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Laurell K. Hamilton

Rafael

Anita Blake – tome 28

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Frédéric Grut

Milady

Mentions légales

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Rafael

Copyright © 2021 by Laurell K. Hamilton

© Bragelonne 2022, pour la présente traduction

Photographie de couverture : © Shutterstock

Illustration : Anne-Claire Payet

ISBN : 978-2-8112-3930-5

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

Bragelonne – Milady

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

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Site Internet : www.milady.fr

Dédicace

Beaucoup d’entre vous m’ont demandé que Rafael, Claudia et tous les autres rats-garous soient les héros de leur propre aventure ; ce livre est pour vous et pour tous les lecteurs qui me réclament des histoires plus nombreuses et plus fréquentes. « Écrivez plus vite ! » ne cesse-t-on de m’intimer. Voici donc mon nouveau livre, juste à temps pour l’année du Rat ! Viendra ensuite l’année du Buffle, que j’espère pleine d’espoir, de bonheur, de santé et de prospérité pour le monde entier.

Chapitre premier

Je me trouvais dans la salle de musculation avec Claudia. Bien plus experte que moi en ce domaine, elle m’aidait à m’habituer à ma nouvelle force surnaturelle. Au cinéma, quand on devient un vampire, ou un loup-garou, ou toute autre créature du même genre, on sait instinctivement ce qu’on doit faire. Mais, dans la vraie vie, cela n’a rien de naturel, tout du moins pas pour moi. En toute franchise, je faisais un blocage psychologique à partir d’une certaine limite. C’était la raison pour laquelle je passais une partie de mon samedi avec Claudia. Elle m’aidait à maîtriser ma nervosité, m’expliquant patiemment que de nombreux métamorphes néophytes connaissaient ce problème. Je n’étais pas vraiment une métamorphe, mais cet argument me rassurait tout de même. Et de quoi parlions-nous entre deux séances de muscu ? Des mecs. Rat-garou ou pas, j’étais toujours une fille jusqu’au bout des ongles.

— Mais, Rafael, c’est l’archétype du grand brun ténébreux. Il a une maison magnifique et sa piscine est si somptueuse qu’elle me donne envie de m’en faire construire une. Et c’est un vrai gentleman : toujours poli et bien élevé.

— Tout cela est vrai, confirma Claudia.

— Pourquoi est-ce qu’il n’y a pas plus de femmes dans sa vie, alors ?

— T’as qu’à lui demander.

Elle s’allongea sur le banc de presse et referma ses mains noires sur une barre d’un poids effrayant. Elle mesurait près de deux mètres et ses muscles, qui débordaient de son soutien-gorge de sport et de son short, m’indiquaient qu’elle ne ferait qu’une bouchée de cette charge. Je l’avais déjà vu soulever un poids similaire, mais j’avais toujours autant d’appréhension. Ma première voiture pesait moins lourd que ce qu’elle avait accroché à la barre renforcée. Un humain recevant ce poids sur le cou aurait le larynx brisé et succomberait avant l’arrivée des secours. Si la barre lui tombait sur la poitrine, je parviendrais à faire venir ces derniers avant qu’elle suffoque, mais je ne pourrais pas l’en libérer. Je lui avais dit que je ne pouvais pas la seconder dans cet exercice, mais cela n’avait pas semblé l’émouvoir.

« C’est ce que je soulèverais si tu n’étais pas là », m’avait-elle rétorqué.

Je n’avais donc pas insisté.

Pour une fille d’un mètre soixante, je me trouvais relativement forte, mais faire de la musculation dans la même salle que Claudia ne faisait aucun bien à mon ego. D’un autre côté, Hulk lui-même aurait eu des complexes face à elle.

Elle décrocha la barre, puis l’abaissa lentement, avec un contrôle total. L’effort ne se voyait qu’à la tension de ses muscles et au rythme de sa respiration. Elle se vida les poumons et souleva de nouveau la barre. Comme nous faisions des séries, je savais qu’elle allait reproduire cet effort entre trois et cinq fois, mais j’aurais préféré qu’elle repose la barre sur ses encoches et s’arrête là. Je la savais capable d’y arriver, mais j’avais peur que mes nerfs craquent avant la fin.

Elle le fit cinq fois, avec des mouvements fluides et un souffle régulier, quoi qu’un peu haché vers la fin. Elle reposa la barre à sa place et je me rendis alors compte que je retenais ma respiration depuis le début. Je me vidai les poumons d’un seul coup, comme si c’était moi qui avais soulevé les poids.

Elle s’assit et me sourit.

— Tu sais bien que je ne crains rien dans ce genre d’exercice. Si je pensais que c’était dangereux, je ne le ferais pas ou je demanderais à quelqu’un de m’assister.

— Je sais que tu fais toujours passer la sécurité avant tout, mais je crois que je ne m’habituerai jamais à voir les métamorphes soulever des poids aussi gigantesques.

— Tu ne te débrouilles pas mal non plus, dit-elle en prenant sa serviette pour essuyer la sueur qu’elle avait laissée sur le banc.

— Peut-être, mais je ne suis pas à ton niveau.

— Tu es plus petite que moi.

Cela me fit rire.

— À peu près tout le monde est plus petit que toi.

— À ton tour.

Elle m’adressa un sourire carnassier, à la fois joyeux et féroce. Elle me faisait penser à une panthère. Ce n’était pas du tout sa nature de garou, mais le terme « rat » était loin de faire honneur à la beauté et à la dangerosité de Claudia.

J’insistai pour ranger les poids avec elle, même si c’était déjà un exercice pour moi, puis elle m’aida à préparer ma propre barre.

— Au fait, lui dis-je, jamais je ne soulèverais une telle masse sans quelqu’un pour m’assister.

Cela me valut un nouveau sourire sauvage, ainsi qu’un petit gloussement de rire. J’avais récemment découvert que Claudia chantait très bien et qu’elle était dotée d’une belle voix rauque d’alto. J’avais été heureuse d’aller au karaoké rien que pour l’entendre.

Je m’allongeai sur le banc et me centrai sous la barre. Ma force surnaturelle était récente et j’avais encore du mal à l’accepter. Je vais soulever le triple de mon propre poids, me dis-je. Cela semblait ridicule, mais je l’avais pourtant déjà fait. Claudia posa les mains sur la barre, prête à m’apporter son aide en cas de besoin. Si elle n’avait pas été là, j’aurais eu trop peur pour le faire.

À mon tour, je plaçai mes mains au mieux sur la barre. Je ne pouvais plus tergiverser. Cet exercice n’était pas une question de force brute, mais de confiance en soi. L’expérience m’avait appris à ne pas trop regarder les poids de chaque côté pour éviter que mon cerveau passe en alerte rouge. Je parvenais à faire sans mal la plupart des exercices de musculation, mais le développé-couché et la cage à squat me terrorisaient, car au moindre problème je risquais de finir paralysée ou morte. Enfin, si j’avais été humaine, ce qui entraînait une autre question. Quelle était encore ma part d’humanité ? Quel était le véritable apport de mes liens métaphysiques avec les vampires et les métamorphes ? J’étais plus forte et plus résistante. Je guérissais plus vite en cas de coupure, de coup de couteau, d’impact de balle ou de lésions cérébrales, mais était-ce aussi efficace si je me retrouvais avec la poitrine écrasée ? Avais-je vraiment envie de le savoir, d’ailleurs, juste pour le plaisir de pouvoir continuer à faire de la muscu l’esprit tranquille ? Posée ainsi, cette question était grotesque.

— Tu peux le faire, Anita, tu le sais, m’encouragea Claudia en se décalant pour que je voie mieux son visage.

Je regardai droit dans ses beaux yeux marron. Elle respirait la tranquillité. Elle avait raison. Je le savais.

— Je peux le faire, répétai-je.

Elle me sourit une nouvelle fois et se pencha à mon oreille.

— On a de la compagnie. Ne me fais pas honte.

Je m’abstins de lui faire remarquer que la personne qui venait d’entrer était forcément un métamorphe capable de soulever bien plus que la barre à laquelle j’allais m’attaquer, mais, comme je l’avais appris en salle de musculation quand j’étais encore humaine, la motivation comptait plus que la force. Et ma motivation était décuplée, car, si les gardes qui venaient d’entrer étaient des personnes que Claudia appréciait, elle aurait parlé à voix haute et les aurait taquinés en leur disant que j’étais plus forte qu’eux. Le fait qu’elle ait murmuré m’indiquait qu’elle ne les aimait pas, ce qui voulait dire que je ne les aimerais pas moi non plus.

Ma peur semblait s’être évaporée. Claudia était là pour rattraper ce que je n’arriverais pas à soulever et, d’autre part, je voulais qu’elle soit fière de moi. Elle m’avait acceptée comme partenaire de musculation alors que je n’avais pas la force physique nécessaire pour l’assister correctement. Elle m’apprenait à utiliser ma nouvelle force surnaturelle et, même si elle ne le disait pas, je savais qu’elle appréciait le fait d’avoir une autre femme motivée à son côté.

Je soulevai la barre, bloquai ma respiration et commençai à la faire descendre. Mon corps connut un instant d’hésitation lorsque mes coudes se plièrent et que la barre me toucha la poitrine sans toutefois reposer dessus. Mon coude, du côté où mon corps avait le plus de cicatrices, trembla un peu, puis je me remis à pousser. Ma respiration aidait mon effort, comme si mon souffle pouvait soulever le poids. Je sentais mes muscles se bander et rouler sous ma peau. J’avais l’impression qu’aucun autre exercice ne me faisait cet effet, ou peut-être seul le développé-couché me permettait de m’en rendre compte. J’aimais sentir mon corps lutter dans l’effort. Enfin, je parvins à monter les bras au maximum. C’était gagné ! Adrénaline, soulagement, envie de recommencer… Je redescendis la barre, lentement et en contrôle. Cette fois, elle appuya un peu plus sur ma poitrine et j’eus un peu plus de mal à la soulever. Le tendon de mon coude gauche hésita une nouvelle fois, mais les muscles prirent le dessus. Je me forçai à ne pas tricher en cambrant le dos, car j’étais censée ne mobiliser que les bras. Je parvins à remonter la barre en tremblant un peu et j’hésitai à tenter un troisième essai, mais je sentais mes muscles au bord de la rupture. Je n’avais plus qu’à reposer la barre sur ses encoches. Voyant mes bras trembler, Claudia fit mine de la saisir.

— Non, n’y touche pas, grognai-je.

Elle écarta les bras pour que toute l’assistance voie bien qu’elle ne m’aidait pas. Je ne parvenais pas à ranger la barre. C’était comme passer un fil dans le chas d’une aiguille pesant une tonne avec des bras en spaghetti. Je craignis un instant de la laisser retomber et de regretter d’avoir repoussé l’aide de Claudia, mais, soudain, la barre se glissa dans les encoches avec un doux petit bruit métallique. Hors d’haleine, je répondis à son grand sourire. Elle me tendit le poing et je dus m’y reprendre à deux fois pour lever le bras.

— C’est ton record, annonça-t-elle.

— Deux développés, c’est tout ce qu’elle peut faire avec ce poids ? Et elle est censée être notre reine ? gémit une voix masculine.

C’était Kane, qui m’agaçait déjà en temps normal. Parfait.

— Prouve-nous que tu peux faire mieux, le défia Claudia.

Je m’assis en faisant attention à ne pas me cogner la tête sur la barre, ce qui arrive plus souvent qu’on le croit. Mes bras tremblaient et je sentais la sueur couler le long de mon dos, car nous avions déjà fait plusieurs exercices avant celui-ci. Je restai assise, le temps que mon cœur et mon souffle reviennent à la normale. Mon épuisement était la preuve que je m’étais vraiment dépassée pour battre mon record. J’avais de quoi être fière, mais, en regardant Kane, je n’éprouvais qu’un sentiment de défaite. Je ne savais pas comment régler le problème qu’il représentait. Il avait raison sur un point : techniquement parlant, j’allais devenir leur reine et Kane n’était pas le seul à penser que je n’en étais pas digne. Lui seul, en revanche, n’hésitait pas à le dire à voix haute. Je lui avais déjà botté le cul à deux reprises, une fois avec la magie et une fois sans. La dernière fois, je lui avais plaqué le canon de mon pistolet contre la tempe, car mes moyens pour lutter contre des métamorphes aux griffes et aux crocs acérés étaient limités. J’étais presque aussi rapide et forte qu’eux, mais je ne disposais pas de telles armes naturelles.

— Kane, dit l’homme qui l’accompagnait, on est là pour faire de la muscu. Laisse tomber.

— Elle est trop humaine pour être à notre tête. Tu l’as dit toi-même, Helios.

Ce dernier m’adressa un regard presque suppliant.

— Mais je ne le lui ai pas dit en face. Je suis désolé, Mrs Blake. Vraiment désolé, Claudia.

— Pourquoi l’es-tu plus pour moi que pour Anita ? demanda mon amie.

— Parce qu’elle sera peut-être reine un jour, mais, toi, tu vas me botter le cul en mode combatif.

Le choix de ce terme m’apprenait qu’il faisait partie des anciens militaires que nous avions engagés comme gardes. La lycanthropie – ou plutôt la thérianthropie, pour utiliser le terme politiquement correct – valait toujours un renvoi automatique de toutes les branches de l’armée. La politique à courte vue de l’Oncle Sam nous permettait donc de récupérer à moindres frais des soldats parfaitement entraînés.

— Je pense qu’Anita te vaincrait au corps à corps, reprit Claudia.

Helios, un grand blond costaud, sourit.

— Je ne dis pas qu’elle ne finirait pas par m’avoir à l’usure, juste qu’elle ne peut pas m’écrabouiller comme tu le ferais.

— Pour qu’elle gagne, il faudrait qu’elle commence par te donner un coup en traître, intervint Kane en se dirigeant, tel un paon, vers la cage à squat. Il n’était pas plus grand qu’Helios, mais, contrairement à ce dernier, qui se laissait pousser les cheveux, il gardait la tête rasée. Ses cheveux noirs se terminaient en V et formaient un contraste frappant avec sa peau claire. J’avais toujours eu envie de lui demander s’il se rasait le crâne parce qu’il commençait à perdre ses cheveux ou juste par goût. Je savais que ce n’était pas une coupe militaire, car Kane n’avait jamais porté l’uniforme. Il n’avait pas la discipline nécessaire.

— Kane, je te rappelle qu’on est là pour faire de la muscu, pas pour nous attirer des ennuis, dit Helios.

Arrivé à côté de moi, Kane me regarda en clignant ses grands yeux bruns.

— Y a rien à craindre de ce côté, répondit-il à son ami sans me lâcher du regard.

L’absence de cheveux et de barbe mettait en valeur la structure osseuse de son visage, qui était beau, presque féminin. Son corps, du moins ce que j’en voyais avec son débardeur et son short, n’était pas mal non plus, mais sa minceur semblait tenir plus à sa constitution naturelle qu’à son hygiène de vie.

Claudia me tendit ma serviette et j’essuyai le banc tandis qu’elle détachait les poids de la barre.

— Tu me laisses pas essayer ? s’étonna Kane.

— Ça fait trois fois le poids d’Anita. Elle l’a soulevé deux fois après une longue séance de muscu avec moi. Je te laisse le choix : soit tu fais une séance complète en me laissant choisir tes poids, soit tu passes directement au développé-couché avec trois fois ton propre poids.

Elle lui adressa son sourire carnassier. Claudia n’aimait pas Kane, car elle ne l’estimait pas au niveau pour servir parmi les gardes. J’étais d’accord avec elle sur ce point, mais j’en voulais à Kane pour des raisons plus… personnelles. Ce n’était jamais simple d’être l’ex d’un mec dont le nouveau petit copain était un jaloux maladif.

Je pris ma bouteille pour me réhydrater.

— C’est pas juste, se plaignit-il.

Ses traits harmonieux avaient pris l’air grognon avec lequel il me regardait la plupart du temps. Il était beaucoup moins beau d’un seul coup et cette grimace montrait sa véritable nature déplaisante.

Claudia se figea et le regarda.

— « Pas juste », vraiment ?

Sa voix était menaçante. Son attitude me rappelait celle d’un entraîneur, d’un instructeur d’arts martiaux, d’un sergent instructeur ou d’un père s’apprêtant à remettre un petit morveux à sa place.

— Ce n’est pas ce qu’il voulait dire, dit précipitamment Helios en s’approchant de nous.

Claudia tourna la tête vers lui et il s’arrêta aussitôt.

— T’es son baby-sitter ?

— J’ai pas besoin de baby-sitter, répliqua Kane, qui ne semblait pas avoir bien interprété la voix et le regard de Claudia.

— Non, Claudia, répondit Helios comme si Kane n’avait rien dit.

Je commençai à détacher les poids de l’autre côté de la barre en faisant attention de ne pas me les lâcher sur les pieds. Mes bras étaient fatigués, mais ils ne tremblaient plus.

— Qui t’a dit d’amener Kane en salle de muscu ?

— Bobby Lee.

Helios semblait gêné. Il se mit au garde-à-vous, les épaules en arrière, les mains sur les côtés, les yeux rivés sur le mur opposé.

— Quels étaient ses ordres exacts ?

Les gardes du corps étaient bien moins formels que les soldats, mais ces derniers étaient désormais si nombreux dans leurs rangs qu’il était plus facile d’utiliser le jargon militaire.

— Emmener Kane en salle de muscu pour qu’il retrouve la forme parce qu’il est dans un état déplorable. Et, si ça ne change pas rapidement, il a dit qu’il nous botterait le cul à tous les deux.

Jamais Bobby Lee ne m’avait parlé sur ce ton. D’un autre côté, jamais il n’avait eu à me dire d’intensifier mon entraînement physique.

— Bref, aujourd’hui, tu es son binôme, reprit Claudia sur le même ton sans réplique.

Helios déglutit et resta au garde-à-vous.

— Oui.

— C’est quoi, un binôme ? demanda Kane.

— Anita, explique-lui, m’ordonna Claudia sans même se retourner vers moi.

Je n’allai pas jusqu’à me mettre au garde-à-vous, mais je me figeai, le dernier poids entre les mains.

— Chez les militaires, ça désigne un ami toujours là pour te soutenir, ou qui a combattu à ton côté, un frère d’armes. C’est aussi quelqu’un qu’un supérieur a nommé pour assister un soldat raté ou à cours d’entraînement. Le binôme l’aide à s’entraîner et veille à ce qu’il ne fasse pas de bêtises en combat.

Les yeux d’Helios quittèrent un instant le mur du fond pour venir se poser sur moi. J’en déduisis que ma réponse l’avait soit surpris, soit impressionné.

— Tu n’as jamais porté l’uniforme. Comment tu sais ça ? demanda Kane.

— Je me suis renseignée.

— Anita, que se passe-t-il si le minable que le binôme est censé surveiller continue de se planter ?

Cette question sonnait comme un ordre. Techniquement parlant, j’étais sa supérieure, mais, dans la salle de muscu comme sur l’aire d’entraînement au combat, c’était elle l’experte, et donc de facto la patronne.

— Ils reçoivent la même punition.

— Je suis pas un minable ! cria Kane, les poings levés.

Je ne pus m’empêcher d’inspirer. Sa colère avait une odeur alléchante. À l’instar des vampires d’énergie, deux des sept péchés capitaux pouvaient me servir de nourriture : la luxure et la colère. J’avais croisé de vrais vampires capables de se nourrir de la peur, de la violence et même de la mort. Finalement, je m’en sortais plutôt bien.

— Puis-je intervenir avant qu’il fasse de nouvelles choses que nous regretterons l’un comme l’autre ? demanda Helios.

— Je t’en prie.

— J’ai pas besoin de ton aide ! grogna Kane en se tournant vers lui.

— C’est moi que j’aide, pas toi.

Il rompit le garde-à-vous et retrouva une position plus détendue.

— On est des hyènes-garous, on n’a pas d’ordres à recevoir des rats !

— Narcisse, notre Oba, nous a demandé de nous entraîner avec les autres gardes. De ce fait, nous sommes aux ordres de tous nos supérieurs hiérarchiques, ce qui inclut Claudia, Bobby Lee et Fredo.

— Différentes espèces qui travaillent ensemble, c’est pas naturel.

Kane s’obstinait encore, mais, au moins, il ne criait plus et sa colère s’évaporait. C’était une bonne chose, car je m’en étais déjà nourri une fois et cela suffisait. Je l’avais fait pour lui démontrer que je lui étais supérieure, mais, comme souvent avec lui, la leçon n’avait pas porté.

Helios s’approcha de Kane pour le forcer à reculer un peu face à Claudia. À mon avis, il n’avait pas envie de savoir quelle serait la punition si celui-ci tentait d’agresser mon amie.

— Je trouve cet entraînement très enrichissant. J’aime travailler en équipe et j’avais déjà de sérieuses compétences avant de venir, mais Jake a des siècles d’expérience pour l’entraînement au combat. Il m’enseigne des choses que personne d’autre n’aurait pu m’apprendre et je me fiche qu’il soit un loup-garou.

— Si Jake a vécu aussi longtemps, c’est uniquement parce qu’il est subordonné à un vampire. Face à eux, il s’aplatit comme une carpette.

— Tu peux parler, toi qui es la moitié bête d’Asher. Il n’a qu’à claquer des doigts pour que tu rappliques, comme Jake avec son maître.

Je regrettai aussitôt mes paroles.

— Te mêle pas de ça, toi ! rétorqua Kane.

Sa colère repartait de plus belle. J’avais toujours cet effet sur lui.

Helios tenta de l’éloigner de nous, mais Kane contourna le banc pour s’approcher de moi. Je n’avais aucune arme sur moi, pas même un couteau, car je me trouvais dans la salle de sport sous le Cirque des Damnés. Si je n’étais pas en sécurité au cœur de notre sanctuaire, c’était que quelque chose ne tournait pas rond. Il ne me restait plus à espérer que ce quelque chose n’était pas le crétin qui me toisait.

Helios, vif comme l’éclair, s’interposa entre nous. Les forces spéciales étaient la crème de la crème. Ajoutez à cela la vitesse surnaturelle d’un garou et le résultat avait de quoi faire peur.

— Laisse tomber, Kane.

Je profitais de l’écran que me fournissait le corps d’Helios pour cacher à Kane que je changeais de place. S’il se jetait sur moi, je voulais pouvoir bouger librement sans me retrouver coincée contre le présentoir des poids. Je l’avais déjà vaincu une fois au corps à corps, mais en le frappant en traître tandis qu’il discutait des règles du combat. C’est ce qui différencie les professionnels des amateurs : les premiers agissent et les seconds se demandent ce qui leur est arrivé. Mais un professionnel ne frappe pas toujours le premier. Parfois, il parvient à éviter le combat.

— Tu as l’intention de te cacher derrière Helios, Anita ?

— C’est ce qu’elle est censée faire, répliqua Helios. Nous sommes ses gardes du corps, je te rappelle.

— Pourquoi elle s’entraîne avec nous, alors ? Pourquoi elle traîne toujours dans la salle de muscu ?

J’étais suffisamment éloignée de lui pour que Claudia et Helios le maîtrisent sans que j’aie à m’en mêler. Depuis le jour où je lui avais botté le cul, il s’entraînait dur, mais seulement en combat à mains nues. J’en déduisais qu’il voulait une revanche, mais ce n’était pas mon cas. Il pesait une bonne vingtaine de kilos de plus que moi et, à niveau égal, la taille est un facteur déterminant.

— Je suis marshal fédéral pour la branche surnaturelle. J’ai appris à survivre face aux monstres.

— Elle vient de nous traiter de monstres, là ! Du genre de ceux qu’elle exécute !

— J’ai vu ce qui arrive à ceux d’entre nous qui tournent renégats. Ils deviennent des monstres. On a besoin de gens comme Blake pour les abattre quand ça arrive.

— Pourquoi tu prends sa défense ? Elle t’a baisé, comme tous les mecs qu’elle croise ?

— Ce n’est pas le sujet.

— Tu l’as baisée, donc !

— Oh ! bon sang, Kane, ce n’est pas ma faute si Asher est bisexuel et pas seulement gay comme tu voudrais qu’il le soit ! intervins-je.

— Il serait gay si t’étais pas là, répliqua-t-il en faisant un pas sur le côté pour me voir.

— Asher est ce qu’il est. Il a plus de six cents ans. Je n’ai rien changé à ses préférences sexuelles.

— Tu mens ! hurla-t-il.

— Je ne couche pas avec ton copain, Kane.

— Mais il te désire toujours !

— Ça, je n’y peux rien.

— Sale menteuse ! (Il fit un pas vers moi, mais Helios s’interposa. Kane le poussa assez fort pour qu’il trébuche et Hélios serra le poing. J’avais presque envie qu’il le frappe. Kane le vit également et se calma.) Désolé, Helios, c’est pas ta faute. C’est la sienne.

Sa colère revint aussitôt, toujours dirigée contre moi.

— Autorise Asher à coucher avec d’autres femmes. Comme ça, peut-être qu’il m’oubliera.

— Non ! tu es la seule qui l’intéresse. Il est hétéro seulement avec toi.

Je cherchai un angle pour le raisonner, mais sa jalousie le mettait hors de lui et déformait son visage jusqu’à le rendre laid. Certaines personnes sont embellies par la colère, mais ce n’était pas le cas de Kane.

— À t’entendre, on dirait que je suis la seule femme avec qui il a jamais couché, Kane. Je sais qu’il a couché avec Dulcia, qui dirige ton clan des hyènes.

— Seulement parce que Jean-Claude lui avait demandé de la séduire.

— Et Belle Morte ? Et Julianna ?

Kane poussa un étrange grognement qui monta dans l’aigu.

— Anita, va prendre une douche, suggéra Claudia. Il se calmera une fois que tu seras partie.

— Asher est bisexuel, Kane. Tu ne peux rien y changer.

Il me répondit avec une sorte de couinement d’hyène qui fit se dresser mes cheveux sur ma tête.

— Je l’aimerai assez pour qu’il n’ait besoin de personne d’autre.

— On dirait une femme qui épouse un type gay et qui est convaincue qu’elle réussira à le convertir.

Je n’aurais pas dû dire cela, mais il commençait à me fatiguer. Il se précipita sur moi, mais Helios l’attrapa par-derrière. Je pensais que Kane se retournerait contre lui, mais il garda les yeux braqués sur moi, tirant comme un chien sur sa chaîne. Il était si furieux qu’il en bavait presque. Sa nouvelle colère était beaucoup moins attirante, comme si elle n’avait plus rien de sain. Je n’avais aucune envie de me nourrir de ce qui le mettait dans un tel état.

Claudia se rapprocha de moi pour que je l’entende malgré les hurlements de Kane.

— Disparais. Je ferai en sorte qu’il n’aille nulle part sans binôme.

Son regard était très sérieux. Elle semblait croire que, seule avec Kane, je ne serais pas en sécurité. Sans discuter, je pris ma serviette et abandonnai ma bouteille d’eau près du banc de presse. Je n’avais pas soif au point de vouloir prendre le risque de m’approcher de Kane dans cet état. Je commençais à croire que sa jalousie concernant Asher avait quelque chose de maladif. Peut-être avait-il besoin de se soigner ou de consulter un spécialiste. « Amoureux fous » n’était pas une expression appropriée pour Kane et Asher, ce qui était d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles je ne couchais pas avec ce dernier. En d’autres circonstances, nous nous serions contentés de transférer Kane loin de St. Louis pour qu’il casse les pieds de quelqu’un d’autre, mais, comme Asher avait fait de lui sa moitié bête, ils devraient partir ensemble et, même si je ne couchais pas avec Asher, d’autres le faisaient, ou mettaient tout en œuvre pour cela. Plusieurs personnes de notre entourage étaient amoureuses de lui. Malheureusement, nous détestions tous Kane, qui nous le rendait bien.

Chapitre 2

Au coin du vestiaire, je manquai de peu de percuter Rafael. S’il ne m’avait pas rattrapée, j’aurais fini le nez dans son torse. L’hostilité de Kane me déstabilisait plus que je l’aurais cru, car je n’avais même pas perçu l’énergie de Rafael ou de Benito, son garde du corps, qui se tenait derrière lui. Ils étaient aussi grands l’un que l’autre, Rafael beau, ténébreux et musclé, Benito plus sinistre. Ils avaient l’un comme l’autre les cheveux noirs coupés court et des yeux marron, mais le visage de Benito était sillonné de cicatrices faisant penser à des marques d’acné, quoique plus profondes. Je connaissais d’autres balafrés, mais aucun d’entre eux ne ressemblait autant à un méchant de James Bond. Il cultivait cette allure sinistre pour jouer au mieux son rôle de garde du corps.

Je le repoussai, parce que j’étais surprise, mais aussi par réflexe. Pendant longtemps, je n’avais pas supporté le contact physique. Par chance pour nous tous, j’avais appris à prendre sur moi et à me persuader que serrer quelqu’un dans ses bras pouvait être agréable. Il n’y avait rien de romantique là-dedans. C’était juste que la haine que me portait Kane commençait à me peser. Il n’est jamais agréable de se sentir détesté, mais si c’est à propos de choses sur lesquelles on n’a aucune prise, comme le fait d’être ou femme ou celui d’avoir eu une relation avec le petit ami de quelqu’un… il n’y a rien à faire contre cela.

Mais j’avais une autre raison pour refuser l’étreinte de Rafael. Il ne comptait pas parmi les grands amours de ma vie. Son ardeur était un mets puissant, certes, mais cela n’allait pas plus loin. Comme je ne savais pas comment gérer l’intimité avec une personne sans sortir avec elle, les limites entre nous étaient floues et je ne savais comment réagir. S’il n’était rien d’autre qu’un ami et un snack sexuel, avais-je le droit de me tourner vers lui pour qu’il m’offre un réconfort émotionnel ? Où est la limite entre l’amant de passage et le petit ami ?

Comme je n’avais pas la réponse à cette question, je me détendis contre le corps de Rafael, dans la force de ses bras musclés. Je savais que j’avais tort de tourner le dos à la pièce dans laquelle se trouvait Kane, mais, avec Rafael et Benito à mes côtés, il n’aurait presque aucune chance de me faire quoi que ce soit. Une question me traversa l’esprit : est-ce que je faisais exprès de provoquer Kane ? J’espérais que ce n’était pas le cas, car cela aurait été à la fois puéril et dangereux, pour lui comme pour moi.

— J’entends quelqu’un qui râle dans la salle de muscu, dit Benito.

— C’est Kane, répondis-je en même temps que Rafael.

Il me serra plus fort contre lui et je glissai les bras autour de sa taille. Son dos était trempé de sueur, tout comme sa poitrine, sur laquelle je posais la joue. Je reculai un peu en riant.

— Moi aussi, je m’entraînais, expliqua-t-il en riant avec moi.

— Entrons dans le vestiaire, conseilla Benito. Je n’ai pas envie qu’il nous voie quand il sortira.

Sans discuter, je passai le bras autour de la taille de Rafael, qui me prit par l’épaule, et nous suivîmes le garde du corps loin des cris. Notre relation était ancienne et nous étions très à l’aise l’un avec l’autre. C’était la première fois que je me sentais aussi bien avec une personne dont je n’étais pas amoureuse. C’était étrange, car j’avais toujours cru que les deux notions étaient liées. Le fait que cette sensation pouvait être générée par la simple habitude de l’autre me troublait.

Kane ne criait plus, peut-être parce que je n’étais plus là. Privé de l’objet de sa haine, il retrouvait son calme.

— Il est dangereux, constata Benito, même s’il ne semblait pas avoir voulu le dire à voix haute.

— Tout à fait d’accord, acquiesçai-je.

Rafael me serra contre lui tout en marchant.

— Tu ne dois plus sortir seule, Anita.

— Donc je ne suis pas la seule à trouver que les délires jaloux de Kane empirent ?

— Non, c’est flagrant pour tout le monde, répondit Benito.

— Si Kane n’était pas l’hyène personnelle d’Asher, je crois que j’agirais avant qu’il fasse du mal à l’un de mes proches, déclara Rafael avant de m’embrasser sur les cheveux.

— Je suis d’accord avec toi. Il n’y aurait même rien d’autre à faire que le laisser s’énerver face à la mauvaise personne et attendre que la nature suive son cours. Sauf que, si Kane meurt, ça risque aussi de tuer Asher.

— Je suis ravi qu’Asher ait pris sa thérapie au sérieux, Anita, mais il s’est lié à Kane avant qu’elle commence.

— Je suis contre les thérapies ou les traitements médicamenteux, intervint Benito, mais je dois bien admettre que, sur Asher, les résultats sont impressionnants.

— Je ne crois pas trop aux médicaments moi non plus, lui répondis-je, mais c’est vrai que, quand je vois à quel point Asher a changé, ça me pousse à revoir mon opinion.

— C’était une question de déséquilibre chimique, si j’ai bien compris, dit Rafael.

— Oui, ce qui veut dire qu’Asher n’avait aucune prise sur ce qu’il faisait.

— Qu’est-ce que ça te fait qu’Asher ait repris Jean-Claude comme amant ? demanda Rafael en déposant un nouveau baiser sur le sommet de mon crâne.

— Si tu veux savoir si Jean-Claude m’a demandé de reprendre Asher, alors oui, en effet, on en a discuté. Et j’en ai aussi parlé à Nathaniel.

Il s’arrêta devant le vestiaire et me regarda dans les yeux.

— Et, concernant Asher, tu en es où ?

Je détournai le regard de ses grands yeux marron pour tenter de mettre de l’ordre dans mes sentiments.

— Il me manque par certains côtés, mais, selon moi, si l’on n’est pas capable de gérer une personne quand elle va mal, ça veut dire qu’on ne la mérite pas quand elle va bien. C’est exactement mon cas.

Rafael appuya l’index sous mon menton et me releva la tête avec douceur. Ses yeux marron et ses cheveux noirs trahissaient son héritage mexicain, le même que le mien. J’avais la peau pâle de mon père allemand, mais tout le reste me venait de ma mère. Tout le monde me le disait et les photos étaient là pour le prouver. Elle était morte quand j’avais huit ans et j’avais très peu de souvenirs d’elle, et ceux qui me restaient étaient déformés par le prisme de l’enfance, ce qui voulait dire que, sur les photos, je ne parvenais jamais à voir notre ressemblance.

Rafael, tout comme mes parents, faisait partie de la première génération de sa famille à avoir vu le jour sur le sol américain. J’étais quant à moi de la deuxième génération. Nous nous considérions comme de vrais Américains et rares étaient les gens capables de déceler mon héritage hispanique. Je passais sans mal pour une Américaine de souche, selon l’expression, même si j’étais loin d’être assez pâle aux goûts de ma blonde belle-mère. Mais le sujet du racisme ordinaire est trop vaste et trop navrant pour être abordé ici.

Je regardai Rafael et son visage à la peau mate. Il ne pouvait pas cacher ce qu’il était et, de mon côté, je n’essayais même pas. Mieux encore, je n’y pensais que lorsque les événements m’y forçaient. La préparation de mon mariage avec Jean-Claude m’avait incitée à réfléchir davantage sur ma famille. Mon père refusait de me conduire à l’autel parce que j’épousais un vampire. Pour ma famille, composée de catholiques fervents, je signais là ma damnation éternelle aux yeux de l’Église.

— Tu es bien songeuse.

Je secouai la tête.

— Ce n’est rien.

Il m’adressa un regard dont j’étais coutumière et que je lisais toujours dans les yeux de mon entourage quand je faisais cette réponse.

— Tu as le droit d’aimer Asher. Je ne vois pas ce que tu lui trouves, mais ça n’a aucune importance. Il n’est pas mon petit chéri.

— Le mien non plus, répliquai-je.

Ma protestation était un peu trop vigoureuse à mon goût. Rafael semblait du même avis. Agacée, je reculai le visage de sa main.

— S’il compte si peu pour toi, argumenta Benito, alors pourquoi est-ce que tu mets la vie de Rafael en danger à cause du bordel qu’Asher a foutu avec les hyènes-garous de la région ?

Rafael intervint aussitôt.

— Benito, ce n’est pas à toi de…

— Si je ne proteste pas, qui le fera, mon roi ? J’ai juré de te protéger, mais je ne peux pas mener tes combats à ta place. Si Anita veut faire de toi son rat à appeler, tu y gagnerais assez de puissance pour vaincre n’importe quel opposant.

— Pourquoi as-tu accepté un autre challenger aussi tôt ? lui demandai-je. (Cette fois, ce fut Rafael qui détourna les yeux, comme s’il ne voulait pas que je lise en lui. Je saisis son débardeur et l’attirai contre moi.) Ton dernier duel remonte à deux petites semaines. Tu es un bon roi et un grand leader, alors pourquoi est-ce que ce nouveau défi arrive aussi vite ?

J’avais appris que tout prétendant au trône du rodere devait donner une raison valable à son défi, de manière qu’un nombre suffisant de rats-garous accepte de voter pour lui. Si le prétendant n’avançait qu’un motif futile, les rats-garous pouvaient décider par le vote que cela ne valait pas la peine de mettre leur roi en péril.

— Dis-lui, Rafael, l’encouragea Benito.

— C’est qui le roi, c’est toi ou c’est moi ? explosa-t-il.

Sa colère fit ressortir la bête en lui. Face à la chaleur qu’il dégageait, je dus reculer d’un pas et inspirer plusieurs fois à fond. J’étais incapable de me métamorphoser, mais j’abritais néanmoins des bêtes en moi et l’une d’elles était un rat.

— Tu es mon roi, mais Anita doit savoir ce qui se passe.

— Bon, vous crachez le morceau, oui ? Ça commence à me rendre nerveuse.

— Si tu veux le lui dire, fais donc, dit Rafael à Benito.

Le garde du corps ne s’attendait visiblement pas à cela, mais il se remit vite de sa surprise et me regarda sérieusement, comme s’il prévoyait que je n’allais pas apprécier ce qu’il allait m’apprendre.

— La raison derrière ce défi, c’est qu’ils ont peur qu’une fois que tu auras fait de Rafael ton rat à appeler, tous les rats-garous du pays resteront les esclaves des vampires à cause de ton statut de servante humaine de Jean-Claude.

— Le clan local sait forcément que ce n’est pas vrai.

— Oui, mais je ne suis plus simplement le roi du clan de St. Louis. Je suis à la tête de tous les rats-garous des États-Unis et ils ont donc tous le droit de voter.

Je fronçai les sourcils.

— Comment est-ce qu’ils vont bien pouvoir tous voter à temps pour le combat de ce soir ?

— On a mis en place un vote en ligne.

— Et pour l’instant ça donne quoi ?

— Je perds.

— Bon, je comprends que ceux qui ne nous connaissent pas personnellement, Jean-Claude ou moi, soient inquiets. Ils n’ont aucun moyen d’être sûrs que nous n’avons aucune intention néfaste.

— Ils connaissent ta réputation d’exécutrice et ils ont vu les vidéos tournées au Colorado, quand tu as assemblé ton armée de zombies.

— Si je dis que c’est le méchant nécromancien qui a commencé à assembler sa propre armée de morts-vivants et que j’ai dû faire la même chose pour l’arrêter, est-ce que ça arrangera les choses ?

Je souris, partant du principe que tout ce qui est petit est mignon et que, si je m’y attelais, je pouvais même être carrément adorable. Pendant des années, j’avais méprisé ce genre de tactiques, mais plusieurs femmes croisées au cours de mon existence m’avaient appris que les ruses féminines ne reposaient pas uniquement sur le sexe et que le fait d’être mignonne apportait lui aussi son lot d’avantages. Si seulement je l’avais su plus tôt, ou si j’avais accepté de m’abaisser à cela…

Rafael éclata de rire, mais Benito, lui, resta de marbre.

— Ta réputation est effrayante, Anita. Si tu étais la compagne de Rafael, il gagnerait en puissance, mais tu es fiancée à Jean-Claude et tu vas devenir la compagne du roi des vampires de ce pays. Tu admettras que les rats-garous ont des raisons d’avoir peur.

— La magie que je porte en moi est aussi métamorphe que vampire.

— Mais, tout ce qu’ils ont vu de toi, c’est les vidéos de zombies, celle de tes fiançailles avec Jean-Claude, les interviews qui se multiplient à l’approche de votre mariage. Par contre, tu ne peux pas te transformer et personne ne t’a jamais vue avec nous. Ils n’ont pas ressenti ta puissance en tant que reine des léopards au côté de Micah. Ils ignorent le magnétisme du rat qui est en toi. Ils ont l’impression que tu te nourris d’eux à travers Rafael et ça leur fiche une peur bleue.

— Je crois que je ne t’avais jamais entendu prononcer autant de mots d’affilée.

— Je dois parler pour Rafael, puisqu’il refuse de le faire.

— Si tu insistes tant, c’est que la menace doit être sérieuse, Benito. Le nouveau prétendant se bat si bien que ça ? (Benito hocha la tête.) Vraiment ?

— Oui, au point que j’en tremble pour mon roi et ami.

C’était inquiétant, car jamais Benito ne parlait de la sorte.

— Tu as donc si peu confiance en moi dans l’arène ? demanda Rafael.

— Tu es fort, et même incroyablement fort, mon roi. Aujourd’hui, tu t’es battu comme un lion à l’entraînement.

— Mais tu ne me juges pas de taille à vaincre Hector.

— Je pense que tu peux gagner, mais, si le vote est en ta défaveur, les prétendants vont s’enchaîner en s’appuyant toujours sur la même excuse. Personne ne survivrait à cela et tu finirais par être vaincu. Dans un combat où il s’agit de tirer le premier ou même le troisième sang, tu ne te bats que pour ta réputation, mais ce n’est pas fatal.

— Est-ce qu’un duel pour le trône peut se jouer au troisième sang, comme les défis mineurs ? demandai-je.

Je ne pus m’empêcher de regarder la couronne noire tatouée sur l’avant-bras de Rafael. C’était la marque de la royauté du rodere. Elle donnait aussi son nom au clan de St. Louis : le clan de la Couronne Noire. Benito fit « non » de la tête en réponse à ma question.

— Puisque tu es d’humeur aussi bavarde, est-ce qu’il y a autre chose que j’ai besoin de savoir ? ajoutai-je.

— Oui, dit Benito.

— Non, le contredit Rafael.

— Benito ?

— Je t’en prie, mon roi, mon ami, elle doit savoir que tu as violé l’une de nos règles les plus sacrées.

— Anita ne peut pas changer de forme. Elle n’est pas un vrai rat-garou, donc elle n’est pas concernée par cette règle.

— Si vous me disiez de quoi il s’agit pour que je puisse me former ma propre opinion ?

Les deux hommes se lançaient des regards noirs et Claudia intervint depuis le couloir.

— Anita a le droit de savoir.

Je me tournai vers elle et vis qu’elle était seule. Comprenant que je cherchais Kane, elle s’adressa à moi :

— Helios lui apprend un nouvel exercice de muscu. J’ai fait venir deux autres gardes avec eux. Ils feront leur sport ensemble et ils seront assez nombreux pour maîtriser Kane s’il pète les plombs.

— Si Kane représente un tel danger pour Anita, il faut le neutraliser, déclara Benito.

— On ne peut pas prendre le risque de tuer Asher, protestai-je.

— Mais c’est un risque que tu n’hésites pas à prendre pour Rafael, par contre.

— Assez, Benito ! tonna Rafael.

— Rafael, je t’en prie, insista Claudia. Anita doit savoir.

Cette supplication était si étrangère à sa nature que mon ventre se crispa. Je compris alors que Benito et Rafael m’avaient déjà fourni assez d’indices.

— Je sais qu’à part pour quelques rares survivants d’attaques ou d’accidents il n’y a qu’un seul moyen de devenir membre du rodere. Il faut gagner sa place en se battant. Je ne pensais pas que cela s’appliquait à moi, parce que je ne demandais pas à rejoindre vos rangs.

— C’est cela, acquiesça Claudia. Si tu étais une humaine lambda, tu aurais à combattre l’un d’entre nous sous sa forme intermédiaire.

— Pas à le combattre, Claudia, corrigea Rafael. Elle n’aurait qu’à le faire saigner une fois avant que son adversaire tire trois fois son sang.

Rafael ne considérait pas cela comme un combat. C’était intéressant, mais ce n’était pas le moment d’en discuter.

— Exactement, mais notre roi t’a intégrée comme s’il était un léopard, un lion ou tout autre animal avec une compagne, dit Benito.

— C’est la seule forme de thérianthropie pour laquelle je me suis portée volontaire. Toutes les autres venaient d’accidents ou d’attaques.

— J’ai horreur de ce nouveau vocabulaire politiquement correct, maugréa Rafael.

— Au départ, c’était parce que « lycanthropie » ne concernait que les loups-garous. « Thérianthropie », c’est pour toutes les formes animales.

— Je sais ce que ça veut dire, mais on comprenait tous que « lycanthrope » était un terme générique.

— Thérianthropie, c’est quand même assez clair, je trouve.

— Ouais, mais les chevaliers blancs de la justice sociale ne se sont pas arrêtés là, ils ont inventé des noms pour toutes les espèces. « Arouraiothropie » est impossible à orthographier correctement et on ne parvient même pas à se mettre d’accord sur sa prononciation.

— Le nouveau vocabulaire est ridicule, je suis d’accord, mais, en tant que marshal, je dois l’utiliser au risque de récolter un blâme.

— Tu en as déjà reçu ? demanda Claudia.

— Oui.

— À cause de qui ? Parce que, s’il y a eu une plainte, elle ne venait pas de chez nous, expliqua Rafael.

— D’un collègue.

— Si Anita acceptait de combattre dans l’arène jusqu’au premier sang avec l’un d’entre nous, elle gagnerait sa place et cela ferait réfléchir les éventuels prétendants, déclara Benito.

— En tant que garde du corps d’Anita, je m’oppose à cette solution, protesta Claudia.

— Tu la protèges, soit, mais tu as juré de servir Rafael.

— Si nous nous laissons intimider et que nous poussons Anita à combattre dans l’arène, nos ennemis en déduiront qu’ils peuvent aussi la forcer à participer à une vraie bataille. Pas contre l’un d’entre nous, mais contre un autre rat-garou qui pourrait en profiter pour la blesser gravement.

— Est-ce qu’ils ont le droit de tuer l’humain qu’ils affrontent ? demandai-je.

— Non, répondirent d’une même voix Claudia et Benito.

— Mais le garou a le droit d’exiger que l’humain aille jusqu’au troisième sang, comme lui, précisa Rafael.

— Que se passera-t-il si je perds ?

— En temps normal, on te refuse simplement l’adhésion au clan. Si l’humain vaincu ne se transforme pas à la pleine lune suivante, c’est terminé.

— Et si l’humain vaincu se transforme ?

— Dans ce cas, on le traque et on le tue, dit Benito.

— Parce qu’il n’a pas mérité de devenir un rat-garou.

Le garde du corps hocha la tête.

— C’est notre coutume, dit Rafael.

— Je suis incapable de me transformer, donc, même si je perds, je n’ai rien à craindre.

— Jean-Claude ne te laissera jamais prendre le risque d’être blessée dans notre arène, avança Rafael.

— Il n’a encore aucune autorité sur moi.

Rafael sourit.

— Je me demande si quelqu’un aura jamais la moindre autorité sur toi, Anita Blake, mais je refuse de mettre en péril l’alliance globale à laquelle nous sommes parvenus pour une chose qui ne mettra pas un terme aux duels pour la couronne.

— Cela prouverait que tu honores toujours les coutumes du rodere et qu’Anita les respecte. Cela aurait aussi pour effet d’apaiser ceux qui craignent que tu abandonnes notre culture au profit de celle de Micah et de ses léopards, dit Benito.

— Pourquoi spécialement Micah ? demandai-je.

— Il sillonne le pays en tant que chef de la Coalition qui cherche à unir toutes les espèces, expliqua Benito.

— C’est vrai, Micah est la tête d’affiche du mouvement qui cherche à améliorer les relations entre les humains, les thérianthropes et toutes les espèces de métamorphes.

— Au sein de mon peuple, certains pensent que c’est moi qui aurais dû prendre la tête de la Coalition, intervint Rafael.

Je le regardai.

— Tu en es le porte-parole, au même titre que Micah.

— Mais je ne la dirige pas, ce qui pousse certains à dire que je suis son lieutenant. Que Micah est en train de devenir le monarque de toutes les bêtes, comme je suis devenu le roi de tous les rats-garous.

— Tu diriges les rats-garous. Micah reste en dehors des affaires du rodere, sauf si tu lui demandes son aide.

— Tu le sais et je le sais, mais les plus trouillards d’entre nous n’y croient pas et mes ennemis en profitent pour leur répéter que je ne suis qu’une marionnette entre les mains de Micah et de son amant Jean-Claude.

— Ils ne sont pas amants, rétorquai-je automatiquement.

Je savais que personne ne me croirait. Les rumeurs de ce genre sont impossibles à contrer.

— Toutes les personnes présentes le savent, répondit en effet Rafael.

— Le problème, ce n’est pas que Micah baise Jean-Claude, c’est que nos ennemis affirment que Rafael le baise, expliqua Benito.

J’ouvris de grands yeux.

— C’est nouveau, ça. (Tous trois secouèrent la tête.) Enfin, pour moi, en tout cas.

— Cela renforce l’idée selon laquelle si Rafael se lie encore davantage à toi, nous allons tous tomber entre les griffes de Jean-Claude.

— Le viol, c’est pas vraiment le truc de Jean-Claude, répondis-je.

Au fil des siècles, il avait trop souffert face à des vampires plus puissants que lui et cela l’avait probablement convaincu de ne pas faire de même. Du haut de ses six cents ans, il n’était pas du genre à séduire dans la douceur, mais jamais il ne s’abaissait jusqu’au viol. La personne concernée finissait toujours par céder avant qu’il passe à l’acte.

— Là encore, nous savons que Jean-Claude est honnête, mais nos ennemis ne le savent pas, dit Rafael.

— Fais de Rafael ta moitié bête, Anita, insista Benito. Donne-lui la puissance dont il a besoin pour vaincre nos ennemis communs d’une manière si définitive qu’ils auront trop peur pour le défier dans l’arène.

— Vous savez pourquoi je ne l’ai pas encore fait.

— Parce que Narcisse a juré de tuer Kane si je deviens ton rat à appeler avant qu’il devienne ta hyène à appeler, détailla Rafael.

— Ce qui risquerait de tuer Asher.

— Je le répète, dit Benito, Rafael est plus important que le vampire.

— Mais la décision ne t’appartient pas, le rabroua Rafael.

— Une minute, intervins-je. Si Rafael devient mon rat à appeler, est-ce que cela n’incitera pas encore plus de prétendants à agir, pour la même raison que celui qui te défie ce soir ? Si je le fais, tu seras vraiment plus proche de Jean-Claude.

— Il y aura encore quelques défis, mais, une fois qu’ils auront constaté ce que sa nouvelle puissance lui permet de faire à ses adversaires, ils se calmeront très vite.

— Rien ne permet de l’affirmer, Benito, argumenta Rafael.

— J’en suis sûr.

— Reste le problème d’Asher, leur rappelai-je.

— Eh bien, commence par Narcisse avant de passer à Rafael. Contrairement à la plupart des vampires, Anita, tu peux avoir autant de moitiés bêtes que tu as d’animaux en toi.

J’aurais voulu protester contre cet amalgame, vu que je ne buvais pas de sang. C’était de colère et du désir sexuel que je me nourrissais, sous peine de ne plus pouvoir guérir. Je n’étais pas un vampire au sens strict du terme, mais c’était le cas de tous les vampires d’énergie.

— Je n’ai pas envie de me lier à Narcisse. Il est presque aussi obsédé par Asher que l’est Kane. Me farcir ce genre d’hystérique jusqu’à la fin des temps, non merci.

— Alors dis-le à Narcisse et finalisons notre accord, Anita.

— Ce n’est pas si simple, Benito.

— Ce le serait si tu arrêtais de tout compliquer.

Je ne savais que répondre et Rafael ne m’en laissa pas l’occasion.

— Je serais ravi de recevoir tes baisers, et plus encore ce soir. Je ne veux pas qu’on passe le peu de temps qu’on a devant nous à nous disputer.

— Tu es vraiment inquiet, constatai-je en regardant son visage.

— Laisse-moi aller au combat avec les sensations de ton corps comme bouclier. Je veux que mon adversaire puisse sentir ton odeur sur ma peau. Qu’il soit aussi troublé que moi par ton souffle sur mes lèvres.

Il me caressa le visage et me souleva le menton pour un baiser. Que pouvais-je faire ? Je me dressai sur la pointe des pieds et lui épargnai la moitié du chemin.

— C’est bien ce que je comptais faire, mais on devait s’entraîner, se doucher, puis se… retrouver avant le combat.

J’utilisais ce terme neutre pour ne pas parler ouvertement de partie de jambes en l’air devant Benito et Claudia.

— On pourrait gagner du temps et se doucher ensemble.

Je savais que Micah et Nathaniel étaient justement en train de se « retrouver » eux aussi, et que Jean-Claude participait au cours d’escrime qu’il avait mis en place avec les plus expérimentés des vampires et des métamorphes. Toutes les personnes avec lesquelles j’aurais pu passer du temps étaient soit à l’entraînement, soit au travail, soit engagées dans diverses occupations.

— À moins que l’un de tes autres amants t’attende déjà quelque part…, reprit Rafael d’une voix aussi neutre que possible.

— Non, je n’ai rien de prévu. Et tu as raison pour la douche : on irait plus vite et ça économiserait de l’eau.

Je tentai de garder mon sérieux, mais je ne pus retenir un sourire à la fin de ma phrase. Le sourire qu’il m’adressa à son tour ne me fit pas regretter d’avoir accepté. Il semblait enfin heureux, débarrassé de ses craintes et de ses soucis. Main dans la main, nous nous dirigeâmes vers les douches, cette fois sans perdre de temps en débats stériles.

Chapitre 3

Nous arrivâmes aux douches dans cet état d’esprit romantique, mais nous entendîmes alors un grondement de voix masculines. Si j’avais été seule, je serais partie me doucher dans la pièce que je partageais avec Nathaniel et Micah, mais j’étais mal à l’aise à l’idée d’emprunter leur douche alors que j’avais l’intention de déshabiller un autre homme. De plus, je ne savais pas trop où ils en étaient de leur propre rendez-vous et, comme Micah n’était toujours pas très à l’aise à l’idée qu’ils restent seuls sans fille avec eux, je ne voulais pas risquer de tout gâcher. Nathaniel était pour Micah ce que Kane tentait désespérément de faire de moi pour Asher : l’unique personne à avoir pu le convaincre de changer d’orientation sexuelle. Sauf que, dans le cas de Micah, il avait toujours été hétéro avant de tomber amoureux de Nathaniel.

