Laurell K. Hamilton

Coups de feu

Anita Blake - tome 19

UNE AVENTURE D'ANITA BLAKE. TUEUSE DE VAMPIRES

Ma pire ennemie, première vampire et créatrice de leur race ténébreuse, est de retour. Tout ce qu'il lui manque c'est un corps, et il semble qu'elle a jeté son dévolu sur le mien ! D'autant qu'elle pourrait se servir du pouvoir de mon triumvirat avec Jean-Claude et Richard pour s'en emparer. Je n'en suis pas à mon premier combat, mais tout le monde me dit de fuir, y compris mes ennemis ; car même si je reste l'exécutrice, affronter une déesse pourrait bien m'être fatal...

eBook Made By Athame

Laurell K. Hamilton est née en 1963 en Arkansas (Etats-Unis). En 1993, elle crée le personnage d'Anita Blake, auquel elle consacrera un roman chaque année. Portées par un formidable bouche-à-oreille, les aventures de sa tueuse de vampires sont aujourd'hui d'énormes best-sellers.

Du même auteur, chez Milady, en poche :

Anita Blake :

1. Plaisirs Coupables

2. Le Cadavre Rieur

3. Le Cirque des Damnés

4. Lunatic Café

5. Le Squelette Sanglant

6. Mortelle Séduction

7. Offrande Brûlée

8. Lune Bleue

9. Papillon d'Obsidienne

10. Narcisse Enchaîné

11. Péchés céruléens

12. Rêves d'Incube

13.Micah

14. Danse Macabre

15. Arlequin

16. Sang Noir

17. Jeux de fauves

18. Flirt

Ravenloft - L'Alliance : Mort d'un sombre seigneur

Aux éditions Bragelonne, en grand format

Anita Blake - L'Intégrale de la trilogie

Anita Blake :

10. Narcisse Enchaîné

11. Péchés céruléens

12. Rêves d'Incube

13. Micah

14. Danse Macabre

15. Arlequin

16. Sang Noir

17. Jeux de fauves

18. Flirt

19. Coups de feu

www.bragelonne.fr

Traduit de l'anglais (Etats-Unis) par Isabelle Troin

Bragelonne

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Bullet Copyright © 2010 by Laurell K. Hamilton

© Bragelonne 2014, pour la présente traduction

ISBN :  978-2-35294-722-6

Bragelonne 60-62, rue d'Hauteville - 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr Site Internet : www.bragelonne.fr

« Il ne faut pas regarder le gouffre, car il y a au fond un charme inexprimable qui nous attire. »

Gustave Flaubert

Pour Jonathon qui s'est tenu à mes côtés, qui a regardé au fond du gouffre et qui y a trouvé à la fois du charme, du désir et de l’amour - car nous ne sommes pas seulement faits de notre lumière et de notre bonheur, mais aussi de nos ténèbres et de notre chagrin. Nier l'obscurité en soi, c'est nier la moitié de ce que l'on est. Et quand on aime vraiment, on doit aimer la personne tout entière : non seulement la partie d'elle qui sourit et agite la main, mais aussi la partie qui nourrit des pensées assassines et qui sait que la douleur est un mélange de plaisir et de tentation, mais qui trouve quand même les chiots trop mignons.

Remerciements

Pour Carri, qui s'est avancée en première ligne cette fois et qui est restée à mes côtés pendant de sacrées turbulences. J'attends qu'elle revienne sur son « J'arrêterai de bosser quand tu arrêteras, toi », parce que apparemment, je n'arrête jamais. Pour Wendi et Daven, qui m'ont laissée me réfugier chez eux pour lécher mes blessures. Pour ma fille Trinity, qui est désormais assez grande pour dire : « Maman, tu as besoin de prendre des vacances. » La vérité sort de la bouche des enfants. Pour Pili, qui nous nourrit de sa cuisine, de son amitié et de sa merveilleuse personnalité. Pour le reste de l'équipe : Mary, Sherry et Teresa, qui n'ont pas abandonné leur poste quand ça tirait de tous les côtés. Pour Shawn, qui entretient le feu dans la cheminée quelques États plus loin. J'espère que ça se calmera bientôt, mais je ne peux rien promettre. Pour mon groupe d'écriture, qui a été témoin de certaines batailles : Tom Drennan, Deborah Millitello, Marella Sands, Sharon Shinn et Mark Sumner.

Chapitre premier

Un minuscule chapeau de clown à la main, je me frayais un chemin à travers une foule de parents et d'enfants. Avec ma jupe bleu marine, je ressemblais à la dizaine de mères qui étaient venues au gala de danse directement en sortant du travail. Mes cheveux étaient un peu trop foncés et un peu trop bouclés comparés à la blondeur lisse des leurs, mais cela ne fit tiquer personne.

Ce qui me sauvait, c'est qu'en réalité, je n'étais pas l'une de ces mères. Je venais juste faire du soutien moral et livrer un accessoire à la dernière minute. C'était bien le genre de Monica Vespucci d'oublier un morceau du costume de son fils chez elle et d'appeler quelqu'un à la rescousse. Micah et moi étions en retard dans nos rendez-vous clients, aussi avions-nous été désignés volontaires. Et comme la grande majorité des danseurs étaient des danseuses, moi seule pouvais me rendre en coulisses sans scandaliser leurs parents. Comment faisaient les gamines qui avaient un entourage exclusivement masculin, dans ce genre de circonstances ? Mon père aurait été bien embêté.

Dans leur hâte à me dépasser, une fillette et sa mère faillirent me renverser dans l'escalier. En me bousculant, la petite fit remonter ma veste de tailleur et se retrouva face au holster de mon flingue. Elle leva vers moi des yeux sombres, grands comme des soucoupes. Mais sa mère ne s'aperçut de rien et continua à l'entraîner vers le haut des marches. Je les laissai passer devant moi, et la fillette se tordit le cou pour continuer à me regarder jusqu'à ce que la foule s'interpose entre nous. Elle ne devait pas avoir plus de cinq ans. Je me demandai si elle essaierait seulement de dire à sa mère qu'elle avait vu une dame avec un pistolet.

Je recommençai à monter en serrant contre moi le bras dont la main tenait le chapeau de clown, pour ne pas que l'incident se reproduise. Je préférais que ni les enfants surexcités ni leurs mères frénétiques ne découvrent comment je gagnais ma vie. Ils n'avaient pas besoin de savoir que je chassais les vilains vampires et les loups-garous renégats pour la branche surnaturelle du service des marshals fédéraux - et encore moins que, le reste du temps, je relevais des zombies. Tant que personne ne se rendrait compte de qui j'étais, je pourrais me fondre dans la foule.

En atteignant l'étage supérieur, je tombai sur un unique garçon âgé de plus de douze ans, que sa mère poussait devant elle avec un air embarrassé - comme si elle s'excusait de ne pas avoir plutôt eu une fille. Je savais qu'il y avait des hommes dans les parages, parce que certains d'entre eux m'appartenaient, mais ils se tenaient prudemment à l'écart de la pièce débordante d'œstrogènes.

Le fils de Monica n'avait même pas quatre ans. Il ne comptait pas encore comme un mâle - c'était juste un enfant générique. Il ne me restait plus qu'à le trouver, à donner le chapeau de clown à sa mère et à me replier dans la salle où tout le monde m'attendait. Malheureusement, ce n'était pas gagné d'avance: connaissant sa mère, elle aurait sûrement besoin d'autre chose.

Je n'apprécie pas du tout Monica, mais son mari était l'un des vampires de Jean-Claude, et il est plus ou moins mort dans l'exercice de ses fonctions. Donc, Jean-Claude se débrouille pour que quelqu'un le remplace en toutes circonstances. Ce qui est très honorable de sa part. J'approuve complètement - mais ça ne m'empêche pas d'éviter Monica aussi souvent que possible. Une fois, elle nous a trahis, une de nos amies communes et moi, en nous livrant à de méchants vampires. Mais elle s'est excusée, et désormais, elle compte sur Jean-Claude et son entourage. Elle n'avait déconné que parce que l'ancien Maître de la Ville était maléfique. Maintenant que Jean-Claude règne sur St. Louis, elle est redevenue gentille. C'est ça - et moi, je suis le lapin de Pâques.

Ça ne me plaît pas tellement d'avoir la clé de chez elle, mais Jean-Claude a raison : il faut qu'une personne capable de sortir en plein jour puisse venir en aide à Monica en cas d'urgence. Et il sait très bien que même si elle m'est antipathique, je ferai le nécessaire. Pffff.

Un troupeau de gamines en tutu rose à paillettes passa en trombe devant moi. Je me plaquai contre le mur pour laisser leurs professeurs les poursuivre. Il existe des tas de raisons pour lesquelles je n'ai pas encore d'enfants.

J'entendis quelqu'un m'appeler avec cette voix aiguë d'enfant générique :

—Nita ! Nita ! Nita !

Dieu seul sait pourquoi, mais Matthew, le fils de Monica, a décidé qu'il m'adorait. Il se rua vers moi dans son costume de clown multicolore. Les pompons qui ornaient le devant étaient assortis à ceux du chapeau que j'avais apporté. Il avait les cheveux auburn comme sa mère, mais quelque chose dans son visage d'enfant générique de trois ans et demi me rappelait son père défunt. Robert n'était pas mon vampire préféré, mais je le trouvais séduisant, et Matthew tenait de lui. Il se jeta sur moi, les bras levés, et même s'il n'était pas spécialement grand pour son âge, je sursautai. Je l'attrapai au vol et le serrai dans mes bras. C'était ça, ou le laisser me renverser.

Matthew posa ses petites mains sur mes épaules et avança la tête pour m'embrasser. Je lui tendis la joue, mais il secoua la tête solennellement.

— Je suis un grand garçon maintenant, Nita. J'embrasse comme les grands garçons.

Jusqu'à deux semaines auparavant, les bisous sur la joue lui convenaient très bien. Mais récemment, il s'était persuadé que c'était bon pour les bébés. Du coup, je me demandais si Monica ne se montrait pas un peu trop démonstrative avec son nouveau petit copain devant son gamin. C'était Monica: elle avait forcément un nouveau petit copain. Je lui avais parlé de l'histoire des bisous, et elle avait trouvé ça mignon.

Matthew avança les lèvres et m'embrassa sur la bouche, de sorte qu'il se retrouva barbouillé de rouge à lèvres carmin.

— C'est malin. Tu es plein de rouge à lèvres, et le rouge à lèvres, ça fait grande fille plutôt que grand garçon, dis-je en cherchant un Kleenex pour l'essuyer.

Au passage, j'aurais bien aimé trouver sa mère. Où était donc Monica ?

— Si c'est ton rouge à lèvres, ça fait grand garçon, répliqua Matthew.

Je fronçai les sourcils en louchant pour scruter le petit visage à quelques centimètres du mien.

— Comment ça ?

— Tous les grands garçons t'embrassent, Nita.

J'eus la désagréable impression que cette idée ne lui était pas seulement venue après avoir observé Monica à l'œuvre avec un nouveau petit copain.

— Où est ta mère ? demandai-je en balayant désespérément la pièce du regard.

Enfin, Monica sortit de la foule des filles et des femmes de tous âges et s'avança vers nous, rayonnante. Pour être honnête, ça me fait un peu flipper qu'elle pense que je ne lui en veux plus pour sa trahison d'il y a cinq ans. Parce que je lui en veux toujours, et que je n'ai aucune confiance en elle. Ce dont elle ne semble pas se rendre compte.

Elle avait les mêmes cheveux auburn que son fils, coupés plus court et soigneusement coiffés, mais son visage était plus mince et plus triangulaire, comme si elle avait perdu du poids depuis la dernière fois que je l'avais vue. A une époque, je lui aurais demandé si elle allait bien, mais de nos jours, les femmes se mettent au régime pour un oui ou pour un non. Monica est plus petite que moi, et je mesure à peine un mètre cinquante-huit. Elle aussi était toujours en tailleur, mais elle portait un chemisier blanc alors que le mien était bleu.

Matthew ne détacha pas ses bras de mon cou tandis qu'elle lui essuyait la bouche avec une lingette. Puis elle lui mit une couche de gloss clair, même si je ne trouvais pas qu'il en avait besoin. Prenant le chapeau de clown, elle le posa sur ses boucles et glissa l'élastique sous son menton. N'importe quel gamin plus âgé aurait eu l'air idiot avec ce costume, mais sur un petit garçon de trois ans et demi, c'était mignon. Bien entendu, j'aurais refusé de l'admettre à voix haute.

— Merci beaucoup, Anita, dit Monica. Je n'en reviens pas de l'avoir oublié.

Moi, je n'avais aucun mal à le croire, mais je me contentai de sourire et de hocher la tête. Le silence, c'est encore ce qui passe le mieux entre Monica et moi.

Un groupe de petites filles habillées en clowns, mais avec une jupe au lieu d'un pantalon, s'approchèrent de nous en gambadant, et Matthew se tortilla dans mes bras pour que je le pose. Je fus heureuse d'obtempérer.

Monica le regarda s'éloigner en courant avec ses camarades. Elle avait cette expression typiquement maternelle, mélange d'amour, de fierté et de possessivité. Je n'ai jamais douté qu'elle adorait Matthew. C'est une des raisons pour lesquelles je me force à être sympa avec elle.

Toujours souriante, elle se tourna vers moi.

— Je suis vraiment ravie que le gala soit ce soir. Comme ça, je pourrai me concentrer sur mon boulot demain.

Je hochai la tête et tentai de m'esquiver. Apparemment, Monica est meilleure comme avocate que comme être humain. En tout cas, Jean-Claude lui avait confié le soin de s'occuper des contrats qui, si tout se passait bien, seraient signés le lendemain. Et il a un instinct très développé pour tout ce qui touche aux affaires.

— Tant mieux, dis-je.

Et je voulus rebrousser chemin vers l'escalier, mais Monica me saisit le bras. Je déteste que des gens qui ne font pas partie de mon entourage proche se permettent de me toucher. Pourtant, elle ne parut pas se rendre compte que je m'étais raidie. Elle se pencha vers moi et chuchota :

— Si on m'avait offert un boy toy de dix-sept ans, je serais un peu plus excitée que ça.

Comme Matthew était loin, je laissai mon regard exprimer ce que m'inspirait cette remarque. Monica me lâcha le bras, les yeux écarquillés et l'air surpris.

— Oh, allez, Anita. Quelle femme ne serait pas ravie ?

— Premièrement, je n'ai pas accepté de le garder à St. Louis quand on me l'amènera de Las Vegas demain. Deuxièmement, ne le traite plus jamais de boy toy.

— Ce que tu es susceptible ! (Puis son expression s'adoucit, et ses yeux se mirent à briller. Avant même qu'elle ouvre la bouche, je sus que ce qu'elle allait dire ne me plairait pas.) Pour que tu le défendes déjà, il doit être bien meilleur au lit que tous les garçons de dix-sept ans que j'ai connus.

Je me penchai et sifflai à son oreille :

— Monica, on a tous été violés mentalement par une des vampires les plus effrayantes qui aient jamais existé. Elle s'est servie de moi pour se nourrir du pouvoir de tigre-garou de Cynric. Elle nous a utilisés - lui, moi et tous les autres tigres-garous - pour assurer sa survie, fût-ce en nous détruisant jusqu'au dernier. Tu peux m'expliquer ce que je devrais trouver d'excitant là-dedans ?

Tout en parlant, je lui avais agrippé le bras.

— Tu me fais mal, protesta-t-elle à voix basse.

Je la lâchai et reculai. Elle leva les yeux vers moi, et l'espace d'un instant, elle me vit vraiment telle que j'étais - et parce qu'elle était en colère, elle me laissa la voir telle qu'elle était vraiment. Alors, je compris que l'antipathie était réciproque. Puis son expression se modifia, et elle eut un sourire que la plupart des hommes auraient trouvé engageant. Mais une femme sait quand une autre femme est sur le point de la poignarder en plein cœur.

— C'est quand même marrant : quand tu couches avec tous ces mecs, ce n'est jamais ta faute.

Sur ces mots, elle tourna les talons et s'éloigna, laissant son couteau planté dans ma poitrine. Rien ne fait plus mal que d'entendre quelqu'un vous jeter à la figure ce que vous avez peur de vous avouer en privé. Même Matthew l'avait dit à sa façon : « Tous les grands garçons t'embrassent, Nita. »

Je fuis les enfants en costume et le regard de Monica qui voyait à travers moi. Quand Matthew, déjà en ligne avec les filles de son cours, m'appela, j'agitai la main pour lui faire coucou mais ne m'arrêtai pas. Je voulais être assise dans la salle quand il entrerait sur scène, et il passait en deuxième. Oui, c'est ça : je me dépêchais de m'éloigner pour ne pas manquer son apparition. Mais au fond de moi, je savais que je me leurrais. Je m'enfuyais pour rejoindre les hommes qui m'attendaient, parce qu'une partie de moi pensait que Monica avait raison et que mes protestations étaient trop véhémentes pour être sincères.

Chapitre 2

Je redescendis l'escalier jusqu'au hall toujours bondé. Je cherchai Micah du regard, mais comme il n'est pas plus grand que moi, on a du mal à se repérer l'un l'autre au milieu d'une foule.

Puis les gens s'écartèrent, et je le vis au milieu de la pièce. Il parlait à des gens que je ne connaissais pas. Il souriait, l'air rayonnant. Il s'esclaffa en renversant la tête en arrière, mais le brouhaha ambiant couvrit son rire. Juste après, la foule se referma, et je le perdis de vue. Je me frayai un chemin vers lui. De nouveau, une trouée s'ouvrit entre nous deux, et j'en profitai pour le détailler.

Micah peut paraître délicat jusqu'à ce qu'on se rende compte combien ses épaules sont larges. Il est bâti comme un nageur, alors qu'il se contente de faire du jogging et de la muscu, comme la plupart des lycanthropes que je connais. Du coup, tous ses costards doivent être taillés sur mesure. Les marques italiennes, c'est ce qui lui va le mieux. Les vestes des costards américains sont trop carrées ; elles ne conviennent pas du tout aux hommes petits et athlétiques. Cela dit, Micah ne fait pas de gonflette : il travaille juste sa force physique.

Le costard qu'il portait ce soir-là lui allait comme un gant, et je vis plusieurs nanas le mater en douce en passant à côté de lui au bras de leur mari. Je ne pus m'empêcher de sourire, parce que je savais qu'il était encore plus séduisant sans son costard. Un type loucha sur ses fesses - ce qui arrive souvent, aussi. Un peu parce que sa petite taille lui donne l'air mignon dans le genre juvénile, plutôt que séduisant dans le genre viril. Et un peu à cause de ses longs cheveux bruns qui font l'envie de plus d'une femme. A peine moins bouclés que les miens, ils lui tombent presque jusqu'à la taille. Micah aimerait bien les couper, mais je ne veux pas. Tout comme j'aimerais bien couper les miens, qui cascadent jusque dans mes reins - mais Micah ne veut pas. Du coup, il m'a proposé un marché : si je coupe mes cheveux, il coupe les siens. Aucun de nous ne veut céder, et mes cheveux n'ont pas été aussi longs depuis le collège.

Il tourna la tête vers moi comme s'il avait senti que je l'observais, me révélant son visage délicat. Sa mâchoire était peut-être un peu trop allongée pour prétendre à la perfection, mais c'était aussi la seule chose qui l'empêchait d'avoir l'air d'une femme - une très belle femme, mais une femme quand même. Petit et mignon, Micah a dû en baver à l'école primaire.

Il m'a dit qu'à la base, il avait les yeux marron. J'ai dû le croire sur parole : quand nous nous sommes rencontrés, ils étaient déjà bloqués sur leur apparence de léopard, d'un vert-jaune qui varie en fonction de la lumière ou de la couleur de ses vêtements. La plupart du temps, Micah porte des lunettes de soleil pour les dissimuler, mais la nuit, les lunettes de soleil attirent davantage l'attention que ce qu'elles dissimulent. Je suis toujours épatée de voir le nombre de gens capables de le regarder en face et de dire juste : « Vous avez des yeux remarquables » ou « Quel vert magnifique ! » sans jamais en tirer la conclusion qui s'impose. D'après Nathaniel, la plupart du temps, les gens ne voient que ce qu'ils veulent voir, ou ce que leur cerveau leur dit qu'ils devraient voir.

