce qu’Andy et sa femme n’ont pas fait ça.

— C’est un don rare dans leur lignée. Ils ont du sang de mérial dans leur ascendance.

— De sirène royale, tu veux dire, comme la femme du maître vampire de Cape Cod ?

— Aucun d’eux ne se métamorphose en sirène, mais c’est le nom qu’ils donnent aux membres de leur famille qui ont ce don, et ça va bien plus loin qu’une simple capacité à séduire les marins pour faire sombrer leurs navires.

— Il peut te donner envie d’avouer des crimes.

— Ou de coucher avec lui, ou que sais-je encore, qui sait ce qu’il a forcé des gens à faire au fil des ans.

— Est-ce que la famille serait prête à en témoigner devant un jury ?

— Pas encore, mais j’y travaille. Christy a accouché, et le bébé à une mèche-serpent.

— Tu veux dire, une vraie Gorgone ?

— Oui, et toute la famille en est folle de chagrin. Ils n’avaient pas eu un enfant atteint dès la naissance depuis l’arrière-arrière-arrière-grand-mère Trucmuche, et Christy n’a pas accouché chez elle à cause des complications.

— Merde ! donc ils n’ont pas pu le cacher.

— Exactement.

Un SUV avec « Kirke Police » écrit sur le côté venait de s’arrêter non loin de moi.

— Blake, vous venez ou quoi ? hurla Tyburn.

J’écartai juste assez le téléphone de ma bouche pour hurler en réponse :

— J’arrive ! (Puis je terminai ma conversation avec Micah en rejoignant le véhicule.) Bref, merde ! demande-leur quand même s’il y a quelqu’un qui serait prêt à parler avec nous au restaurant, s’il te plaît. On y va maintenant.

— Je vais essayer de convaincre quelqu’un de m’en toucher un mot, répondit-il.

— Je t’aime.

— Moi aussi je t’aime. Transmets aussi mon amour à Nathaniel, et à Nicky. Soyez prudents, tous les trois.

— C’est promis, et c’est promis.

C’était Dalton qui conduisait le SUV. Nicky était assis à côté d’elle et je montai derrière avec Nathaniel, qui se coucha en travers de mes genoux comme l’énorme chat qu’il était. Tous les autres étaient dans la voiture de Tyburn. Nous actionnâmes gyrophares et sirènes, et partîmes. Comme Tyburn avait failli me tuer la dernière fois que j’étais montée en voiture avec lui, j’étais plutôt contente d’être avec Dalton.

Chapitre 60

Le parking gravillonné de Herbie’s était aussi plein que la dernière fois, sauf que la moitié des voitures qui l’occupaient étaient des véhicules de police de différents services : PEF, bureau du shérif du comté de Monroe, police des autoroutes de Floride, police de Kirke Key. Il y en avait même une qui indiquait « Police de Key Colony Beach », que je ne connaissais pas encore. Tyburn se gara derrière deux voitures de particuliers, leur bloquant la sortie, mais, honnêtement, nous n’avions pas d’autre option. Il s’approcha de notre SUV et Dalton baissa sa vitre comme s’il le lui avait demandé.

— Marshal, vous et votre ami restez hors de vue le temps que je prévienne les gens qu’il est là pour nous aider dans notre enquête.

Je caressai Nathaniel et il se roula sur mes genoux, laissant pencher sa grosse tête d’un côté et me faisant sentir de l’autre, avec ses épaules, combien il pèserait lourd si je pouvais le prendre davantage sur mes genoux. Il se mit à ronronner. Les gens vous diront qu’un léopard ne ronronne pas, mais c’est faux. Ils ne peuvent ronronner qu’en expirant, c’est vrai, à la différence des chats domestiques qui le font à l’inspiration comme à l’expiration. Mais c’était bien un ronronnement qui sortait de sa gorge alors qu’il se tortillait contre mes genoux, roulant des muscles sous sa fourrure. Je savais que deux personnes avaient disparu, et que Denny était encore inconsciente à l’hôpital, mais, alors que je faisais courir mes mains sur le pelage de Nathaniel et qu’il ronronnait comme un chat heureux, je m’autorisai à apprécier moi aussi l’instant. Il arrive des choses horribles dans la vie, mais aussi d’excellentes, et, si vous ne vous laissez pas profiter des bons moments, les mauvais vous boufferont la vie. C’était comme ils disent dans Peter Pan : « Laisse tes soucis sur le sol et tu t’envoles. »

Nicky se retourna sur son siège, avec une expression si sérieuse qu’elle en semblait sombre.

— Vous êtes adorables, tous les deux ; si je n’étais pas chargé de protéger vos adorables fesses, je serais tout sourires.

— Si Nathaniel n’était pas sous sa forme animale et que Micah n’y voyait pas d’inconvénient, nous pourrions retourner à l’hôtel et être adorables ensemble, répliquai-je.

— On ne fait pas vraiment dans l’adorable, tous les trois.

Le léopard sur mes genoux cessa de se tortiller mais pas de ronronner alors qu’il levait la tête assez haut pour que Nicky la lui caresse. Celui-ci ne put s’empêcher de sourire en s’exécutant.

— Je savais que vous aimiez Anita, mais je ne savais pas que vous aimiez aussi Nathaniel, remarqua Dalton.

— C’est mon frère, répondit Nicky en gratouillant l’intéressé sous le menton.

Le léopard ferma les yeux en deux fentes heureuses et remplit la voiture d’un ronronnement de basse qu’aucun chat domestique n’aurait pu égaler.

— Nathaniel aime le terme « frère-époux », expliquai-je.

C’était un terme qu’il utilisait pour désigner les hommes de notre groupe polyamoureux avec qui il me partageait et participait aux tâches domestiques, mais ne couchait pas lui-même. Il n’avait que deux frères-époux. Micah en avait plus.

— En effet, confirma Nicky en le caressant entre les deux oreilles.

— Est-ce que ça vous plaît d’être son frère-époux ? demanda-t-elle.

— Oui.

Avant qu’elle puisse en venir à la question de ce qui, exactement, constituait la définition du terme pour nous, Tyburn revint, nous évitant d’avoir à nous expliquer, ce qu’on passe beaucoup de temps à faire quand on est poly.

Les demoiselles d’honneur restantes, la mariée et leurs compagnons respectifs étaient assis dans une deuxième salle du restaurant. Celle-ci ressemblait à une véranda équipée de moustiquaires, remplie de tables et de bancs de pique-nique qui pouvaient accueillir de bien plus grands groupes que les petites tables du côté bar. Pour atteindre les toilettes de là-bas, il fallait sortir sur le parking et contourner le bâtiment jusqu’à la partie bar. On ne pouvait pas passer directement par l’intérieur. D’après les témoignages recueillis, les deux femmes étaient sorties ensemble et avaient été vues sur le parking et dans les toilettes, mais, quelque part sur le chemin du retour, sur les quelques mètres qui séparaient le bar de la véranda, elles avaient disparu. Des témoins avaient fourni les habituels rapports contradictoires sur le véhicule – voiture, camion, camionnette – dans lequel elles seraient montées. Deux d’entre eux avaient dit qu’elles l’avaient fait volontairement. Une autre qu’elles s’étaient débattues en appelant à l’aide. Lorsque la police lui avait demandé pourquoi elle n’avait prévenu personne de l’enlèvement, elle était restée sans réponse. Ce n’était pas vraiment qu’elle mentait mais, une fois qu’elle avait entendu les termes « enlèvement » et « personne disparue », son cerveau avait juste comblé les trous de sa mémoire avec ce qu’elle s’attendait à y trouver. Cela arrive bien plus souvent que vous ne pourriez le croire. Une de mes plus grosses déceptions quand j’ai commencé à travailler avec la police, puis que je suis devenue marshal, a été le peu de confiance qu’on pouvait accorder aux témoignages oculaires. Ça me paraissait tellement anormal que ça ne se passe pas comme dans un épisode de Perry Mason ou même de New York, police judiciaire.

En voyant arriver l’énorme léopard, les témoins poussèrent des cris. Chose ironique, deux ou trois d’entre eux avaient fait partie du groupe de filles qui avaient flirté si énergiquement avec Nathaniel sous sa forme humaine. À présent, elles étaient terrifiées ; quelles girouettes ! Avec l’aide de plusieurs policiers, Tyburn les fit sortir de la véranda pour que Nicky et moi puissions y faire entrer Nathaniel sans les effrayer davantage. Edward, Bernardo et Olaf restèrent avec nous. L’endroit était spacieux ; on aurait pu y caser pratiquement toutes les forces de l’ordre présentes sur les lieux en enlevant les tables.

Nathaniel n’avait pas vraiment eu besoin d’un objet personnel pour pister l’odeur de Denny, parce qu’il la connaissait, mais il nous en fallait un pour les deux nouvelles disparues. Heureusement pour elles, l’une avait laissé derrière elle une veste légère, et l’autre un énorme sac besace dont elle se servait comme sac de plage et pour porter ses livres à l’université.

Nathaniel renifla la veste puis me regarda. Je plongeai les yeux dans ses grands orbes gris et parlai avant que mon cerveau humain puisse faire tout capoter.

— Est-ce que tu arrives à trouver une odeur ?

Il secoua la tête.

— Est-ce que l’un de vous peut demander à Tyburn de voir si elle est neuve ? Nathaniel n’arrive pas vraiment à y déceler une odeur.

Bernardo partit à la recherche du capitaine et du cortège nuptial, qui se réduisait de plus en plus. Pendant ce temps, Nathaniel renifla le gros sac mou, le faisant tomber du dossier de chaise auquel il était accroché. Il se frotta le museau dessus, y enfouit presque la tête. Puis il la releva et fit entendre une sorte de petit éternuement, mais il se mit à flairer le sol et, quand nous approchâmes de la porte, l’air. Il suivit la piste à travers le parking, se faufilant entre les voitures garées et le bâtiment. Seule sa grâce féline lui permit de passer entre les petites tables du côté bar sans renverser chaises et tabourets. Les toilettes lui laissèrent à peine la place d’entrer et de faire demi-tour, puis nous repartîmes. Il ressortit sur le parking gravillonné et le traversa de bout en bout pour gagner l’endroit où il prenait fin et laissait place au parking voisin, vide. Et il s’arrêta, s’asseyant à côté de la voiture garée là.

— Elle est dans la voiture ? demanda Bernardo.

Le léopard secoua la tête.

— Tu as perdu sa piste ? demandai-je.

Il hocha la tête.

— Ils sont montés dans une voiture et sont partis ?

Il me regarda, là encore avec ce mélange d’intelligence et de pensée humaine qui n’existe dans les yeux d’aucun chat ordinaire. Il acquiesça.

Tyburn jura à voix basse.

— On va essayer de voir si les témoins réussissent à se mettre d’accord sur la voiture qui était garée à cette place, mais ne comptez pas trop dessus.

— La veste était neuve, me dit Bernardo. Elle ne l’avait jamais portée avant.

— Heureusement qu’on avait le sac, répondis-je.