— Qu’est-ce qui te chiffonne ? demanda Rafael.

Je me rendis compte que je m’étais arrêtée et qu’il se trouvait devant moi, le bras tendu.

— Les douches sont un peu trop encombrées pour ce qu’on a prévu, tu ne crois pas ?

Il leva la tête, comme s’il ne s’était encore rendu compte de rien.

— Nous sommes des garous, Anita, me rappela Claudia. La nudité ne nous dérange pas.

Je la regardai.

— Vous n’arrêtez pas de dire ça. C’est vrai dans la plupart des cas, mais il suffit qu’un garde remarque la fille à poil au milieu d’entre vous et je ne saurai plus où me mettre.

— C’est déjà arrivé ? Avec qui ?

Claudia avait retrouvé sa voix de sergent instructeur qui me faisait toujours trembler comme une ado coupable.

— Ricky, le loup-garou.

— C’est donc pour ça que tu l’as viré.

— Et aussi parce qu’il n’était pas au niveau.

— Il n’a jamais fait l’effort de chercher à s’améliorer.

— Non. Il pleurnichait presque autant que Kane.

— Puisque Ricky n’est plus là, pourquoi tu hésites tant ? demanda Rafael.

— Je pourrais me doucher avec les types qui sont là-dedans. Je l’ai déjà fait, d’ailleurs, mais, toi et moi, on avait prévu d’entamer les préliminaires sous la douche et je n’aime pas faire ça en public.

— Moi non plus, mais on peut toujours s’isoler dans l’une des cabines avec un rideau.

— Comme Claudia l’a dit, vous êtes des garous, donc ce n’est pas le seul problème. L’odorat et l’ouïe sont presque aussi intimes que la vue chez la plupart d’entre vous.

J’appréciais les cabines avec un rideau et je n’étais pas la seule. Beaucoup de femmes parmi nous n’aimaient pas se doucher avec les mecs. J’avais même déjà surpris des hommes dans les cabines. Certains d’entre eux étaient plus pudiques qu’on le pensait. Encore un préjugé qui en prenait un coup.

Il recula et m’attira contre lui.

— C’est vrai, mais aujourd’hui je veux profiter de toi le plus possible, Anita. Je veux bien qu’on prenne une cabine avec un rideau.

Je posai la main sur son torse, là où le tissu de son débardeur ne recouvrait pas la peau. Elle était lisse et chaude et sa sueur était déjà presque sèche.

— L’autre souci, c’est que, si on baise pendant que d’autres gardes sont dans la pièce, ils risquent de se dire qu’ils en ont le droit eux aussi.

— Jamais ils n’oseraient s’approcher de toi.

— Probablement pas, mais les gardes féminines risquent de subir leurs avances

— Ça ne me poserait aucun problème, indiqua Claudia.

— Toi et moi, on les intimide, pour diverses raisons, mais ils n’ont pas peur de leurs collègues féminines. Et on n’a pas envie d’encourager les gens à baiser dans les douches publiques, n’est-ce pas ?

— Ce ne serait pas la première fois que ça t’arriverait, répondit-elle.

Elle semblait un peu gênée, ce qui était étonnant. Comme tous les gardes du corps, rien de ce que pouvaient faire ses clients ne la troublait en règle générale.

— Certes, mais cette fois-là tu t’es assurée qu’il n’y avait que Nicky et moi sur place, et je l’ai presque vidé à mort, me remémorai-je en fronçant les sourcils.

Rafael me serra contre lui.

— Il est hors de question que je joue les fiancées de Dracula et que je me laisse vider de toute mon énergie par l’ardeur, Anita.

— Rassure-toi, je la contrôle bien mieux qu’autrefois.

— On peut virer tout le monde, suggéra Benito.

— Mais ils n’ont pas fini de se doucher !

— Je vais leur dire de se dépêcher.

— Oui, bonne idée, acquiesça Claudia.

Benito se dirigea vers la porte, mais je l’arrêtai d’un cri.

— Attends, non !

Il se figea et Rafael me regarda.

— Qu’est-ce qu’il y a, Anita ?

— Ça me semble… comment dire… un peu méprisant de les virer des douches collectives.

Rafael rit et m’embrassa sur le front.

— C’est trop adorable. Tu n’arrêtes pas d’oublier que tu es à la fois leur employeur et leur reine.

Je fronçai les sourcils. En règle générale, les personnes de petite taille n’aimaient pas qu’on les qualifie d’adorable. Même le terme « mignon » pouvait s’avérer problématique.

— Je suis leur patronne, certes, mais, techniquement parlant, c’est Jean-Claude qui leur verse leur salaire, donc c’est lui leur employeur. Et je ne serai reine qu’une fois que je l’aurai épousé.

— Tu es la reine des tigres, contra-t-il.

— Uniquement parce que je ne voulais pas qu’on m’appelle « mère de tous les tigres ».

— La plupart des anciens gardes des Arlequin t’appellent encore leur reine noire, insista Benito.

— Ils ont l’habitude de suivre une reine, après des milliers d’années à jouer les gardes d’élite pour la Mère de Toutes Ténèbres.

Je frissonnai en prononçant ce mot. J’avais tué la reine vampire de l’ancien Conseil, pour autant que l’on pouvait tuer un être dénué de corps physique. Mais, en tout cas, je l’avais détruite, autant qu’il était humainement, et inhumainement, possible.

— Anita a tout fait pour qu’ils s’en déshabituent, expliqua Claudia.

Je soupirai et me collai à Rafael, posant la joue contre son torse musclé.

— Et j’ai pu les convaincre presque tous de ne plus m’appeler leur reine du mal.

Il me serra contre lui et m’embrassa le haut du crâne.

— Je suis désolé, Anita. Je ne voulais pas te faire ressasser des souvenirs désagréables.

— Excellente définition, dis-je sans changer de position.

« Effrayants » aurait même été plus juste. J’avais tué la Mère de Toutes Ténèbres en absorbant son essence pendant qu’elle essayait de prendre le contrôle de mon corps. Cela avait été l’affrontement de l’objet inamovible et de la force impossible à arrêter, un combat pour lequel je n’étais pas favorite. Elle avait peut-être été la toute première vampire, si vieille que son corps d’origine avait disparu et qu’elle avait dû prendre possession d’un second. Des mercenaires engagés pour la tuer avaient fait exploser cet autre corps qui l’abritait depuis mille ans, mais ils n’avaient réussi qu’à détruire son enveloppe corporelle. Cela avait eu pour effet de la libérer de sa prison et, tel un cauchemar, elle avait erré jusqu’à trouver un nouveau corps à son goût. Le mien, en l’occurrence.

— Elle est bel et bien morte, Anita, murmura Rafael en me caressant les cheveux. Tu n’as plus rien à craindre.

Je me dégageai de son étreinte.

— Tu n’as jamais eu à subir ses assauts pour prendre le contrôle de tes rêves ou de ton corps.

— Sur ce point, tu as raison.

Son expression était calme, raisonnable et neutre, cachant ce qu’il ressentait vraiment.

— J’ai l’impression que je devrais te présenter mes excuses, mais je ne sais pas pour quelle raison, dis-je.

Il m’adressa un semblant de sourire, mais ses yeux gardèrent leur tristesse.

— Si j’étais un vrai gentleman, on se doucherait séparément et je me préparerais au duel de ce soir, mais j’ai trop envie d’être avec toi pour faire semblant.

— Je te veux aussi, Rafael.

C’était ce que l’on était censé dire dans ce genre de situation, comme lorsque l’on vous dit « je t’aime ». On est supposé répondre la même chose, même si c’est à peine vrai, à moins que l’on veuille s’embarquer dans l’une de ces discussions à la mode et tenter d’expliquer que l’amour n’a rien à voir là-dedans.

— Je ne peux que te croire sur parole et observer ton visage pour tenter de deviner si tu es sincère, parce que je ne peux ni lire dans tes pensées, ni ressentir tes émotions.

— Mes émotions, tu peux les sentir sur ma peau, comme tous les métamorphes.

— Pour l’instant, je sais que tu ne ressens aucun désir physique, parce que, comme tu l’as dit, je le sentirais sur toi.

Je fis de mon mieux pour ne pas trahir ma gêne et baissai les yeux, puis redressai la tête pour le regarder en face.

— Moi, je ne peux pas sentir tes émotions, mais ton visage me montre que tu n’as pas trop la tête à ça toi non plus.

— Je ne peux pas te donner tort. En d’autres circonstances, je te laisserais aller te laver dans la pièce où tu te douches avec tes autres hommes, ou peut-être dans l’énorme baignoire de Jean-Claude, mais aujourd’hui c’est spécial. Je te désire comme un homme désire une femme, mais je veux aussi que tu utilises l’ardeur pour te nourrir de moi.

— Ça ne risque pas de t’affaiblir pour ton combat ?

— S’il ne s’agissait que de moi, peut-être, mais, là, tu vas te nourrir de la force de tous ceux qui m’acceptent comme roi. Si cela doit être notre dernière fois, je veux que tu nous prennes le plus de puissance possible pour que Jean-Claude la partage parmi votre peuple.

Je lui touchai le bras et tentai une nouvelle fois de déchiffrer son visage.

— Quand je t’ai demandé si tu pensais gagner ce soir, tu m’as dit oui. Est-ce que quelque chose m’échappe ? Je ne pose pas les bonnes questions ?

— Mon adversaire, c’est moi il y a trente ans, Anita, sauf qu’il a moins à perdre et plus à gagner. Moi, j’ai tout à perdre et rien à gagner à part sa mort, que je ne désire pas. Il semble penser que Jean-Claude et toi allez nous réduire en esclavage. Il se sent en droit de me défier pour le trône. Moi, je défends ce qui est à moi, mais cela fait bien longtemps que je n’ai plus la foi inébranlable de la jeunesse.

— Je ne comprends pas.

Il me sourit et posa la main contre ma joue pour que je puisse la frotter contre la chaleur et la force de sa paume.

— Bien sûr que non. Tu l’as encore, toi, cette foi.

Je fronçai les sourcils et reculai.

— Plus autant qu’avant.

— Tu entres dans une nouvelle phase de ton existence, Anita. Ton métier d’exécutrice et de marshal te fait mûrir plus vite. Hector ne voit pas plus loin que son clan. Il est monté aussi haut qu’il le pouvait sur le plan local et il vise désormais ce qui se fait de mieux au sein de notre espèce.

— Tu disais qu’il est toi il y a trente ans.

— Tout à fait.

— Quel âge a-t-il, alors ?

— C’est une manière détournée de me demander mon âge ?

Je regardai ses cheveux noirs et son visage lisse. Sans la sagesse et la patience que je lisais dans ses yeux, je lui aurais donné trente ans au maximum, mais, comme chez certains vampires, son regard le trahissait. Il portait le poids des ans, comme s’il existait des moyens de vieillir qui n’avaient aucun rapport avec l’aspect physique.

— Je sais que les métamorphes vieillissent moins vite que les humains.

Il sourit.

— J’ai plus de cinquante ans.

Il éclata de rire en voyant ma surprise.

— Désolée, c’est juste que… jamais je n’aurais deviné.

Il me serra une nouvelle fois contre lui, hilare.

— On va vous libérer les douches, dit Claudia.

Benito et elle se dirigèrent vers la porte, mais soudain plusieurs gardes, vêtus à la hâte, sortirent de la salle. Ils maugréèrent nos prénoms pour nous saluer, et quelques-uns marmonnèrent celui de Benito, même s’il n’était pas leur supérieur. Il ne s’en offusqua pas, car, comme tout bon garde du corps, il savait que son rôle était d’être invisible tant que l’on n’avait pas besoin de lui.

— Je crois qu’ils nous ont entendus, dis-je.

Je ne savais qu’en penser. Le fait que Rafael et moi en ayons discuté avait-il suffi à les persuader d’évacuer les lieux, ou bien avaient-ils anticipé l’intervention de Claudia et de Benito ? Je savais que Claudia intimidait beaucoup de nos gardes et que Benito n’avait pas usurpé sa place de garde du corps principal de Rafael.

Lorsque cet exode de grands hommes musclés, aux bras chargés de vêtements et d’armes, s’arrêta enfin, Rafael me tendit la main.

— Nous y allons ?

Je ne pus qu’accepter son invitation. Claudia insista pour entrer la première, même si nous étions censés être en parfaite sécurité dans cet endroit. Je n’hésitais pas à discuter les décisions de certains gardes du corps, mais jamais je n’aurais osé le faire avec Claudia. Benito fermait la marche. Je savais qu’en cas de problème il protégerait avant tout son roi, mais comme Claudia ferait de même pour moi, j’avais l’esprit tranquille.

Chapitre 4

Mais la salle de douche n’était pas tout à fait déserte. Pierrette était toujours là, ses cheveux noirs encore humides, enveloppée dans l’une des serviettes géantes que nous laissions à la disposition de tous. Elles étaient faites pour servir à des personnes de deux mètres de haut, comme Claudia. Pierrette, qui était à peine plus grande que moi, semblait drapée d’une robe du soir lui tombant jusqu’aux chevilles, mais au moins, contrairement à moi, elle n’avait pas à replier le bord pour ne pas se prendre les pieds dedans.

Elle se mit sur un genou dans un mouvement gracieux, comme si la serviette était vraiment une robe. Si j’avais essayé d’en faire autant, j’aurais tiré sur le tissu et j’aurais fini à poil. D’un autre côté, elle avait eu des siècles pour affiner sa grâce, contrairement à moi.

— Ma reine, roi Rafael, en quoi puis-je vous servir ?

Elle posa cette question les yeux rivés sur le sol. Je ne pouvais donc pas voir son expression, ce qui m’aurait pourtant été bien utile pour comprendre ce qui se passait.

— Pierrette, je t’ai déjà dit mille fois que je n’aime pas les courbettes, la gourmandai-je.

Elle releva la tête pour me regarder. Même sans maquillage, elle restait toujours aussi jolie. Sans eye-liner, ses grands yeux marron semblaient moins foncés que les miens ou ceux de Rafael. Son visage avait la forme d’un triangle délicat. Ses lèvres pâles, dénuées du rouge à lèvres qu’elle portait d’ordinaire pour suivre mon exemple, étaient une invitation au baiser. Je faillis lui en donner un, mais je voulais savoir pourquoi elle s’était agenouillée avant de faire quoi que ce soit. Elle était ma maîtresse et j’appréciais sa présence dans notre polygroupe, mais, par moments, elle m’intriguait beaucoup.

— En effet, ma reine, mais je ne savais pas comment vous approcher, le roi et toi, donc je me suis dit qu’à genoux était la meilleure solution, expliqua-t-elle comme si cette raison tenait parfaitement la route.

— Nous approcher à propos de quoi, Pierrette ?

— Pour me joindre à vous sous la douche, répondit-elle comme si cela coulait de source.

Je commençais à comprendre et cela ne me plaisait guère. Je me tournai vers Rafael, qui haussa les sourcils.

— Que se passe-t-il, Anita ?

— Euh… donne-moi une minute, tu veux bien ?

Il hocha la tête et me lâcha la main, comme si j’allais en avoir besoin pour gérer le cas de la beauté agenouillée devant nous.

— Commence déjà par te lever.

Elle saisit la main que je lui tendais, même si elle n’avait pas besoin de moi pour se redresser. En la voyant devant moi, sa main dans la mienne, il me reprit l’envie de l’embrasser. Si Rafael n’avait pas été là, j’aurais peut-être cédé, ou si elle avait été l’une de mes partenaires principales, ou si… Oh, et puis zut !

— J’ai envie de t’embrasser, Pierrette. (Elle sourit et se pencha vers moi, mais je l’immobilisai en chemin.) Mais je veux d’abord savoir pourquoi tu veux nous rejoindre sous la douche.

Elle se figea, perplexe.

— Je croyais que celles qui souhaitaient coucher avec le roi Rafael étaient censées se faire connaître.

— Qu’est-ce qu’elle vient de dire, là ? demanda Rafael.

Je soupirai, fermai les yeux et essayai de trouver l’explication la plus diplomate possible. Malheureusement, rien ne me venait à l’esprit. Je lâchai la main de Pierrette et me tournai vers lui.

— Je me demandais pourquoi tu n’avais pas plus d’aventures féminines.

— Est-ce que tu essaies de me dire que tu te lasses de moi ?

Son visage ne laissait rien paraître, mais la tension de ses épaules ne laissait aucun doute.

— Non, pas du tout. Bon sang, c’était bien plus clair dans ma tête ! J’adore être avec toi, le sexe est génial et l’amitié est aussi merveilleuse qu’à ses débuts. Je sais qu’on peut tous compter sur toi, comme tu peux compter sur nous.

— Ça a tout d’un discours de rupture amicale.

Je poussai un soupir exaspéré.

— Mais non, je te jure. C’est juste que je me disais que tu devais forcément voir d’autres femmes, mais que tu gardais ça pour toi.

— Tu pensais que je te trompais avec toutes les jupes qui passent ? demanda-t-il, visiblement étonné.

— Non, non, ce n’est pas du tout ce que je voulais dire. Bon, d’accord, j’ai discuté avec mon polygroupe du fait que tu ne couchais qu’avec moi et que je ne pouvais pas t’accorder plus de temps parce que je suis déjà débordée à ce niveau-là. Je leur ai donc demandé si cela ne les dérangerait pas que tu couches avec les femmes du groupe qui te plaisent.

Il paraissait de plus en plus abasourdi.

— Est-ce que j’ai fait ou dit quoi que ce soit qui te pousse à croire que je veux que tu m’accordes plus de faveurs ?

— Non, mais… à ta place, moi, j’aurais besoin de plus de sexe. J’allais t’en parler mais je voulais d’abord m’assurer que les femmes du polygroupe étaient d’accord.

Pierrette se remit à genoux.

— Ma reine, je suis désolée, je pensais que vous en aviez déjà discuté.

— Eh non !

Elle s’abaissa encore plus à mes pieds, mais je la rattrapai à temps.

— Ne rampe pas devant moi, Pierrette, ça me met vraiment mal à l’aise. On en a déjà parlé.

Cette fois, elle se releva de sa propre initiative.

— Mais je suis tout de même sincèrement désolée. J’ignorais que vous n’aviez pas encore abordé le sujet.

— Je vous en ai parlé seulement il y a deux jours. Depuis, je n’ai pas revu Rafael.

— Mes excuses les plus sincères, à l’un comme à l’autre, répéta-t-elle.

Je soupirai et reportai mon attention sur l’objet de nos soucis. L’expression du visage de Rafael était illisible, probablement parce qu’elle était inédite pour moi.

— Tu défends ta couronne ce soir ; je ne voulais pas t’en parler aujourd’hui.

Pierrette se laissa retomber à genoux, mais je la stoppai d’un cri. Elle resta figée, à mi-chemin du sol, toujours dans sa serviette, l’air contrit et adorable. C’était étrange pour moi de considérer que des femmes pouvaient être adorables, mais j’étais pourtant devant le fait accompli. J’allais peut-être devoir présenter mes excuses à tous les hommes qui avaient subi mon ire après m’avoir dit que j’étais moi-même très mignonne.

— Je suis désolée de ne pas te plaire, roi Rafael, s’excusa-t-elle, les yeux baissés.

Il sourit.

— Tu es aussi belle que charmante ; ne pense surtout pas que c’est ce qui me fait hésiter.

Elle lui adressa un regard que je connaissais fort bien, car il marchait chaque fois sur moi. Elle essayait de paraître aussi séduisante que possible.

— Alors je ne comprends pas, Majesté.

Ce titre le fit tiquer, mais il ne releva pas. Peut-être, comme moi, n’était-il pas sûr de la manière dont ses sujets devaient l’appeler.

— Anita, es-tu en train de suggérer que, si j’acceptais, ça pourrait se faire tout de suite ?

— Tu veux dire qu’on prenne une douche, voire plus, tous les trois ?

— Oui, exactement.

Je haussai les épaules.

— Comme je te le disais, j’allais t’en parler.

— Donc c’est un « oui ».

— Oui, même si je n’avais pas envisagé qu’on le fasse si vite.

Il secoua la tête.

— C’est un piège.

— Quoi donc ?

— Cette proposition de plan à trois.

— Euh… pourquoi je te tendrais un piège ?

— D’autres femmes avec qui je sortais m’ont déjà fait cette proposition et, chaque fois, c’était un piège.

— Dans quel sens ?

— Soit la fille cherche à voir si je suis fidèle…

— Si c’est elle qui te propose de coucher avec une autre fille, on ne peut pas considérer ça comme de l’infidélité.

— Ce n’est pas comme ça qu’elle voyait les choses.

— C’est pas juste !

Il sourit.

— Merci. J’étais du même avis.

— Là, en effet, ce serait un piège, formula Pierrette.

Je la regardai, puis nous hochâmes la tête d’un même geste.

— Ou bien on couche tous les trois ensemble, le sexe est super, la nuit se déroule à merveille, mais le lendemain l’une des filles, ou les deux, décident que c’était une mauvaise idée et affirment que c’est ma faute, reprit Rafael.

— Comment ça, ta faute ?

— Parce que je suis un homme, j’imagine, et que j’ai la prétention de croire que je peux satisfaire deux femmes à la fois. J’en sais rien, en fait. Sur le moment, ça me paraissait complètement tiré par les cheveux.

— Donc, chaque fois qu’une femme t’a fait ce genre de proposition, c’était un piège ?

— Oui.

— Euh… étant donné que Pierrette est ma petite copine, ça…

Il secoua la tête.

— J’ai déjà essayé et il s’est avéré que chacune des filles était jalouse du temps que je passais avec l’autre. On a fini par tous se séparer.

— Est-ce qu’elles étaient polyamoureuses ?

Il réfléchit un instant.

— Non. Bisexuelles, mais pas poly.

— Tout le problème venait de là, alors.

— Je suis sûr que tu penses ce que tu dis, Anita, comme toujours, et j’apprécie ta proposition, mais, même quand ça commence à merveille, ça se termine toujours en drame et en rupture, parfois même avec violence.

— Pardon ?

— L’une d’entre elles m’a poignardé.

Je le regardai, les yeux écarquillés.

— Merde, c’est… Dis-moi que tu as porté plainte ! Très souvent, quand une femme fait du mal à un homme, on avance l’excuse qu’elle est une fille et elle n’est pas punie. J’ai horreur de ça. Tout le monde doit être puni de la même manière, sinon l’égalité des sexes ne veut plus rien dire.

— C’était un couteau à steak en acier, pas en argent. Le temps que la police arrive, la blessure se serait déjà refermée. Sans compter qu’en tant que roi et que rat-garou j’aurais projeté une image de faiblesse.

— Tu penses que son geste était justifié ? Le coup de couteau, c’était un peu exagéré, mais est-ce que tu la trompais ?

— Le lendemain de notre partie à trois, dont elle avait lancé l’idée en choisissant elle-même l’autre fille, elle s’est réveillée la dernière. J’étais en train d’embrasser sa copine.

— Tu pensais que tu avais sa permission.

— L’autre le pensait aussi, mais la première s’est levée, visiblement contrariée, et je l’ai suivie pour essayer de comprendre ce que j’avais fait de mal.

— Et donc ?

Il sourit.

— Je crois qu’elle était vexée que je n’aie pas commencé par la réveiller en l’embrassant. Elle voulait me partager avec son amie, pas que je prenne goût à elle.

— Waouh ! je comprends pourquoi tu te méfies. Je suis vraiment désolée que Pierrette t’ait fait si peur. On peut laisser tomber, ou en parler plus tard. C’est comme tu veux.

— Merci.

— Attends une seconde. Qu’est-ce que tu as fait à ton agresseuse si tu n’as pas mis la police au courant ?

— Je l’ai larguée. Pourquoi, qu’est-ce que tu croyais que je lui avais fait ?

— Dans la plupart des clans de métamorphes, tenter de tuer le roi, autrement que dans le cadre d’un défi formel, vaut automatiquement une condamnation à mort.

— Certains l’ont suggéré, mais elle ne voulait pas vraiment me tuer. En voyant le sang, elle s’est figée de terreur et a imploré mon pardon en m’assurant qu’elle m’aimait. Je crois même qu’elle était sincère.

— Les gens comme elle ont souvent des regrets après, mais il n’en reste pas moins que ce n’est pas de l’amour.

Il me regarda attentivement.

— Tu mets ce qu’elle a fait au même plan qu’un homme qui frappe une femme ?

— Si tu poignardes quelqu’un par jalousie, c’est une agression, que tu sois un homme ou une femme. C’est mal, un point c’est tout.

— Quelle rigidité ! ironisa-t-il.

— À t’entendre, on dirait que tu trouves sa réaction normale. Tu sais qu’elle ne l’est pas, n’est-ce pas ? Tu sais que ce n’était pas ta faute et que ce n’était en rien justifié ?

— Aujourd’hui, oui, mais il m’a fallu des années pour le comprendre.

— Comment as-tu pu être aveugle à ce point, Rafael ?

— Que veux-tu, je suis attiré par les filles sexy et instables, je n’y peux rien.

— Dois-je me sentir insultée ? demandai-je avec un sourire.

Ce fut à son tour d’être gêné.

— Non, non. Avec toi, c’est la relation la plus stable que j’ai jamais eue.

Cela me semblait si attristant que je ne savais que répondre.

— Vraiment ?

Il rit.

— Si tu voyais ton expression, Anita ! Et, oui, vraiment. Si je suis attiré par une fille, c’est qu’elle est déjantée, même si elle paraît très équilibrée à première vue. Certaines le cachent mieux que d’autres, mais c’est toujours le cas. Plus une femme m’attire et plus elle est dingue.

— Même ton ex-femme ?

Il hocha la tête.

— Oh que oui ! Cela m’a au moins appris à ne pas me marier sur un coup de tête.

— Je suis désolée.

— Il n’y a pas de quoi, j’ai retenu la leçon. Je ne sors plus qu’avec des filles que d’autres choisissent pour moi.

— T’es sérieux, là ?

— Très sérieux.

— Tu as donc si mauvais goût en matière de femmes ?

Il acquiesça d’un signe de tête.

— C’est un sacré fardeau, dit Pierrette.

Rafael se tourna vers elle.

— En effet, merci pour ta compréhension.

— Donc, avec moi, repris-je, tu as droit au sexe sans avoir à te soucier du côté relationnel.

— Oui. Avec toi, j’ai à la fois l’intensité sexuelle de mes copines désaxées et le pragmatisme d’une femme raisonnable.

— Merci du compliment, si c’en est un. Mais, quand je suis amoureuse, je jette toujours la logique aux orties.

— Comme tout le monde, confirma Pierrette.

Rafael lui sourit.

— Je te remercie de te porter volontaire pour cette expérience, Pierrette. C’est une offre adorable, comme toi, mais ce soir Anita et moi devons discuter des modifications que cela pourrait apporter à nos relations. Et elle doit surtout me convaincre que ça ne me retombera pas dessus.

Il lui prit la main et déposa un léger baiser formel sur ses doigts. Jean-Claude m’avait enseigné la différence entre un baisemain et un véritable baiser, tout comme il m’avait appris à le laisser porter ma main à ses lèvres plutôt que de la lever moi-même, au risque de lui percuter la bouche.

Pierrette récupéra ses vêtements et ses armes dans son casier, puis sortit comme ses collègues, ses affaires dans les bras, comme si nous n’avions pas pu attendre qu’elle se rhabille. Cette situation était gênante, mais pas autant que la conversation que nous venions d’avoir.

— Désolée qu’elle te l’ait annoncé comme ça, dis-je lorsqu’elle fut sortie.

— C’était une idée généreuse, Anita, mais tu comprendras que je sois méfiant.

— Celle qui t’a poignardée n’a pas été la seule à te faire ce genre de proposition, n’est-ce pas ?

Il sourit et haussa les épaules.

— Je suis attirée par les femmes prêtes à tout essayer au moins une fois, ou qui ont déjà des pratiques sexuelles non conventionnelles, mais je ne dois pas oublier que je suis aussi le roi du rodere. Autrefois, nos femmes se battaient pour gagner le droit d’entrer dans mon lit.

— Attends, tu dis ça littéralement ?

Il hocha la tête avec un sourire gêné.

— Si le roi a déjà une compagne établie, c’est inutile, mais, lorsque j’ai arrêté d’avoir des aventures plus ou moins sérieuses au sein du rodere, les bagarres ont commencé. Cela fait partie de notre culture : beaucoup de problèmes se règlent avec les poings. À part dans le cas du duel pour le trône, ça s’arrête généralement au premier sang. C’est comme ça qu’on fait chez nous.

— C’est la première fois que j’entends parler de femmes qui se battraient pour toi.

— Comme c’était néfaste pour le clan, j’ai décrété que, si deux femmes se battaient pour cette raison, ni l’une ni l’autre n’auraient accès à mon lit. J’ai finalement décidé de ne plus sortir avec aucune femme du groupe. À mesure que d’autres clans de rats-garous se rangeaient sous ma bannière, mes options se faisaient de plus en plus rares. Le pouvoir et la stabilité comptaient plus à mes yeux et plus j’avais de sujets et de territoires à gérer, moins j’avais de temps à consacrer à ma vie sentimentale. Et voilà où on en est aujourd’hui.

— Waouh ! maintenant, j’ai un peu honte d’avoir abordé le sujet devant le polygroupe vu les angoisses que ça te cause.

— À part Pierrette, qui d’autre a accepté ?

Le simple fait qu’il pose la question prouvait que l’idée l’intriguait tout de même.

— Angel a levé le bras si vite que j’ai cru qu’elle allait se déboîter l’épaule. (Il éclata de rire.) Fortune était intéressée, mais je crois qu’Echo pense que ça mettrait leur couple en péril.

— Oui, ils sont ensemble depuis des siècles, donc ça prend le pas sur tout le reste.

Je hochai la tête.

— Ouais, « jusqu’à ce que la mort nous sépare », ça peut être vachement long quand l’un des deux est un vampire.

— Seulement si le vampire fait de l’autre son serviteur humain ou son animal à appeler. De cette façon, il partage son immortalité.

— Si tu deviens mon rat à appeler, je ne suis pas sûre d’avoir la moindre immortalité à t’offrir. Je ne suis pas un vrai vampire. Je partage juste quelques-uns des pouvoirs d’un type qui en est un.

— Je sais et ce n’est pas la raison pour laquelle je souhaite que tu me marques.

— Tu veux l’apport de puissance.

— Exactement.

— Ce n’est pas si simple, Rafael.

— Certains de tes proches craignent qu’en te liant à moi tu les prives d’une partie du temps et de l’attention que tu leur accordes. (Comme je paraissais surprise, il développa sa pensée.) J’en ai longuement parlé avec Micah. Selon lui, certains de tes secondaires se plaignent déjà que tu les négliges.

— C’est entre autres pour ça que je me disais que ce serait bien que tu couches avec d’autres femmes. Comme ça, on ferait moins couple légitime et ça calmerait les inquiets.

— C’est une très bonne idée, Anita, mais si la fréquentation de filles déjantées et passionnées m’a appris quelque chose c’est bien que la logique et les bonnes idées n’ont aucun effet apaisant sur les angoissés. Quoi qu’on fasse, ce n’est jamais assez, parce qu’ils portent leur insécurité en eux et qu’ils sont les seuls à pouvoir régler ce problème.

— Sage remarque.

— Je fais de mon mieux, mais, pour l’instant, j’aimerais oublier la sagesse pour quelques heures.

— Qu’avais-tu en tête ? lui demandai-je en souriant.

— Baise-moi comme le faisaient mes ex désaxées, répondit-il, ce qui me fit éclater de rire. Et ensuite nourris-toi sur moi et sur tous les autres rats. Prends autant d’énergie que possible.

— Ce n’est pas une bonne idée.

— Peut-être pas, mais prends-en quand même le maximum, au cas où.

— Je dois avertir tout le monde, alors, pour ne pas causer d’accident s’ils sont au volant où je ne sais quoi.

— Benito a déjà envoyé un SMS groupé à tous les rats.

J’aurais pu protester parce qu’il l’avait fait sans m’avertir, mais je m’abstins. Il avait fait preuve d’initiative, ce qui était une qualité que j’appréciais. La compétence et la confiance en soi étaient des caractéristiques sexy et Rafael ne manquait ni de l’une ni de l’autre.

Chapitre 5

Nous nous dévêtîmes en hâte, comme deux adolescents impatients, mais, une fois sous la douche, nos ardeurs s’adoucirent.

Rafael me regarda. Ses cheveux trempés gouttaient sur son visage. Je reculai du jet jusqu’à ce que les seules gouttes qui m’atteignent soient celles qui rebondissaient sur son corps.

— J’ai envie qu’on prenne notre temps, Anita. Je ne suis pas d’humeur pour un petit coup rapide, dit-il en haussant la voix pour se faire entendre.

— Très bien. J’espère qu’il n’y aura pas la queue devant les douches quand on sortira, plaisantai-je.

Son visage resta solennel et son regard trahissait des émotions d’un poids insoutenable.

— À moins que tu ressentes le besoin d’aller retrouver l’un de tes autres amants ?

Il atténua l’amertume de cette question par un semblant de sourire qui ne dépassa pas la commissure de ses lèvres. Son expression restait fermée, pas parce qu’il cherchait à me cacher des choses, mais plutôt comme si ses pensées étaient trop sombres pour qu’il me les camoufle.

— J’ai déjà répondu à cette question, Rafael. Non, personne ne m’attend. Nous sommes tous censés soit être à l’entraînement, soit en train de vaquer à nos propres occupations.

— S’il te faut plus d’exercice…

Je lui touchai les lèvres du bout des doigts et il me regarda avec des yeux qui me firent penser à des plaies béantes. Que se passait-il donc ? Qu’est-ce que ce combat avait de différent des autres ?

— Je suis là pour toi, Rafael.

Il me prit dans ses bras. Nous étions aussi serrés que nous pouvions l’être sans faire l’amour, mais cette étreinte n’avait rien d’érotique. Son corps était immobile contre le mien. La chaleur qui m’enveloppait jusque-là s’était évaporée, comme si l’eau de la douche l’avait éliminée en même temps que la sueur. Je posai la joue sur son torse, orientant ma tête de manière que l’eau qui coulait encore ne m’empêche pas de respirer.

— Assisteras-tu à mon combat, Anita ? murmura-t-il.

— Je pensais que c’était réservé aux rats-garous.

— En règle générale, oui, mais j’ai le droit de faire venir une compagne extérieure à la structure du pouvoir.

— Comment ça, « extérieure à la structure du pouvoir » ?

— Je ne suis pas le premier roi de notre histoire à rencontrer des problèmes de cœur internes au clan. J’ai droit à une petite amie et même à une épouse qui n’est pas un rat-garou.

Je frottai la joue contre sa peau, mais prudemment, pour ne pas avaler d’eau.

— Si tu es sûr que ça n’entraînera aucun problème, ni pour toi, ni pour les autres, alors oui, bien sûr, je viendrai t’encourager.

— Je veux que tu observes à quoi ressemble un défi et je veux aussi que tu voies Hector avant le combat.

— Pour quelle raison ?

Il me serra plus fort et je passai les bras autour de sa taille pour faire de même, comme si cela pouvait arranger les choses. C’était illusoire, bien sûr, mais cela ne faisait pas de mal.

— Je veux que tu le voies en pleine forme avant que je le blesse.

— Tu vas le tuer, Rafael, alors qu’est-ce que ça peut bien faire ?

J’aurais voulu regarder son visage, mais nous étions trop collés l’un à l’autre. Si je levais la tête, j’allais me noyer.

— Si je gagne, en effet, mais si c’est lui le vainqueur tu devras le séduire, Anita. Tu devras tout faire pour protéger nos proches au sein du clan.

— Bon, ça suffit.

Je tentai de me dégager, mais il me maintint en place. Je levai la tête pour le regarder, mais ne parvins qu’à récolter un jet d’eau à haute pression sur le visage. Je repris ma position initiale, heureuse de ne pas en avoir avalé.

— Rafael, pourquoi parles-tu comme ça ?

— Je dois toujours envisager la possibilité d’une défaite, Anita. Tu le sais.

— N’importe quoi.

Je fermai les robinets à l’aveuglette, mais tournai le mauvais et me retrouvai aspergée d’eau glacée. Je poussai un juron et corrigeai mon erreur. Lorsque l’eau cessa de couler, le silence nous enveloppa. Rafael me tenait fermement la taille et la tête pour m’empêcher de le regarder. J’aurais pu résister et peut-être le forcer à me lâcher, mais son bras me faisait l’effet d’une barre de fer sous sa magnifique peau lisse et brune. La main qui maintenait ma tête contre son torse avait la dureté de l’acier. J’entendais les battements de son cœur, puissants et réguliers.

Je le laissai me tenir et posai les mains sur ses hanches. En d’autres circonstances, cela aurait été sexy.

— Qu’y a-t-il, Rafael ?

Je me sentais ridicule à lui parler ainsi, collée contre lui, mais je tenais avant tout à ce qu’il me réponde.

— Je t’ai expliqué ce qui va se passer ce soir, dit-il d’une voix que je sentais bourdonner dans son torse contre ma joue.

— Je t’ai déjà vu te battre, Rafael, mais, là, tu n’es pas dans ton état normal. Je ne sais pas ce que tu as, mais tu dois repousser le duel.

— Pourquoi ? demanda-t-il avant d’embrasser mes cheveux mouillés.

— Parce que, si tu es convaincu que tu vas perdre, c’est ce qui va arriver. C’est fatal.

— Je ferai de mon mieux pour mon peuple, Anita.

— Dis-moi que tu vas gagner, alors. Dis-moi que tu vas lui botter le cul. Dis-moi que tu vas le tuer, Rafael.

— J’essaierai.

Mais sa voix manquait de conviction. Il essaierait, mais il ne pensait pas gagner. J’essayai de me dégager. Je ne pouvais pas rester dans ses bras. J’avais besoin de le voir, de bouger.

— Lâche-moi ou tu vas le regretter, Rafael.

— Parce que tu crois que tu pourrais m’y forcer ?

Je percevais dans sa voix la pointe d’arrogance amusée commune à beaucoup de types musclés et athlétiques. Au moins, cette fois-ci, il semblait convaincu qu’il allait gagner, même si j’aurais préféré que ce ne soit pas face à moi.

— Je serais obligée de te faire très mal, mais, à moins que tu sois prêt à me faire mal toi aussi, oui, je pourrais t’y forcer, même si je n’ai pas envie d’en arriver là. (Soudain, une idée me traversa.) Si tu es blessé, ce serait une raison valable pour repousser le duel ?

Il éclata de rire et me lâcha en reculant autant que le lui permettait l’espace restreint de la cabine de douche. Son visage avait retrouvé sa gaieté. Je préférais largement cela.

— Ce ne serait pas une bonne idée, Anita. S’ils te pensaient capable de m’infliger des blessures aussi graves, ce ne serait qu’un grief de plus sur la longue liste de mes adversaires.

— Tu ne pourrais pas dire que tu t’es blessé à l’entraînement ? insistai-je.

— Pourquoi devrais-je mentir ?

— Parce que tu retrouves enfin ta confiance et que je ne veux pas que tu partes au combat sans être persuadé que tu en sortiras vainqueur.

Il me regarda enfin dans les yeux, pour la première fois depuis que nous étions seuls et nus. Mais la nudité était secondaire, car le sexe n’était pas l’objet du moment.

— Les premiers prétendants m’importaient peu, car leur mort ne représentait pas une grosse perte pour le rodere ou l’organisation que j’ai mise en place, mais, cette fois-ci, ce serait une perte pour l’avenir des rats-garous. J’ai repéré Hector il y a déjà plusieurs années. Je pensais le faire venir ici pour l’entraîner et le préparer à prendre un jour ma succession.

— Mais est-ce qu’il ne doit pas te tuer pour faire ça ? demandai-je en me frottant les bras, car, sans l’eau chaude, il commençait à faire froid.

— Non, mais il devrait tuer le prétendant qui m’aurait éliminé.

— Je ne comprends pas.

Il me tendit une serviette et je commençai à m’essuyer tout en l’écoutant.

— Je cherchais un jeune rat-garou digne de prendre ma place. Hector était sur la liste. Dans cinq ou dix ans, il aurait pu être ce dont le rodere et la Coalition ont besoin, mais pour l’heure il est trop jeune, trop inexpérimenté pour prendre notre tête. S’il gagne ce soir, ce serait un désastre.

— Ben ouais, tu serais mort.

Je m’essuyais les cheveux en prenant soin de ne pas trop appuyer pour qu’ils restent bien frisés. Depuis des semaines, Jean-Claude nous harcelait, Micah et moi, à ce sujet en prévision du mariage. Je serais la mariée, mais Micah se tiendrait à nos côtés et Jean-Claude tenait absolument à ce que nos coiffures soient parfaites pour le grand jour. J’écoutais Rafael attentivement, mais j’appliquais la leçon de Jean-Claude à la lettre, même si je la trouvais ridicule.

— Ma mort serait en effet une catastrophe pour nous en ce moment, car il n’y a personne pour me succéder, mais je perdrai fatalement un jour, Anita. Tous les guerriers finissent par vieillir et par s’affaiblir. De plus, quand deux combattants sont de taille et de force égales, c’est parfois la chance qui détermine le vainqueur. En boxe ou en MMA, le perdant peut apprendre de ses erreurs et s’en inspirer pour reprendre le chemin de la victoire. Mais, ce soir, la défaite sera fatale pour Hector ou pour moi.

— Tout à l’heure, tu donnais l’impression de ne pas pouvoir gagner. Il est à ce point meilleur que toi ?

Il secoua la tête.

— Non, je ne pense pas, mais sa mort serait un vrai gâchis. S’il décède, je porterai le deuil de ce qu’il aurait pu apporter au rodere, mais, si c’est moi qui meurs, il célébrera sa victoire. Ce soir, je ne peux pas me permettre de réfléchir en tant que roi et de ne voir que son potentiel. Je dois redevenir le combattant que j’étais autrefois. Dans mon corps, dans ma tête et dans mon attitude. Je dois regarder ce combat avec des œillères, comme le fait Hector, parce qu’il a foi en sa cause. Il pense qu’à travers Jean-Claude et toi je vends notre clan pour le réduire en esclavage.

— C’est faux et tu le sais.

— Pourtant, je ne peux le prouver ni à Hector ni à aucun autre de mes ennemis. Même maintenant, j’ai envie que tu te nourrisses de moi pour leur aspirer toute leur puissance.

— La proximité renforce les capacités des vampires, Rafael. Si Hector n’a jamais été aussi proche de nous, géographiquement parlant, quand j’utilise l’ardeur sur toi, alors cela ne fera que le persuader que je compte tous vous livrer pieds et poings liés à Jean-Claude pour qu’il se nourrisse de vous et qu’il vous réduise en esclavage.

— En esclavage sexuel.

— Pardon ?

Il sourit, même si cela n’avait rien de drôle.

— Selon la rumeur, les pouvoirs de Jean-Claude nous transformerons tous en esclaves sexuels pour lui, ses vampires et les garous les plus proches de vous.

— En effet, j’ai eu vent d’une rumeur selon laquelle tous ceux qui adhèrent au groupe de St. Louis doivent coucher avec l’un d’entre nous, mais cette histoire d’esclaves sexuels c’est nouveau. Ils pensent qu’on prostitue les gens, ou un truc comme ça ?

— Je n’en sais rien et Hector non plus, mais il est homophobe. Par conséquent, lui et d’autres jeunes hommes du clan prennent très mal la rumeur selon laquelle je couche avec Jean-Claude. Mon dernier duel était contre un type comme Hector, un jeune en qui je voyais un successeur potentiel. Même si je gagne ce soir, Anita, je détruirai une partie de l’avenir que je tente de construire pour le clan, parce qu’un royaume ne vaut que ce que vaut son roi. Si la personne qui me succède est un mauvais dirigeant, elle détruira tout ce que nous avons eu tant de mal à bâtir. Et si je continue à tuer les plus prometteurs de nos jeunes je gagnerai peut-être mes batailles, mais je perdrai la guerre. Tu comprends ce que je veux dire ?

Je hochai la tête, m’enveloppai dans la serviette, que je repliai au-dessus de mes seins pour ne pas marcher dessus.

— Je crois que oui. Tu as vaincu tous les prétendants négligeables et tu commences à affronter ceux en qui tu voyais des successeurs valables.

— Exactement. Si je gagne ce soir, mon peuple y perdra quand même au final.

— Je me fiche de ce que ça coûtera aux futures générations, Rafael. Hector fera peut-être un jour un excellent roi, mais je m’en contrefous. Il ne te tuera pas ce soir. Il ne montera pas sur le trône avec dix années d’avance. Pour l’instant, il n’est pas apte à régner et seul le moment présent compte.

— Quelle ténacité… Je te manquerais vraiment à ce point, ou bien c’est juste l’allié de poids que tu regretteras ?

— Tu sais très bien que je ne te vois pas uniquement comme un ami et un allié.

— Je suis attiré par les foldingues, Anita. Pour moi, l’amour, c’est des crises permanentes, des cris et des comportements innommables. C’est comme ça que je me sens aimé, même si je sais que c’est n’importe quoi. Et avant que tu me poses la question, oui, je vois le psy que m’a recommandé Micah. Je sais même que j’ai été élevé par une personne souffrant de cette même instabilité et que c’est pour cela que je recherche la même chose dans mes rapports amoureux. Maintenant que je le sais, ça ne change rien, même si ça démolit régulièrement ma vie et si ça me brise le cœur. Je suis roi et je ne peux pas me permettre de placer une reine instable sur le trône. Mais toi, Anita, tu es si raisonnable et si pragmatique qu’avec toi je ne sais jamais sur quel pied danser.

— Une thérapie, ça prend du temps.

— J’espère un jour pouvoir tomber amoureux d’une femme qui ne jouera pas avec mon cœur, ou qui ne brûlera pas mes affaires dans l’allée du garage.

— Ou qui ne te poignardera pas.

Il sourit.

— Oui, aussi. Mais n’empêche que ces femmes déjantées me manquent toujours un peu.

— Qu’est-ce que je dois faire : te dire que je suis désolée ou faire un feu de joie avec ta garde-robe ? On pourrait se faire cuire des hot-dogs et des s’mores.

Enfin une plaisanterie qui le fit sourire. Un point pour moi.

— Ce ne sera pas nécessaire, mais, en effet, un petit barbecue près de la piscine, un soir d’été, ce serait sympa, non ?

— Si, tout à fait. (Je lui tendis à mon tour une serviette.) Si tu ne te sèches pas les cheveux, tu vas devoir les relaver et, si je ne me frictionne pas avec tous les produits qu’il m’a donnés, Jean-Claude me forcera à relaver les miens.

Il obéit sans cesser de sourire.

— Et si on allait trouver un lit où on pourrait faire des choses qui nous permettraient de conserver notre bonne humeur ?

Je m’apprêtais à accepter lorsque Jean-Claude murmura quelques mots dans ma tête :

— Ma petite, est-ce que tu t’apprêtes à te nourrir de Rafael ?

— Pourquoi ? rétorquai-je en pensée.

Soudain, je le vis, affublé de sa tenue d’entraînement d’escrime, même si, comme les autres vampires les plus âgés, sa version de l’escrime tenait plus des méthodes de combat traditionnelles. Personnellement, j’étais plus portée sur le kali, un art martial philippin. Fredo, mon instructeur, m’aidait à y incorporer les facilités que j’avais avec les armes blanches. Ce n’était plus le style pur du sinawali, mais, comme me l’avait enseigné Fredo : « Qu’est-ce que le kali ? Le kali, c’est moi. » Ce qui, en gros, signifiait que chaque personne l’adaptait à ce qui lui convenait le mieux. Plus qu’un simple art martial, le kali est un style de combat, c’est-à-dire qu’il s’agit avant tout de faire le nécessaire pour survivre. Les arts martiaux ont des arbitres et des tableaux de décompte. Pour les arts de combat, en revanche, seule compte la survie. J’aimais tous les cours d’armes blanches : des divers couteaux et épées jusqu’aux cours de hache que Vérité et Fatal donnaient depuis peu. Pour certains, les armes blanches n’étaient pas adaptées au monde moderne. Je conseillais toujours aux sceptiques de regarder des vidéos de Tueller drill. Un être humain normal, sans le moindre pouvoir surnaturel, est capable de vous poignarder avant que vous ayez eu le temps de sortir votre arme, de viser et de tirer s’il se trouve à moins de sept mètres de vous. Entre six et sept mètres, votre balle le touchera peut-être et vous mourrez tous les deux, mais, à moins de six mètres, il a tout le temps de vous mettre hors d’état de nuire sans que vous puissiez tirer. Mais, pour moi, ces statistiques étaient secondaires. J’aimais tout ce qui était tranchant, un point c’est tout. Le cours du samedi regroupait les vampires et les garous qui avaient vécu à une époque où l’épée était l’arme par excellence pour un gentleman. C’était l’un des rares cours auquel je ne tentais pas d’assister.

Jean-Claude leva la tête pour me regarder, car je le voyais de haut, comme par le biais d’une caméra volante. C’était toujours ainsi lorsque nous nous contactions par la pensée. Il avait attaché ses boucles noires en queue-de-cheval, mais, quelle que soit sa coiffure, son visage était toujours trop parfait pour être vrai. Au début, je pensais que sa beauté venait de sa nature vampirique, mais j’avais vite compris qu’elle était en fait naturelle.

— C’est bientôt à moi et j’aurai besoin de toute ma concentration, me dit-il. La saveur de vos deux orgasmes risque de trop me distraire.

Je ne répondis pas et abaissai mes boucliers pour qu’il puisse voir Rafael et où nous en étions.

— Que veut Jean-Claude ? me demanda Rafael.

Sa voix me fit sursauter et je perdis le contact avec le vampire. Je faillis lui demander comment il savait ce que j’étais en train de faire, et avec qui, mais je vis alors qu’il se frottait les bras, couverts de chair de poule.

— Tu as senti l’énergie.

— Je sais toujours quand Jean-Claude est dans ta tête.

J’aurais pu mettre cette information de côté pour la partager avec Jean-Claude, mais c’était inutile, car ce dernier, présent dans ma tête, le savait donc déjà.

— Intéressant, murmura-t-il avant de s’évaporer.

Je me retrouvai seule avec Rafael dans la salle de douches. Nos pensées et nos sensations étaient de nouveau privées.

— Il participe au nouveau cours d’escrime réservé aux vieux vampires et aux métamorphes. Il ne veut pas qu’on nourrisse l’ardeur pendant qu’il est sur le tapis.

— Je ne savais pas qu’ils s’entraînaient avec de vraies armes.

— Ce n’est pas le cas, mais on peut se blesser, même avec une arme d’entraînement émoussée.

— C’est tout à fait vrai.

— Je sais que les rats-garous s’entraînent souvent avec de vraies lames.

— Si la lame n’est pas en argent et que le métamorphe est assez puissant, la blessure se referme presque instantanément.

— D’accord, toi, tu es super puissant et tu n’as rien à craindre, mais j’ai vu quelques rats-garous sortir de l’entraînement en très mauvais état.

Il m’adressa un sourire plein de l’arrogance qu’il cachait le plus souvent derrière son humilité et son calme olympien. Mais, depuis que j’étais sa maîtresse, je l’avais vu dans ses moments de relâchement et je savais qu’on ne pouvait pas devenir roi sans un minimum de confiance en soi.

— Tes plaies ne se referment pas toujours aussi vite que les miennes, mais ça ne t’empêche pas de te mêler à nos entraînements.

Je haussai les épaules, à la fois gênée et fière.

— Je ne m’attendais pas à ce que Fredo m’invite au cours avancé.

— Tu devrais prendre ça comme un honneur. Fredo réserve ce cours à l’élite.

Je souris et me sentis rougir. Généralement, je ne rougissais que pour des raisons sexuelles, et j’en concluais que le fait d’avoir été invitée dans le cours privé de Fredo comptait encore plus pour moi que je le pensais. Risquer de me blesser avec de vraies armes était stupide et, même lors des cours avancés, nous nous entraînions la plupart du temps avec des armes mouchetées, mais il arrivait parfois qu’il nous donne des lames en argent, face auxquelles les vampires et les métamorphes étaient aussi vulnérables que les humains. Les rats-garous et les tigres dorés pensaient que, si l’on ne s’entraînait pas de temps en temps à armes réelles, on ne pouvait pas savoir comment l’on réagirait en vraie situation de combat. J’avais déjà subi des blessures lors de vrais affrontements et je savais donc ce que cela faisait, mais cette théorie ne manquait pas de logique.

Rafael éclata de rire.

— Je suis désolé de n’avoir pas pu assister aux entraînements depuis que tu y as été invitée.

Sa réaction me vexa.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ?

— Désolé, je ne voulais pas te fâcher.

— Oui, je sais que tu ne le disais pas comme ça, mais j’ai cru que tu te moquais de moi. J’ai toujours été la plus petite de ma classe, ou la seule femme dans un milieu masculin, et ça m’a laissé de sérieux complexes.

Il toucha mon épaule nue, ou plutôt la frôla, comme s’il n’était pas certain de ma réaction. Je ne le repoussai pas, mais je ne souris pas non plus. Il avait appuyé sur un point sensible, par accident, certes, mais je ruminais toujours.

— Jamais je ne me moquerais de toi, Anita. J’ai trop bénéficié de ces fameux complexes pour le faire. Ce sont eux qui t’ont permis de te dresser contre le Maître des Bêtes quand il m’a fait écorcher vif. Jamais je n’oublierai les risques que tu as pris pour me sauver. À l’époque, je n’aurais pas osé rêver que nous deviendrons plus que de simples amis, mais, même si nous n’étions pas amants, je te serais tout de même toujours redevable pour ce moment de bravoure.

Je posai la main sur la sienne. Jamais je n’avais pu oublier l’image de son corps enchaîné et de la chair à vif de son dos. Ils avaient cloué sa peau à la porte pour achever de l’humilier. Je le voyais encore, immobilisé sur le ventre, des bracelets d’acier aux poignets, aux chevilles et autour du cou, bracelets eux-mêmes fixés à la table. Il était nu, mais il lui manquait plus que ses vêtements. Son dos n’était plus qu’une plaie ensanglantée. J’avais alors compris que la peau clouée à la porte était la sienne. Son beau visage semblait sans vie. J’avais rarement vu acte plus cruel.

— Tu as eu la force de résister à la torture jusqu’à ce que j’arrive, Rafael. Si tu avais cédé et que tu leur avais donné le contrôle des rats-garous, ils auraient été en mesure de conquérir toute la ville.

— Je ne pouvais pas abandonner mon peuple aux mains d’un tel monstre, quoi qu’il me fasse.