Micah m'adressa le sourire qu'il réserve à moi seule, un sourire plein d'amour, de désir et de cette connexion qui existe entre nous depuis l'instant de notre rencontre. C'est mon Nimir-Raj, mon roi-léopard, et je suis sa Nimir-Ra, sa reine-léopard. Bien qu'incapable de me transformer en quelque animal que ce soit, j'ai une part de panthère en moi, et cette part de panthère semble connaître Micah. Du coup, j'ai fait un truc sans précédent pour moi : j'ai laissé Micah emménager à la maison.

Nous vivons ensemble depuis deux ans, et ça a l'air bien parti pour durer. Deux ans de bonheur « conjugal » - un record pour moi. En général, ou j'ai tout gâché avant d'en arriver là, ou le mec a fait quelque chose pour me prouver que j'avais raison de croire que ça ne marcherait pas. Micah, lui, arrive à se balader dans le labyrinthe de mes sentiments sans jamais tomber dans aucun piège.

Il prit congé des gens avec lesquels il discutait et vint à ma rencontre avec un grand sourire, les coins de sa bouche frémissant et ses yeux pétillant comme s'il se retenait d'éclater de rire.

— Qu'est-ce que tu mates ? demanda-t-il à voix basse.

Je ne pus m'empêcher de lui sourire en retour.

— Toi.

Chacun de nous tendit les mains vers l'autre d'un même geste. Nos doigts s'entrelacèrent et se caressèrent. Un de nos amis communs a dit une fois que notre façon de nous tenir la main était plus sensuelle que les baisers de beaucoup de gens. Ce qui ne nous empêcha pas de nous embrasser en sus - en faisant attention à cause de mon rouge à lèvres. La plupart du temps, Micah se balade avec un peu de carmin sur la bouche. Ça n'a pas l'air de le déranger.

— Qui était-ce ? demandai-je tandis que nous nous détournions et, main dans la main, entrions dans la salle parmi les derniers.

— Une des familles qui adhère à notre groupe de soutien.

Micah est le dirigeant et le porte-parole de la Coalition pour une meilleure entente entre les communautés lycanthrope et humaine, affectueusement surnommée « la Coalition Poilue ». Cette association aide les nouveaux métamorphes à s'adapter à leur nouveau style de vie, et à ne pas se transformer prématurément hors d'un endroit sûr. Les métamorphes récemment infectés sont imprévisibles. Plusieurs pleines lunes se succèdent parfois avant qu'on puisse leur faire suffisamment confiance pour les laisser seuls à cette période, sans un métamorphe expérimenté pour veiller sur eux. Et, oui : « imprévisibles », ça veut dire qu'ils sont submergés par leur désir de chair fraîche, mais aussi que la plupart d'entre eux s'évanouissent en reprenant leur forme humaine, et ne se souviennent pas forcément de ce qu'ils ont fait sous leur forme animale. Voilà pourquoi ils ont besoin d'un chaperon.

Micah et d'autres chefs de groupes animaux de St. Louis ont eu l'idée de mettre en place un groupe de soutien pour les familles des nouveaux métamorphes, afin qu'elles puissent parler librement de leur proche affecté par la lycanthropie. Les métamorphes jouissent désormais d'un statut légal aux États-Unis, mais ils sont souvent victimes de discrimination. Dans des tas de secteurs, si une analyse de sang révèle que vous êtes atteint de lycanthropie, vous risquez de vous faire virer de votre boulot et de ne plus jamais en trouver un autre. L'armée, la police, la santé, l'industrie alimentaire, l'enseignement...

Dur de garder votre poste de prof si les parents d'élèves découvrent que vous vous changez en grand méchant loup une fois par mois.

Bien entendu, ce genre de discrimination est illégal, mais difficile à prouver. C'était l'une des raisons pour lesquelles Richard Zeeman, qui enseigne la biologie dans un collège et détient le titre d'Ulfric - le roi-loup de la meute locale -, ne serait pas assis ce soir à la gauche de Jean-Claude. Techniquement, Richard est le loup à appeler de Jean-Claude, tout comme je suis sa servante humaine. Nous formons un triumvirat de pouvoir, et nous devrions toujours apparaître ensemble dans ce genre d'occasions. Mais Richard ne veut pas courir le risque d'être exposé publiquement en tant que loup-garou et de perdre son travail. Sans compter qu'il déteste être un métamorphe. Mais peu importait pour le moment, parce que tous les membres de l'entourage de Jean-Claude présents ce soir assumaient parfaitement leur nature.

La plupart des sièges étaient déjà occupés. Ce fut la chevelure dorée d'Asher que je repérai en premier, scintillant doucement dans la lumière. Quand je dis qu'elle est dorée, je n'exagère pas. « Blonde » serait un adjectif inexact pour la décrire. Pourtant, je vous jure qu'Asher ne se teint pas. Et bien sûr, une fois que j'eus repéré Asher, je n'eus qu'à faire glisser mon regard vers le siège voisin pour trouver Jean-Claude. Ses cheveux noirs bouclés - un peu plus longs que ceux d'Asher, qui lui arrivent seulement aux épaules - cascadaient sur le dossier de son fauteuil. Il les laisse pousser depuis qu'il s'est rendu compte que j'adore les hommes aux cheveux longs. Asher m'a informée que « pour un vampire, ça pompe de l'énergie de laisser pousser ses cheveux plus longs qu'ils ne l'étaient au moment de sa mort. Et je n'ai pas d'énergie à gaspiller. » Ce qui signifiait que Jean-Claude en avait, lui. C'était bon à savoir.

Une autre chevelure blonde le flanquait. J.J., la fille avec qui Jason sort en ce moment, était venue de New York pour le voir se produire sur scène. Ils avaient été à l'école ensemble, et ils s'étaient un peu fréquentés au temps de la fac. Trois mois auparavant, ils s'étaient retrouvés lors d'un enterrement de vie de jeune fille. Depuis, Jason était allé voir danser J.J. sur scène avec le New York City Ballet trois fois, et elle était venue lui rendre visite à St. Louis trois fois également. Jamais je n'avais vu Jason s'impliquer autant dans une relation amoureuse. Quand J.J. avait proposé de venir assister au gala, il avait été presque embarrassé.

— C'est juste un truc d'amateurs, avait-il protesté. Toi, tu es une pro.

J'ignorais ce que J.J. avait répondu, parce que je m'étais éloignée pour permettre à Jason de poursuivre cette conversation téléphonique en privé. Mais quoi qu'elle ait pu dire, elle était là maintenant, pâle et sublime avec sa longue tresse blonde qui soulignait la ligne élégante de son cou et de ses épaules. Sa robe à fines bretelles était d'un rose presque blanc. Comme la plupart des danseuses classiques, J.J. avait un corps si musclé et gracieux à la fois qu'elle pouvait se permettre de porter des fringues très moulantes sans rien dessous. A sa place, j'aurais eu l'air d'avoir tragiquement besoin d'un soutien-gorge. L'inconvénient des courbes généreuses.

Jean-Claude et Asher se levèrent avant que nous arrivions au niveau de leur rangée, comme s'ils nous avaient sentis approcher sans nous voir. Ce qui était peut-être le cas - du moins, pour Jean-Claude.

Un autre homme se leva en même temps qu'eux dans la rangée de derrière. Vérité. Il avait attaché ses cheveux mi-longs en queue-de-cheval, et pour une fois, il était rasé de près. D'habitude, il arbore une barbe de trois jours, comme au moment de sa mort. Du coup, je me demandai s'il arriverait à la faire repousser. Lui aussi portait un beau costard. S'il n'avait pas été aussi brun, j'aurais pu le confondre avec son frère, Fatal.

Choquée, je restai immobile dans l'allée, à le dévisager. Où sont tes bottes et tes fringues en cuir ? voulais-je m'écrier. Mais ça me semblait inapproprié.

Micah se pencha vers moi.

— Dis-lui quelque chose.

— Euh... joli, balbutiai-je. (Trop naze.) Je voulais dire : tu es très élégant ce soir. Ça te va bien.

Vérité tira sur le devant de sa veste.

— Je l'ai empruntée à Fatal, expliqua-t-il. Il est deux rangées devant.

Puis Micah m'entraîna miséricordieusement vers Jean-Claude et Asher, qui étaient toujours debout.

En temps normal, Vérité ressemble à un croisement entre un motard hors la loi et un ranger médiéval. Il était là pour jouer les gardes du corps. Jean-Claude avait-il insisté pour qu'il se sape mieux que d'habitude ?

Depuis la rangée devant celle de Jean-Claude et Asher, Fatal m'adressa un signe de tête et un petit sourire. Plus que jamais, il semblait être le jumeau de Vérité, même s'ils étaient nés à un an d'écart. Fatal avait des cheveux blonds et raides, plus épais que les cheveux bruns légèrement ondulés de Vérité. Mais leurs yeux bleu-gris étaient identiques, et maintenant, le menton fraîchement rasé de Vérité révélait la même fossette que celui de son frère.

Puis Asher prit ma main dans la sienne, et tout à coup, Vérité et Fatal me parurent bien trop virils, d'une beauté beaucoup trop moderne. Asher était presque aussi large d'épaules qu'eux, mais son visage... Une masse de cheveux dorés ondulés. Des yeux d'un bleu glacier très pâle, soulignés par ses cils et des sourcils blond foncé. Et des traits à faire pleurer les anges - ou à les damner. J'ai rarement contemplé pareille beauté.

Asher se croit hideux à cause des cicatrices d'eau bénite sur la moitié droite de son visage. Mais miraculeusement, elles ont épargné son œil et le dessin parfait de sa bouche, comme si l'inquisiteur qui tentait de chasser le démon en lui n'avait pu se résoudre à le défigurer complètement. Je savais que les cicatrices descendaient le long de sa poitrine et de son flanc, jusqu'en haut de sa cuisse droite.

Asher gère le Cirque des Damnés dont il est également, depuis peu, le M. Loyal masqué. Qu'il ait décidé de se montrer ainsi en public était bon signe - même s'il est passé maître dans l'art d'utiliser les ombres et ses cheveux de manière que personne ne puisse voir ses cicatrices s'il ne souhaite pas les exhiber.

Ce soir-là, il portait une chemise de soie bleue dont le col haut était retenu par une épingle ornée d'un diamant bleu pâle - la couleur de ses yeux, ou presque. Jean-Claude et moi le lui avions offert peu de temps auparavant. D'accord, nous l'avions surtout acheté avec le fric de Jean-Claude. Je gagne bien ma vie, mais ce diamant est presque aussi gros que l'ongle de mon pouce. Voir Asher le porter de telle sorte que la pierre attirait l'attention sur son visage me confortait dans mon sentiment que c'était de l'argent bien dépensé.

Souriant, je me dressai sur la pointe des pieds pour ne pas qu'Asher doive plier en deux son mètre quatre-vingt-deux afin de m'embrasser.

Il portait un pantalon de cuir brun et des bottes qui lui montaient jusqu'aux genoux. Le fait que je ne m'en apercevais que maintenant attestait de la beauté de son visage, dont je n'avais pu détacher mes yeux jusque-là. Mais en vérité, Asher était séduisant de la tête aux pieds. Lui aussi avait dû se faire habiller par Jean-Claude : personnellement, il préfère les costards, sauf s'il doit assister à une soirée fétichiste - auquel cas il opte pour du cuir, mais pas ce genre-là.

Je pressai ma joue contre la sienne au lieu de l'embrasser, histoire dé ne pas lui laisser de trace de rouge à lèvres, mais cela me fit penser à ce qu'avait dit Matthew au sujet des « grands garçons ». J'avais déjà couché avec chacun des vampires qui m'attendaient dans la salle. Ce n'était pas une pensée réconfortante.

— Qu'est-ce qui jette une ombre sur ce si joli visage ? chuchota Asher.

— Je pensais à un truc que Matthew vient de me dire en coulisses.

— Cet enfant est bien précoce pour réussir à te contrarier de la sorte.

Je lui jetai un regard d'avertissement, et il remit ma main à Jean-Claude. Celui-ci portait une chemise blanche presque identique à la chemise bleue d'Asher, mais il avait enfilé une courte veste en velours noir par-dessus, et un camée lui tenait lieu d'épingle - un des premiers cadeaux de Noël que je lui avais offerts. C'était un chouette camée, mais rien qui puisse rivaliser avec le diamant d'Asher. J'en conclus qu'il était temps que je retourne faire les magasins.

Le pantalon en cuir noir de Jean-Claude semblait peint à même ses jambes, et ses cuissardes le moulaient comme une seconde peau. Je n'eus pas besoin de voir l'arrière pour savoir qu'elles étaient lacées tout du long. J'adore ces bottes, et j'ai déjà vu Jean-Claude les porter avec ou sans pantalon dessous.

Absorbée par l'image de lui nu à l'exception de ses cuissardes, je trébuchai légèrement lorsqu'il m'attira à lui. Je repris mon équilibre et levai les yeux vers son visage. Nous sortons ensemble depuis presque six ans maintenant, et j'attends toujours le moment où, en le voyant, je ne penserai pas qu'il doit y avoir une erreur. Quelqu'un d'aussi sublime ne peut pas être amoureux de moi alors qu'il pourrait être avec n'importe qui d'autre sur cette planète. Je ne suis pas vilaine, surtout quand je prends la peine de me pomponner, mais Jean-Claude me donne l'impression d'avoir piqué un chef-d oeuvre au Louvre pour pouvoir me vautrer dessus à poil.

Ses yeux sont d'un bleu marine très soutenu. Un poil plus sombres, et ils vireraient au noir. Jean-Claude a les prunelles du bleu le plus foncé que j'aie jamais vu, tandis qu'Asher a les prunelles du bleu le plus clair. La source de leur lignée vampirique adore les beaux hommes aux yeux bleus, et au fil des siècles, elle les a collectionnés dans toutes les teintes qu'elle a pu trouver. Aujourd'hui, je dispose de deux de ses plus beaux spécimens. Elle a jeté Asher quand elle l'a vu avec ses cicatrices, et Jean-Claude s'est enfui de sa cour pour lui échapper. Désormais, il est son propre sourdre de sang, le premier fondateur de sa propre lignée qui se soit manifesté depuis un millénaire.

Jean-Claude se pencha pour m'embrasser doucement sur la bouche. Je lui rendis son baiser en me laissant aller contre lui. Il m'entoura de ses bras, et je respirai plus librement - comme si j'avais retenu mon souffle jusque-là. Quand il s'écarta de moi, il avait du rouge à lèvres plein la bouche, mais la couleur lui allait bien. Il me sourit, les yeux pétillants comme s'il était sur le point d'éclater de rire.

— Ma petite, dit-il.

Juste ça. Mais ce surnom semblait contenir des années de « Je t'aime ».

Les lumières clignotèrent : le signal nous invitant à nous asseoir avant le lever de rideau. J.J. se leva pour me laisser la place à côté de Jean-Claude et me salua en souriant.

— Contente que tu aies pu venir, lui dis-je.

— Oh, je n'aurais raté ça pour rien au monde. J'avais trop envie de voir Jason danser.

Son visage s'éclaira lorsqu'elle prononça le nom de son petit ami, et cela la rendit plus que jolie - vraiment belle. Elle avait les mêmes yeux bleu azur que Jason, les mêmes cheveux blonds et le même physique agréable dans le genre assez doux. On aurait pu les croire frère et sœur. D'un autre côté, ils partageaient le même arrière-arrière-grand-père, comme beaucoup d'autres élèves dans leur école. Apparemment, l'ancêtre n'avait pas chômé.

Quelque chose me poussa à me retourner vers Asher et Micah qui se tenaient toujours au bord de l'allée. Asher avait tenté d'embrasser Micah pour le saluer, mais celui-ci s'était dérobé. Asher se rassit en riant tandis que Micah passait devant Jean-Claude et moi pour aller s'asseoir près de J.J. Jean-Claude lui tapota le dos comme pour le réconforter. En privé, ils se saluent de façon assez intime tous les deux, mais Micah s’est montré très clair sur un point : il ne servirait pas de buffet sur pattes à n'importe qui. Asher a pris ça comme un défi. Il a tenté de le séduire et, voyant que ça ne marchait pas, il se contente désormais de l’embarrasser à la première occasion.

J'adore Asher, mais il a un petit côté sadique dont je ne raffole pas. S'il continue comme ça, il va finir sur la liste noire de mon Nimir-Raj. J'ignore comment m'y prendre pour calmer le jeu avant qu'il ne pousse le bouchon trop loin. La première fois que Micah et Jean-Claude se sont rencontrés, ils se sont sauté à la gorge et ont tenté de s'entre-tuer. Si je ne parviens pas à convaincre Asher d'arrêter rapidement, Micah s'en chargera à ma place, et d'une façon qui risque de ne pas me plaire. Il n'est pas homophobe ; simplement, il ne veut pas donner son sang à Asher, qui le prend très mal.

Micah était tendu à côté de moi. Il luttait pour garder une expression neutre, mais les signes de sa colère étaient là pour qui savait les voir. Je posai ma main sur la sienne. Un instant, il demeura très raide, puis il se détendit et m'accorda enfin un petit sourire. Néanmoins, le fait qu'il ait autant de mal à se contenir en public indiquait qu'Asher était tout près de franchir le point de non-retour.

Je jetai un coup d'oeil à Jean-Claude pour voir s'il s'en rendait compte lui aussi. Il regardait la scène comme s'il ne s'était rien passé d'inquiétant. L'incident lui avait-il échappé, ou souhaitait-il juste remettre la résolution du problème à plus tard ? J'avais besoin de quelqu'un qui me soutienne au lieu d'adopter la bonne vieille tactique de la tête dans le sable, façon autruche. Mais si Jean-Claude a un faible, c'est bien pour Asher - d'accord, et pour moi. De notre part, il tolère des choses auxquelles il aurait probablement dû mettre un terme depuis belle lurette.

Fatal m'observait. Lui, il avait vu et compris le problème, aussi bien l'attitude d'Asher et la réaction de Micah, que le fait que Jean-Claude semblait ne pas s'en soucier. J'étais à peu près sûre que son frère et lui me donneraient un coup de main si j'accouchais d'un plan qui ne remette pas en cause l'équilibre fragile de notre petit groupe.

L'ennui, c'est qu'au sein de la communauté surnaturelle, je suis la servante humaine de Jean-Claude, tandis qu'Asher est un maître vampire assez puissant pour posséder son propre territoire. Il reste à St. Louis en tant que bras droit de Jean-Claude parce qu'il nous aime et qu'il ne veut pas nous quitter, mais ça signifie que je n'ai pas une grande autorité sur lui.

Je suis une exécutrice de vampires, mais jamais je ne tuerais Asher, et il le sait pertinemment. Je suis également une nécromancienne capable de contrôler les morts-vivants - et pas juste les zombies : certains vampires aussi. Mais si j'utilise mes pouvoirs contre lui, Asher ne me le pardonnera jamais. Sans compter qu'une fois que je prends le contrôle de quelqu'un, il m'arrive de ne plus pouvoir le relâcher, et ça me perturbe à un point dont vous n'avez pas idée.

Monica s'approcha rapidement par l'autre allée, du côté le plus éloigné de nous - celui où elle allait devoir faire lever le plus de gens pour gagner son fauteuil. C'était du Monica tout craché. Apparemment, elle avait dragué Asher et elle s'était pris un vent. Depuis, elle l'évitait autant que possible. Souriant, elle agita la main en s'asseyant près de JJ. Il restait encore un siège libre de l'autre côté d'elle.

Les lumières clignotèrent de nouveau, et Vivian apparut au bout de la rangée, près d'Asher. Celui-ci se leva. Comme Jean-Claude et Micah l'imitaient, j'en fis autant. Vivian était si menue qu'on aurait probablement pu s'abstenir, mais les vampires les plus âgés se conduisent généralement vis-à-vis des femmes comme si les corsets n'étaient jamais passés de mode, et je ne voulais pas me montrer moins galante qu'eux.

Vivian passa devant moi en s'excusant.

— Désolée d'être à la bourre.

— Tu n'es pas à la bourre, la rassura Micah.

Et j'ajoutai :

— Tu arrives juste à temps.

Cela me valut un petit sourire. Rien n'aurait pu enlaidir Vivian, mais ce soir, son visage était crispé, et des plis d'inquiétude barraient son front. Sa peau a la couleur d'un café tellement crémeux qu'il en devient presque blanc. Techniquement, elle est afro-américaine, mais ses ancêtres ont fait un détour par l'Irlande - ça se voit à ses cheveux épais mais presque raides et à ses yeux bleu-gris.