— Elles sont montées dans une voiture conduite par un homme – c’est la seule chose sur laquelle les rares témoins qui les ont vues arrivent à s’accorder, reprit Tyburn.

Apparemment, pendant que nous flairions le sac et la veste, il avait trouvé des informations à partager avec nous. C’était une bonne répartition des tâches ; dommage que ça ne nous ait pas aidés à trouver une piste.

Soudain, mon téléphone vibra dans ma poche. Je le sortis et vis que c’était Micah.

— Qu’est-ce que tu as pour moi ?

Il ne me fit aucun reproche, ni ne me dit qu’il m’aimait ; il se contenta de me répondre, ce qui est une des raisons pour lesquelles notre couple fonctionne.

— Deux membres de la famille élargie travaillent là. L’un d’eux est à l’hôpital avec Christy et le bébé. L’autre, Cleo, était de service aujourd’hui. (Il me donna son nom complet puis m’envoya par MMS la photo d’une jeune femme souriante aux cheveux si blancs que ce ne pouvait pas être naturel.) Elle a quelques mèches colorées maintenant, dit sa cousine. Toutes ces couleurs l’aident à cacher qu’elle a des serpents dans les cheveux.

— Comme le bébé qui vient de naître.

— Oui, mais Cleo n’a eu les siens qu’à l’âge de trois ans.

— Merci, Micah.

— J’espère que ça va te servir. Je suis à l’hôpital avec Bram.

— Où sont R et R ? demandai-je.

— Je les ai envoyés essayer d’obtenir des nouvelles de Denny.

— Elle est toujours inconsciente, à notre connaissance.

— Si j’apprends quelque chose d’autre, je t’enverrai un texto.

— Merci. (À cet instant, j’aperçus une femme aux cheveux courts et blancs avec des mèches de couleur.) Je crois que je la vois. Je t’aime.

Je raccrochai dès qu’il eut répondu « moi aussi ».

J’essayai d’interroger Cleo Stavros, mais elle paniqua à la vue de Nathaniel. Nous avions le droit de chercher la piste de personnes disparues avec un léopard en laisse, mais apparemment questionner des témoins avec lui semblait relever de la coercition, ou de la malfaisance magique. Pour résumer, si je voulais parler à Cleo, il fallait que Nathaniel aille voir ailleurs.

Dalton se proposa pour le ramener avec Nicky à l’hôtel. Ce dernier allait leur commander des steaks saignants et un film à la carte, et attendre que Nathaniel reprenne forme humaine. Je frottai mon visage contre la face velue du léopard, ce qui arracha des cris à quelques témoins de plus ainsi qu’à un des policiers. Puis j’embrassai Nicky, m’enveloppant dans la discrète odeur de lion qu’il y avait juste sous sa peau. Si je devais de nouveau côtoyer Olaf de près, je voulais que ma lionne se souvienne que nous avions déjà un lion dans notre vie.

Tyburn nous aida à trouver un endroit où interroger Cleo en privé, juste elle, nous quatre et lui. J’appris comment il se débrouillait pour faire si souvent sauter les obstacles posés par tant de juridictions différentes qui se recoupaient. Il avait fait partie du bureau du shérif du comté, mais la police de Kirke Key lui avait offert plus d’argent et une promotion. Cela me semblait quand même tenir du miracle politique, mais, pour l’instant, tout le monde semblait le connaître et l’apprécier. Parfois, le réseau de copinage local peut fonctionner pour vous, plutôt que contre vous, même quand vous ne faites pas partie de la clique.

Chapitre 61

Les cheveux blancs de Cleo étaient balayés de violet pâle et de ce que je pris d’abord pour du noir mais qui s’avéra, au soleil, être d’un bleu si foncé qu’il me rappelait presque les yeux de Jean-Claude. Ils étaient plus courts que je ne l’aurais pensé étant donné qu’ils étaient censés cacher le gros secret de famille, mais ils étaient épais et droits et lui arrivaient presque jusqu’aux épaules. Elle portait du fard à paupières noir et du rouge à lèvres violet, assortis à ses mèches. Elle semblait également éviter le soleil, ou alors elle utilisait l’une des meilleures bases blanches que j’aie jamais vues, parce qu’elle était invisible sur sa peau.

J’essayai d’être sympa, de jouer le rôle du bon flic – après tout, j’avais Edward et Olaf pour jouer celui du méchant –, mais, pour toutes les questions, elle n’avait qu’une seule réponse : « J’ai déjà dit tout ce que je savais aux autres policiers. » Elle le formulait de façon légèrement différente chaque fois, mais le sens restait le même.

— Elle est plus douée pour éviter de répondre aux questions que je ne le suis pour les poser, reconnus-je lorsque mes trois collègues et moi fîmes une pause pour faire le point et envisager une nouvelle stratégie.

Tyburn était en train de parler à la jeune femme, d’une voix profonde aux intonations rassurantes.

— Quoi qu’elle cache, ce doit être important, ou elle ne ferait pas autant d’efforts, dit Olaf.

— Peut-être qu’on se complique trop la tâche, fit Bernardo, s’attirant tous nos regards.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? lui demandai-je.

— Et si tout ce qu’elle cachait était leur secret de famille ?

— Continue, dit Edward.

— Peut-être que c’est pour ça qu’elle est douée pour garder le secret ; elle a été obligée d’en garder un toute sa vie.

Nous réfléchîmes tous à ce qu’il venait de dire, et je finis par remarquer :

— Tu n’es vraiment pas qu’un joli minois, Bernardo.

— Le compliment me toucherait davantage en temps normal, mais, là, tout ce que je veux, c’est ne pas voir une autre fille étripée comme l’a été Bettina.

— On n’a qu’à mentir, suggérai-je.

— Qu’est-ce que tu as en tête ? demanda Edward.

— Il va falloir mettre Tyburn dans le coup.

— Quel coup ?

— Nous sommes les quatre cavaliers de l’Apocalypse, le fléau des vilaines petites créatures surnaturelles.

— Nous n’avons pas d’ordre d’exécution pour ce crime, fit remarquer Olaf.

— Mais elle ne le sait pas.

— Simple, fit Bernardo en hochant la tête.

— Efficace, ajouta Edward.

— Effrayant, acheva Olaf.

— Oui.

— Donc nous faisons tous le méchant flic, conclut Bernardo.

— Exactement.

— Ça me plaît, dit-il.

— À moi aussi, renchérit Olaf.

— Allons-y, termina Edward.

Chapitre 62

Nous fîmes asseoir Cleo Stavros à une des tables de pique-nique et nous entassâmes autour d’elle ; je veillai juste à ce qu’Olaf et moi soyons ceux qui étaient le plus proches. Je savais qu’elle avait au moins un serpent caché dans les cheveux quelque part. Il fallait que nous le considérions potentiellement venimeux, tout comme on considérait qu’un suspect était armé tant qu’on ne l’avait pas palpé.

— Nous ne voulons pas te faire de mal, Cleo, déclarai-je.

Elle fronça les sourcils, pour la première fois hésitante.

— De quoi est-ce que vous parlez ?

— Nous savons qu’il y a un élément surnaturel dans le meurtre de Bettina Gonzales et la disparition des autres femmes.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez.

— Si vous nous dites ce que vous savez avant que le mandat n’arrive, nous ne nous en servirons pas contre vous.

— Quel genre de mandat ?

Je levai les yeux vers mes collègues et nous échangeâmes des regards les uns avec les autres comme si nous nous passions une balle.

— Vous savez qui nous sommes, n’est-ce pas ?

— Ce que nous sommes, ajouta Bernardo.

Elle fronça les sourcils en nous regardant.

— Vous êtes des marshals.

— Des marshals dans la branche surnaturelle, précisa Edward.

Son expression se fit encore plus perplexe, puis le premier éclair d’inquiétude passa dans ses yeux.

— La branche surnaturelle. Vous tuez les monstres.

— Nous tuons les citoyens surnaturels qui enfreignent la loi, rectifiai-je.

— Les monstres qui s’attaquent aux humains, ajouta Olaf.

— Je sais ce que fait la branche surnaturelle, répliqua-t-elle.

Il y avait encore de la colère dans son ton, mais aussi de la nervosité. Nous progressions.

— Une fois l’ordre d’exécution arrivé, Cleo, nous ne pourrons plus vous aider. Nous serons tenus par le devoir d’exécuter l’ordre tel qu’il est écrit.

— Il n’y a pas de monstres à tuer ici.

— Allons, Cleo, vous savez que ce n’est pas vrai.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, mais je veux un avocat.

— Normalement, mademoiselle Stavros, intervint Tyburn, un peu plus loin dans la pièce, cela marquerait la fin de l’interrogatoire et nous vous trouverions un avocat. Mais les Américains surnaturels coupables de meurtre n’ont pas les mêmes droits que les citoyens américains ordinaires.

— Je veux un avocat, répéta-t-elle.

Tyburn aurait dû arrêter les frais, car nous n’avions pas d’ordre d’exécution. Nous ne pouvions pas encore prouver qu’un être surnaturel était impliqué dans le premier meurtre ou les enlèvements, mais nous avions deux femmes disparues et moins d’un jour pour les retrouver vivantes. Nous avions tous convenu de repousser les limites, s’il le fallait, de sorte que Cleo ne pourrait jamais être poursuivie en justice pour quoi que ce soit, car ce n’était pas après elle que nous en avions, mais après ce qu’elle savait.

— Dites-nous tout, Cleo, avant que le juge signe le mandat et qu’il nous soit délivré, insistai-je.

— Une fois que nous aurons le mandat en main, mademoiselle Stavros, nous n’aurons d’autre choix que de vous considérer comme complice du meurtre de Bettina Gonzales, et, s’il arrive quoi que ce soit aux deux autres femmes, cela sera ajouté aux chefs d’accusation.

— Le premier meurtre suffit, fit remarquer Olaf. Nous ne pouvons la tuer qu’une fois.

— De quoi est-ce que vous parlez ? Vous n’allez pas me tuer.

Et elle avait l’air plus en colère qu’inquiète. Étions-nous allés trop loin ?

— Je préférerais éviter de tuer une belle jeune femme comme vous, dit Bernardo d’un ton triste, mais, si vous êtes complice du meurtre d’êtres humains, je n’aurai pas le choix.

— De quoi est-ce que vous parlez ? Vous êtes tous fous. Je veux un avocat, immédiatement !

— Je suis désolé, mademoiselle Stavros, répondit Tyburn, et il en avait effectivement l’air, mais le juge a déjà signé le mandat ; nous attendons juste qu’il soit délivré aux marshals. Cela signifie que toute personne impliquée dans les meurtres, humaine ou inhumaine, perd ses droits constitutionnels. Si vous nous aidez à retrouver les deux autres femmes avant qu’il leur arrive quelque chose, les marshals disposent d’une marge de discrétion assez importante pour épargner votre vie, mais, une fois le mandat en main, c’est littéralement un ordre d’exécution. Votre vie sera entre les mains des quatre cavaliers.