Je m’abstins de lui dire que mêmes les personnes les plus fortes auraient fini par lâcher prise face à une telle torture. Comme le disait mon ami Edward, tout le monde finit par craquer.

— En tout cas, je regrette de n’avoir pas pu tuer le Maître des Bêtes avant qu’il quitte la ville.

— Tu as au moins tué son fils unique, répondit-il. Pour un vampire aussi vieux que lui, c’est déjà un coup très dur.

— Oui, les chances qu’il ait un autre enfant à son âge sont très minces.

— Est-ce que les Arlequin ont réussi à le localiser ?

Je fis « non » de la tête.

— On l’a libéré de la Mère de Toutes Ténèbres, mais ensuite il s’est évaporé. Je crois qu’il a peur de ce que tous ses ennemis, nous y compris, pourrions lui faire si nous le retrouvions.

— Tous les vieux membres du Conseil ont accumulé les ennemis au cours des siècles.

Je m’écartai de sa main.

— Ouais. Bon, habillons-nous et trouvons une chambre quelque part.

— J’ai gâché l’ambiance en ressassant le passé.

J’inspirai à fond, puis me vidai lentement les poumons.

— Un peu. Bon, d’accord, beaucoup, mais essayons quand même de voir si tu peux me remettre d’humeur.

Mais en toute honnêteté, avec les images de sa torture qui tournaient dans ma tête, le sexe était le cadet de mes soucis. En d’autres circonstances, je lui aurais dit de remettre ça à plus tard, mais il s’apprêtait à se battre à mort. Si j’avais été amoureuse de lui, j’aurais voulu qu’on couche ensemble au cas où cela aurait été la dernière fois, mais ce n’était pas la raison pour laquelle j’avais suggéré qu’on trouve une chambre. Si c’était la dernière fois que je me nourrissais de lui, la dernière fois que je pouvais partager l’énergie de tous les rats-garous du pays avec Jean-Claude, alors je devais sauter sur l’occasion. Mais il y avait une autre raison. Si Rafael mourait ce soir, je regretterais toute ma vie d’avoir dit non. Nous étions amants depuis des années, et amis depuis bien plus longtemps encore. L’amitié était une sorte d’amour et je savais qu’il me manquerait.

Chapitre 6

Après nous être rhabillés, et sans oublier nos armes, nous partîmes main dans la main dans le couloir, suivis par Claudia et Benito. Je leur avais suggéré de prendre leur douche, mais ils avaient tenu à nous escorter jusqu’à la chambre. Comme Rafael trouvait cela normal, je n’insistai pas. Il était leur roi et il n’y avait donc pas à discuter.

Rafael et moi étions très à l’aise ensemble. Contrairement à beaucoup de couples se tenant la main, nous n’avions aucun mal à accorder nos pas. Nos musiques internes étaient bien accordées, mais cela n’avait pourtant rien de romantique. Je m’étonnai une nouvelle fois d’être aussi à l’aise avec un amant sans être amoureuse de lui. C’était dur à accepter pour la minuscule partie de moi qui avait toujours cru très fort au grand amour éternel. J’avais fini par accepter le fait que j’avais plusieurs amours dans ma vie, mais apparemment, au fond de moi, je croyais encore à l’AMOUR en lettres majuscules. Encore une illusion brisée…

Rafael se mit à balancer nos mains, comme toujours lorsqu’il pensait que j’étais concentrée sur autre chose que sur lui. Je savais déjà qu’il allait accompagner ce geste de paroles, comme toujours.

— Tu as une préférence pour la chambre ?

Oui, une chambre dans laquelle je ne suis jamais allée avec quelqu’un d’autre. Je m’abstins toutefois de le dire, car cela me paraissait peu diplomatique.

— L’une des deux chambres avec cabine de douche intégrée, si ça te va.

— Tiens, je croyais que tu voulais qu’on fasse ça dans un lit, plaisanta-t-il.

Cela me fit sourire.

— Oui, mais, comme ça, on pourra se laver après sans avoir à virer qui que ce soit des douches communes.

Sans s’arrêter, il me frôla les lèvres du bout des doigts.

— Tu te soucies toujours du bien-être des autres. Tu seras bientôt reine, Anita. Tu dois l’accepter.

Je secouai la tête.

— Je ne pense pas qu’un titre officiel changera vraiment qui je suis.

— Si tu étais ma reine, je voudrais que tu portes des tenues dignes de ta position et je te couvrirais de présents.

J’éclatai de rire.

— Jean-Claude peut déjà s’estimer chanceux que j’accepte de porter une robe sur mesure pour le mariage. Il ne se risquera pas à me demander de me pomponner au quotidien.

— Tu penses vraiment que votre union ne changera rien ?

— Y a pas intérêt, répondis-je d’une voix menaçante que j’assumais parfaitement.

— J’espère que tu auras plus de chance que moi là-dessus.

J’observai son visage, mais n’eus pas le temps de répondre, car je perçus alors une vague d’énergie déferler dans le couloir. L’énergie heureuse et merveilleuse des deux amours de ma vie.

Micah et Nathaniel apparurent au bout du couloir, main dans la main. Cette image me fit l’effet d’un lever de soleil dans ma poitrine et me coupa le souffle. Ma réaction était si exagérée qu’elle en était ridicule. Je n’avais jamais été du genre à trop en faire jusqu’à ce que Jean-Claude et ces deux-là entrent dans ma vie. Micah faisait la même taille que moi, une exception parmi tous les hommes avec lesquels j’étais sortie. Nathaniel, lui, mesurait un mètre soixante-quinze. Il avait pris sept bons centimètres depuis notre rencontre et s’était étoffé. Ses cheveux auburn, qui lui tombaient autrefois aux chevilles, s’arrêtaient désormais à ses épaules, brillants et parfaitement raides. Micah portait les cheveux de la même longueur, mais ils étaient si frisés qu’ils étaient plus longs une fois mouillés. Généralement, je ne me disais jamais que Micah était le plus délicat des deux, peut-être parce qu’il était rare que je les voie ainsi seuls de loin.

Micah avait une carrure de nageur, avec des épaules larges, un torse en V et une taille mince. Il avait beau passer autant de temps que Nathaniel dans la salle de musculation, il ne parvenait pas à gagner en carrure comme notre amour commun. Ils étaient forts l’un comme l’autre, mais, vêtu d’un tee-shirt et d’un jean, Micah parvenait à le cacher, contrairement à Nathaniel. Ce dernier était l’équivalent masculin d’une pin-up à l’ancienne, avec un corps plantureux et masculin et un visage harmonieux. Avant d’avoir pris tous ces centimètres et ces muscles, il paraissait assez androgyne. Ses traits n’avaient rien perdu de leur régularité, mais désormais, même de dos avec ses longs cheveux, il faisait enfin complètement mâle. Micah, en revanche, avait conservé ce côté androgyne, à son grand dam. Tout comme moi, il entrait dans la trentaine et n’avait plus aucun espoir de grandir.

Rafael me serra la main et je le regardai. Je me demandai furtivement s’il n’était pas vexé de me voir baver à ce point sur mes hommes, mais il sourit.

— Va les rejoindre. Cela me fait chaud au cœur de vous voir si heureux ensemble et cela me donne l’espoir de trouver un jour mon propre bonheur.

Il était inutile de me le dire deux fois. Je l’abandonnai à Benito et Claudia et courus presque vers eux. Nous étions ensemble depuis cinq ans et je ressentais toujours la même attraction chaque fois que je les voyais. Je me précipitai dans leurs bras. Depuis le début, nous formions un trio, pas un couple avec une pièce rapportée. Nous rapprochâmes nos têtes pour nous embrasser, Micah et moi front contre front, Nathaniel penché au-dessus de nous, les bras entrelacés pour former notre petit cercle personnel. Micah m’embrassa sur la joue et je plaçai mes lèvres sous les siennes. Le baiser était agréable, doux et satisfaisant, sans être impudique. Nous aurions pu nous embrasser ainsi sur le trottoir sans choquer les passants. Je rompis le contact et plongeai le regard dans ses yeux chartreuse, verts et dorés à la fois, comme ceux d’un chat, car c’était les yeux du léopard coincé à jamais dans son visage humain. Si l’on reste trop longtemps sous sa forme animale, il arrive qu’on ne revienne jamais entièrement. C’était aussi pour cette raison qu’il portait des lunettes. Les léopards n’ont pas une bonne vision de loin. Si la proie est trop éloignée pour qu’ils l’attaquent, cela n’en vaut pas la peine, et mieux vaut donc voir parfaitement les mouvements les plus proches. Les lunettes de soleil qu’il portait encore pour cacher ses yeux en public étaient adaptées à sa vue. Lorsque je l’avais appris, j’avais enfin compris pourquoi il les portait si souvent à l’intérieur.

Comme il portait des bottines chics à talons et moi de simples rangers, il me dépassait de quelques centimètres. Il ne les portait pas pour paraître plus grand mais parce que Nathaniel les lui avait offertes. Ses goûts personnels le portaient plus vers les baskets ou les chaussures de ville élégantes. Nous avions tous dans notre placard des affaires choisies par notre troisième.

Nathaniel prit nos mains jointes et me fit pivoter vers lui, comme s’il m’invitait à danser au rythme d’une musique qu’il était le seul à entendre. Micah nous lâcha et recula pour lui laisser la place de bouger, car il avait visiblement quelque chose derrière la tête.

De loin, les yeux de Nathaniel semblaient faits d’un mélange de violet et de bleu, mais, de près, on voyait qu’ils étaient simplement violets. Il avait dû indiquer « bleus » sur son permis de conduire parce qu’il n’y avait aucune case correspondant à leur vraie couleur qui, au naturel, était d’une teinte lavande pâle. Je savais à ses variations de quelle humeur il était. Il m’enlaça et commença à valser. Après un moment de gêne, comme toujours lorsque je dansais, je cessai de bloquer notre connexion et me laissai entraîner.

Nous parcourûmes le couloir en dansant. Il me souriait, les yeux scintillants de joie, heureux de danser. Son allégresse était si communicative que j’éclatai de rire. Pourquoi était-il si heureux ? Il me colla un peu plus contre lui et je sentis que son entrain n’était pas que mental. Je perdis un instant le rythme de la valse. La vision fugace de ce que Micah et lui avaient partagé dans l’après-midi me fit flageoler. Heureusement, il me rattrapa avant que je tombe. J’adorais me trouver entre mes deux hommes pendant l’amour, mais, à mesure que leur propre mariage approchait, notre Micah, très hétérosexuel, tentait de résoudre le dilemme que présentaient pour lui les rapports entre deux hommes sans femme présente.

— Désolée, parvins-je à articuler d’une voix rauque.

— Pas de souci, répondit-il en me soulevant du sol avant de me faire tournoyer dans un éclat de rire.

— Vous êtes vraiment très unis, dit Rafael. Vous avez partagé vos pensées et vos sensations.

Nathaniel me reposa, mais sans me lâcher. Mes jambes avaient retrouvé leurs forces. Nous ne nous étions pas encore embrassés. Il avait voulu me faire partager son plaisir, mais il n’en avait pas encore terminé.

— Oui, lui répondit Nathaniel sans me lâcher des yeux.

Il se pencha pour m’embrasser et je me dressai sur la pointe des pieds. Mes yeux étaient fermés, mais je savais que, derrière moi, Micah s’était approché des rats-garous. Il n’était pas lié à moi comme l’était Nathaniel, mais il n’en restait pas moins mon Nimir-Raj, ce qui impliquait une magie propre. Nathaniel commença à m’embrasser et j’oubliai tout le reste.

Ma bouche et la sienne semblaient liées en un cercle infini. Je sentais sa paume dans le bas de mon dos, et mes mains les muscles qui entouraient sa colonne vertébrale. Il était un peu gêné par mon holster d’épaule dans lequel je rangeai mon Springfield EMP 9 mm, ainsi que par le gros couteau glissé dans son étui le long de mon dos, sans parler des munitions supplémentaires sur ma hanche droite et du Sig Sauer.380 caché dans mon pantalon. Je l’entendis penser que j’étais infidèle à mon bon vieux Browning BDM en portant le 9 mm au quotidien, ainsi que le Springfield.45 que j’utilisais comme arme de service en qualité de marshal. Il aurait préféré ne pas avoir à contourner tout cet arsenal pour me toucher. L’espace d’un instant, je perdis le sens de la réalité. Était-ce mes mains ou les siennes ? Ma bouche, mon corps ? J’essayais de reprendre le contrôle lorsque je sentis Damian s’éveiller pour la nuit. Soudain, nous étions trois. Je ressentis son inspiration puissante, semblable à celle d’un nageur qui remonte à la surface après avoir évité la noyade de justesse.

Nous le regardâmes : des yeux d’un vert incroyable pour un humain étaient fixés sur nous, incrustés comme deux émeraudes au milieu de la peau pâle d’un roux qui avait passé mille ans dans l’obscurité. Cela signifiait que ses cheveux n’avaient pas les reflets dorés de la plupart des roux. Ils semblaient plus foncés plutôt qu’orange.

— Que se passe-t-il ? demanda Rafael.

— Damian est réveillé, répondit Micah.

Nathaniel rompit le baiser et me regarda. Ses yeux étaient verts et, comme je voyais encore à travers eux, je savais que les miens l’étaient eux aussi. Cela m’effraya un instant, puis Damian coupa notre connexion et nous nous retrouvâmes de nouveau seuls dans nos corps au milieu du couloir, sachant que le vampire, troisième membre de notre triumvirat, était vexé que j’aie remarqué sa puissance dans nos yeux.

Chapitre 7

— C’est ce que je ressentirais si Anita faisait de moi son rat à appeler ? demanda Rafael.

— Non. La fusion est plus complète, parce que Damian est complètement rattaché à nous. Seul le triumvirat que je forme avec Jean-Claude et Richard approche ce niveau de… d’interconnexion. Ce n’est ainsi avec aucun autre animal à appeler, à moins qu’on cherche à le faire, ce qui demande du travail.

— Au moins, si le pouvoir d’Anita apparaît, comme nous avons l’un comme l’autre les yeux marron, ça ne se verra pas trop.

— Euh… j’ai loupé un épisode ? hasarda Micah.

Nathaniel me regarda attentivement.

— Je n’ai pas vu la décision dans ta tête.

— Tu t’es laissé distraire par autre chose, le taquinai-je.

Il sourit.

— Tu me fais toujours cet effet.

Il voulut me serrer une nouvelle fois contre lui, mais Micah l’en empêcha.

— Je vous aime tous les deux, mais, là, c’est sérieux. Si Rafael devient le rat à appeler d’Anita, je dois le savoir, tout comme Jean-Claude et Asher.

Nathaniel secoua la tête, le visage fermé.

— Elle n’a pas encore décidé.

— Comment tu le sais ? demanda Benito.

— Ce n’était pas dans sa tête, répondit-il comme si cette explication était parfaitement raisonnable.

— Tu as accès à toutes ses pensées ? intervint Rafael.

— Non, mais une décision de cette importance aurait dominé tout le reste et, là, il n’y avait rien, développa Nathaniel sur le même ton.

Il s’était bien mieux habitué que moi, ou même que Damian, à la puissance générée par notre triumvirat.

— Je n’ai jamais vu tes yeux prendre la teinte de ceux de Jean-Claude quand il s’éveille, me fit remarquer Rafael.

— C’est juste qu’il contrôle mieux le phénomène.

— Il n’y a pas que ça. Les yeux de certains Arlequin se modifient quand leur maître se réveille et pourtant ils ont beaucoup de contrôle.

— Pour eux, c’est un moyen rapide de savoir ce qui s’est passé pendant qu’ils dormaient. Nous, on n’a qu’à en parler à Jean-Claude ou à Damian.

— Pourquoi est-ce que ça te dérange tant quand ça se produit ? m’interrogea Nathaniel.

Le violet foncé, synonyme de bonheur intense, s’effaçait progressivement de ses yeux, qui reprenaient leur teinte lavande normale.

— J’en sais rien, admis-je.

— Est-ce que tu sais tout ce que savent tes moitiés bêtes ? demanda Benito.

— Non.

— Mais tu pourrais lire dans leurs pensées si tu le voulais.

J’y réfléchis un instant, puis hochai la tête.

— C’est plus un partage de souvenirs que de la vraie télépathie.

— Il se peut que je n’aie pas bien saisi tout ce que cela impliquerait si notre roi devenait ta moitié bête, Anita.

— À moins d’avoir dans le lot un vampire qui a aussi un rat comme animal à appeler, ce ne sera pas aussi intime que ce qu’Anita partage avec Nathaniel et Damian, expliqua Micah.

— Comment le sais-tu ? demanda Rafael.

— J’en ai longuement parlé avec Jean-Claude.

— Mais Damian n’est pas un maître vampire. Il n’a donc aucun animal à appeler.

— L’un d’entre eux est le maître vampire, reprit Micah en nous désignant, Nathaniel et moi.

— Anita, donc, en conclut Benito.

— Je n’en suis pas vraiment sûre, intervint Claudia.

Elle regardait Nathaniel comme si elle venait de découvrir une chose inédite en lui.

— Si nous prenons cette décision, Anita, est-ce que nous pourrons garder chacun nos secrets ? demanda Rafael.

— Je ne t’espionnerai pas exprès, mais je ne peux rien te promettre de plus. La vérité, c’est que je n’en sais rien. Ce qui se passe entre Nathaniel, Damian et moi est très différent de ce que je ressens avec Jean-Claude et Richard.

— Richard déteste trop son statut de loup-garou pour être un vrai tiers dans votre triumvirat, avança Nathaniel.

Personne ne discuta cette affirmation. Rafael avait été l’allié et l’ami de Richard avant qu’il se lie à moi.

— Donc tu penses que c’est parce que tu te sens à l’aise dans ton identité de léopard-garou que c’est différent entre vous trois ? demanda-t-il.

— Oui, et je sais que les doutes de Richard affaiblissent la puissance que Jean-Claude pourrait tirer de leur triumvirat. Enfin, ça et aussi…

Nathaniel ne termina pas sa phrase et je le fis donc à sa place.

— Ce qu’il veut dire, c’est que Jean-Claude est trop prudent vis-à-vis de à Richard et de moi pour nous lier totalement.

— Tu as fini sa pensée ? demanda Rafael.

— Non, c’est une conversation qu’on a déjà eue, répondis-je, contrariée par cet aveu.

Rafael nous regarda tour à tour et vit que Micah faisait de son mieux pour garder son sérieux.

— Il y a un truc qui m’échappe, on dirait.

Contre toute attente, ce fut Claudia qui répondit :

— Nathaniel accepte parfaitement ce qu’il est et ce qu’il désire.

Nous nous tournâmes tous vers elle.

— J’ignorais que tu prêtais une telle attention à mes désirs, s’étonna Nathaniel.

Elle parut gênée mais répondit tout de même :

— Quand tu as reçu la puissance de ton triumvirat, tu as failli te battre avec Bobby Lee. Il en a parlé aux autres gardes du corps pour qu’on ne fasse pas l’erreur de te sous-estimer.

Ce fut au tour de Nathaniel de paraître gêné, ce qui était rare.

— Je ne savais pas que la puissance pouvait agir comme une drogue. J’avais l’impression d’être shooté, ce qui n’a jamais été un état qui me convient. C’est entre autres pour cela que j’ai décidé de ne plus rien prendre.

— Parfois, on fait le bien uniquement parce qu’on n’est pas capable de faire le mal, commenta Rafael.

Nathaniel lui adressa un regard surpris, puis détourna les yeux et hocha la tête.

— La tentation était là, mais Damian et Anita auraient mérité que je me comporte mieux.

— Pourtant, tu es le seul à être aussi à l’aise avec tes pouvoirs surnaturels, et… avec le sexe, intervint Claudia, presque à contrecœur. Je ne me rendais pas compte que cela limitait à ce point le pouvoir de Jean-Claude avec Anita et Richard, jusqu’à ce que tu nous montres combien on est plus puissant lorsque l’on n’hésite pas.

— Les scrupules limitent aussi la puissance, ajouta Nathaniel.

— Peut-être, mais on peut quand même voir le potentiel de l’autre triumvirat.

— Je veux la puissance que me donnerait le statut de rat à appeler, Anita, et je n’ai aucun doute à ce sujet.

— Sans vampire dans le trio, ce n’est pas si important du point de vue métaphysique.

— Je suis heureux que Jean-Claude n’appelle que des loups.

— Moi aussi, parce que je pense que tu aurais été prête à aller beaucoup plus loin que Richard, déclara Micah.

— Comment ça ? demandai-je.

— Ce que je veux dire, c’est que, si Jean-Claude avait eu besoin d’un rat à appeler plutôt que d’un loup et que, comme il l’admet lui-même, Rafael assume très bien son statut de rat et son désir de puissance, il deviendrait davantage comme ce que Nathaniel est avec toi et Damian.

— Plus puissant, dis-je.

— Oui, et il n’y aurait peut-être plus de place dans ta vie pour d’autres gens.

— Je ne comprends pas.

— Notre roi n’aurait pas laissé plus de libertés à Jean-Claude que ce que lui accorde l’Ulfric, dit Benito.

Il était tellement en colère que je sentis sa bête frissonner, mais, comme je me tenais près de Nathaniel, cela me dérangea moins qu’à l’accoutumée.

— Tais-toi, Benito. Il n’y a aucune honte à aimer qui tu aimes, lui rappela Rafael.

Benito sembla se rendre compte qu’il venait d’insulter plusieurs des personnes présentes en impliquant que le sexe entre deux hommes était honteux et tenta de se rattraper.

— Ce n’est pas… Ce que fait le Nimir-Raj ne regarde que lui et Nathaniel est ce qu’il est. Ce que je voulais dire, c’est… euh…

Claudia fit de son mieux pour transformer son éclat de rire en quinte de toux.

— Pour obtenir la puissance qui est aujourd’hui celle de Jean-Claude, j’aurais fait beaucoup de concessions.

Rafael venait peut-être d’admettre qu’il aurait été prêt à coucher avec Jean-Claude pour consolider un triumvirat dont j’aurais été le troisième membre. Cela me surprit un peu, jusqu’à ce que je me remémore ce que Richard nous avait dit, bien des années plus tôt.

— Selon Richard, c’est toi qui l’as poussé à revenir auprès de Jean-Claude et moi. Il nous a aussi dit que, si tu avais pu te proposer à sa place pour assurer notre sécurité, tu l’aurais fait.

— Richard a refusé plus de puissance que la plupart des membres de la communauté surnaturelle en reçoivent au cours de leur vie, répondit Rafael.

— Mais, toi, tu ne l’aurais pas refusée, ajouta Micah.

Rafael se tourna vers lui et ils échangèrent un long regard entendu qui me laissa perplexe.

— Grâce à Anita, je vais avoir la chance d’accéder à cette puissance.

— Tu as commencé à le faire le jour où Anita s’est nourrie pour la première fois de tous les rats-garous par ton biais, répondit Micah.

— Anita et tous les affidés de Jean-Claude y ont autant gagné que moi.

Micah hocha la tête.

— À travers le rodere, c’est une quantité phénoménale de puissance que tu proposes, mais ce que tu offres et ce que tu reçois est encore plus colossal depuis qu’Anita a ajouté le rat à ses bêtes.

— Cela a dépassé toutes mes attentes, en effet, confirma Rafael.

Comme je ne m’étais jamais doutée qu’il y avait eu la moindre attente à dépasser, je préférai me taire et laisser Micah mener la conversation, car il était meilleur diplomate que je le serais jamais.

— Nous résoudrons le mystère que Narcisse nous a présenté et tu pourras devenir le rat à appeler d’Anita.

— Mais le résoudrez-vous assez tôt pour que je remporte les duels qui s’annoncent ? Le rodere commence à se rebeller face à la puissance qu’on est en train d’accumuler.

— Je suis vraiment désolé que ce soit Hector que tu affrontes ce soir, Rafael.

— Tu l’as déjà rencontré ? demandai-je à Micah.

Il fit « oui » de la tête et tendit la main pour me toucher, pas comme l’avait fait Nathaniel, mais plutôt comme si j’étais son doudou, ce qui m’apprit que ce duel l’inquiétait lui aussi. Hector était-il donc si fort que cela ?

— Rafael voulait mon opinion sur les futurs leaders potentiels des rats-garous. Comme lui, je pensais qu’Hector était l’un des plus prometteurs, mais j’en suis désormais beaucoup moins sûr. Je ne sais pas s’il a de quoi succéder à Rafael et gérer ce que nous avons bâti avec la Coalition.

— Il te plaisait moins qu’à moi, lui rappela Rafael.

— Oui, je préférais Luca.

— Hector se bat mieux.

— Mais Luca réfléchit plus.

Micah me serra un peu plus fort contre lui, tendit la main vers Nathaniel, puis s’éloigna de nous pour s’approcher de Rafael.

— Puis-je parler librement ? demanda Benito.

— Je t’en prie, l’encouragea Rafael.

— Parmi tous ceux que nous avons vus, Nestor était le meilleur combattant.

Rafael et Micah hochèrent la tête, mais Claudia fronça les sourcils, comme elle l’avait fait un peu plus tôt dans la salle de musculation. Elle n’aimait pas du tout Nestor.

— Il se bat comme une bête.

— Mais il gagne, rétorqua Rafael.

— Seulement en cas de combat à mort. Si c’est seulement jusqu’au sang, on l’a déjà vu perdre.

— C’est vrai qu’il se laisse parfois dominer par ses émotions, admit Rafael.

— S’il parvient à les contrôler, je n’aimerais pas avoir à l’affronter, ajouta Benito.

Je le regardai, étonnée. Avec Rafael, Benito comptait parmi les combattants les plus redoutables.

— Pour moi, Luca et Hector sont plus dangereux, insista Claudia, parce qu’ils se contrôlent mieux.

— Peut-être, mais, dans l’arène, j’aimerais mieux me trouver face à eux que face à Hector.

— Quel est ton avis, Micah ? demanda Rafael.

— Je pense que je pourrais tuer Nestor dans les premières secondes du combat, parce qu’il me verrait comme un gringalet extérieur au rodere, mais, si je ne parvenais pas à l’éliminer vite et s’il réussissait à se maîtriser, je suis du même avis que Benito.

— Et les autres ?

— Hector se bat bien, il a une bonne maîtrise et une bonne technique, mais, si le combat se prolonge, il se déconcentre et il fait des erreurs. Soit tu le tues vite, soit tu restes hors de sa portée et tu attends qu’il perde patience.

— Excellent conseil, acquiesça Rafael.

— C’est pour cela que tu voulais observer tous les jeunes guerriers qui risquaient un jour de te défier. Je suis surpris qu’Hector se soit manifesté le premier. J’aurais plutôt pensé que ce serait Nestor.

— Moi aussi, acquiesça Rafael.

Je m’avançai à mon tour vers eux. Nathaniel, dont je tenais toujours la main, me suivit, même s’il n’avait aucune question à poser.

— Alors pourquoi c’est Hector qui te défie ce soir et pas Nestor ?

— Parce qu’il s’est manifesté le premier.

— J’entends bien, mais pourquoi ? Pourquoi lui ?

— Nestor est arrogant et franchement homophobe. Il craint Jean-Claude autant qu’il le déteste, alors qu’il ne le connaît que par ses interviews, expliqua Micah.

— C’est un cas psychologique intéressant.

— Comment ça ? demanda Benito.

— Il est possible qu’il déteste Jean-Claude parce qu’au fond il l’attire.

— Bon sang, ne dit pas ça devant Nestor ! s’exclama Benito en pâlissant.

Claudia, elle, souriait de toutes ses dents.

— Je crois qu’Anita a frappé dans le mille.

Benito se tourna vers elle.

— Nestor ne peut pas défier Anita pour cette atteinte à son honneur, mais c’est à toi qu’il pourrait s’en prendre. Por favor, Claudia, ne provoque pas le destin ; la seule chose que Nestor déteste plus que les gays trop pomponnés, ce sont les filles qui savent se battre.

— Ça se confirme, Nestor est un homo refoulé, insistai-je.

— Il refuse peut-être de l’admettre, compléta Rafael. (Je le regardai, m’attendant à le voir plaisanter comme nous, mais son visage était sérieux. J’allais lui demander pourquoi lorsqu’il sourit et secoua la tête.) Je sais que tu adorerais accuser Nestor de misogynie parce qu’il est homo sans le savoir, Anita, mais, por favor, comme le dit Benito, ne tente pas le destin.

— Attends, tu ne veux pas dire que Nestor sera au côté d’Hector ce soir ?

— Non, mais, même si je bats Hector, Nestor ne tardera pas à me défier.

— Luca attendra quelques années, mais Nestor n’aura pas cette patience, je te l’accorde, dit Micah.

— J’ai surtout peur qu’Hector m’ait lancé son défi maintenant parce que Victor, son chef, l’y a poussé.

— Qu’est-ce que Victor gagnerait à ce qu’Hector devienne roi ? interrogeai-je.

— Il le placerait sur le trône du clan de St. Louis et laisserait les autres clans s’affronter entre eux jusqu’à ce que nous soyons revenus à une somme de petits royaumes. Hector serait roi, certes, mais il resterait aux ordres de Victor.

— Hector est son agneau sacrificiel, mais, comme combattant, il n’est pas assez rusé pour gagner ce soir, déclara Micah.

— On verra bien, dit Rafael.

Micah le saisit par l’épaule et le força à se tourner vers lui.

— La seule personne qui peut te vaincre ce soir, Rafael, c’est toi-même. Personnellement, je ne vois pas quelles qualités de leader tu trouves à Hector.

— Tu me l’as déjà dit.

— Luca est le plus prometteur d’entre tous.

— Mais, en combat, il n’est pas le meilleur.

— Il est encore en phase d’apprentissage, mais rien ne peut aider Hector à mieux réfléchir.

— Hector n’est pas bête, protesta Rafael avec une force étonnante.

— Je n’ai pas dit ça.

— Pourquoi le défends-tu tant ? demandai-je.

Tout le monde se regarda, y compris Micah cette fois-ci.

— Qu’est-ce que tu nous caches ? insista Nathaniel.

Rafael me regarda, une douleur profonde dans les yeux.

— Vous savez que la présence des compagnes humaines est tolérée parmi nous.

— Oui. C’est même grâce à ça que j’ai le droit d’assister au combat ce soir.

— Une minute, nous interrompit Nathaniel. C’est quoi cette histoire ?

— Quand est-ce que tu as invité Anita à venir voir le combat ? demanda Micah.

— Dans les douches, et cette explication peut attendre, répondis-je à sa place. Je veux savoir pourquoi Hector est si important à tes yeux, Rafael. Pourquoi est-il spécial au point que tu es presque prêt à le laisser gagner pour ne pas avoir à le tuer ?

— Tu te rappelles des ex déjantées dont je t’ai parlé ?

— Oui.

— Parmi elles, il y a la mère d’Hector.

— Ce qui fait qu’Hector est…

Je ne voulais même pas finir ma phrase. Nous nagions en pleine tragédie grecque.

— Mon fils, termina Rafael.

Chapitre 8

— Tu ne peux pas en être sûr, dit enfin Benito, le premier à sortir de sa stupéfaction.

— Suelita dit qu’il est de moi. Pourquoi souiller l’honneur de son mari si ce n’est pas vrai ?

— Quand te l’a-t-elle dit ? demanda Micah.

— Juste après le défi d’Hector. Elle m’a téléphoné.

— Elle tremble pour la vie de son fils unique, suggéra Claudia, et elle ferait tout pour le sauver, même te dire un tel mensonge.

— Je ne pense pas qu’elle mentait.

— Qu’attend-elle de toi ? demandai-je. (Il se tourna vers moi, comme s’il m’avait entendu sans me comprendre. Je répétai donc ma question.) Qu’est-ce que Suelita veut que tu fasses en tant que père ?

— Que je lui promette de ne pas tuer notre fils.

— Est-ce qu’elle t’a demandé de le laisser te tuer ?

— Non. Elle voulait que je propose un combat au troisième sang, pas à mort.

— Et, en lui faisant cette proposition, tu as eu l’air faible, conclut Benito.

— Elle l’a dit à Hector ? interrogea Micah.

Rafael fit « non » de la tête.

— Son mari est le seul père qu’Hector ait jamais connu et elle ne veut pas que cela change.

— C’est ce qu’elle te dit pour te convaincre de ne pas lui faire de mal. Par contre, comme elle ne lui a rien dit à lui, il ne voit aucun inconvénient à te tuer, dis-je.

— Elle essaie de te faire douter, Rafael. Si elle voulait vraiment que tu le traites en fils, elle lui dirait que tu es son père, ajouta Benito.

— Je suis d’accord sur ce point, renchéris-je.

— Même moi, qui viens juste de l’apprendre, je pense que c’est un piège pour te déconcentrer avant le combat, dit Nathaniel.

— Suelita est terrifiée pour son enfant, elle est prête à dire et à faire n’importe quoi, insista Claudia.

— Est-ce qu’Hector ressemble à sa mère ? demanda Micah.

— Qu’est-ce que ça peut faire ?

— Parce qu’il ne te ressemble pas du tout.

— Les enfants ne ressemblent pas forcément à leurs parents, rétorqua Rafael.

— Et le fils que tu as eu quand tu étais marié, il te ressemble ? demandai-je.

— Je n’ai plus vu ni mon ex-femme ni notre fils depuis si longtemps que je ne suis même pas sûr que je le reconnaîtrais, répondit-il sans parvenir à cacher sa tristesse.

— Je suis désolée, Rafael.

— Si la mère d’Hector ment, ça veut dire qu’elle essaie de te manipuler pour que son fils puisse te tuer et te prendre ta couronne, résuma Micah.

— Et si elle dit la vérité ?

— Pareil.

— Ça n’a aucun sens.

— Au contraire. Ça prouve que, dans les deux cas, elle espère la même chose : ta mort et la survie de son fils.

— Très bien vu, comme toujours, Micah, le complimenta Rafael, même s’il savait que cela ne changerait rien.

— Tu m’as dit dans les douches que tu voulais que je séduise Hector si tu meurs ; en gros, tu voudrais que ta maîtresse couche avec ton fils ? Tu ne trouves pas ça, je sais pas, un peu… malsain ?

— Je ne voulais pas te le dire. Je sais que ça te compliquera les choses si tu dois en arriver là.

Je lui tirai le bras pour le forcer à me regarder.

— Si tu gagnes ce soir, je pourrai ne coucher qu’avec toi.

Il regarda par-dessus ma tête, vers Micah et Nathaniel.

— Ce ne sera jamais vraiment le cas, Anita.

Je ressentais une telle envie de l’étrangler que je fis un pas en arrière.

— Tu sais très bien ce que je veux dire, Rafael. La mère d’Hector cherche à t’embrouiller avant le combat et tu te laisses faire.

— Peut-être, mais je dois quand même envisager la possibilité qu’il est bien mon fils.

— Tu m’as demandé de venir te voir combattre. Si c’est pour te regarder te sacrifier, ne compte pas sur moi.

— Je ne vais pas me laisser tuer.

— C’est bien ce qu’on dirait, pourtant.

— Nous nous connaissons depuis trop longtemps pour que tu nous mentes, Rafael, lui dit Micah.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? répliqua Rafael, énervé.

— Tu sais aussi bien que moi que, si tu ne penses pas pouvoir gagner, tu es fichu. Si tu entres dans l’arène en te disant que tu ne veux pas faire de mal à Hector alors que lui va chercher à te tuer, tu as perdu avant même que ça commence.

— Tu n’as pas d’enfant ; tu ne sais pas ce que c’est d’avoir un fils et de ne pas être autorisé à le voir. Penser que j’ai eu un autre fils que j’ai pu voir grandir, c’est très important pour moi.

— Suelita le sait elle aussi, dit Claudia.

— Tu as refusé de l’épouser et elle ne te l’a jamais pardonné, renchérit Benito.

— Elle n’était pas amoureuse de moi.

— Elle voulait être reine, Rafael. Elle est attirée par le pouvoir et le statut social.

— Comment le sais-tu ?

— Parce que je surveille de près toutes les femmes qui, selon moi, pourraient te causer des problèmes, répondit le garde du corps.

— Que pensais-tu qu’elle ferait ?

— Tu as raison en ce qui concerne le timing ; je pensais qu’elle clamerait haut et fort que son bébé était de toi dès sa grossesse, mais, comme elle a épousé un autre homme, j’en ai conclu qu’Hector n’était pas de toi.

— Pourquoi ne m’as-tu pas parlé de tes doutes à ce sujet ?

— Si Suelita avait pu le prouver, elle t’aurait demandé de faire un test de paternité à la naissance. Elle ne l’a pas fait parce qu’elle savait que tu n’étais pas le père.

— Elle a dit qu’elle ne voulait pas m’enfermer dans un mariage sans amour.

— N’importe quoi, grommela Benito.

— Comment oses-tu ?

— Tu m’as engagé pour que j’assure ta sécurité ; surveiller tes fréquentations fait partie de mes attributions.

— Suelita ne m’a jamais fait aucun mal.

— Ben, elle cherche quand même à te faire tuer, là, fit remarquer Claudia.

— Assez ! hurla Rafael avant de se tourner vers moi. Tu me parles du Maître des Bêtes et de ses tortures, et maintenant vous m’infligez ça en plus. Si je n’entrais pas dans l’arène ce soir, je ne coucherais pas avec toi, mais le temps presse, gatito negro.

« Chaton noir » en espagnol, le surnom honorifique que m’avaient donné les rats-garous de la ville. Ils reconnaissaient que, malgré ma petite taille, j’étais un prédateur capable de les manger tous. Rafael l’avait adopté comme petit nom pour moi. Dans la bouche de mon amant, c’était sexy et excitant, et cela suffisait à accélérer mon rythme cardiaque et ma respiration. Je ne m’étais jamais rendu compte qu’il m’avait conditionnée de telle sorte que je ressente de l’excitation lorsqu’il prononçait ce surnom d’une certaine manière. Les choses les plus innocentes pouvaient parfois mener aux préliminaires.

Micah me serra contre lui comme s’il trouvait que je prêtais trop attention à Rafael. Je lui rendis son étreinte, mais il ne me laissa pas le temps de parler.

— Vous pouvez prendre notre chambre.

Je le serrai encore plus pour mémoriser le contact de son corps dans mes bras, sa force délicate que je trouvais toujours si apaisante. Je levai une main jusqu’à ses cheveux pour caresser ses boucles.

— Non, on va trouver une chambre d’ami.

Il recula et me regarda dans les yeux.

— Tu es sûre ?

Je hochai la tête, m’abstenant de dire que je ne voulais aucune autre odeur sur nos draps que celle de notre trio habituel. Si l’un d’entre nous avait été amoureux de Rafael, les choses auraient été différentes, mais ce n’était pas le cas.

J’embrassai Micah et Nathaniel nous prit dans ses bras. Micah s’extirpa de son étreinte pour nous accorder un petit moment à deux. Nathaniel me sourit, l’air malicieux. Je craignais qu’il dise une chose que nous regretterions, mais il s’abstint et, en étudiant ses yeux, je compris qu’il était en train de nous visualiser, Rafael, moi… et lui. J’éclatai de rire et me dégageai de ses bras.

— Tu es incorrigible ! Je vais avoir cette image dans la tête maintenant.

— C’était le but. Tu m’aimes toujours ?

Cette question était sincère. Au fond de lui, il était toujours moins confiant qu’il en avait l’air et c’était ce doute qui avait généré cette question.

— Je suis profondément, passionnément, follement amoureuse de toi et je le serai pour toujours.

— Pour toujours, répéta-t-il dans un murmure avant de m’embrasser avec douceur.

Je me collai contre lui et le pris par les épaules, comme si je ne voulais plus jamais le lâcher. Je passai les doigts dans ses cheveux raides et épais. Contrairement à ceux de Micah, je pouvais jouer avec eux autant que je le voulais sans risquer de les décoiffer.

— Je t’aime, dit-il.

— Je t’aime encore plus.

Micah s’approcha de nous et passa les bras autour de nos tailles.

— Et c’est moi qui vous aime le plus.

— Et, moi, je vous aime plus que plus, renchérit Nathaniel en nous embrassant tour à tour.

Je les quittai pour partir à la recherche d’une chambre avec Rafael. Sa main était chaude dans la mienne, mais abandonner mes deux hommes derrière moi me faisait tout drôle. J’avais d’autres amants dont la fréquentation ne me posait pas de tels problèmes. Je compris alors que Rafael était le seul qui n’avait pas de relation avec d’autres membres de notre polygroupe. Peut-être était-ce là aussi la raison pour laquelle je lui avais proposé de coucher avec d’autres femmes du groupe ? Avec sa vision, Nathaniel m’avait fait comprendre qu’il s’était senti mis à l’écart lorsque les propositions de trio avec Rafael n’avaient été faites qu’aux membres de notre groupe. Je n’avais pas oublié qu’il était bisexuel, alors que je savais que Rafael était strictement hétéro. Et je pouvais enfin admettre que Nathaniel n’était pas le seul homme de ma vie qui aurait été ravi de coucher avec lui s’il en avait l’occasion.

— Tu penses beaucoup trop à Micah et à Nathaniel, dit Rafael. (Je lui serrai la main et le regardai avec une expression qui disait clairement à quel point je le trouvais excitant, ce qui le fit sourire.) Je te remercie, Anita, mais on doit trouver un moyen pour que tu ne penses qu’à moi.

— Qu’avais-tu en tête ?

— Et si on jouait à cache-cache ?

Je fronçai les sourcils.

— Tu es un rat-garou ; même sous forme humaine, tu repérerais mon odeur ou mes battements de cœur à des kilomètres. Ce ne serait pas équilibré.

— Si je voulais vraiment que tu te caches, non, en effet, mais, là, je veux te trouver.

— Je ne suis pas bien sûre de comprendre.

— Cache-toi sous un lit. Comme ça, je te tirerai par les pieds et je te ferai subir les derniers outrages, expliqua-t-il en remuant les sourcils.

— Non, désolée, c’est le genre de trucs que je n’ai déjà que trop fait avec de vrais adversaires. Ça me rendrait plus nerveuse qu’autre chose.

Il s’arrêta net et je faillis trébucher, mais il me retint par la main.

— Je suis désolé, Anita. J’avais oublié que, pour toi, les jeux de bondage sont trop proches de la réalité.

— Pas de souci. Tu as demandé, j’ai refusé, donc on passe à autre chose.

Il détourna les yeux, le visage de nouveau sérieux. Si nous continuions sur cette voie, il n’y aurait pas de sexe ce soir. Je lui caressai la joue et le forçai à me regarder.

— Dis-moi ce qui te plairait, Rafael. Si tu veux qu’on se coure après, ça peut se faire.

— Je sens que le temps presse, Anita. Nous n’avons pas les heures qu’il nous faudrait pour mettre au point des jeux élaborés.

— On va faire simple, alors.

— Du genre ?

— J’ai l’impression de lire une question dans tes yeux, Rafael.

— Ah ? Laquelle ?

— Pose-la, comme ça je saurai.

Il inspira à fond, puis se vida les poumons, le souffle tremblant, puis détourna les yeux, comme s’il ne voulait pas voir ma réaction.

— Je veux te faire l’amour, Anita.

— J’ai déjà dit oui, Rafael.

Il secoua la tête et fixa sur moi tout le poids de ses yeux marron foncé.

— Laisse-moi te faire l’amour ce soir.

J’avais envie de froncer les sourcils.

— Euh… c’est ce qu’on avait prévu de faire, non ?

— Pour une fois, je n’ai pas envie de t’attacher ou de jouer à nos petits jeux habituels. Je veux simplement coucher avec toi.

— Je ne suis pas du genre à me contenter de la position du missionnaire, répondis-je, pas vraiment sûre de ce qu’il voulait.

— Je me disais qu’on pourrait réfléchir à un truc qui nous satisferait l’un comme l’autre.

Une nouvelle fois, il détourna les yeux. Je lui serrai les doigts et tentai de l’attirer contre moi, mais il résista. Je l’attrapai donc par le revers de sa veste pour le forcer à se tourner vers moi. Il y avait de la douleur dans son regard, comme s’il avait dit une chose pénible qui m’avait totalement échappée et qui ajoutait encore à sa tristesse.

— J’ai l’impression qu’on n’est pas sur la même longueur d’onde, Rafael. Tu peux être plus clair, s’il te plaît ? On a été amis pendant des années avant de passer la vitesse supérieure, donc parle-moi comme à une amie, pas comme à l’une de ces dingues qui t’attirent tant.

Il sourit, puis éclata de rire.

— Tu n’es pas folle, Anita. En tout cas, pas assez pour que je sois à l’aise avec toi.

— Hé ! je t’ai proposé de mettre le feu à tes affaires si ça pouvait t’aider, je te rappelle.

Il me serra dans ses bras.

— Ce ne sera pas nécessaire, merci.

Je posai la joue contre son torse.

— Alors crache le morceau sans prendre en compte ce que tu crois que je pense. Traite-moi comme tu le faisais avant qu’on commence à coucher ensemble. Parle-moi comme à une amie, ensuite on verra ce que ça donne.

Il se frotta le visage contre mes cheveux.

— Si tu étais mon amie, je te dirais que je sors avec une femme très portée sur le bondage. Au départ, c’était super, exactement ce que je voulais, mais, désormais, j’aimerais juste lui faire l’amour, sans avoir à l’attacher, à lui courir après ou à lui arracher ses vêtements, même si c’est un délice et que j’espère bien pouvoir le refaire plus tard.

Je me collai à lui autant que le permettaient nos armes. Quand Nathaniel disait qu’elles étaient gênantes, il n’avait pas tort.

— Ça marche pour les vêtements arrachés, mais, le bondage, ce n’est pas une obligation chaque fois qu’on couche ensemble, Rafael. Si tu veux t’en passer, on peut essayer.

— « Essayer », répéta-t-il en tentant de se dégager, mais je l’attrapai par sa veste pour l’en empêcher.

— Bon sang ! Rafael, arrête de tergiverser sur la forme et concentre-toi sur le fond au lieu de tout interpréter négativement.

— Je ne comprends pas ce que tu voulais dire par « essayer ».

Je contins un gros soupir.

— Que si tu veux faire l’amour sans bondage, pourquoi pas ?

— Je croyais que tu n’aimais pas ça.

— Ça dépend des circonstances.

— Ou seulement avec plusieurs personnes à la fois, comme ce que tu m’as proposé tout à l’heure.

— Écoute, on en discutera plus tard, mais pour l’heure, si tu veux me faire l’amour, la réponse est oui.

— Un simple oui, comme ça ? demanda-t-il, perplexe.

Son air sérieux me fit sourire.

— Oui, comme ça.

— C’est pas là que tu es censée me dire que j’aurais dû te le demander plus tôt ?

Je secouai la tête.

— Non, c’est là que je te rappelle que j’ai dit oui, fais-moi l’amour, et que tu es toujours en train d’en disserter.

Son sourire, timide tout d’abord, se fit plus éclatant que je l’avais jamais vu.

— Assez parlé, acquiesça-t-il avant de me prendre la main pour m’entraîner dans le couloir.

Chapitre 9

Rafael me déshabilla jusqu’à ce que je sois entièrement nue, mais garda son pantalon. Sa ceinture était même encore bouclée. Ses pieds nus piétinaient le bas de son pantalon, qui s’avérait un peu trop long sans ses chaussures. Je passai les doigts sur son torse. Ma peau semblait pâle à côté de la sienne, très brune. Ce contraste me plaisait. Il me prit la main.

— Tes mains sont si petites… mais tu es la seule femme que je connaisse qui porte plus d’armes que moi, dit-il en désignant de la tête mon arsenal posé au pied du lit.

Il conclut sa phrase par un sourire et me leva les mains pour déposer des baisers sur mes paumes.

— Tu le savais avant de commencer, non ?

— Certes.

Il m’embrassa un poignet, puis l’autre. Ses lèvres étaient douces, son souffle chaud. Il remonta ainsi le long de mes avant-bras, alternant le gauche et le droit, puis le creux de mes coudes. Je pensais qu’il continuerait son ascension, mais il s’agenouilla et m’embrassa le ventre.

— Tu es trop habillé, dis-je d’une voix faible.

— C’est la première fois que je te fais l’amour. C’est de la séduction, pas du sexe. (Il me regarda et je vis sur son visage un élément de tendresse, voire de vulnérabilité, que je ne parvenais pas à définir.) Je veux te donner du plaisir avant de prendre le mien ; le pantalon m’aidera à ne pas l’oublier.

— Très astucieux.

Je caressai le contour de son visage. Il se pencha et m’embrassa un peu plus bas, puis encore, avec douceur, les mains sur mes hanches, soit pour me tenir en place, soit pour les immobiliser. Ses baisers arrivèrent à mon entrejambe et les sensations se firent encore plus intenses, car je m’épilais intégralement et qu’il n’y avait aucun poil entre ses lèvres et ma peau. Il m’embrassait aussi intensément qu’il le pouvait sans m’écarter les jambes, puis leva les yeux vers moi avec un soupir qui me brûla les cuisses. Je frissonnai et posai les mains sur ses épaules pour m’équilibrer.

Il s’écarta, m’embrassa l’os de la hanche, puis fit de même de l’autre côté, les mains sur mon ventre. Sa peau était plus chaude que la mienne et je m’appuyai contre sa paume, comme si mon corps en réclamait encore plus. C’était un mouvement involontaire, comme une fleur qui se tourne vers la chaleur du soleil.

— Quelle impatience ! me taquina-t-il.

J’ouvris les yeux. Je ne m’étais même pas aperçue qu’ils étaient fermés.

— C’est une critique ?

— Non, pas du tout.

Il appuya les mains plus fort sur mon bas-ventre et je sentis qu’il frôlait la partie la plus sensible de mon entrejambe. Après un dernier baiser sur ma hanche, il glissa les mains jusqu’à mes seins. Il les caressait doucement, mais les sensations n’étaient pas assez intenses à mon goût. Je pouvais me passer de bondage, mais il m’en fallait tout de même plus que ce qu’il me proposait.

— Plus fort, ordonnai-je en plaquant les mains sur les siennes.

Il haussa les sourcils et me malaxa les seins un peu plus vigoureusement. Je poussai un petit gémissement involontaire. Il se redressa et commença à me suçoter le téton, mais trop doucement à mon goût, encore une fois. Je devais lui faire comprendre que les rapports intimes ne devaient pas forcément se faire dans la douceur, en tout cas pas pour moi.

— Plus fort.

Il obéit et augmenta l’intensité de ses suçotements jusqu’à ce que je lui dise d’arrêter. Je n’avais pas mal, mais je sentais la pression de ses lèvres sur ma peau. C’était ce que je voulais. Il continua jusqu’à ce que je pousse des petits gémissements de plaisir, puis s’attaqua à mon autre sein. Les jambes flageolantes, je m’appuyai sur lui.

Il me prit par la taille et s’agenouilla de nouveau, m’embrassant et me léchant le long du ventre jusqu’à ce qu’il atteigne mon entrejambe, ce qui me coupa le souffle.

— Assieds-toi sur le lit, dit-il.

J’obtempérai à cette requête inattendue. Il m’écarta les jambes et se pencha pour me lécher. C’était agréable, mais l’angle n’était idéal ni pour lui ni pour moi. Je m’allongeai donc sur le dos et il posa les mains sous mes cuisses, qu’il embrassa l’une après l’autre. Il prenait tellement son temps que je poussai des petits grognements d’impatience. Il arriva enfin au vif du sujet, mais sans me toucher. Il embrassa le creux de ma cuisse, puis l’autre, utilisant sa langue comme s’il était en train de m’embrasser sur la bouche, ou à un autre endroit encore plus stratégique. C’était merveilleux, mais cela finissait par être de la provocation. Si près, et pourtant si loin…

Enfin, il me lécha où je le voulais et je me cambrai d’un bond.

— Comme tu es sensible, dit-il en passant la langue sur les bords de mon intimité.

— S’il te plaît.

— S’il te plaît quoi ?

— Tu sais bien.

Sa langue se rapprocha du centre, il y était presque… puis il s’attaqua à l’autre côté, alternant sans cesse, me léchant partout sauf là où il le fallait. C’était très agréable, mais, en même temps, j’avais envie de hurler de frustration.

— S’il te plaît, Rafael, s’il te plaît.

— Comme ça, tu veux dire ? (Il passa enfin la langue sur le point qu’il évitait depuis le début et ma respiration se bloqua.) Ou comme ça ?

Sa langue glissa en dessous, frôlant à peine mon clitoris. Le plaisir et la frustration montèrent encore d’un cran.

— Rafael ! criai-je, exaspérée.

Il rit, puis me donna un grand coup de langue qui me fit de nouveau crier son nom, sur un autre ton cette fois. Il se mit à me lécher avec ardeur, passant la langue autour de mon point sensible et dessus, s’éloignant parfois en grands cercles avant de revenir jusqu’à ce que j’y sois presque, presque, presque… puis il repartait.

— Bon Dieu, fais-le ou pas, mais décide-toi ! finis-je par exploser.

Il redressa la tête, satisfait de l’effet qu’il avait sur moi.

— Tu n’aimes pas ces petits jeux ?

— Si, mais pas à ce point.

— Moi, ça me plaît, en tout cas.

— Sadique.

Il gloussa de nouveau et se remit pour de bon à la tâche. Après tout ce qu’il m’avait fait, la sensation était à la fois trop puissante et pas assez, comme si mon corps ne savait pas où il allait. Voyant que cela ne marchait pas, Rafael intensifia ses coups de langue, écartant la peau de mon inimitié avec ses doigts pour se concentrer uniquement sur l’endroit sensible. Je me mis à crier avant le véritable orgasme, car les sensations me submergeaient après tous ces préliminaires. Soudain, je basculai dans l’extase. J’avais l’impression qu’il tenait le centre de mon être entre ses lèvres et qu’il m’aspirait tout entière, comme si l’univers ne se résumait plus qu’à sa bouche. Je criai et me tortillai jusqu’à ce qu’un voile blanc, comme de la brume, descende devant mes yeux. Incapable de bouger ou de voir clair, je le sentis se relever et s’éloigner de moi, puis se caler entre mes jambes. Je me cambrai une nouvelle fois et poussai un cri suppliant. Je vis sa peau sombre à travers le caoutchouc transparent du préservatif. Il prit son sexe et le guida en moi. En temps normal, il aurait dû me pénétrer lentement, mais j’étais si mouillée que son membre rigide glissa en moi sans aucun mal.

Il marmonna quelque chose, peut-être un juron en espagnol.

— Tu es toute mouillée.

— Fais-moi l’amour, parvins-je à haleter d’une voix qui ne me ressemblait pas.