Vivian est un de nos léopards depuis que je l'ai tirée des griffes d'un très méchant homme qui lui avait fait subir un tas d'horreurs. J'ai fini par le tuer, mais il n'y a que dans les films que la vengeance arrange tout. Dans la vraie vie, une fois le méchant mort, les victimes restent traumatisées.

Vivian était venue voir danser Stephen, son petit ami avec qui elle habitait. Elle dit quelques mots à J.J. tout en s'asseyant de l'autre côté de Monica. Comme elle ôtait son manteau, je compris pourquoi elle était à la bourre : elle avait dû rentrer chez elle pour se changer après avoir fini sa journée de boulot en tant que secrétaire dans une compagnie d'assurances. Elle portait une robe minuscule, noire avec des perles bronze et dorées, qui scintillait au moindre de ses mouvements. Les voir en tenue de soirée, J.J. et elle, me faisait regretter de ne pas m'être changée, mais je n'aurais pas eu le temps. C'est vrai, j'aurais pu emporter une robe au boulot, mais je n'y avais tout simplement pas pensé. Tant pis.

Micah se pencha vers moi et chuchota :

— Tu es très bien comme ça.

— Suis-je si limpide ? répliquai-je à voix basse.

— Pour moi seulement.

Il me pressa la main. Je pressai la sienne en retour, et nous échangeâmes un de ces regards qui n'appartiennent qu'à nous. Nathaniel est le seul à en bénéficier aussi parfois, et il n'était pas avec nous dans la salle pour la bonne raison qu'il devait se trouver en coulisses.

La main de Jean-Claude effleura mon autre main. Je compris ce qu'il voulait, et je posai ma tête sur son épaule. Il avait papillonné d'une femme à l'autre pendant des siècles, et il me jure souvent que je suis la première à le faire autant douter de lui. Il est vrai que je ne suis pas reposante pour l'ego des mâles dominants, ceux qui ont l'habitude que toutes les femelles se pâment devant eux. J'ai toujours eu l'impression que les tombeurs se sont exercés sur beaucoup de nanas avant moi, et qu'ils continueront sur beaucoup d'autres après. Je me suis rarement trompée sur ce point. Du coup, j'ai tendance à les éviter. Et je ne sais toujours pas si je devrais m'excuser auprès de Jean-Claude de le déstabiliser à ce point, ou en tirer une certaine fierté. Une partie de moi continue à croire que si je lui étais tombée dans les bras tout de suite, il m'aurait jetée depuis longtemps pour se mettre en chasse d'une autre proie. Mais j'ignore si c'est la vérité, ou une fausse impression née de ma propre insécurité.

Je pris sa main. Elle était tiède, ce qui signifiait qu'il s'était nourri de quelqu'un - forcément un donneur volontaire. Probablement une femme, vu qu'elles se bousculent pour se faire mordre par lui. Une des raisons pour lesquelles j'ai passé les dernières semaines à regarder des photos et à visionner des DVD avec certains des hommes de ma vie, c'est que nous avons besoin de plus de nourriture. Les communautés vampiriques et les groupes de métamorphes de tout le pays nous ont envoyé la candidature de certains de leurs membres. Les DVD vont du portrait un peu embarrassant qu'on peut trouver sur Meetic à la vidéo porno pure et dure. C'est un peu comme un mariage arrangé à l'ancienne, sauf qu'ici, il s'agit plutôt de trouver des partenaires sexuels. Les chefs des autres groupes espèrent que ça renforcera leurs liens avec notre base de pouvoir, ce qui pourrait bien être le cas.

Ça fait déjà un moment qu'ils envoient des candidatures à Jean-Claude, qui a toujours décliné poliment. Mais la dernière fournée était adressée à mon nom. Sans doute pensaient-ils que Jean-Claude avait peur de me fâcher en prenant d'autres partenaires, ce qui n'était pas nécessairement faux. Alors, j'avais accepté de passer ces candidatures en revue. J'avais demandé à Nathaniel, Micah et Jason de m'aider - mais pas aux vampires. Ce n'était pas un calcul de ma part, mais maintenant que j'y réfléchissais...

De qui s'était nourri Jean-Claude ? L'espace d'une seconde, je voulus lui demander. Puis je laissai filer. Je n'avais pas vraiment envie de savoir. Boire le sang de quelqu'un ressemble beaucoup trop à des préliminaires pour les vampires de sa lignée. Bien sûr, il me partage avec des tas d'autres hommes, donc, c'est puéril et injuste de ma part de lui en vouloir parce qu'il boit le sang d'autres femmes. Puéril et injuste, mais vrai.

Les lumières s'éteignirent, et le lever de rideau m'épargna de ruminer plus longtemps. J'étais assise dans le noir, et je tenais la main de deux des hommes que j'aimais le plus au monde. Ce n'était pas une mauvaise façon de commencer le week-end.

Je remarquai que Monica nous observait. Était-ce de l'envie ou de la colère que je lisais sur son visage ? Je reportai mon attention sur la scène pour la laisser reprendre son expression mensongère habituelle. D'ordinaire, j'aime bien que les gens qui m'entourent se montrent sincères avec moi, mais je fais une exception pour Monica. Je sais que je ne peux pas lui faire confiance. Du coup, elle peut faire semblant de m'apprécier, et réciproquement. On ne s'aime pas, mais on a un accord tacite.

La musique commença. Je serrai la main de Micah et celle de Jean-Claude. Asher avait pris l'autre main de ce dernier. Même dans la ceinture de la Bible1 on peut encore se tenir la main dans le noir.

1. Région correspondant plus ou moins au sud-est des États-Unis, dans laquelle prévalent encore les valeurs du fondamentalisme chrétien. (NdT)

Chapitre 3

Le premier groupe à monter sur scène fut celui des élèves âgées de deux ans. Cinq fillettes en collants roses et minuscule tutu pailleté sortirent des coulisses en se tenant la main. Le public poussa un « Ooooooh » collectif. Elles étaient tellement mignonnes que ça en devenait presque illégal. Leur prof se tenait au bas de la scène, bien visible des spectateurs et des gamines aux yeux écarquillés.

L'air de la fée Dragée, extrait du Casse-Noisette de Tchaïkovski, démarra. C'est l'un des rares morceaux de musique classique dont je connais le nom. La prof se mit à remuer les bras. La plupart des fillettes l'imitèrent, mais l'une d'elles se contenta de fixer la salle avec de grands yeux effrayés. Étaient-elles douées ? Non. Mais à cet âge-là, on ne s'attend pas à ce que les gamines soient des prodiges ; tout ce qui compte, c'est qu'elles se pointent sur scène et qu'elles soient à croquer. Je ne suis pas fan des jeunes enfants - je les préfère quand ils sont plus grands -, mais même moi, je devais reconnaître qu'elles étaient affreusement adorables.

Micah se mit à frotter ma main de son pouce. De mon autre côté, Jean-Claude restait immobile. Les fillettes sortirent de scène en se tenant la main sous des applaudissements nourris. Puis ce fut le tour du groupe de Matthew. J'entendis Monica dire à J.J. :

— En principe, ils mettent les deux et les trois ans ensemble, mais cette année, ils étaient assez nombreux pour faire deux groupes.

Passionnant, mais si je l'entendais, ça signifiait qu'elle parlait trop fort. Monica a toujours aimé se faire remarquer.

Les gamines en costume de clown que j'avais aperçues dans les coulisses montèrent sur scène à leur tour. Elles aussi se tenaient la main. Matthew était au milieu de la ligne. Cette fois encore, la prof se tenait au bas de la scène pour que ses petits élèves puissent la voir. Je me demandai à partir de quel âge ils n'avaient plus besoin de ça.

Les clowns se produisirent sur un autre extrait de Casse-Noisette - le numéro des poupées du premier acte. J'avais oublié le nom du morceau, et ne me souvenais que vaguement du moment où il se situait.

Au bout de quelques mesures, de petits bras se levèrent, et les enfants se mirent à danser. Enfin, pas tous : la plupart des fillettes se contentaient de bouger, mais Matthew et deux d'entre elles dansaient vraiment. Ce n'était pas parfait, loin de là, mais ils dansaient, reproduisant les gestes de leur prof avec un grand sourire. Petit à petit, Matthew perdit le sien comme il se concentrait sur les mouvements que je l'avais vu répéter chez nous avec l'aide de Nathaniel et de Jason.

Je tournai la tête vers Micah et chuchotai :

— Si je dis qu'il est doué, j'ai l'air d'une idiote ?

Jean-Claude se pencha vers moi.

— Non, ma petite. Il se débrouille vraiment bien.

La musique s'arrêta. Les danseurs se prirent par la main et saluèrent. Cette fois, les applaudissements me parurent plus sincères. Ce n'est pas tous les jours qu'on voit des enfants aussi jeunes faire preuve d'un véritable talent. Lorsqu'ils eurent disparu en coulisses, Asher se pencha en avant pour dire à Monica :

— Il est doué, ton fils.

Monica rayonna. Elle avait toutes les raisons d'être fière. Micah la félicita également, et JJ. ajouta :

— C'est incroyable qu'il puisse déjà faire ça à trois ans.

— J'espère que Jason et Nathaniel ont pu le voir, lançai-je en direction de Monica sans la regarder vraiment. Ils l'ont tellement fait répéter !

— Matthew a adoré passer du temps avec ses oncles, acquiesça Monica.

J'eus un léger mouvement de recul, parce que je déteste qu'elle les appelle Tonton Jason et Tonton Nathaniel, et que j'ai dû mettre le holà pour qu'elle cesse de m'appeler Tatie Anita. Matthew a inventé ses propres surnoms : Jason-Jason, Natty et Nita. Dans sa bouche, Jean-Claude devient « Gene-Clod ». Il n y a guère que le nom d'Asher qu'il n'écorche pas trop. Nous avons passé beaucoup de temps avec lui ces dernières semaines.

La musique redémarra, et un groupe de fillettes un peu plus âgées entra sur scène. Le spectacle se poursuivit ainsi pendant une heure. Des danseuses de plus en plus grandes se succédèrent devant nous. Parfois, elles revenaient après leur ballet classique pour faire du jazz/du moderne ou même des claquettes.

J'aime la danse, et les gamines n'y étaient pour rien, mais je sentis ma volonté de vivre commencer à m'abandonner au bout du cinquième numéro rempli de paillettes. On m'avait prévenue que l'école de danse interdisait aux spectateurs de récupérer les enfants et de s'en aller avant la fin du gala. Sur le coup, je n'avais pas percuté.

Entre deux numéros, je me penchai vers Monica et demandai :

— Il y en a encore pour combien de temps ?

— L'an dernier, ça a duré quatre heures.

J'écarquillai des yeux horrifiés. Elle gloussa. Je me radossai à mon siège et échangeai un regard avec Micah, qui me dit :

— Nathaniel et Jason devraient passer bientôt.

Fatal, qui était assis dans la rangée de devant, se tordit le cou et chuchota :

— J'ai bien entendu « quatre heures » ?

J'acquiesçai d'un air lugubre. Une expression chagrine contracta son visage avant qu'il reporte son attention sur la scène. En tant que garde du corps, il ne se contentait pas d'admirer le spectacle, et je le savais. Il avait sans doute conscience de choses qui m'échappaient complètement, tout comme son frère dans la rangée derrière nous.

Jean-Claude porta ma main à ses lèvres pour y déposer un baiser. Il souriait comme s'il se retenait de rire. Je le foudroyai du regard, puis vis qu'Asher me regardait de la même façon. Je levai les yeux au ciel et me radossai à mon fauteuil.

Je sombrai dans une sorte d'hébétude. Puis, de la main qui ne tenait pas la mienne, Micah brandit le programme ouvert sous mon nez. Je dus cligner des yeux pour arriver à lire. Jason Schuyler était mentionné comme accompagnateur d'Alicia Snyder, dix-sept ans. Il m'avait expliqué que les hommes étaient juste des accessoires vivants destinés à donner plus de choix techniques aux filles de terminale pour leur dernière représentation avant de partir à la fac.

« On sert juste à les mettre en valeur et à leur faire faire des portés. »

Quand je lui avais demandé : « Quel intérêt pour vous ? » il m'avait regardée comme si je venais de dire une connerie. Jason avait fait de la danse et du théâtre pendant presque toute sa scolarité. Apparemment, je ne pouvais pas comprendre, mais ça leur semblait normal - à lui, et à tous les autres danseurs qu'il avait enrôlés pour ce gala.

C'était Jean-Claude et Jason qui avaient eu l'idée de faire prendre de vrais cours de danse aux stripteaseurs du Plaisirs Coupables et du Danse Macabre, deux des clubs de Jean-Claude. Jason, Nathaniel et les profs de l'école avaient travaillé avec eux tout le printemps. Jamais les filles n'avaient eu accès à une telle pléthore de partenaires, et la plupart d'entre elles avaient sauté sur cette opportunité.

La ballerine que Jason accompagnait était plus petite que lui, et comme il ne mesure qu'un mètre soixante, elle avait l'air vraiment minuscule dans son justaucorps noir et ses collants blancs, avec son chignon plein de paillettes. Quant à lui, Jason avait attaché ses cheveux blonds mi-longs en queue-de-cheval pour donner l'impression qu'ils étaient courts. Il portait une tenue assortie à celle de la fille, et je me rendis compte que c'était la première fois que je le voyais en noir. Tous deux formaient un couple élégant.

Jason est toujours en train de sourire et de plaisanter. C'est l'un de mes meilleurs amis et, parfois, mon amant. Je l'ai toujours trouvé mignon - beau, même - mais je ne m'étais jamais rendu compte qu'il pouvait être si élégant, presque... majestueux.

Dès que la musique démarra, je compris pourquoi Alicia l'avait choisi comme partenaire. Je savais qu'il bougeait bien, et je l'avais vu danser assez souvent pour constater qu'il était doué. J'avais même assisté à quelques-unes des répétitions du gala, mais pas à celle de son numéro avec cette fille. J'étais épatée.

Jason conjuguait la grâce de ses années de danse classique et de sa nature de métamorphe. Tous les lycanthropes bougent bien ; c'est un effet secondaire du mal qui coule dans leurs veines. Dans ce numéro, Jason ne faisait pas grand-chose d'autre que tenir la main de sa partenaire quand elle se mettait sur ses pointes, l'aider à pirouetter et la soulever parfois. À la fin, il la hissait en l'air d'un seul bras tendu, traversait la scène en la portant ainsi, puis la laissait tomber brusquement et la rattrapait à un cheveu du sol sans qu'elle bronche.

Le public stupéfait hoqueta. Il y eut un instant de silence absolu, suivi par un tonnerre d'applaudissements. JJ. se pencha vers nous et dit :

— Ce moment de silence, ça vaut plus que tous les applaudissements du monde, parce que ça signifie que tu as réussi ton coup.

Quand les autres spectateurs se levèrent, nous en fîmes autant. La ballerine fit une révérence et reçut un bouquet de roses des mains d'une élève plus jeune, encore en costume. Elles se firent la bise, puis Alicia sortit deux des fleurs du bouquet et les tendit à Jason. Celui-ci s'avança pour les prendre et baisa la main de sa partenaire, qui insista pour qu'il salue avec elle. Cette fois, je n'eus pas besoin qu'on m'explique qu'elle comprenait que sans Jason, jamais elle n'aurait réussi à faire une si forte impression.

Jason rayonnait. Ses yeux étincelaient, même si sa poitrine s'abaissait et se soulevait encore de manière visible après tous ces portés pourtant exécutés comme s'ils ne lui coûtaient aucun effort.

— Je n'envie pas les prochains qui vont passer, commenta JJ.

J'approuvai, et me réjouis de voir que c'était une fille seule. Je n'aurais pas voulu qu'un de nos gars tente de faire mieux que Jason et Alicia : ça semblait perdu d'avance.

Cette ballerine-là était douée, mais pas autant qu'eux. Elle devait se rendre compte que sa performance serait complètement éclipsée par la leur. À sa place, je l'aurais mal vécu, et je compatis à l'amertume qu'elle devait éprouver.

En revanche, selon le programme, la fille suivante était accompagnée par Nathaniel Graison. Je me penchai en avant dans mon siège. Je me demandais comment Nathaniel se sentait après avoir vu le numéro de Jason. Tous deux sont les meilleurs amis du monde, et il n'y a pas de rivalité entre eux. Tout de même, Nathaniel vit avec moi et Micah, et je m'inquiétais un peu pour lui. Il n'avait jamais pris de cours de danse classique avant que Jason l'y emmène. Il s'est retrouvé à la rue avant même d'avoir dix ans, et son adolescence n'a pas été une partie de plaisir. Il s'est prostitué et a tourné dans des films porno. Aujourd'hui, il est danseur exotique dans un des clubs de Jean-Claude. Il a l'habitude de se produire sur scène, mais pas de cette façon.

La main de Micah s'était crispée sur la mienne. Nous échangeâmes un regard.

— Ça va bien se passer, me promit-il.

Mais le seul fait qu'il l'ait dit tout haut m'indiquait qu'il s'inquiétait lui aussi. Et pas seulement à cause de l'amour que nous portions tous deux à Nathaniel. A cause de sa jeunesse épouvantable, nous nous sentions responsables de lui, un peu comme si nous étions ses parents. Je sais que c'est idiot, mais Nathaniel n'a jamais eu la chance d'être un de ces gamins en costume que des parents fiers de lui applaudissent à tout rompre. Il a manqué de beaucoup de choses, et en participant à ce gala, il cherchait d'une certaine façon à se rattraper. Mais il n'avait jamais exprimé la moindre anxiété à propos de ce soir. Non, Micah et moi étions les seuls à nous en faire pour lui.

Nathaniel entra sur scène main dans la main avec sa ballerine. Celle-ci portait une tunique blanche transparente par-dessus son justaucorps blanc, de sorte qu'elle semblait vêtue de haillons - des haillons élégants qui se mouvaient autour d'elle comme s'ils respiraient. Nathaniel, quant à lui, arborait des collants blancs et une chemise ample au col largement ouvert. Ses épaules semblaient incroyablement larges dans cette tenue, et ne parlons pas de ses fesses moulées par le Lycra, parce que j'étais peut-être la seule à faire une fixation dessus. Il avait ramassé sa longue chevelure auburn en chignon bas. La fille qui l'accompagnait avait des cheveux blonds coupés court et plaqués en avant sur son front et ses joues telles de petites plumes. Depuis la salle, les yeux violets de Nathaniel paraissaient bleus.

La musique commença, et je compris tout de suite que ce serait une autre sorte de ballet. Jason et sa partenaire avaient fait une démonstration de mouvements dans l'espace. C'était techniquement parfait - éblouissant, même. Mais à présent, je voyais la différence. Nathaniel et sa partenaire racontaient une histoire. Je ne connaissais pas le morceau sur lequel ils dansaient, mais je n'en avais pas besoin, parce que tout en eux était expressif : leur visage, leurs mains et chaque centimètre de leur corps. Magnifiques et gracieux, ils jouaient comme des acteurs. Ce n'était pas juste de la danse, mais du théâtre.

Ils racontaient une histoire d'amants perdus et retrouvés, qui se terminait en tragédie. Nathaniel tenait la fille très délicatement, et on aurait dit que leurs corps se fondaient l'un dans l'autre. Leur façon de se regarder poussait les spectateurs à suivre leurs mains des yeux tandis qu'ils les levaient au-dessus de leur tête et entrelaçaient leurs doigts, leurs bras.

Je savais que Nathaniel était un bon danseur, mais de la même façon que je n'avais pas pris conscience que Jason pouvait être élégant, je n'avais pas pris conscience que Nathaniel était capable de faire ça. Stupéfaite et émerveillée, je sentis pourtant mon cœur se serrer à la pensée de ce qu'il aurait pu devenir si sa vie n'avait pas dérapé de la sorte. Bien entendu, il n'avait encore que vingt-deux ans. Il n'était pas trop tard pour qu'il change de métier. Mais ça me faisait bizarre de l'envisager. Si Nathaniel cessait de bosser au Plaisirs Coupables, cela changerait-il quelque chose entre nous ? L'homme que je regardais danser sur scène deviendrait-il un autre s'il se produisait ainsi chaque soir ?

Il s'allongea par terre, et sa partenaire s'écroula sur lui. Son chignon se défit si brusquement que je me rendis compte que c'était calculé. Ses cheveux se répandirent autour de lui sur les lattes de bois clair, et quelque chose dans la qualité de l'éclairage ou la couleur du gel qu'il avait utilisé fit virer l'auburn au rouge. Sa partenaire et lui donnaient l'impression de baigner dans une mare de sang.