— Les quatre cavaliers ? Qu’est-ce que vous déblatérez ? Cela devient ridicule. Je veux mon putain d’avocat, tout de suite !

Elle se leva et Olaf posa une main sur son épaule, la forçant à se rasseoir. Ses cheveux bougèrent, pas comme sous l’effet du vent mais de quelque chose d’autre. Olaf enleva la main de son épaule ; il avait vu aussi.

— Apparemment, notre réputation n’est pas aussi étendue qu’on le croyait, fit Bernardo.

— Je suis la Mort, déclara Edward.

Et il n’y avait aucune trace de Ted Forrester en lui à cet instant. Son regard était aussi froid qu’un ciel de janvier.

— Moi, c’est la Pestilence, dit Olaf, et il était si près d’elle que sa jambe effleura la sienne.

Elle sursauta et s’écarta vivement de lui.

— Moi, la Famine, ajouta Bernardo.

— Pour ma part, avant, on m’appelait l’Exécutrice, mais j’ai tué tellement de gens que j’ai eu une promotion. Maintenant, je suis la Guerre.

— Attendez, j’ai lu un truc sur vous sur Internet, mais je n’ai rien fait qui mérite un arrêt de mort.

— Un ordre d’exécution, la reprit Edward.

— Quel que soit le nom que vous lui donnez, je n’ai tué personne.

— Vous l’avez aidé à kidnapper les deux femmes aujourd’hui. S’il leur fait du mal, s’il les tue, vous êtes tout aussi coupable que lui de leur meurtre.

— Je ne l’ai pas aidé à faire quoi que ce soit.

Olaf se pencha au-dessus d’elle, si près qu’il lui touchait presque les cheveux de la poitrine. Elle leva les yeux pour le regarder comme s’il était un géant de conte de fées sur le point de la dévorer. Je ne voyais pas son expression, mais, à en juger par celle de la jeune femme, elle était terrifiante.

— On n’a pas de temps à perdre avec ça, dit Bernardo.

— Non, je suis d’accord, répliqua Olaf.

Et, brusquement, il agrippa la jeune femme par le col et la plaqua sur la table. La seule raison pour laquelle elle ne cria pas fut que le choc lui avait probablement coupé le souffle. D’une seule grande main, il lui cloua les poignets contre la table, au-dessus de la tête. Elle essaya de donner des coups de pied, mais Bernardo lui attrapa les chevilles et les maintint sur la table.

Elle retrouva assez de souffle pour dire :

— Vous êtes fou. Lâchez-moi !

Olaf dégaina un couteau plus long que mon avant-bras. Il le tint au-dessus de son visage pour qu’elle puisse voir son propre reflet sur le plat de la lame.

— Oh, Seigneur ! chuchota-t-elle, vous êtes de la police. La police ne fait pas ce genre de choses.

Je vins me poster d’un côté de la table, et Edward de l’autre. Nous nous penchâmes au-dessus d’elle et je dis :

— Nous ne sommes pas de la police.

— Nous sommes des exécuteurs, enchaîna Edward.

Olaf lui caressa la joue du plat de sa lame. Elle poussa un hurlement et un serpent apparut au milieu de ses cheveux, gueule grande ouverte, crochets sortis. Si Olaf avait été humain, il aurait réussi à le mordre, mais il ne l’était pas. Il recula à la vitesse de l’éclair, esquivant l’attaque. Le serpent fit entendre un sifflement, et Cleo se débattit comme si elle se savait plus forte qu’un humain ordinaire. Elle avait compté sur le serpent pour soit tuer l’un d’entre nous, soit nous surprendre assez pour que nous la lâchions. Elle avait mal jugé son public. Edward et moi la tenions déjà tous les deux en joue. Je regardais un point juste au-dessus de ses yeux. Edward visait son cœur.

— Réessaie de nous attaquer, et je te tire une balle dans la tête, lui dis-je.

Ma voix était douce, prudente, parce que je braquais un pistolet chargé sur son front. Ce qui avait commencé comme une mise en scène était soudain devenu bien réel.

Le serpent dans ses cheveux fut rejoint par un deuxième. Ils se dressaient au milieu des mèches blanches et colorées comme des accessoires à cheveux meurtriers.

— Petite conne, fit Olaf, nous n’avons plus besoin d’attendre l’ordre d’exécution, maintenant ; tu as essayé de tuer un marshal des États-Unis.

— Vous m’avez fait peur.

— Nous n’avons même pas commencé, répliqua-t-il.

Et sur ces mots il transforma son couteau en une tache floue bordée d’argent et coupa la tête du serpent qui avait essayé de le mordre. Le sang jaillit et le corps décapité se tordit violemment, aspergeant la jeune femme, Olaf, moi et toute la pièce. Elle se mit à pousser des cris d’orfraie, mais le deuxième serpent replongea sous ses cheveux, cherchant à sauver sa peau.

Lorsqu’elle se fut assez calmée pour parler, elle nous dit tout sur son oncle Terry : comment il avait entendu le groupe se donner rendez-vous pour aller dîner tôt, et comment il avait dit qu’il voulait deux des femmes.

— Il a cette voix, cette voix, et les gens font tout ce qu’il veut. Je l’ai vu s’approcher d’elles sur le parking ; il leur a juste parlé un peu et elles ont souri, ont pris sa main et l’ont suivi.

— Où est-ce qu’il les a emmenées ? demanda Edward.

— Je ne sais pas.

Olaf essuya sa lame sur le tee-shirt de la jeune femme, en travers de ses seins.

— Je vous jure que je ne sais pas.

Olaf fit virevolter le couteau encore sanglant dans sa main et dit :

— Tu as encore un serpent dans les cheveux.

— Ça fait mal, mais ils repousseront ; on ne peut pas s’en débarrasser.

— Et tes doigts, est-ce qu’ils repoussent ? répliqua-t-il en détaillant son visage couvert de sang de ses yeux noirs et profonds.

Je n’étais pas sûre qu’il soit sérieux, mais juste au cas où je dis :

— Encore les doigts ! Je t’ai dit de ne pas commencer par les doigts.

Il me sourit sans la lâcher, immobile et ensanglantée sous ses mains.

— Qu’est-ce que tu veux que je lui coupe en premier, alors, ma douce ?

Il fit courir le plat de sa lame sur le devant de son corps, lentement, sensuellement.

Très bien ; s’il voulait jouer, je pouvais le faire aussi.

— On en a déjà parlé, Holmes. Laisse-lui tous les morceaux dont elle a besoin pour faire son travail et gagner sa vie.

— Pour toi, Adler. C’est une serveuse, dont elle a effectivement besoin de ses doigts, mais son uniforme cachera les cicatrices sur son torse.

Il glissa la pointe du couteau sous son tee-shirt, lame nue contre peau nue.

— Reste parfaitement immobile, Cleo. Si tu bouges, tu te couperas sur son couteau et il aimera ça. Pas vrai, chéri ?

— Beaucoup, ma douce, beaucoup, murmura-t-il d’une voix si grave qu’elle gronda comme le tonnerre.

Je le vis faire un geste infime de la main et une fleur de sang s’épanouit sur l’étoffe du tee-shirt de Cleo. Elle hurla. Il l’entailla de nouveau.

Je relevai le vêtement pour voir la profondeur de ses blessures. Elles étaient étonnamment superficielles, à mon grand soulagement. Cleo se débattit et je regardai ses mouvements lui valoir de se couper de nouveau, toute seule, sur la lame tranchante comme un rasoir.

— Arrête de bouger, Cleo, et il ne t’entaillera plus.

Elle ne fit pas que cesser de bouger ; je crois bien qu’elle retint sa respiration alors que la grande lame s’infiltrait plus loin sous ses vêtements. Je me penchai vers elle, hors de portée du serpent mais assez près pour qu’elle puisse voir mon visage en tournant les yeux, et lui dit :

— Il va écarter la lame de ta peau et après tu vas nous dire tout ce que tu sais, parce que, sinon, il te fera saigner de nouveau, et tu n’as pas envie qu’il recommence, pas vrai, Cleo ? (Elle fit entendre un petit gémissement de négation.) Éloigne ton couteau, mon chéri, qu’elle puisse nous parler.

— Seulement pour toi, ma douce, répondit Olaf, et il retira lentement l’arme de sous son tee-shirt.

Lorsqu’elle put voir la lame et être sûre que celle-ci ne la touchait plus, elle se mit à trembler, puis à pleurer, mais elle nous dit tout ce qu’elle savait et nous avoua qu’elle avait été disposée à laisser sacrifier deux autres filles de la même façon que Bettina parce que c’était censé lever la malédiction qui pesait sur sa famille. Elle savait même où elles étaient retenues et préparées pour le sacrifice. Elle savait également que le planning avait été accéléré. On allait les tuer à la tombée de la nuit, pour une histoire d’événement astrologique qui rendrait le geste plus efficace que vingt ans plus tôt. Car elle savait même ce qui était arrivé aux victimes retrouvées à l’époque où Tyburn débutait dans la police.

— Je vous ai dit tout ce que je savais. S’il vous plaît, je vous en supplie, ne me faites plus de mal.

— Tu nous supplies de ne pas te faire de mal alors que tu as aidé à envoyer à leur mort certaine deux femmes à peu près de ton âge. Il les éviscère, Cleo. Il les étripe comme on vide un porc ou un daim.

— Je vous en supplie.

Bernardo prit la parole :

— Est-ce que Bettina Gonzales a supplié, elle aussi ? Est-ce qu’elle a demandé grâce ? Hein, Cleo ? Hein ? Est-ce qu’elle vous a imploré de l’épargner ?

Il lâcha ses jambes et, aussi soudainement que ça, s’éloigna. Je crois qu’il n’était pas sûr de ce qu’il ferait s’il ne mettait pas un peu de distance entre Cleo Stavros et lui-même.

Quand nous ressortîmes, il y avait une ambulance qui attendait Cleo, même si, une fois que nous eûmes expliqué exactement quelles parties de son corps saignaient, les secouristes se montrèrent nettement moins empressés de la mettre dans leur véhicule. Je crois qu’ils avaient encore l’impression que les serpents étaient comme des animaux de compagnie qui risquaient de quitter sa chevelure pour aller en rampant se cacher quelque part. S’il avait été si facile de s’en débarrasser, Bettina Gonzales ne serait pas morte.

Tyburn s’approcha pour nous entraîner à l’écart.

— Son oncle Terry est Terry Rankin.

— On avait deviné, répondis-je.

— Je sais où habite son grand-père. J’allais pêcher autrefois avec ses oncles. Merde ! je suis même sorti avec sa mère avant qu’elle se marie.

— Est-ce que vous saviez ce qu’ils étaient ? demanda Edward.

— Des meurtriers, non.

— Est-ce que vous étiez au courant de la malédiction familiale ? insistai-je.

Il prit une grande inspiration, la relâcha et répondit :

— J’en savais une partie, mais je pensais que c’était comme la lycanthropie, juste quelque chose auquel ils ne pouvaient rien.