Il obéit et commença à bouger lentement avant d’adopter un rythme plus doux que celui de nos ébats habituels. Il nous repoussa plus loin sur le lit et resta au-dessus de moi, mais sans m’écraser, pour que je puisse bouger si je le souhaitais. Nous trouvâmes un rythme commun entre ses coups de reins et mes mouvements de hanches. Encore et encore, en avant et en arrière. Je ne voyais pas son sexe entrer et sortir de moi, mais j’en sentais le moindre centimètre.

— J’y suis presque, dit-il.

— Moi aussi, soufflai-je tout en faisant de mon mieux pour garder la cadence jusqu’à ce que l’orgasme approche. Presque.

— Quand on y sera, nourris-toi.

— Oui.

Quelques coups de reins supplémentaires me firent basculer en hurlant son nom. Je penchai la tête en arrière pour ne pas lui percer les tympans. Il cria lui aussi et s’enfonça en moi une dernière fois. Toutes les barrières s’abattirent. Je me gorgeai de sa force alors qu’il se dressait au-dessus de moi, de sa peau à chaque point de contact… et par son biais, comme s’il était un portail, j’aspirais de l’énergie de tout le rodere.

J’avais appris à maîtriser ma faim avec les gens que je ne connaissais pas pour ne pas trop m’immiscer dans leur intimité. Je m’étais déjà approprié accidentellement des souvenirs, des pensées, des émotions, et certaines personnes prenaient un véritable plaisir à cet orgasme énergétique. Ils devaient accepter l’énergie, et le choix leur appartenait donc, même si Jean-Claude m’avait dit que Belle Morte était capable de forcer les gens à éprouver du plaisir contre leur gré en une sorte de viol métaphysique. Je faisais beaucoup d’efforts pour ne pas l’imiter. Jean-Claude m’avait appris à planer au-dessus de l’énergie, à m’en nourrir sans m’y noyer. Je passais de visage en visage, une main se dressant pour me toucher, une autre pour me repousser, mais en vain, car Rafael me les avait livrés. Je surfais sur l’incroyable vague de puissance qui me donnait l’impression de voler et qui jaillissait de moi, telle de la magie dorée, pour pénétrer tous ceux qui étaient connectés à ma puissance, mais je gardais encore suffisamment de conscience pour comprendre pourquoi ils nous craignaient. Au bout d’un moment, je rencontrai un obstacle, comme un rocher au milieu d’une rivière, et je fis donc ce qu’aurait fait le courant : je le contournai et passai à d’autres visages, à d’autres corps, à d’autres émotions positives que j’essayai de ne pas corrompre. Les visages se tournèrent vers moi, radieux, et mon festin devint véritablement magique, car il se transformait en un moment partagé. Pour moi, c’était beaucoup plus agréable ainsi. Après cette union avec des milliers et des milliers de gens, je me retirai, comme l’océan se retire de la plage, jusqu’à ce que je me heurte au même rocher, qui eut autant d’effet sur moi qu’un caillou sur l’océan. De quoi s’agissait-il ? ou de qui, plutôt ? Je concentrai toute ma puissance sur cette poussière… un homme d’une vingtaine d’années, beau, les traits lisses, la peau un peu mate, les yeux gris-vert. Des yeux qui m’auraient paru exotiques si je n’avais pas connu ceux de Micah. Ils débordaient d’arrogance, de défiance, de rage, mais, derrière tout cela, je devinais de la peur, ainsi qu’une autre chose que je ne parvenais pas à identifier. Je plongeai mon regard dans ces émeraudes aux teintes de brume. L’énergie d’Hector palpitait, car c’était de lui qu’il s’agissait. Il tenta de me repousser, de nous cacher quelque chose. Je ne savais même pas qui était ce « nous » et je m’en fichais. L’énergie n’était chaude que sur le dessus, comme le nappage d’un gâteau, mais le reste était froid, encore plus qu’un métamorphe. Il parvint à nous faire reculer presque jusqu’à la surface et nous nous retrouvâmes face à son visage. Une teinte sombre emplissait ses yeux, comme si la nuit était tombée sur la forêt et commençait à la consumer. Hector était la moitié bête d’un maître vampire. Un vampire qui n’appartenait pas à Jean-Claude.

Chapitre 10

— Comment un maître vampire a-t-il pu se cacher de nous à ce point ? demandai-je tandis que je tournais en rond devant le lit de Jean-Claude.

J’étais allée le voir pour qu’il me rassure et pour discuter de la vilaine surprise qui venait de nous tomber dessus, mais le lit était déjà occupé par Asher, à qui je n’avais aucune envie de faire un câlin. Comme ni Jean-Claude ni moi ne protégions nos émotions à cette heure, il savait que j’avais besoin de réconfort, mais il ne fit pas un geste pour venir vers moi ou pour faire bouger Asher, ce qui me mit en rogne. J’étais déjà effrayée. La colère n’était pas un ajout très judicieux.

Jean-Claude, allongé sur son gigantesque lit sur mesure, me regardait. Il portait l’une de ses robes de chambre favorites, noire avec de la fourrure. J’aimais beaucoup le voir dedans. Sa peau blanche offrait un contraste saisissant avec la fourrure noire, à laquelle ses poils bouclés se mêlaient au point qu’on finissait par les confondre. Les pans écartés me laissaient voir la cicatrice en forme de croix sur sa poitrine. Il avait laissé bâiller la robe de chambre exprès pour me provoquer, ce qui me mettait encore plus en rogne.

— On a une urgence, là, Jean-Claude, à moins que tu n’aies pas senti le maître vampire qui s’est emparé d’Hector ?

— Tu sais bien que si.

— Comment peux-tu rester si calme, alors ?

— J’ai convoqué tout le monde pour qu’on mette au point notre stratégie pour ce soir, ma petite. Rafael en discute avec les siens avant de nous rejoindre. En attendant, il n’y a pas grand-chose à faire, alors pourquoi ne nous rejoindrais-tu pas sur le lit pour un petit câlin ?

Je le regardai bouche bée, incapable de dire ce qui m’estomaquait le plus : son apathie face à une menace qu’il semblait juger peu sérieuse, ou sa proposition alors qu’il savait très bien que je n’avais jamais pardonné à Asher le comportement inqualifiable qui avait été le sien pendant des années.

— Tu l’as tellement choquée qu’elle ne sait pas quoi dire, commenta Asher depuis son oreiller.

Je faisais de mon mieux pour ne pas lui prêter attention. Je lui en voulais encore pour l’incroyable suite de mauvaises décisions qui nous avaient poussés à l’abandonner. Jean-Claude ne l’avait repris que récemment, mais, à une exception près, nous étions encore tous en colère contre lui. Mais il se tenait mieux depuis son retour, et ce changement de comportement faisait qu’il me devenait difficile de le bouder et de fermer les yeux sur sa beauté.

Ses cheveux lui encadraient le visage en épaisses vagues blondes. Ils avaient pris le temps d’utiliser un sèche-cheveux après la douche qui avait suivi leur séance d’escrime. En temps normal, ils auraient baisé dans la grande baignoire, mais ils s’étaient abstenus parce que j’étais en train de me nourrir de Rafael. Jean-Claude avait eu besoin de mobiliser toute son attention pour empêcher l’énergie de s’égarer, ce qui arrivait parfois lorsqu’il ne m’aidait pas. La première fois que je m’étais nourri de Rafael, cela avait été en urgence, pour sauver la vie de Jean-Claude et de Richard. Ce jour-là, j’avais su exactement où diriger l’énergie, mais, dans les situations normales, j’avais plus de mal.

Jean-Claude caressa les cheveux d’Asher, qui lui tombaient sur le visage comme un voile. C’était pour cela qu’ils se les étaient séchés au lieu de coucher ensemble. Lorsqu’ils étaient mouillés, Asher ne pouvait pas s’en servir pour cacher les cicatrices sur sa joue droite. L’eau bénite brûlait les vampires comme de l’acide. C’était la méthode que l’Église avait choisie pour l’exorciser, plusieurs siècles plus tôt. Jean-Claude lui avait sauvé la vie, mais il portait des cicatrices sur tout le corps. Elles étaient pour l’instant cachées sous une robe de chambre en brocart marron agrémentée de fourrure dorée. Celle de Jean-Claude était ornée de brocart noir et les deux hommes semblaient encore mieux accordés qu’à leur habitude. Belle Morte collectionnait les beaux mâles aux yeux bleus. Ceux de Jean-Claude étaient les plus foncés et ceux d’Asher les plus clairs que j’aie jamais vus. Les yeux de Jean-Claude me rappelaient que le ciel était toujours bleu, même dans la nuit la plus sombre. Ceux d’Asher étaient plutôt un ciel d’hiver, pâle et froid, même s’ils scintillaient d’humour en me regardant. Je n’avais pas envie qu’il se moque de ma stupeur alors qu’il pensait que seule ma colère contre lui me retenait de me glisser sous les draps avec eux. Lorsque Jean-Claude s’était rabiboché avec lui, la proposition de partager plus que des rapports sexuels était revenue sur la table. En temps normal, je n’avais aucun mal à refuser, mais c’était la première fois que je les voyais ensemble au lit depuis la grosse dispute après laquelle j’avais rompu tous mes liens avec Asher. Je me rappelais maintenant pourquoi j’évitais de les voir ensemble.

— Ma petite, tu m’écoutes ?

Je rougis et détournai la tête pour le lui cacher.

— Non. Enfin, oui, mais répète quand même.

Asher éclata de rire, pas de manière ouvertement sexy, comme le faisait Jean-Claude, mais d’un rire irradiant de bonheur. Cela me donna envie de sourire, parce que je l’aimais, ou plutôt parce que Jean-Claude l’aimait. Jamais je ne saurais quelle part de cet amour venait de moi et quelle part de Jean-Claude. Leurs relations connaissaient des hauts et des bas depuis des siècles, mais leur passion durait depuis plusieurs vies humaines.

— Je suis désolé de rire, Anita, mais c’est la première fois que je suis sûr que je te manque autant que tu me manques.

J’essayai de froncer les sourcils, mais il est difficile d’avoir l’air sévère quand on est encore en train de rougir.

— D’accord, tu as l’air succulent, et votre couple encore plus, mais, même si je tire un trait sur le passé et qu’on redevient amants, cela ne changera rien au fait que je ne peux pas faire de Rafael mon rat à appeler sans que Narcisse et ses hyènes-garous nous déclarent la guerre.

— Cela n’arrivera pas, ma petite. Narcisse a eu le temps de digérer l’insulte que lui a faite Asher en le quittant pour Kane. Il a dû lutter pour retrouver le respect de son clan après ce désastre et ça l’a tenu très occupé.

— Mais, hier, tu m’as justement dit qu’à cause de lui Rafael ne pourrait pas devenir mon rat à appeler.

— Oui, mais c’était avant qu’on apprenne qu’un maître vampire assez puissant pour nous cacher son existence s’était emparé du prochain adversaire de Rafael. Si cet Hector est vainqueur, son maître gagnera l’énergie que nous récupérons en nous nourrissant du rodere. Cela ne doit pas arriver. Narcisse comprendra le danger que cela nous ferait courir.

— Il comprendra, oui, répondit Asher, mais je ne sais pas s’il écoutera la voix de la raison.

— Tu penses vraiment que Narcisse continuera à menacer Rafael et ses rats-garous après avoir appris l’existence de ce nouveau danger ? demanda Jean-Claude en tournant la tête sur l’oreiller pour le regarder.

— En tout cas, il devra faire quelque chose pour sauver les apparences. Il pourrait tuer Kane, même si cela risque de me tuer et de l’exposer à ta colère.

— Ou bien il pourrait porter un sale coup aux rats-garous.

— Leur déclarer la guerre, tu veux dire ?

— Ça n’irait pas forcément jusque-là, mais, dans la culture métamorphe, lorsque deux clans sont en conflit, il est possible d’organiser un duel entre champions.

— Narcisse pourrait défier directement Rafael, compléta Asher.

— Cela reste très rare, précisa Jean-Claude.

— Mais si Narcisse lance un défi et que Rafael le refuse, cela pourrait être considéré comme un aveu de faiblesse ou même de lâcheté. De ce que je connais de la culture des rats-garous, cela mettrait Rafael à la merci d’encore plus de prétendants au trône, rétorqua Asher.

— Narcisse devrait laisser Rafael tranquille, à moins qu’il soit suicidaire.

Asher secoua la tête, ce qui fit frissonner ses cheveux sur ses épaules. Ses boucles blondes scintillaient sous la lumière artificielle des ampoules et je me retrouvai de nouveau fascinée par sa beauté. C’était insupportable.

— Tu vois uniquement ce que Narcisse veut que tu voies : le dandy, le travesti extravagant à outrance. Il se ridiculise volontairement pour éviter que les autres le fassent. Le fait d’être né intersexe est un point très sensible chez lui.

— Je l’ai vu nu et, franchement, il ne m’a pas paru si différent que ça.

— Mais c’est lui qui est obligé de se voir dans la glace tous les jours.

Je regardai le bel homme au visage à moitié caché par ses cheveux de manière que seule la perfection angélique de l’autre partie soit visible et je compris que ce n’était pas uniquement de Narcisse qu’il parlait.

— J’ai senti la puissance de la bête intérieure de Narcisse, mais, en combat singulier, Rafael le tuerait.

— Ce n’est pas si simple, ma petite.

— Comment ça ?

Ce fut Asher qui me répondit :

— Chez les hyènes, les femelles sont plus grosses que les mâles, mais la différence est encore plus grande chez les hyènes-garous. Elles sont monstrueuses et n’ont généralement qu’une seule forme, la forme bipède, parce que leurs mains leur servent à d’autres choses qu’à se battre.

— Donc, Narcisse étant à moitié féminin, il dispose de cette puissance, c’est bien ça ? Mais je miserais quand même sur Rafael.

— Les femelles pratiquent aussi la magie et lancent des sorts, comme dans les contes de fées et les légendes.

— C’est la première fois que j’entends dire ça.

— C’est parce que c’est un secret qu’ils protègent. Je n’ai compris l’étrange fonctionnement du clan des hyènes de St. Louis que lorsqu’on m’a envoyé sur le territoire de Dulcia. Elle dirige son peuple de manière traditionnelle. Ce sont ces capacités magiques qui donnent aux hyènes un avantage par rapport aux autres groupes du pays.

— Attends, les métamorphes hyènes sont rares chez nous. La magie, si c’en est vraiment, ne les a pas aidées à dominer les villes que j’ai visitées.

Asher s’assit sur le lit et un pan de sa robe de chambre tomba, ce qui me permit de voir les grosses cicatrices qui ornaient son torse. Une fois n’était pas coutume, il ne songea même pas à se couvrir, pas parce qu’il se sentait à l’aise avec moi, mais parce qu’il était totalement pris par son sujet. Je ne m’en concentrai que davantage, car il avait une sainte horreur de montrer ses cicatrices.

— Au départ, la plupart des hyènes-garous d’origine étaient des esclaves. Il arrivait que leur propre tribu se retourne contre elles, les neutralise grâce à la magie et les vende comme esclaves. On ne voulait pas les tuer de peur que leur esprit se fixe sur une autre hyène, voire sur une autre personne. La tribu donnait à leurs nouveaux maîtres les sorts pour les contrôler, mais ils ont fini par se perdre et, après quelques tentatives de rébellion réprimées dans le sang, les hyènes-garous sont passées dans la clandestinité et ont caché à tout le monde leur véritable nature. C’est pour cela qu’il est très rare qu’un clan d’hyènes soit au premier plan. Elles ne veulent pas attirer l’attention sur elles, ce qui arriverait si elles fonctionnaient de manière traditionnelle.

— Narcisse dirige un club de bondage très public dans l’Illinois et on ne peut pas vraiment dire qu’il fasse dans la discrétion au niveau vestimentaire.

— Dulcia n’avait rien de bon à dire sur lui.

— Je n’en doute pas… mais… attends un peu : les hyènes-garous sont contagieuses, comme les autres métamorphes, non ? Alors comment est-ce qu’elles ont pu transmettre les sorts ? C’est parce qu’il s’agit plutôt d’une capacité psychique naturelle ?

— Oui, c’est naturel et ça apparaît lors de la métamorphose, une fois que la personne a réussi à maîtriser la violence de sa bête. S’ils voulaient former une femme, ils le faisaient. S’ils pensaient qu’elle n’était pas digne d’être mise au courant du secret, ils l’exécutaient avant qu’elle atteigne sa pleine puissance. Pendant très longtemps, ils ont tué toutes les femmes blanches qui avaient survécu à une attaque et tous les clans étaient dirigés par des femmes de couleur. C’est encore le cas des clans les plus anciens et les plus prospères. Ils considéraient Narcisse comme un homme jusqu’à sa première métamorphose. Il a été initié à leurs arts mystiques. Aucun de ceux qui l’ont défié n’a jamais survécu.

— Je me suis toujours posé des questions à ce sujet. Il n’est pas beaucoup plus grand que moi et il est mince, presque délicat, même. Et son clan comporte pas mal de gros costauds.

— Ces hommes craignent les femmes du clan, à juste titre.

— C’est pour cela qu’il ne voulait pas de femmes dans son clan, parce qu’il avait peur qu’une femme à part entière le batte ?

C’était la première fois que j’envisageais la chose sous cet angle. Asher hocha la tête.

— C’est un problème qu’il n’a encore jamais rencontré. C’est toujours lui le chef.

— Attends, tu penses vraiment que Narcisse dominerait Rafael dans un vrai combat ?

— Je l’ai vu affronter deux femelles qui voulaient intégrer son clan, mais je n’ai jamais vu Rafael se battre. À moins qu’il sache utiliser la magie en corps à corps, je ne vois pas comment il pourrait gagner.

J’essayai d’admettre le fait que Narcisse, tout frêle qu’il soit, puisse gagner contre Rafael, à l’allure bien plus redoutable. En compétition, Rafael serait en catégorie poids lourds-légers ou lourds. Narcisse, lui, ne dépasserait pas le poids coqs, voire mouches. Si je savais tout cela, c’était parce que la nouvelle ligue de combat des métamorphes était passée à St. Louis pour chercher des participants. Jamais les deux hommes n’auraient été autorisés à se croiser sur le ring.

— Asher a toujours eu l’œil pour la chair mâle, ma petite. Quand il parie sur un combat, il gagne presque chaque fois. Quand nous étions avec Julianna, c’était ce qui nous assurait un train de vie autonome et confortable.

C’était la première fois que je l’entendais mentionner le nom de Julianna sans qu’Asher ou lui ressentent un abîme de tristesse. Elle avait été la servante humaine d’Asher et leur grand amour à l’époque. Vingt années de félicité avant que l’Église la condamne au bûcher pour sorcellerie et association avec des vampires. C’est à cette occasion qu’Asher avait été aspergé d’eau bénite. La mort de sa bien-aimée aurait pu le tuer, surtout blessé comme il l’était, mais il avait survécu. Je me demandai alors s’il survivrait à la mort de Kane, mais je n’osai lui poser la question, qui était un peu trop cruelle, même pour moi.

— Donc, selon toi, si Asher pense que Narcisse gagnerait, c’est probablement ce qui arriverait ?

— Oui.

— Tu sais, avant de comprendre qu’Hector était le rat à appeler d’un autre vampire, je craignais que Narcisse tue Rafael et décapite la hiérarchie des rats-garous.

— Ou que Narcisse ajoute la couronne des rats à celle des hyènes, ajouta Jean-Claude.

— Attends, ce n’est pas possible. Ce n’est pas permis.

— Ça, c’était avant que la Coalition commence à rassembler toutes les espèces sous une seule bannière ; notre Micah tente de les faire tous parler d’une seule voix face aux politiques humains. Dans beaucoup d’affaires locales, on fait appel à lui et au groupe dans son ensemble, lequel est formé de différents garous.

— Tu es en train de me dire que la Coalition a peut-être établi des précédents sur lesquels Narcisse pourrait s’appuyer pour fomenter son coup ?

— Il en a fait la menace, en tout cas, répondit Asher.

— Et vous comptiez me le dire un jour ?

— Je viens à peine de l’apprendre. J’en ai parlé à Jean-Claude parce que c’est lui que j’ai vu en premier, et maintenant je te le dis à toi. Je vous laisse décider des autres personnes à mettre au courant.

— Micah, dis-je.

— On le dira à tout le monde tout à l’heure, continua Jean-Claude.

— On ne peut pas laisser Narcisse nous imposer sa loi, pas avec ce vampire inconnu qui essaie de nous prendre en traître.

— Nous sommes tous d’accord sur ce point, ma petite. Nous discuterons des options potentielles quand tout le monde sera là.

— Je suis désolé du rôle que je joue dans les problèmes avec Narcisse, s’excusa Asher.

— Comment ça, ton rôle ? Tout est ta faute !

Asher inspira si fort que je vis son torse se gonfler. Comme, techniquement parlant, il n’était pas obligé de respirer, cela voulait dire qu’il poussait un énorme soupir.

— J’aimerais pouvoir le nier, trouver des excuses et dire que c’est quand Richard a profité de la mort de Raina et de Marcus pour prendre le pouvoir sur les loups-garous que Narcisse a sauté sur l’occasion pour faire des hyènes une puissance capable de rivaliser à la fois avec les loups et les rats-garous. Que si Richard les avait tenus aussi fermement que le faisait Marcus, jamais Narcisse ne serait en mesure de nous menacer aujourd’hui.

Ma colère retomba en partie.

— Bon, d’accord, tu as raison sur ce point. Richard essaie de corriger ses travers, mais jamais il n’aura le temps de tout remettre d’aplomb.

— Richard a commencé à corriger ses travers, comme tu dis, avant que je fasse de même avec les miens. Je me moquais de lui pour ça et j’en ai honte aujourd’hui. Je lui ai, comment dire, enfoncé la tête sous l’eau pour ne pas me noyer moi-même.

— Tu n’as pas eu tort.

— Non, mais ça n’atténue pas ma responsabilité vis-à-vis de la situation actuelle.

— Viens te joindre à nous, ma petite, m’invita Jean-Claude en tapotant le lit entre eux.

— Pourquoi insistes-tu alors que j’ai déjà dit non ?

— Parce que tu as peur et que tu as besoin de réconfort.

— Je n’ai pas peur, répliquai-je automatiquement, comme si je pouvais lui cacher ce que je ressentais.

— Allons, ma petite. Autrefois, je n’aurais pas relevé ce mensonge, mais, en voyant nos proches apprendre à affronter leurs problèmes, j’ai appris à m’extérioriser et à te demander ce dont j’ai besoin, plutôt que de me contenter des miettes que tu laisses sur la table de ton amour.

— C’est quoi ce charabia ?

— Ne ressens-tu pas ce que je ressens ?

— Non, tu te protèges trop.

— Et pas toi, peut-être ?

— Si j’essayais de t’empêcher d’entrer, je couperais le contact avec tout le monde, et Nathaniel et Damian pourraient en mourir.

— Dans ce cas, fais-moi confiance, ma petite, quand je te dis qu’il te suffirait de céder à ma requête pour me rendre on ne peut plus heureux.

Je croisai les bras, autant que me le permettait mon holster, et le fusillai du regard.

— Je ne te demande pas de coucher avec nous aujourd’hui, ma petite, juste de te serrer contre nous. Laisse-nous t’offrir le confort que tu désires et que nous brûlons de te donner pendant que tu attends les autres. Lorsqu’ils seront là, la réunion commencera, mais, en attendant, on peut se réconforter mutuellement avant que la guerre éclate.

— Tu crois vraiment que Narcisse va déclencher une guerre ?

— Non, ma petite, mais un maître vampire s’est installé en douce dans le pays sur lequel je suis censé régner sans partage, tout comme ma puissance est censée être absolue. Même si nous surmontons cette menace et que nous gardons les rats-garous, les autres vampires apprendront que l’un d’entre eux a trouvé une faille dans ma cuirasse. Je suis dans le même cas que Rafael : au moindre signe de faiblesse, les prétendants au trône vont se multiplier. Si je ne fais pas de ce vampire un exemple, d’autres chercheront à l’imiter et l’un d’entre eux finira par arriver à ses fins, parce que personne n’est invincible.

— Toi aussi, tu as peur.

— Oui, très.

— Pourquoi ? J’ai manqué un épisode ?

— Je sais qu’un maître vampire rôde dans l’ombre. Je sais qui est sa moitié bête et où elle se trouve, mais, malgré tout cela, je n’arrive toujours pas à le localiser. Comprends-tu tout ce que cela implique, ma petite ?

Je me mis à frissonner et avalai ma salive avec difficulté.

— La vache… ça veut dire qu’il est super puissant !

— Et très vieux, peut-être même beaucoup plus que moi.

Je le regardai, le cœur battant à tout rompre et la gorge nouée. Je me rendis alors compte que ce n’était pas ma peur qui m’étouffait, mais la sienne. Il était assis là, impérial, mais, sous son calme apparent, il se noyait dans la panique. Il me tendit la main.

— Je t’en prie, ma petite, réconfortons-nous mutuellement avant que le danger nous menace tous.

Je regardai sa main tendue, puis son visage. Ce n’était pas l’expression capable de lancer mille vaisseaux à la mer, mais celle qui permettait à mon cœur de s’ouvrir de nouveau à la possibilité de l’amour. Je me tournai vers Asher. Il baissait la tête et ses longs cheveux pendaient devant son visage, comme s’il ne pouvait supporter l’idée de me regarder, ou que je le regarde. S’il avait eu les yeux fixés sur moi, pleins d’arrogance, j’aurais peut-être hésité, mais il s’était montré raisonnable et persuasif. Et il faisait des efforts. Que pouvais-je lui demander de plus ?

Je montai sur le lit gigantesque et rampai jusqu’à eux. Jean-Claude me sourit, les traits illuminés par un bonheur qu’il ne montrait jamais en public, car, pour les vieux vampires, faire étalage de ses émotions était une preuve de faiblesse. Je gardai mes vêtements et mes armes, car le conseil allait commencer d’une minute à l’autre. Je n’essayai même pas de rendre mon approche sexy, mais cela sembla suffire, car Asher releva la tête et me regarda, son œil bleu pâle semblable à une étoile perdue dans le nuage doré de ses cheveux. Je connaissais par cœur les cicatrices qui entouraient cet œil. Je les avais embrassées plus souvent qu’à mon tour.

Je saisis la main de Jean-Claude pour qu’il me tire jusqu’à eux. Asher était rigide et mal à l’aise à côté de moi et laissait ses cheveux pendre entre nous, comme un voile protecteur. Jean-Claude étendit le bras pour nous prendre par les épaules. Asher ne réagit toujours pas. Il gardait les mains sur ses genoux et refusait de me regarder. Je me serrai contre Jean-Claude et regardai Asher, impuissante.

— C’est toi qui m’as demandé de venir, tu te rappelles ? finis-je par lui dire.

— J’ai trop honte de ce que j’ai fait. (Je caressai ses beaux cheveux et les repoussai pour voir le côté indemne de son visage, mais il m’attrapa le poignet avant que je dévoile son autre joue.) Non. C’est trop tôt.

— D’accord.

Je baissai le bras et lui pris la main. Nous nous regardâmes dans les yeux, presque collés l’un à l’autre. Une larme glissa le long de sa joue, rose du sang de la personne dont il s’était nourri dans la soirée. J’interceptai la larme du bout du doigt avant qu’elle tombe.

— Ne pleure pas.

Mais il ne pouvait se retenir et Jean-Claude et moi le serrâmes dans nos bras.

— Je suis désolé, je suis désolé, répétait-il en boucle.

Je lui donnai la seule réponse possible.

— Tout va bien, Asher. Je te pardonne.

C’est ainsi que les membres du « conseil de guerre » nous trouvèrent. Plus jeune, j’aurais eu honte qu’on me surprenne en larmes dans les bras de quelqu’un, mais toutes les personnes présentes savaient ce qui nous liait. Et, si elles ne comprenaient pas, elles pouvaient aller se faire voir.

Chapitre 11

Nous séchâmes nos larmes et commençâmes la réunion, au cours de laquelle Narcisse nous surprit tous en déclarant que le mystérieux vampire représentait bien un danger pour nous.

— Rafael peut devenir ton rat à appeler si tu me donnes ta parole que tu te nourriras de l’ardeur sur moi plus tard.

— On en a déjà parlé, Narcisse. Tu es gay. Nous ne sommes pas compatibles sexuellement.

— Si Jean-Claude participe pour me changer les idées, je ferai comme la reine Victoria, je fermerai les yeux et je penserai à l’Angleterre.

Cela me fit rire.

— En attendant que ça se passe, c’est ça ?

— Oui, répondit-il sérieusement.

— Je sais que tu es à la fois homme et femme, mais ce sont tes… euh… parties masculines dont j’aurai besoin. Et ton dégoût des femmes ne risque pas de… comment dire… nuire à ta concentration ?

— Je suis prêt à essayer si cela peut augmenter ma puissance et celle de mes hyènes.

— Résumons, intervint Jean-Claude. Pour une seule ardeur, tu es prêt à laisser Anita faire de Rafael sa moitié bête sans chercher à te venger ?

— Je ne suis pas idiot, Jean-Claude. Pour qu’un vampire parvienne à se cacher d’Anita et de toi, il faut qu’il soit incroyablement puissant. Et pour qu’il se pointe à St. Louis, en plein cœur de ton royaume, sans que personne dans la communauté surnaturelle ne remarque sa présence, ça veut dire qu’il est soit complètement fou, soit aveuglé par l’arrogance, soit si puissant qu’il ne craint aucun d’entre nous. Il doit être très vieux, Jean-Claude, et je ne veux pas d’un vampire de cet âge à la tête de St. Louis. Contrairement à Rafael et à toi, c’est mon seul territoire. Je ne peux pas lui abandonner la ville et repartir de zéro ailleurs. Si je suis éliminé de St. Louis, c’est la fin pour mon clan et moi. Nous serons tués ou réduits en esclavage. Nous avons survécu à la prise de pouvoir de Chimère, mais uniquement parce qu’Anita et les rats-garous ont volé à notre secours. Je sais que c’est dur à croire, mais je n’ai pas oublié ce que je vous dois. J’essaierai de me comporter en leader responsable et pas en imbécile aveuglé par l’amour.

Son attitude était grave, au diapason de la puissance qui émanait de lui. Nous arrivâmes sans mal à un accord : nous nous nourririons de l’ardeur sur lui dès que serait écartée la menace qui pesait sur tous ceux que nous aimions. Et aussi sur ceux que nous détestions, d’ailleurs.

Chapitre 12

— Anita ne peut pas se rendre dans l’arène sans gardes du corps, dit Micah.

— Tu es l’un des rares étrangers à avoir été admis dans notre sanctuaire, mais ça ne veut pas dire que tu peux nous dicter tes quatre volontés, répliqua Rafael.

— Jamais je n’aurais autorisé Anita à y aller si j’avais su que tu voulais la soumettre aux règles ordinaires.

— Du calme, les gars. J’ai comme l’impression qu’un truc m’échappe, intervins-je.

— Les leaders du rodere n’ont pas le droit d’être accompagnés de gardes du corps dans l’entrepôt où se trouve l’arène, expliqua Micah.

— Et alors ? Je passe mes journées sans gardes du corps.

Il secoua la tête.

— Tu ne comprends pas, Anita. Dès que tu sortiras de la voiture, tu seras entourée de rats-garous et, si l’un d’entre eux te cherche des noises, tu devras te débrouiller toute seule. Personne ne pourra te venir en aide.

— Si tu n’es pas assez forte pour te frayer un chemin dans la foule, ça veut dire que tu ne mérites pas ta place de leader, précisa Rafael.

— Mais Anita n’est pas une vraie métamorphe, continua Micah. Elle n’a n’y notre vitesse ni notre force, et encore moins notre capacité de régénération.

Jean-Claude apporta lui aussi son grain de sel.

— Tu sais, Rafael, jamais je n’aurais mis ce plan au point si j’avais su qu’Anita courait un tel danger.

— Et, moi, je ne l’aurais pas suggéré si je ne la croyais pas capable de s’en sortir.

— Merci pour cette marque de confiance, mais Micah a raison. J’ai beau être forte, je ne joue pas dans la même cour que vous. Je suis encore trop humaine.

Jean-Claude se tourna vers Micah.

— Mon chat, est-ce que tu as eu à te battre avec des membres du rodere pour te frayer un chemin jusqu’à l’arène ?

— Oui, mais je suis métamorphe et je peux sortir mes griffes sans me transformer, ce qui est autorisé dans ce genre de situation. Et j’ai aussi eu le droit de faire venir Bram. Il n’avait pas le droit d’intervenir, à moins que les choses tournent vraiment mal. On aurait fait le nécessaire pour sortir de là.

— Est-ce qu’Anita a droit à un accompagnateur comme Bram ? demanda Nathaniel.

— Micah était un leader en visite. Nous l’avons autorisé à venir uniquement pour qu’il apprenne à connaître le rodere et pour qu’il puisse nous représenter auprès de la Coalition.

— Anita est la Nimir-Ra des léopards, donc un leader elle aussi, répondit Nathaniel.

— Très juste, mon minou.

— D’accord, mais son accompagnateur ne doit pas être un autre leader et il ne peut pas se battre à sa place. S’il intervient, ils seront tous deux mis à la porte. S’ils appartenaient au rodere, on pourrait les forcer à entrer dans l’arène pour terminer le combat interrompu, avec un vrai risque de mort.

— Tu as eu du mal ? demanda Nathaniel.

Micah haussa les épaules.

— Quand les autres ont vu ce que j’avais fait à mon premier agresseur, ils se sont vite calmés.

— Et cet agresseur, c’était quel genre ?

— Le genre gros bourrin qui aime s’en prendre aux plus petits que lui et qu’il estime indignes de leur titre.

— J’imagine que tu lui as fait comprendre l’ampleur de sa méprise, mon minou ?

— Oui, mais, contrairement à moi, Anita ne pourra pas faire apparaître de griffes.

— Comme elle est encore humaine, techniquement parlant, elle aura droit à des armes blanches.

— Tous ceux qui s’en sont montrés dignes à l’entraînement ont droit à ces armes, Rafael ! protesta Micah.

— Oui, mais seulement deux. Anita pourra en emporter autant qu’elle le voudra.

— Je peux aussi choisir ce que je veux ?

— Non. Les armes à feu sont interdites.

Je regardai Claudia et Benito, qui se taisaient depuis le début de la conversation.

— Vous m’encouragiez à le faire hier soir. Vous n’avez plus rien à dire ?

Ils se regardèrent et Claudia fit signe à Benito de se lancer.

— J’étais persuadé que tu aurais droit à des gardes du corps, dit-il.

— Pourquoi ?

— On le pensait tous, précisa Rafael, parce que c’était le cas autrefois. La dernière fois qu’une reine s’est assise au côté du roi du rodere, les combats entre une femme et un homme étaient encore interdits. Pour sa protection, la reine avait droit à des guerriers qui se battaient à sa place. Si je m’étais rendu compte que cette vieille règle était obsolète, jamais je ne t’aurais proposé de te joindre à moi ce soir.

— C’est ma faute, s’accusa Claudia.

— Comment ça ?

— Regarde-moi. Je suis capable de battre n’importe quel homme, comme je l’ai déjà prouvée. Et je ne suis pas la seule dans ce cas.

— Oui, je sais que tu n’es pas la seule femme parmi nos gardes rats-garous.

— Exactement. Et comme justement elles sont des gardes elles sont soumises aux mêmes règles que les hommes ce soir.

— Mais toutes les épouses ne seront pas forcées de se battre, précisa Benito.

— Si Anita était ma femme, je pourrais revendiquer le rôle de protecteur, mais, comme elle s’affiche très publiquement avec d’autres hommes, on ne peut pas mentir.

— Les femmes plus âgées sont dispensées, fit remarquer Benito.

— Parce qu’elles viennent d’une époque où ce n’était pas dans les mœurs. C’est ce qui les met d’office sur la touche.

— Je suis désolé, Anita, reprit Benito. Si j’avais su que tu devais te battre pour arriver jusqu’aux gradins, je ne t’aurais pas poussée à venir

— J’apprécie tes excuses, mais, concrètement, je fais quoi ? Notre plan pour protéger Rafael du grand méchant vampire qui tire les ficelles d’Hector reposait sur ma présence, ma nécromancie et mes yeux, par lesquels Jean-Claude pourrait tout voir et agir en conséquence.

— Je ne pensais pas que le vote pencherait à ce point en ta défaveur. Ça m’a pris par surprise, car, en tant que roi, je suis censé savoir ce que pense et ce que ressent mon peuple. Ce soir, je n’ai pas été à la hauteur pour toi, Anita.

— Une seconde. Quel vote ?

— Ils ont mis en place un système de vote par Internet pour que tous les rodere du pays puissent s’exprimer sur les choses qui les impactent tous, expliqua Micah.

— C’était une idée de Micah pour étouffer les plaintes selon lesquelles je favorise toujours St. Louis par rapport aux autres villes.

— Et ce vote portait sur quoi, exactement ?

— J’ai expliqué que je t’avais invitée à prendre place à mon côté ce soir pour que tu assistes au combat.

— Ils ne pouvaient pas t’empêcher de venir, continua Claudia, mais, dans le cas de Micah, ils avaient décidé par le vote qu’il ne pourrait être accompagné que d’un seul léopard pour traverser la foule, et que ce dernier devait être l’un d’entre eux.

— J’ai accepté parce que je suis d’accord sur le fait que celui qui n’est pas capable de résister à une foule prête à tout pour t’intimider n’est pas en mesure d’endosser un rôle de leader, dit Micah.

— C’est parce qu’Anita est Nimir-Ra ? demanda Nathaniel.

— Ou la Regina de Nicky, le Rex des lions ? suggéra Micah.

— J’ai dit que je voulais qu’Anita prenne place sur le trône de la reine, qui était vide depuis trop longtemps. Je pensais éveiller leur nostalgie et… je ne sais pas trop ce que je voulais, en fait, mais ils en ont conclu que, si elle est notre reine, elle doit se plier à nos règles, c’est-à-dire qu’elle devra peut-être se battre pour gagner sa place dans les gradins.

— Comment ça, « peut-être » ?

— Beaucoup de rats-garous t’apprécient, Anita, répondit Claudia. Ils n’ont pas oublié que tu nous as sauvés de Nikolaos et du Maître des Bêtes. Ils te salueront, ou ils te remercieront, mais ils ne t’attaqueront pas.

— Mais d’autres te craignent, par contre, reprit Rafael. Ils ont peur de ce qu’ils ressentent lorsque tu te nourris d’eux à travers moi. Ils pensent que c’est mal. Ceux-là pourraient profiter de l’occasion pour s’en prendre à toi.

— Tu peux préciser ?

— Non, Anita, assena Micah.

Je me tournai vers lui, étonnée, car il était rare qu’il me refuse quelque chose.

— Tu penses que je suis incapable d’y arriver ?

Il inspira à fond, retint un instant son souffle, puis expira lentement. Je le voyais presque compter dans sa tête pour se calmer avant de répondre.

— J’aimerais pouvoir dire oui, mais, en toute honnêteté, si tu as des armes blanches et que tu as le droit de t’en servir aussi vigoureusement que tu le ferais dans ton rôle de marshal, je pense que tu peux le faire.

— Pourquoi es-tu si inquiet, alors ?

— Ils ne peuvent pas te tuer, mais tu ne peux pas les tuer toi non plus, Anita. Tu es petite, comme moi, mais en plus tu es une femme et, même si je sais que tu as horreur de l’admettre, ça fait une vraie différence. Tu es entraînée à tuer, pas à blesser. J’ai peur que tu en tues un par inadvertance.

— Et si ça arrive, que se passera-t-il ?

— Dans ce cas, les règles changent, dit Claudia.

— Dans quel sens ?

— Si tu tues l’un d’entre nous dans la mêlée, alors les autres ont le droit de te tuer aussi.

— C’est pour ça que je m’inquiète, avoua Micah.

— Comme c’est ta première fois, je ferai office de guide ce soir. Et, si ça arrive, je t’aiderai, annonça Claudia.

— Moi, je serai au côté de Rafael, mais je vous enverrai des renforts en cas de problème, ajouta Benito.

— Donc, ce qui vous inquiète, ce n’est pas que je ne sois pas capable de me défendre, mais plutôt que je tue quelqu’un par excès de zèle ?

— Tu es formée à donner la mort, Anita, pas à épargner des vies, répéta Micah.

— Et vous, vous êtes formés à tuer vos rivaux. En quoi est-ce différent ?

— Je m’entraîne aussi à remettre à leur place ceux que je n’ai pas à tuer. Toi, tu fais ça en les frappant avec des lames en acier, ou en leur tirant dessus avec des balles en plomb, puis en les laissant guérir.

— Il faut que j’emporte des couteaux en acier ?

— Tu en as ?

— Euh… non, je ne crois pas.

— C.Q.F.D.

— Tu en as acheté pour les cours de Fredo, me rappela Claudia.

— Je les considère comme des armes d’entraînement, et en kali classique, une arme d’entraînement est en aluminium ou en plastique, sans fil, et plus légère qu’une arme véritable.

— Mais, pour les classes sur invitation, les armes d’entraînement sont coupantes, même si elles ne comportent pas d’argent.

— Dans n’importe quelle autre situation, ce serait une vraie lame.

— Pour ce soir, ces armes causeront de vraies blessures, mais pas mortelles. Il est presque impossible de tuer un garou sans argent.

Je hochai la tête.

— Je prendrai quelques armes avec juste assez d’argent pour que les blessures ne se referment pas instantanément, au cas où certains auraient besoin qu’on leur rafraîchisse la mémoire.

— Excellente idée, acquiesça Claudia.

— J’aimerais que tu t’habilles en reine ce soir, Anita, dit Rafael.

— C’est-à-dire ?

— Une robe sexy, des talons.

C’était la réponse vague typique d’un homme hétéro confronté à la question.

— Tu sais bien que je ne peux pas emporter d’arme si je m’habille de cette façon. Et je ne peux pas me battre en talons, ou pas très bien, en tout cas. Si tu veux que je me pomponne, donne-moi assez de gardes du corps pour que je me sente à l’aise.

Je me dis que, même comme cela, je n’avais pas envie de me mettre sur mon trente et un, mais cela provenait peut-être de mes nerfs.

— Est-ce que je peux quand même te demander de venir maquillée et avec les cheveux lâchés ?

— Le maquillage, pas de problème. Pour les cheveux, on verra. C’est gênant quand je me bats.

— Tu es en colère contre moi, constata-t-il.

— En colère, non. Contrariée, plutôt.

Micah leva la main.

— Moi aussi, je suis contrarié. Si tu savais qu’il était possible qu’elle ait à se battre comme je l’ai fait pour traverser la foule, tu aurais dû nous le dire pendant qu’on mettait le plan au point.

— Je te l’ai déjà dit, s’il m’avait traversé l’esprit qu’ils puissent forcer Anita à se battre pour me rejoindre, jamais je ne lui aurais proposé de venir ce soir, répondit Rafael.

Je sentis une subtile chaleur, comme un souffle de puissance qui me frôlait la peau.

— Les excuses, c’est bien joli, Rafael, mais, s’il arrive quelque chose à Anita avant qu’elle prenne place à ton côté, nous aurons une petite discussion, toi et moi, l’avertit Jean-Claude.

— C’est une menace ?

— Oh que oui !

— Nous sommes tous dans le même camp, je vous rappelle, intervins-je.

— Non, répondit Micah. En ce moment, nous sommes des hommes qui s’apprêtent à épouser la femme qu’ils aiment et nous pensions que Rafael connaissait suffisamment son peuple pour ne pas te mettre en danger.

— Tout à fait d’accord, renchérit Nathaniel.

Son énergie chauffée à blanc percuta celle de Rafael et j’entraperçus de la fourrure noire dans l’obscurité qui régnait en moi, à l’endroit où mes bêtes étaient terrées. Le léopard leva ses yeux jaunes comme des éclairs. Ceux du rat, en revanche, étaient aussi noirs qu’une nuit sans lune.

Le rat entra dans la lumière et le léopard le suivit, comme s’il le traquait, une énorme ombre noire à la poursuite d’une autre plus petite. Mais, en un clin d’œil, le rat devint aussi gros que son adversaire.

Je clignai des yeux et revins au réel. Rafael s’était placé derrière moi. J’avais l’impression d’avoir enfoncé les doigts dans une prise. L’éclair d’électricité me traversa pour arriver jusqu’à mon rat. La puissance était si forte qu’elle en était douloureuse et le rat bondit sur le léopard. Je vacillai et Rafael me retint par le bras, mais le rat ne cessait de grossir et les bêtes me déchiraient de l’intérieur.

Je m’arrachai à ses doigts et Nathaniel me rattrapa. Au même moment, la panthère rugit et prit le dessus, mais leur combat me ravageait toujours autant. Je savais que je ne subissais aucune véritable blessure interne, mais l’effet n’en était pas moins saisissant.

Je sentis que Rafael s’agenouillait avec nous et le rat se remit à grossir avant de projeter le léopard au loin. Nathaniel me prit dans ses bras et le fauve revint à la charge, mais j’en avais plus qu’assez.

— Rafael, recule ! hurlai-je.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Micah.

— Je sens le rat en elle, répondit Rafael.

Il ne semblait pas le moins du monde dérangé par la douleur qu’il me causait. Au contraire, son ton était émerveillé, comme s’il y trouvait du plaisir.

— Ce n’est pas censé marcher comme ça, dit Nathaniel.

Lui aussi semblait avoir mal, contrairement à Rafael. C’était l’une des caractéristiques d’une moitié bête : elle absorbait une partie de votre douleur.

— Je suis un roi, rétorqua Rafael, comme si cela avait le moindre rapport.

— Mais pas celui d’Anita. Son roi, c’est moi, répondit Micah en me touchant le visage.

Son léopard se dressa dans une vague de chaleur et de puissance qui se transféra de sa paume à mon visage. Il plongea dans mon obscurité pour en sortir mon propre léopard. Il ne chercha même pas à combattre le rat, se contentant d’appeler mon léopard. Cela ne laissa plus de place pour quoi que ce soit, surtout avec Nathaniel à nos côtés.

— Regarde les yeux d’Anita, dit Claudia.

La peau de Nathaniel était de plus en plus chaude et il braqua sur moi ses yeux gris de léopard. Il était le seul métamorphe de ma connaissance dont les yeux naturels étaient plus étranges que ceux de sa bête.

— Regardez-moi, ordonna Micah.

Toujours à genoux, nous lui obéîmes. Pour la première fois, nous nous regardions tous les trois avec des yeux de léopard.

Chapitre 13

Une fois la situation désamorcée et mes yeux revenus à leur couleur naturelle, je me tournai vers Rafael.

— C’était quoi, ce bordel ?

— Je ne pensais pas que tes yeux pouvaient changer comme ça, répondit-il.

Il semblait sous le choc et s’était excusé, mais il était trop tard, pour moi en tout cas.

— C’est la première fois, expliqua Micah.

— Mais pourquoi, Rafael ? Pourquoi est-ce que tu as continué alors que tu savais pertinemment que j’avais mal ?

Je mourais d’envie de le pousser un bon coup, mais je me retins. S’il réagissait à mon geste, cela dégénérerait. J’en avais envie, mais ce n’était pas le moment. J’étais hors de moi et je m’apprêtais à risquer ma vie dans une situation où il serait mon animal à appeler le plus proche. S’il lui prenait l’envie de recommencer, personne ne pourrait me secourir à temps.

— Je suis désolé, Anita, mais la puissance était incroyable. C’était enivrant et je sentais qu’il y en avait encore plus, que si nous nous touchions plus longtemps elle s’intensifierait encore.

Il tendit la main pour me caresser les cheveux, mais je crachai comme un chat. Effrayée par ma réaction, je m’éloignai de lui.

— Peut-il faire apparaître son rat pour de vrai si nous ne sommes pas auprès d’Anita ? demanda Nathaniel.

Cette question calma tout le monde. Nous nous regardâmes et Jean-Claude plongea dans le vif du sujet.

— Si ma petite décide enfin de choisir une forme animale, nous devons découvrir si elle sera maîtresse de son choix.

— Elle aura peut-être plusieurs formes, comme moi, fit remarquer Micah.

— On ne peut pas prendre ce risque, rétorqua Nathaniel en secouant la tête.

— Qu’est-ce qu’il y aurait de si tragique à ce qu’elle devienne un rat-garou ? demanda Rafael.

— Je pensais que tu étais notre ami.

— Je le suis.

— Alors tu sais que, pour notre bonheur, il faut qu’elle devienne un léopard.

— Les relations interespèces sont monnaie courante à St. Louis.

— Ne complique pas les choses, Rafael, le rabrouai-je. SI je me transforme, il faut que ce soit en léopard.

— Je ne discute pas ce point, tu es bien plus douée que moi pour les relations amoureuses, mais je te répète que j’ignorais que tes yeux avaient commencé à changer aussi facilement.

— C’est encore rare.

— Mais de plus en plus fréquent, observa Micah.

Je hochai la tête et posai une autre question qui me tarabustait.

— Pourquoi la connexion a-t-elle été à ce point plus puissante dès le départ ?

Ce fut Nathaniel qui répondit :

— Depuis que Damian et moi avons formé un triumvirat avec Anita, aucun des autres animaux à appeler n’avait de lien plus fort que le mien, jusqu’à tout à l’heure.

— Est-ce que quelqu’un d’autre a déjà été le leader de son groupe ? demanda Benito.

— Oui, Micah, répondit Claudia.

— Non, Micah n’est pas sa moitié bête, mais son Nimir-Raj. Le lien n’est pas le même, expliqua Jean-Claude.

— Comment peut-il être son roi léopard alors qu’elle n’est pas un vrai léopard-garou ? demanda Rafael.

— Sur le plan métaphysique, Anita fait beaucoup de choses a priori impossibles. C’est l’un de ses nombreux mystères.

— Mais Rafael est son premier animal à appeler qui est aussi le chef de son clan, dit Micah en m’attirant dans ses bras.

Je tentai d’évacuer ma colère et de me détendre, mais en vain. Je restai néanmoins contre lui, figée comme une statue.

— Je ne vois pas pourquoi c’est si important, remarqua Nathaniel.

— Moi non plus, avoua Micah.

Je me forçai à me fondre contre son corps et à relâcher la terrible tension qui me tordait l’estomac après la démonstration de force de mes bêtes intérieures, mais je ne parvins qu’à me crisper davantage.

— Je fais quoi si ça se reproduit ce soir ?

— On avait autorisé un autre léopard-garou à m’accompagner, suggéra Micah. Il faut qu’on te choisisse un second qui n’est pas rat-garou.

— Moi, proposa Nathaniel.

— Non, Nathaniel, et tu sais pourquoi, dis-je.

— Je ne me bats pas assez bien.

— En effet, ce n’est pas ton point fort.

Micah m’embrassa dans le cou et je me frottai à sa joue. Nous tendîmes la main à Nathaniel, qui nous prit dans ses bras. Notre étreinte à trois augmenta l’intensité de mon léopard, qui ronronnait d’énergie. La sensation était rassurante, naturelle, pour eux comme pour moi.

— Est-ce que l’un de tes animaux à appeler est assez bon combattant pour t’accompagner ? demanda Benito.

— Aucune importance. Elle est ma reine, ce qui fait que seuls des rats-garous peuvent rester à ses côtés ce soir, assena Rafael.

— Tu sens mon énergie, j’en suis sûre, répliquai-je. Tu veux vraiment qu’elle s’échappe ce soir par accident ?

Rafael poussa un long soupir.

— Non. Bien sûr que non.

Même, bien que je ne sois pas une véritable métamorphe, je savais qu’il mentait.

— Tu veux qu’elle devienne ta reine pour de vrai, dit Micah.

Ce n’était pas une accusation, mais une constatation.

— Quoi de plus naturel, avec la puissance que je viens de percevoir ?

— Espèce d’enfoiré !

Je fis un pas vers lui, mais Micah et Nathaniel me retinrent. Je m’abandonnai à leur énergie chaude et vibrante, mais ma propre colère, tout aussi puissante, n’avait rien de relaxant.

— Tu ne voulais pas que je te mente, et maintenant tu ne veux pas non plus de la vérité. Qu’est-ce que tu attends de moi, à la fin ?

— Roi ou pas, Rafael, ne t’imagine pas que tu vas pouvoir me soumettre à tes quatre volontés parce que tu es mon rat à appeler.

— Si j’étais un humain ou un serviteur de vampire, il y aurait eu des paroles sacrées et un échange de fluides corporels, mais, comme je ne suis qu’une bête, ta puissance m’a appelé et j’ai répondu, parce que j’ai choisi de le faire. Tes autres bêtes sont arrivées de manière accidentelle, ou n’ont pas eu le choix.

— Où veux-tu en venir, Rafael ? demanda Micah.

— La puissance d’Anita m’a appelé comme on appellerait un chien. Mais je suis le roi du rodere, pas un petit toutou bien dressé.

— On a fait ça pour protéger ta vie ce soir, lui rappelai-je. N’en fais pas une bataille d’ego.

— Ce que j’essaie de te dire, c’est que ton pouvoir fonctionne peut-être de la même manière avec moi, à la seule différence que j’aurais pu refuser notre connexion… et ce n’est d’ailleurs peut-être pas la seule différence entre moi et tes autres bêtes à appeler.

Jean-Claude intervint enfin. Jusque-là, il avait écouté notre conversation et constaté notre énergie avec l’intérêt et le détachement d’un scientifique. Cette attitude me mettait autrefois hors de moi, mais j’avais fini par comprendre que c’était justement ce qui lui permettait d’être aussi perspicace et, en ce moment, je voulais vraiment qu’il nous éclaire de ses lumières.

— Ma petite ne viendra pas ce soir si elle ne peut pas être accompagnée par une autre de ses moitiés bêtes.

— Tu disais que c’était le meilleur moyen de contrer le vampire qui cherche à prendre le contrôle des rats.

— En effet.

— Mais, si Rafael est tué, nous risquons tous de passer sous sa coupe, remarqua Claudia.

— Et de nous retourner contre toi, ajouta Benito.

— Nous trouverons un autre moyen de vaincre ce vampire, répondit Jean-Claude, dont le visage ne traduisait aucune émotion.

— Si cela arrive, tu ne pourras plus te servir du rodere, ni comme source de nourriture, ni comme bras armé, insista Rafael.

— Si tu es vainqueur ce soir, nous n’aurons rien perdu du tout.

— Mais ne me disais-tu pas tout à l’heure à quel point une moitié bête pouvait être dangereuse ?

— Tu es en une aussi désormais, Rafael. Ta puissance est accrue même si Anita n’est pas à ton côté. Nous avons joué notre rôle.

— Je t’en prie, Jean-Claude, ne fais pas ça, l’implora Claudia.