La fille fit un dernier geste vain avec ses bras blancs, presque translucides dans la lumière des projecteurs. Elle luisait doucement telle une créature éthérée, offrant un spectacle de mort et de violence transcendées - sublimes.

De nouveau, il y eut un silence comme les lumières s'éteignaient pour permettre à Nathaniel et à sa partenaire de sortir de scène sans être vus. Les spectateurs retenaient leur souffle. Puis ils se levèrent tous en même temps pour applaudir.

— Oh mon Dieu, soufflai-je en les imitant.

Près de moi, Micah secouait la tête. Je me demandai s'il pensait la même chose que moi.

— Notre chaton est devenu un vrai matou, commenta Jean-Claude.

Je me penchai vers JJ.

— C'était vraiment incroyable, ou je suis juste aveuglée par mon amour pour lui ?

Elle sourit.

— Non, c'était franchement bien. Avec un peu plus de temps et de travail, ça pourrait être génial.

On apporta un bouquet de roses pour la ballerine, qui le sépara en deux et en tendit une moitié à Nathaniel avant de l'obliger à saluer avec elle.

De l'autre côté de J.J., Monica se pencha vers moi.

— Et dire que tu vas pouvoir ramener tout ça à la maison et t'amuser avec.

Je dus me retourner trop brusquement, parce que Micah me saisit le bras et se déplaça de façon à me la masquer. Il avait deviné que je m'apprêtais à lui faire une réponse cinglante, et son expression me poussa à compter lentement jusqu'à dix. Mais pendant que je comptais, JJ. lança :

— C'est un peu déplacé comme remarque, non ?

Je dévisageai Micah. Il secoua la tête.

— Maîtrise-toi.

J'acquiesçai à contrecœur ; Jean-Claude s'était tourné vers nous.

— Il y a un problème ?

Je me penchai vers Monica.

— Nathaniel n'est pas un objet, d'accord ?

Elle eut un petit geste désinvolte, mais quelque chose dans son expression me dit qu'elle m'avait provoquée volontairement. Toute la question était de savoir pourquoi.

De l'autre côté de Monica, Vivian se gardait bien d'intervenir. Elle était debout et applaudissait sans nous prêter attention, comme si elle ne nous entendait pas. Ou comme si elle était ailleurs. Je me penchai devant JJ. et Monica pour lui toucher le bras. Elle sursauta et tourna vers moi des yeux écarquillés. C'était un léopard-garou. Je n'aurais pas dû pouvoir la surprendre. A quoi pensait-elle donc si intensément ?

Asher dit quelque chose à Jean-Claude. Je captai quelques bribes de français sans comprendre ce qu'il racontait exactement, mais Jean-Claude eut l'air encore plus contrarié que moi. Je dévisageai Asher. Je connaissais cette expression : c'était la même que quand il avait tenté d'embrasser Micah un peu plus tôt. Bon sang, mais qu'est-ce qui lui prenait ? Il a toujours été du genre à chercher des noises aux autres, mais en général, il a une bonne raison de le faire. Ce soir, je ne voyais pas laquelle.

La ballerine suivante était avec Stephen. Je me demandai comment ils comptaient surpasser, ou ne serait-ce qu'égaler le numéro de Nathaniel et de sa partenaire. Mais par chance pour toutes les personnes concernées, ils avaient choisi de faire des claquettes sur un vieux morceau extrait d'une comédie musicale. Tous deux portaient un Borsalino, une chemise blanche aux manches retroussées et au col ouvert, un gilet déboutonné et un pantalon de costard - noirs pour lui, bleu marine à fines rayures pour elle. Tous deux avaient les cheveux longs : blonds et bouclés pour Stephen, bruns et bouclés pour la fille.

Ils faisaient un numéro humoristique, avec de longues glissades in bout à l'autre de la scène. Souvent, ils se croisaient en se frôlant presque. C'était drôle, athlétique et si différent de tous les autres numéros que ça fonctionnait à la perfection.

A la fin, la fille sauta dans les bras de Stephen, qui l'emporta en coulisses. Cette fois, les applaudissements furent immédiats et mêlés de rires. Après la tragédie du numéro précédent, nous avions besoin de quelque chose de léger.

— C'était très Gene Kelly, commenta Micah.

— Je ne savais même pas que Stephen faisait des claquettes, avouai-je.

— Il a appris pour le gala, m'informa Vivian.

— Ouah ! Il a fait vite.

Elle sourit et parut fière de son compagnon - l'émotion la plus positive que j'avais décelée chez elle de toute la soirée. Stephen et sa partenaire étaient en train de saluer ; il tenait une poignée de roses provenant du bouquet de la fille. Vivian le regardait en rayonnant si fort que même sans les connaître, n'importe qui aurait pu deviner qu'elle était amoureuse de lui.

Les danseurs quittèrent la scène. Je baissai les yeux vers le programme. Le prochain numéro était le second auquel participait Jason. En compagnie de la dernière des filles de dix-sept ans, il devait interpréter une chorégraphie qu'il avait réglée lui-même. Il créait la plupart de celles du Plaisirs Coupables, mais il m'avait dit : « Ce n'est pas la même chose, Anita. Les clients se fichent qu'on danse vraiment. Ils veulent voir de la peau, c'est tout. Là, c'est différent. »

Je ne l'avais jamais vu si nerveux à la pensée de se produire en public. J'avais trouvé ça à la fois touchant et un peu inquiétant.

Je vis J.J. suivre du doigt le nom de Jason dans le programme. Elle souriait un peu tristement, comme si elle pensait à ce qui aurait pu être. Jason et elle n'avaient que vingt-trois ans, mais elle semblait penser que déjà, certaines portes s'étaient fermées pour eux. Certains choix avaient été faits sans qu'ils puissent revenir dessus. Ou peut-être était-ce juste la romantique en moi qui avait cette impression.

Non, impossible. Tous les hommes de ma vie vous diront que le romantisme, ce n'est pas mon truc.

La ballerine fit irruption en courant sur la scène plongée dans la pénombre. Elle portait une sorte de chemise de nuit en soie blanche, et tout dans son visage et ses gestes exprimait la peur. Mais dans les bons films d'horreur, si vous regardez derrière vous, ce n'est jamais là que se trouve le monstre.

Jason se laissa choir depuis le plafond. Je me doutais qu'il devait être perché sur la passerelle métallique, mais il eut quand même l'air de tomber du ciel. Il atterrit accroupi devant la fille. Quand celle-ci se retourna et le vit, son cri déchira le silence de la salle. La musique n'avait toujours pas démarré.

Jason se redressa lentement. En guise de costume, il ne portait qu'un collant en Lycra, de sorte que les muscles de son torse roulaient de manière visible sous sa peau. Il avait lâché ses cheveux blonds qui cascadaient autour de son visage en le dissimulant à moitié. Face à la fille qui irradiait la terreur, il ressemblait à un prédateur magnifique et dangereux.

La fille se détourna et s'enfuit. Jason bougea si vite qu'il n'imprima qu'une traînée floue sur ma rétine, et soudain, il se retrouva planté devant elle. Elle poussa un nouveau cri qui fut noyé par les hoquets de stupeur du public.

La musique enfla lentement tandis que la fille se mettait à courir en rond sur la scène. Chaque fois qu'elle changeait de direction, Jason apparaissait devant elle pour lui barrer le chemin. Je savais que c'était un loup-garou. Je savais qu'il bougeait plus vite que n'importe quel humain ordinaire, mais je ne l'avais encore jamais vu faire. D'autres métamorphes de mon entourage, oui, mais pas lui. Il m'a toujours paru plus humain que beaucoup de lycanthropes, mais ce soir, sur scène, il renonçait à faire semblant. Il se déplaçait tel un éclair musclé, ses cheveux flottant derrière lui.

Finalement, sa partenaire s'écroula au milieu de la scène, sa poitrine menue se soulevant et s'abaissant si fort que je le voyais de ma place. Tandis que Jason tournait autour d'elle, elle tendit un bras comme pour le repousser.

J'entendis J.J. pousser une longue expiration tremblante. Un instant, je détachai mon regard de la scène pour le tourner vers elle. Sur son visage se lisait une expression intense que je ne parvins pas à déchiffrer.

Micah me toucha la main, et je reportai mon attention sur la scène où Jason s'était mis à danser avec la fille. Sa chorégraphie ressemblait à un jeu du chat et de la souris, sauf que ce matou-là pensait baise plutôt que bouffe.

La fille jouait le rôle de la vierge effarouchée, agitant ses bras minces pour se protéger ou cacher son visage. Chaque fois qu'elle se rejetait en arrière, Jason était là pour la rattraper et la faire de nouveau prisonnière. Puis, comme la musique enflait, elle finit par s'abandonner.

Ils se lancèrent dans un pas de deux, Jason montrant de quoi il était capable et la fille ne déméritant pas à côté de lui. Peu de danseuses humaines auraient pu suivre Jason, et encore moins des élèves de terminale. Pas besoin d'y connaître grand-chose pour comprendre que j'assistais à quelque chose de très spécial, que je contemplais quelqu'un de très spécial. Deux personnes, même. Je ne cessais de me répéter : Jason, c'est notre Jason, comme si j'avais du mal à y croire.

La musique changea, de façon subtile au premier abord. Maintenant, c'était Jason qui tentait de s'échapper et la fille qui le retenait. Je crus que ça représentait la fin de la phase de séduction, jusqu'à ce qu'il se mette à courir et que la fille lui barre le chemin. Pas à cause de sa vitesse surnaturelle, mais parce que Jason fuyait comme à contrecœur, en regardant derrière lui. Le prédateur était devenu la proie. Désormais, c'était lui qui irradiait la peur et la fille qui le traquait.

La musique continua à enfler tandis qu'ils se tournaient autour sur scène. Puis Jason s'écroula gracieusement, amortissant sa chute et laissant ses cheveux lui tomber devant la figure. Il tendit un bras musclé devant lui comme pour se protéger contre un coup pendant que la fille s'approchait souplement.

Sa main se referma sur celle de Jason, et ce fut comme si le monde se réduisait à leurs doigts entrelacés. Jason s'affaissa le bras levé tandis que, sans le lâcher, la fille se tournait vers le public. Son regard était plein de défi, son menton levé, son dos très droit. Elle dominait complètement l'homme prostré à ses pieds. Elle tira sur son bras comme pour le lui tordre dans le dos et il se redressa sur les genoux, le dos arqué par la douleur. Puis elle lui lâcha la main si brusquement qu'il s'écroula à demi, et elle se dirigea vers les coulisses.

Deux projecteurs restèrent braqués sur eux, leur lumière diminuant peu à peu tandis qu'elle s'éloignait, courageuse et fière. Resté seul au milieu de la scène, Jason se mit à pleurer, de gros sanglots silencieux qui agitèrent tout son corps comme les halètements de la fille au début de leur numéro.

Les projecteurs étaient presque éteints quand la fille s'arrêta au bord de la scène pour regarder en arrière. Jason se dressa sur un genou, un bras tendu vers elle et l'autre replié devant sa figure comme pour cacher ses larmes. Un instant, ils demeurèrent figés ainsi. La musique s'arrêta. La fille se détourna et sortit de scène. Jason s'écroula sous le poids de son désespoir, et le noir se fit.

Cette fois, le silence se prolongea, et je crus entendre plusieurs personnes inspirer brusquement comme si elles avaient retenu leur souffle pendant la fin du numéro.

On n'entendait toujours aucun bruit dans la salle quand Jason et sa partenaire revinrent saluer, main dans la main. Le public ne se décida à réagir que lorsqu'ils s'approchèrent du bord de la scène pour s'incliner. Ce fut un tonnerre d'applaudissements, de « Bravo ! » et de cris presque hystériques, comme si nous étions à un concert de rock plutôt qu'au gala d'une école de danse.

J'applaudis jusqu'à en avoir mal aux mains. Micah étreignit J.J., et je vis qu'elle pleurait. Jean-Claude me passa un bras autour des épaules ; quand je me tournai vers lui, il m'embrassa. Puis, haussant la voix pour se faire entendre par-dessus le vacarme, il lança :

— Nos jeunes gens ont bien grandi.

Je ne pus qu'acquiescer. Je connaissais Jason et Nathaniel depuis qu'ils avaient dix-neuf ans. Les hommes que j'avais admirés ce soir n'étaient plus les adolescents que j'avais rencontrés alors. Je ne dirais pas qu'ils avaient grandi, plutôt qu'ils avaient mûri.

Asher se rasseyait déjà. Des traînées rosâtres brillaient sur ses joues. Je passai devant Jean-Claude pour le rejoindre et me penchai vers lui. Il essuya rapidement ses larmes comme s'il ne voulait pas que je les voie, mais accepta le baiser que je lui donnai même si je sentis que le cœur n'y était pas.

— Ça va ? lui demandai-je.

— J'ignorais que notre louveteau pouvait être aussi magnifique.

— Et moi donc !

Mais je n'étais pas certaine que nous parlions de la même chose. Parfois, une phrase peut avoir bien des significations différentes. Je dévisageai Asher avec l'impression que quelque chose m'échappait - mais quoi ? Perplexe, je me creusai la tête. Il se passait quelque chose de grave, quelque chose qui poussait Asher dans ses retranchements émotionnels, et je ne voyais absolument pas ce que ça pouvait être.

Le public s'avança vers la scène. Apparemment, les parents des plus jeunes danseuses pouvaient les récupérer là, sans avoir à repasser par les coulisses. Monica revint vers nous en tenant Matthew dans ses bras.

J.J. trouva Jason, qui lui présenta sa partenaire. Celle-ci était visiblement très excitée de rencontrer une véritable danseuse, quelqu'un qui avait réussi à réaliser son rêve. J.J. appartenait à l'une des meilleures compagnies des États-Unis, voire du monde. La plupart des aspirantes ballerines n'arriveraient jamais jusque-là.

Main dans la main, Micah et moi nous mîmes à la recherche de Nathaniel. Vivian nous rejoignit comme si elle avait peur de se trouver seule au milieu de tous ces gens. Je lui tendis ma main libre, qu'elle prit avec un petit sourire reconnaissant. Vivian est toujours un peu nerveuse, mais je ne m'étais pas rendu compte qu'elle n'aimait pas la foule. Peut-être que c'était nouveau. En tant que Nimir-Ra, j'aurais dû le savoir.

Fatal apparut soudain devant nous.

— Tu ne devrais pas nous forcer à nous séparer, Anita, me reprocha-t-il.

Je jetai un coup d'œil en arrière, mais j'étais trop petite pour voir Vérité, Jean-Claude et Asher.

— Désolée.

Micah leva une main, et je sus qu'il avait repéré Nathaniel ou Stephen. Fatal nous fraya un chemin à travers la foule. Stephen descendit de scène et vint embrasser Vivian en la serrant très fort. Jamais je ne l'avais vu aussi heureux.

Puis Nathaniel nous rejoignit, me souleva dans ses bras et me fit tourner. J'éclatai de rire. Il était si fier de lui - et il avait bien raison de l'être ! Il m'embrassa sans me reposer. Je glissai contre sa poitrine et, le temps que mes pieds touchent terre, j'avais le souffle court.

Micah donna une grande tape sur l'épaule de Nathaniel, qui se détourna de moi pour lui donner une accolade d'ours. Un instant, Micah hésita avant de se laisser aller. Les sportifs s'étreignent souvent ainsi sur le terrain.

Puis Nathaniel embrassa Micah sur la bouche - un spectacle beaucoup plus rare chez les footballeurs américains. Il l'avait souvent fait en privé, mais jamais encore en public. Micah sursauta, et je crus que Nathaniel allait s'excuser. Finalement, Micah secoua la tête et, posant une main dans la nuque de Nathaniel, lui rendit un baiser très doux mais qui se prolongea. Quand il finit par s'écarter de lui en souriant, Nathaniel avait l'air un peu sonné. Très vite, il retrouva le sourire de dix mille volts avec lequel il était descendu de scène.

Je passai un bras autour de leurs épaules pour les serrer contre moi. Puis je sentis quelque chose dans mon dos, et je me retournai. Jean-Claude et Asher nous avaient rejoints, flanqués par Vérité. Le visage de Jean-Claude était un masque sublime et indéchiffrable, comme chaque fois qu'il veut dissimuler ses pensées. Mais celui d'Asher était expressif pour deux, et il irradiait la colère - non, la rage. Qu'est-ce qui avait bien pu le mettre dans un état pareil ?

Je reportai mon attention sur Micah et Nathaniel et m'efforçai de savourer ce moment. Mais je savais que dès qu'il serait fini, je devrais m'occuper du problème d'Asher. Chaque fois que vous vivez un instant parfait, quelqu'un se débrouille pour vous le gâcher. Chienne de vie.

Chapitre 4

Jean-Claude et Asher prirent la limousine pour rentrer au Cirque des Damnés avec Vérité et Fatal. Pourquoi un des gardes n'était-il pas resté avec nous ? Premièrement, parce que notre voiture était trop petite. Deuxièmement, parce que j'étais armée et que je me sentais suffisamment en sécurité avec trois métamorphes pour m'accompagner.

Avant de partir, Jean-Claude avait dit qu'il nous ferait préparer une petite collation. Oui, je sais. Il ne parle de manière aussi guindée que lorsqu'il tente de dissimuler ses émotions ou ses pensées. Était-ce lâche de ma part de le laisser s'en aller avec Asher, sachant qu'ils se disputeraient pendant tout le trajet du retour ? Peut-être, mais j'espérais que leur différend ne me concernait en rien pour une fois. Un des gros inconvénients du fait de coucher avec autant d'hommes, c'est que ça devient vite le bordel sur le plan émotionnel.

J.J., Micah, Vivian et moi attendîmes que les danseurs finissent de se changer. Stephen aurait pu rentrer chez lui en costume, mais pas Jason et Nathaniel. Le baiser de Micah et Nathaniel n'avait pas suscité de réactions négatives, sans doute parce que personne n'avait fait attention à eux dans la foule. Mais deux hommes qui se promènent dans la rue torse nu et en collants... ça aurait été pousser le bouchon un peu loin dans la ceinture de la Bible.

Pendant que les danseurs se douchaient, nous nous repliâmes dans le hall. Il n'y avait qu'un banc, à peine assez large pour que trois d'entre nous puissent s'y asseoir - alors que nous ne sommes pas bien épais. Micah insista pour rester debout, et vu que je portais des talons de sept centimètres, je le laissai faire. Il pourra s'asseoir à ma place le jour où il mettra des escarpins.

J.J. et Vivian semblaient encore plus ravissantes et plus délicates que d'habitude avec leur robe de soirée. Celle de J.J. ressemblait presque à une tenue de danse ; elle n'aurait pas détonné dans certains des numéros auxquels nous venions d'assister. Celle de Vivian était un peu plus lourde à cause des perles brodées dessus, mais elles avaient toutes les deux l'air de belles damoiselles attendant le retour de leur preux chevalier parti défendre une noble cause. Moi, bizarrement, j'avais juste l'air de quelqu'un qui s'était dépêché de sortir du boulot pour ne pas manquer le lever du rideau.

Micah s'adossa au mur à côté de moi. Je lui pris la main, et cela suffit à me réconforter. Après tout, lui aussi portait sa tenue de boulot, et il était très élégant.

Très vite, J.J. se releva et se mit à faire les cent pas. Non qu'elle s'impatientât : on aurait plutôt dit qu'elle fredonnait dans sa tête, et qu'elle avait besoin de bouger pour accompagner la mélodie. Elle esquissait des figures avec ses ballerines et sa robe rose, un peu comme si elle dansait. Elle n'était guère plus grande que moi, mais elle paraissait beaucoup plus mince et élancée, toute en courbes gracieuses. Un peintre aurait dû la prendre comme modèle.

Vivian se rapprocha de moi sur le banc. C'est une métamorphe et un de nos léopards ; or, quand les métamorphes dépriment, ils ont besoin qu'on les touche. Ça les réconforte. Je compris ce qu'elle voulait et lui tendis ma main libre. Elle la prit avec un petit sourire et considéra mon geste comme une invitation à se rapprocher encore jusqu'à ce que nos hanches se touchent. Il fut un temps où ça m'aurait mise mal à l'aise, mais je savais que Vivian n'envahissait pas mon espace personnel : elle avait juste besoin de réconfort.

Je levai mon bras et le passai autour de ses épaules pour qu'elle puisse se blottir contre moi. Comme j'avais le buste plus long que le sien, elle ne fut pas obligée de se plier en deux. Tout à coup, je me sentis très virile et protectrice, mais le fait que Vivian se pelotonne contre moi en public disait bien que quelque chose clochait.