— Est-ce que vous pouvez nous donner une idée de ce que nous allons trouver à l’endroit où ils retiennent les deux femmes ? demanda Edward.

— Je peux même vous dessiner un plan, tant que vous n’attendez pas quelque chose de trop joli.

— Pas besoin que ce soit joli. Juste fiable.

— Je peux faire ça.

— Trouvez un homme pour garder Cleo afin qu’elle ne téléphone pas chez elle pour prévenir tout le monde.

Hochant la tête, Tyburn s’en fut trouver quelqu’un pour surveiller notre meurtrière Méduse et de quoi nous dessiner un plan grossier afin que nous puissions planifier notre assaut sur un camp isolé d’hommes-serpents venimeux. On aurait dit le scénario d’un mauvais film de série B.

— Je me demande s’il y a d’autres parties de leur corps qui repoussent comme les serpents, fit Olaf.

— Si tu as l’occasion de le découvrir, tiens-moi au courant, répliqua Bernardo.

Et je vis une expression sur son visage que je n’y avais jamais vu avant. Pour la première fois, je songeai que non seulement Bernardo n’empêcherait pas Olaf de torturer Rankin et sa famille de tueurs, mais qu’il l’aiderait peut-être même à le faire.

Je n’étais pas sûre de ce que je pensais de cela. Ni du petit jeu auquel Olaf et moi nous étions livrés avec Cleo.

— Ça va ? me demanda Edward.

— Je ne suis pas sûre.

— Je rêve ou tu l’as appelé Holmes et lui t’a appelée Adler ?

Je hochai la tête.

— Depuis quand vous avez des petits noms l’un pour l’autre ?

— C’est son idée à lui.

— Et ça te va d’être « sa douce » ?

— Non, pas vraiment.

Il se pencha encore plus près pour me chuchoter :

— Un jour ou l’autre, il va te demander quelque chose que tu ne voudras pas faire, et tu seras obligée de le tuer.

— Je sais, mais ce n’est pas pour tout de suite. Et, tout de suite, nous avons des femmes qui vont mourir au coucher du soleil si nous ne les sauvons pas, et Otto va nous aider à les sauver.

— Oui. Bon, maintenant, allons consulter la police locale pour voir combien d’hommes et de femmes elle peut nous prêter et quel genre de matériel ils ont. Je me demande si quelqu’un a un lance-flammes. On ne peut toujours pas prendre l’avion avec.

D’un côté, le feu tue tout ; de l’autre, Edward avait réduit une maison en cendres autour de nous en utilisant un lance-flammes dans un nid de vampires. Je ne savais pas si je devais espérer qu’il en trouve un, ou si je me sentirais plus en sécurité sans.

Chapitre 63

Edward trouva un lance-flammes à emprunter et, une heure plus tard, nous nous tenions sur une étroite route transversale. Elle était essentiellement composée de gravier blanc et de coquillages ; des coquillages qui ne semblaient pas avoir été apportés là par la mer, mais récupérés quelque part pour compléter le gravier. J’avais vécu toute ma vie sans accès à la mer, alors l’idée qu’ils puissent être aussi communs et qu’on puisse marcher dessus me semblait étrange. La végétation qui bordait la route m’était tout aussi exotique. Nous avions avec nous toutes les sortes de polices qui existaient dans les Keys et pouvaient être mobilisées dans l’heure. Ça ne faisait pas beaucoup plus que ce que nous avions eu au restaurant où les filles avaient été enlevées. Tyburn étant celui qui connaissait le mieux l’endroit, il avait aidé à planifier par où chaque groupe allait entrer sur les terres embroussaillées du camp de chasse. Il y avait une maison et plusieurs dépendances. Il était à peu près sûr que les filles seraient détenues dans la maison et allait donc nous y emmener. D’autres groupes avaient pour mission de prendre d’assaut et fouiller les dépendances, mais c’était nous quatre, plus Tyburn, qui étions chargés de la maison.

Lorsque nous arrivâmes dans les épais sous-bois tropicaux, je fus contente d’avoir mon fusil de chasse bien calé contre mon gilet et de pouvoir ainsi serrer mon fusil d’assaut contre moi pour éviter de me prendre dans les branches.

J’étais sûre que j’allais entendre des coups de feu en provenance d’un des autres groupes d’une minute à l’autre, mais nous avancions dans un silence total, à l’exception du bourdonnement constant d’insectes, qui me faisait remercier le ciel d’avoir mis de l’antimoustique ; seul Olaf avait refusé d’en utiliser, déclarant que ça allait altérer son odorat et qu’il en avait besoin dans les bois.

Nous arrivâmes en lisière du grand espace dégagé qui constituait le camp principal. Un seul autre groupe était visible : il était à l’autre bout de la clairière, en train d’avancer vers ce qui ressemblait à un grand fumoir. Nous échangeâmes un signe de tête, mais ça s’arrêta là ; ils avaient leur objectif et nous avions le nôtre. Tyburn prit la tête de notre groupe et nous le flanquâmes deux par deux, les deux derniers couvrant en plus nos arrières. Nous avancions de cette démarche gauche, collés les uns contre les autres et les genoux pliés, que j’avais apprise en délivrant des mandats d’arrêt avec des équipes du SWAT. Ça aidait à garder une meilleure stabilité pour tirer et nous savions tous le faire, y compris Tyburn, même s’il se plaignait que, la dernière fois qu’il l’avait fait, ses genoux n’avaient pas autant protesté.

La maison était une authentique demeure de shaker1 de Floride, avec un toit de tôle et une petite terrasse couverte à l’avant, entièrement couverte de bardeaux patinés de gris par le temps mais apparemment en bon état, ce qui me surprenait. D’habitude, j’associais ce degré de décoloration à un état de délabrement, mais cette habitation-ci semblait confortable. Les fenêtres étaient ouvertes, leurs rideaux de dentelle flottant au vent qui venait de la mer. C’était ce dernier qui me laissait deviner la proximité de l’océan, même si les arbres en cachaient la vue. Ils retenaient également le plus gros des vents, et c’était une bonne chose parce que la maison et ses dépendances n’avaient pas été bâties pour résister à une tempête en bord de mer et avaient dû être construites plus en retrait, à l’abri des arbres. Tyburn nous avait expliqué que les matériaux et les techniques de construction modernes avaient permis de dresser des demeures directement au bord de l’eau, mais qu’avant ça une bonne tempête suffisait à les emporter et ses habitants avec.

La porte était ouverte, telle une invitation ou un piège, à moins qu’il n’y ait tout simplement pas la climatisation et que ce ne soit une tentative pour créer un courant d’air. Olaf et Bernardo s’écartèrent pour la contourner par la droite tandis qu’Edward et moi prenions par la gauche et que Tyburn restait où il était, à l’abri près de la terrasse couverte. Nous allions faire le tour de la maison par l’extérieur et voir ce que nous pouvions apercevoir de l’intérieur des pièces, puis nous retrouver à l’avant – ou du moins c’était le plan, mais, comme tous les plans, il ne survécut pas aux réalités du terrain.

— Capitaine Tyburn, lança Terry Rankin. Je peux vous voir là-dehors, et je sens l’énergie d’Anita Blake. Je tiens une des femmes avec moi. Entrez, et elle restera saine et sauve un peu plus longtemps.

Je n’avais pas prévu qu’il aurait tellement absorbé de mon énergie métaphysique qu’il pourrait percevoir ma présence à l’extérieur de sa maison. Merde !

— Si vous n’entrez pas me rendre une petite visite, je vais lui faire du mal, insista-t-il.

— Terry, ce n’est pas obligé de se passer comme ça.

— Si, capitaine, et si vous voulez bien entrer avec Anita je répondrai à toutes vos questions. Je répondrai même à certaines que vous n’avez encore pas l’idée de poser.

Tyburn se redressa assez pour regarder à l’intérieur et confirma :

— Il y a une des filles à l’intérieur.

— Merde !

Je fis signe à Edward et aux autres de procéder à leur contrôle du périmètre pendant que j’allais à l’intérieur. Cela ne plut pas à Edward mais il hocha imperceptiblement la tête et disparut comme une ombre au coin de la maison. Les deux autres étaient déjà hors de vue de l’autre côté. Tyburn entra le premier, et je dois admettre que je me servis de lui comme bouclier humain, juste au cas où. J’avais mon fusil d’assaut bien calé contre mon épaule et prêt à tirer sur toute créature hostile. Si Rankin essayait d’entrer dans ma tête, j’y verrais un acte d’hostilité et le tuerais. Il ne nous avait pas dit de déposer nos armes, alors j’avais bien l’intention de me servir de la mienne tant qu’on me laissait faire.

Bien sûr, comme s’il avait lu dans mes pensées, il dit à ce moment-là :

— Vous pouvez garder vos armes, mais si elles sont braquées sur moi lorsque vous passerez cette porte je tirerai sur Stephanie que voici.

J’aurais dû savoir que c’était trop beau pour être vrai. Je baissai mon AR-15 à hauteur de ma hanche, même si je savais pouvoir tirer de cette hauteur et toucher quand même l’essentiel de ce que je visais.

Rankin était vautré sur un canapé démodé, le bras sur l’accoudoir, juste à côté d’une petite table d’appoint où était posé un pistolet encadré de deux verres de thé glacé. Stephanie était lovée contre Rankin, la tête sur son épaule et un bras en travers de son estomac, autour de sa taille. Ses longues jambes repliées occupaient le reste du canapé. Ses chaussures étaient soigneusement posées à côté. Elle avait l’air à moitié endormie et n’avait pas réagi à notre entrée dans la pièce. Elle semblait droguée mais autrement indemne. Les boissons étaient sorties depuis assez longtemps pour que leur condensation ait coulé sur les dessous de verre qui protégeaient le bois sombre de la table. Canapé comme table semblaient anciens : un peu usés, mais encore beaux. Sans le pistolet posé à la vue de tous, la scène aurait fait penser à une agréable façon de passer un après-midi tranquille.

— J’ai la Guerre, mais où sont la Mort, la Famine et la Pestilence ? Ils sont forcément dans les parages ; ils ne vous laisseraient pas faire cavalier seul. Et je parie que vous avez même vos autres gardes du corps quelque part dans le coin. (Il pencha la tête de côté et sembla réfléchir.) Je ne perçois pas la présence de Nathaniel ou de Micah. Vous ne les avez pas amenés. Intéressant.

Comme il n’avait pas redemandé où étaient les autres cavaliers, j’ignorai la question. Je fouillai rapidement du regard ce que je voyais des autres pièces depuis le salon, mais je maintins le plus gros de mon attention sur le mérial et futur ex-flic assis devant moi. S’il y avait quelque chose de dangereux ailleurs dans la maison, cela devrait attendre que Rankin soit neutralisé.

— Comment est-ce que vous avez su où nous trouver ?

— Lorsque j’ai compris que tu étais peut-être impliqué, répondit Tyburn, je me suis souvenu de votre camp de chasse familial. Il est isolé et vous avez de la place pour retenir des prisonniers et vous livrer à des meurtres ritualistes.