— On n’a rien à demander à ce vampire, la rabroua Rafael.

— Si le vampire inconnu est présent ce soir et qu’il est capable d’appeler des rats, même si tu es ma moitié bête, mon absence sera un handicap pour toi quand même, parce que je ne suis pas une vraie vampire, lui rappelai-je.

— Et ce serait vraiment mieux si tu étais à mon côté ?

— Oui, franchement, dis-je à l’unisson avec Nathaniel.

— Laisse-la amener quelqu’un, dit Claudia.

— Mais cela affaiblira sa position potentielle de reine.

— Pas autant que si elle ne vient pas du tout, raisonna Benito.

Rafael se tourna vers lui.

— Tu ne vas pas t’y mettre aussi !

— Les subtilités m’échappent, mon roi, mais je sais que faire d’Anita un rat-garou et la priver de la proximité que je perçois entre elle et les léopards est une drôle de façon de la remercier pour les risques qu’elle va prendre pour nous.

— Non. Elle va risquer sa vie pour sauver tout ce que Jean-Claude et Micah ont bâti.

— Mon roi.

Benito se contenta de ces deux mots, mais ils suffirent à faire perdre à Rafael l’arrogance derrière laquelle il se cachait parfois, généralement lorsqu’il sentait qu’il avait le dessous dans une discussion.

— Jean-Claude, Micah, Nathaniel, Anita, je vous donne ma parole que je n’appellerai pas ton rat en priorité. Tout à l’heure, le flux de puissance m’a fait perdre la tête, mais, en tant que roi, je suis censé être au-dessus de tout cela. Je ne trahirai pas la confiance que tu m’accordes.

— Comment puis-je me fier à toi alors que je suis encore toute secouée par ce que tu m’as fait ?

— Je t’ai donné ma parole, Anita. Depuis le temps que nous nous connaissons, est-ce que je l’ai déjà reniée ?

Je le regardai longuement.

— Non, jamais.

— Ta parole est digne de confiance, ajouta Micah.

— Oui, en effet, renchérit Nathaniel, mais j’ai senti ta puissance et la force de ta volonté. Je savais que tu étais roi, mais, jusqu’à présent, j’ignorais ce que cela impliquait.

— Tous les rois sont puissants. Sans cela, nous ne serions pas sur le trône.

Nathaniel secoua la tête avec une vigueur qui fit voler ses cheveux.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Tout à l’heure, quand nous étions… à l’intérieur d’Anita, j’ai perçu ta volonté qui cherchait à m’écraser. Elle est d’une puissance effrayante, Rafael.

— C’est une plainte ou un compliment ?

— Ni l’un ni l’autre. Ou les deux à la fois, je ne sais pas.

— Bon, il faut que j’aille me préparer pour le combat, alors, si tu as un truc à dire, crache le morceau.

Son irritation, qui frôlait la colère, était si inhabituelle que je me demandai si mon mauvais caractère ne commençait pas à déteindre sur lui.

— Autorise une personne à accompagner Anita, comme ça avait été le cas pour Micah.

— Claudia restera à son côté.

— Non, pas un rat.

— Je vous ai donné ma parole.

— Ce n’est pas ton honneur qui m’inquiète, mais l’énergie de tous ces rats autour d’Anita alors qu’elle vient de faire de toi son rat à appeler.

— Personne n’avait soulevé ce problème jusque-là.

— C’est parce que jamais je n’avais senti son rat aussi puissant.

— Comment ça ? demanda Micah.

— Nous aidons Anita à rester humaine parce que nos bêtes se neutralisent en elle. Parfois, l’un d’entre nous prend un petit avantage, mais, dans l’ensemble, c’est ce qui lui permet de s’abstenir de choisir et de ne pas se transformer pour de vrai.

— On le sait déjà tous, ça, répliqua Rafael, toujours aussi agacé.

— Quand Anita visite notre pard, elle a Nathaniel et moi. Quand elle va au lupanar, elle a Richard avec elle. Parfois, les léopards et les loups sont ensemble. Jamais elle n’a eu à se rendre dans un grand rassemblement sans l’un d’entre nous à son côté.

— Qu’es-tu en train d’insinuer, mon minou ? Que Rafael devrait rester auprès d’elle ce soir ?

— Non, je sais que c’est impossible, mais je pense sincèrement qu’elle devrait avoir au moins une autre bête avec elle pour équilibrer les énergies en cas de besoin.

— Non, je refuse. Ce serait aussi mauvais pour moi que si l’un de ses autres rois l’accompagnait.

— Pierrette peut rester avec Anita et Claudia.

— Non, pas de léopard, ce serait considéré comme une manœuvre de Micah.

— Pas si tu la présentes comme une maîtresse potentielle.

— Mais qu’est-ce que vous avez tous à essayer de me pousser au triolisme ?

— Rafael lui a déjà dit non, leur appris-je.

Nathaniel le regarda, effaré. Rafael, mal à l’aise, commença à donner des explications maladroites et macho au possible.

— Elle est adorable, je n’en doute pas, mais, chaque fois qu’une femme m’a proposé une partie à trois, ça s’est terminé en catastrophe.

— J’ai essayé de le convaincre que cette proposition était sincère, que ce n’était pas un truc de fille jalouse pour voir s’il allait me tromper, mais, à son crédit, il faut que je vous dise que l’une de ses ex l’a poignardé et qu’une autre a brûlé ses affaires dans ce genre de situation.

— Tu fréquentes des tordues, commenta Nathaniel.

— Comme je l’ai expliqué à Anita, c’est en effet le cas depuis des années.

— On a tous couché avec Anita et Pierrette et on n’a jamais eu à s’en plaindre, dit Micah comme s’il ne parvenait pas à y croire.

Nathaniel écarta le sujet d’un geste de la main.

— Rien ne t’oblige à coucher avec Pierrette si tu n’en as pas envie, même si je me demande bien pourquoi… Enfin, laisse tomber. Ce que je veux dire, c’est que tu devrais laisser Pierrette venir en tant que petite amie d’Anita, voire la tienne. Comme ça, la foule l’acceptera.

— Les femmes recommenceront à se battre pour moi.

— Mais aucune de ces femmes n’est la petite copine d’Anita, au contraire de Pierrette.

— Tu veux parler du principe selon lequel Rafael aurait le droit de coucher avec d’autres femmes, mais uniquement si elles couchent déjà avec moi ?

— Oui. Dans ce rôle de garde et de petite amie, elle aura le droit de te toucher. Si tu as besoin de sentir son léopard, elle pourra coller sa peau nue contre ton visage, ça ressemblera à du flirt.

— Mon minou, tu deviens diabolique.

Nathaniel sourit.

— Je l’ai toujours été, mais je m’améliore ces derniers temps.

— Comme ça, Anita sera un peu mieux protégée quand elle devra fendre la foule sans toi et ça lui apportera aussi une aide énergétique pour réussir à garder sa forme humaine quand tu seras dans l’arène, insista Micah.

— Et aucun homme n’a jamais vu sa réputation être ternie par le fait qu’il a une jolie femme à chaque bras, ajouta Jean-Claude.

— Tout dépend de quel homme il s’agit, contra Rafael, mais je vois où vous voulez en venir. (Il se tourna vers Claudia et Benito.) Qu’est-ce que vous en pensez ?

— Personnellement, je serais soulagée qu’Anita et Claudia aient une troisième personne pour les soutenir.

— Fredo a invité Pierrette à suivre ses cours. Elle se bat bien à l’arme blanche et elle est très rapide, dit Claudia.

— Et à mains nues ? demanda Rafael.

— Bien aussi.

Il hocha la tête.

— Très bien. J’accepte.

— Merci, dit Nathaniel.

— Jamais je ne t’avais vu aussi déterminé, Nathaniel.

— Tu te rappelles le mauvais caractère de Richard, dont la source était en fait la colère qu’Anita lui transférait ?

— Oui, et je me rappelle aussi notre soulagement à tous quand elle a trouvé le moyen de l’en débarrasser.

— Chez moi, je crois que c’est sa résolution qui déteint.

— Anita est l’une des personnes les plus déterminées que je connaisse, acquiesça Rafael.

— Tout à fait.

Ils se regardèrent un long moment, puis Rafael reprit la parole.

— Je vais devoir te surveiller de plus près, on dirait.

— Tu ferais plutôt mieux d’arrêter de ne pas tenir compte de moi quand tu négocies avec nous.

— Jamais je ne l’ai fait.

— Pas de problème, répondit Nathaniel avec un petit sourire, tout le monde le fait. Ou le faisait, plutôt.

— Dans ce cas, je te présente mes excuses, Nathaniel, et j’essaierai de faire mieux à l’avenir.

— Merci.

— Mais si nous pensons que ma petite est en danger nous interviendrons, même si nous devons affronter tous les rats-garous. C’est une question d’honneur.

— Je n’en attendais pas moins de vous. Et, si je meurs, faites le nécessaire pour qu’Anita s’en sorte vivante.

— Ne t’en fais pas pour ça, le rassura Micah.

Toujours secouée par l’affrontement durant lequel j’avais servi de terrain de jeux, j’étais d’humeur moins conciliante.

— Je préférerais que tu ne meures pas et que tu tues cet enfoiré.

— Oui, moi aussi, acquiesça Rafael avec un sourire.

— Tu dois te préparer, il faut qu’on y aille, lui rappela Benito.

Rafael perdit son sourire et hocha la tête.

— J’ai droit à un bisou ou tu m’en veux toujours ?

— C’est mon visage ou mes émotions que tu lis ?

— Ton visage, je pense.

— Puisque je suis censée t’encourager pendant le combat, pourquoi pas ?

— Bonjour l’enthousiasme…

— Tu viens de me faire mal par surprise à cause de l’overdose de puissance. Désolée, mais j’en attendais mieux de toi.

— Excuse-moi, Anita.

— C’est ton leitmotiv du jour ou quoi ?

— Je ne sais pas trop où j’en suis, je l’admets.

Il avait retrouvé toute sa gravité. Je voulais qu’il se conduise mieux avec moi, pas qu’il tombe dans la déprime. Je compris alors qu’il n’était pas encore tout à fait convaincu qu’Hector n’était pas son fils. Pour ne pas l’accabler davantage, je m’approchai de lui, le regardai dans les yeux et dis la seule phrase qui me vint à l’esprit.

— Je suis navrée pour tous ces conflits. Je suis persuadée que la mère d’Hector te ment pour te déstabiliser.

— Au fond de moi, je sais que tu as raison, mais, prometteur comme il l’est, j’aimerais beaucoup qu’il soit mon fils.

— Et ce soir tu dois le tuer.

— Il existe une minuscule chance que ni lui ni moi n’ayons à mourir. Je le lui ai proposé, mais je doute qu’il accepte une défaite qui ne soit pas synonyme de mort, parce que, si je gagne, je serai toujours son roi.

— Oui, ça ne lui plaira probablement pas.

— En effet.

— Dans ce cas, bats-toi pour gagner. Je serai là ce soir et, si tu perds, il essaiera de m’enlever.

— Pour t’emmener où ?

— Rafael, si le vampire inconnu pouvait prendre le pouvoir chez les rats-garous et me tuer, Jean-Claude n’aurait plus aucun pouvoir.

— Je n’y avais pas pensé. Tu ne peux pas venir ce soir.

Il me saisit le biceps, submergé par une peur bien réelle.

— Je suis partout où elle est, lui rappela Jean-Claude.

— C’est le meilleur moyen de disposer de la puissance de Jean-Claude sans que l’autre vampire se rende compte que mon statut de nécromancienne fait que je transmets bien mieux les pouvoirs vampiriques qu’un serviteur humain normal.

Rafael me regarda avec des yeux pleins de chagrin, puis me serra contre lui et se tourna vers Jean-Claude.

— J’ai dit à Anita de séduire Hector si je mourais. Je n’avais pas envisagé qu’elle puisse être sa cible suivante.

— Même s’il te tue, il ne peut pas plonger dans la foule pour massacrer qui il veut, lui rappela Benito.

— Et, s’il le fait, il ne restera pas longtemps notre roi, ajouta Claudia.

— Comment cela ? demandai-je.

— Si un challenger tue le roi mais que le peuple ne l’accepte pas, il est mis à mort sur-le-champ, ou achevé s’il est blessé.

— Eh ben, ça rigole pas, chez les rats-garous, soupira Nathaniel.

— Notre culture est la plus structurée de tous les groupes d’animaux de St. Louis. Si nous avons su rester unis quand tous les autres étaient déchirés par le pouvoir des vieux leaders loups-garous et léopards-garous, c’est parce qu’on s’est montrés si cruels que personne ne souhaitait nous provoquer.

Je passai le bras autour de la taille de Rafael.

— Cela veut dire que le danger que je cours est moins grand que je le pensais, ce qui est une bonne nouvelle. Mais je préférerais quand même que tu t’en sortes plutôt que d’avoir à participer à la mise à mort d’Hector après ton décès.

— Je suis heureux de l’apprendre, me dit-il avec un semblant de sourire.

— Maintenant, embrasse-moi correctement. On se retrouve dans l’arène.

Cela le fit enfin sourire. Il se pencha et je soulevai la tête pour aller à la rencontre de ses lèvres. Ses mains fortes me parcoururent tout le corps. Je lui rendis la pareille et son baiser s’intensifia au point que j’en eus le souffle coupé. Oubliant où nous étions et le danger qui nous menaçait, je m’y abandonnai jusqu’à ce qu’il n’existe plus que nous seuls au monde. Ce ne fut que lorsqu’il sortit mon tee-shirt de mon pantalon et qu’il tira sur mon holster que je reculai la tête et éclatai d’un rire à la fois heureux et nerveux.

— Après un tel baiser, ma motivation est à son zénith, déclara-t-il, aussi essoufflé que moi.

— Tant mieux, parce que je n’ai pas perdu espoir de te convaincre pour Pierrette.

Il éclata de rire et sortit de la pièce, joyeux. Avant de refermer la porte derrière lui, Benito m’adressa un petit hochement de tête.

Jean-Claude fut le premier à rompre le silence.

— Ma petite, c’était bien joué. Il est parti gonflé à bloc.

Je me tournai vers lui.

— J’ai trop de souvenirs à toi dans ma tête. J’ai vu des milliers de femmes et quelques hommes te mettre le moral à zéro en se comportant abominablement à la veille d’un gros combat. Richard me le faisait tout le temps et je refuse de le faire à mon tour.

— Où est l’Ulfric ? demanda Claudia. Il n’est pas censé être là, vu la gravité des événements ?

— Il est en vacances avec sa famille, répondis-je. Et tous les membres dominants du clan des lions-garous font une sortie camping pour resserrer leurs liens.

— C’est moi qui leur ai demandé de voir ce que vaut la nouvelle société qui organise ces stages de motivation pour cadres, expliqua Micah.

— Nicky et Méphistophélès vont péter un câble quand ils apprendront tout ce qu’ils ont loupé, dit Nathaniel. Et Magda ne sautera pas de joie elle non plus, ajoutai-je.

— Pourquoi est-ce que les lions n’ont pas une culture plus développée, comme le disait Rafael ? interrogea Nathaniel. Ils n’ont pas été conquis par Raina ou Marcus, ou par quelqu’un comme Chimère.

— Le vieux Rex n’était pas assez fort pour les diriger comme une troupe normale, expliqua Micah.

— Et s’il y avait plus de lions-garous, ajoutai-je, il aurait été provoqué en duel et tué depuis belle lurette.

— Les différentes troupes de lions-garous ont tendance à s’entre-tuer sans même essayer de discuter, nous rappela Micah.

— C’est parce qu’ils ont tous peur de se faire attaquer s’ils n’attaquent pas les premiers, avança Claudia.

— Mais la Coalition leur a donné un autre moyen de se contacter entre eux et de s’expliquer dans le cas où l’un de leurs membres doit s’installer sur le territoire d’une autre troupe, à cause d’un nouvel emploi par exemple.

— Tu as apporté d’excellents changements, Micah.

— Merci, Claudia, je fais de mon mieux.

Elle se tourna vers moi.

— Bon, allons nous changer et choisir nos armes pour ce soir.

— Je vais dire à Pierrette de nous rejoindre.

— Volontiers, répondit-elle avec un sourire que je ne lui connaissais pas.

— Qu’est-ce que tu as ? demandai-je, amusée.

— Si on s’en sort vivantes, ce sera la meilleure soirée entre filles de ma vie !

J’éclatai de rire.

— Et, si on survit, on s’offrira une autre soirée entre filles, mais un peu moins dangereuse.

— Ça marche.

Nous nous touchâmes le poing et partîmes à la recherche de Pierrette pour lui annoncer dans quelle galère nous l’avions embarquée.

Chapitre 14

Nous portions presque la même tenue, comme si nous avions fouillé dans la même garde-robe, mais ce n’était pas délibéré. De mon côté, j’étais en noir de la tête aux pieds, chaussures, pantalon et tee-shirt. Claudia avait opté pour un tee-shirt blanc, tout comme Pierrette, dont les chaussures étaient blanches également. Je portais aux poignets mes fourreaux personnalisés habituels. Pour les épées, en revanche, cela s’annonçait plus compliqué. Depuis quelque temps, je m’initiais au kali, un art martial philippin dans lequel on utilise des bâtons et des armes blanches. J’avais un sac pour porter mes armes, mais pas de fourreau. Je portais également à la ceinture le couteau que je m’étais acheté pour les cours. La plupart des gens le portaient à la verticale, mais j’étais trop petite pour cela et je devais donc le fixer horizontalement à ma ceinture. J’avais ajouté deux couteaux à cran d’arrêt dans les poches de mon pantalon de treillis, en cas d’urgence, sans oublier deux karambit, des couteaux à lame recourbée. Sous cette définition inoffensive se cachait une arme censée imiter la forme d’une griffe de tigre ou de léopard, conçue pour déchirer et éventrer. Je portais la plus petite dans un fourreau autour du cou et la plus grande dans l’une des nombreuses poches de mon pantalon. Si je sortais ces armes, cela voudrait dire que la situation était grave et que j’étais forcée de jouer le tout pour le tout.

Claudia se contentait d’un couteau à la ceinture, porté verticalement car sa grande taille le lui permettait, et d’une épée dans le dos, glissée dans un fourreau sur mesure. Elle avait natté ses longs cheveux noirs pour qu’ils ne la gênent pas. J’avais lâché les miens, comme me l’avait demandé Rafael, et je m’étais même maquillée, mais j’emportais tout de même des élastiques au cas où les choses deviendraient sérieuses. Je pourrais toujours lâcher mes cheveux de nouveau une fois arrivée près de Rafael. D’un autre côté, à ce moment-là, je me ficherais peut-être complètement de son opinion. Je pris deux tourniquets équipés de gaze pour endiguer les saignements éventuels. J’en emportai toujours avec moi depuis que je travaillais avec plus d’humains, marshals ou membres des SWAT, pour arrêter des citoyens surnaturels. Ce soir, il n’y aurait aucun humain présent et les métamorphes n’étaient pas sensibles aux blessures pour lesquelles serviraient les tourniquets. Je faillis les reposer, mais ma petite voix intérieure, qui assurait ma sauvegarde depuis tant d’années, m’en dissuada et je n’hésitai pas, même si je dus ôter un couteau à cran d’arrêt pour faire un peu de place. Cinq couteaux seraient largement suffisants, mais je regrettais de ne pouvoir emporter d’arme à feu.

Pierrette portait deux épées dans le dos. Leurs poignées dépassaient du même côté. Je lui avais demandé pourquoi elle ne les croisait pas et elle m’avait répondu qu’elle préférait garder une épaule libre au cas où elle devrait faire une roulade. Le harnais dans lequel elle avait glissé ses épées me faisait très envie. Elle portait aussi un couteau à la ceinture, à l’horizontale pour la même raison que moi, car elle n’avait que quelques centimètres de plus. Ses cheveux étaient si courts qu’ils ne la gêneraient pas. En voyant que je me maquillais, elle m’avait imité et avait suggéré à Claudia qu’elle fasse de même. Cette dernière ne se fardait jamais et j’avais toujours supposé qu’elle n’aimait pas cela, mais, en fait, elle ignorait comment faire. Elle autorisa toutefois Pierrette à lui mettre du mascara et de l’eye-liner, ainsi qu’une légère teinte neutre sur les paupières. C’était à la fois discret et attirant, une combinaison qui m’avait toujours échappé avec le maquillage. Personnellement, je faisais toujours dans le voyant, parce que ça m’allait bien et aussi, il faut l’avouer, parce que je ne savais pas faire autrement. Un jour, je les inviterais à dormir chez moi et Pierrette me donnerait quelques conseils. Cette perspective agréable me fit sourire.

Nous étions sur la banquette arrière d’un gros SUV. Deux gardes du corps rats-garous étaient à l’avant. Je savais que d’autres véhicules nous suivaient de loin au cas où je donnerais le signal. Ils étaient remplis de gardes non rats-garous, car ceux de ces derniers susceptibles d’être de notre côté seraient déjà au combat.

Je savais aussi qu’il y avait des gardes Arlequin dans l’ombre, dans le rôle qu’ils endossaient depuis des milliers d’années : celui des meilleurs espions et assassins du monde des vampires, même si, pour moitié, ils étaient des garous, comme Pierrette. Pierrot, son maître vampire, était dans les parages et se servait d’elle pour tout voir et entendre. Leur lien était l’un des plus efficaces que je connaisse entre un maître et sa moitié bête.

L’arène se trouvait dans un entrepôt sur la berge du Mississippi, mais je perçus l’énergie du rodere bien avant d’atteindre le fleuve. Elle me rappelait l’énergie du lupanar, quand tous les loups-garous attendaient dans les bois devant leur trône taillé dans la pierre, la seule chose qui avait survécu à la destruction de leur culture sous le règne de leurs derniers leaders en date. Je n’avais encore jamais réfléchi au fait qu’un groupe de métamorphes avec un trône en pierre pouvait avoir une histoire. Il était trop lourd pour être transporté, mais comment se faisait-il qu’il se trouvait en plein milieu d’un bois du Missouri ? Quelles avaient pu être les cultures envolées des autres groupes d’animaux ? Pouvaient-ils les ressusciter ? Et, d’ailleurs, le voulaient-ils ?

— Tu es bien silencieuse, ma reine, remarqua Pierrette.

— Je sens l’énergie.

— Laquelle ?

— Celle du rodere.

— Déjà ? s’étonna Claudia.

— Ben oui, pas toi ?

— Pourquoi la percevrais-je plus que toi ?

— Aucune idée.

— Est-ce que tu perçois aussi les loups-garous de la même manière ? demanda Pierrette.

— Oui, mais moins fort. C’est comme les léopards, mais avec une énergie bien plus puissante.

Je me frottai les bras et me rendis compte que j’avais déjà la chair de poule.

Claudia s’adressa à Pierrette.

— Est-ce qu’on doit en parler à Jean-Claude ?

— Il le sait déjà.

— À Micah, alors ?

— Jean-Claude le lui dira s’il estime qu’il doit être mis au courant, dis-je.

— Pourquoi est-ce que tu le sens de si loin ? demanda Claudia.

— J’en sais rien. Peut-être parce que j’ai fait de Rafael ma moitié bête et qu’il est plus roi que ne l’est Richard pour les loups.

— Micah pourrait aussi l’être pour les léopards si vous n’étiez pas tous aussi…

— Aussi quoi ? Crache-le morceau, Pierrette.

— Fracturés.

— Comment ça ?

— Notre espèce a elle aussi ses rituels et ses coutumes, ma reine.

— Nous parlerons de tout ça plus tard, d’accord ?

— Si tu le souhaites.

— Je le souhaite, dis-je en lui prenant la main. Je veux être la meilleure reine possible pour tout le monde. Aide-moi à y arriver, Pierrette.

Elle sourit, ce qui mit en valeur son rouge à lèvres, ou plutôt le mien. Nous nous partagions le tube ce soir, comme si nous étions en boîte et que nous n’avions qu’un minuscule sac à main pour contenir toutes nos affaires. Ce n’était pas sa couleur habituelle, mais, si nous voulions pouvoir nous embrasser sans souiller notre maquillage respectif, nous avions dû nous accorder.

— Je t’aiderais à faire monter la lune dans le ciel, ma reine, si tu me le demandais.

Je souris et déposai un délicat baiser sur ses lèvres. Lorsque je reculai la tête, je me rendis compte que l’énergie des rats-garous diminuait lorsque je lui touchais la main. Je leur en parlai immédiatement et nous passâmes le reste du trajet à expérimenter le phénomène. Un doigt ne suffisait pas, mais toute ma main sur sa peau, ou sa main sur la mienne, étouffait les bourdonnements. Un baiser, une étreinte ou sa main dans la mienne permettaient de les réduire à un simple écho.

— Je pense qu’avec plus de personnes autres que des rats je pourrais faire totalement abstraction de l’énergie.

— La présence de Pierrette me rassure encore plus, dans ce cas, parce que, si tu es déjà aussi consciente de notre énergie, qu’est-ce que ce sera quand tu te trouveras au milieu de la foule ?

— Oui, je dois dire que ça m’inquiète un peu.

— L’énergie ne fera peut-être pas ressortir ta bête, ma reine. C’est peut-être simplement celle que ressent Rafael et que tu ressens à travers lui.

— Peut-être.

J’avais l’impression qu’un cœur géant battait dans ma poitrine, ou plutôt que mon propre cœur avait décuplé. Je posai la main sur mon torse pour voir s’il battait bien à ce rythme. Pierrette prit mon autre main, la serra, puis me prit le bras.

— Que se passe-t-il, ma reine ?

Je répondis à voix basse, concentrée sur l’étrange pulsation.

— Je ne sais pas. Si c’est ce que Rafael ressent en permanence, alors je comprends pourquoi il est toujours aussi arrogant.

— Ça va mieux si je te touche ?

— Pas autant que tout à l’heure. Voyons ce que ça donne si tu arrêtes de me toucher.

— Moi aussi, je commence à percevoir la puissance d’une multitude de rats-garous, dit Claudia.

— Il n’y a pas que ça.

Je retirai la main de celle de Pierrette et, aussitôt, la puissance me submergea comme un tsunami. Une puissance incommensurable. Je retins mon souffle et attendis qu’elle passe.

— Anita ? s’affola Claudia.

Sa voix me fit sursauter et j’inspirai à fond, comme si je venais de sortir la tête de l’eau.

— Qu’est-ce qu’il y a dans cet entrepôt, à part l’arène ? demandai-je.

— Comment ça ?

— Une telle puissance ne peut pas être générée par un simple combat.

— Le sang versé est sacré, ma reine, et les vies sacrifiées le sont encore plus.

Une étrange oppression m’empêchait de respirer. Je devais trouver le moyen de maîtriser cette puissance avant de sortir de la voiture.

— Jean-Claude, tu le perçois aussi ? dis-je dans ma tête.

Sa voix résonna comme un écho.

— Oui.

— Qu’est-ce que je peux faire ?

— Je peux t’apprendre à la maîtriser ou à la bloquer, mais t’en servir à ton avantage va être plus dur. Cette énergie est très vivante, ma petite, et ce n’est pas du tout ma spécialité.

— La puissance est la même partout. Tu peux m’aider à naviguer ? demandai-je à voix haute.

— Nous allons essayer, ma reine.

— Ah ! désolée, ce n’est pas à vous que c’était adressé.

— Tu es en train de faire de la télépathie ? demanda Claudia.

— Ouais.

— Jean-Claude ?

— Ouais.

— Nous arrivons.

La porte était une simple ouverture dans une grande barricade couronnée de fils barbelés.

— On n’a plus le temps, Jean-Claude, dis-je à voix haute, car l’heure n’était plus à la finasserie. Si tu as un conseil à me donner, c’est le moment.

Sans prononcer un mot, il me présenta tout ce qu’il savait sur la gestion de ce genre de puissance surnaturelle, des siècles d’expérience qui, selon lui, me seraient utiles. J’entraperçus des bribes de souvenirs, comme ce que l’on voit lorsque l’on bat un paquet de cartes, à cela près que j’étais capable de les compter et de les mémoriser. Je devais me débrouiller avec ce qu’il m’offrait et j’étais heureuse d’avoir entamé une formation métaphysique avec lui. Les groupes étaient plus petits et moins formels que ceux des cours de combat physique, mais c’était idéal pour nous, même si l’absence de Richard était comme une pièce de puzzle manquante. Je repoussai cette pensée et me rendis compte qu’elle provenait de Jean-Claude. La disparition de Richard le touchait plus que moi. J’avais trouvé des gens pour le remplacer dans mon lit et dans mon cœur, mais Jean-Claude n’avait toujours pas réussi à combler l’absence de notre loup-garou. Il rappela cette émotion à lui et se protégea plus efficacement. Il avait beaucoup progressé dans l’art de sélectionner ce qu’il partageait avec moi ; de mon côté, j’avais encore tendance à tout lui envoyer en bloc et à noyer les données utiles dans une masse d’informations superflues.

— Je serai là si tu as besoin de moi, ma petite. Et, en cas d’extrême urgence, je viendrai en chair et en os.

— Ne te mets pas en danger.

— Je serai la discrétion même. (Les gardes nous ouvrirent le portail et l’énergie me coupa le souffle.) N’oublie pas ce que tu as appris, ma petite. Je t’aime.

— Moi aussi, pensai-je avant de déglutir comme en avion.

Nous venions de traverser un cercle magique semblable à ceux que mes amis wiccans lançaient, conçu pour accumuler la puissance magique et la contenir. J’avais l’impression de pénétrer à l’intérieur d’un cœur géant. La puissance m’entourait et faisait vibrer toute la voiture, mais je savais qu’elle n’était pas réelle. Comme les émotions, la magie semblait vraie, mais il était impossible de l’expliquer à ceux qui ne la ressentaient pas.

— Pourquoi y a-t-il un cercle magique permanent ? demanda Pierrette.

Elle regardait par la vitre à la recherche de menaces ou des personnes qui avaient lancé le sort. Je lui répondis, à bout de souffle comme si j’avais couru :

— Pour contenir la puissance.

— Nous t’avons dit que c’était le siège de notre pouvoir, Anita, me rappela Claudia.

— Le lupanar est très différent.

— Les loups sont puissants à St. Louis, mais pas autant que nous. Le rodere n’a jamais été vaincu. Nous avons toujours conservé notre identité, qui remonte en ligne directe à des milliers d’années, dit-elle avec fierté.

Je la comprenais, car la puissance qui palpitait autour de nous était impressionnante. Les larmes me montaient aux yeux sans que je sache pourquoi. Je me tournai vers Pierrette et lui repris la main. Ce contact m’aida un peu à encaisser les vagues successives de magie.

— C’est à ça que tu faisais allusion quand tu disais que nous étions tous fracturés à St. Louis, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Le rodere ne l’est pas.

Je sentis alors la première larme couler contre mon gré le long de ma joue.

— Non, il est puissant et uni.

— C’est ce qu’on devrait tous ressentir ?

— Tous, je ne sais pas, mais, oui, c’est ce que nous sommes censés être.

— Les léopards aussi ?

— Seulement si on arrive à retrouver nos sorciers.

— Pardon ?

— Sans nos brujas, intervint Claudia, nous ne serions pas le rodere.

— Je n’ai jamais rencontré une seule de vos sorcières, dis-je.

— Pourquoi les aurais-tu rencontrées ? C’est la première fois que tu viens ici et elles ne sont pas gardes du corps.

Je me sentais peu de chose dans ce tourbillon de puissance, comme si j’étais censée me hisser à son niveau sans y parvenir. Les bêtes en moi s’agitèrent en réaction à ce que je ressentais. « Où est notre magie ? » semblaient-elles demander.

L’hyène me regarda à travers ses paupières fendues. Je soutins son regard et me rendis compte que j’avais appris, un peu plus tôt dans la journée, que les hyènes n’avaient jamais perdu leur magie elles non plus. Mais qu’était-il donc arrivé au reste d’entre nous ?

Chapitre 15

Je sortis du SUV entourée de Claudia et de Pierrette. Le chauffeur et son collègue n’étaient pas autorisés à rester auprès de nous, ou plutôt de moi. La voiture redémarra pour se garer beaucoup plus loin pour ne pas éveiller les soupçons de la police, qui pourrait se demander pourquoi tant de véhicules stationnaient dans ce quartier mal famé à une heure aussi avancée.

Nous nous trouvions au milieu d’une zone d’entrepôts, à laquelle on accédait uniquement par le portail barbelé que nous venions de franchir. Quelques personnes attendaient devant les bâtiments et, un peu plus loin, je voyais le fleuve. Les lumières de St. Louis éclairaient la nuit, mais, même sans elles, j’aurais deviné la présence du Mississippi, trop vaste pour passer inaperçu. Son énergie, son courant, son bruit discret mais tenace, et surtout ses eaux, à la présence aussi incontournable que celle d’un grand lac ou de la mer.

Je me rendis alors compte que la puissance de l’énergie ambiante était liée au fleuve. Les brujas, les sorcières du rodere, utilisaient-elles le fleuve dans leur cercle de protection, ou sa présence était-elle si massive qu’elles n’avaient pas le choix ? Mais au fond, cette question, similaire à celle de l’œuf et de la poule, n’avait guère d’importance. Tel un cœur alimenté par le sang, la puissance se nourrissait du courant du fleuve, qui faisait office de batterie gigantesque.

— Anita, tu vas bien ? demanda Claudia.

Je hochai la tête.

— Oui, oui, c’est juste que la magie est… écrasante.

Pierrette me prit la main. Comme nous étions droitières l’une comme l’autre, elle me donna celle avec laquelle elle tenait son arme pour que ma propre main droite reste libre et pour ne pas me mettre davantage en danger dans ce nouvel endroit débordant d’une magie étrange et rempli d’inconnus.

— Elle palpite en toi comme si tu avais un deuxième cœur.

— Et ta main ne l’apaise pas.

— J’ai perçu l’énergie, mais elle a beaucoup augmenté.

Je lui comprimai les doigts, puis lui lâchai la main.

— Puisque ça ne m’aide pas et que ça te handicape, autant que tu gardes les idées claires.

Pierrette accepta sans poser de questions. Nous étions amantes, mais elle était avant tout mon garde du corps et elle ne l’oubliait jamais. C’était d’ailleurs pour cela que nous pouvions sortir ensemble. Quelques personnes nous regardaient depuis la porte de l’entrepôt le plus proche. J’aurais dû être en mesure de percevoir leur énergie, de discerner les humains des métamorphes, mais j’en étais incapable. La magie ambiante était si étouffante qu’elle m’empêchait de voir quoi que ce soit d’autre.

Claudia passa devant le groupe, la tête haute, et Pierrette et moi l’imitâmes de notre mieux. L’un des hommes nous interpella :

— Claudia, on peut savoir pourquoi t’amènes une chatte chez nous ?

Je compris qu’il voulait parler de Pierrette, ou peut-être de moi aussi. Mais non, si cela avait été le cas, il aurait utilisé le pluriel.

— Rafael sait qu’elle vient, répondit Claudia sans s’arrêter.

Je sentis l’énergie réagir comme une eau troublée. Je savais que l’un d’entre eux s’approchait de nous, comme un piètre nageur s’agitant dans l’eau, ou comme quelqu’un qui cherche à marcher sans bruit dans les bois mais qui écrase la végétation comme un troupeau d’éléphants. Sans me poser de questions, je me plaçai devant Pierrette avant qu’il ait eu le temps de la toucher. Elle aussi s’était tournée face à lui. L’énergie ambiante me donnait l’impression qu’il était très lent, ou que j’étais très rapide.

Il semblait persuadé du contraire, car il sursauta en nous voyant prêtes à l’accueillir. Il faisait à peu près notre taille et était assez frêle. Ses traits étaient plus asiatiques qu’hispaniques.

— On ne se bat pas en vue de la route, Danny, tu le sais, lui rappela Claudia, qui nous dépassait tous de deux têtes.

— Je n’ai pas tiré mon arme.

— Si tu le fais, tu finis dans l’arène. Tu connais le règlement.

C’était un avantage qu’il avait sur moi, mais j’attendis que Danny ait rejoint ses amis avant de parler à voix basse à Claudia.

— Il y a d’autres règles de ce genre qu’on est censées connaître ?

— Les nouveaux arrivants en sont dispensés. La loi ne s’applique qu’à ceux qui sont censés savoir ce qu’ils font.

— Tant mieux.

— C’est rassurant, dit Pierrette en même temps.

Nous nous sourîmes. Ce sourire était plus qu’amical, mais, après tout, nous étions plus que de simples amies. Nous avancions dans l’obscurité, entre deux entrepôts. Les vagues de puissance étaient moins agressives, mais l’énergie était toujours aussi impressionnante. Quelque chose d’énorme « nageait » dans notre direction.

— Il y a un truc très puissant devant nous, murmurai-je à Claudia.

— Neva, dit-elle d’une voix forte, ta présence nous honore.

— Je me doutais que tu devinerais ma présence, Claudia, mais toi, Anita Blake, comment l’as-tu deviné ?

La femme sortit de l’ombre, ou bien l’ombre s’effaça pour nous la révéler. Elle était d’une taille moyenne, un peu plus grande que Pierrette. Sa peau était très brune et elle faisait son âge, comme si elle avait passé sa vie au grand air. Ses cheveux étaient encore épais et noirs, et elle les portait lâchés sur ses maigres épaules. Elle se tenait très droite, mais on voyait que son corps commençait à s’user. Son ossature était solide, mais ses muscles s’amenuisaient comme cela arrive forcément après soixante-dix ans.

— Je n’en sais rien, répondis-je honnêtement.

— Pourquoi as-tu amené un léopard parmi nous ? demanda-t-elle, soit à Claudia, soit à moi.

— Elle est avec moi, répondis-je en éludant sa question.

Neva sourit et j’eus l’impression que les ténèbres s’assombrissaient autour d’elle, ce qui effaçait son corps et faisait ressortir ses yeux comme deux diamants noirs au milieu du vide. J’invoquai une infime portion de mon propre pouvoir et sentis Jean-Claude qui m’aidait à l’autre bout de notre cordon ombilical métaphysique. L’obscurité se dissipa de nouveau et j’aperçus le contour du visage de Neva, mais ses yeux scintillaient toujours d’un éclat plus fort que celui de sa bête intérieure.

Pierrette, mal à l’aise, regardait derrière nous, comme si elle percevait une autre menace. J’hésitai à lui demander ce qui l’inquiétait, mais gardai mon attention focalisée sur Neva. Claudia se tenait à côté de moi, arborant une tranquillité de façade qui ne parvenait pas à cacher la tension de son corps.

Une nouvelle fois, je sentis quelque chose nager vers nous, à la fois de taille humaine et plus petit, ou plus grand, comme sous l’effet d’un flux et d’un reflux de puissance…

— Neva, ce sont des invitées de notre roi, pas des indésirables, expliqua Claudia.

— Nos armes ne suffiront pas, ma reine, dit Pierrette derrière moi.

— Ne suffiront pas à quoi ?

Je percevais de quoi elle voulait parler sans arriver à vraiment le cerner.

— Tu ne les sens pas ?

— Non.

Je compris alors qu’il s’agissait d’un groupe qui se mouvait au sein de la magie. Ils étaient si nombreux que leur forme était changeante comme une nuée d’étourneaux. J’entendis alors le cliquetis de leurs griffes sur le bitume.

Je me retournai au ralenti, comme dans un film d’horreur. Je savais ce qui approchait, mais je ne voulais pas avoir raison. Des rats. Des milliers de rats.

Chapitre 16

Au lieu de se précipiter sur nous, ils s’arrêtèrent à quelques mètres, comme s’ils étaient stoppés par une barrière invisible. Quelques-uns se dressèrent sur leurs pattes arrière et reniflèrent, mais la grande majorité attendait en silence, immobile, comme une rivière noire et gelée de corps poilus. Seul l’éclat de leurs yeux, qui réfléchissait la faible lumière ambiante, prouvait qu’ils n’étaient pas endormis, comme dans Le Joueur de flûte de Hamelin. Ils auraient dû couiner, ou s’agiter, ou lisser leur fourrure… enfin, n’importe quoi d’autre que cette immobilité surnaturelle, qui était plus troublante que tout le reste.

Je déglutis. Mon cœur battait si fort que j’avais l’impression qu’il voulait s’échapper par ma gorge.

— Si je sors une arme, demanda Pierrette, que vont-ils faire ?

— Ce que leur ordonnera Neva, répondit Claudia d’une voix basse, comme si elle ne voulait surtout rien faire pour les provoquer.

J’en conclus que je n’étais pas la seule à penser que nous étions à un doigt de nous battre et qu’il suffisait d’une étincelle pour que la situation explose.

— C’est quoi ce truc ? Un rite initiatique tordu ? demandai-je aussi nonchalamment que possible, malgré la panique qui transparaissait dans ma voix.

— Non, répondit Claudia comme s’il s’agissait d’une question sérieuse.

— Pourquoi notre magie te connaît-elle, Anita Blake ? demanda Neva.

— Que veux-tu que je te réponde ?

— La vérité.

— Je t’ai déjà dit la vérité. Explique-moi ce que tu veux entendre et je te le dirai.

— As-tu peur de nos petits frères ?

— Tu dois percevoir les battements de mon cœur. Tu sais que j’ai peur.

— Regarde-moi, Anita Blake.

Cela sonnait un peu trop comme un ordre à mon goût, mais l’heure n’était pas à la rébellion. J’obéis donc, sachant que Pierrette et Claudia surveilleraient la horde ennemie, même si cela ne servait pas à grand-chose. Pour empêcher les rats de nous submerger, il nous aurait fallu une énorme puissance de feu, des fusils, des mitrailleuses, des lance-flammes… mais, comme nous ne disposions que de quelques misérables armes blanches, je regardai Neva, qui était bien moins effrayante que les rats prêts à bondir. Je me dis alors que ce n’était que face au danger que l’on pouvait vraiment évaluer sa peur. J’avais oublié à quel point je n’aimais pas les rats.

Les diamants noirs de ses yeux ne reflétaient pas la lumière ambiante comme ceux des rats. Ils brillaient naturellement, comme ceux d’un vampire. Les seuls métamorphes dans le même cas que je connaissais dépendaient tous d’un maître vampire. Appartenait-elle au même vampire qu’Hector ? Si c’était le cas, notre situation était vraiment désespérée.

— Anita Blake.

Mon nom semblait lui laisser un arrière-goût amer dans la bouche.

— Neva, répondis-je pour gagner du temps tout en activant à fond mes connexions métaphysiques dans l’espoir que Jean-Claude ne perde pas une miette de notre échange.

Elle tourna la tête et me regarda d’un œil, comme le font les oiseaux. J’aperçus un éclat lumineux dans sa pupille et il me sembla qu’il n’était pas noir. Je clignai les paupières et fis un pas vers elle.

— Est-ce que je peux m’approcher pour observer tes yeux ?

— Un pas ou deux, mais pas plus. Je ne veux pas que tu cèdes à la tentation de sortir une lame. Je n’aimerais pas à avoir à dire à notre roi que sa concubine est malheureusement décédée.

Ce terme de « concubine » ne me plaisait pas beaucoup, mais il lui suffisait de claquer des doigts pour que des milliers de rats nous sautent dessus et, tant que la situation serait aussi déséquilibrée, elle pouvait m’appeler ce qu’elle voulait. Très lentement, pour éviter toute méprise, je fis les deux pas autorisés.

Elle me regarda avec agressivité, bien en face, et j’aperçus de nouveau la lueur des étoiles dans ses yeux. Ils étaient noirs comme l’espace, une obscurité parsemée d’astres illuminant la nuit permanente du vide intersidéral.

— J’ai déjà vu des yeux comme les tiens, dis-je d’une voix aussi calme que possible.

— C’est impossible. Tu n’as jamais pénétré jusqu’au cœur de notre peuple.

— Je crois que je sais pourquoi je m’accorde aussi bien à ta puissance.

— Ah ? Explique-moi.

— Et si je te montrais, plutôt ?

— Me montrer quoi ?

— Je vais invoquer ma magie pour que tu voies combien elle ressemble à la tienne.

— Il n’y a aucun nécromancien parmi nous.

— Ce n’est pas de la nécromancie. Surtout, n’aie pas peur quand je laisserai libre cours à ma puissance, d’accord ?

— J’espère pour toi que ça en vaudra la peine, Anita Blake.

Je pris cela comme l’assurance qu’elle garderait son calme et j’invoquai une capacité qui ne me venait ni de Jean-Claude ni des métamorphes auxquels j’étais liée, mais d’une déesse autoproclamée. Ma peau vibrait de l’énergie qu’elle m’avait transmise. La magie qui palpitait autour de nous connut un petit temps d’arrêt.

— Tes yeux, dit Neva. C’est impossible.

La magie retrouva son rythme et fit résonner mon torse comme un gong. Le souffle coupé, je reculai en titubant et Claudia me rattrapa juste à temps.

— Neva, tu n’as pas le droit de lui faire du mal.

— Je n’ai rien fait.

— C’est pas… sa faute, balbutiai-je, toujours à bout de souffle.

Mon amie pâlit.

— Neva, qu’est-ce que tu as fait !

Elle se retourna vers la vieille femme. Sa peur et sa colère avaient réveillé sa bête intérieure et sa chaleur me fit reculer.

— Les yeux d’Anita ne sont pas dus à la sorcière, dit Pierrette.

— Je les ai vus. Neva, dis-moi ce que tu as fait.

— Pourquoi ni toi ni notre roi ne m’avez-vous dit qu’elle porte notre magie en elle ?

Tout comme pour Claudia, sa colère et sa peur s’exprimaient par une chaleur semblable à celle que l’on ressent en ouvrant la porte d’une chaudière. Je reculai encore et Pierrette me rattrapa avant que je percute le mur.

— Contrôle tes petites bêtes, sorcière, lui ordonna Pierrette.

Je vis en effet que les rats commençaient à avancer vers nous, toujours dans leur calme et leur silence surnaturels. Je les regardai avec les mêmes yeux que Neva et vis que leur énergie était anormale. Ces animaux n’avaient rien d’ordinaires. Ils observaient tout avec une intelligence et une concentration inhabituelles. Le rat est très malin, mais il reste un animal et n’est pas censé vous regarder avec un air aussi humain.

— Les rats-garous ne sont pas aussi petits que ça, murmurai-je.

— Ce sont juste des rats que la sorcière contrôle, répondit Pierrette.

— Non, ce ne sont pas de simples rats.

Il ne s’agissait pas d’animaux normaux, mais je ne savais comment les définir.

— Que vois-tu, Anita ? demanda Neva.

Je remarquai que, cette fois, elle n’avait utilisé que mon prénom.

— Je ne sais pas vraiment, mais il y a quelque chose qui cloche chez eux. Un truc différent qui m’échappe.

Je la regardai. Elle ne semblait pas avoir changé, mais je pouvais désormais « voir » la pointe de la petite épée qu’elle portait dans le dos déformer le tissu de son chemisier. Ses longs cheveux cachaient la poignée qui dépassait de son autre épaule. Comment la portait-elle ? Le simple fait d’y penser me permit de deviner les bretelles sous le tissu. Je regardai Claudia et sus aussitôt qu’elle dissimulait un petit couteau derrière son mollet, car je percevais désormais les infimes différences entre ses deux jambes. Cela m’était arrivé le jour où Papillon d’Obsidienne m’avait transmis sa puissance, mais plus jamais depuis. J’avais développé d’autres pouvoirs, mais cette hypervision des armes et des dangers ne m’était jamais revenue. Si Neva voyait ce que je voyais, alors elle savait exactement combien d’armes Pierrette et moi portions sur nous. Rien ne pouvait les lui cacher.

Neva et Claudia se disputaient. Claudia voulait savoir ce qu’elle m’avait fait et Neva protestait car personne ne lui avait dit que j’avais en moi un fragment de leur magie. Je jetai un regard aux rats derrière moi et vis qu’ils écoutaient, pas comme le ferait un chien, mais bien comme des humains. Ils comprenaient tout ce nous disions.

— Papillon d’Obsidienne, dis-je d’une voix ferme pour interrompre leur dispute.

— Pardon ? demanda Claudia.

— Itzpapalotl, dit Neva, qui connaissait son nom aztèque.

— Exactement.

— Et donc ?

— Elle est le maître vampire d’Albuquerque, au Nouveau-Mexique. Quand je lui ai rendu visite, il y a quelques années, elle m’a transmis une partie de son pouvoir. C’est d’elle que me viennent ces yeux. Quelle est l’origine des tiens, Neva ?

— Les dieux des différents peuples n’étaient pas des vampires.

— Pour le reste du panthéon aztèque, je ne sais pas, mais je peux t’assurer que Papillon d’Obsidienne était bien un vampire. Mais, si jamais tu la rencontres, ne le lui dis pas, surtout. Elle est persuadée d’être une déesse. Il n’y a pas de mal à lui laisser ses illusions et c’est beaucoup plus sûr pour toi.

— Pourquoi Itzpapalotl t’aurait-elle transmis son pouvoir ?

— Elle voulait que je l’aide à éliminer quelques adversaires communs. Et, toi, qui a partagé son énergie avec toi ?

— Nos ancêtres.

— Comment ça ?

— Notre magie provient de nos ancêtres et des dieux aux côtés desquels ils marchaient, dit-elle comme si cela expliquait tout.

— Et ces dieux ils n’étaient pas aztèques, par hasard ?

— Certains, oui. Notre peuple a rencontré les dieux de tous les pays qu’il a traversés.

— Et les rats ?

Neva me regarda pendant quelques secondes. La première fois où j’avais vu ses yeux, j’avais été si déstabilisée qu’elle aurait pu me faire faire tout ce qu’elle voulait, mais, cette fois, je résistai à leur attrait, car mes propres yeux brillaient d’une puissance tout aussi forte. Peut-être pourrais-je me fendre d’un petit mot de remerciement à la similidéesse du Nouveau-Mexique…

— Que veux-tu savoir sur nos petits frères ?

— Je pensais que ta magie contrôlait des rats normaux. Je ne sais pas ce qu’ils sont, mais ils n’ont rien de normal.

— Ils ont toujours été là.

— Les rats font partie de la puissance des lieux, dit Claudia.

— La magie les a transformés comme elle l’a fait avec moi, expliqua Neva.

— Si je résume bien, Claudia, les yeux de Neva ont toujours été comme ça ? Ce n’est pas récent ?

— Oui, depuis que je suis entrée dans le rodere, à dix-huit ans.

— Et toutes les sorcières du rodere ont les mêmes yeux ?

— Quand la puissance les investit, oui.

— C’est bon à savoir, commentai-je.

Et, dans ma tête, je pensai que la bonne nouvelle était surtout qu’elle n’était pas possédée par le vampire qui s’était emparé d’Hector.

— Il se fait tard, déclara Claudia. Il est temps qu’Anita entre.

— Ouais, si je dois affronter la foule, autant commencer tout de suite.

— La bataille a déjà commencé, Anita Blake.

Neva s’éloigna et les rats s’écartèrent pour la laisser passer. Elle partit sans nous regarder, mais l’un des rats se dressa sur ses pattes arrière et se tourna vers nous. Voyait-elle à travers ses yeux ? Je croisai le regard de mes amies. Sa fourrure était noire, plus sombre que celle des autres rats, avec une tache blanche sur le poitrail, ainsi qu’une patte toute blanche. Il huma en remuant le nez. Ma magie avait-elle une odeur différente pour lui ? Il retomba à quatre pattes et leva les yeux vers moi. Une nouvelle fois, l’intensité de son regard me mit mal à l’aise.

— Euh… le rat te regarde, dit Pierrette.

Claudia se plaça à côté de moi.

— Il faut qu’on entre.

Je hochai la tête en direction du rat placide.

— Euh… c’est normal qu’ils se comportent comme ça ?

— Non. En règle générale, ils ne font pas très attention aux gens, à part si ce sont des brujas.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Entrer, répéta-t-elle.

— Non, c’est à lui que je pose la question.

— Au rat ?

— Oui, répondis-je sans quitter des yeux la petite tête pointue.

L’animal poussa une sorte de couinement rauque, comme s’il chantait dans le pupitre des basses dans la chorale des rats. Il me tourna le dos et s’éloigna. Il me semblait plus long et plus fin, comme s’il avait perdu du poids en quelques secondes.

— Bon, ben, salut. (Il se retourna vers moi, se redressa, poussa un couinement, puis se sauva dans l’ombre.) C’est moi ou il m’a dit au revoir ?

— C’est toi, répondit Pierrette.

— Ils ne parlent pas, me rappela Claudia.

— Si tu le dis.

— Tes yeux sont redevenus normaux, remarqua Pierrette.

— Allons-y, alors.

— Tu peux les rallumer quand tu veux ? demanda Claudia.

Je réfléchis un instant, puis hochai la tête.

— Tant mieux, parce que tout le rodere respecte la magie de nos brujas.

— Ils la respectent ou ils la craignent ?

— Les deux.

— Tu veux que je les allume en entrant ?

— Non. Seulement si ça tourne mal.

— Que se passerait-il si jamais je vidais l’un d’eux de son énergie sans le faire exprès ?

— Ça l’affaiblirait ?

— Non, il s’assécherait comme une momie.

— Comme ce que tu as fait à Chimère ?

— Oui.

— Essaie d’éviter, s’il te plaît.

Chapitre 17

Après cette rencontre avec Neva et ses rats, je pensais être prête à tout, mais j’avais tort. Ils voulaient tous me toucher, sans la moindre agressivité. Femmes, hommes, jeunes, vieux, ils cherchaient tous à me caresser le bras ou l’épaule, à me serrer les mains. Je faillis assommer d’un coup de poing le premier qui tenta de me serrer dans ses bras, mais Claudia m’arrêta à temps et je me laissai faire.

— Comme c’est agréable de vous voir en vrai, dit une femme en m’étreignant comme si elle retrouvait une amie perdue depuis des années.

Je lui souris et hochai la tête.

— Je suis heureuse d’être là ce soir.

Un homme me serra très fort contre lui et chercha à m’embrasser. Je tournai la tête pour que ses lèvres atterrissent sur ma joue, et Claudia le dégagea avant que je lui fasse payer ce baiser volé.

— Pardon, s’excusa-t-il. Je suis désolé.

Ce fut ensuite au tour d’une femme au crâne à moitié rasé et couverte de tatouages et de piercings de me serrer la main.

— Quand l’ardeur s’empare de nous, c’est incroyable ! déclara-t-elle.

— Merci, répondis-je sans savoir quoi dire d’autre.

Elle fit un pas de plus vers moi, les deux mains autour de la mienne. Ses yeux n’étaient pas noirs, comme je l’avais cru au départ, mais d’un gris très foncé.