Micah me pressa la main, et je levai les yeux vers lui. Je connaissais ce regard. Avec un gros soupir, je serrai Vivian un peu plus fort contre moi et posai ma joue sur ses cheveux.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? demandai-je gentiment.

Elle se redressa et voulut s'écarter, mais je la retins.

— Il n'y a pas de souci, Vivian. Raconte-nous.

— Nous sommes ton Nimir-Raj et ta Nimir-Ra, ajouta Micah. Et tes amis. Dis-nous ce qui se passe.

Elle prit une grande inspiration qui fit trembler ses épaules, puis se recroquevilla sur elle-même. Je la serrai contre moi. Elle glissa ses bras autour de ma taille, hésita en sentant mon holster mais acheva son geste et posa sa tête au creux de mon épaule. Quel que soit son problème, il devait sacrement la tracasser pour qu'elle se conduise ainsi en public, parce que d'ordinaire, Vivian est très pudique.

— Les tigres-garous ont réussi à empêcher Gina de se transformer pendant trois pleines lunes. Elle est toujours enceinte.

Perplexe, je levai la tête vers Micah, qui haussa les sourcils comme pour me dire qu'il ne comprenait pas non plus.

— Je sais, acquiesçai-je. Crispin et Domino l'aident à contrôler sa bête pour ne pas qu'elle perde son bébé.

Vivian m'agrippa encore plus fort. Comme elle se mettait à trembler, je lâchai la main de Micah pour l'entourer de mes deux bras.

— Les métamorphes peuvent tomber enceintes, dit Vivian d'une petite voix étranglée, mais nous n'arrivons pas à mener une grossesse à terme. Les transformations sont trop violentes ; elles provoquent systématiquement une fausse couche.

— C'est pour ça que les tigres-garous tentent de nous apprendre ce qu'ils font depuis des siècles, pour que nous puissions aider les métamorphes de nos groupes locaux à avoir des enfants.

Quand Crispin et Domino sont venus s'installer à St. Louis, nous pensions avoir gagné deux donneurs de sang dont un nouveau danseur pour le Plaisirs Coupables et un nouveau garde du corps. Mais ils n'ont pas tardé à nous révéler un des plus grands secrets de leurs clans. Les tigres sont les seuls métamorphes capables de se reproduire entre eux. Ceux qu'ils appellent les « sang-pur » naissent avec des yeux et des cheveux de la couleur que prendra leur pelage quand ils se transformeront, une fois parvenus à l'adolescence. Leur forme n'est pas celle d'un tigre orange et noir ordinaire - mais ce sera celle des victimes qu'ils contamineront éventuellement.

Je n'étais même pas au courant que les tigres-garous pouvaient se reproduire entre eux jusqu'à ce que j'en rencontre tout un paquet à Las Vegas, mais personne d'extérieur à leur clan ne savait qu'ils pouvaient calmer la bête d'une femelle enceinte. Dès l'enfance, ils s'entraînent à aider leur future partenaire à ne pas se transformer pendant toute sa grossesse pour ne pas provoquer de fausse couche.

Le premier mois, Crispin avait calmé la bête de Gina sans se rendre compte combien ça pouvait être surprenant pour nous. Nous en sommes maintenant à trois mois, et jusqu'ici tout se passe bien. Encore un mois et nous aurons dépassé la grossesse la plus longue qu'une métamorphe ait jamais réussi à tenir hors des clans de tigres-garous.

Les tigres ont flippé en constatant que leurs capacités psychiques fonctionnaient sur les autres animaux. Une des raisons pour lesquelles une délégation devait nous rendre visite le lendemain, c'était pour discuter des implications de la grossesse de Gina et de ce que la naissance d'un bébé viable entraînerait pour l'ensemble des clans de tigres.

Vivian enfouit sa tête dans mon cou.

— J'avais réussi à accepter le fait que Stephen et moi n'aurions jamais d'enfant, dit-elle d'une voix étouffée. Que nous ne pouvions pas, que je ne pouvais pas en avoir.

— On va mener le bébé de Gina à terme, affirma Micah.

Je n'en étais pas aussi sûre que lui, parce que non seulement Crispin ou Domino devaient se trouver avec Gina à chaque pleine lune, mais quelqu'un devait pouvoir accourir si elle appelait à l'aide. La pleine lune n'est pas la seule chose susceptible de déclencher une transformation : la douleur ou une émotion vive peuvent aussi le faire.

Je suis l'une des personnes qui tentent d'apprendre ce que Crispin ou Domino réussissent sans effort apparent. Je ne progresse pas vite, peut-être parce que mes bêtes sont prisonnières de mon corps humain et que je ne peux pas leur donner une forme animale. Micah, par contre, semble plutôt doué. Crispin pense qu'il aura maîtrisé le truc d'ici peu.

Tous ceux d'entre nous qui tentent d'apprendre à calmer la bête de Gina sont sur sa liste de numéros abrégés. Si elle sent qu'elle commence à perdre le contrôle, elle n'a qu'à appuyer sur une touche de son téléphone pour que l'un de nous accoure. Crispin et Domino espèrent que certains dominants des autres groupes animaux seront bientôt suffisamment au point pour leur prêter main-forte.

Le tremblement de Vivian empirait.

— Si Gina réussit à avoir son bébé, j'en veux un aussi.

J'appuyai ma joue sur ses cheveux.

— Alors, tu seras la prochaine.

— Stephen ne veut pas.

— Quoi ?

Elle leva la tête. Son rouge à lèvres et son ombre à paupières avaient bavé, souillant son teint parfait.

— Il dit qu'avec ses antécédents, il vaut mieux qu'il n'ait pas d’enfants. Il a peur de devenir comme son père.

— Ça n'arrivera jamais.

Stephen et son frère jumeau Gregory ont été sexuellement abusés par leur père pendant presque toute leur vie, jusqu'à ce qu'ils partent de chez eux. Leur père suit un programme en douze étapes dans le cadre duquel il s'obstine à tenter d'obtenir leur pardon. Mais ils ne veulent rien avoir à faire avec lui, et ses excuses répétées pour le cauchemar qu'il leur a infligé durant leur enfance ne sont jamais qu'un autre moyen de faire passer son besoin de rédemption avant leur besoin d'être débarrassés de lui.

— C'est ce que je lui ai dit. Mais il a peur. Il a aidé Matthew à répéter pour le gala de ce soir, et ça a fait resurgir des souvenirs horribles. Ces derniers temps, il fait beaucoup de cauchemars. Sa psy dit que c'est bon signe, que les choses empirent toujours avant de s'améliorer.

Ça ressemblait tout à fait au genre de choses que racontent les psys. Mais je gardai mon opinion pour moi et me contentai d'affirmer :

— Stephen n'est pas comme son père.

— C'est aussi ce que pense sa psy. Mais il a peur quand même. (Vivian déglutit assez fort pour que je l'entende, comme si elle tentait de ravaler quelque chose de douloureux.) Je veux des enfants, Anita. J'en veux vraiment. Et si Stephen refuse d'en avoir, je devrai le quitter pour en avoir avec quelqu'un d'autre. Mais je ne veux pas le quitter. Je l'aime, et je sais qu'il m'aime.

Je ne sus pas quoi répondre. Heureusement, Micah vint à ma rescousse. Il s'accroupit devant Vivian et lui posa une main sur le genou.

— Il nous reste six mois avant l'accouchement de Gina. Si Stephen continue sa thérapie, beaucoup de choses peuvent se débloquer dans ce laps de temps.

— Et s'il ne change pas d'avis ? insista Vivian.

Micah conserva cette expression d'infinie patience qui semblait dire : « Tout finira par s'arranger. » De nouveau, je posai ma joue sur les cheveux de Vivian tandis qu'elle le dévisageait. Je n'avais pas d'expression réconfortante à lui offrir, juste un câlin.

— Tout finira par s'arranger, dit Micah à voix haute, tapotant le genou de Vivian en un geste paternel.

En tant que Nimir-Raj, il est censé être un mélange de figure paternelle, de grand frère et de petit ami, mais sans le sexe.

— Comment peux-tu en être aussi sûr ?

Mais j'entendis la note d'espoir dans la voix de Vivian. Elle voulait le croire.

Micah lui sourit avec cette conviction sereine que je voyais en lui depuis le début ou presque. Il semblait toujours certain de ce qu'il disait, de ce qui allait se passer.

— Je connais Stephen, et je te connais, et je sais que vous vous aimez très fort. Vous avez traversé beaucoup d'épreuves ensemble ; vous surmonterez aussi celle-là.

— Tu dis ça comme si tu en étais certain.

Le sourire de Micah s'élargit.

— Parce que je le suis.

Je n'aurais pas pu en dire autant : moi, je suis toujours prête à croire que quelqu'un va merder et tout foutre en l'air. Faute de pouvoir renchérir, je me contentai de déposer un baiser dans les cheveux de Vivian, qui avait calé sa tête au creux de mon épaule.

Soudain, Monica apparut devant nous. Je levai les yeux vers elle, prête à la foudroyer du regard, et Micah se leva - probablement pour la faire déguerpir. Mais pour la première fois depuis que je la connaissais, Monica arborait une expression de compassion sincère.

— Tu peux t'occuper de Matthew un petit moment ? lança-t-elle à J.J.

Celle-ci s'approcha de son pas glissant et incita l'enfant à la poursuivre. Je devais avoir l'air surprise, parce que Monica expliqua :

— J'ai été mariée à un vampire vieux d'un siècle. Je sais ce que c'est de vouloir un enfant et de croire que ça n'arrivera jamais. C'est tellement rare qu'un vampire aussi âgé puisse encore concevoir !

En effet. Je hochai la tête, et Micah s'écarta pour permettre à Monica de s'agenouiller devant Vivian.

— Viens avec moi aux toilettes, qu'on arrange ton maquillage avant le retour de Stephen.

Vivian cligna des yeux et acquiesça mécaniquement.

— Je ne veux pas qu'il sache que j'en ai parlé à quelqu'un.

— Je ne lui dirai rien, promit Monica.

Elle tendit une main à Vivian qui nous consulta du regard, Micah et moi. Comme nous opinions tous les deux, elle suivit Monica. J'avais l'impression d'autoriser ma fille à partir avec la garce de l'école, mais curieusement, j'avais confiance en Monica pour prendre soin d'elle.

Micah s'assit près de moi et me prit la main. Nous regardâmes Matthew courir après J.J. à travers le hall en poussant des cris de joie. Mais quelque chose dans la scène me rappelait le dernier numéro de Jason. Mon esprit inventait-il des similitudes, ou le petit garçon imitait-il réellement Tonton Jason ?

— Quand j'avais l'âge de Matthew, j'ai supplié pour qu'on m'offre un pistolet en plastique et un insigne, lança Micah comme s'il avait lu dans mes pensées - ce qui arrive très souvent.

— Parce que ton père était shérif ?

Il opina.

— Il n'était pas encore shérif quand j'avais trois ans, mais il était déjà dans la police, et je voulais être comme lui.

— Donc, ce n'est pas moi qui me fais des idées. Matthew essaie vraiment d'imiter ce qu'il a vu ce soir.

Nous regardions l'enfant pourchasser la si gracieuse ballerine.

— Il essaie de comprendre ce que ça signifie d'être un garçon, en calquant son comportement sur celui des hommes de son entourage.

Je lui rapportai ce que Matthew m'avait dit à propos des grands garçons qui m'embrassaient tous. Micah me serra contre lui comme j'avais serré Vivian contre moi un peu plus tôt. Du coup, je me redressai et m'écartai légèrement de lui.

— Qu'y a-t-il ? me demanda-t-il.

— Je me demande juste ce que Matthew en retient, et de quelle façon ça l'affectera plus tard.

— D'accord, mais pourquoi t'es-tu écartée de moi ?

Je pris une grande inspiration.

— Parce que je refuse de me rouler en boule comme Vivian.

Il me sourit et m'attira contre lui pour m'embrasser sur le front.

— Ce n'est pas du tout ton genre, et ça ne le sera jamais.

Je le laissai m'étreindre, mais je n'en étais pas si sûre. Voulait-il des enfants ? Il s'était fait faire une vasectomie des années auparavant pour éviter qu'un métamorphe très méchant ne le force à mettre enceintes les femelles de leur groupe animal. Cette ordure se délectait de leurs souffrances physiques et morales quand elles perdaient le bébé. C'était l'une des personnes les plus perverses et maléfiques que j'aie rencontrées, et je n'ai jamais regretté de l'avoir tuée.

Je ne pouvais pas avoir l'enfant biologique de Micah, mais nous partagions notre maison et notre lit avec Nathaniel depuis deux ans. Voulaient-ils des enfants ? Si j'avais été aussi courageuse que tout le monde semblait le croire, j'aurais posé la question. Mais je m'en gardais bien, parce que je ne voulais pas savoir. Je craignais de connaître déjà la réponse.

Chapitre 5

Une heure plus tard, cinq d'entre nous franchissaient la grande porte de donjon au pied de l'escalier quasi interminable qui s'enfonçait dans les entrailles du Cirque des Damnés. En surface, celui-ci abrite une piste de cirque, une fête foraine et une foire aux monstres où l'on peut essentiellement admirer des créatures mythologiques. Mais ses souterrains sont l'antre du Maître de la Ville de St. Louis.

La première fois que j'ai passé cette porte effrayante, Jean-Claude n'était que l'un des serviteurs de Nikolaos, le Maître de la Ville à l'époque. Je l'ai tué pour sauver plusieurs vies, dont la mienne, et ce faisant, j'ai involontairement libéré la place pour Jean-Claude.

Après avoir fermé la porte à clé, nous nous retrouvâmes dans un vaste espace délimité par des rideaux de gaze qui frôlaient le sol et disparaissaient dans la pénombre du plafond. Quand je parle de souterrains, je ne blague pas : à la base, ce sont d'authentiques cavernes que leurs occupants ont aménagées pour les rendre plus douillettes.

Jason nous précédait, main dans la main avec J.J. Il écarta les rideaux, trouvant l'ouverture du premier coup par la force de l'habitude. J.J. et lui entrèrent en riant et en se regardant d'une façon dont je n'aurais jamais cru voir Jason regarder personne.

Je les suivis, une main tenant celle de Nathaniel et l'autre glissée sous le coude de Micah... et je faillis les bousculer de l'autre côté des rideaux, où ils s'étaient arrêtés net. Quelque chose dans leur posture me fit lâcher mes deux compagnons pour porter la main à mon flingue. Je suis peut-être parano, mais la plupart de nos ennemis possèdent une rapidité surhumaine. Face à eux, mieux vaut réagir vite.

Utilisant Jason et JJ. pour dissimuler mon geste, je me tordis le cou pour tenter de voir ce qui les avait figés de la sorte. Je sentais que la tension de Jason crevait le plafond. Rationnellement, je me doutais qu'il aurait crié un avertissement si nous avions été en danger de mort, mais quel que soit le problème, je n'avais qu'un flingue pour le résoudre.

Tout d'abord, je ne compris pas ce que je voyais. Vérité, Fatal et plusieurs de nos autres gardes du corps, reconnaissables à leur tee-shirt noir, se tenaient au milieu de la pièce entre Jean-Claude et Asher, comme s'ils voulaient les empêcher de se jeter l'un sur l'autre. C'était quoi, ce bordel ?

Je m'avançai, mon flingue pointé vers le sol.

— Que se passe-t-il ?

Certains des gardes me jetèrent un coup d'œil, mais la plupart d'entre eux continuèrent à surveiller l'un ou l'autre des deux vampires en attendant qu'ils me répondent. Je me tournai vers Claudia, la seule femme de notre service de sécurité, et la seule femme de plus d'un mètre quatre-vingts que je connais. Elle s'approcha de moi, sa longue queue-de-cheval brune se balançant derrière elle comme elle sortait du groupe.

— Nous avons cru qu'ils allaient se battre.

— Se battre à propos de quoi ? demandai-je en rangeant mon flingue.

Je n'avais pas l'intention de tirer sur Jean-Claude ou sur Asher, et ils le savaient. Or, si vous ne comptez pas vous en servir, une arme de poing n'est jamais qu'un bout de métal encombrant. Aussi rengainai-je la mienne.

— Je ne sais pas trop, avoua Claudia.

— Jean-Claude ? Asher ?

— Nous n'en viendrons pas aux mains, affirma Jean-Claude.

Et il se dirigea vers le grand canapé blanc au fond de la pièce, sur lequel il se laissa tomber avec sa grâce et sa nonchalance habituelles. Tel qu'il se retrouva assis, on aurait juré qu'il posait pour un photographe de mode. Jean-Claude est toujours agréable à regarder, mais d'habitude, il ne contrôle à ce point ses moindres attitudes qu'en présence d'invités - d'invités hostiles.

— Que se passe-t-il ? répétai-je.

Asher recula jusqu'à la bergère aux coussins dorés et argent. Il s'assit et allongea ses bras sur le dossier en un geste apparemment désinvolte, mais tout aussi calculé que la posture de Jean-Claude. Ses cheveux dissimulaient le côté scarifié de son visage, lui donnant l'air de quelque ange déchu à la beauté aussi glaciale que parfaite.

— Mais enfin, quelle mouche vous a piqués ? Vous allez m'expliquer ce qui se passe, oui ? m'impatientai-je.

— Il ne se passe rien du tout, lâcha Asher. C'est précisément le problème.

Je n'avais pas la moindre idée de l'objet de leur dispute. Un instant, nous restâmes tous plantés au milieu de la pièce. Les gardes du corps se tenaient entre la fausse cheminée et les deux fauteuils - l'argenté qui flanquait l'âtre, et le doré aux coussins blancs qui se trouvait à l'autre bout, entre le canapé et la bergère. Devant ces derniers se dressait une table basse couverte de nourriture qui gênait les gardes dans leurs déplacements, parce que en plus de surveiller les deux maîtres vampires, ils devaient faire attention à ne rien renverser. Ils étaient, en quelque sorte, pris en tenaille entre côtelette et couteau. Les inconvénients du métier.

Les sourcils froncés, je dévisageai tour à tour Jean-Claude et Asher avant de me tourner vers les gardes. Claudia et Fredo, l'autre rat-garou, m'observaient. Les deux nouveaux étaient des hyènes-garous : le premier, grand et blond, le second, un peu plus petit avec une peau deux ou trois tons plus foncée que celle de Vivian et des cheveux frisés coupés ras. Tous deux regardaient Asher. Fatal partageait son attention entre les deux vampires, mais Vérité était tourné vers moi.

— Vérité, au rapport, réclamai-je.

Il s'écarta des gardes en tee-shirt et fit un pas vers moi.

— Asher menace d'emmener ses hyènes et de s'installer dans une autre ville.

Je regardai Asher.

— C'est vrai ? Pourquoi ?

Micah se rapprocha de moi.

— Les hyènes de Narcisse sont le troisième groupe animal le plus puissant de St. Louis. Il ne voudra pas quitter la ville et repartir de zéro ailleurs.

— Pour moi, il le ferait, répliqua Asher.

— As-tu fait de lui ton animal à appeler ? interrogea Micah.

Asher se rembrunit, et ses yeux bleu glacier jetèrent un éclair de pouvoir vampirique.

— Rien ne m'oblige à te répondre, matou.

— Et à moi ? lançai-je.

Asher me dévisagea d'un air hostile.

— Non. Non, je n'ai pas encore fait ce que Narcisse souhaite si désespérément. Il n'est pas encore mon animal à appeler. Mais si je le prenais comme tel, et si je le rejoignais dans son lit, il serait prêt à quitter St. Louis pour me suivre où que j'aille.

Je ne sus pas quoi répondre à ça.

— Narcisse doit être très amoureux de toi pour accepter de renoncer à la sécurité de St. Louis et se battre afin de prendre le contrôle d'une autre ville, commenta Micah.

Asher éclata de rire, un rire plein de tant de chagrin qu'il me donna l'impression que la lumière baissait tout à coup. Mon cœur se serra.

— Je ne crois pas que Narcisse soit capable d'aimer véritablement qui que ce soit, mais il me désire. Il me désire assez ardemment pour être prêt à piétiner tout ce qu'il a construit si je consens à lui appartenir.

On aurait dit qu'il évoquait ce sujet pour la centième fois, mais c'était tout nouveau pour moi. Je me tournai vers Jean-Claude.

— Depuis quand êtes-vous au courant de l'offre de Narcisse ?

— Depuis un petit moment, répondit-il sans se mouiller.

— Et quand comptiez-vous m'en parler ?