— Certains d’entre nous pensent que notre famille est sous le coup d’une malédiction, et que si nous tuons le bon nombre de personnes de la bonne façon celle-ci sera levée.

Tyburn, en bon flic, sut rester impassible, mais je ne dus pas réussir à en faire autant, car Rankin éclata de rire. Stephanie bougea dans son sommeil, se blottissant contre lui. Il lui caressa les cheveux pour l’aider à se rendormir. Sa voix était basse lorsqu’il reprit :

— La tête que vous faites, Blake. C’est vrai que ça a l’air ridicule, mais nous sommes réellement maudits. Vous le savez ; vous avez vu mon cousin Andy dans toute sa splendeur. Et si ça ce n’est pas une malédiction, je ne sais pas quel nom vous lui donneriez.

— Je ne sais pas de quoi tu parles, Terry, dit Tyburn. Andy a besoin de reprendre le contrôle et d’arrêter de boire autant.

— Leur bébé, c’est une fille.

— C’est fantastique.

— Elle est née avec une mèche-serpent. Quelqu’un à l’hôpital a pris une photo d’elle. C’est déjà sur Internet : « Bébé Gorgone né dans un hôpital de Floride. »

— Micah m’a parlé du bébé, intervins-je. Je suis désolée que tout le monde en soit aussi bouleversé. Comment le vivent Christy et Andy ?

— Vous ne vous souciez pas vraiment d’eux, de ma famille.

— Micah Callahan, mon fiancé, a passé beaucoup de temps ici à essayer d’aider votre famille. Lui, il se soucie de vous.

— Oui, lui, peut-être.

Il jeta un coup d’œil à la femme endormie, lui caressant l’épaule.

— Je n’ai rien fait à Bettina, et ce n’est certainement pas moi qui ai décidé de la larguer à un endroit où d’autres policiers la trouveraient comme ça. J’ai aidé à détruire les preuves après l’acte, par contre.

— Mais tu n’as jamais touché à cette première victime ? vérifia Tyburn.

— Je vous jure que je n’ai su ce qui s’était passé qu’une fois qu’elle était déjà morte, quand ils m’ont appelé pour les aider à se sortir du pétrin où ils s’étaient mis.

— Qui ça, « ils » ?

Rankin secoua la tête, toujours affalé contre le dossier du canapé, de sorte qu’il donnait l’impression de se frotter le crâne contre le tissu usé.

— Une partie de la famille est arrivée en avance pour la cérémonie, mais il est sorti et il a, pour ainsi dire, mangé tous les autres membres maudits de la famille à part moi. Il croit encore qu’il peut nous guérir mais, ce qu’il est devenu, il n’y a pas de remède pour ça, et on ne peut pas défaire ce qu’il a fait aux autres. Vous le découvrirez bien assez vite.

— Nous ne pouvons pas te laisser tuer ces femmes, Terry.

— Je ne crois pas que vous allez me laisser faire quoi que ce soit. Je crois qu’on va juste le faire.

— Je sais que vous êtes un mérial, et que vous avez des pouvoirs psychiques impressionnants, Terry, essayai-je à mon tour.

— Ce ne sont pas des pouvoirs psychiques, Anita, mais magiques. Je ne sais pas d’où viennent les serpents, mais nous étions des mérials, avant, et parfois le gène réapparaît chez l’un de nous et il a la voix, mais ce n’est pas mon seul pouvoir. Je sais ce que veulent les gens, leur désir le plus enfoui. Prenez Stephanie et son amie. (Il lui caressa de nouveau les cheveux.) Elle, elle veut retrouver le sentiment de sécurité que lui inspirait son père avant qu’il ne divorce de sa mère. Valerie, quant à elle, veut faire les quatre cents coups avant de se ranger avec son ennuyeux petit ami. Elle nous a laissés la ligoter avec un grand sourire, parce que pratiquer le bondage et coucher avec plusieurs hommes en même temps font partie de ses fantasmes. Elle va s’éclater jusqu’au moment où il commencera à la taillader, et, là, même ma magie ne pourra rien faire pour l’empêcher de hurler.

— Dis-nous où elle est, Terry, dit Tyburn.

— Les collègues d’Anita vont la trouver.

— Est-ce que Stephanie est droguée ?

— Non.

— Vous n’êtes pas un vampire, et ce sont les seules autres créatures que je connais capable d’effacer des souvenirs et de faire faire aux gens des choses qu’ils ne feraient pas normalement, dis-je.

— Ma famille est maudite, et ça remonte à la Grèce antique. Un de mes ancêtres s’est mis un dieu à dos – du moins, c’est ce qu’on raconte – et s’est vu obligé de se transformer en monstre. On a eu de la chance, parce qu’on pouvait être humains une partie du temps, mais le côté monstre avait un besoin maladif de tuer et de manger de la viande fraîche.

— Ça ne semble pas si différent de ce que connaissent les lycanthropes, fis-je remarquer.

— C’est ce que vous croyez maintenant, attendez de voir.

— Comme vous l’avez dit vous-même, Terry, j’ai déjà vu votre cousin.

— Oh ! ça devient bien plus intéressant que ça.

— Allons chercher Valerie, vérifier qu’elle ne risque rien, dit Tyburn.

— Désolée, capitaine, mais je vais enfin vous raconter toute la vérité, et après vous devrez la sauver de ses griffes.

— C’est quoi, la vérité, Terry ?

— Ma mère voulait s’assurer que ses enfants n’hériteraient pas de la malédiction, alors elle est allée en Europe nous trouver un père surnaturel qui, pensait-elle, l’aiderait à lever celle-ci. Savez-vous ce qu’est un parleur d’amour, Anita ?

— C’est un type de fey solitaire qui séduit les femmes et les enfants avec de la musique et des charmes avant de les noyer.

— J’adore le fait que vous sachiez cela.

— C’est mon boulot de savoir.

— Je suppose, oui, mais c’est une espèce rare.

— Ils font également partie de la cour des unseelies, ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas immigrer aux États-Unis, et malgré le statut de citoyenne américaine de votre mère, s’ils avaient su ce qu’était votre père, ils l’auraient obligée à quitter le pays.

— Et c’est pour ça que je n’ai jamais pu dire à personne ce que j’étais, ou ce qu’était ce cher vieux papa.

— J’ai senti votre pouvoir dans ma propre tête, et je vois ce que vous êtes en train de faire à Stephanie. Ce n’est pas moral, et ce n’est certainement pas légal.

— Non, en effet, ça tombe sous le coup des lois sur les délits de magie. J’aurais de la chance de me faire déporter ; je serais probablement juste exécuté en vertu de la loi sur les dangers surnaturels.

— Peut-être. Franchement, les feys sont plus difficiles à faire rentrer dans le cadre de nos lois, ce qui est une des raisons pour lesquelles nous les laissons rarement entrer dans le pays.

Il caressa les longs cheveux bruns de la femme, là où ils retombaient sur ses genoux.

— C’est mal ce que je suis capable de faire. Dites à Angela que je suis désolé pour tout ce que je lui ai fait. Je ne pouvais pas prendre le risque qu’elle se serve de ses compétences pour découvrir ce que j’étais, ce que nous sommes tous. Je ne voulais pas la tuer, alors ç’a été le compromis que j’ai passé avec ma famille.

— Le fait d’avoir usé de manipulation mentale sur elle relève du viol magique, fit Tyburn.

— Je sais, je sais. Je n’ai aucune excuse pour ça. Je l’ai fait pour lui sauver la vie, bien qu’il doive y avoir d’autres moyens de le faire. Mais j’ai la capacité de sonder les désirs les plus profonds des gens. C’est tellement facile de les manipuler si on peut leur offrir ce qu’ils désirent secrètement. Et, Seigneur ! je suis vraiment désolé pour ce qui s’est passé avec le fils de Forrester et l’autre demoiselle d’honneur.

— Qu’est-ce que vous racontez ?

— Je voulais juste détourner votre attention, mais j’ai agi sur ses désirs les plus inavouables sans comprendre qu’elle avait un… faible pour Peter Parnell.

— Quoi ? Elle le connaît depuis sa naissance ; elle a été sa baby-sitter.

— Oui, mais, de ce que j’ai pu glaner dans sa mémoire, quelque chose dans le passé du garçon est apparu, comme quoi il aimait le sexe brutal, or c’est là le désir secret de Dixie, qu’un homme la jette sur son épaule et la prenne de force. Comment pouvais-je savoir que le gamin allait justement la jeter sur son épaule ? Mais je n’avais pas l’intention de manquer de le faire tuer. Je ne comprenais pas à quel point les émotions de Dixie étaient intenses, c’est tout.

— Même si vous connaissez leurs secrets, vous n’êtes pas censé vous en servir contre eux, fis-je remarquer.

— Vous pensez que vos fiancés sont des monstres, Anita, mais vous ne savez pas encore ce que veut dire le mot. J’ai regardé sur le site du club et de la Coalition, et tous deux restent beaux quelle que soit la forme qu’ils prennent. Nathaniel est tout aussi superbe en fauve. Il a toujours été beau, même enfant.

Il me fallut une seconde pour me rendre compte de ce qu’il venait de dire.

— C’est la deuxième fois que vous faites ce genre d’allusion en parlant de Nathaniel. Comment savez-vous à quoi il ressemblait enfant ?

Il détourna les yeux de moi pour regarder Tyburn.

— Ça fait partie de ce que je n’ai envie de laisser savoir à personne. Les parleurs d’amour noient les femmes et les enfants ; nous séduisons les unes autant que les autres ; c’est dans mes gènes.

— Es-tu en train de dire…, commença Tyburn sans pouvoir terminer sa phrase.

— Je vous jure que je n’ai jamais touché un enfant de façon déplacée. Je m’étais convaincu d’avoir trouvé un sain exutoire à mes pulsions en regardant des vidéos.

— Seigneur ! Terry.

Tyburn semblait au bord de la nausée. Je ne me sentais guère mieux.

— Vous savez que les photos et les vidéos mises sur Internet n’en disparaissent jamais vraiment, qu’elles continuent de flotter indéfiniment dans le cyberespace ?

— Est-ce une question rhétorique ? demandai-je.

— Peut-être ; tout ça pour dire que j’ai retrouvé quelques vieilles vidéos qui étaient mes préférées. Je pensais que c’était mon vilain petit secret et que je pouvais juste feindre de croire que ce qu’on y voyait n’était pas réel. Mais, tout à coup, voilà que je rencontre mon objet de fantasme préféré en personne, sauf qu’il est devenu adulte. Ces yeux – on ne peut pas changer ces yeux. Je m’étais dit qu’ils avaient dû lui mettre des lentilles colorées dans le film, parce que personne n’a les yeux violets, pas dans la vraie vie.

J’étais soudain glacée, et ce bien qu’il fasse toujours plus de trente degrés dans la pièce, et que le vent n’aide pas beaucoup.