— Je m’appelle Marisol. Ça veut dire « papillon ». (Je regardai le papillon tatoué sur son épaule gauche et souris. Ma réaction l’encouragea et elle se pencha vers moi.) J’adorerais que tu te nourrisses sur moi en personne. (Voyant que je ne savais que répondre, elle rit.) Ne me dis pas que je suis la première à te le demander !

Je hochai la tête et elle sourit encore plus, ce qui me permit de voir son piercing à la langue. Pierrette me tira en arrière et me serra contre elle. Toujours souriante, Marisol céda la place à la personne suivante. Elle était la première à me faire cette proposition et je savais qu’elle ne serait pas la dernière. L’ardeur était addictive, mais j’avais cru Rafael assez fort pour y résister. Je n’avais même pas pensé à ce que cela pouvait faire aux autres rats-garous et je m’en voulais d’avoir négligé cet aspect ; Jean-Claude me souffla qu’il n’y avait pas pensé non plus, ce qui me consola un peu.

Un homme me saisit le bras. Résignée, je me tournai vers lui avec un sourire amical, ou tout au moins diplomatique, mais il se jeta sur moi sans que j’aie pu voir le couteau briller dans sa paume. Je n’eus pas le temps de sortir l’une de mes armes et ne pus qu’écarter la lame avec la main. Emporté par son élan, il trébucha et j’en profitai pour le pousser au sol. Il tenta de se retourner, mais je lui fis une clé de bras vigoureuse pour qu’il comprenne que je n’hésiterai pas à lui casser le coude. Cela ne le calma pas ; il continua à tenter de me poignarder et je lui brisai donc le coude, qui se rompit avec un bruit sec. Il aurait dû s’écrouler en hurlant, mais il n’émit même pas un petit couinement. Il continua à pivoter vers moi, son bras cassé plus assez rigide pour lui servir de barrière. Sans la moindre hésitation, il me donna un coup de couteau à la cuisse tandis que j’essayais de poser une main sur son épaule pour le garder à distance.

Chapitre 18

Je sentis sa lame me pénétrer dans la cuisse. Par chance, comme j’avais eu le temps de tourner la jambe, elle ne me trancha pas l’artère fémorale. Au moment de l’impact, j’appuyai sur son épaule pour le pousser par terre et l’empêcher de me toucher une nouvelle fois. J’avais déjà réalisé ce mouvement à l’entraînement et en combat réel, mais j’avais oublié une chose : j’étais désormais plus forte. Beaucoup plus forte.

Je lui arrachai le bras et le sang jaillit de son épaule, si frais qu’il était chaud sur ma peau. Je me mis à hurler en même temps que lui, obnubilée par une seule pensée : où était le couteau ? Le sang était si épais et son jet si dense que je ne voyais pas ce que faisait mon adversaire. Son bras n’était plus rattaché que par un lambeau de peau et ne m’indiquait plus quels mouvements il faisait. Du bout des doigts, je touchai son dos, puis lâchai son bras inutile et plaquai mon agresseur au sol. Je n’étais pas assez lourde pour le maintenir dans cette position et lui immobilisai l’épaule pour l’empêcher de me donner un nouveau coup de couteau. Je tirai celui que je portais à la ceinture et le plongeai dans sa nuque, puis le ressortis avec une torsion. Presque aucun sang ne s’écoula. Ce n’était pas normal. Je savais d’expérience que ce genre de blessure faisait toujours saigner abondamment.

J’entendis quelqu’un crier son nom mais gardai les yeux fixés sur le couteau et la plaie à peine rougie. Que se passait-il ? Pourquoi ne saignait-il pas davantage ?

— Anita !

Claudia était agenouillée à côté de moi. Je la regardai en écarquillant les yeux, toujours aussi éberluée par l’absence de sang. Ma lame n’était qu’en acier, mais il aurait tout de même dû saigner un peu avant que la plaie se referme.

— Anita, tu m’entends ? (Je clignai les yeux et hochai la tête.) Tu es blessée ?

— Ma jambe. Il m’a touché à la jambe.

Ma voix semblait très calme, sans la moindre émotion. Je ne ressentais rien, comme si j’étais à distance des événements. Ma blessure n’était pas assez grave pour que je sois en état de choc. Que m’arrivait-il donc ?

— C’est grave ?

Je secouai la tête.

— Il visait la fémorale, mais j’ai pivoté et il m’a entaillé l’extérieur de la cuisse, répondis-je, toujours sur le même ton plat.

— Prends-lui son arme et ensuite j’examinerai ta jambe. (Il avait toujours les doigts crispés sur le manche. J’avais l’impression que son bras s’était allongé et que tout était plus loin que la normale. Ce trouble de la vision était inquiétant. Ma blessure était-elle plus grave que je le pensais ? Je me tournai vers Claudia, dont l’expression s’adoucit.) Tu dois sceller sa mort en lui confisquant son arme.

J’avais envie de lui dire que je n’avais pas eu l’intention de le tuer et que je n’avais même pas sorti l’une de mes lames en argent. Comment pouvait-il être mort ? Je bougeai le genou enfoncé dans son dos. Il ne réagit pas, mais, tant que sa tête et son cœur étaient indemnes, la mort restait incertaine. Je gardai le genou en place pour percevoir ses mouvements éventuels et tendis la main vers son couteau. Au même moment, ma vision redevint normale. Peut-être avais-je subi un petit état de choc ? J’ôtai sans mal l’arme de sa main amollie. C’est là que je compris qu’il était vraiment mort. Je n’avais pas voulu le tuer, et, si son arme n’était pas en argent, cela voulait dire qu’il n’avait pas cherché à me tuer lui non plus. Cette perspective me glaça.

Chapitre 19

Je fus vite rassurée. L’arme était bien en argent, ce qui prouvait ses intentions mortelles et me consolait un peu. Si d’autres personnes m’avaient défiée, j’aurais pu trouver la force de les affronter, mais, curieusement, personne ne se manifesta, ni pour se battre, ni pour m’embrasser ou me serrer la main, ce qui était compréhensible, d’ailleurs, car je dégoulinais de sang. Après ces quelques secondes de combat à mort, l’adrénaline était retombée et je me sentais faible et nauséeuse. Je ne rêvais que d’une chose : m’isoler pendant quelques minutes pour reprendre mes esprits.

J’avais nettoyé ma lame sur le tee-shirt de ma victime avant de la remettre à sa place. Je n’avais pas de fourreau pour le couteau en argent que j’avais pris à mon agresseur et sa lame était donc encore nue dans ma main. Sans un mot, je tendis l’arme à Claudia.

— Tu as droit au fourreau et à tout ce qu’il avait sur lui, m’expliqua-t-elle.

Je regardai le corps gisant dans sa mare de sang. Je comprenais maintenant pourquoi sa gorge n’avait presque pas saigné : son bras arraché l’avait déjà vidé de tout son sang. Le liquide étendu sur le sol était d’un rouge brillant, presque gai vu sous une certaine lumière. Mais je savais qu’il ne tarderait pas à s’assombrir.

— Il y a un endroit où je pourrais me nettoyer ?

Ma voix était toujours aussi calme, ce qui, pour les gens qui ignorent tout de la violence, est synonyme de détachement. Mais c’est tout le contraire. C’est le signe que l’esprit cherche à se protéger de la surcharge émotionnelle pour éviter que le corps s’effondre.

— Oui, les vestiaires. On a aussi une salle de bains.

— Où est-ce que je serais le plus tranquille ?

— Dans la salle de bains.

— Parfait.

Je la suivis et nous nous éloignâmes du rideau marquant l’entrée de l’arène. Cela me convenait parfaitement. J’avais ma dose de violence pour l’instant. Pierrette me prit la main. Je lui serrai les doigts pour lui faire comprendre que j’appréciais son geste, mais me dégageai. Sa gentillesse risquait de me faire craquer, ce que je ne voulais surtout pas faire devant tous ces rats-garous.

Ils nous observaient, mais sans oser nous regarder en face. Certains avaient les yeux écarquillés et d’autres hochaient même la tête. Devais-je leur rendre la pareille ou les ignorer ? J’optai pour la seconde solution et me contentai de suivre Claudia. Elle marchait devant moi, en bon garde du corps cherchant à écarter les gens de mon passage, mais le vide se faisait naturellement autour de nous. Ils n’étaient pas tous horrifiés, mais ils se méfiaient de la foldingue qui venait d’arracher le bras d’un homme.

Mon détachement s’amenuisait et je sentais la nausée empirer. Je devais me concentrer pour empêcher mes mains de trembler. Ma blessure à la cuisse me picotait. Je ne boitais pas, mais j’avais mal.

— Vous avez un médecin sur place ?

Claudia se retourna vers moi.

— Tu as mal à la jambe ?

— Ça commence.

Elle s’arrêta et se plaça face à moi.

— Oui, nous avons des médecins dans l’arène.

Je soupirai et me retins de poser la tête au creux de son épaule, comme un enfant épuisé. Je venais d’arracher le bras d’un pauvre type ; je pouvais bien tenir le coup encore quelques minutes.

— Super.

Elle m’observa attentivement pendant quelques secondes, comme pour évaluer mes forces, puis me ramena vers le rideau menant à l’arène. Quitter le combat trop tôt avait été une erreur. J’aurais dû le savoir, car cela ne me réussissait jamais. En avant, toujours en avant.

Chapitre 20

Claudia leva le rideau et nous entrâmes dans un couloir étroit qui me fit penser à l’accès au terrain d’un grand stade. La rumeur du public invisible se répercutait sur les murs incurvés. C’était comme le murmure de l’océan, l’écho d’une foule qui pense être silencieuse mais qui ne l’est pas du tout. Claudia tourna à gauche et nous passâmes devant d’autres rideaux menant à l’arène.

Un garde se tenait en faction devant la première porte sur le mur opposé. De loin, il semblait grand et musclé, mais, lorsque Claudia s’arrêta devant lui, je vis qu’il lui rendait une bonne vingtaine de centimètres, ce qui le privait d’une bonne partie de sa superbe.

— Claudia, dit-il avec un hochement de tête qui me rappela ceux que m’avait adressés la foule et qui, au sein du rodere, semblaient être plus qu’une marque de reconnaissance.

Claudia ne lui rendit pas ce signe et j’en conclus qu’il s’agissait peut-être d’une sorte de salut militaire. En effet, les officiers n’étaient pas obligés de rendre leur salut à leurs subalternes et Claudia ne semblait pas l’en juger digne.

— Franco, se contenta-t-elle de dire.

Il lui ouvrit la porte, mais m’empêcha de la suivre à l’intérieur. Je regardai son bras, qui me bloquait la route, et réfléchis à ce que je pouvais faire.

— Franco, je peux savoir pourquoi tu m’interdis de passer ?

Ma voix était normale, plaisante même. Je reconnus ce ton : il voulait dire que j’étais prête à me battre si nécessaire, mais que je donnerais tout de même sa chance à la diplomatie. Enfin, histoire de conserver mon énergie, ou une ânerie du même genre.

— Tu veux que je m’en charge ? demanda Pierrette derrière moi.

— Tu n’as rien à faire ici, chat, dit Franco.

— Franco, il faut qu’elle voie un médecin, plaida Claudia.

— Ceux qui ne sont pas capables de résister à nos rats en dehors de l’arène n’ont pas le droit de consulter nos docteurs. C’est la règle, Claudia, et tu le sais.

— Ce n’est pas son sang, expliqua-t-elle.

Elle ressortit de la pièce, ce qui força Franco à ôter son bras. Pierrette était toujours derrière moi, un peu décalée. Je reculai de manière à avoir assez de place pour me battre contre lui si nécessaire et Pierrette se plaça de l’autre côté. J’avais la plus grande admiration pour la culture et les traditions des rats-garous, mais je commençais à me lasser d’en être tout le temps la victime.

Dans l’espoir que cela le convainque de me laisser passer, je décollai mon tee-shirt de ma peau. Il était trempé de sang et j’avais envie de l’arracher, car maintenant que le choc était passé j’avais l’impression d’être tombée tout habillée dans une piscine. En toute logique, ce n’était probablement pas la première fois que cela m’arrivait. En tant qu’exécutrice vampire, j’avais passé des années à décapiter des poules ou à trancher la gorge d’animaux plus imposants pour invoquer des zombies. Je m’étais forcément déjà retrouvée dans cet état, non ? Pourtant, je ne me souvenais pas d’avoir jamais été à ce point dégoulinante de sang.

Je tordis le coton comme une serpillière et le sang coula par terre, puis je regardai Franco et lui montrai mes mains.

— Ce n’est pas le mien.

— Pour que tant de personnes te défient, tu ne dois vraiment pas être populaire.

— Une seule personne a essayé de me tuer. Rien qu’une.

Il prit un air encore plus méprisant et arrogant.

— Une seule personne a réussi à te blesser à ce point ? Pas question que tu voies les docteurs. Ils sont réservés aux combattants.

Je sentais la moutarde me monter au nez. Je savais que je devais tout faire pour garder mon calme, mais, après avoir arraché le bras d’un type parce que j’avais oublié ma force, j’en étais incapable. Tout ce que je voulais, c’était un peu de calme, un coin tranquille où pleurer, me doucher et me changer, mais cela m’était refusé. Si je ne pouvais pas évacuer mes vraies émotions, je me défoulerais avec une émotion secondaire.

— Explique-lui ou pousse-le, Anita, dit Claudia. Je suis désolée, mais c’est comme ça que ça marche.

— Très bien.

Je fusillai le garde du regard. Il mesurait vingt-cinq centimètres de plus que moi. Je me concentrai ensuite sur le centre de son corps. S’il faisait le moindre mouvement, c’était de là qu’il partirait. Que ce soit en vue d’un coup de poing, d’un coup de pied, d’une tentative de sortir son couteau ou de faire un simple pas en avant, il devait commencer par mettre le centre de son corps en mouvement. Le contact oculaire était très bien, mais les yeux pouvaient mentir, contrairement à son torse. C’était d’ailleurs presque la place du cœur, ce qui me fit penser que c’était toujours cet organe qui nous dirigeait, même dans la violence.

Ma colère chauffée à blanc fit passer mon envie de pleurer ou de céder à l’hystérie. La fureur était depuis si longtemps mon bouclier contre le monde que j’avais l’impression d’enfiler mon pull préféré, le plus usé, mais le plus rassurant et confortable.

— Je suis couverte du sang de mon adversaire, qui a essayé de me tuer avec un couteau en argent.

— « En argent » ? Combien de temps le combat a-t-il duré pour qu’il ait eu le temps de sortir une lame en argent ?

— C’est lui qui a commencé, alors que je venais d’entrer.

— Montre-lui le couteau, me conseilla Claudia.

J’avais oublié que je l’avais rangé dans la poche arrière de mon pantalon, preuve que j’étais plus sous le choc que je le croyais. Je sortis l’arme et son fourreau.

— Tu as tué Tony ? demanda-t-il en reconnaissant le couteau.

— Si c’est bien le sien, oui.

— Tu dois être sacrément douée au couteau pour avoir réussi à le tuer. Et tu n’es même pas une métamorphe.

— Ce n’est pas avec une arme que je l’ai tué.

Ma colère commençait à s’effriter, emportée par une vague de lassitude qui me donna le tournis.

— Ah bon ? Tu l’as tué comment, alors ? À mains nues ?

Il prenait cela à la dérision, comme un macho face à une faible femme. C’était une attitude que j’affrontais depuis toujours et qui commençait sérieusement à me lasser.

— Oui.

— Pardon ? dit-il, incrédule.

— Je lui ai arraché le bras et l’hémorragie l’a tué.

— Jamais une humaine ne pourrait faire ça.

— Non, tu as raison.

Ma voix avait retrouvé sa douceur. La colère protectrice s’était évaporée.

— Rafael t’a donné ce que nous devons lutter pour obtenir. Tu te retrouves avec notre force sans avoir à changer de forme. Il t’a fait d’autres cadeaux de ce genre ?

Mes bêtes s’agitèrent, mais seul le rat ouvrit les yeux, d’un noir brillant dans l’obscurité qui était en moi. L’énergie ambiante des rats était trop forte pour mes autres bêtes. La magie qui s’était atténuée depuis que nous étions entrées dans l’entrepôt palpitait dans tout mon corps et le faisait vibrer comme un gong. Ce n’était pas un simple son qui bourdonnait en moi et autour de moi, mais de la puissance pure.

Franco recula en titubant et se cogna au mur. Claudia n’avait pas bougé. La magie inconnue pouvait être dirigée, ou peut-être allait-elle naturellement là où pointaient mes émotions. Franco m’empêchait de passer et d’obtenir les soins médicaux dont j’avais besoin. De me débarrasser de tout ce sang.

Ma colère revint. Elle n’avait plus rien d’un vêtement confortable, mais s’était muée en armure. Armure dont le complément naturel était une épée. Je ne sais pas comment marche cette magie, pensai-je. Si je le vise, est-ce que j’arriverai à la contrôler ? Est-ce que je ne risque pas de le tuer par inadvertance, comme ce pauvre type tout à l’heure ? Je perçus alors toutes les armes qu’il portait sur lui. La seule chose que je ne pouvais pas voir était son dos. Il en avait peut-être d’autres à cet endroit, mais, à part cela, je voyais tout le reste.

— Tes yeux, tes yeux… Personne ne m’avait dit que tu étais une bruja !

Il se colla au mur contre lequel la puissance l’avait projeté, mais ce n’était pas la magie qui l’immobilisait. C’était sa peur.

— Est-ce que tu comptes nous empêcher d’entrer ?

Il secoua la tête et s’appuya encore plus contre le mur.

— Les brujas sont libres d’aller où elles le souhaitent.

— Tant mieux.

Claudia nous tint la porte. Pierrette et moi entrâmes sans que Franco ose bouger le petit doigt. En tant que rat-garou, il n’aurait pas dû avoir peur des petits rats. Quelle était donc l’emprise des brujas pour qu’il soit terrorisé à ce point et pourquoi Rafael ne m’avait-il jamais dit que les rats-garous avaient leur propre magie ? Si c’était parce qu’il pensait que je m’en moquais, il faudrait que nous ayons une petite discussion. S’il me l’avait caché délibérément, nous aurions une grosse discussion, mais plus tard, une fois qu’il aurait vaincu Hector et que nous aurions chassé le vampire qui tentait de conquérir le rodere. Mais, avant cela, je devais demander à un médecin d’examiner ma jambe et trouver des vêtements propres. Je me pris même à rêver d’une douche, mais sans grand espoir.

Chapitre 21

Je ne sais pas si cela venait de la magie ou de mon échange avec Franco, mais je retrouvai un peu de calme, jusqu’à ce que je me voie dans la glace. Je ne dégoulinais pas de sang comme Carrie dans la scène du bal du lycée. Je n’en voyais qu’à la pointe de mes cheveux, d’un côté de ma tête, car, tout comme les vêtements, les cheveux foncés cachent mieux le sang que les cheveux clairs. Une personne lambda ne se serait même pas aperçue de tout ce sang, mais, habituée à la violence comme je l’étais, je savais exactement ce que renvoyait mon image. Je sentais le sang sécher sur ma peau et le tissu de mon tee-shirt était gluant. Je n’y avais jamais pensé auparavant, mais un soutien-gorge de sport était conçu pour évacuer la sueur. Cela fonctionnait aussi avec le sang, ce qui était bon à savoir.

Claudia agita la main devant mon visage. Je clignai les yeux et la regardai. J’avais l’impression que tout se passait au ralenti.

— Tu es en état de choc, constata-t-elle.

— Oui, me forçai-je à répondre pour ne pas avoir à hocher la tête.

— Je n’arrive pas à savoir si elle a perdu beaucoup de sang ou pas, dit Pierrette.

Venait-elle de se matérialiser à côté de moi ou était-elle là depuis un moment ? Étais-je vraiment en état de choc ?

Claudia dit quelques mots et le docteur Lilian apparut. Ses cheveux gris, coupés ras, mettaient en valeur la délicatesse de son visage. Cela la vieillissait, ou plutôt la mûrissait, mais, vu à quel point Rafael était plus âgé que je l’aurais cru, je me dis que, pour qu’elle paraisse si vieille, elle devait avoir au moins quatre-vingts ans, voire plus. Cent, peut-être ?

Elle me sourit, les yeux à la fois chaleureux et sérieux, comme beaucoup de médecins et d’infirmières.

— Comment te sens-tu, Anita ?

— Très bien, merci, répondis-je automatiquement.

Son sourire s’effaça et elle braqua sa lampe de poche sur mes yeux en bougeant un doigt devant mon visage.

— Non, tu ne vas pas bien. Tu es en état de choc, déclara-t-elle avant de se tourner vers Claudia. Tu me disais que ce n’était pas son sang.

— Pour la majeure partie, non.

Lilian soupira.

— Les cabines sont occupées, mais je dois examiner sa blessure.

Les trois cabines, séparées du reste du vestiaire par des rideaux, faisaient office de service d’urgence. Le premier patient hurlait et le deuxième jurait en espagnol, assez fort pour qu’on l’entende malgré les cris. Du sang s’écoulait sous le rideau de la troisième cabine, comme celui de… Je détournai les yeux. J’avais vu assez de sang pour la soirée. Le vestiaire était confortable. Son seul point notable était un grand miroir accroché à un mur. On n’en trouvait généralement que dans les salles de sport réservées aux femmes.

— Il faut que je t’examine, Anita, répéta Lilian.

— D’accord.

— Pour ça, il va falloir que tu te déshabilles suffisamment pour que je puisse voir ta blessure.

— Pas de problème.

— Tu peux baisser un peu ton pantalon ?

Je hochai la tête.

— Tout de suite ?

Je commençai à déboucler ma ceinture. Je savais vaguement qu’en temps normal je n’aimais pas baisser mon pantalon en public, mais, là, cela ne me gênait pas plus que cela.

Lilian s’agenouilla à côté de moi et un homme que je ne connaissais pas lui apporta un plateau de matériel médical. En d’autres circonstances, j’aurais été mal à l’aise de voir un homme s’approcher de moi alors que j’avais le pantalon aux genoux, mais il portait une tenue d’infirmier et semblait très professionnel. De plus, depuis que je couchais avec Pierrette, j’étais paradoxalement bien plus à l’aise avec les hommes, et, si celui-ci prenait son pied à voir un bout de ma cuisse et de ma petite culotte, tant mieux pour lui.

La douleur se réveilla lorsque Lilian aspergea la plaie d’antiseptique. La brûlure traversa le coton qui m’embrumait le cerveau et, lorsqu’elle nettoya la blessure, des filaments de gaze s’accrochèrent aux rebords, ce qui me donna la nausée.

— Ce n’est pas trop grave, mais il va te falloir des points de suture.

Je déglutis pour réussir à parler.

— Tu peux m’anesthésier ?

— Ton corps réagit encore normalement aux produits ?

Je réfléchis un instant.

— Les blessures ordinaires guérissent vite et seules, mais, là, ce n’est pas le cas, on dirait.

— C’était une lame en argent, précisa Claudia.

— Il n’a pas commencé par une lame en acier ?

— Non, répondit mon amie. Je crois que Tony avait l’intention de la tuer.

— Il visait mon artère fémorale, mais j’ai réussi à l’éviter.

— Et c’est l’extérieur de ta cuisse qui a morflé, constata Lilian.

— Ouais.

— Bon, on doit pouvoir endormir la zone avant de te recoudre.

— Tant mieux, répondis-je avec un soulagement sincère, car je détestais ce genre d’opération à vif.

— Tu veux attendre qu’une cabine se libère ?

Je fis « non » de la tête, bien décidée à serrer les dents.

— Je suis assez petite pour tenir allongée sur un banc.

Elle me sourit, comme si elle était fière de mon courage. Lilian m’avait déjà soignée par le passé et elle savait que j’étais loin d’être une patiente angélique, mais, aujourd’hui, je n’avais pas le temps de faire des manières. Je devais retrouver Rafael. Peut-être à cause du sang qui coulait par terre, je ressentais un besoin urgent de le rejoindre. Je compris alors qu’il devait s’inquiéter et se demander où j’étais. C’était son appréhension qui m’oppressait, pas le mien. Je contrôlais en partie notre connexion, mais il était assez fort pour m’imposer ses sensations. Dans ce cas précis, c’était une bonne chose.

— Il reste combien de combats avant le grand duel ? demandai-je tandis que Lilian m’expliquait comment je devais placer ma jambe.

Je me couchai à moitié sur le banc étroit et Pierrette s’assit à côté de moi.

— Pose ta tête sur moi, ma reine.

— Si tu me sers d’oreiller, est-ce que tu ne pourrais pas au moins m’appeler par mon prénom ?

— D’accord, mais seulement pour ce soir.

— OK.

C’était la première fois que je posais la tête sur sa cuisse. C’était un peu comme un premier baiser, quand on cherche la position idéale, mais je la trouvai rapidement. Elle me tendit la main lorsqu’elle vit Lilian préparer la seringue. Je la pris, car je ne me sentais pas l’âme de jouer les dures et j’avais une sainte horreur des piqûres. Je fixai mon regard sur un point pendant qu’elle enfonçait l’aiguille. Les rideaux de l’une des cabines bougeaient, comme si on se battait à l’intérieur. J’essayai de deviner la scène qui se jouait. Cela m’occupa l’esprit pendant l’injection. Lilian posa la main sur ma cuisse et me demanda si je sentais son contact.

Un infirmier traversa les rideaux à reculons, comme si on l’avait poussé.

— Attention ! criai-je à l’assistant qui tenait le plateau.

Il parvint à s’écarter sans faire tomber le moindre instrument et l’homme tomba sur Pierrette et moi, ou plutôt nous serait tombé dessus si elle n’avait pas étendu le bras pour le rattraper.

— Il t’a fait mal ? demanda Lilian. (L’infirmier lui montra une plaie sur son bras.) Couteau ou griffe ?

— Il n’est pas assez puissant pour avoir des griffes, répondit l’homme avec dédain.

— Euh… on a le droit d’agresser l’équipe médicale ? demandai-je.

— Non, déclara Lilian.

— Si, répondit en même temps l’infirmier.

Je regardai le médecin.

— Ma règle, c’est que je refuse de soigner ceux qui font du mal à mon équipe.

— Mais la vraie règle c’est que, si on ne sait pas se défendre, on mérite d’être blessé.

Lilian me toucha une nouvelle fois la jambe.

— Et maintenant ?

— C’est insensible, je sens juste la pression. Si vous vous battez pour tout, ça doit être ingérable au quotidien, non ?

— J’entame la suture.

— Dis-moi quand tu commences. Je n’ai pas envie de sursauter et de te faire faire une bêtise, dis-je en regardant le rideau, puis le bras de l’infirmier. Pourquoi tu ne guéris pas tout seul ?

— C’était de l’argent, expliqua-t-il.

Comment pouvait-il être si calme ? À sa place, j’aurais été hors de moi.

— Pourquoi il t’a attaqué ?

— Je commence, Anita, m’avertit Lilian.

— Ça marche, doc.

Je perçus la pression de l’aiguille, puis la pointe s’enfonça dans ma chair. Il n’y avait aucune douleur, heureusement pour moi, mais la sensation était très dérangeante. Je serrai la main de Pierrette pour me rassurer.

— Pourquoi il t’a attaqué ? répétai-je.

— Il s’appelle Diego, précisa Claudia, qui semblait vexée qu’il ait réussi à trébucher jusqu’à Pierrette sans qu’elle parvienne à l’arrêter.

— Pourquoi, Diego ? insistai-je.

— Parce que c’est un connard.

— Mais encore ?

Je lui souris, mais au même instant Lilian commença à tirer sur les fils et je me crispai de nouveau.

— C’est un gros douillet. Je lui posais des points de suture et il disait que je lui faisais mal exprès.

— Les antidouleur ne nous font aucun effet, m’expliqua Claudia.

— Oui, j’ai déjà été recousue à vif, c’est vrai que c’est très douloureux.

En effet, l’anesthésie locale améliorait franchement les choses.

— Et tu lui as délibérément fait mal ? demanda Pierrette.

— Pas encore.

Lilian continuait sa couture et j’étais bien trop consciente à mon goût du passage de l’aiguille à travers ma peau. J’en avais l’estomac à la fois noué et retourné. Je comprimai encore plus la main de Pierrette.

Diego tira un couteau de sa ceinture, souleva le rideau et rentra dans la cabine.

— Deuxième essai, Pedro.

— Pedro est un crétin, décréta Claudia.

— Et une brute épaisse, ajouta Lilian en terminant son travail.

Pierrette se pencha à mon oreille.

— Tu vas bientôt me casser les doigts, ma… Anita. (Je relâchai aussitôt la pression, mais elle m’empêcha de retirer la main.) Ce n’est rien. Tu vas vite t’habituer à tes nouvelles capacités.

— Je viens d’arracher le bras d’un type. Comment je suis censée digérer ça ?

— Avec le temps, dit Claudia.

Elle s’agenouilla pour que je n’aie pas à lever la tête pour la regarder. Son visage débordait de compassion. Je crus y lire aussi comme du chagrin, comme si mes problèmes rouvraient en elle de vieilles cicatrices. Avait-elle elle aussi arraché un bras sans le faire exprès ? J’avais envie de lui poser la question, mais la douleur que je devinais dans ses yeux me fit hésiter. Partager de mauvais souvenirs n’est pas forcément thérapeutique. Au contraire, cela ne fait parfois que rendre tout le monde malheureux.

— Et voilà, c’est fini.

Je regardai le visage souriant et ridé de Lilian. J’enviais la sérénité de son regard. Connaîtrais-je moi aussi un jour cette paix intérieure ?

— Merci, doc. Quelqu’un aurait un tee-shirt à me prêter ? Je n’ai pas envie de me promener toute la soirée comme ça.

— Une blouse, ça t’irait ?

— S’il n’y a rien d’autre, ça fera l’affaire.

— Je vais voir ce que je peux te trouver.

Son infirmier partit dans son sillage, comme si sa fonction était de la suivre partout comme un petit chien pour l’aider en cas de besoin. C’était peut-être vrai, d’ailleurs, ou bien c’était juste une marque de respect infini pour Lilian.

Je m’assis et remontai mon pantalon. J’aurais aimé pouvoir en changer aussi, mais toutes mes armes y étaient déjà fixées et il était hors de question que je m’en passe ce soir. C’était la première fois que je me retrouvais à ce point couverte de sang au milieu d’une foule de métamorphes sans que ces derniers perdent la tête parce que je diffusais une odeur de nourriture. Claudia se releva dans le même mouvement que moi pour m’offrir son appui au cas où, tout à son rôle de garde du corps. Pierrette était toujours assise, pour la même raison. Elles étaient de vraies mères poules pour moi, mais, si une bagarre éclatait, elles n’auraient pas le droit d’intervenir, à part si ma vie était en danger.

Voyant comme je la regardais, Pierrette posa la main sur ma hanche et me sourit. Je ne pus m’empêcher de lui sourire moi aussi. Dans cette situation, si près de ma maîtresse, j’aurais plutôt dû enlever mon pantalon, pas le remettre. Quand on commence à avoir de telles pensées pour une personne, cela veut dire que le désir a dépassé le simple stade physique. Nous cherchions encore à définir de quoi il s’agissait, mais j’étais heureuse de pouvoir passer à l’étape suivante avec elle.

Cela dut se lire sur mon visage, ou dans l’odeur de ma peau, car son sourire s’élargit et ses yeux se mirent à pétiller. Je me penchai pour l’embrasser, mais un courant d’air subit m’arrêta. Quelqu’un venait d’ouvrir la porte. Je me redressai et terminai de boucler ma ceinture. Claudia se raidit et se tourna vers le nouveau venu.

— Hector, qu’est-ce que tu fous là ?

— C’est comme ça que tu t’adresses à ton futur roi, mi cariña ?

— Ne m’appelle pas comme ça.

— C’est pourtant ce que tu seras une fois Rafael mort.

Je n’avais jamais rencontré Hector et je le détestais déjà. Génial.

Chapitre 22

Pierrette et moi nous plaçâmes un peu derrière Claudia, pour bien voir Hector et la seule entrée de la pièce. Curieusement, je n’avais jamais vraiment réfléchi à quoi il pouvait ressembler. Il mesurait plus d’un mètre quatre-vingts, mais semblait si petit à côté de Claudia qu’il paraissait bien moins impressionnant qu’il l’aurait voulu. Il ne portait qu’un short de boxe fendu aux cuisses, dont les teintes orange et noir s’accordaient très bien à sa peau mate. Cette tenue minimaliste permettait d’admirer son corps musclé. Il avait tressé ses longs cheveux noirs. S’il n’était pas entré dans le vestiaire avec l’attitude d’un coq de basse-cour, je serais même allée jusqu’à dire qu’il était beau. S’il se comportait ainsi en tant que simple membre du rodere, qu’est-ce que cela serait s’il devenait roi ? La mort de Rafael serait terrible en elle-même, mais ce grand brun ténébreux n’avait rien à faire sur le trône. J’avais peut-être un a priori négatif contre lui, mais je ne pensais pas me tromper.

— Tu vis tes dernières heures, si tu veux mon avis, mais, quelle que soit l’issue du combat, cela ne change rien au fait que jamais je ne sortirai avec toi, dit Claudia.

— Je n’ai pas dit que je voulais qu’on sorte ensemble, Claudia. Je veux juste te baiser.

Il était si près de moi que je vis que ses yeux noisette avaient une teinte encore plus verte que je l’avais cru quand je m’étais nourrie sur lui. Ils étaient jolis, d’ailleurs, et je devais bien m’avouer que je le trouvais assez attirant, entre sa peau mate et lisse et ses muscles qui invitaient à la caresse. Mais la beauté physique n’était rien de plus qu’une enveloppe, qui, dans son cas, ne parvenait pas à me faire oublier le regard lubrique avec lequel il dévorait Claudia. Il était évident qu’il ne se contentait pas de l’imaginer nue. Les poings de mon amie se serrèrent.

— Allons, Claudia, tu sais que tu ne peux pas me défier avant que j’aie tué Rafael.

— Il te provoque, Claudia, la prévint Pierrette. Ne le laisse pas te manipuler.

Le regard d’Hector se fixa sur elle et, une fraction de seconde, passa de lascif à haineux. Ce mot n’était pas exagéré. De toute évidence, ils se connaissaient déjà.

— Et qu’est-ce que tu fais là, mon chaton ? Tu n’as pas ta place parmi nous.

— Elle est avec moi, dis-je.

Il se tourna vers moi, les yeux toujours pleins de haine.

— Anita Blake. Toi non plus, tu n’as rien à faire ici.

— Rafael n’est pas de cet avis.

— Quand il sera mort, plus rien ne te protégera.

— Je ne me suis pas sentie très protégée quand j’ai traversé la foule tout à l’heure. Je me suis battue pour gagner le droit d’entrer, comme tout le monde.

— Tu as vraiment massacré l’un des nôtres à mains nues ? Elles sont tellement mignonnes, tes petites mains, que je n’y crois pas une seule seconde. Allez, avoue : tu as pris peur et tu as sorti ton couteau en argent, c’est ça ?

— Non, je ne l’ai même pas touché.

— Menteuse.

— Elle ne ment pas, me défendit Claudia.

Il lui adressa un regard calculateur, comme s’il évaluait ses chances, mais son expression était illisible pour moi.

— Si elle n’est pas l’une des nôtres, jamais elle n’a pu faire une chose pareille.

— Elle a tué Tony à mains nues, je te le jure.

— Tu as une odeur de vérité, mais je connaissais Tony. Sans arme, aucun humain n’aurait pu le tuer.

— Je n’ai jamais dit que j’étais humaine, répliquai-je, amère.

C’était une chose que je n’acceptais toujours pas. D’ailleurs, si « humain » signifiait « normal », je ne l’avais jamais été.

— Tu n’es ni métamorphe ni vampire, donc tu es humaine.

— J’ai vu mon premier fantôme à l’âge de dix ans et j’ai ressuscité mon premier mort à quatorze. Je ne sais pas si j’ai jamais été vraiment humaine.

Hector se contenta de m’observer. Son regard n’était ni provocant ni arrogant, juste pensif. S’il cachait un vrai cerveau analytique sous cette allure de macho imbuvable, alors Rafael était plus en danger que je le pensais. D’un autre côté, s’il connaissait déjà ce côté d’Hector, c’était peut-être ce qui l’incitait à dire qu’il ferait un jour un bon roi. Il était bon qu’un futur leader soit rusé ; dans le cas d’un adversaire à vaincre, en revanche, c’était plus embêtant.

— C’est noté, Anita. (Il avait prononcé mon nom correctement, en accentuant le « i ». Il tenta de s’approcher de moi, mais Claudia bougea pour l’en empêcher et il la regarda de nouveau.) Je pensais que tu ne m’aimais pas, Claudia.

— C’est le cas.

— Alors pourquoi tu fais tout pour attirer mon attention chaque fois que je regarde une autre femme ?

— Je suis censée conduire Anita à Rafael.

— « Conduire » ? Tu lui sers de garde du corps alors que les règles du rodere stipulent le chacun pour soi ?

— Je ne suis pas intervenue dans la foule tout à l’heure.

— Mais, là, tu la protèges, non ?

Elle hésita, puis donna la seule réponse possible :

— Non.

— Dans ce cas, tu vas t’écarter pour que je puisse parler directement à Anita. Si tu te remets entre nous, je considérerai cela comme un défi.

Lilian réapparut, un tee-shirt blanc dans les mains.

— Tu n’as pas le droit de défier qui que ce soit à part Rafael ce soir, Hector. Tu connais les règles.

— Tout comme personne n’a le droit de se battre avec moi avant que j’aie tué Rafael.

— « Tu emploies toujours ce mot. Je ne sais pas s’il veut dire ce que tu penses. »

Je ne montrai pas la moindre émotion et me demandai s’il saisirait la référence.

— Hein ? Quel est le rapport ?

— J’aurais dû me douter que tu n’étais pas un fan de Princess Bride.

— Mais de quoi tu parles ?

— On pense que c’est Rafael qui te tuera, et pas l’inverse, clarifia Pierrette.

— Je n’ai pas à t’adresser la parole, chaton.

— Comme tu veux, repris-je, mais le fait est qu’à notre avis Rafael va te botter le cul. C’est plus clair ? Tu n’as pas été trop vexé que la vilaine petite léopard-garou ose t’adresser la parole ?

J’avais pris une petite voix sirupeuse pour le gourmander et il serra les poings, comme Claudia l’avait fait quelques minutes plus tôt.

— Je serai roi ce soir, Anita, et je mettrai la main sur tout ce qui appartenait à Rafael, y compris ses femmes.

— Je n’appartiens pas à Rafael. Tu le sais très bien.

— Soit, tu appartiens à ton maître vampire, Jean-Claude, tout le monde le sait, mais tu te trouves dans notre saint des saints. Tu n’as rien à faire ici, Anita Blake.

— C’était aussi l’avis de Tony.

Hector fronça les sourcils, puis plissa les yeux.

— C’est une menace ?

— Pourquoi ferais-je une chose pareille ?

— Mais non, elle ne te menace pas, intervint Lilian en me lançant le tee-shirt. Va te changer derrière, Anita.

— Ici, nous exhibons avec fierté le sang de nos ennemis, dit Hector.

— Tu as déjà passé toute une soirée à te battre couvert de sang ?

— Bien sûr.

— Menteur, l’accusa Claudia. Nos combats se terminent très rapidement. Ils ne durent jamais toute une soirée.

— Plus tu joues les chieuses, plus tu m’excites, Claudia. Avant, je voulais te baiser juste parce que je te trouvais hot, mais, là, j’ai envie de le faire juste pour te forcer à la fermer.

— Avec ta bite ? demandai-je.

— Va te changer, me répéta Lilian en me poussant dans la bonne direction, c’est-à-dire à l’opposé d’Hector.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— Rien, elle n’a rien dit, elle va se changer. N’est-ce pas, Anita ?

En temps normal, je me serais rebellée, mais elle venait juste de me recoudre et m’avait déjà soignée un nombre incalculable de fois. Ce n’était pas rien. Je fis un pas pour m’éloigner, mais vis un mouvement du coin de l’œil. Hector essayait de m’attraper le bras, et je m’écartai pour me mettre hors de sa portée. Il n’avait même pas cherché à me frapper, ce qui était vexant : il me considérait plus comme une victime que comme une adversaire.

— Aucun humain n’aurait pu voir ça.

— C’est toi qui n’arrêtes pas de dire que je suis humaine, Hector. Moi, je sais très bien que je ne le suis pas.

— Je serai roi, Anita, et, si tu ne veux pas que je te revendique avec le reste, va-t’en avant le début du combat.

— Rafael me veut à son côté et c’est là que je serai.

— C’est ta dernière chance, Anita.

— Tu sais quoi, Hector ? Je crois que t’es un gros mytho.

La colère lui crispa le visage et les épaules. Je sentais qu’il était à deux doigts de me frapper. J’espérais même qu’il le fasse, car, dans ce cas, j’aurais le droit de me défendre. Si nous allions jusqu’au bout, il aurait peut-être le dessus, mais je me savais capable de lui faire mal avant qu’on nous sépare. S’il me frappait le premier, j’aurais le droit de répliquer pour tenter de le blesser avant son duel contre Rafael. Enfin, c’était probablement autorisé par le règlement. S’il déclarait forfait, cela nous donnerait plus de temps pour localiser son maître. C’était un sursis que j’avais très envie de décrocher.

— Si tu la frappes, elle aura le droit de se défendre, dit Claudia.

— Est-ce que tu es en train de me dire que je pourrais ne pas gagner contre une petite fille ?

— Tony l’a attaquée avec une lame en argent et elle l’a tuée sans même sortir une arme.

Il nous regarda tour à tour, pensif.

— Tu as une odeur de vérité, mais je ne te crois toujours pas.

— Attaque-moi et je te le prouverai, rétorquai-je avec un petit sourire provocateur.

Ce sourire involontaire apparaissait toujours malgré moi quand je m’apprêtais à me battre. Mon vieux copain Edward le surnommait mon « sourire de prédémolition ». Si je l’avais pu, je l’aurais caché, parce qu’il était très révélateur quand on me connaissait. Ce qui n’était pas le cas d’Hector.

— Je peux savoir ce qui te fait sourire, petite fille ?

Je voulais le pousser à bout pour le forcer à donner le premier coup.

— C’est tout ce que tu peux trouver comme insulte ? Me dire que je suis petite et que je suis une fille ? Parce que c’est la vérité, rien de plus. Une insulte, par contre, ce serait si je te disais…

— Anita…

Claudia prononça mon nom avec le ton prudent coutumier à mes amis.

— … que tu n’es qu’un gamin qui n’a rien à faire dans la cour des grands.

Son bras droit se raidit. Si c’était ainsi qu’il se préparait à frapper, Rafael le verrait venir de très loin. Il parla d’une voix basse et contenue, comme je le faisais quand je me sentais proche de perdre le contrôle et de céder à la violence alors que je n’y étais pas prête.

— Je ne suis pas un petit garçon et Rafael est tout à fait à ma portée.

— Je ne parlais pas de Rafael, mon bébé.

Il fronça les sourcils, comme s’il avait du mal à suivre mes provocations. Qui était le véritable Hector ? Le jeune homme un peu perdu ou l’adulte intelligent que je sentais régulièrement percer ?

— Mais de quoi parles-tu, Anita Blake ?

— De nous, moi, Pierrette, Claudia… Tu n’es pas de taille contre nous.

Il se détendit, à mon grand regret, et retrouva toute son arrogance.

— Dans un lit, je suis sûr que si.

Je lui adressai un sourire joyeux.

— Je ne parle pas de cul, Hector, mais de combat. Quoique, maintenant que tu le dis, au lit non plus tu ne ferais pas le poids. (Il éclata de rire, en homme musclé et beau habitué à être plus fort, plus rapide et plus affûté que tout le monde. Un homme trop sûr de lui parce que personne ne lui avait jamais dit « non ».) Tu as déjà vu mes fiancés ? Tu es mignon, soit, mais, à côté d’eux, tu es franchement terne.

Il fronça une nouvelle fois les sourcils, comme si je lui demandais un trop gros effort de réflexion. Il me faisait penser à une star du foot, imbattable balle au pied mais totalement inepte et inculte en dehors du terrain.

— Quand les rats-garous seront sous ma botte, ce n’est pas la beauté de ton maître vampire qui le sauvera. Une fois qu’il sera mort, tout ce qui aura survécu sera à nous.

J’étais étonnée qu’il abatte son jeu aussi tôt dans la partie.

— Tu sais, dans les James Bond, le superméchant attend au moins la moitié du film avant de dévoiler son plan maléfique.

— Tu préfères que je vous sous-estime, Jean-Claude et toi ?

— Non, je ne pense pas, répondis-je, mais mon pouls était un peu trop rapide à mon goût.

Hector inspira à fond.

— J’aime l’odeur de ta peur, Anita. Tu me crains enfin, ça me plaît.

Son sourire carnassier me rappela que, même sous forme humaine, les dents pouvaient déchirer la chair.

— Donc tu admets que tu te serviras des rats-garous pour attaquer Jean-Claude et ses vampires ? demanda Pierrette.

— Je ne parle pas aux chats.

Je répétai donc la question.

— Les rats-garous forment la majeure partie des troupes de Jean-Claude. Si on l’en prive, nous aurons le nombre pour nous. Il le sait. Nous le savons tous. Pourquoi faire semblant ?

— Bon, admettons que tu prennes le pouvoir sur les rats-garous et les vampires. Et ensuite ?

— Ensuite, je serai vraiment roi.

— Tu te montres peut-être un peu trop confiant, l’avertit Claudia.

— Jean-Claude et tous ses mignons feraient bien de surveiller leurs arrières ce soir, répondit-il.

Il se pencha vers nous en disant cela et je le laissai faire parce que j’étais concentrée sur ses yeux. Ils étaient d’un brun foncé dénué du moindre vert et leur obscurité cachait une puissance qui essayait de m’attirer.

— Je ne sais pas qui tu es, dis-je en faisant monter mon propre pouvoir dans mon regard, mais tu ne parviendras pas à m’hypnotiser.

Hector me décocha un coup de coude en plein visage, mais je réagis à temps. Je m’écartai et levai le bras pour le repousser. Entraîné par son élan, il me passa devant et je lui décochai un coup de pied dans la jambe. Elle se serait cassée s’il avait été humain, mais il se contenta de tomber à genoux. Je sortis deux couteaux et lui sautai dessus pour lui trancher la gorge, mais, d’une roulade, il m’évita et se redressa sur un genou, les mains levées, prêt à contrer mon assaut.

Nous restâmes l’un en face de l’autre, le souffle court, plus à cause du stress que de l’effort. S’il ne s’était pas écarté, je l’aurais tué et il le savait.

— Ta vitesse et ton habileté avec les armes se sont bien améliorées.

— Comment ça, « améliorées » ? C’est la première fois qu’on se rencontre.

J’étais toujours en position d’attaque, un couteau dans chaque main. Il cligna les yeux et ses pupilles retrouvèrent leur teinte naturelle, comme si le vampire venait de s’en retirer.

— Par rapport à ce qu’on m’en avait dit. (Il leva les mains, geste universel signifiant qu’il ne me voulait aucun mal. Pour l’instant, tout du moins.) Je crois qu’il est peut-être trop dangereux de jouer avec toi, Anita Blake.

Il se releva lentement, les mains toujours bien en évidence pour ne pas me donner de raison de l’attaquer.

Je me détendis et reculai, mais sans ranger mes armes. Il venait de menacer tous mes proches. Si je pouvais le tuer ici même sans déclencher une guerre entre les rats-garous et les vampires, je n’hésiterais pas une seule seconde.

— Je vais regarder les premiers combats. À toi de décider : est-ce que tu préfères me regarder affronter Rafael, ou bien être aux côtés des hommes que tu aimes le plus au monde pendant qu’ils défendent leur vie ?

Mon cœur se mit à battre la chamade et je sentais l’adrénaline pétiller en moi, comme du champagne dont on avait trop secoué la bouteille. Je murmurai dans ma tête, juste assez fort pour vérifier que Jean-Claude avait bien tout entendu. Il était toujours là et irradiait un calme très rassurant. Je n’aurais pas à prévenir tout le monde ; il s’en chargerait.

— Menteur, dit Claudia. Tout est vrai, sauf ta dernière phrase. Jean-Claude et les autres sont en parfaite sécurité. Tu bluffes.

— Vraiment ? répliqua-t-il.

Une nouvelle fois, je devinais en lui une personnalité plus vieille et moins arrogante.

— Nous pouvons discerner les mensonges, expliqua Lilian.

Pierrette s’approcha de lui, les paumes ouvertes en signe de paix, mais Hector bougea tout de même de manière à garder un œil sur elle et sur moi. Il semblait se méfier de nous plus que des autres rats-garous. Cela me semblait étrange ; au sein de leur culture fondée sur le combat, tout le monde était dangereux.

— Ça valait le coup d’essayer, dit-il. Bon, je te laisse te changer. Tu vois que je peux me conduire en gentleman quand je le veux.

Il recula jusqu’à la porte, les mains toujours levées.

— Bombarde-le de puissance, tout de suite, avant qu’il parte, murmura Jean-Claude dans ma tête.

— Pourquoi ?

— Fais-moi confiance, ma petite.

Je lui obéis. Jean-Claude n’avait pas précisé la nature de la puissance à utiliser et je choisis donc celle dont je me servais toujours par défaut : la nécromancie. Je la projetai vers ce beau corps musclé, mais ce n’était pas un rat-garou que je cherchais. Semblable à une rivière souterraine, je trouvai le vampire camouflé sous cette enveloppe brûlante de métamorphe. Presque aussitôt, il me repoussa, si violemment que mon dos heurta les casiers. Les yeux Hector brûlaient d’une flamme sombre, comme un rayon de soleil vu à travers une vitre brune.

— Vilaine petite nécromancienne, tu as fait de Rafael ton rat à appeler, sans cela tu n’aurais pas pu passer outre Hector aussi facilement. Mais, une fois que Rafael sera mort, cela ne changera rien.

Hector retrouva le contrôle de son corps et se retourna pour sortir, sûr de lui.

— Qu’est-ce qui est arrivé à ses yeux ? demanda l’un des infirmiers.

— Il est l’animal à appeler d’un vampire, expliquai-je.

— Un vampire que tu as déjà rencontré, me dit Pierrette.

— Ouais, marmonnai-je, j’en ai bien l’impression.

— Non. Moi, j’en suis sûre. (Je la regardai et vis que ses yeux avaient pris la teinte noir charbon de ceux de Pierrot, son maître.) J’espérais que ta puissance le pousserait à la faute.

— Quelle faute ?

Je scrutai ce visage qui commençait à m’être très cher. Quelqu’un d’autre me regardait à travers ses yeux. Jamais je ne m’y habituerais.

— Ta nécromancie a généré en lui une réaction exagérée et en a trop révélé sur lui.

— Pourtant, je n’ai pas réussi à deviner qui il était.

— J’ai senti quelque chose qui n’était pas Hector, mais je n’ai rien pu en tirer de plus, ajouta Claudia.

— Mais Pierrette si, n’est-ce pas, ma chérie ?

— Oui, maître. Ils utilisaient tous deux la même bouche pour tenir cette conversation. C’était très déstabilisant.

— Qu’as-tu perçu, Pierrette ? parvins-je tout de même à demander.

— « Qui », plutôt, corrigea Pierrot, qui aimait toujours se faire prier pour répondre.

Pierrette, elle, était beaucoup plus directe. C’était d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles elle faisait partie de notre polygroupe, contrairement à lui.

— Padma, le Maître des Bêtes.

— Le membre du Conseil vampirique qui a failli prendre le pouvoir l’an dernier ? demanda Lilian.

— Oui.

— Le putain d’enfoiré ! explosai-je en me dirigeant vers la porte.

J’allais tuer Hector, quelles qu’en seraient les conséquences.

Chapitre 23

Claudia posa la main sur la porte pour m’empêcher de l’ouvrir. Je connaissais sa force : si elle voulait bloquer la porte, je ne pourrais rien faire pour l’en empêcher.

— Tu ne peux pas le tuer avant qu’il ait affronté Rafael.

— Tu veux parier ?

— Si nos lois nous permettaient de le tuer maintenant, je t’aiderais à le faire. Je rêve de mettre cet abruti macho en pièces, mais, tant qu’il ne s’est pas battu pour la couronne, il est intouchable.

— Nous avons le droit de nous défendre, mais rien de plus, précisa Lilian.

Derrière elle, Pierrette semblait écouter des choses inaudibles pour nous. Pierrot dans sa tête, probablement.

— Dis-leur à quel point il est dangereux, Pierrette, ou Pierrot, ou les deux à la fois.

Elle se tourna vers moi et, en une fraction de seconde, ses yeux bruns passèrent au gris foncé. Est-ce que les miens changeaient aussi vite ? Voulais-je seulement le savoir, d’ailleurs ?

— Padma est l’un des anciens du Conseil, mais il nous est impossible de savoir si notre reine décédée lui a transmis la puissance de sa magie ou s’il est resté sans pouvoir. Dans le premier cas, nous le tuerons. Dans le second, nous courons tous un énorme danger.

— C’est lui l’enfoiré qui a écorché vif Rafael parce qu’il refusait de vous donner, complétai-je.

Si je n’avais pas tenu un couteau dans chaque main, j’aurais actionné la poignée de la porte. Je me demandai alors comment j’aurais fait si Claudia ne m’avait pas bloqué la sortie et compris que j’avais pris mes couteaux de poignets. Je rangeai le premier dans le fourreau que je portais à l’avant-bras droit. L’autre se trouvait sous mon poignet gauche, pour que je puisse les tirer simultanément. Il s’agissait de mes armes préférées, les premières que j’avais achetées après les balles. J’aurais dû m’en vouloir d’avoir sorti par réflexes des armes mortelles, mais une pensée m’obnubilait. Si j’avais pu tuer Hector, cela aurait peut-être aussi éliminé Padma, ce qui aurait assuré la sécurité de tous.

— Je sais qui il est et ce qu’il a fait, Anita, me dit Claudia.

Malgré la tristesse et la douleur qui déformaient son visage, elle gardait les mains sur la porte pour m’empêcher de sortir.

— Laisse-moi en finir, alors.

— Si tu tues Hector avant qu’il affronte Rafael, tout le rodere se dressera contre le roi. Ils ne considéreront pas cela comme une victoire, contrairement aux vampires qui t’attribuent la défaite du Trembleterre et de la Mère de Toutes Ténèbres et non pas à Jean-Claude. Contrairement à la leur, notre culture est fondée sur le duel, Anita. S’ils n’ont plus confiance en Rafael, il sera défié en permanence et ils provoqueront tous ses proches jusqu’à ce qu’il n’en reste plus un seul en vie. Un autre prendra le relais sur le trône et il ne sera pas aussi amical que Rafael envers Jean-Claude et toi.