— Il ne pouvait pas le faire, intervint Asher, parce que ça l'aurait forcé à te révéler la raison pour laquelle je souhaite partir, et il ne veut surtout pas en discuter - pas vrai, mon beau ? Ah, mais j’oublie : justement, tu n'es plus mon beau.

— Qu'est-ce que ça signifie ? demandai-je.

— Ça signifie que si je ne puis être aimé, je tiens au moins à être respecté en tant que maître vampire possédant son propre animal à appeler.

— Franchement, les gars... je suis perdue. Expliquez-vous mieux que ça.

— Je veux qu'on me salue formellement, révéla Asher.

— Nous sommes tous amis ici, dit Jean-Claude sur un ton apaisant.

— Non, nous ne sommes pas tous amis, répliqua Asher. Ou bien je suis un maître vampire et ton bras droit, ou bien je ne le suis pas. Si je le suis, j'ai le droit de réclamer à ce que chaque personne présente dans cette pièce me salue formellement.

— Je ne crois pas que tout ça concerne J.J., intervint Jason.

Tout le monde le regarda. Je ne savais pas trop quoi répondre, mais Jean-Claude déclara :

— Tu as parfaitement raison. C'est ton invitée et nous n'avons pas à l'ennuyer avec nos problèmes.

— Je l'installe et je reviens.

Jason entraîna sa petite amie vers les rideaux. J.J. lui demanda quelque chose à voix basse, mais il se contenta de secouer la tête. Tous deux disparurent dans le couloir qui menait aux chambres.

Je revins à l'attaque.

— Comment ça, tu veux que chaque personne présente dans cette pièce te salue formellement ? On réserve ça aux invités venus de loin, aux autres maîtres vampires et aux dominants. Entre nous, on s'en dispense.

Asher me dévisagea, si beau et si arrogant avec sa chemise en soie bleue et son rideau de cheveux dorés. Mais je savais qu'il utilisait cette façade pour dissimuler ses émotions. Il faisait ça chaque fois qu'il avait peur qu'on le blesse.

Du coup, je levai les yeux vers le tableau suspendu au-dessus de la cheminée, le tableau autour duquel toute la pièce avait été aménagée. C'était un portrait de Jean-Claude, d'Asher et de leur défunte Julianna, peint à l'époque où tout le monde s'habillait comme dans Les Trois Mousquetaires.

Vêtu de blanc et d'or, Asher surplombait Julianna qui était assise devant lui. Jean-Claude se tenait derrière les deux autres, en noir et blanc de la tête aux pieds. À l'époque, le visage d'Asher était encore indemne, et l'artiste avait su capturer l'arrogance que je contemplais des siècles plus tard.

— Quand tu dis « chaque personne présente dans cette pièce », tu es vraiment sérieux ?

— Oui.

— Jean-Claude ?

— Nous ne nous embarrassons pas de ce genre de cérémonie entre nous, mais en tant que maître vampire, Asher a effectivement le droit de réclamer que chaque personne qui entre le salue formellement.

— Cette histoire de salut formel, c'est une façon de mesurer qui a la plus grosse, protestai-je. Nous n'en sommes plus là, si ?

— C'est aussi ce que je pensais, répondit Jean-Claude, impassible.

Décidément, il ne m'aidait pas beaucoup. Je reportai mon attention sur Asher.

— Tu veux sérieusement nous forcer à faire ça, constatai-je.

— Oui.

— Pourquoi ?

— Parce que c'est mon droit.

Je le dévisageai un moment, puis capitulai.

— D'accord, d'accord. Comment on procède ?

— Tous ceux qui se considèrent comme mes dominants peuvent me saluer, et tous ceux qui me considèrent comme leur dominant ou leur égal... on verra.

— On verra quoi ?

— On verra qui lui offre sa chair et son sang, acheva Micah à la place d'Asher.

— Le salut n'est qu'une formalité, fis-je valoir. Le dominé présente un point vulnérable ; le dominant le renifle ou l'embrasse, et on passe à autre chose.

— Pas toujours, ma petite.

— Mais encore ?

— Tu sais que certains vampires s'en servent comme prétexte pour tester leurs pouvoirs l'un sur l'autre.

— Ouais, j'ai déjà vu ça.

— Le dominé offre sa chair et son sang - pas forcément de manière symbolique. Le dominant a le droit de les prendre pour de bon, et c'est d'ailleurs ce qui se passait il y a quelques siècles. Le maître vampire choisissait un des dominés et il s'en nourrissait.

— Nous n'avons jamais procédé ainsi quand des maîtres d'autres villes nous ont rendu visite.

— Non, mais nous aurions pu. Et Asher a décidé de faire valoir ses droits - c'est bien ça ? lança Jean-Claude en faisant un signe aux gardes, qui s'écartèrent pour lui permettre de voir Asher.

— C'est bien ça, confirma l'autre vampire sur un ton qui n'avait rien d'aimable.

— J'ai l'impression d'avoir déboulé au milieu dune bagarre dont j'ignore comment elle a commencé. Si on doit t’offrir notre sang et notre chair, je veux savoir pourquoi.

— Seuls me les offriront ceux qui me considèrent comme leur dominant, Anita.

Je fronçai les sourcils et me tournai vers Jean-Claude.

— Vous voulez bien m'expliquer ce que ça signifie ?

— Ça signifie que tu dois présenter un point vulnérable à Asher uniquement si tu te juges inférieure à lui. Dans le cas contraire, tu ne lui présentes rien du tout, et tu peux même exiger que ce soit lui qui t'offre son sang et sa chair.

Je secouai la tête.

— Micah, Nathaniel, vous étiez au courant ?

Ils firent un signe de dénégation, mais Micah ajouta :

— Je me doutais qu'il se passait un truc. J'ai l'impression qu'Asher me cherche depuis quelque temps.

— Comme quand il a tenté de te voler un baiser avant le début du gala.

Il acquiesça.

Je pris une grande inspiration, la relâchai et suppliai :

—Asher, ne fais pas ça. Explique-moi ce qui te tracasse.

— Ton maître m'a interdit d'aborder certains sujets. Il ne m'a laissé que très peu de moyens de manifester mon mécontentement, et j'ai choisi celui-ci. Je veux savoir où j'en suis avec chaque personne présente dans cette pièce, et je veux le savoir maintenant.

— Jean-Claude, dites-lui qu'il peut me parler de ce qui le préoccupe ! Si on commence à se bouffer le nez entre nous, ça va mal finir !

— Gardes, laissez-nous.

— Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée, contra Vérité.

— Je suis sûre que c'est une mauvaise idée, affirma Claudia.

— Nous devons discuter de choses très personnelles en privé. Sortez.

Vérité et Claudia me regardèrent. Fredo et Fatal continuaient à surveiller les deux vampires, ce qui n'était pas facile vu qu'ils se trouvaient chacun à un bout de la pièce, mais ils se débrouillaient.

— Ne la regardez pas, ordonna Asher. Votre maître vous a dit de sortir ; vous n'avez pas entendu ?

— Il n'est pas mon maître, répliqua Claudia. Je bosse ici, c'est tout.

—Mais il est le nôtre, dit Fatal.

— Non, contra Vérité.

Les deux frères se dévisagèrent, puis se tournèrent vers moi d'un même mouvement, et je crus comprendre ce que Vérité insinuait.

— Si Jean-Claude vous a dit d'y aller, allez-y. Ça ira.

— Mauvaise idée, s'obstina Claudia.

— Très mauvaise idée, renchérit Fredo.

— J'ai confiance en Jean-Claude et Asher.

Cela me valut de la part de ce dernier un regard qui n'était ni arrogant ni hostile - presque douloureux, plutôt. Puis l'instant passa ; Asher redevint juste beau et impassible.

Les gardes se dirigèrent vers les rideaux par lesquels Jason et J.J. étaient sortis.

— Perses, Dares, appela Asher. Je veux que vous restiez.

Les deux hyènes-garous hésitèrent. Le plus petit - le brun, Perses - objecta :

— Notre boulot, c'est de veiller sur Jean-Claude et ses gens.

— Peu importe qui signe votre chèque à la fin du mois. Vous savez très bien qui est votre maître dans cette pièce, répliqua Asher.

— Ne fais pas ça, lança Micah.

Et à cette phrase, je devinai qu'il avait perçu un danger dont je n'étais pas encore consciente.

— T'approcheras-tu de moi pour m'offrir ton cou, roi-léopard ? demanda Asher.

Nathaniel se plaça devant Micah.

— Moi, je le ferai.

— Et je te trouve savoureux, mon minet, mais je sais déjà que tu ne contesteras pas ma domination, répondit Asher. Je n'ai pas de querelle avec toi sur ce sujet.

Micah prit le bras de Nathaniel et le tira en arrière.

— Ce n'est pas une question de sexe mais de pouvoir, Nathaniel. Il veut que j'admette qu'il est plus puissant que moi.

— Oh, je voulais d'autres choses à la base, mais Machiavel n'a-t-il pas dit : « Mieux vaut être aimé que craint, mais si vous ne parvenez pas à inspirer l'amour, la peur suffira » ? Donc, puisque tu ne m'aimes pas, je me contenterai d'un aveu de soumission.

— Tu ne fais pas ça seulement parce que je n'aime pas les hommes, contra Micah.

Asher partit d'un rire douloureux, un son qui parut me déchirer la peau comme des tessons de verre. Ce n'était qu'une illusion, un pouvoir vampirique, et j'aurais dû être immunisée contre ça. Le fait que je ne le sois pas signifiait que le pouvoir d'Asher avait augmenté de façon conséquente depuis la dernière fois qu'il avait tenté d'en faire usage sur moi.

— Tant que je l'ai cru, je n'ai pas insisté. Mais je t'ai vu ce soir au gala de danse. Je t'ai vu embrasser ton chaton. Tu avais l'air d'aimer ça.

— Attends... tu nous fais une crise parce que tu crois que Micah couche avec Nathaniel et pas avec toi ? m'exclamai-je. Il n'y a que les filles qui se battent pour ce genre de chose.

— Pas du tout, répliqua froidement Asher. C'est une réaction typiquement virile. L'ego masculin ne supporte le rejet que jusqu'à un certain point, Anita.

— Oh mon Dieu, lâcha Micah.

Une fois de plus, il avait une longueur d'avance sur moi.

— Quoi ? Qu'est-ce que tu viens de comprendre qui m'échappe encore ? demandai-je.

Micah regarda Jean-Claude.

— Vous dormez dans le même lit qu'Asher presque toutes les nuits. Dans la journée, on vous trouve nus ensemble, morts jusqu'au coucher du soleil. Ne me dites pas que vous ne...

— Qu'ils ne quoi ? coupai-je.

— Sont pas amants, acheva Nathaniel à la place de Micah.

— Hein ?

— Jean-Claude et Asher ne couchent pas ensemble, m'expliqua-t-il patiemment.

Je me tournai vers Jean-Claude et le dévisageai.

— C'est vrai ? Même quand je ne suis pas avec vous, vous ne... ?

— Non, il ne fait rien, répondit amèrement Asher. Rien du tout. Il pense que si tu entrais dans la pièce et que tu nous surprenais en pleine action, tu en serais trop perturbée.

Je ne trouvai rien à répondre à ça.

Asher se mit à rire, de façon presque normale cette fois.

— Regarde leur tête, Jean-Claude ! Tous nos amis s'imaginaient que nous étions de nouveau ensemble comme autrefois.

Je reportai mon attention sur Jean-Claude.

— Vous voulez dire que vous dormez nu avec lui dans notre lit, dans votre lit, depuis tout ce temps, et que vous n'avez toujours pas... euh, eu de rapports charnels ?

— Et comment aurais-tu réagi si tu nous avais pris sur le fait, ma petite ?

— Ça m'aurait beaucoup moins choquée que si je vous avais trouvé avec une autre femme.

— Mais ça t'aurait choquée quand même.

— Je ne sais pas. Je... On a déjà fait des trucs avec Asher ensemble. On a tous plus ou moins couché ensemble, Micah, Nathaniel, vous deux et moi. Honnêtement, je pensais que vous réserviez les pratiques plus... intimes pour les moments où je n'étais pas là.

— Tu m'as appris à redouter ta boussole morale, ma petite. Je ne veux plus jamais lui tourner le dos.

— Mais c'est Asher, protestai-je sans comprendre. Vous l'aimez. Vous l'aimez depuis des siècles !

— Il t'aime davantage, intervint l'intéressé. Assez pour me refuser son corps nuit après nuit, pour arrêter chacune des caresses que je tente de lui prodiguer. Si tu fais entrer encore un homme essentiellement hétéro dans notre petit groupe, je vais finir par devenir violent.

Asher eut un rire plein de chagrin et d'amertume.

— Ah, mais c'est vrai, ajouta-t-il, j'ai déjà décidé de faire quelque chose de violent ce soir. (Il tourna la tête vers les deux gardes qui, figés près des rideaux, tentaient de faire comme s'ils n'avaient rien entendu.) Perses, Dares, venez ici.

Les deux hyènes-garous s'entre-regardèrent, puis le blond - Dares - dit :

— On préfère vous laisser discuter entre vous. C'est une affaire privée. Des gardes du corps ne vous serviront pas à grand-chose.

— Mais je ne veux pas que vous partiez. J'ai une démonstration à faire, et vous allez m'y aider.

Asher tendit un bras vers eux et les appela à lui - il les appela comme Jean-Claude peut appeler les loups, et comme je peux appeler des tas d'animaux. Il libéra son pouvoir, qui emplit la pièce tel un liquide froid et épais. Je le sentis me frôler au passage.

Alors, les hyènes-garous s'approchèrent de leur maître sans plus discuter. Elles se postèrent derrière la bergère, dans le dos d'Asher, face au reste de la pièce pour bien signifier qu'elles étaient avec lui et pas avec nous.

— Ne fais pas ça, protesta Micah.

— Il n'y a pas de léopards pour t'aider, petit roi, grimaça Asher. Il n'y a pas de loups pour aider Jean-Claude, et les rats n'appartiennent à personne. Je suis le seul maître dans cette pièce qui dispose de quelqu'un pour l'aider.

— Faux, contra Micah.

— Tu parles de notre chaton ? Ça m'étonnerait que tu prennes le risque de l'opposer à moi.

— Non, je ne parle pas de Nathaniel.

Micah me regarda. Je secouai la tête.

— Ne m'oblige pas à faire ça.

— C'est lui qui a fixé les règles, pas moi, fit valoir Micah.

— Si tu parles d'Anita, économise ta salive, léopard, ricana Asher. Elle et moi avons établi depuis longtemps quelle s'inclinerait devant moi.

Je dévisageai le vampire.

— Euh, ça veut dire quoi exactement ?

— Tu me laisses te dominer au lit, comme notre chaton.

— Au lit, c'est différent.

— Une fois, tu m'as laissé me nourrir de toi jusqu'à ce que je te vide presque de ton sang. Nous savons tous les deux que je me suis retenu de te tuer. Tu m'aurais laissé faire, et tu aurais adoré ça jusqu'au moment où ton cœur aurait cessé de battre.

Asher parlait de la dernière fois où nous nous étions trouvés seuls ensemble. Son pouvoir vampirique, c'est une morsure orgasmique - au sens littéral du terme. Il n'exagérait pas : ce soir-là, je l'aurais bel et bien laissé me saigner à blanc. Je n'aurais pas tenté de l'arrêter, parce que c'était trop bon. Lui et moi n'avions jamais raconté toute la vérité à personne jusque-là. Simplement, nous avions évité de nous retrouver seuls au moment de nous nourrir.

— Ne me pousse pas à bout, Asher.

— Sinon quoi ? Tu me tueras ? Je n'y crois pas un seul instant.

— De la même façon que tu ne nous tueras pas non plus, intervint Jean-Claude d'une voix douce. Et si la mort n'est pas une option, que reste-t-il à prouver ?

— Que je suis devenu trop puissant pour rester ton bras droit. J'ai besoin d'un territoire à moi, et d'amants qui n ont pas honte de moi.

— Nous n'avons pas honte de toi, contrai-je.

— Les hommes, si. (Asher désigna Jean-Claude.) Et il dit qu'il refuse de me toucher parce que tu le rejetterais si tu nous voyais ensemble. Je lui ai rappelé que tu avais couché avec lui et Augustin, le Maître de Chicago, et que ça n'avait rien changé à tes sentiments pour lui. Mais c'est quand j'ai vu tes minets s'embrasser en public que j'ai compris à quel point il me mentait. Tu n'as aucun problème à te donner à des hommes qui se donnent les uns aux autres. C'est Jean-Claude qui ne veut plus être avec moi. Tu n'es que l'excuse dont il se sert pour me refuser son corps.

Micah secoua la tête.

— J'ignore ce que tu crois avoir vu pendant le gala.

— J'ai vu deux hommes qui s'aiment et qui n'ont pas peur de le montrer en public, répondit Asher. Ne nie pas.

— Je n'ai pas l'intention de nier mes sentiments pour Nathaniel.

Celui-ci posa la tête sur l'épaule de Micah, qui leva une main pour lui caresser la joue. Ça pouvait paraître bizarre, parce que Nathaniel est plus grand que Micah, mais la domination n'est pas une question de taille.

— S'il te plaît, tu peux faire sortir tes gardes pour la suite de cette conversation ? demandai-je.

— Tu vois ? Je suis une source d'embarras pour toi.

— Toutes les discussions qui tournent autour du sexe sont une source d'embarras pour moi.

— Mais pas pour moi, répliqua Asher.

Je scrutai son visage si calmement arrogant.

— D'accord. Tu veux la jouer comme ça ? C'est parti. (Je me tournai vers Jean-Claude.) Vous avez vraiment refusé de coucher avec lui de peur que je vous quitte à cause de ça ?

— À cause de ta moralité provinciale, il t'est arrivé de disparaître pendant des mois pour des offenses bien plus mineures.

— C'était il y a longtemps, Jean-Claude. Accordez-moi un peu de crédit. Si vous voulez être plus intime avec Asher...

— Être l'amant d'Asher, précisa l'intéressé.

Je lui jetai un regard hostile avant de reporter mon attention sur Jean-Claude.

— Si vous voulez coucher avec Asher quand je ne suis pas là, je n'y vois pas d'inconvénient.

— Non, ma petite, non.

— C'est toi qui ne veux pas être avec moi, lança Asher. Je ne peux pas continuer ainsi. Si je n'ai personne d'autre vers qui me tourner, je finirai par céder à Narcisse.

— Si je vous dis que ça ne me dérange pas, qu'est-ce qui vous retient ? demandai-je à Jean-Claude.

— Asher suppose que Micah et Nathaniel font ce à quoi je me refuse. Sont-ils amants ?

J'avais envie de me tortiller de gêne, mais je me retins.

— Ils sont là. Vous n'avez qu'à leur poser la question.

Jean-Claude regarda les deux léopards.

— Êtes-vous amants ?

Nathaniel répondit oui, et au même moment, Micah répondit non. Asher rit - pour de bon, cette fois.

— Comment pouvez-vous ne pas être d'accord là-dessus ?

— Micah m'aime. Il prend soin de moi. On dort nus ensemble, même quand Anita n'est pas là. Je fais le ménage chez lui, je prépare ses repas. On se touche l'un l'autre en privé. C'est juste qu'on ne fait pas certaines choses.

— Pas de sodomie, suggéra Asher.

— C'est ça, acquiesça Nathaniel.

Et il faillit sourire, mais pas comme s'il trouvait ça drôle.

— Tous les hommes n'aiment pas ça, fit remarquer Jean-Claude. Y compris chez les homosexuels.

— Mais Micah ne considère pas que vous êtes amants, n'est-ce pas, Micah ? insista Asher.

Alors, je compris qu'il n'essayait pas seulement de mettre à mal ma relation avec Jean-Claude. Il comptait s'en prendre à tout le monde dans cette pièce.

Micah inspira et souffla bruyamment.

— J'imagine que de mon point de vue, s'il n'y a pas pénétration, on ne peut pas considérer que nous sommes amants.

— Donc, Nathaniel est dans la même position que moi. Il ne peut pas avoir ce qu'il veut. Ses désirs sont condamnés à demeurer inassouvis.

— Mais j'aime les filles plus que toi, intervint Nathaniel. Donc, ça ne me pose pas autant de problème.

— Si Micah était prêt à t'enculer, tu refuserais ?

Je n'avais aucune envie de poursuivre cette conversation, mais c'était comme un accident de voiture : une fois que vous avez dérapé, il ne vous reste plus qu'à attendre de voir où vous allez finir par vous écraser.