— Ils n’utilisaient pas son vrai nom, ni même celui dont il se sert sur scène au club, donc je n’avais pas fait le lien entre votre Nathaniel et ce petit garçon. C’est seulement lorsqu’il est arrivé avec les cheveux coupés que j’ai pris conscience qu’il s’agissait du même… de la même personne. Je m’étais convaincu que ces vidéos ne faisaient de mal à personne. Je crois que je les voyais comme des œuvres de fiction dont les personnages n’étaient pas de vrais enfants comme mon fils. Je l’adore et je ne lui ferais jamais de mal. Je ne le regarde pas avec les yeux du désir, Dieu merci. C’est comme un père normal qui a une fille. On ne convoite pas ses propres enfants. Et je n’ai jamais touché un seul enfant dans la vie réelle. Je ne ferais jamais une chose pareille.

— Mais vous avez regardé ces vidéos, dis-je d’une voix que je ne reconnus pas.

Il hocha la tête.

— J’arrivais à me mentir, à me convaincre que ça ne faisait de mal à personne, que ce n’était qu’effets spéciaux ou illusions, jusqu’à ce que je rencontre votre fiancé en chair et en os. J’ai cru que c’était juste une coïncidence jusqu’à ce que j’entre son nom dans notre base de données et que je découvre ses antécédents ; alors, j’ai compris que c’était lui, devenu adulte, et pour la première fois j’ai voulu quelque chose que je ne pouvais pas avoir. J’ai voulu qu’il soit quelqu’un de mauvais. Un monstre qui s’attaquait aux femmes et aux enfants, qui les faisait se prostituer et abusait d’eux, comme on avait abusé de lui, mais il n’était pas comme ça. Il n’est pas comme ça. Il est remarquable étant donné son passé : tellement bien dans sa tête, heureux, authentique.

— Et c’est pour ça que vous avez essayé de lui faire porter le chapeau.

— J’avais besoin d’un bouc émissaire, et quelle meilleure façon de me débarrasser de ma toquade pathologique en faisant de lui le méchant. Je suis désolé d’avoir fait ça, et désolé d’avoir été un des adultes qui, en regardant ses films, ont aidé à l’exploiter. Exploiter : c’est tellement propre, tellement joli comme mot pour ce que ça veut dire vraiment.

— Bon sang ! Terry, s’exclama Tyburn, tu as assisté à toutes les conférences sur la pornographie infantile et ce qui arrive à ces enfants. Tu as aidé à arrêter des pédophiles et à les envoyer devant un tribunal, et, pendant tout ce temps, tu étais l’un d’entre eux.

— Non, je ne suis pas comme eux. Je n’ai jamais, jamais touché un seul enfant dans la vraie vie.

— Est-ce que vous avez payé pour les films que vous avez regardés ? demandai-je.

Il me jeta un coup d’œil puis détourna le regard, baissant les yeux sur la femme dans ses bras.

— Oui, ils ont encore assez de succès pour être payants.

— Alors vous savez que la personne à qui vous avez donné votre argent s’en est servie pour faire plus de films, maltraiter plus d’enfants. Vous en êtes conscient, n’est-ce pas ? Vous êtes flic ; vous savez comment ça marche.

— Oui, répondit-il en tendant la main vers son pistolet.

— Ne faites pas ça, dis-je.

— Terry, ne fais pas ça, fit Tyburn pratiquement en même temps.

Il avait juste la main posée dessus ; il ne l’avait même pas ramassé. Mon fusil d’assaut, en revanche, avait retrouvé sa place contre mon épaule et était braqué sur lui.

— Détendez-vous, marshal, ajouta Tyburn.

— Capitaine, soit elle me tue, soit je me tire une balle moi-même. Vous vous rappelez toutes ces vieilles histoires de dragons et de monstres qui terrorisaient les campagnes à l’époque médiévale et encore avant, Anita ?

— Oui, répondis-je, d’une voix calme et posée pour ne pas dévier de ma ligne de mire.

— Quand l’un de nous cède à sa moitié monstrueuse et renonce complètement à sa moitié humaine, il s’en prend à ses victimes de prédilection. Pour la plupart, ce sont des jeunes femmes, d’où les légendes de vierges sacrifiées, mais, en gros, nous nous en prenons à ce qui nous attire.

— Parfois, les vampires tuent ceux qui leur sont les plus proches et les plus chers, acquiesçai-je.

Je relevai le canon de mon arme vers le plafond, parce qu’il voulait encore parler et que je ne pouvais pas la tenir braquée sur lui éternellement sans finir par trembler. Et je ne la pointai pas vers le sol parce que je ne voulais pas que la jeune femme blottie contre lui passe dans ma ligne de tir.

— Si je me transforme en mon monstre et que je ne reviens pas à moi, je m’en prendrai à des enfants, capitaine. Je ne peux pas permettre à cela d’arriver.

— Viens avec nous, Terry. On t’arrêtera, on t’enfermera, tu ne feras de mal à personne.

— Vous ne comprenez toujours pas ce qui se passe – mais vous si, Anita, n’est-ce pas ?

Eh bien non justement, pas complètement, mais je lui demandai ce que je voulais savoir, tout en surveillant le centre de son corps, à l’affût de la crispation qui m’indiquerait qu’il s’apprêtait à utiliser son pistolet.

— Pourquoi est-ce que votre famille tue des femmes toutes les quelques dizaines d’années ?

— S’il veut tuer ces deux-là, c’est parce que les augures étaient bons quand il a éviscéré la première fille.

— Les augures ? répéta Tyburn. De quoi est-ce que tu parles ?

— C’est une vieille méthode de divination qui consiste à lire dans les entrailles d’un sacrifice. Il pense être capable de faire des prophéties en étudiant l’agonie d’un animal, puis la façon dont se présentent ses entrailles après sa mort. Comme je l’ai dit, il est fou. Mais certains des autres croient qu’il est capable de lire ce que veulent les dieux, alors il avait besoin d’une autre femme qui ait un lien avec Bettina. Il a entendu Bernardo parler avec Denny et s’est dit qu’un amant en commun formerait un lien suffisant, mais je savais que nous ne pouvions pas enlever quelqu’un qui faisait partie du cortège nuptial d’un marshal. Je savais que Forrester n’aurait de cesse qu’il l’ait retrouvée, alors je les ai persuadés qu’elle représentait un trop grand risque. Ils m’ont laissé la mettre quelque part où elle serait retrouvée, mais à condition que je me serve de mes pouvoirs pour leur amener deux victimes qui correspondent au critère en remplacement. Je l’ai fait, mais vous savez qu’ils ont déjà tenté ça il y a vingt ans et que ça n’a pas marché. Il est convaincu que c’était parce qu’il n’y avait pas le bon lien entre les victimes, et qu’il y a je ne sais quel événement astrologique ce soir qui va rendre les conditions parfaites. Aider à effacer des traces après un meurtre est une chose, mais je ne peux pas me pardonner de leur avoir amené ces deux femmes comme des agneaux à l’abattoir. Je ne peux pas continuer à vivre en sachant que le seul fait de regarder ces vidéos de votre fiancé a contribué à lui faire du mal et continue à en faire à tous les enfants qui sont exploités de cette façon. Je ne peux plus me cacher la tête dans le sable. Mon fils a presque atteint l’âge qu’avait votre Nathaniel dans ces premiers films. Je pense à ce que je ferais à quiconque le toucherait de cette façon, lui volerait son enfance comme ça, et je sais que je le tuerais. Je le regarderais droit dans les yeux et je lui tirerais une balle dans la tête.

Son torse se crispa, sa main se refermant sur le pistolet, mais sans le soulever très haut. Ça n’avait pas d’importance ; il avait l’arme dans la main. Je braquai la mienne sur son visage. Normalement, j’aurais d’abord visé le cœur, mais avec la femme dans ses bras je ne pouvais pas prendre le risque. Il allait falloir viser directement la tête.

— Je n’ai pas d’ordre d’exécution pour vous.

— Le capitaine Tyburn témoignera que je ne vous ai pas laissé le choix.

— Tu ne vas pas nous tirer dessus, Terry.

Je me demandai où étaient Edward et les autres. Étaient-ils en train d’écouter ses aveux ? Mais je refoulai ces interrogations pour me concentrer sur l’homme devant moi. Oui, il voulait se suicider par police interposée, mais cela ne voulait pas dire qu’il ne tirerait pas sur nous pour y arriver.

— Quand je mourrai, ma magie mourra avec moi ; Stephanie et Valerie se rendront immédiatement compte qu’elles ne sont pas en sécurité. Je suis désolé pour tout le mal que j’ai fait. Le reste d’entre nous n’est pas invulnérable aux balles, ni aux lames, mais si vous ne mettez pas le feu aux plaies elles se refermeront. Je sais que, si quelqu’un peut le tuer, ce sont les quatre cavaliers. Ne le laissez pas s’approcher de l’eau, sinon il s’enfuira à la nage et vous échappera.

Et sur ces mots il leva son pistolet vers nous.

Je relâchai ma dernière inspiration et le monde se réduisit à ce noyau de calme. Il n’y avait ni doute, ni peur, ni angoisse, ni questions de bien et de mal ; seulement son visage dans le prolongement du canon de mon fusil, ses yeux si grands et si sombres. Je tirerais juste au-dessus. Il aurait pu essayer d’utiliser son regard pour me manipuler, mais il ne le fit pas. Il ne voulait pas gagner. Il voulait perdre. Il leva son pistolet et commença à le tourner vers moi, mais il savait qu’il n’aurait jamais le temps. Il ne voulait pas l’avoir.

J’appuyai sur la détente et le fusil sauta dans ma main. La tête de Rankin alla heurter le dossier, aspergeant le tissu de sang. Stephanie se réveilla en hurlant et tomba du canapé, les yeux rivés sur le sang, sur son visage. Tyburn et moi nous approchâmes, lui pour aider notre victime à se relever et l’écarter de là, moi pour regarder Rankin dans les yeux une dernière fois et appuyer de nouveau sur la détente, le canon à quelques millimètres de sa peau. La cervelle jaillit de l’arrière de son crâne, ajoutant plus de substance au sang qui maculait déjà le canapé et le mur. Une fois la cervelle sortie, même les vampires et les métamorphes sont morts. Je l’avais tué parce que je n’avais pas le choix, mais l’idée qu’il avait passé des heures dans le noir, tout seul, à regarder Nathaniel enfant se faire molester ; qu’il avait tenté d’abuser de son autorité de flic pour lui mettre des crimes sur le dos ; que ça ne lui avait pas suffi, en résumé, de participer à son exploitation, mais qu’il avait aussi essayé de lui voler sa vie, de nous voler notre vie… si j’avais pu le tuer plusieurs fois, je l’aurais fait. Mais, comme je l’avais expliqué à Peter une fois, s’ils sont déjà morts, pas la peine d’aller chercher la vengeance plus loin. Une fois leur cervelle étalée sur le mur, c’est terminé.