L’adrénaline des dernières minutes était en train de retomber et je me sentais épuisée. Se lancer dans un combat à mort a un coût et, même si on ne se bat pas, on se retrouve aussi vidé que si on avait vraiment livré bataille.

— Tu as une odeur de défaite, déclara Lilian.

— Pourquoi est-ce qu’il faut toujours que tout soit aussi compliqué ?

— C’est une question puérile, Anita, me gourmanda le médecin.

Ma fureur s’éveilla et, profitant de mon épuisement, me submergea. Je lançai un regard noir à Lilian. Je m’en voulais de m’en prendre à elle, mais je savais que c’était la colère qui me permettrait de tenir le coup ce soir, pas les bonnes manières.

— Oh ! comme tu es fâchée… Heureusement que je te connais et que je sais que ce n’est pas à moi que tu en veux, ajouta-t-elle.

La colère s’effaça lentement, mais la fatigue prit le relais. J’avais encore beaucoup d’heures à tenir avant de pouvoir dormir et j’alimentai ma fureur en me disant que, d’une manière ou d’une autre, Hector vivait ses derniers instants. S’il tuait Rafael, nous l’achèverions immédiatement, sans hésitation, même si cela violait les règles. Je me le répétai pour m’en convaincre, ce qui me donna la force de franchir la porte. Ce ne fut qu’au moment de pénétrer dans l’arène que je me rendis compte que je portais encore mes vêtements ensanglantés. J’avais oublié de me changer, mais je ne fis pas demi-tour. Il était trop tard pour cela. J’avancerais couverte du sang de mon ennemi. Cela tiendrait lieu d’avertissement aux autres et m’éviterait peut-être de tuer d’autres personnes par accident ce soir. Non, si je tuais encore, je voulais que ce soit délibéré.

Chapitre 24

Je commençai à sentir mes cuisses lorsque Claudia me fit monter l’escalier menant à Rafael. Elle avait qualifié le bâtiment de stade et, en effet, la structure avait presque la taille d’un stade de football américain ou de base-ball. L’antidouleur faisait encore à peu près effet, mais je sentais les fils tirer à chaque marche sur ma peau raccommodée. J’avais remarqué que les sutures aux jambes étaient toujours plus gênantes que celles sur les bras.

Les gradins étaient remplis de centaines de rats-garous. Je renforçai mes boucliers, mais, même ainsi, l’air ambiant vrombissait de leur énergie. Comment avais-je pu ne pas la sentir jusque-là ? C’était comme si la magie extérieure s’était atténuée lorsque nous étions entrés dans l’entrepôt et qu’elle était restée aux portes du stade. Je ne savais pas comment ils s’y prenaient, mais leur niveau de contrôle de la magie était excellent.

Je vis une main surgir des gradins et Pierrette se rapprocha de moi, non comme l’aurait fait un garde du corps, mais comme si elle se hâtait de me rattraper. La main retomba et je continuai à suivre Claudia dans l’escalier. J’examinais la foule à la recherche de menaces, mais aussi parce que l’énergie était irrésistible. Certains humains dans le public avaient pris leur forme de rats. S’étaient-ils métamorphosés volontairement ou bien avaient-ils été submergés par l’énergie ?

Pierrette et moi étions si menues que nous pouvions avancer en nous tenant la main sans toucher la foule.

— Nathaniel dit que tes boucliers sont trop puissants, me murmura-t-elle à l’oreille. Tu risques de couper le lien avec lui et avec Damian.

Ses yeux étaient de nouveau gris, ce qui voulait dire que c’était Pierrot qui me transmettait ce message. Je me vidai les poumons et abaissai mes murailles. J’étais douée pour ériger des barrières, mais beaucoup moins lorsqu’il s’agissait de les affiner. Je trébuchai sur une marche, mais la main de Pierrette retint ma chute. Je lui indiquai de s’arrêter et me penchai à son oreille.

— Je ne peux pas faire un truc aussi délicat en marchant.

Elle frotta la joue contre la mienne, comme une chatte imprimant son odeur, et son contact me stabilisa. Toucher un animal que l’on pouvait appeler avait quelque chose de rassurant et le léopard avait été ma première bête. Cela m’aida à penser à Nathaniel, puis à Damian. Je visualisai mes boucliers non comme des parois métalliques, mais comme des murs de pierre dans lesquels de la vigne vierge s’immisçait pour me toucher. L’énergie de Nathaniel respirait en moi et les lianes étaient faites d’épines et de roses, car il aimait la douleur et les jolies choses. Cela me fit sourire.

Lorsque je rouvris les yeux, je vis que Claudia était redescendue et nous attendait, deux marches au-dessus de nous. Elle observait la foule des deux côtés, ce qui nous incita, Pierrette et moi, à en faire autant.

Un rat se tenait très près de moi. Sa fourrure était gris clair et blanc, comme une chevelure grisonnante. Ses yeux noirs et ronds étaient aussi vastes que mes paumes. Ce n’est que lorsqu’on les voit plus gros que nature que l’on se rend compte que certains animaux ont des yeux disproportionnés par rapport à leur tête. Sa fourrure, elle, semblait plus douce. Cela venait peut-être de sa couleur, mais j’avais envie de passer la main dedans pour le vérifier.

Je reculai de quelques centimètres pour me coller à la hanche de Pierrette et ce contact m’aida à refréner mon envie. La dernière fois que j’avais vu des rats-garous en tenue d’Adam, aucun d’entre eux ne m’avait attiré à ce point, pas même Rafael, mais, à l’époque, je n’avais pas eu de rat comme animal à appeler.

En scrutant la foule, je vis de nombreux regards sur moi. Certains étaient hostiles, mais pour la plupart ils étaient tout simplement trop intenses. Je ne me rappelais pas avoir eu cet effet sur les léopards ou les loups au même stade, mais ce que je ressentais tenait peut-être tout bêtement au nombre de rats présents. Les clans de léopards étaient bien plus petits, avec moins de cinquante membres, mais les loups-garous étaient à peu près aussi nombreux. D’où venait donc la différence ?

Je devinai un mouvement au-dessus de nous et, par réflexe, portai la main à mon couteau. C’était une femme grande et svelte, aux cheveux attachés en une tresse négligée. L’une de ses mèches était naturellement blanche. Elle fixait sur moi de grands yeux sombres, pas des yeux de rats, mais des yeux marron si foncés qu’ils auraient paru entièrement noirs si je n’avais pas pu discerner la limite entre l’iris et la pupille. Ses mains étaient vides et détendues, mais il émanait d’elle une énergie qui me faisait frémir et m’étouffait. Je me concentrai pour libérer ma gorge et déglutir, puis repoussai sa magie, si c’était bien de cela qu’il s’agissait, hors de mes boucliers. Je n’avais même pas besoin de visualiser mes murailles décorées de vigne vierge aux roses épineuses, il me suffisait de faire appel à ma volonté. Mais l’inconnue utilisait sa magie contre moi. Était-ce autorisé dans un défi ? Je posai la question à Claudia, mais ce fut mon adversaire qui répondit.

— Si tu veux devenir la reine de la totalité du rodere, tu dois affronter tous les pouvoirs dont nous disposons.

Elle était flanquée de deux autres femmes, armées chacune d’un couteau. Je pouvais m’estimer heureuse qu’elles ne les cachent pas. Peut-être était-ce parce que j’avais sorti le mien qu’elles pouvaient en faire autant ? Décidément, j’étais loin d’en savoir assez.

— Claudia, explique-moi ce qui se passe.

— Elles veulent s’asseoir aux côtés de Rafael et avoir une chance d’être sa reine.

— Personne ne m’a dit que j’allais devoir me battre juste pour avoir le droit de m’asseoir.

— Comme tu n’es pas un rat-garou, on ne pensait pas qu’elles te défieraient.

— Comment t’appelles-tu ? demandai-je à la femme dont l’énergie poussait toujours sur mes boucliers.

— Rosa.

— Eh bien, Rosa, tu sais que je ne suis que de passage ce soir, donc, si tes copines et toi avez envie de vous entre-tuer pour Rafael, faites donc, mais, moi, je ne suis pas un rat-garou et je ne peux donc pas être reine.

— Pars et on ne te touchera pas, répondit-elle.

Elle essayait de profiter de sa taille pour m’impressionner, mais, à côté de Claudia, elle faisait pâle figure. Derrière elle, ses deux acolytes se rapprochèrent, probablement encouragées par ma proposition pacifique.

— Vu qu’elle a fait appel à la magie en premier, à quoi est-ce que j’ai droit ? À un couteau, à la magie aussi ? Explique-moi, Claudia.

— Montre-lui tes yeux, Anita. Fais-lui comprendre ce que tu pourrais lui faire.

Il me fallut quelques secondes pour comprendre ce qu’elle voulait dire, puis j’invoquai le pouvoir que Papillon d’Obsidienne m’avait transmis. Je savais que mes yeux étaient devenus noirs et reflétaient le scintillement des étoiles, car je voyais le couteau à la ceinture de Rosa. Elle ne l’avait pas tiré, mais il était bien là. Je m’en étais douté depuis le départ.

Ses deux comparses étaient mieux armées, du moins de ce que je voyais d’elles derrière Rosa. Elles avaient au moins trois lames chacune. Je me rendis compte que la magie de Rosa n’avait cessé de me harceler pendant tout ce temps. Autrefois, j’aurais résolu ce problème par la violence, mais j’avais évolué depuis.

Je me concentrai sur son visage et non sur le centre de son corps, comme je l’aurais fait pour un combat physique. En voyant mes yeux, elle pâlit et recula, percutant ses amies, qui eurent la même réaction. L’une d’entre elles leva même les mains en un geste d’excuse et l’autre prononça quelques mots rapides en espagnol, peut-être un sort de protection ou une prière. Mais l’aide de Dieu ne lui serait d’aucun secours. Seul son bon sens pouvait la sauver, s’il lui ordonnait de regagner son siège.

— Retournez vous asseoir, ordonnai-je.

— Tu ne peux pas être l’une de nos brujas, dit Rosa.

Je la regardai avec les yeux qu’une déesse autoproclamée m’avait donnés et qui me permettaient d’apercevoir sa magie, qui brillait faiblement, comme une lampe électrique aux piles déclinantes.

— N’essaie pas d’utiliser ta magie contre moi, Rosa. Retourne t’asseoir.

— Tu as peur de m’affronter, rétorqua-t-elle d’une voix incertaine.

— Tu sais que ce n’est pas vrai. Ne me force pas à te prouver que, de nous deux, je ne suis pas celle qui a peur.

— Tu ne me fais pas peur !

Sa magie avait pris une teinte rouge, comme une flamme brûlant sous l’eau.

— On peut sentir ta peur, lui dit Claudia, non sans dérision.

— Non !

Rosa propulsa son énergie rouge vers moi. Je la traversai comme si elle n’existait pas et la sentis s’évaporer contre la pierre de mes boucliers. Je lui saisis le poignet et pointai mon couteau contre sa gorge avant qu’elle ait eu le temps de bouger. Était-ce moi qui étais rapide, ou elle qui était ralentie par sa magie ? En tout cas, je dus m’immobiliser pour reconstituer mes boucliers pour Nathaniel et Damian. J’aspirai son fluide vital et son éclat s’évanouit comme s’il avait été effacé.

— Non ! cria-t-elle une nouvelle fois.

— Abandonne.

Mais, alors que je lui offrais cette échappatoire, je ressentis les prémices de l’extase qu’apporte l’absorption d’une essence vitale.

— Rends-toi, lui conseilla Claudia, et renonce à ton droit de te battre pour Rafael.

La peau de Claudia commençait à coller à ses os. Son visage était squelettique et sa peau se desséchait à mesure que je me nourrissais. Elle tomba à genoux et je n’eus que le temps d’écarter ma lame afin qu’elle ne s’écroule pas dessus. Elle n’essaya même pas de tirer sa propre arme. Il était trop tard pour cela. Sans lâcher son poignet, j’écartai mon couteau pour qu’elle ne se blesse pas.

— Dis-le tant que tu peux encore parler.

— Je… je me rends, murmura-t-elle enfin, les yeux papillonnants.

Allait-elle perdre connaissance ? C’était le mieux qui pouvait lui arriver, mais jamais je n’avais vu cela se produire, ni face à moi, ni face à Papillon d’Obsidienne. Si je n’arrêtais pas, Rosa serait bientôt desséchée comme une vieille momie, mais elle pourrait encore crier.

— Anita, dit Claudia, elle s’est rendue.

Je continuais, sans le vouloir, à la vider de son essence vitale. J’inspirai à fond, expirai lentement, puis inversai l’énergie. La redonner était aussi enivrant que la prendre. La mort et la vie, les deux grandes forces qui régissaient le monde.

Rosa retrouva l’éclat de sa jeunesse. Lorsqu’elle releva enfin la tête, la terreur avait remplacé l’arrogance dans son regard. J’avais horreur de faire un tel effet, mais cela servirait peut-être à dissuader d’autres inconscients de m’attaquer ce soir. Si c’était le seul moyen de sauver leur vie ou celle des autres, cela en valait tout de même la peine.

— Va te rasseoir, Rosa, dis-je avec douceur, comme si je m’adressais à une convalescente.

— Ne me touche plus jamais, répondit-elle d’une voix étranglée.

Je lui lâchai le poignet, descendis d’une marche et me redressai. Elle avait toujours un couteau et savait certainement s’en servir. Le remords que j’éprouvais après ce que je lui avais fait n’allait pas jusqu’à me laisser tuer ou même blesser. Très honnêtement, j’en avais plus qu’assez des rats-garous et de leur agressivité constante.

Je sentis la présence des sorcières derrière moi et me retournai. La puissance de Neva la devançait comme une fanfare sortie de l’enfer. Claudia se plaça entre Rosa et moi.

— Je m’en occupe, me dit-elle.

Je pouvais en tirer deux conclusions : soit elle me servait de garde du corps malgré tout, soit elle ne voulait pas avoir affaire aux sorcières. Moi non plus, du reste, mais elle m’avait devancée.

Neva était accompagnée de deux sorcières plus jeunes, qui se tenaient derrière elle. La première était pâle aux cheveux noirs, courts et ondulés. La seconde avait les cheveux longs et la peau mate. Neva était entre les deux, avec une peau ni vraiment claire ni vraiment foncée.

— Les nécromanciens ne rendent pas la vie, annonça-t-elle.

— C’est comme ça que ce sort fonctionne.

— Non.

Nous nous regardâmes et la jeune femme aux cheveux longs rompit le silence.

— Tu as pris du plaisir à cet afflux d’énergie. Ton aura explosait de puissance.

— Ce n’est pas parce que c’est agréable que j’y prends du plaisir, rétorquai-je.

— N’est-ce pas la définition du plaisir ?

— Pas pour ce genre de magie.

— Pourquoi as-tu lancé ce sort s’il te déplaît tant, alors ? demanda l’autre sorcière.

— C’est moi qui le lui ai demandé, répondit Claudia.

Ce n’était pas rigoureusement exact, mais pas vraiment faux non plus. Avec l’âge, je me rendais compte que le mensonge et la vérité étaient des notions très floues qui ne dépendaient en fait que du point de vue que vous adoptiez.

— Et pourquoi lui as-tu demandé d’utiliser ce sort sur une personne aussi inoffensive que Rosa ? demanda Neva.

— Parce que nous en avons assez qu’on la force à prouver sa valeur toutes les deux minutes. Elle devait faire une chose assez effrayante pour décourager les suivants.

Neva regarda les rats-garous qui avaient assisté à la scène.

— Dans ce cas, vous avez réussi votre coup, comme avec ceux qui ont vu Anita arracher le bras d’Antonio.

Il me fallut un peu de temps pour comprendre qu’elle parlait de Tony.

— C’est vrai que c’est lassant, renchéris-je.

Elle se tourna vers moi et je regrettai d’avoir parlé.

— Rafael ne t’avait pas expliqué comment cela se passerait ?

— On m’avait dit que l’argent était interdit à l’intérieur de l’entrepôt, à part dans l’arène.

— Il est rare que l’on sorte une arme en argent autrement que dans un duel.

— Et il ne m’avait pas dit que j’aurais à me battre juste pour avoir le droit de m’asseoir à côté de lui.

— Il n’a jamais su lire les femmes, pas même quand il était petit.

Je savais que Rafael avait plus de cinquante ans. Quel âge pouvait bien avoir Neva si elle l’avait connu enfant ? Je me retins de poser la question. Les vampires n’aimaient pas qu’on les interroge et je supposais qu’il en était de même pour tous les êtres surnaturels plus ou moins immortels.

— Il aurait tout simplement pu descendre te chercher pour t’escorter, ajouta-t-elle.

Elle tourna la tête vers Rafael avec le regard courroucé d’une mère pour son rejeton mal élevé. Il se leva et se dirigea vers nous. Je vis enfin sa tenue de combat. Il semblait plus grand, plus élancé et plus impressionnant qu’en temps normal. Son short lui descendait presque jusqu’aux genoux. Il n’était pas fendu, contrairement à celui d’Hector, et moulait ses cuisses à la perfection. Malgré son allure sexy, je ne rêvais que d’une chose : quitter cet endroit pour retrouver mes amours. La mort de Tony me pesait, car elle me semblait inutile.

Claudia s’écarta pour le laisser passer. Pierrette était descendue d’une marche pour se placer entre moi et les trois sorcières, ou brujas, ou je ne sais quoi.

— Tu as tué pour te défendre, me dit-il. C’est une raison tout à fait valable.

— Tu as lu dans mes pensées ?

— Oui.

— Tu t’es montré très discret. Je ne m’en suis même pas rendu compte.

— Je ne veux pas risquer de te faire mal, comme tout à l’heure avec Nathaniel.

— Merci.

Il avait probablement entendu que je voulais rentrer auprès des hommes que j’aimais, car, si je devais tuer, autant que ce soit pour des gens auxquels je tenais vraiment. Je le regardai en clignant les yeux et ne cherchai même pas à m’excuser. C’était la vérité et, si je ne pouvais pas l’empêcher de lire dans mes pensées, la vérité était bien la seule chose qui restait entre nous ce soir. Il ne chercha même pas à discuter. Cela valait mieux, pour lui comme pour moi.

— Je peux te prendre la main ?

— Oui. Merci de me le demander.

— Je sais que tu es en colère contre moi après tout ce qui t’est arrivé. Je préfère ne pas prendre de risques avec toi pour l’instant.

À ses mots, ma colère jaillit comme une fontaine, puis redescendit presque aussitôt.

— Tu sais ce que je ressens et ce que je pense ?

— Oui.

— Je ne sens rien chez toi, à part de la méfiance. Je ne pensais même pas que c’était une émotion, d’ailleurs.

Il me prit la main avec douceur et la porta à ses lèvres pour y déposer un baiser.

— Je suis désolé que tu découvres notre monde dans un ouragan de violence et de mort.

— À ce sujet, j’aurais deux-trois trucs à te dire. Tu ne m’avais pas affirmé que personne n’essaierait de me tuer ?

— Il paraît que Tony t’a attaquée avec un couteau en argent ?

— Oui, mais il ne recommencera pas.

Je ne savais toujours pas vraiment ce que j’éprouvais après l’avoir tué. Comme pour beaucoup d’autres choses, je décidai de ne pas m’appesantir sur le sujet. Depuis que je m’acceptais un peu mieux, ma liste de problèmes irrésolus s’était un peu vidée, mais la mort de Tony y avait toute sa place.

Rafael voulut me prendre dans ses bras, mais s’arrêta en voyant le couteau que je tenais toujours à la main.

— J’aimerais te serrer contre moi pour te consoler, si ça te va.

— Ce n’est pas de l’argent, tu n’en mourras pas, répliquai-je.

Il me regarda, étonné. Même dans ma tête, je n’avais rien ressenti face à sa proposition, rien d’autre qu’un grand vide là où auraient dû être mes émotions. Mais certaines choses, si l’on veut continuer à aller de l’avant, sont trop horribles pour qu’on les regarde en face.

— Je ne t’ai pas piégée, Anita. Je te jure que je pensais que tu serais plus en sécurité que cela parmi nous.

J’observai son visage et ses beaux yeux marron foncé, puis abaissai mes boucliers et descellai une brique de mon mur pour vérifier s’il était sincère. Il disait la vérité, mais cela ne me consolait pas vraiment. Cela signifiait qu’il comprenait à quel point les rats-garous avaient peur de moi et des vampires. C’était le genre de choses qu’un roi devait savoir ; Jean-Claude était certainement au courant, ou aurait au moins pu admettre qu’il avait des doutes.

Rafael me regardait lui aussi. Il percevait mes émotions, ou plutôt leur absence, entendait mes pensées, tout du moins en partie. Il faisait de son mieux pour ne rien ressentir ou trop penser lui aussi.

— Qu’est-ce que je peux faire pour rattraper ça ?

— Tue Hector et aide-nous à éliminer son maître.

— Et ça suffira pour que tu m’accordes de nouveau ta confiance ?

— Ça y aidera.

Je ne ressentais toujours rien. Je me rendis compte que j’avais cru devoir tuer plus de rats ce soir. Je ne pensais plus que Rafael était capable de dire ce qui allait arriver et je repoussais donc mes émotions au fond de moi. Comme cela, lorsque la violence exploserait, je n’aurais aucun remords. J’admettais même ouvertement que je n’hésiterais pas à faire de nouveau appel à ma force surnaturelle si cela pouvait sauver nos vies, la mienne, celle de Rafael, celle de Claudia. Si cela pouvait empêcher que le rodere tombe sous la coupe du Maître des Bêtes, je ferais couler le sang à flots et je démembrerais tous mes adversaires à mains nues. Je ferais tout ce qui serait nécessaire pour gagner, parce que si nous perdions… Je savais que le Maître des Bêtes avait une obsession plus que malsaine pour le viol. Il avait sacrifié la vie de son fils pour sauver la sienne ; il nous le ferait payer, à moi et à tous mes proches. C’était hors de question et, pour éviter cela, j’étais prête à un autre sacrifice : celui de la victoire. Quel que soit le nombre de mes victimes ou la violence avec laquelle je les tuerais, c’était toujours mieux que d’assister à la torture, au viol et au meurtre de tous ceux que j’aimais.

Parfois, la sensation d’être un monstre me terrorisait, mais, dans des moments tels que celui-ci, je me rendais compte que je préférais mille fois cela plutôt que de me retrouver à la merci d’un de mes semblables.

Chapitre 25

À la surprise générale, Neva et ses deux acolytes déclarèrent qu’elles allaient rester. Rafael n’avait pu me cacher à quel point cette décision était inhabituelle ; la surprise et la confusion parcouraient tout son être, un peu comme de la peur. J’aurais voulu le questionner à ce sujet, mais je préférais attendre que les sorcières ne soient plus là. Elles se tenaient derrière nous, prises en tenaille par Claudia et Benito du côté de Rafael et Pierrette du mien.

Rafael et moi avions pris place sur deux trônes en bois. Celui de Rafael, magnifiquement sculpté, semblait tout droit sorti du Moyen Âge. Les silhouettes taillées dans le bois représentaient des rats grouillant, rampant sur des fleurs, rongeant des ossements humains. On voyait même un médecin du temps de Molière, avec sa robe, son chapeau pointu et son masque étrange. Le trône était d’une beauté macabre, digne d’un sorcier de film hollywoodien ou d’un roi maléfique de conte de fées. Avec sa tenue de combat, Rafael n’y semblait pas du tout à sa place. Pas plus que moi sur mon propre trône, d’ailleurs. Il était bien plus petit et bien moins impressionnant, presque fragile même, ses minces tiges de bois elles aussi entièrement gravées de rats, et il était couronné de deux rats tenant un énorme rubis non taillé. Celui-ci était plus gros que mon pouce et sa teinte rouge sang n’existait probablement pas à l’état naturel. Lorsque la lumière se refléta dessus, je me rendis compte que son cœur avait la forme d’une étoile à six branches. Les seuls rubis de cette taille que j’avais déjà vus se trouvaient dans des musées. Je savais qu’à part le diamant le rubis était l’une des substances les plus dures de la nature, mais j’avais tout de même peur de le rayer. Cette inquiétude semblait si secondaire par rapport aux événements en cours qu’elle me permit de revenir à la réalité et d’observer plus attentivement l’endroit où se déroulerait le combat. Il tenait à la fois du petit stade et de l’arène de corrida. Le sol était en sable et des petits abris étaient répartis le long du périmètre, au cas où les combattants voudraient se protéger. Je ne voyais pas bien quelle pouvait être leur utilité dans une arène où n’étaient censés s’affronter que des humains et des rats-garous, dont la taille restait gérable et qui pouvaient grimper partout sans mal. J’allais poser la question lorsqu’un mouvement sur la gauche de l’arène attira mon attention.

Je reconnus Hector, car il était le seul dans la foule à porter une tenue de combat, mais aussi parce que son énergie m’apparaissait désormais très clairement. S’il ne m’avait pas rendu visite dans le vestiaire, peut-être serait-il resté noyé dans la masse des rats-garous, mais une caractéristique de sa puissance me sautait désormais aux yeux. Un vampire, murmurait ma magie. Il y a un vampire parmi nous. C’était la même petite voix qui m’avait permis de rester en vie pendant toutes les années durant lesquelles j’avais traqué les vampires. Si je ne l’avais pas écoutée, je serais morte depuis belle lurette.

— Tu places la servante humaine d’un vampire au-dessus de toutes les femmes du rodere. Comment oses-tu leur infliger une telle humiliation ?

C’était la voix d’Hector, qui parlait dans un micro. Benito en tendit un à Rafael, qui se leva.

— Anita a gagné sa place à mon côté ce soir, dans le sang et la mort. Elle a honoré la puissance du rodere dont je l’avais infusée.

— Mais le léopard qui l’accompagne ne l’a pas gagnée, lui. Tu places un félin au-dessus de tes rats, Rafael. Quel roi digne de ce nom ferait une chose pareille ?

Les murmures dans la foule indiquaient qu’elle était d’accord avec le prétendant. L’énergie se modifia, comme si l’outrage fait aux rats épaississait l’air.

— Il est rare que nous ayons la visite d’autres leaders, mais, lorsque cela arrive, ils ont le droit d’être accompagnés pour éviter tout assassinat qui nous entraînerait dans la guerre.

— Tu laisses Anita s’asseoir sur le trône de notre reine et maintenant tu dis qu’elle est un leader en visite, donc la reine d’un autre peuple. Rats-garous, dites-moi de qui elle est la reine ! À qui appartient-elle ?

— À Jean-Claude ! cria une bonne partie de l’assistance.

D’autres voix, assez nombreuses, crièrent « Micah » et une personne, tout près de nous, hurla même le nom de Nicky.

— Elle n’est pas la reine de Nicky, corrigea Hector, mais son maître, tout comme Jean-Claude et elle deviendraient nos maîtres à tous !

Des cris de protestation et des huées éclatèrent un peu partout. Je ressentis moi-même ma colère s’éveiller.

— Il y a un pouvoir dans sa voix, me dit Pierrette.

Rafael se tenait immobile, fier et droit. Pour la première fois, je ressentis sa véritable puissance, une énergie qui lui venait de ses liens avec tous les rats-garous du pays et avec quelques autres en dehors. Ce n’était pas une puissance dont Jean-Claude et moi pouvions nous nourrir, mais plutôt de la magie, la magie du commandement. Beaucoup de gens ne savent pas y répondre sans renoncer à une partie de leur propre pouvoir, mais, dans ce cas, cela allait beaucoup plus loin. Pour faire partie du rodere, il fallait céder à Rafael les clés de son énergie, de son être même. Je commençais à comprendre que c’était très semblable au lien que Jean-Claude partageait avec les vampires. C’était donc la même chose chez les métamorphes. La puissance ne mentait pas.

— Je suis le seul maître ici, affirma-t-il.

— Quand elle se nourrit sur toi, nous sentons tous les vampires nous vider de notre énergie vitale !

Lorsqu’il prononça le mot « vider », je me sentis faiblir. Et lorsqu’il dit « nourrit » je ressentis de la douleur, comme le souvenir d’une chose essayant de m’arracher une partie de mon être. Je relevai mes boucliers, mais Jean-Claude réagit aussitôt.

— Non, ma petite, nous devons savoir de quoi il est capable.

Je laissai la puissance d’Hector me traverser librement. Par chance, je savais comment la laisser passer et l’empêcher de s’agripper à moi, ce dont peu de gens étaient capables.

— Je ne vous ai jamais rien caché de mes relations avec Anita et j’ai partagé avec vous tous la puissance que nous générons.

Mais la voix de Rafael, malgré sa noblesse, n’avait pas la persuasion de celle d’Hector. Neva se pencha entre les deux trônes.

— Invoque le pouvoir dans tes yeux, Anita, et dis-moi ce que tu vois.

Cela sonnait un peu trop comme un ordre à mon goût, mais j’obéis tout de même, car j’avais besoin de toutes les données disponibles. Hector était nimbé d’une sorte de brume sombre. Ce n’était pas son aura, qui lui collait au corps et qui était d’une couleur rouge foncé. On m’avait dit que ma propre aura faisait parfois des pics rouges, ce qui déplaisait toujours fortement aux télépathes, mais le rouge sale d’Hector trahissait sa maladie. Une aura, quelle que soit sa ou ses couleurs, est censée être nette et brillante. Lorsque son éclat diminue ou se brouille, cela veut dire que quelque chose ne tourne pas rond. Le mal d’Hector semblait plus mental ou émotionnel que physique, mais il était grave, cela ne faisait aucun doute.

— Qu’est-ce que c’est que ce nuage noir autour de son aura ?

— Bien, répondit Neva. Tu le vois donc comme nous.

— Jusque-là, intervint Pierrette, Padma n’avait jamais eu le pouvoir de la voix.

— Hector n’est pas un brujo, dit Benito.

— Ce pouvoir n’est pas le sien, expliqua Neva.

— D’où vient-il, alors ? demanda Claudia.

Pierrette et moi dirent en même temps :

— De Padma.

— Du Maître des Bêtes.

— Cette obscurité ne vient pas d’un vampire, rétorqua la jeune sorcière aux cheveux courts.

— Elle est différente de celle des vampires que tu connais, mija, mais c’est quand même sa nature, répondit Neva.

— Tu as déjà vu ça quelque part, lui dis-je.

Sa peau semblait luire, comme si son tissu nerveux était composé de lumière dorée. Son éclat diffus me rappelait celui des étoiles, soleils aveuglants à l’autre bout de l’univers.

— Oui, elle est venue parmi nous il y a bien longtemps, affirmant être Santa Muerte, mais ce n’était pas Elle. Elle n’était pas non plus une déesse, comme elle le disait, mais elle était puissante. Nous l’avons surnommée « Madre de la Oscuridad ».

— « La mère de l’obscurité » ? Tu veux dire la Mère de Toutes Ténèbres, la première vampire ?

— C’était ce qu’elle affirmait.

Je faillis lui demander si elle était la bruja qui avait osé dire à Très Chère Maman qu’elle n’était ni une sainte, ni une déesse, mais il s’agissait probablement de l’une de ses ancêtres, car, lorsqu’il prend aux vampires l’envie de jouer les divinités, ils n’apprécient pas qu’on les contredise. Mieux vaut les laisser dire et les tuer le plus vite possible. Je l’avais déjà tuée une fois, mais, comme pour tout monstre qui se respecte, une seule fois ne suffisait peut-être pas.

La peur qui me submergea me fit frissonner. Je ne voyais plus ni l’énergie noire qui entourait Hector, ni la puissance luminescente sous la peau de Neva. Mes yeux avaient donc repris leur aspect normal. J’avais aspiré toute la puissance de notre ennemie et nous avions tous cru que cela l’avait tuée, mais, de toute évidence, nous en avions oublié, et le Maître des Bêtes s’en était approprié les restes avant de s’emparer d’Hector. C’était décourageant.

Chapitre 26

Pierrette me toucha la joue pour que je la regarde dans les yeux. Ils avaient retrouvé leur teinte gris foncé et ce fut la voix de Pierrot qui sortit de sa bouche.

— Ce n’est pas elle, Anita. Si notre reine maléfique était en vie, nous le saurions, car nous lui serions encore loyaux.

C’était d’une logique implacable, mais la partie la plus primitive de mon cerveau, celle qui n’était pas immunisée contre l’effet de la voix d’Hector, n’était pas convaincue. À travers moi, Jean-Claude avait voulu évaluer la véritable puissance du prétendant, ou de Padma. Cela fonctionnait, même si je n’étais pas personnellement concernée par les paroles qu’il prononçait. Lorsque Hector disait : « Rafael nous livre aux vampires pour qu’ils nous violent », je ressentais une nausée dont je ne voulais même pas explorer les implications. De même, lorsqu’il accusait Rafael de trahir les rats-garous, je me sentais abandonnée, rejetée.

— Nous devons attirer l’attention du Maître pour qu’il cesse d’utiliser Hector comme porte-voix, dit Pierrot.

— Comment ?

— Oui, comment le faire sans l’attaquer ? ajouta Benito.

Pierrot-Pierrette sourit, puis s’assit sur mes genoux, une main autour de mon cou, l’autre prête à saisir son couteau. Elle s’installa confortablement et je lui passai le bras autour de la taille, puis posai la main sur sa cuisse. Sa présence aurait été encore plus excitante si j’avais été un homme, mais, même ainsi, elle était déjà très envahissante. Peut-être était-ce le but de la manœuvre, car ce contact physique m’apaisait. Je retrouvais ma faculté de penser et la voix d’Hector ne m’affectait plus. Pierrette n’était même pas l’une de mes moitiés bêtes. Peut-être était-ce dû au fait qu’elle était un léopard, mon premier animal à appeler ? Le contact de son animal de prédilection était toujours agréable.

— Elle est notre amante, ma petite, murmura Jean-Claude. Pour notre lignée, c’est synonyme de puissance.

Pierrette regarda Benito, qui veillait au-dessus de nous tandis que Claudia scrutait la foule du regard et que Rafael tentait de réfuter les accusations de son adversaire.

— Le maître d’Hector a toujours eu un faible pour les femmes, me dit Pierrette.

— Il est obsédé par le viol, tu veux dire.

— Évite les pensées négatives, Anita, répondit-elle, toujours avec la voix de Pierrot. Nous devons le tenter et ce n’est pas en fronçant les sourcils que tu y arriveras.

— Il est fan de sexe non consenti, lui rappelai-je.

— Certes, mais, ce qu’il aime par-dessus tout, c’est voler une femme amoureuse pour se l’approprier. Et s’il peut forcer sa maîtresse à regarder le viol, c’est encore mieux.

La fureur était toujours présente, comme si ce souvenir était très récent. Je voyais encore Hannah, le visage ensanglanté, la robe déchirée, en train de supplier Jean-Claude de l’aider, sous le regard rieur de Fernando. Willie McCoy, l’amour de sa vie de morte-vivante, était là lui aussi, vêtu d’un costume criard et d’une cravate ignoble comme il en portait déjà lorsqu’il était encore humain. Jean-Claude avait dû le retenir de voler à son secours, ce qui n’aurait abouti qu’à sa mort. J’avais brandi mon pistolet pour essayer de nous faire gagner du temps, mais, finalement, la chance avait tourné en notre faveur à la suite de quelques dissensions chez l’adversaire. Padma avait sélectionné Hannah parce que Willie et elle s’aimaient intensément. Son fils, Fernando, et lui s’étaient beaucoup amusés à torturer Hannah, car il savait que cela faisait autant de mal à Willie qu’à elle. Nous avions pu les empêcher de la violer, mais je n’avais pas réussi à épargner ce sort à Sylvie, deuxième de la ligne de succession des loups-garous, ni à Vivian, l’une de nos léopards-garous. Je les avais sauvées, mais trop tard. Nous avions également tué Fernando, le principal responsable du viol et des tortures de Sylvie, mais cette revanche n’avait été qu’une bien piètre consolation.

Rafael tendit le micro à Claudia et se pencha vers nous.

— Ta colère alimente la mienne. Ils m’ont forcé à les regarder torturer ces femmes avant de m’écorcher vif. Je veux sa mort.

— C’est le but, lui dis-je en lui souriant, de manière que personne d’autre que lui ne voie mes yeux noircis par la colère.

Le sourire qu’il me renvoya était si semblable au mien que j’avais l’impression de me voir dans un miroir. Généralement, il fallait plus longtemps pour parvenir à se mêler ainsi, mais notre haine partagée accélérait peut-être le processus.

Pierrette le regarda et je me demandai s’il remarquait que ses yeux étaient de la mauvaise couleur, ou bien s’il ne voyait en elle qu’une jolie fille. Négligeant ses lèvres offertes, il se tourna de nouveau vers moi.

— Quand on emmène une cavalière au bal, c’est à elle que l’on réserve la première danse, dit-il avant de m’embrasser.

Je m’abandonnai à son baiser et serrai Pierrette contre moi pour éviter de la faire tomber par inadvertance.

— Qu’est-ce que tu fais, Rafael ? demanda Hector, qui ne voyait plus rien.

Rafael se redressa et s’approcha de Pierrette. Je ne pus voir de quelle couleur étaient les yeux de cette dernière lorsqu’ils échangèrent leur premier baiser.

— Comment oses-tu insulter les belles femmes du rodere en accordant tes faveurs à une léopard-garou et à la putain d’un vampire !

La foule acquiesça, mais je n’en avais cure, parce que je regardais Rafael et Pierrette s’embrasser juste au-dessus de moi. J’aimais voir mes amants faire cela dans un lit, mais c’était aussi très agréable dans cette situation. Cela m’aidait à me recentrer et à chasser les horreurs du sang et de la mort, ce qui n’était pas un mince exploit, car le sang commençait à sécher sur moi. Peut-être pourrions-nous prendre une douche tous les trois ensemble, une fois cette histoire terminée ? Rafael redressa la tête et me regarda.

— Je sens à quel point tu aimes nous regarder.

— Je te l’avais bien dit, répondis-je, et son expression me fit sourire.

— Tu dois vraiment détester ce que tu es pour tourner ainsi le dos à tes véritables reines, le provoqua Hector.

Les trois syllabes du mot « détester » me brûlèrent la peau comme de l’acide. Rafael nous adressa un dernier sourire, puis reprit son micro.

— J’aime faire partie du rodere. J’aime mon peuple et tout ce que nous avons bâti ensemble.

Sa sincérité ne nécessitait aucune magie vampirique pour toucher ses interlocuteurs.

— Comment peux-tu te tourner vers nous avec la peau encore brûlante de leurs baisers et nous dire que tu aimes être un rat-garou ?

— Ces paroles me semblent bien poétiques pour venir de toi, Hector.

— Ce sont mes propres mots !

— Je ne crois pas. Tout indique que quelqu’un d’autre est en toi.

— Tu divagues, vieillard.

— Dans ce cas, passons aux choses sérieuses.

Le changement de ton de Rafael était si abrupt qu’il me surprit. Hector se raidit, tout aussi déstabilisé que moi. Pierrette fit mine de frotter le nez contre mon cou pour cacher ce qu’elle me murmurait.

— Il est trop tôt pour le combat. Nous devons encore le retarder.

— Aucun étranger au rodere n’est censé assister à un duel pour le trône, argumenta Hector, mais il n’avait plus la même conviction.

— Ça ira, me dit Pierrette, comme si elle était à l’origine de la phrase d’Hector.

— Tu as menacé Anita dans le vestiaire en lui disant que, si elle ne partait pas une fois que tu m’aurais tué, tu t’emparerais d’elle et tu détruirais les vampires et tous ses proches en te servant des rats-garous pour faire ton sale boulot.

— Je n’ai jamais dit ça.

— Tu n’as pas menacé de la violer une fois que je serais mort ?

— Elle n’a rien à faire ici.

— Réponds-moi. Laisse-nous sentir la vérité sur toi, Hector.

— Elle est venue à ton invitation. C’est ta faute si elle a failli mourir dans le hall.

Rafael changea d’approche.

— Est-ce que tu as menacé de violer Claudia quand tu seras roi ?

— Le roi peut demander toutes les femmes qu’il veut.

— Demander, oui, mais pas prendre de force.

— Un roi n’a pas à supplier pour ce qui lui revient de droit.

Rafael recula son micro pour obtenir la réverbération idéale.

— As-tu, oui ou non, dit à Claudia que tu la violerais ? hurla-t-il.

Plusieurs personnes dans la foule sommèrent Hector de répondre.

— S’il est prêt à violer Claudia, aucune d’entre nous ne serait à l’abri, dit une femme derrière nous.

Elle avait mille fois raison.

— Réponds, réponds, réponds…, psalmodiait la foule.

Hector cria lui aussi, mais, comme il n’avait pas reculé son micro, sa voix grésilla.

— Oui ! Je te tuerai et ensuite je baiserai Claudia et Anita, et aussi la chatte qu’elles ont amenée avec elles ce soir !

C’était d’une telle vantardise que je n’étais ni furieuse ni effrayée. Je savais qu’Hector serait incapable de tenir la distance avec nous trois, surtout si nous ne nous montrions pas coopératives.

Pierrette se redressa sur mes genoux.

— Padma devrait savoir qu’il est imprudent de nous menacer.

Rafael adressa un rire moqueur à Hector, imité par une partie de la foule, mais une partie trop petite à mon goût.

Hector poussa un grognement bestial.

— Je te tuerai ce soir, Rafael, et, quand je serai roi, personne ne rira plus.

— Même si tu me tues, Hector, tu ne seras jamais couronné roi.

— Assez parlé, vieillard. L’heure de ta mort a sonné.

— Hector, tu parles comme quelqu’un qui ne connaît pas nos lois.

— Tout ce que j’ai à faire pour être roi, c’est te tuer. C’est tout ce que j’ai besoin de savoir.

— Claudia va t’expliquer ton erreur, répondit Rafael en lui tendant le micro.

— Tu viens de nous défier publiquement toutes les trois, Hector. Tes paroles t’engagent et, si tu tues Rafael, tu devras ensuite nous affronter toutes les trois ensemble.

Pierrette se leva et m’aida à faire de même. Nous nous rapprochâmes de Claudia, qui me passa le bras autour de la taille avant que je l’imite. Elle était généralement peu démonstrative en public et j’en déduisis qu’elle avait une bonne raison de le faire.

— Je ferai tout ce que je veux avec vous trois. Je violerai la chatte jusqu’à ce que son maître apparaisse dans ses yeux et ensuite je les tuerai tous les deux.

— Tu parles comme un vampire, pas comme un rat, remarqua Claudia.

— Et, toi, comme quelqu’un qui a peur de m’affronter seule.

— Ce n’était pas à moi seule que s’adressait ton défi, mais aussi à Anita et à Pierrette, et c’est donc comme ça qu’on se battra : à trois contre un.

— Tu déformes le sens de mes propos.

— Dans l’arène, chaque mot a un poids précis, répondit-elle comme s’il s’agissait d’un proverbe ancestral.

Certains de ses voisins s’approchèrent de lui, mais il repoussa une vieille femme.

— Ôte-toi de mon chemin, vieille folle !

— On ne s’en prend pas à nos anciens, dit Claudia.

Cette fois, j’en savais un peu plus sur le sujet, grâce à ce que m’avait dit un jour Rafael. Si un membre du rodere atteignait un âge avancé, il devenait un objet de vénération et n’avait plus à se battre pour assurer sa survie au sein du clan. C’était un événement si rare que les vieux rats-garous étaient considérés comme des êtres sacrés.

Rafael reprit le micro à Claudia.

— Est-elle blessée ?

Les personnes qui se pressaient autour d’Hector le forcèrent à lâcher le micro et un vieil homme aux cheveux presque aussi blancs que ceux de la victime répondit :

— Non, mais elle dit qu’Hector a une odeur qui lui est étrangère.

— Il est possédé par un vampire dont l’animal à appeler est un rat comme Nikolaos, mais cent fois plus puissant qu’il l’était, expliqua Rafael.

Là encore, cette affirmation était trop abrupte pour n’importe lequel des groupes surnaturels auxquels j’avais déjà eu affaire, des vampires aux loups-garous. Je n’appréciais pas les bagarres continuelles, mais j’aimais moi aussi aller droit au but.

Un lourd silence tomba sur l’assemblée, à peine troublé par quelques exclamations. Je m’attendais à ce que les rats-garous s’éloignent d’Hector, effrayés, mais je les avais sous-estimés. Au contraire, ils l’entourèrent, même s’ils savaient forcément que le contact physique ne faisait que renforcer les pouvoirs d’un vampire.

— Qu’est-ce que vous faites ? hurla Hector. Rafael vous empoisonne l’esprit pour vous retourner contre moi ! Il essaie de se défiler parce qu’il sait qu’il ne peut pas gagner !

Je pensais que la foule allait le saisir et en finir, mais personne ne le toucha. Ils se rapprochèrent en gardant les mains près du corps comme pour lui signifier qu’ils ne lui feraient aucun mal. Je compris alors qu’ils essayaient de sentir sa peau. Le rat est doté de l’un des odorats les plus fins du règne animal. De toute évidence, cela s’appliquait également sous leur forme humaine.

— As-tu oublié les règles de l’arène, Hector, comme tu sembles avoir oublié le respect dû à tes aînés ? demanda Rafael.

— Je n’oublie rien, vieillard ! Mais qu’est-ce que vous faites ? Écartez-vous de moi !

Neva se pencha vers Pierrette et moi, car il lui était impossible de me parler à moi seule vue notre position resserrée.

— Chaque fois que vous vous touchez ou que vous touchez Rafael, le rouge au centre de son aura palpite et gagne un peu plus l’obscurité qui l’entoure.

— Ce qui fait qu’il se comporte de moins en moins comme Hector, ajouta Claudia.

Sa voix ne porta pas, soit parce qu’elle avait écarté le micro de sa bouche, soit parce qu’elle l’avait éteint.

— Peut-on prouver qu’il est manipulé par Padma ? demanda Pierrette.

— Aucune importance, dit Rafael.

— Mais si on peut faire la preuve qu’il est le rat à appeler de Padma tu n’auras pas à l’affronter, lui rappelai-je.

— Qui te l’a dit ?

Je levai les yeux vers lui et il me rendit mon regard, serein et sûr de lui.

— Euh… si on arrive à le faire basculer complètement du côté vampire, le duel sera annulé, non ?

— Le défi a été présenté et accepté, répondit Neva. Rafael doit se battre.

Elle se tenait beaucoup plus près de moi que je l’avais cru. Ses yeux étaient toujours noirs et reflétaient le scintillement argenté des étoiles. Étaient-ils toujours aussi étranges, comme ceux de Micah étaient toujours les yeux d’un léopard ?

— Mais Hector n’est qu’un leurre. Il n’est pas là pour tuer Rafael et prendre sa place, mais pour nous détruire jusqu’au dernier.

— Pour ça, il devra commencer par me tuer, ce qui ne sera pas si simple.

Rafael débordait de confiance, débarrassé des doutes qui l’avaient assailli plus tôt dans la journée.

— S’il se sert de ses pouvoirs de vampire, est-ce que c’est de la triche ?

— Tout dépend du pouvoir utilisé.

— C’est dingue.

Je lâchai Pierrette pour le toucher. J’avais envie de saisir son tee-shirt et de le secouer comme un prunier, mais, comme il était torse nu, je me contentai de poser une main sur son bras et l’autre sur sa taille.

— Rafael, tu l’as déjà affronté une fois. Aujourd’hui, il est encore plus puissant. On ne peut pas le laisser utiliser ses pouvoirs sur toi devant le rodere.

— Il avait appelé ma bête et je ne pouvais pas refuser, mais, ici, il est dans notre sanctuaire, où nous jouissons de pouvoirs que nous n’avons pas à l’extérieur.

— Lesquels ?

Neva se rapprocha de nous et dit à voix basse :

— Je pense que notre magie est désormais capable de sortir de ces murs.

Rafael se tourna vers elle et passa un bras autour de ma taille, comme si c’était la chose la plus naturelle au monde. Je me collai à lui malgré mon appréhension. J’étais trop tendue pour ce genre de câlin. Nous courions tous un terrible danger. Comment pouvait-il ne pas le voir ?

— Hors de l’arène, notre magie est bien faible.

— Non, mon roi, pas ce soir, pas avec les pouvoirs d’Anita et ceux d’une déesse similaire à la nôtre qu’elle porte en elle.

Je faillis répondre que Papillon d’Obsidienne n’était pas une déesse ou que j’étais moi-même monothéiste, mais j’étais trop étonnée d’apprendre que les rats-garous avaient une déité semblable à la maîtresse d’Albuquerque. Je savais qu’ils n’avaient pas de vampire aussi puissant qu’elle dans l’assemblée, alors que voulait-elle donc dire par là ?

— Qu’est-ce que tu entends par ce « qu’elle porte en elle » ? demanda Rafael.

— Toutes les femmes ont le pouvoir d’une déesse en elles, répondit Neva, comme si c’était l’évidence même.

— Certes, mais tu n’énonçais pas une généralité.

— Écartez-vous tous de moi ! hurla Hector.

— Je crois qu’il n’a plus rien à nous dire, déclara Claudia en tendant le micro à Rafael.

La jeune bruja que Neva avait appelée mija s’avança.

— Carlos vient de m’envoyer un SMS pour me dire qu’Hector a une odeur inconnue. Abuela Flora dit qu’il sent comme un tlahuelpuchi.

— Ça ne veut pas dire « vampire » ? demandai-je.

— C’est ce que pensent les plus jeunes d’entre nous, répondit Neva.

— On naît tlahuelpuchi, on ne le devient pas, et la soif de sang ne se déclare qu’à la puberté, expliqua la jeune bruja.

— Je suis heureuse de constater que tu sais écouter et pas seulement parler, mija.

— Gracias, abuela, répondit-elle, satisfaite.

Abuela voulait dire « grand-mère » en espagnol, mais c’était peut-être aussi un terme honorifique dans leur culture. Je le lui demanderais plus tard. Je n’avais plus revu ma propre abuela depuis mes quatorze ans.

— Si tous les suceurs de sang surnaturels peuvent être définis comme des vampires, dit Rafael, alors, oui, les tlahuelpuchi sont des sortes de vampires.

— Ça ne peut pas suffire à le faire arrêter ?

— Tu n’es pas ici en tant que marshal, Anita, me rappela-t-il.

— Je ne disais pas ça au sens légal du terme. Je suggérais juste que vous pourriez lui sauter dessus et l’enfermer pour qu’on puisse l’utiliser pour localiser Padma.

— Le défi a été présenté et accepté, Anita, répéta Rafael.

— Je ne demanderais rien de mieux, intervint Benito, mais, une fois les combattants dans l’arène, rien ne peut plus empêcher le combat.

— Même si on sait qu’il n’est qu’un cheval de Troie manipulé par un vampire maléfique ?

— Un cheval de Troie n’est dangereux que si l’on ne sait pas qu’il est rempli d’ennemis, répondit Neva.

Je me tournai vers elle et constatai que les yeux de l’autre bruja étaient normaux ; seuls ceux de Neva restaient allumés en permanence.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ?

— Gagner, répondit-elle.

— Rafael ! cria Hector. Tu viens te battre ou tu préfères passer la soirée à discuter, vieillard ?

Rafael leva le bras pour que sa marque soit visible de tous.

— Si tu veux ma couronne, vient la chercher, gamin.

— À toi l’honneur, mon roi.

Rafael hocha la tête et Hector s’inclina très bas. Le mouvement fit basculer sa tresse devant sa tête, ce qui voulait dire qu’il le faisait mal. Un salut de ce genre se faisait avec la taille, pas avec le cou, selon les cours de bonnes manières que je suivais en vue du mariage.

Rafael donna le micro à Benito, descendit les marches en courant et sauta dans l’arène en s’appuyant sur la balustrade, tout cela sous les encouragements de la foule.

— Il y a six mètres de vide, non ? demandai-je en le regardant sauter, le cœur battant.

— Si, confirma Benito comme si ce n’était rien.

Comme personne autour de nous ne s’affolait, je tentai de garder mon calme, même si je mourais d’envie de courir à mon tour jusqu’à la balustrade pour vérifier qu’il ne s’était pas cassé la jambe. Mais je restai à ma place et le regardai avancer jusqu’au centre de l’arène. Il ne s’était rien cassé et avait pris de temps d’épousseter le sable sur son short noir.

Fredo sortit par une porte située en dessous de nous et s’avança vers Rafael. Il était mince et ses cheveux poivre et sel étaient coupés court, tout comme sa barbe récente qui métamorphosait complètement son visage. Je ne savais pas si je parviendrais un jour à me faire à ce nouveau look. Il mesurait un mètre soixante-dix, mais paraissait plus petit à côté de Rafael au milieu de la grande arène, et je me dis que j’aurais l’air minuscule si je m’y trouvais aussi. Rafael, tout comme Hector, n’était toujours pas armé, mais les lampes du plafond faisaient scintiller les banderilles et les petits couteaux fixés sur le tee-shirt noir de Fredo. Certains étaient conçus pour être lancés, d’autres pour être utilisés au corps à corps. Fredo était l’une des rares personnes que je connaissais capable d’être dangereuse avec un couteau de jet. Ou avec n’importe quelle lame dans n’importe quelle situation, d’ailleurs.

Hector recula pour prendre de l’élan, puis s’élança et bondit dans les airs, comme soulevé par des ailes invisibles. Je me serais pris les pieds dans les marches rien qu’en courant sur l’escalier, mais il allongea son corps au maximum, les bras collés au torse, les jambes tendues avec grâce, comme un plongeur olympique. Je crus un instant qu’il allait s’écraser la tête la première sur le sable, ce qui mettrait un terme au combat avant qu’il commence, mais, à la dernière seconde, il écarta la tête et exécuta une roulade comme celle de Rafael, mais plus rapide en raison de sa vitesse accrue.

Il retomba sur ses pieds en un saut de danseur classique, les bras étendus, puis sourit à la foule et la salua de la main. On sentait qu’il avait dû faire de la danse ou de la gymnastique en plus des arts martiaux.

Le public explosa de joie, changeant de camp sans la moindre vergogne. Hector était peut-être un gros frimeur, mais je sentis l’appréhension me nouer l’estomac lorsque je le vis s’avancer avec élégance en direction des deux hommes qui l’attendaient au centre de l’arène.

Chapitre 27

Fredo fouilla Hector et Rafael de la tête aux pieds, les força à ouvrir la bouche et à écarter les doigts et les orteils pour vérifier qu’ils n’y cachaient rien. Il passa même les doigts dans leurs cheveux. C’était une véritable fouille au corps, comme en prison.