— Oui, répondit Nathaniel.

— Menteur, contra Asher.

De nouveau, Nathaniel réprima un sourire.

— Tu l'as déjà vu nu. Tu sais comment il est monté. Je ne me suis jamais fait sodomiser par quelqu'un qui en avait une aussi grosse. Je craindrais qu'il me fasse mal.

— Tu es maso. Tu aimes quand ça fait mal, lui rappela Asher.

— La plupart du temps, oui. Mais j'ai été violé enfant. Donc, j'aime le sexe anal de temps en temps, et il arrive que ça me manque. Mais je n'aime pas quand ça fait mal. Ça me rappelle de mauvais souvenirs. (Nathaniel secoua la tête un peu trop vite.) Si je n'avais pas été maltraité ainsi, je pense que ça me plairait. Mais les choses sont ce qu'elles sont, et je fais avec Micah pratiquement tout ce que je voudrais faire.

— Je suis désolé, Nathaniel. Dans ma souffrance, j'ai oublié que d'autres aussi portent leurs propres blessures. Mais même une histoire aussi triste que la tienne ne me détournera pas de mon but. Nous allons terminer cette conversation, et quand vous m'aurez rejeté pour la dernière fois, j'irai m'installer chez Narcisse jusqu'à ce que nous soyons prêts à partir.

— Les hyènes-garous composent un tiers, sinon davantage, des forces de sécurité du Cirque, fit valoir Micah.

— Ce n'est pas mon problème, répliqua Asher.

— Tu serais vraiment prêt à nous priver de ce personnel, sachant combien de maîtres vampires considéreraient ça comme une faiblesse et en profiteraient pour tenter de nous tuer ? m'exclamai-je.

— Je ne peux pas rester ici pour me faire briser le cœur un peu plus chaque jour, Anita. Ça finira par me rendre fou. Si je ne suis l'amant de personne, je dois m'en aller.

— Attends un peu. Tu es mon amant. Je couche avec toi de toutes les façons dont je couche avec les autres hommes de ma vie. Je ne t'ai rien refusé.

Il me dévisagea d'un air entendu. Je soutins son regard.

— Oui, mais je n'aime pas la sodomie, et je ne laisse personne d'autre me prendre par là, ajoutai-je.

— Ce n'est pas toi qu'il veut, intervint Micah.

Asher reporta son attention sur lui.

— Tu crois que c'est après toi que je soupire ?

— Tu viens de dire que Jean-Claude aime Anita plus qu'il ne t'aime, toi. De la même façon, ne peut-on pas dire que tu aimes Jean-Claude plus que tu n'aimes Anita ?

Asher réfléchit un instant avant d'acquiescer.

— Touché, Nimir-Raj. J'aime Jean-Claude depuis des siècles ; donc, tu as raison. Sais-tu que j'ai choisi Julianna comme servante humaine parce que je craignais de perdre l'amour de Jean-Claude ?

Ce dernier se pencha en avant, l'air étonné, et dit quelque chose en français trop vite pour que je comprenne.

— Je ne t'en ai jamais parlé parce que je trouvais ça trop pathétique, répondit Asher en anglais. J'aime les femmes, tu le sais, mais je préfère les hommes. Ça ne t'a jamais étonné que je m'attache une femme comme servante humaine ?

— Tu l'aimais.

— J'ai fini par l'aimer, oui. Mais à la base, je l'ai choisie pour toi. Je connaissais tes goûts, et je cherchais quelqu'un capable de te retenir auprès de moi plutôt que correspondant à mes propres goûts. Et ça a marché ; ça a marché mieux que dans mes rêves les plus fous. Je n'avais pas imaginé que les deux personnes que j'aimais le plus au monde finiraient par tenir l'une à l'autre plus qu'elles ne tenaient à moi.

Jean-Claude fit un geste vers Asher, mais laissa retomber sa main.

— Nous ne voulions pas te faire de mal.

— Tu ne veux jamais me faire de mal, Jean-Claude, et pourtant, tu n'arrêtes pas. (Asher reporta son attention sur nous.) Qu'est-ce que Micah te refuse, Nathaniel ? Qu'est-ce que tu aimerais faire avec lui s'il était d'accord ?

Nathaniel regarda Micah, qui hocha la tête. Personne ne s'intéressait à moi. C'était une affaire d'hommes.

— J'aimerais qu'il me suce et qu'il me branle.

— Donc, il te refuse tout ce que Jean-Claude me refuse. Comment peux-tu être heureux dans ces conditions ?

— Je le suis, c'est tout.

— Je ne lui refuse pas tout, précisa Micah.

— Il vient pourtant de dire le contraire, répliqua Asher.

Quelques volutes de pouvoir s'échappèrent de la peau de Micah. Sa colère excitait la bête en lui.

— Il a dit qu'il aimerait que je le suce et que je le branle.

— Exactement.

— Tu n'entends que ce que tu veux entendre ce soir, Asher. Disons juste que je peux prouver que Nathaniel n'a absolument pas de réflexe nauséeux.

Il y eut un silence assourdissant. Micah foudroyait Asher du regard. Nathaniel bichait et s'efforçait de ne pas trop le montrer. Je ne savais pas où poser mes yeux, ni quelle expression afficher.

— Anita était avec vous ? s'enquit Jean-Claude.

— Oui, répondit Micah.

— Ma petite ?

Je gardai le nez obstinément baissé.

— Ma petite, regarde-moi.

Faire face à des méchants armés jusqu'aux dents m'a parfois demandé moins de courage que d'obéir à Jean-Claude en cet instant.

— C'est une... évolution récente ?

J'acquiesçai.

— Et qu'en as-tu pensé ?

Je n'avais vraiment pas envie de parler de ça en public, mais si ça ne me dérangeait vraiment pas de le voir, pourquoi étais-je gênée d'en discuter ?

— Sans l'ardeur, j'ai un réflexe nauséeux, et Micah...

— Est bien outillé, oui.

— C'est ça. Donc, un après-midi, Nathaniel et moi nous sommes relayés pour le sucer.

J'avais parlé très vite comme si ça pouvait rendre mon aveu plus distingué, mais certaines choses ne sont pas distinguées, et sucer un homme - à deux, de surcroît - en fait partie. J'adore le faire, mais... oh, et puis merde. J'avais rougi si fort que la tête me tournait. Et moi qui croyais avoir dépassé ce stade !

Micah et Nathaniel me touchèrent chacun un bras. Donc, je devais avoir l'air aussi mal à l'aise que je me sentais.

— Et depuis, vous avez recommencé ? interrogea Jean-Claude.

Je déglutis et me concentrai. Non, je ne m'évanouirais pas. Je ne m'évanouis jamais. Putain de bordel. Agrippant Micah et Nathaniel, j'articulai :

— Pas pour ce qui est de s'y mettre à deux. Mais Nathaniel a sucé Micah d'autres fois, oui.

— Et ça ne te dérange pas ?

— Seigneur, Jean-Claude, je ne suis plus la pucelle de province que vous avez rencontrée il y a des années. Reconnaissez que j'ai fait du chemin depuis, et que j'ai l'esprit un peu plus ouvert. Micah et Nathaniel partagent mon lit depuis plus de deux ans !

— Tu as raison, ma petite. Je suis resté sur une vieille image de toi, et ça m'a empêché de te faire confiance.

— Donc, ça ne te poserait pas de problème que Jean-Claude et moi soyons amants, intervint Asher.

— Non, pas du tout.

— Tu accepterais d'être dans le lit avec nous pendant ce temps ? s'enquit Jean-Claude.

— Ça dépend de ce que vous feriez au juste, mais... j'aime les hommes. Quand on a couché avec Augustin, j'ai découvert que j'aimais voir deux hommes s'embrasser, et j'adore regarder Micah et Nathaniel ensemble. Je... écoutez, ne me mettez pas cette affaire sur le dos. Ce n'est pas moi qui vous ai empêché de coucher avec Asher. C'est une décision que vous avez prise tout seul.

— Je pensais te protéger. Mais Asher a raison : c'est moi que je protégeais. (Jean-Claude dévisagea l'autre vampire.) Une fois, avant Julianna, tu as failli me consumer. Si je me suis éloigné de toi, ce n'est pas parce que tu es un homme, mais parce que ton pouvoir fonctionne aussi sur les vampires. Tu étais tout près de faire de moi ton esclave, et si j'avais refusé d'être celui de Belle Morte, ce n'était pas pour devenir le tien.

— Donc, si j'avais pris un homme pour serviteur humain, ça aurait marché aussi bien ? lança Asher.

Jean-Claude secoua la tête en souriant.

— Non, tu avais bien choisi. Julianna était tout ce que je pouvais désirer chez une femme à l'époque.

— Inutile de préciser « à l'époque » pour moi. Je sais que vous l'aimiez. J'ai senti vos souvenirs, lui rappelai-je.

— L'homme qui aimait Julianna est mort en même temps qu'elle.

— Nous sommes tous morts ce jour-là, murmura Asher.

— En effet.

Une minute s'écoula dans un silence plein de chagrin très ancien. Puis Micah lança :

— Mais si Anita était dans le lit avec vous, voudriez-vous coucher avec Asher ?

Jean-Claude regarda Micah, puis moi, et enfin Asher qui était assis à l'autre bout de la pièce.

— Oui.

— Ce ne sont que des paroles destinées à préserver tes hyènes et ta base de pouvoir, dit Asher.

Jean-Claude se leva et me tendit la main.

— Ma petite...

J'avoue que j'hésitai un instant, mais je m'approchai de lui et pris sa main. Alors, Jean-Claude se tourna vers Asher et lui tendit son autre main.

— Maintenant ? s'étonna Asher.

— Puisque mes paroles ne suffisent pas à te convaincre, mes actions y parviendront peut-être.

Je les dévisageai tour à tour en m'efforçant de réprimer la panique grandissante qui me nouait le ventre. Ce n'était pas que je ne voulais pas le faire, mais tout ça allait un peu trop vite pour moi, et j'avais la sale impression de louper quelque chose.

Asher se leva.

— Que voulez-vous que nous fassions ? demanda l'une des hyènes-garous derrière lui.

— Ce que vous faisiez avant ça. Votre boulot.

Asher s'approcha de Jean-Claude sans un regard pour les deux métamorphes. Voilà pourquoi il n'aura sans doute jamais son propre territoire. Ce n'est pas qu'il manque de pouvoir, c'est qu'il n'en veut pas vraiment. Il laissera toujours ses sentiments prendre le dessus sur sa raison, et aucun Maître de la Ville ne peut survivre longtemps en décidant avec son cœur.

Jean-Claude nous entraîna vers les rideaux. Les gardes qui se tenaient derrière s'éparpillèrent comme si nous avions crié « Bouh ! » Jason était avec eux. Il haussa les sourcils, et son expression me dit clairement qu'il avait tout entendu.

Je lui tendis ma main libre, et il la prit. Dès l'instant où je le touchai, son pouvoir me balaya telle une onde de chaleur estivale dans une prairie - une onde bienfaisante. Je sentis une odeur d'arbres, de feuilles, de forêt, et je sus que d'autres loups se tenaient devant la grande porte du donjon.

Jean-Claude, Jason et moi nous tournâmes vers les rideaux de l'autre côté de la pièce au moment où Jamil et Shang-Da entraient. Ils étaient tous les deux grands et musclés. Jamil avait les cheveux coiffés en tresses africaines et portait un costard sur mesure. Shang-Da, le plus grand Chinois que j'aie jamais rencontré, avait coupé ses cheveux raides à la façon des skaters. Son trench noir flottait autour de lui, laissant entrevoir plusieurs flingues en dessous.

Dès l'instant où je les vis, je sus qui ils précédaient avant même qu'il apparaisse : Richard, notre Ulfric. Notre roi-loup. Il portait un jean avec un blouson en cuir et en jean par-dessus un tee-shirt rouge sang. Ses cheveux mi-longs, d'un brun éclairé par des reflets roux et dorés, ondulaient doucement sur ses épaules.

L'espace d'une seconde, mon cœur cessa de battre. Rien ne pourrait rendre Richard moins séduisant. Je laissai mon regard remonter depuis les boots marron qui dépassaient sous son jean moulant dont je connaissais le contenu par cœur, jusqu'à sa poitrine rendue encore plus large et plus impressionnante par des heures de muscu. Et son visage...

Autrefois, j'ai cru que j'épouserais Richard. Aujourd'hui encore, mon cœur et ma libido font un grand bond chaque fois que je le vois. Puis mon esprit leur rappelle que c'est une très mauvaise idée. Parce que quand les choses commencent vraiment à partir en sucette, personne ne peut vous faire aussi mal que l'amour de votre vie. Et merde.

Chapitre 6

Shang-Da rejoignit les deux hyènes-garous près de la bergère, les pans de son trench rabattus en arrière pour bien mettre ses armes en évidence. Que se passait-il donc ? Jamil, lui, resta à côté de son Ulfric. Cette entrée était bien trop protocolaire et menaçante pour Richard, habituellement peu porté sur l'action.

Nos gardes se déployèrent d'un air hésitant. Eux aussi avaient senti que quelque chose clochait.

— Richard, que se passe-t-il ? demanda Jean-Claude.

— Je suis arrivé à temps ; donc, rien pour l'instant.

Vérité et Fatal se plantèrent devant Richard et Jamil.

— Tu marches comme quelqu'un qui a un objectif bien précis en tête, Ulfric, commenta Vérité. De quoi s'agit-il ?

Richard autorisa les deux vampires à l'arrêter.

— Je suis venu compléter le triumvirat de pouvoir de Jean-Claude.

— Je m'attendais à ce que tu sois là demain pour m aider à accueillir les tigres-garous, mais ta visite de ce soir me surprend, avoua Jean-Claude.

— Vous aviez quelque chose sur le feu ?

— Oui, lâcha Asher sur un ton funeste.

— Dans ce cas, j'arrive juste au bon moment.

Micah se rapprocha de moi en tenant Nathaniel par la main. Il me tendit son autre main, et je lâchai celle de Jason pour la prendre. Micah et Nathaniel sont les deux personnes qui ont eu à me réconforter le plus souvent après que Richard m'a blessée. Comme celui-ci avait quitté Jean-Claude en même temps que moi, j'aurais jugé déplacé de pleurer sur l'épaule de ce dernier.

— Contre qui tes gardes sont-ils censés te protéger, Richard ? s'enquit Jean-Claude.

— Personne, avec un peu de chance. Mais Anita me reproche toujours de ne pas être assez prudent. J'essaie de m'améliorer.

— Vérité, Fatal, c'est bon.

Les deux frères me regardèrent. Je hochai la tête. Alors seulement, ils s'écartèrent.

Micah me pressa la main, et je m'appuyai contre lui sans lâcher celle de Jean-Claude. Richard dévisagea Micah.

— J'imagine que j'ai mérité que tu me regardes ainsi, Nimir-Raj.

— Qu'est-ce que tu veux ? demanda Micah.

— Vous aider. Je vous jure que je suis venu pour arranger les choses au lieu de les aggraver.

— Ce serait bien la première fois.

Un éclair de colère passa sur le beau visage de Richard. Puis il opina.

— Ça aussi, je l'ai bien cherché. (Il tourna son attention vers moi.) Anita, je ne sais pas quoi te dire.

Je soupirai.

— Tu es venu pour arranger les choses ? Alors vas-y, fais-le, et on verra après.

Je soutins son regard couleur chocolat, et il acquiesça avant de pivoter vers Jean-Claude.

— Vous non plus, je ne sais pas quoi vous dire.

— Commence donc par nous expliquer ce que tu fais ici, Richard, suggéra Jean-Claude.

Richard se mêla à notre groupe. Asher se rapprocha légèrement de Jean-Claude comme pour barrer le passage au nouveau venu. En temps normal, Richard aurait compris et se serait arrêté. Mais ce soir, il s'avança quand même en ramenant ses cheveux sur un côté pour découvrir la ligne musclée de son cou.

— D'abord, j'aimerais saluer le Maître de la Ville.

Je sentis Jean-Claude se figer à côté de moi, adoptant cette immobilité absolue qui est l'apanage des vieux vampires. Autrement dit, il ne comprenait pas plus que moi, et il n'arrivait pas à croire à ce nouveau Richard si obligeant. D'habitude, celui-ci essaie de se tenir correctement, mais il finit toujours par nous faire plus de mal que de bien - en nous sabotant au moment critique. Ses interventions passées nous ont appris à nous méfier.

Jean-Claude lâcha ma main et celle d'Asher. Il allait accepter l'offrande que Richard lui faisait symboliquement, l'offrande qu'Asher avait tenté de nous extorquer par la force quelques minutes plus tôt. Les événements prenaient un tour surréaliste, parce que Richard n'avait encore jamais salué personne ainsi... du moins, pas de son plein gré.

Les mains sur les épaules de l'autre homme, Jean-Claude se pencha et déposa dans son cou un baiser qui n'était guère plus qu'un frôlement. Puis il se redressa et dévisagea Richard.

— Que fais-tu ici ?

— Je suis venu vous soutenir ce soir comme je le ferai demain. Vous avez besoin de votre loup, Jean-Claude.

— Nous n'avons pas besoin de toi ce soir, Ulfric, contra Asher.

Il se planta derrière Jean-Claude, glissa ses bras autour de sa taille et appuya le menton dans le creux de son épaule. Ses cheveux dissimulaient le côté droit de son visage, mais le côté gauche exprimait arrogance, sensualité et possessivité.

Je m'attendais à une réaction de dégoût ou de colère de la part de Richard. Et personne n'aurait pu dire qu'il semblait à son aise, mais il répondit calmement :

— Jean-Claude et Anita, si. Je pense qu'ils auront vraiment besoin de moi.

— Ils viennent juste de consentir à coucher avec moi, Ulfric, révéla Asher avec un sourire cruel. Ce soir, Jean-Claude m'appartiendra, et il ne me refusera rien.

Richard lui rendit un rictus frémissant de colère. Franchement, entre Asher et lui, difficile de dire lequel pouvait se montrer le plus désagréable. Je n'avais jamais réfléchi à ça, mais comme emmerdeurs, ils se valaient largement.

Quand il était entré dans la pièce, Richard réprimait son pouvoir à titre de politesse. À présent, je sentais un filet d'énergie tiède s'écouler de lui. Je frémis à son contact et agrippai la main de Micah. Jean-Claude se contenta de lisser les revers de sa veste, mais je savais que c'était un geste nerveux.

— Je ne coucherai pas avec toi, Asher, mais cela mis à part, je ne manquerais ça pour rien au monde.

— Tu ne penses pas ce que tu dis, protestai-je.

Richard me dévisagea et me tendit la main.

— Si Jean-Claude et toi êtes sérieux, je le suis aussi.

Je ne bronchai pas.

— Qu'est-ce que tu proposes ?

— Prends ma main, Anita, s'il te plaît. Dans l'intérêt du triumvirat, partageons notre pouvoir pendant que Jean-Claude étreindra Asher. C'est ainsi qu'il doit en être.

Micah me pressa la main. Je tournai la tête vers lui, et son regard me dit : « Fais-le. » Comme j'avais confiance en lui, j'obtempérai. Et à l'instant où je touchai Richard, le pouvoir me submergea telle l'eau d'un bain brûlant, hérissant tous les poils de mon corps.

Les yeux fermés, je rejetai la tête en arrière. À travers nos doigts entrelacés, le pouvoir se communiqua à Micah, puis à Nathaniel. Le léopard était mon animal à appeler, et Nathaniel était pour moi ce que Richard était pour Jean-Claude. La dernière fois que nous avions tenté de combiner les deux triumvirats, Richard avait refusé de coopérer.

La main de Jean-Claude toucha mon épaule, et le pouvoir se déversa également en lui. Il déplaça sa main pour la poser sur ma joue, parce que la peau nue c'est toujours mieux. Le pouvoir était pareil à un bassin profond dont la surface serait restée immobile jusque-là. Le contact de Jean-Claude produisit le même effet qu'un énorme rocher s'écrasant dans l'eau : un jaillissement d'énergie qui se propagea sous forme d'anneaux concentriques.

Quelqu'un souffla :

— Oh mon Dieu.

Mais ce n'était pas l'un de nous six, parce que nous aurions été incapables de prononcer le moindre mot.

Jason ne nous touchait pas ; pourtant, je sentis le pouvoir le faire tituber, et il tendit une main pour la poser dans mon dos afin de s'intégrer au circuit. Ce fut comme si on jetait dans l'eau un deuxième rocher plus petit que le premier, avant que la surface ait eu le temps de redevenir plane.