La seule chose qui sauva mon ouïe fut mes bouchons d’oreilles high-tech. J’entendis des cris, et un bruit d’animal comme le mugissement d’un taureau, ou peut-être le rugissement d’un lion, ou quelque chose d’autre pour lequel je n’avais pas de nom, mais qui était assez fort pour me parvenir à travers le sifflement dans mes oreilles. Nous avions d’autres monstres à tuer. Laissant le corps sur le canapé achever de se vider de son sang, je me ruai vers les bruits de lutte à l’extérieur, mais, avant d’avoir atteint la porte, j’entendis du bois voler en éclats, une femme qui n’était pas Stephanie se mettre à hurler, et ce mugissement retentir de nouveau, mais cette fois derrière moi, dans la maison. Je fis volte-face, le fusil à l’épaule et le dos au mur, et regardai dans le couloir pour découvrir Edward au bout, devant une porte brisée donnant sur l’extérieur, et Bernardo avec la rousse de la piscine dans les bras. Elle poussait un long hurlement après l’autre, mais nous avions retrouvé Valerie Miller. Olaf et Edward regardaient tous les deux dans la pièce d’où je pensais qu’ils l’avaient sortie. Je crus d’abord que la porte en était fermée, puis compris que ce n’était pas une porte à moins qu’elle soit peinte en noir. Non, ce n’était pas une porte. Quelque chose d’autre remplissait l’encadrement. Une seconde s’écoula pendant laquelle nous nous vîmes mutuellement, puis les ténèbres qui emplissaient l’encadrement de la porte s’avancèrent dans la lumière du couloir et je sus pourquoi Valerie ne cessait pas de hurler.

1. Les shakers (« les agités ») sont les membres d’une branche du protestantisme issue des quakers au XVIIIe siècle. (NdT)

Chapitre 64

C’était une masse de tentacules noirs, haute d’au moins trois mètres et assez large pour remplir presque entièrement le couloir, de sorte qu’elle semblait couler à la fois vers Edward et vers moi. Au bout de chaque tentacule se dressait une tête de serpent, à moins que la chose tout entière soit composée de centaines de serpents individuels. Ici et là, il y avait des visages, ou des choses qui ressemblaient à des visages, mais je n’arrivais pas à déterminer s’il y avait une tête humaine dans la masse grouillante, ou si c’était mon cerveau qui avait tellement besoin d’un repère humain que j’imaginais des choses.

Je crois que j’entendis Edward crier à Bernardo de faire sortir la fille. Je hurlai la même chose à Tyburn au sujet de Stephanie et sus qu’il l’avait fait, alors même que je me plaçai de façon à tirer dans le tas de serpents sans risquer de toucher Edward ou Olaf de l’autre côté de la maison. La créature hurlait et semblait ne pas savoir après lequel d’entre nous elle en avait le plus. Puis un des visages dans la masse ouvrit les yeux et me regarda. L’espace d’une terrifiante seconde, je reconnus Andy Stavros, le mari alcoolique et nouveau père. Une autre tête, plus haut, fit de même et hurla. Était-ce un des hommes que j’avais vus sur les photos que Micah m’avait montrées ? Cette créature était-elle constituée de plus d’un membre de la famille ? Qu’est-ce que c’était que ce bordel ?

La tête d’Andy Stavros hurla de nouveau à mon adresse, et cette fois je tirai dessus, plutôt que dans la masse de serpents. Le sang coula du trou qu’elle avait dans le front tout comme il l’avait fait chez Rankin.

— Tirez sur les têtes ! m’écriai-je.

Il était fort possible qu’Edward et Olaf soient déjà en train de le faire, mais ça ne pouvait pas faire de mal de partager l’info. Le monstre semblait battre en retraite vers la porte de derrière. Je ne savais pas où étaient les autres par rapport à celle-ci, alors je n’osai pas continuer de tirer tant qu’il allait dans cette direction. Puis j’entendis Edward lancer :

— Chaud devant !

Merde ! J’eus juste le temps de repartir en courant vers la porte d’entrée avant d’entendre les flammes s’engouffrer dans le couloir et les bouches du monstre redoubler de hurlements. Il n’y avait pas besoin de comprendre quoi que ce soit pour savoir que c’étaient des bruits de douleur. Le feu tue tout, même les horreurs lovecraftiennes comme la créature qui essayait à présent de ramper vers moi. Je sortis de la maison en courant, autant pour échapper au feu qu’au monstre. La vieille demeure s’embrasa vite ; soit le bois était sec à point, soit Edward avait utilisé un accélérant. Quoi qu’il en soit, elle commença à s’écrouler avec le monstre encore à l’intérieur, ou du moins c’était ce que je croyais, jusqu’à ce que les tentacules noirs surgissent de la maison en flammes. J’eus une seconde pour me protéger le visage des étincelles et des débris qui volaient, puis je me retrouvai à mitrailler un mélange de serpents, de tentacules, de têtes humaines semblables à des trophées coincés là, et de choses que mon cerveau refusait de voir, dont il ne voulait pas se souvenir. Tout en tirant, je reculais, sans regarder où j’allais, et brusquement je me retrouvai sur le dos, les pieds pris dans une énorme branche.

Je ne hurlai pas en voyant le nid mouvant de serpents enflammés se diriger vers moi. Je continuai juste de tirer, essayant de trouver son cœur ou son cerveau, quelque chose. Je continuai de tirer alors qu’il me cachait la lumière du soleil, et je songeai : Je me demande si je vais mourir empoisonnée, brûlée ou juste écrabouillée. J’étais bizarrement calme lorsqu’une main me remit brutalement debout et que Bernardo m’entraîna à reculons hors d’atteinte des mâchoires claquantes des serpents. Ayant mis le gros arbre duquel était tombée la branche entre nous et la créature, nous fîmes front côte à côte, calant chacun notre AR-15 contre notre épaule pour la balayer de balles.

Edward et Olaf nous rejoignirent. Olaf se plaça contre mon épaule et se mit à la mitrailler avec nous. Edward resta à l’écart pour actionner de nouveau le lance-flammes. Je sentis la chaleur qui s’en dégageait et, soudain, le gros arbre qui avait ralenti le monstre, laissant Bernardo mettre une distance prudente entre lui et nous avant de recommencer à tirer, se mit à brûler. Je dus faire un grand pas sur la droite d’Edward pour m’assurer que mes balles ne risquaient pas de le toucher. Bernardo était tranquille de son côté. Nous continuâmes tous les trois à tirer, visant le centre de la créature, tandis qu’Edward envoyait sur elle une autre vague de feu. Nous dûmes nous écarter de l’arbre alors qu’il commençait à faire pleuvoir sur nous des débris enflammés comme la maison l’avait fait. Putain de lance-flammes !

La créature se détourna de nous et entreprit d’essayer de passer à côté de Bernardo, car il se trouvait à l’extrémité de notre ligne de défense et le plus loin du lance-flammes. Derrière nous se trouvaient des arbres et des plantes qui prendraient feu si le monstre réussissait à atteindre la lisière du bois, mais juste après se trouvait le golfe du Mexique, et je me rappelai ce qu’avait dit Rankin : qu’il pouvait s’enfuir à la nage et se régénérer.

Je visai une des têtes nichées tout près du centre de son corps et appuyai sur la détente. Les flammes me cachèrent le plus gros des dégâts, mais le monstre chancela. Quelque chose dans les têtes regroupées en son milieu le rendait plus vulnérable à cet endroit.

— Visez les têtes qui sont au centre ! hurlai-je.

Je n’étais pas sûre qu’Olaf et Bernardo m’aient entendu par-dessus le bruit du lance-flammes, celui des tirs et les hurlements de la bête, mais une des têtes parut exploser partiellement. Bernardo m’avait entendue. Je vidai le reste de mon chargeur sur la créature et hurlai :

— Je recharge !

Olaf et Bernardo s’avancèrent d’un pas et mitraillèrent encore plus vite tandis que je faisais sauter le chargeur vide, en glissai un plein à la place et donnai un coup dedans pour vérifier qu’il était bien enfoncé. Puis je rejoignis mes compagnons et nous nous remîmes à tirer épaule contre épaule, ou autant que faire se pouvait compte tenu de notre différence de taille.

— Je recharge ! cria à son tour Olaf.

Il recula d’un pas pour sortir son nouveau chargeur et je m’avançai pour mitrailler les têtes. Une odeur de chair et de poil brûlés me picota la gorge et les yeux. Le vent avait tourné, et poussait désormais la fumée dans notre direction. Zut !

— Je recharge ! hurla enfin Bernardo, et nous le couvrîmes à son tour.

Edward lançait vague de feu après vague de feu, et la créature était blessée, mais elle refusait de mourir. Je sus qu’il était à court de combustible lorsqu’il vint se placer de l’autre côté d’Olaf avec son fusil d’assaut à l’épaule et se mit à tirer avec nous. Bientôt, il y eut du mouvement derrière nous, et c’était les autres policiers : nos renforts étaient arrivés. À la vue de la créature, ils se répandirent en jurons et en exclamations stupéfaites, mais vinrent compléter notre ligne de front. Ils auraient fait la même chose si ç’avait été une bande de braqueurs de banque qui nous avait attaqués.

Deux chargeurs plus loin, j’étais à court de munitions pour l’AR-15. Je passai au fusil de chasse. Il avait un peu plus de recul que le fusil d’assaut, et chaque balle faisait tomber des morceaux de la créature.

— À court ! lança Olaf, et il dut reculer parce qu’il était arrivé au bout de toutes ses munitions, pour toutes ses armes.

Edward, Bernardo et moi resserrâmes les rangs et continuâmes de tirer sur la créature qui brûlait toujours en hurlant et en fumant. Les flics avaient formé une ligne de part et d’autre de nous, tel une sorte de peloton d’exécution improvisé.

J’appuyai sur la détente et rien ne se produisit. Je cherchai des munitions à tâtons, mais je n’en avais plus pour le Mossberg. Je le lâchai et dégainai mon browning, sachant qu’il n’avait pas le pouvoir d’arrêt nécessaire, pas contre ce monstre. Cela ne m’empêcha pas de l’utiliser jusqu’à ce que lui aussi soit vide.

— Je n’ai plus rien ! annonçai-je à mon tour en m’écartant de la ligne.

Edward était le seul d’entre nous à être encore aux côtés de la police quand le monstre tituba et s’effondra lentement au sol. Les flammes le dévoraient toujours et ils continuaient de lui tirer dessus, mais il avait cessé de mugir.

Edward hésita, baissant son arme. Les autres continuèrent de tirer jusqu’à ce qu’ils soient à court de munitions eux aussi. Cela dura longtemps après que la créature eut cessé de bouger, ou de faire du bruit. En temps normal, j’aurais peut-être encouragé les gens à économiser leurs munitions, mais je ne savais pas comment m’assurer que le monstre était bel et bien mort. Il avait trois têtes et semblait essentiellement composé de tentacules. Je n’avais aucune idée d’où son cœur était censé se trouver, et je ne savais pas non plus si ces têtes en étaient vraiment toutes, ou bien s’il n’y en avait qu’une de vraie et que les autres étaient des sortes de leurres, comme le bout de la queue d’un lézard, qui ressemble à un ver aux yeux des prédateurs pour éviter qu’ils s’attaquent à sa tête. La créature qui continuait à se consumer lentement par terre à côté de la cabane encore en flammes était tellement différente que nous n’arrivions même pas à déterminer quand, et si, elle était morte.