Une fois satisfait, il traça une ligne sur le sable entre les deux hommes, puis appuya sur le bouton d’un appareil qu’il portait à la ceinture et que je n’avais pas remarqué jusque-là. Il s’agissait du boîtier d’un micro sans fil, lequel était fixé à son oreille et arrivait près de sa bouche par le biais d’un fil noir qui se confondait avec sa barbe.

— Notre roi et son adversaire ont fait le choix de se battre avec une simple lame, jusqu’à la mort.

Rafael dit quelques mots à voix basse, mais Hector refusa de l’écouter. Il fit un petit bond sur place, un peu trop haut pour un combattant ordinaire. Décidément, il devait vraiment avoir suivi une formation de danseur.

Hector tendit la main et Fredo lui tendit le minuscule micro.

— Une fois que je t’aurai tué, je me taillerai une couronne dans ta peau, vieillard !

Rafael tendit la main vers Fredo, qui prit l’un de ses nombreux couteaux et le présenta par la lame à son roi. Hector lui lança le micro, mais Fredo n’essaya même pas de le rattraper et le laissa pendre par son fil, puis lui tendit un couteau similaire à celui de Rafael.

Les deux hommes se mirent en position de chaque côté de la ligne. Fredo recula jusqu’à l’enceinte de l’arène, puis cria quelques mots incompréhensibles, car le micro était coupé. Rafael salua son adversaire avec son couteau et Hector fit de même, mais avec son arme pointée vers le sol ; à l’entraînement, on pointe toujours la lame vers le haut ou vers le côté, mais jamais vers le sol, car cela indique que le combat sera à mort. Je n’avais pas vu en détail le salut de Rafael, mais j’imaginais qu’il avait fait la même chose. Ce n’était pas un entraînement, mais un véritable affrontement. Les hommes se mirent à bouger si vite que je ne parvenais pas à discerner leurs mouvements. Le combat avait commencé.

Chapitre 28

Dans les films, les combats au couteau durent longtemps, car c’est pour le réalisateur l’occasion de tourner une scène à la fois esthétique et palpitante. Dans la vraie vie, cela va beaucoup plus vite, parce qu’on se bat pour sa vie, pas pour faire joli. Rafael et Hector se jetèrent l’un sur l’autre, mais l’échange de coups se fit si vite que je ne pus le détailler. Leurs mouvements étaient si rapides qu’ils semblaient être des effets spéciaux. Je vis alors que Rafael saignait à l’avant-bras et Hector au niveau de la hanche. Sa blessure saignait plus que celle du roi, ce qui voulait probablement dire qu’elle était plus profonde, mais je n’en étais pas sûre. Ni l’un ni l’autre n’y prêtèrent attention ou n’eurent le moindre geste d’hésitation. C’est souvent ce qui arrive quand on est blessé, et cette hésitation est généralement fatale, car l’adversaire indemne en profite pour prendre l’avantage, mais aucun des deux combattants n’allait commettre cette erreur de débutant. Le premier échange avait inversé leur position et Rafael se trouvait désormais face à nous.

Le roi était hyper concentré sur son adversaire. Il m’avait déjà accordé toute son attention au lit, mais pas de la même manière. Pour lui, plus rien n’existait en dehors d’Hector. On pense souvent que le sexe est le seul acte physique intime, mais c’est faux. Pour beaucoup de gens, l’intimité est synonyme de plaisir ; ces personnes n’ont visiblement jamais expérimenté la véritable violence. Quand on essaie de vous tuer, à l’arme blanche ou à mains nues, c’est une autre sorte d’intimité, du genre qui vous laisse des cauchemars.

Les deux hommes repartirent à l’assaut et, une fois de plus, je ne parvins pas à distinguer quoi que ce soit. J’étais censée être plutôt douée avec un couteau, mais leur vitesse m’empêchait de voir les détails de leurs mouvements. Glissants, virevoltants, ils bloquèrent le coup de leur adversaire avec leur main vide et reprirent leur position initiale. Le sang coulait désormais du bras d’Hector. Celui de sa blessure à l’aine assombrissait déjà la ceinture de son short orange. Cette entaille semblait la plus grave de toutes celles infligées jusque-là. Était-elle plus profonde ? mal placée ? J’allais poser la question à Claudia lorsqu’il se jeta de nouveau sur Rafael, qui recula en hâte. Il le toucha à la cuisse, ce que je vis à la déchirure de son short. Le tissu noir m’empêchait de voir la gravité de la blessure, mais le simple fait qu’il ait été touché était déjà assez grave en soi.

Il faut que Rafael en finisse vite, pensai-je. Plus ce genre de combat se prolongeait et plus les adversaires couraient le risque d’être blessés, voire pire. Seul le talent des deux hommes faisait qu’il avait déjà duré aussi longtemps, mais c’était un travail de sape : si rien de spectaculaire n’arrivait rapidement, les petites blessures s’accumuleraient et les pousseraient à la faute.

— Finis-le, murmura Claudia, qui était sur la même longueur d’onde.

Hector tenta de toucher Rafael au niveau du foie, mais le roi para le coup avec son couteau et sa main, puis s’écarta et fit de nouveau couler le sang. D’un balayage, il fit tomber Hector à genoux et lui immobilisa le bras droit contre le torse. De son autre main, il lui saisit la gorge. Mais à quoi jouait-il donc ?

Le sang, sombre et épais, jaillit à l’endroit où il l’avait touché. Hector leva la main vers l’aine de Rafael, mais ne toucha que l’extérieur de sa cuisse, qui se mit à saigner à son tour.

— C’est quoi ce bordel ? m’exclamai-je.

— Des coups de griffe, répondit Claudia.

Ils recommencèrent aux mêmes endroits et le sang coula plus fort. Le short de Rafael pendait, déchiqueté et gorgé d’hémoglobine. Le sang d’Hector jaillissait en un jet qui retombait sur le sable.

Rafael avait du mal à prendre appui sur sa jambe, mais il maintenait toujours le bras d’Hector contre son torse, appuyant sur la blessure qu’il lui avait infligée et l’élargissant encore davantage. S’ils avaient été humains, le combat aurait été terminé depuis longtemps, mais j’avais déjà vu des métamorphes puissants se remettre d’une gorge tranchée.

— Sa main, dit Pierrette. Rafael n’a fait apparaître ses griffes que sur une seule main. C’est très rare.

— Je n’avais jamais vu personne faire ça, acquiesçai-je.

Rafael tenait toujours son couteau, mais Hector invoqua à son tour ses griffes et dut lâcher le sien, car elles étaient incapables de tenir le manche.

— Rafael es muy macho, dit Benito.

Il le disait dans le sens le plus flatteur, c’est-à-dire fort et puissant.

Rafael utilisa son bras comme un levier pour forcer Hector à se coucher sur le ventre. Le sang commençait à saturer le sable, qui noircissait à vue d’œil. Le roi se stabilisa un instant, puis se déplaça latéralement et cassa le bras d’Hector au niveau du coude en un craquement sec qui se répercuta dans le silence soudain. Il posa ensuite un genou sur le dos de son adversaire, sa jambe blessée traînant sur le côté. Il allait devoir se soigner rapidement avant de perdre trop de sang. Il saisit les cheveux d’Hector dans ses griffes et lui tira la tête en arrière. Le sang ne jaillit pas plus fort, à ma grande surprise. Peut-être ne lui en restait-il pas assez ? Le genou toujours sur le corps de son ennemi, Rafael lui souleva le haut du torse et pointa son couteau pour terminer de lui trancher la gorge.

Les yeux d’Hector étaient encore ouverts. Malgré la distance, je le vis cligner les paupières.

— Tu as vu ? dis-je à Claudia.

— Oui. Ses yeux.

Hector jeta une poignée de sable au visage de Rafael et se cambra violemment, puis tenta de le repousser avec les jambes, mais le roi tenait toujours ses cheveux dans une main et le couteau dans l’autre. Il entraîna Hector dans sa chute, le retourna et s’écroula sur lui de tout son poids avant de plonger son couteau de l’autre côté de son cou. Sa bonne jambe était enroulée autour de la taille d’Hector, ce qui lui permit de l’immobiliser tandis qu’il recommençait avec le couteau ce qu’il avait fait avec ses griffes de l’autre côté du cou. Mais, cette fois-ci, le sang ne jaillit pas.

Je sentais un filet de pouvoir souffler de manière infime, comme s’il tentait de cacher sa nature, mais je n’étais pas dupe.

— Vampire, dis-je.

— Quoi ? demanda Claudia.

— Vampire. Padma insuffle encore plus de son pouvoir au pauvre Hector.

— Quel genre de pouvoir ? interrogea Benito.

— Régénération, expliqua Pierrette.

Hector leva son bras indemne pour saisir la main de Rafael et je vis des griffes réapparaître au bout de sa main cassée. Elles déchirèrent le mollet du roi et lui coupèrent les tendons. Incapable d’immobiliser davantage son adversaire, le roi se dégagea d’une roulade. Hector en profita pour se lever, brandissant ses griffes comme autant de lames à cran d’arrêt.

Rafael était allongé sur le sable. Il tenait encore son couteau, mais ses griffes s’étaient rétractées. Sa blessure, qui paraissait déjà horrible vue de loin, devait être encore plus grave que je le pensais.

— Il faut qu’on l’aide, dis-je.

— Le vampire a consommé trop de puissance. Sa trace va nous permettre de remonter jusqu’à lui, déclara Neva.

Les trois brujas me regardaient avec des yeux noirs étincelant de l’éclat glacé des étoiles.

— Tu vas mourir, vieillard.

La voix d’Hector portait d’une manière inattendue pour un garou. Seul un vampire était capable d’utiliser sa voix de cette manière.

Rafael se redressa de son mieux et lui fit un signe de la main, comme pour le provoquer, puis s’écroula de nouveau à moitié sur le sable, les doigts toujours serrés sur le couteau, même s’il ne paraissait plus avoir le moindre espoir.

Hector se précipita sur lui.

— Rafael !

Mon cri se noya dans le rugissement de la foule.

Chapitre 29

Si ses jambes lui avaient encore répondu, Rafael aurait pu, d’un coup de pied, déboîter les genoux d’Hector. D’un autre côté, si elles avaient été indemnes, il ne se serait pas retrouvé à la merci de l’autre rat-garou et de ses dix griffes acérées. Mais, comme le roi ne pouvait plus se lever, Hector dut aller au sol pour l’achever.

Même blessé, Rafael tenta de l’attaquer une nouvelle fois avec son couteau, mais Hector l’écarta d’un revers du bras et se pencha sur lui, ouvrant la bouche pour révéler des crocs acérés. Il comptait lui ouvrir la gorge.

Quelqu’un cria à côté de nous. Je me refusai à hurler ou à détourner les yeux, mais priai pour qu’un miracle survienne. N’importe lequel. Rafael leva une nouvelle fois son arme, mais sans le moindre espoir.

C’était au visage qu’Hector comptait le mordre, pas au cou. Cet enfoiré voulait le tuer à petit feu. Rafael parvint à lui planter le couteau dans le bras. Cela força Hector à se tourner. Il tenta de trancher le bras de Rafael, mais frissonna soudain et se figea. Son visage, qui commençait à prendre les traits d’un rat, retrouva son aspect humain tandis que du sang s’écoulait de sa bouche. Il avait visiblement été touché en plein cœur, mais comment ?

Hector tomba à genoux, une jambe de chaque côté de Rafael. Ce dernier profita du corps de son adversaire pour trouver l’appui que ses jambes lui refusaient et s’assit, puis creusa avec la lame qu’il avait enfoncée dans les côtes d’Hector, progressant du sternum au cœur. C’était le couteau qu’Hector avait lâché pour sortir ses griffes. Rafael avait dû le trouver dans le sable. La lame était enfoncée jusqu’à la garde et Rafael l’avait déjà plongée dans son cœur, qu’il essayait désormais de réduire en lambeaux. S’il y parvenait, le duel serait gagné.

Je poussai un cri d’encouragement involontaire. Hector se mit alors à léviter à la verticale, comme s’il était tiré par une main invisible, et se dégagea du couteau. Il retomba à genoux, cracha du sang noir et des morceaux plus épais sur le sable, puis s’arrêta presque aussitôt. Son corps cicatrisait une nouvelle fois.

— Rejoins-le, Anita. Protège la vie de notre roi jusqu’à ce que notre magie ait trouvé le maître d’Hector.

Je me tournai vers Neva, qui me désigna l’arène.

— Anita ne peut pas le seconder dans ce duel. Aucun d’entre nous ne le peut, lui rappela Claudia, affolée.

— Le maître vampire d’Hector l’a soulevé du sol pour le dégager. De ce fait, le maître de Rafael peut intervenir aussi.

— Je ne sais pas comment Padma s’y prend pour empêcher Rafael de cicatriser, et je ne sais pas non plus comment accélérer sa guérison.

— Alors fais ce que tu fais le mieux, Anita Blake.

— Je ne comprends pas.

— Bats-toi pour lui.

— Uniquement si je l’accompagne, intervint Pierrette.

— Anita est ta reine vampire. Il est normal que tu te battes à son côté.

— Si vous voulez le faire, ne perdez pas une seconde, nous conseilla Claudia.

Hector se releva et poussa un cri de joie inarticulé, leva ses mains et ses bras cicatrisés au-dessus de sa tête et s’étira langoureusement comme un chat en remuant les doigts. Le sang de ses blessures disparues n’était pas encore sec et saturait le tissu de son short.

— Il y a des armes derrière tous les abris, dit Benito. Comme il n’y a pas eu de négociation à leur sujet, tu peux t’en servir.

— Mais Hector aussi, m’avertit Claudia.

Hector se rapprocha une fois encore de Rafael. Nous n’avions plus le temps d’hésiter.

— Saute dans l’arène, m’encouragea Neva.

Je regardai la balustrade. Le saut de six mètres me faisait peur. J’allais forcément me casser quelque chose.

— Je passe la première, ma reine, dit Pierrette. Rejoins-moi vite.

Elle courut dans l’escalier comme l’avait fait Hector et prit appui sur la balustrade, comme Rafael. Je la suivais déjà lorsqu’elle disparut dans le vide. Plus je me rapprochais du bord et plus je me rendais compte que j’avais peur de tenter un saut d’aussi haut. C’était comme avec des haltères très lourds. Je me sentais encore trop humaine pour le faire.

— Allez, c’est une simple roulade, comme à l’entraînement ! me cria Claudia.

J’entendis un claquement métallique, le bruit caractéristique du choc de deux épées. J’agrippai la balustrade et sautai. L’espace d’un instant, je vis que Pierrette avait tiré les deux épées du fourreau de son dos. Hector en brandissait deux lui aussi. Mes secondes d’hésitation lui avaient donné le temps de les récupérer derrière les abris en bois. Je ne vis plus que le tourbillon de mes vêtements et je me préparai à atterrir avec une roulade. J’espérais que Pierrette survivrait le temps que je touche le sol, et aussi que je ne me casse rien.

Chapitre 30

La chute me parut à la fois trop longue et trop courte, et je dus me retenir pour ne pas relever la tête trop tôt. Je percutai le sable, mais, dans mon élan, j’enchaînai plusieurs roulades. Je ne me relevai pas avec grâce, comme les autres, mais terminai ma course sur un genou, à moitié étourdie. Sans m’en rendre compte, j’avais déjà sorti les deux couteaux que je portais aux poignets. Cela aurait pu attendre, car j’étais encore très loin du combat, qui faisait rage à l’autre bout de l’arène. Pierrette s’était placée devant Rafael, qui saignait toujours sur le sable, et Hector faisait de son mieux pour la faire reculer et achever le roi.

J’aperçus des armes derrière l’un des abris en bois : deux épées de kali, l’une droite, l’autre torsadée comme un kriss géant. Mes armes préférées à l’entraînement. Je rangeai mes couteaux et pris les épées, que je trouvai bien plus lourdes que celles que j’utilisais pendant l’entraînement. Je les fis tournoyer quelques secondes pour m’habituer à leur poids et me dirigeai vers les combattants. Le poids était justement l’une des raisons pour lesquelles les rats-garous s’entraînaient toujours avec de vraies armes. Tout en courant sur le sable, les muscles crispés pour ne pas me tordre la cheville ou le genou sur la surface inégale, je me félicitai d’avoir suivi le même principe. Si ce combat contre Hector avait été ma première occasion de me servir d’armes réelles, j’aurais passé un sale quart d’heure.

Il me tournait le dos. J’aurais pu lui laisser le temps de se retourner pour ne pas le prendre en traître… si j’avais été une héroïne de film hollywoodien. Dans la vraie vie, il n’y a pas de tricherie, juste de la survie.

Hector m’entendit approcher et pivota pour me consacrer l’une de ses deux épées sans cesser de s’escrimer contre Pierrette. Sa posture me rappelait une scène du téléfilm Confessions dangereuses. Pierrette et moi avançâmes sur lui en même temps, le forçant à se défendre contre nos deux attaques.

Je plongeai sous son bras et sentis le souffle de son épée au-dessus de ma tête. En temps normal, ce bruit m’aurait terrorisée, mais j’étais trop occupée à essayer de lui trancher la fémorale avec ma première épée et à parer ses coups avec l’autre, au cas où il aurait tenté de me trancher la gorge au passage.

Il pivota et ma lame n’entailla que le côté de sa cuisse, mais je profitai de mon élan pour le toucher aussi aux côtes. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était mieux que rien. Il se pencha un peu en avant, mais j’étais dans son dos et je n’eus pas le temps de me demander pourquoi il faisait ce mouvement, car il essayait de se retourner et de me toucher avec son épée. Pierrette se rapprocha de lui et j’en profitai pour frapper en direction de son cou.

Il bougea la tête au dernier moment, empêchant mon coup d’être fatal, mais je vis du sang perler sur sa peau. Je me retrouvai devant lui et Pierrette prit ma place. Enfin, j’étais seule face à Hector.

Utilisant ses deux armes contre moi, il visa à la fois ma gorge et mon ventre. Je reculai la tête et abaissai mon épée pour parer le coup inférieur. Hector trébucha, mais repartit aussitôt à l’assaut, puis tomba à genoux. Ma lame se précipita vers sa gorge nue, mais, soudain, une autre épée lui barra la route et le sauva.

Je reculai et levai mes armes, prête à me défendre contre cette nouvelle menace, tout comme Pierrette. Nous vîmes alors qu’il s’agissait de Claudia et de Benito, qui nous empêchaient de donner le coup de grâce.

— Mais à quoi vous jouer, putain !? explosai-je.

— Neva le veut vivant, m’expliqua Benito.

— Pour trouver son maître, compléta Claudia.

— Vous avez violé nos lois. Ce duel est annulé et je suis roi, dit Hector.

Il cracha alors du sang sur le sable. Ce n’était pas dû à mes attaques, mais probablement à celles de Pierrette, qui avait dû le frapper dans le dos.

Fredo se plaça entre les deux combattants. Il faisait de son mieux pour conserver une apparence de neutralité, mais il enclencha le micro pour que toute l’assistance entende ce qu’il avait à dire.

— Si un combattant ne peut être tué quelles que soient les blessures qu’on lui inflige, alors son habileté les armes à la main ne compte plus pour rien. Un vampire a souillé notre saint des saints, et il comptait placer sa marionnette sur notre trône. Plusieurs d’entre vous ont senti son odeur sur la peau du traître. Tuer ce dernier ne suffira pas, nous devons aussi éliminer son maître.

La foule hurla son accord et quelques rats poussèrent un étrange sifflement guttural dont la signification m’échappait complètement. Mais je m’en fichais tant qu’ils acceptaient de faire le nécessaire pour nous débarrasser d’Hector et de Padma.

— Nous devons mettre un terme définitif à cette menace, déclara Neva, qui était descendue dans l’arène avec les deux autres brujas.

Comment avais-je pu ne pas remarquer leur arrivée ? C’était ce genre de négligence qui pouvait faire toute la différence entre la vie et la mort en combat. J’avais été distraite par Fredo et les réactions de la foule. Je ne pouvais même pas accuser l’intensité de ma lutte contre Hector.

Ce dernier se releva, remis de sa dernière blessure. Claudia, Benito, Pierrette et moi nous mîmes en garde.

— Quatre contre un ? Qu’est devenu l’honneur du rodere ?

Neva cria un mot que je ne compris pas et frappa du pied sur le sable. Je sentis un souffle, puis Hector s’écroula, comme si on lui avait balayé les jambes. Claudia et Benito lui sautèrent dessus sans lui laisser le temps de retrouver l’équilibre. Contrairement à moi, ils comprenaient ce qui venait de se passer. Je m’approchai en même temps que Pierrette, mais ils avaient déjà désarmé Hector de deux mouvements d’épées identiques qui l’entaillèrent une nouvelle fois et le forcèrent à lâcher ses armes. De deux coups de pied, ils les poussèrent au loin. Hector se jeta sur Benito, mais ce dernier lui attrapa la jambe et le renvoya d’où il venait. Claudia profita de son moment de déséquilibre pour lui écraser le coude sur la tempe, d’un côté de la tête, puis de l’autre. Hector vacilla, les yeux révulsés, puis tomba à genoux. Benito lui saisit le bras dans sa chute et un autre homme que je ne connaissais pas traversa l’arène avec une paire de menottes spéciales. Pas une seule voix ne s’éleva dans la foule pour protester lorsqu’il les lui passa.

— Nous allons découvrir la vérité grâce à notre magie, me dit Neva. Toi, occupe-toi de notre roi.

— Les docteurs ne peuvent pas venir le soigner ?

— Pas encore.

— Il ne peut pas se métamorphoser et se guérir lui-même ?

— Pas tant qu’Hector ne sera pas sorti de l’arène.

— Quand deux maîtres vampires se battent en duel, si c’est le serviteur humain qui tue, on considère que c’est comme si c’était son maître qui l’avait fait.

— Hector doit être en vie pour que notre magie fasse effet sur lui et sur son maître, expliqua-t-elle.

— Mais ensuite, si c’est moi qui le tue, ce sera porté au crédit de Rafael ?

— Non, parce que Rafael n’est pas ton maître, c’est toi qui es le sien ; si tu tues pour lui, cela lui coûtera le trône.

— Eh merde !

— Nous pouvons lui transmettre l’énergie nécessaire pour guérir, comme nous l’avons déjà fait avec nos autres moitiés, me murmura Jean-Claude.

— Que te souffle ton maître ? demanda Neva.

Je n’étais même pas surprise qu’elle perçoive sa présence.

— Nous pouvons transférer de l’énergie à Rafael pour qu’il se soigne. Est-ce que vos lois me le permettent ?

— Normalement, les champions n’ont droit à aucune aide extérieure.

La troisième sorcière, qui avait gardé le silence jusque-là, intervint.

— En tant que roi, Rafael a en lui toute la puissance nécessaire pour se remettre seul, surtout ici, au cœur de notre royaume.

— Pourquoi ne le fait-il pas, alors ?

— Nous pensons que ce Maître des Bêtes l’en empêche, expliqua Neva, même si ce n’est pas censé être possible, et encore moins ici.

— Puisque c’est un pouvoir vampire qui lui fait du mal, est-ce que je ne pourrais pas en utiliser un moi-même pour l’aider ? S’il vous plaît ?

— Nous allons devoir convaincre l’assemblée que ce serait pour rééquilibrer les choses. Sans cela, si tu le soignes sans notre permission, il perdra sa couronne.

J’étais si agacée que j’avais envie de hurler.

— C’est la première fois qu’une telle chose survient pendant un duel pour le trône, Anita. Accorde-nous quelques minutes pour y réfléchir, insista Neva.

— Prends la place de Fredo et dis-lui de nous rejoindre, ajouta la jeune sorcière aux cheveux longs. Il est l’un de nos maîtres des traditions.

Je ne savais pas exactement en quoi consistait ce rôle, mais l’intitulé était très clair. Je me dirigeai donc vers Fredo, agenouillé à côté de Rafael. Une fois qu’il serait parti, je prendrais la main du roi et tout se terminerait bien. Je tentai de m’en persuader, en tout cas. Tout autour de Rafael, le sable était rougi et je m’interdis de calculer combien de sang il avait pu perdre. Jamais je n’aurais cru qu’un métamorphe puisse mourir d’hémorragie, mais la seule chose qui les en protégeait était leur capacité de régénération. Sans elle, ils n’étaient plus que de simples humains, plus forts et plus rapides, certes, mais toujours mortels. Je trouvais ridicule qu’on le laisse se vider de son sang alors que les premiers soins auraient permis de le stabiliser jusqu’à ce que ses propres pouvoirs parviennent à prendre le relais. Je refusais que cela arrive, même s’il serait ensuite forcé d’abdiquer. Puisque je pouvais le sauver, il était hors de question que je le laisse mourir sous mes yeux à cause de leur ridicule règlement. C’était la promesse que je me fis tout en m’approchant de lui et de la mare de sang.

Chapitre 31

Je tenais toujours mes deux épées. Comme je n’avais pas de fourreaux où les ranger et que le combat n’était toujours pas officiellement terminé, je préférais les garder, juste au cas où. Je savais que retarder la mort d’Hector nous permettrait peut-être de localiser Padma et d’éliminer une menace plus globale, mais je regrettais que mes lames ne soient pas rouges de son sang. Cerise sur le gâteau, j’aurais peut-être même pu jeter la tête d’Hector aux pieds de Rafael. « Tiens, voilà la preuve de la mort de ton ennemi. Même si tu meurs, il est mort avant toi. » Ce n’était pas le plus romantique des cadeaux, mais plutôt le défouloir idéal. Je me demandai un instant si je n’étais pas en train de délirer.

Fredo tenait toujours la main du roi et, lorsqu’il tourna la tête vers moi, je vis que ses yeux brillaient de larmes. Mon ventre se noua. C’était la première fois que je le voyais pleurer. Je me concentrai sur son visage pour ne pas regarder celui de Rafael. Je ne le ferais qu’une fois le message délivré.

— Les brujas réclament la présence de leur maître des traditions pour une décision.

Fredo hocha la tête, porta la main de Rafael à son visage et ferma les yeux. Les larmes se mirent à couler.

— Mon roi, murmura-t-il sans me regarder.

— Tout va bien, Fredo. Vas-y. Je serai là à ton retour.

La voix de Rafael semblait presque normale. Je m’autorisai enfin à le regarder. J’avais contenu mes émotions jusque-là et je le vis couché dans une mare de sang, celui d’Hector, mais surtout le sien. Le sable collait à ses blessures. En temps normal, on aurait dû commencer par les nettoyer, car une fois le processus de guérison entamé les plaies se refermeraient si vite que le sable resterait à l’intérieur. Il ne risquait pas d’avoir une infection, mais un corps étranger pouvait rester sous la peau, comme chez les huîtres. Sauf que, dans ce cas, le résultat n’était pas une perle, mais une excroissance bénigne qu’il fallait parfois opérer.

Je le regardai avec tout le calme que je pouvais mobiliser, comme si j’étudiais une scène de crime particulièrement horrible. Mais ce n’était pas un inconnu qui gisait sous mes yeux. Rafael était mon amant et mon ami. Il parvint à me sourire, mais cela n’effaça pas la douleur dans ses yeux.

— Quelle tête tu fais… Je dois vraiment être dans un sale état.

Je retins mes larmes. C’était le moins que je pouvais faire pour lui. Je m’agenouillai, puis me rendis compte que j’allais devoir poser mes épées ensanglantées par terre. Je nettoyai donc mes lames sur mon pantalon pour que le sable ne se colle pas sur le fil si je devais m’en servir. C’était probablement futile, mais, premièrement, ces armes n’étaient pas à moi et je tenais à en prendre soin et, deuxièmement, les petits détails, comme un fil d’épée bien tranchant, faisaient parfois toute la différence. Penser aux épées m’aida à me calmer. Je m’agenouillai, en posai une de chaque côté et parvins à ne pas pleurer.

Je lui touchai l’épaule et il leva la main vers moi, mais un frisson de douleur le parcourut et il dut fermer les yeux et se concentrer sur sa respiration pour ne pas crier. En tant que roi, il ne pouvait montrer aucun signe de faiblesse. Je déglutis pour retenir mes propres larmes, suivant son exemple pour être forte moi aussi.

— Ne bouge pas, Rafael. Laisse-moi faire.

Je lui pris la main. La même qu’avait tenue Fredo.

Rafael rouvrit les yeux, sourit et les referma en soufflant pour faire passer une nouvelle vague de douleur. Ses jambes étaient en lambeaux. Je n’avais vu qu’une seule fois de tels dégâts : sur des humains attaqués par des garous. Les victimes étaient mortes avant mon arrivée et j’avais traqué les monstres avant de les éliminer pour m’assurer qu’ils ne feraient plus de mal à personne.

— Jean-Claude dit qu’on pourrait te transférer de l’énergie pour t’aider à guérir.

Il déglutit et tenta de se concentrer sur mon visage.

— Et qu’en pense Neva ?

J’hésitai à lui mentir, mais je ne pouvais pas lui faire cela. Si nous le remettions sur pied et que cela le forçait à abdiquer… il était en droit de savoir ce qu’il risquait.

— Que, puisque c’est le pouvoir d’un vampire qui t’empêche de guérir, nous avons peut-être le droit d’en invoquer un autre pour le contrer.

— Est-ce que ça va me coûter ma couronne ? demanda-t-il d’une voix rauque, comme s’il avait trop crié.

— Ils sont en train de le vérifier. C’est pour ça qu’elle a demandé à voir Fredo. Je ne savais même pas que le rodere avait des maîtres des traditions.

— Nous sommes un peuple compliqué.

Je souris.

— Ça, tu peux le dire.

Il me sourit lui aussi, mais ses yeux vacillèrent, comme si sa vision se troublait. Il était pâle et une pellicule de sueur perlait sur son front. Je portai sa main à ma joue. Elle était chaude, peut-être parce que Fredo l’avait gardée dans la sienne. Son épaule était-elle froide quand je l’avais touchée ? Je ne m’en souvenais plus. Je soulevai son bras et posai la joue sur sa peau. Elle était moite et froide. Merde !

— Est-ce que je peux lui poser un garrot ? criai-je à l’attention du groupe qui entourait Hector.

— Les médecins n’ont pas encore le droit d’entrer dans l’arène, me répondit Benito.

— Je peux au moins lui apporter les premiers soins ?

Claudia se dirigea vers moi. Grâce à ses longues jambes, elle ne mit qu’un instant à arriver.

— Oui, mais seulement avec ce que tu as sur toi. L’équipe médicale n’est pas encore admise dans l’arène. (Je lâchai la main de Rafael et me félicitai d’avoir pris un garrot et de la gaze dans mes poches. Cela étonna Claudia.) Tu avais tout prévu, à ce que je vois.

Je sortis un deuxième paquet de ma poche.

— Tu sais comment installer un garrot à application rapide ? C’est un Gen 2.

— Oui.

Je lui tendis le matériel, puis passai trois doigts dans la boucle de mon propre garrot avant de me rendre compte que j’allais devoir soulever la jambe de Rafael pour le lui poser. Comme ma main était trop petite pour lever sa cuisse, je me mis à genoux et glissai les deux bras sous sa jambe. Ils furent aussitôt inondés de sang chaud. Sa jambe était trop légère, ou trop lourde, ou d’un poids étrange en tout cas. Rien ne bougeait normalement et, lorsqu’un lambeau de chair encore attaché à sa cuisse se mit à pendre avant de me toucher la main, je déglutis hâtivement. Il était hors de question que je vomisse. Si Rafael pouvait supporter ce calvaire, alors le moins que je puisse faire était de l’aider. Un humain dans cet état aurait dû être amputé au niveau des genoux, mais, par chance pour lui, il n’était pas humain. Si nous parvenions à assurer sa survie, il se remettrait.

Je serrai le garrot et Rafael poussa un grognement que je considérai comme un bon signe. Claudia, avec ses mains plus grandes et ses bras plus longs, avait déjà presque terminé. Le sang ne me dérangeait pas, mais le lambeau de chair qui se balançait contre moi me gênait beaucoup. La gravité des blessures qu’Hector lui avait infligées me mettait mal à l’aise et ma réaction m’agaçait. Je déglutis et respirai plusieurs fois à fond en terminant de nouer le garrot. Contrairement à beaucoup d’autres modèles, celui que j’utilisais n’avait pas d’endroit où écrire l’heure de pose. S’il restait en place trop longtemps, cela risquait de détruire le membre que l’on essayait de sauver, mais la règle était toujours de favoriser la survie du patient plutôt que de tout faire pour lui éviter l’amputation. Je ne savais pas si Rafael serait de cet avis, mais, comme tout métamorphe, si on lui coupait les jambes, elles finiraient par repousser. Pour cela, je devais cependant commencer par le maintenir en vie.

Le sang cessa enfin de couler sur la jambe que je soignais. Je regardai l’autre jambe et constatai que son hémorragie s’était également arrêtée. Je ressentis un moment de triomphe et regrettai de ne pas avoir pensé plus tôt à sortir mon kit de premier secours. Je commençai à ouvrir le sachet de gaze, mais m’interrompis pour poser une question à Claudia.

— Euh… ça fonctionne sur les garous, ce truc ?

— Oui.

Je sortis la gaze, mais où la poser ? La jambe de Rafael n’était qu’une vaste plaie. La gaze hémostatique serait mieux que rien, mais il m’en aurait fallu dix fois plus. Je n’avais jamais vu personne survivre à de telles blessures. Ni personne dans un tel état tout court, d’ailleurs. Généralement, pour détruire un métamorphe, on ne s’arrêtait pas aux jambes et on s’arrangeait pour que quelques morceaux ne soient jamais retrouvés. Ce n’était pas comme dans Les Dents de la mer, où le requin recrache une jambe ou un torse. Les mammifères ont une digestion plus rapide et n’avalent pas tout rond.

— Ici, me conseilla Claudia.

Elle guida ma main et je la laissai faire, parce que je n’avais jamais essayé de soigner une blessure aussi étendue. Rafael gémit lorsque nous posâmes la gaze hémostatique sur sa jambe. Une nouvelle fois, je jugeai cela encourageant. Tant qu’il réagissait, cela voulait dire qu’il était encore en vie.

Benito s’approcha de nous.

— Les brujas veulent te parler. Je vais aider Claudia à soigner Rafael. Ce que vous avez fait devrait lui permettre de tenir jusqu’à ce que la magie des brujas fasse effet.

Je saisis la main qu’il me tendait, mais ma paume était si glissante à cause du sang de Rafael que je ne parvins pas à m’y accrocher. Benito me rattrapa par le bras avant que je retombe.

— Moi qui voulais paraître calme et sûre de moi, maugréai-je.

Il sourit et me tapota le dos.

— Pierrette et Fredo seront avec toi pendant que tu aideras les brujas.

Sans poser de questions, je me dirigeai vers le petit groupe.

Chapitre 32

Hector était toujours à terre, les poignets et les chevilles entravés à une longue barre métallique. C’était la nouvelle méthode conçue par la police pour immobiliser les prisonniers surnaturels depuis qu’ils tentaient de les arrêter plutôt que de les tuer sans sommation. Fredo et Pierrette, leurs armes à la main, montaient la garde. Neva et les deux jeunes brujas me regardaient avec des yeux noirs aux éclats scintillants, mais Hector, lui, riait toujours.

— Même la plus grande magie dont les rats disposent ne suffit pas. Vous ne pouvez rien contre mon maître.

— Où dois-je me mettre ? demandai-je.

— Assieds-toi sur ma queue, répliqua Hector avec un éclat de rire.

J’ignorai son intervention et regardai Neva.

— Emplis tes yeux de la lumière entre les étoiles, dit-elle.

J’obéis et, soudain, je vis l’aura rouge maladive qui entourait Hector, ainsi que la blessure dans son dos. Pierrette lui avait percé un rein et il souffrait d’une hémorragie interne. Je ne voyais pas cela à la manière d’une radiographie. J’avais plutôt l’impression que son aura fuyait, et que le noir et le rouge se mêlaient comme deux pots de peinture renversés.

— Que voulez-vous que je fasse ?

— Nous pouvons nous servir de lui pour localiser son maître. Nous le visualisons assis dans une chambre d’hôtel, mais nous ne parvenons pas à percer l’obscurité qui l’entoure. C’est un fragment de la Madre de la Oscuridad qui se dresse comme un mur devant nous.

— Mon maître regrette que tu n’aies pas encore eu de fils d’un de tes hommes, me provoqua Hector. Il dit que tu lui en dois un.

— Il a abandonné Fernando pour sauver sa propre vie et pourtant il l’aimait mille fois plus que toi, répliquai-je.

— Seule une personne de la lignée de Belle Morte associerait amour et moitiés bêtes dans la même phrase, dit-il, et ses yeux noisette passèrent au marron foncé avant de se mettre à briller.

— Vous ne voyez pas le nom de l’hôtel quelque part ? Sur un bloc-notes, une carte ? Il n’y a aucun indice ?

— Dès que tu auras joint tes pouvoirs aux nôtres, tu verras ce que nous voyons.

— Et comment je suis censée faire ça ?

— On m’a dit que tes pouvoirs fonctionnaient à leur maximum avec le toucher, c’est bien ça ?

— La plupart d’entre eux, oui.

— Agenouille-toi et pose les mains sur sa peau. Nous poserons les nôtres sur toi. Tu nous serviras de bélier pour enfoncer la muraille.

— Tu portes tant de mes bêtes en toi, Anita. Si tu me touches, mon pouvoir t’englobera. Tu deviendras ma créature, au même titre qu’Hector.

— N’importe quoi.

— Si tu me touches, l’obscurité te dévorera.

Je lui souris, à son grand dam. Le doute et la confusion que je lisais sur son visage me rappelaient notre dernière rencontre. Quelle que soit l’enveloppe corporelle qu’il endossait, ses expressions restaient les mêmes. Étrange.

— Tu n’as qu’une infime partie de ses pouvoirs, Padma. C’est moi qui ai récupéré tout le reste.

J’enfonçai la main dans son aura et la posai sur son ventre nu. Je pouvais voir le cordon, véritable laisse métaphysique partant d’Hector pour s’enfoncer dans le sol, dans l’éther, dans… Neva, qui s’était approchée de moi, interrompit mes pensées.

— Trouve le vampire, Anita. Trouve le vampire à l’autre bout.

Ma nécromancie s’ouvrit comme une fleur et l’obscurité s’écarta devant elle. Soudain, je vis la pièce où se trouvait Padma, assis sur le bord d’un lit. Sa chambre paraissait bien miteuse, symbole de sa déchéance. Je sentis un frisson d’excitation de la part de Jean-Claude, qui cacha aussitôt sa réaction. Je savais d’instinct qu’il en parlait déjà à Pierrot pour que l’Arlequin se mette en chasse. Si nous parvenions à l’immobiliser, ils l’auraient.

Padma me regarda, comme si je lévitais devant lui.

— Tu m’as trouvé, on dirait, mais j’aurai disparu de la ville avant l’arrivée des Arlequin.

— La dernière fois que je t’ai vu, tu portais de la soie et de vrais bijoux. Tu as connu un revers de fortune, on dirait ?

Je sentis un mouvement derrière moi, un océan grouillant de puissance, comme devant l’entrepôt. Les petits rats étaient là. Je me retournai et vis que le sable était noir de fourrure. Ils étaient plus nombreux que tout à l’heure, bien plus nombreux. Des milliers de rats emplissaient une bonne moitié de l’arène. Celui qui avait une tache blanche sur le poitrail et une patte blanche se dressa sur ses pattes arrière et me regarda.

— J’ai survécu à la perte de mon serviteur humain et de mon tigre lorsque j’ai dû fuir l’Europe, déclara Padma. Quoi que tu lui fasses aujourd’hui, je survivrai aussi.

— Je suis désolée pour Gideon et Thomas.

Son tigre à appeler et son serviteur humain. Son propre triumvirat. C’était comme si Jean-Claude survivrait à ma mort et à celle de Richard. C’était impressionnant.

— Merci, Anita Blake, répondit-il, surpris.

— Je t’en prie. Ils méritaient tellement mieux que toi. (Padma poussa une sorte de feulement et me montra ses canines, ce qui était inattendu. Les vampires aussi anciens considéraient qu’un tel acte était bestial et dégradant.) Tu les as abandonnés comme tu es en train d’abandonner Hector ?

— Il connaissait les risques.

— Donc tu vas le laisser mourir, comme tu l’as fait avec ton fils.

Il se leva, furieux, les poings serrés. Une aura noire vacillait autour de lui.

— Je vais attendre que tu aies toi-même un enfant, Anita. Et, là, je reviendrai me venger.

— C’est toi qui as fait le choix de sacrifier la vie de ton fils pour sauver la tienne, Padma. Entre nous, j’aurais été ravie de te tuer à sa place.

— D’après les souvenirs d’Hector, c’est la première fois qu’un étranger au clan entre dans l’arène pendant un duel pour le trône. Tu n’as rien à faire là, Anita Blake.

— Hector ne pouvait pas gagner sans tes tricheries. En le faisant léviter au-dessus de la lame, tu es allé trop loin. Tu t’es trahi et, même si je n’avais pas été là, tout le monde s’en serait aperçu. S’il avait éliminé Rafael, les rats-garous l’auraient défié jusqu’à ce que l’un d’entre eux finisse par le tuer. Jamais il ne serait monté sur le trône ou n’aurait prononcé les vœux dont tu as besoin pour posséder les rats-garous. Tu as fait tout cela pour rien, Padma. Tu n’as jamais su planifier sur le long terme.

— Tu es trop jeune pour le savoir.

— J’ai les souvenirs de beaucoup de gens qui t’ont vu comme la mauviette que tu es.

— J’étais faible autrefois, c’est exact, mais c’était avant que la Mère vienne à moi. Ensemble, nous sommes bien plus que la simple somme de nos individualités.

Autour de lui, l’air se mit à trembloter comme une brume sombre et l’obscurité sembla se séparer de lui pour flotter dans son dos. Je ne savais si c’était plutôt une flamme noire ou une espèce de fantôme, mais ce n’était pas l’obscurité, pas même celle entre les étoiles qui emplissait nos yeux.

— La perte de mon rat est regrettable, mais il y aura d’autres rats à appeler, d’autres animaux à réduire en esclavage.

— Tu as peut-être raison.

Je sentais l’obscurité bouger en moi, liquide et vivante. J’avais avalé la nuit elle-même et j’eus peur, l’espace d’un instant, qu’elle ait été en moi depuis le début, tapie dans l’espoir de se reformer le jour où elle recroiserait les fragments d’elle-même qu’elle avait perdus, mais je savais que ce n’était pas le cas. En Irlande, j’avais rencontré un autre vampire possédant une partie de sa puissance, mais cela ne s’était pas passé comme cela. Il avait gagné l’une de ses capacités, qui était venue renforcer les siennes propres, mais l’obscurité avait conservé son intégrité.

— L’obscurité s’est éloignée de toi, dit Neva.

— Elle ne lui appartient pas.

— Non, elle n’appartient qu’à elle-même, répondit celle que Neva appelait mija.

— Elle cherche un autre corps à investir, dis-je.

— Notre pouvoir te touchera, murmura Neva. Ne crains rien.

Je compris ce qu’elle voulait dire lorsqu’une chose bien plus petite qu’une main humaine me toucha les doigts. Surprise, je baissai les yeux et me déconcentrai un instant. Le rat noir et blanc me regardait, perché sur ma main. Les autres s’étaient massés en cercle autour de nous et quelques-uns s’étaient installés sur les brujas. Je regardai dans ses petits yeux noirs et j’y vis une intelligence et une personnalité étonnantes pour un rat. Ces animaux étaient malins, certes, mais pas à ce point.

— Ils ne feront pas de mal à l’un des leurs, dit Hector.

J’éclatai de rire. Hector, dominé par les doutes de Padma, n’avait plus rien du macho inébranlable du début de soirée.

— Qu’est-ce que tu connais des rats ? rétorquai-je.

— Force-le à te regarder dans les yeux, Anita, m’ordonna Neva.

J’obéis et fixai le regard sur les yeux marron de Padma, au milieu du visage d’Hector.

— C’est moi le vampire, Anita, pas toi.

Ses yeux s’enflammèrent, comme un vitrail illuminé par un rayon de soleil.

— Garde la Déesse dans tes yeux, Anita. Ce n’est pas en tant que vampire que nous devons le dominer, me rappela Neva.

Je faisais de mon mieux pour retenir l’obscurité que Papillon d’Obsidienne m’avait enseignée. Je me penchai sur Hector et regardai une nouvelle fois dans ses yeux.

— Ils m’ont montré leurs yeux noirs, mais cela n’a servi à rien, dit-il avec la voix de Padma.

— Ce n’est pas la même obscurité, corrigea Neva. Il y a plus d’une déesse dans les cieux, Maître des Bêtes.

— Tu divagues, vieille femme.

Je vis alors les rats dans l’obscurité. Ce n’était plus du tout celle entre les étoiles, mais un néant composé de rats, comme s’ils étaient les points permettant de relier l’univers, ou comme si l’univers n’était fait que de rats, noirs et chauds. L’obscurité s’effondra en une avalanche de rats qui tombaient des yeux de Neva dans les miens, puis dans ceux de Padma.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Hector, dont la voix, pour la première fois, trahissait un soupçon de peur.

— Elle nous a ouvert la voie, répondit Neva.

J’avais l’impression de tomber avec les rats et avec l’obscurité dans l’éclat marron des yeux de Padma. Hector se mit à hurler et j’avais envie de faire de même. J’ai confiance en Neva, en le rodere, en leur magie, en Rafael, en Claudia, en Benito, me répétai-je comme un mantra. Les rats et moi sortîmes des yeux d’Hector pour envahir la chambre de Padma, mais les rongeurs n’étaient ni une métaphore, ni des fragments d’obscurité spatiale. Ils étaient bien réels et couraient partout dans la pièce avec des petits couinements.

— Les rats ne peuvent me faire aucun mal. C’était mon premier animal à appeler.

En effet, les rats restaient sur la périphérie de la chambre et ne le touchaient pas. Comme un écho, je sentis le rat noir et blanc me toucher la main et ses moustaches me chatouiller. Cela me rappela que mon corps était toujours agenouillé sur le sable, devant Hector… et cela me rappela aussi autre chose.

— Le rat est aussi mon animal à appeler, désormais, répondis-je.

— Tu n’es qu’une enfant manipulant des jouets qui la dépassent, ironisa Padma.

Le rat grimpa le long de mon tee-shirt et pénétra dans mes cheveux encore humides de sang. Cela ne le dérangeait pas. Il aimait être près de moi et je me rendis compte que je prenais du plaisir à sentir son poids sur mon épaule et la caresse de son museau contre ma joue. C’était la première fois que j’avais l’occasion d’interagir avec la version physique d’un animal à appeler. Avec tous les autres, je devais me contenter du garou, mais jamais la partie animale seule, sans la partie humaine.

J’avais l’impression de me vider les poumons après avoir retenu ma respiration. Je me détendais comme une personne normale pouvait le faire avec son chat ou son chien, sans se sentir jugé comme face à un humain. Le rat s’installa confortablement entre mon cou et mon menton. Toucher un animal-garou à appeler avait quelque chose de relaxant et la version purement animale était encore plus apaisante.

Et, d’un seul coup, je n’éprouvai plus aucune appréhension face à cette obscurité composée de millions de rats. Je les sentais passer à travers moi, j’étais la masse de rats et en même temps je ne l’étais pas, mais tout cela paraissait naturel. Ils commencèrent à se diriger vers Padma.

— Je vous interdis de me faire du mal, leur ordonna-t-il.

Mais les rats se fichaient de ce qu’il voulait, tout comme moi. Je ne désirais qu’une seule chose : sa mort. Je ne voulais plus de la menace qu’il représentait dans ma vie, du danger qu’il ferait peser sur mon enfant. Il fallait qu’il meure et le fait qu’il n’aime pas les rats ne faisait qu’amplifier l’amour que ces derniers me portaient. Il n’appréciait même pas les rats-garous, car, pour lui, ils n’étaient après tout que des animaux.

L’un d’entre eux le mordit.

— Arrêtez, je vous l’ordonne ! Vous n’avez pas le droit de me toucher. Vous ne le pouvez pas ; je suis votre maître.

Il semblait si sûr de lui, mais nous percevions sa peur, nous sentions son odeur, son tremblement sous nos pattes et notre ventre alors que nous lui montions dessus. La peur était synonyme de nourriture.

Ils se mirent à le mordre par centaines et à le dévorer.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! Je suis votre maître !

— Tu n’es pas le maître ici, dis-je à l’unisson des trois brujas. Pas dans notre saint des saints. Tu ne peux pas gagner ici tant que nous avons un autre vampire capable d’appeler les rats pour nous, une autre bruja pour voir l’obscurité entre les étoiles, un autre rat-garou servant d’instrument à la Déesse. Tu ne cherches qu’à nous voler le pouvoir, Maître des Bêtes, mais Anita, elle, veut le partager. Celui qui partage est toujours plus bienvenu que celui qui prend.

Les rats continuaient leur repas pendant que Neva parlait par ma bouche. Si je n’avais pas été dominée par son pouvoir, le nôtre, le leur, celui de la Déesse, ou du Dieu, ou de je ne sais quoi d’autre, j’aurais été horrifiée par ce spectacle, honteuse, mais il avait menacé notre enfant, un enfant que nous n’avions même pas encore. Il nous aurait tous tués, réduits en esclavage, et c’était inacceptable.

Des rats normaux n’auraient pas été en mesure de lui faire le moindre mal, un peu comme une balle en plomb, mais la magie les transformait en une sorte de balle en argent capable de traverser la chair surnaturelle. Les flammes s’éteignaient dans ses yeux à mesure que les rats lui arrachaient des petits bouts de chair. En un éclair, nous revînmes dans l’arène et la lumière disparut aussi des yeux d’Hector pendant que nous en sortions. Il n’avait pas survécu à la mort de son maître.

Je m’attendais à moitié à ce que les rats se jettent sur son cadavre comme ceux de l’hôtel l’avaient fait avec Padma, mais, sur mon épaule, mon petit compagnon émit un léger couinement, comme pour me dire qu’ils n’étaient pas ce genre de rats.

— Ce n’est pas ainsi que nous nous débarrassons des corps dans l’arène.

Grâce à Rafael, je savais qu’une trappe s’ouvrait au-dessus du fleuve et qu’une puissance qui n’était ni humaine ni animale était déjà en place lorsque les rats-garous étaient arrivés à St. Louis. C’était la raison pour laquelle ils s’étaient installés ici. Les morts de l’arène étaient des sacrifices offerts à ce qui se cachait dans le Mississippi, qui, avec le temps, s’était intégré à la magie des brujas et au pouvoir du saint des saints.

Je sentis Rafael commencer à guérir et me retournai pour le trouver assis sur le sable. Mes yeux étaient revenus à la normale et je m’approchai de lui. J’avais envie de courir, mais le rat était toujours sur mon épaule et j’avais peur qu’il tombe. Je n’avais jamais eu de rat jusque-là. Dans ma tête, je sentis son indignation à l’idée que je le prenne pour un animal de compagnie.

— Désolé, lui dis-je à voix haute.

Rafael me tendit la main. Je la pris et m’agenouillai devant lui, les épaules bien droites pour ne pas faire basculer le gros rat. Rafael me souriait. Ses jambes guérissaient en accéléré, comme dans un film montrant une fleur s’ouvrant en quelques secondes. C’était à la fois merveilleux et dérangeant.

— Tu as tué un nouveau maître vampire pour nous, dit-il.

— Je n’étais pas seule.

— Peut-être, mais, si tu n’avais pas été là, nous n’aurions pas réussi, répondit-il en portant ma main à ses lèvres.

J’avais tant de choses à dire, tant de questions à poser, mais je gardai le silence et passai les doigts sur son visage. Le rat trottina le long de mon bras pour aller jusqu’à lui.

— Tiens, qui est-ce ?

— Il n’a pas trop apprécié que je pense à lui comme étant un animal de compagnie, donc je ne suis pas sûre d’avoir le droit de lui donner un nom.

— Il dit que tu peux lui choisir un nom humain, déclara Neva, qui marchait vers nous. S’il lui plaît, il te le fera savoir.

— Ça me va.

— J’espérais pouvoir accepter l’offre que Pierrette et toi m’avez faite tout à l’heure, mais, vu mon état, je ne pense pas que je serais à la hauteur ce soir avec qui que ce soit et encore moins avec toi et une autre femme aussi adorable que toi.

— C’est pas grave. Après ce qui vient de se passer, je n’étais pas vraiment d’humeur de toute façon.

— Je suis désolé que tu aies découvert notre monde sous un jour aussi cruel, dit Rafael.

Je secouai la tête.

— Il est ce qu’il est, mais, si Padma n’avait pas choisi cet endroit pour nous attaquer, jamais nous n’aurions pu le vaincre aussi aisément. Il a sous-estimé le pouvoir du rodere.

— Il a sous-estimé bien plus que cela, Anita.

Il se pencha vers moi, autant que ses jambes endommagées le lui permettaient, et je lui épargnai le reste du chemin.

— Je t’avais bien dit que j’irais à toi.

— Et c’est ce que tu as fait, mais je sais que tu préfères les hommes qui prennent aussi l’initiative.

Je souris et nous nous embrassâmes.

REMERCIEMENTS

Merci à Matt Stumpf, qui m’a aidée à réveiller la guerrière qui est en moi, et à Guro Dan Inosanto pour avoir partagé ses connaissances théoriques et techniques avec nous tous. Ce fut un honneur, monsieur.

Biographie

Laurell K. Hamilton est née en 1963 en Arkansas (États-Unis). En 1993, elle crée le personnage d’Anita Blake, auquel elle consacrera un roman chaque année. Portées par un formidable bouche-à-oreille, les aventures de sa tueuse de vampires sont aujourd’hui d’énormes best-sellers.

De la même autrice

De la même autrice :

Anita Blake :

Anita Blake – L’Intégrale de la trilogie

1. Plaisirs Coupables

2. Le Cadavre Rieur

3. Le Cirque des Damnés

4. Lunatic Café

5. Le Squelette Sanglant

6. Mortelle Séduction

7. Offrande Brûlée

8. Lune Bleue

9. Papillon d’Obsidienne

10. Narcisse Enchaîné

11. Péchés céruléens

12. Rêves d’Incube

13. Micah

14. Danse Macabre

15. Arlequin

16. Sang Noir

17. Jeux de fauves

18. Flirt

19. Coups de feu

20. Liste noire

21. Baiser rebelle

22. Affliction

23. Jason

24. Cœur de glace

25. Mort écarlate

26. Serpentine

27. Jeu dangereux

28. Rafael

Ravenloft – L’Alliance :

Mort d’un sombre seigneur

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