Je ne crois pas avoir été la seule à repenser à tous ces vieux films d’horreur de mon enfance où le grand monstre n’était jamais vraiment mort ; il en avait seulement l’air jusqu’au film suivant. Les pompiers arrivèrent sur les lieux, alertés par la fumée, mais ne surent pas plus que nous ce que nous devions faire. La seule chose sur laquelle nous nous mîmes tous d’accord fut que nous n’allions pas essayer de le sauver.

Épilogue

Les autorités locales détiennent la carcasse, et plusieurs zoos et musées ont envoyé des experts y jeter un coup d’œil. Jusqu’à présent, aucun n’a su dire ce que c’était, mais ils ne peuvent pas non plus prouver que la créature a été humaine un jour.

Le fait qu’Edward ait utilisé ses superpouvoirs de justicier pour sauver une de ses plus vieilles et meilleures amies a poussé Donna à revoir son opinion sur son travail. Elle a décidé qu’être jalouse du temps qu’il y passe et surtout de sa relation fusionnelle avec moi était juste une façon qu’elle avait trouvée de recycler sa jalousie d’autrefois concernant notre « liaison ». Elle l’a reconnu ouvertement, s’est excusée auprès de nous tous et, lorsque Denny est sortie de l’hôpital, parfaitement remise, le mariage a été maintenu, avec de sérieux projets de thérapie de couple. Donna et Edward ont l’un comme l’autre assez envie que ça marche pour faire l’effort que ça demande ; je ne peux pas en dire autant de la plupart des couples de ma connaissance.

L’hôtel et le reste des professionnels impliqués dans le mariage acceptèrent la demande de Nathaniel de suspendre les festivités le temps que Denny et Peter puissent se joindre à nous, sans frais supplémentaires. Ils étaient désolés qu’un local ait causé tant de souffrances.

Je me tenais à côté d’Edward lorsque son regard traversa la plage parsemée de pétales pour aller se poser sur sa future femme. Ses yeux affichaient tout ce qu’on peut espérer lire en ceux de l’homme qu’on va épouser. L’amour, la foi, l’espoir… Tout cela était là en lui, la personne la plus cynique que j’aie jamais rencontrée. En Donna, il avait trouvé toutes les choses naïves et impossibles dont il rêvait quand il était plus jeune, avant de devenir Edward. Rien que pour voir cette expression sur son visage, ça valait le coup. Je n’avais pas besoin de le comprendre. Je n’avais pas besoin d’être amoureuse de Donna. Tout ce que j’avais à faire, c’était me tenir là et voir que mon meilleur ami l’adorait par-dessus toutes les autres femmes de la Terre, et ça me suffisait. La deuxième expression la plus agréable à contempler auprès de l’autel était celle de Peter. Il rayonnait pratiquement de bonheur lorsqu’il regarda sa mère remonter l’allée centrale et prendre le bras d’Edward. Je ne sais pas si Donna aurait expulsé Dixie du cortège nuptial ou non, parce que l’intéressée ne lui en laissa pas le choix. Elle rentra tôt chez elle, trop embarrassée par ce qu’elle avait fait à Peter pour affronter tout le monde. J’aimerais penser qu’elle a décidé de suivre une thérapie, elle aussi, mais je n’y crois pas trop.

Comme je n’avais pas eu d’ordre d’exécution pour Rankin, ma décision de lui tirer dessus avait dû être soumise à enquête, mais Tyburn me soutint, et elle fut finalement déclarée justifiée. Il était à peu près sûr que le « nous » que Rankin n’avait cessé d’évoquer renvoyait à toute sa famille élargie, mais nous n’en avions aucune preuve. Rankin avait préféré mourir que les trahir, et tous ceux qui étaient venus pour massacrer les deux femmes avaient été absorbés dans le monstre que nous avions tué. Les meurtriers étaient tous morts. Cleo aurait peut-être dû faire de la prison, voire être réellement exécutée, mais nous avions tellement bafoué ses droits civiques que ça lui avait valu l’immunité.

Je parlai avec Nathaniel et Micah de ce que Rankin m’avait dit. Nathaniel le prit mieux que nous. Rankin n’était pas la première personne à avoir cherché à le rencontrer après avoir vu les films que son agresseur avait faits de lui. Il ne nous en avait jamais parlé, ni à l’un, ni à l’autre. Mais, bizarrement, il en avait informé Jean-Claude, en tant que propriétaire de Plaisirs Coupables.

Nathaniel reconnut que ce que Rankin lui avait offert, et qui avait permis à ce dernier de passer outre ses boucliers de façon répétée, était l’illusion qu’il serait Micah pour lui. Et que cette version de Micah le désirerait entièrement et complètement, de toutes les façons possibles physiquement. Micah veut essayer de répondre à davantage de ses besoins physiques, mais il ne pense pas être capable un jour de tous les satisfaire. Il y a des hommes dans notre groupe polyamoureux qui le peuvent et le feront, mais, si Micah et Nathaniel doivent être ceux qui finissent par se marier, le fait qu’ils ne se satisfassent pas complètement l’un l’autre ne risque-t-il pas de poser un problème ? Nous envisageons d’entamer nous aussi une thérapie de couple.

Olaf est rentré chez lui, où que chez lui soit, et j’ai répondu à sa question. Je préfère Adler à Irene. Il préfère Holmes à Sherlock. J’ai suggéré plutôt Moriarty pour lui, mais il m’a répondu que ça ne respectait pas la convention d’appellation. Il avait raison, donc voilà. On a des surnoms affectueux l’un pour l’autre. Je n’en ai pas pour la plupart des gens avec qui je vis, ce qui rend la chose encore plus bizarre. Il faut que je trouve un lion à appeler avant que ma lionne me force à choisir, et il n’est pas question que ce soit Olaf, bon sang !

Peter récupère plus vite qu’un humain. Ses résultats d’analyses sont revenus non concluants pour la lycanthropie, mais cela ne veut pas dire qu’il est complètement humain non plus. Il a encore la possibilité de s’engager dans l’armée s’il le souhaite, parce qu’il ne se métamorphose pas et qu’il n’est toujours pas contrôlé positif pour un virus contagieux. Mais tout ça lui a quand même donné encore plus envie de se joindre à l’autre versant de l’occupation familiale, parce qu’assassin de classe internationale et tueur de monstres seront tout ce qu’il reste de ses projets de carrière enfantins si jamais il passe de non concluant à positif. Il y a très longtemps, j’ai promis que je l’accompagnerais dans sa première chasse avec Edward, et je le ferai, mais je continue quand même à souhaiter une vie différente au jeune garçon que j’ai rencontré il y a tant d’années. Quelque chose de moins violent, de plus tranquille, que celle de chasseur de monstres.

Melanie a vu l’article Internet sur le bébé de Christy et Andy et sur le monstre que nous avons tué. Quand nous sommes rentrés à la maison, elle a parlé à Nathaniel, et il nous a tout raconté. Son véritable nom est Échidna, la mère des monstres. Elle avait peur que je me serve de cette information pour obtenir un ordre d’exécution contre elle. Je suppose que je n’étais pas la seule à être restée perturbée par notre première rencontre, toutes ces années plus tôt. Elle pense que la famille en Floride fait partie de ses descendants et que peut-être – peut-être – il lui reste assez de pouvoir pour les aider à lever la malédiction, ou au moins à se rapprocher davantage de sa propre transformation. Quelque chose dont ils pourraient contrôler et peut-être orienter la venue, pour pouvoir décider sous quelle forme la métamorphose se fait. Elle a déjà utilisé son propre venin pour changer des hommes humains en pseudo-lamies dans le dessein d’en faire ses partenaires, alors elle veut proposer à la famille d’essayer de modifier leur métamorphose. Elle ne promet rien, mais elle offre un espoir, et c’est tout ce que Micah voulait vraiment pour Christy, sa petite fille et le reste de leur famille. Peut-être n’est-ce pas encore une promesse de bonheur éternel, surtout pour Christy qui a perdu son mari, mais parfois, quand on combat des monstres et qu’on fait de gros efforts pour ne pas en devenir un soi-même, une promesse d’espoir éternel est un bon début.

REMERCIEMENTS

Shawn, quel étrange et long voyage nous avons fait, mon ami. Au bonheur et aux nouvelles aventures ! Will, avec toi, je me suis sentie en sécurité, merci de m’avoir rappelé de trouver cette sécurité en moi. Jess, tu as fait des miracles en aidant Sherry et Theresa à lutter contre le désordre artistique. À tous mes fans et mes lecteurs qui sont tombés amoureux de mon univers et de mes personnages. À Zannah, Keiko et Mordor, la meute du bureau. Et enfin à Eomer et Grizzy, les chats du bureau.

Laurell K. Hamilton est née en 1963 en Arkansas (États-Unis). En 1993, elle crée le personnage d’Anita Blake, auquel elle consacrera un roman chaque année. Portées par un formidable bouche-à-oreille, les aventures de sa tueuse de vampires sont aujourd’hui d’énormes best-sellers.

Du même auteur, chez Milady, en grand format :

Anita Blake :

Anita Blake – L’Intégrale de la trilogie

10. Narcisse Enchaîné

11. Péchés céruléens

12. Rêves d’Incube

13. Micah

14. Danse Macabre

15. Arlequin

16. Sang Noir

17. Jeux de fauves

18. Flirt

19. Coups de feu

20. Liste noire

21. Baiser rebelle

22. Affliction

23. Jason

24. Cœur de glace

25. Mort écarlate

26. Serpentine

Chez Milady, en poche :

Anita Blake :

1. Plaisirs Coupables

2. Le Cadavre Rieur

3. Le Cirque des Damnés

4. Lunatic Café

5. Le Squelette Sanglant

6. Mortelle Séduction

7. Offrande Brûlée

8. Lune Bleue

9. Papillon d’Obsidienne

10. Narcisse Enchaîné

11. Péchés céruléens

12. Rêves d’Incube

13. Micah

14. Danse Macabre

15. Arlequin

16. Sang Noir

17. Jeux de fauves

18. Flirt

19. Coups de feu

20. Liste noire

21. Baiser rebelle

22. Affliction

23. Jason

24. Cœur de glace

25. Mort écarlate

Ravenloft – L’Alliance :

Mort d’un sombre seigneur

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Serpentine

Copyright © 2018 by Laurell K. Hamilton

© Bragelonne 2018, pour la présente traduction

Photographie de couverture :

© Shutterstock

Illustration de couverture :

Anne-Claire Payet

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8112-3462-1

Bragelonne - Milady

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr

Site Internet : www.milady.fr