Je sentis le pouvoir frapper Vérité et Fatal parce qu'ils nous appartenaient. Je le sentis frapper Jamil parce que c'était le loup de Richard, et que son corps réagit à l'impact. Je le sentis résonner à travers les rats-garous parce que nous nous étions nourris d'eux à travers leur roi, que nous connaissions leur goût et que nous l'appréciions.

Shang-Da agrippa le dossier de la bergère pour se retenir. Asher fut le dernier atteint, parce que même s'il nous appartenait comme tous les vampires de cette ville, il s'était écarté de nous pour se rapprocher de Shang-Da. Je le sentis toucher les hyènes-garous pour se protéger contre notre pouvoir, notre chaleur et notre froid, ce curieux mélange de vie et de mort. Ses hyènes et lui étaient pareils à des rochers au milieu d'un torrent impétueux: ils ne se laissaient pas emporter, ne bougeaient pas même d'un pouce.

J'entendis une des hyènes-garous articuler :

— Il faut qu'on y aille, Asher.

Je dus cligner des yeux pour focaliser ma vision, un peu comme après un orgasme fantastique - mais un orgasme déclenché par le pouvoir plutôt que par le sexe.

Dans le silence choqué, Asher lança :

— Tu nous cachais des choses, Ulfric.

Les mains de Richard se crispèrent sur la mienne et sur celle de Jean-Claude. Un instant, je ne sus plus laquelle m'appartenait. Nous avions déjà connu ce genre de partage, mais chaque fois, Richard ou moi avions paniqué et rompu la connexion. À présent, j'étais trop liquide pour avoir peur, et Richard exultait comme si son plan fonctionnait encore mieux que prévu.

Ce fut lui qui répondit d'une voix éraillée par le pouvoir :

— Je pourrais en dire autant de toi, Asher.

J'y voyais de nouveau clair, mais je me tenais si près de Richard que son tee-shirt rouge sang me bouchait la vue entre les pans de son blouson. Quand Jean-Claude prit la parole, ce fut d'une voix égale, pas troublée le moins du monde - pourtant, je percevais sa jubilation intense. Ce pouvoir, c'était la raison pour laquelle il nous avait liés à lui, Richard et moi. La raison pour laquelle il nous avait emprisonnés dans ce triangle d'amour et de haine.

— Pourquoi t'es-tu coupé de notre pouvoir, Asher ? interrogea-t-il.

— Parce que celui d'Anita seule a suffi à réduire en esclavage un lion-garou dominant, son Nicky. À vous trois, vous êtes déjà redoutables, mais si on rajoute le léopard à appeler d'Anita et son Nimir-Raj... je crains que mon pauvre cœur n'y résiste pas.

— Jamais nous ne te ferions une chose pareille, protestai-je.

Richard se plaça au creux du bras de Jean-Claude, rompant le contact entre le vampire et moi. Le pouvoir se modifia légèrement, mais le lien ne fut pas rompu : Richard et moi appartenions tous deux à Jean-Claude, et toucher l'un de nous, c'était toucher l'autre.

Asher et ses hyènes-garous se tenaient près de la bergère, devant les rideaux qui masquaient la grande porte. Le vampire nous observait avec une expression indéchiffrable, mais la distance qu'il avait mise entre nous en disait plus long que n'importe quel regard.

— À moins que tu ne tentes de nous le faire le premier, précisa Richard.

Il pressa ma main très fort et attira Jean-Claude contre lui. Ce dernier se plaça de sorte à pouvoir passer un bras autour de ma taille et l'autre autour de celle de Richard. Je tenais toujours la main de Micah, et Jason s'était déplacé de manière à toucher Jean-Claude en même temps que moi.

— Tu sais quelque chose, mon ami, lança Jean-Claude. Nous t'écoutons.

— Depuis un petit moment déjà, Narcisse se vante que son maître va renverser le mien et que les hyènes-garous prendront le contrôle de St. Louis, révéla Richard.

— C'est ce qu'il désire, oui, concéda Asher. Mais je n'ai pas accepté de le faire.

— Ce n'est pas ce que racontent mes informateurs, répliqua Richard. Et je les ai suffisamment crus pour venir ici ce soir avec Jamil et Shang-Da. Je les ai suffisamment crus pour être prêt à passer la nuit ici, si on m'en donne la permission.

— Et si j'acceptais de coucher avec vous trois, combien de temps faudrait-il pour que ta résolution tombe en miettes ?

— Si j'ai le choix entre m'ouvrir une veine pour toi en présence de Jean-Claude et d'Anita, ou voir ce sadique de Narcisse devenir le roi-animal de St. Louis, je te ferai don de mon sang avec joie.

Asher contourna la bergère en entraînant les hyènes-garous. Il les tenait par la main comme s'il craignait ce qui se passerait si jamais il les lâchait. Pourtant, il s'approcha de nous avec une grâce sensuelle, presque prédatrice.

— J'ai eu envie de te mordre dès la première fois que je t'ai vu, Richard.

— Je sais.

Je sentis le pouls de Richard accélérer, et je sentis celui-ci s'efforcer de contrôler son cœur pour le ralentir. La peur excite l'appétit des vampires et des métamorphes ; elle désigne la créature effrayée comme une proie. Or, Richard n'était pas venu pour nourrir Asher.

Il le laisserait peut-être boire son sang, mais pas en tant que dominé. Il serait comme une entrecôte capable de mordre en retour. Asher s'immobilisa et nous étudia.

— Vous comptez venir tous les trois, ou tous les cinq... non, les six ?

— Personnellement, je viens avec Jean-Claude et Anita, annonça Richard.

— Les léopards feront ce que leur Nimir-Ra aura besoin qu'ils fassent, répondit Micah.

— Et je suis le loup à appeler d'Anita. Donc, c'est à elle de décider où je dormirai ce soir, déclara Jason.

— Jean-Claude et moi pouvons vous baiser tous autant que vous êtes, puis boire votre sang et recommencer à vous baiser. Le pouvoir suffirait à nous maintenir en forme jusqu'à ce que l'aube survienne pour mettre un terme à notre petite sauterie.

Asher s'était contrôlé jusque-là, mais à présent, son visage trahissait une douleur presque exquise. Il désirait tellement ce que nous lui offrions ! Je vis ses mains se crisper sur celles des hyènes-garous. Perses et Dares semblaient ensorcelés, mais ils se contrôlaient encore suffisamment pour avoir donné à Asher la main avec laquelle ils ne tenaient pas leur flingue.

Shang-Da les suivait de près, comme s'il s'attendait à ce qu'ils aient besoin de renfort. Pour que Richard débarque ici de cette façon, et pour que Shang-Da se comporte ainsi, il avait dû falloir bien plus que les simples vantardises de Narcisse.

À l'instant où cette pensée me traversa l'esprit, je sus. Des images, des sensations, des souvenirs s'imposèrent à moi. Richard avait entendu dire qu'Asher avait choisi son futur serviteur humain. Narcisse voulait qu'il constitue un triumvirat de pouvoir comme le nôtre. S'il y arrivait, et si son serviteur humain se révélait à la hauteur, l'équilibre du pouvoir à St. Louis pourrait se modifier, et pas en notre faveur. Trop préoccupés par les ennemis extérieurs qui risquaient de s'en prendre à notre base de pouvoir, nous n'avions pas remarqué un danger beaucoup plus proche de nous.

Cette révélation m'ébranla sérieusement, et je m'efforçai de le cacher en me rapprochant de Richard pour enfouir mon visage contre sa poitrine. Bien entendu, c'était une mauvaise idée sur tout un tas d'autres plans. On pourrait croire que partager nos pensées instaurerait entre nous une intimité difficile à surpasser. Mais le nez dans son tee-shirt écarlate, je sentais l'odeur de sa peau à travers le tissu.

Des choses se contractèrent dans mon bas-ventre, et à cause du lien entre nous et les autres, je ne pus le leur cacher. Richard devait le sentir ; Micah aussi, puisqu'il tenait toujours ma main, et à travers lui, Nathaniel devait le sentir également. Jason... ça m'embêtait moins qu'il s'en rende compte. Et Jean-Claude le savait depuis le début ; il s'en était même servi pour nous attacher à lui tous les deux, Richard et moi.

J'avais le visage à quelques centimètres de celui de Richard, et son regard me disait clairement que lui aussi me désirait. Nous avons toujours eu envie l'un de l'autre ; le sexe n'a jamais été le problème entre nous.

Je tournai la tête vers Micah et Nathaniel, mais avant que je puisse dire quelque chose, Micah me lança :

— Tout va bien.

Nathaniel se contenta de hocher la tête. Asher prit une grande inspiration tremblante et la relâcha lentement, sans grand résultat.

— De la même façon que tu te méfies de moi et de Narcisse, je me méfie de toi, Ulfric. Ce que tu proposes est trop beau pour être vrai, ce qui signifie qu'il s'agit sûrement d'un piège. Un piège fort séduisant, mais un piège quand même.

Richard planta son regard dans celui du vampire.

— Je te jure que non.

— Je préférerais que nous nous limitions à Anita et toi pour partager notre couche ce soir.

— À ta place, je rajouterais un métamorphe pour prendre la relève quand tu te seras nourri d'Anita et de moi.

— Pourquoi ?

— Tu auras besoin de te nourrir chaque fois après avoir baisé. Si tu as plus de casse-croûte à disposition, tu pourras t'éclater plus longtemps.

— Je suis surpris, Ulfric. Qu'est devenu notre loup homophobe ?

— Je compte te donner mon sang, pas coucher avec toi.

— Ça ne t'ennuiera pas de nous regarder baiser, Jean-Claude et moi ?

— On verra bien, pas vrai ?

— Tu crois vraiment que tes nerfs supporteront ça ? Toi au lit avec trois autres hommes... D'habitude, tu te protèges contre moi comme si tu étais une pucelle vertueuse et moi un horrible débauché.

— Selon tes critères, c'est exactement ce que je suis. N'oublie pas que je partage certains des souvenirs de Jean-Claude. Tu adores être le premier homme à séduire un hétéro. Plus il est macho et homophobe, plus ça te plaît : quand tu remportes la partie, tu sais que c'est parce que aucun autre homme n'est aussi séduisant que toi.

— Tu peux mettre tout ça au passé, Ulfric. J'ai perdu ma beauté parfaite depuis longtemps.

— Il t'en reste encore assez pour que Jean-Claude et Anita aient peur de se retrouver seuls avec toi. Ils t'aiment, avec tes capacités, ça te donne un sacré avantage pour leur faire faire tes quatre volontés au lit.

— Tu comptes vraiment me laisser boire ton sang ?

— Je ne crois pas que tu comprennes ce qu'il te fera, Richard, intervint Jason. Sa morsure est encore plus orgasmique que celle de Jean-Claude.

Le pouls de Richard échappa à son contrôle et se mit à battre follement dans la veine de son cou.

— J'ai entendu dire ça, oui.

— Tu as peur de moi, Ulfric, je le sens.

— Un peu.

— Quelle arrogance ! Tu crois pouvoir me résister ? Je serai ravi de te prouver ton erreur.

— Tu peux toujours essayer.

Asher frotta les jointures des deux hyènes-garous avec ses pouces. Apparemment, ça l'aidait à se concentrer.

— Mais tu n'es pas certain de remporter cette bataille mentale. Je perçois tes doutes. Alors, pourquoi es-tu prêt à risquer ta chair avec moi ?

— Anita et Jean-Claude t'aiment ; ça te donne un avantage. Mais tu les aimes aussi, donc, ça s'équilibre. Moi, je ne t'apprécie même pas, et je sais que c'est réciproque.

— Donc, les forces en présence sont égales ?

— Non, parce que je dispose d'un atout que tu n'as pas.

—Vraiment ? Lequel ?

—Tu me désires.

— Ce que tu peux être présomptueux !

— Tu ne me désires pas parce que tu m'apprécies de quelque façon que ce soit. Tu me désires parce que j'appartiens à Jean-Claude, et parce qu'une partie de toi craint que je représente une plus grande menace qu'Anita. Ce n'est qu'une femme ; or, ce dont tu as vraiment peur, c'est que Jean-Claude trouve un autre homme à aimer. Tu t'es inquiété un moment au sujet de Micah et Nathaniel, mais tu as partagé un lit avec eux, Jean-Claude et Anita. Je suis le seul que tu n'as pas vu à l'œuvre avec lui, et tant que tu ne nous auras pas observés ensemble, tu ne pourras pas être certain.

— Je n'ai jamais dit ça.

— Pas avec des mots, non. Mais tu es plus jaloux de moi, parce que tu sais que si Jean-Claude était mon amant, je ne le partagerais pas avec toi comme le font Micah, Nathaniel et Jason. Ce soir, je t'offre de partager. Tu sais très bien que tu en meurs d'envie.

C'était un défi. Richard savait à qui il s'adressait. Asher avait réellement très envie de ce qu'il lui proposait, et il ne pourrait s'empêcher de ramasser le gant - surtout dans la mesure où c'était Richard qui l'avait jeté. C'était un piège. Un piège que nous ne refermerions pas à dessein... mais Asher pourrait-il vraiment planter ses crocs dans Richard pour la première fois et s'abstenir d'utiliser son pouvoir vampirique sur lui ? La tentation serait trop forte.

— Rentrez avec nous chez Narcisse, Asher, le pressa Perses.

— Mon offre n'est valable que ce soir, contra Richard.

Asher s'humecta les lèvres.

— Ça pourrait attendre que les tigres-garous soient repartis à Las Vegas.

— Non. C'est maintenant ou jamais, s'entêta Richard.

Il regardait Asher bien en face : comme il nous touchait, Jean-Claude et moi, il était temporairement immunisé contre le pouvoir hypnotique de ses yeux.

— Ne faites pas ça, dit Dares.

— Faites sortir tout le monde, ordonna Asher. Qu'il ne reste que vous trois.

Jean-Claude envoya un ordre mental. Micah me pressa la main très fort, puis me lâcha. Jason laissa retomber ses bras et recula. Pourtant, le niveau de pouvoir demeura incroyable, flot d'énergie tiède qui attendait juste que nous décidions quoi faire d'elle.

— Ne faites pas ça, répéta Dares.

— C'est moi le maître, pas vous, répliqua Asher.

Et il s'écarta des deux gardes pour demeurer seul face à nous trois. Une preuve de plus qu'il ne serait jamais le maître de son propre territoire. Non parce qu'il n'était pas assez puissant, mais parce qu'il laissait ses sentiments et ses désirs prendre le pas sur le bon sens le plus élémentaire. J'ai rencontré des Maîtres de Ville qui avaient l'air complètement barjots, voire qui l'étaient réellement. Mais leur instinct de survie primait sur tout le reste. Asher, lui, vint vers nous et s'arrêta à deux mètres comme s'il avait atteint une barrière invisible - probablement celle de notre pouvoir.

— Je veux être avec vous, dit-il d'une voix rauque de désir.

— Dans ce cas, tu dois nous promettre de ne pas emmener les hyènes-garous dans une autre ville jusqu'à ce que nous ayons assez de gardes pour les remplacer.

— Et si je refuse ?

— Tu pourras passer la nuit chez Narcisse pendant que je me replierai dans ma chambre avec Anita et Richard.

Jean-Claude me serra contre lui et passa une main dans les cheveux de Richard, mais sans quitter Asher des yeux, comme si nous n'étions que des accessoires dans la lutte de volontés qui les opposait.

Asher poussa une longue expiration tremblante. Puis il nous dépassa et se dirigea vers les rideaux du fond. Il les écarta, révélant le couloir de pierre qui s'étendait au-delà, et hésita sur le seuil.

— Vous venez ? À moins que tu aies déjà changé d'avis, Ulfric ?

Richard me pressa la main avant de la lâcher, et de lâcher aussi celle de Jean-Claude. Immédiatement, notre lien faiblit. Ce fut comme si un nuage était passé devant le soleil, privant le monde d'une partie de sa chaleur.

Richard s'approcha de Micah et de Nathaniel, se pencha vers eux et leur chuchota quelque chose. Micah acquiesça, puis Richard tendit sa main aux deux hommes, qui la serrèrent tour à tour, et il revint vers nous. Son expression était étrangement sereine, mais son pouls continuait à battre follement dans la veine de son cou. Malgré toutes ses fanfaronnades, il avait peur d'Asher.

Jean-Claude lui offrit sa main, et Richard la prit. Il fit mine de me tendre l'autre, hésita et consulta Jean-Claude du regard. Celui-ci sourit et me donna sa main libre. Puis il nous entraîna tous deux vers Asher.

— Que veux-tu qu'on fasse, Ulfric ? interrogea Jamil.

— Postez des gardes devant la porte, et si on appelle à l'aide, rappliquez en quatrième vitesse.

— Anita, Jean-Claude, c'est une mauvaise idée, protesta Fatal.

J'acquiesçai.

— Ouais.

— Alors, pourquoi le faire ?

Je ne pouvais pas leur expliquer, et je ne pouvais pas non plus partager mes visions avec eux. Donc, je me contentai d'affirmer :

— Tout se passera bien.

— Ne mens pas à un menteur, Anita, dit Fatal.

— Assez, intervint Jean-Claude. Si ça doit arriver, je veux qu'il nous reste assez de temps avant l'aube pour en profiter.

— Nous devons en informer Rafaël, lança Claudia.

— Pas de problème.

— Il sait déjà que je suis ici, révéla Richard. Je lui ai demandé conseil avant de venir.

— Rafaël ne t'a sûrement pas suggéré de coucher avec lui, contra Fredo en désignant Asher du pouce. Richard sourit.

— Ne t'inquiète pas : il sait pourquoi je suis ici et ce que je compte faire. Tu as ma parole.

Les rats-garous échangèrent un regard. Mais Richard avait promis.

— Je déteste les cachotteries, grommela Fredo.

Jason agita la main tandis que nous franchissions les rideaux et suivions Asher dans le couloir. Était-ce mal de penser que le pantalon en cuir d'Asher lui faisait vraiment un beau cul, ou était-ce juste la vérité ?

Chapitre 7

Le lit était rouge et noir ce soir-là. Jean-Claude change régulièrement tout le linge, y compris les rideaux du baldaquin, et il alterne entre différentes couleurs. Je n'ai jamais vu personne défaire les draps, mais chaque fois que j'entre dans cette chambre, je découvre qu'ils sont bleus, ou rouges, ou noirs, ou argent, ou dorés, ou n'importe quelle combinaison de ces teintes. C'est comme de la magie : un lit toujours impeccablement fait, avec chaque fois du linge propre.

Asher s'était arrêté à mi-chemin entre la porte et le lit. Il se tourna vers nous, ses yeux bleu glacier encadrés par sa chevelure dorée. Son visage trahissait son excitation, mais aussi cette pointe de cruauté que je déteste chez lui. Je sus que ce qu'il s'apprêtait à dire ou à faire ne me plairait pas. Il avait dit qu'il voulait ce que Richard et Jean-Claude lui offraient, mais il était bien capable de tout foutre en l'air avant que nous commencions.

— Je veux te voir nu, dit-il avec, dans sa voix, un écho du pouvoir de Jean-Claude qui rendait ses mots pareils à des caresses.

Je pensais que Jean-Claude interviendrait. Mais ce fut Richard qui répondit :

— Tu es en colère, Asher. Tu dis que tu me désires, que tu nous désires tous, mais tu es prêt à te saboter.

Je sentais de la tristesse émaner de Richard. Pas le malaise auquel je m'attendais, juste une tristesse calme et profonde.

Jean-Claude me tenait toujours la main, mais il commençait à dresser ses boucliers pour rompre le lien entre nous. Je crois qu'il avait peur de ce qui allait suivre. Nous nous tenions dans sa chambre, avec les deux hommes de notre vie les plus susceptibles de tout gâcher.

— Comment peux-tu savoir ce que je suis prêt à faire ou non, Ulfric ? lança Asher avec cet accent de dérision si familier chez lui.

— Parce que c'est ce que j'aurais fait il y a quelques mois.

— Je ne suis pas toi.

— Je suis venu pour arranger les choses, Asher, pas pour les aggraver, dit patiemment Richard. Laisse-moi te raconter une histoire.

— Elle est longue ? lâcha Asher sur un ton méprisant.

— Un peu.

— Dans ce cas, mieux vaut nous mettre à notre aise.

Le vampire se dirigea vers le lit et s'allongea parmi les oreillers rouges et noirs, sur lesquels ses cheveux se répandirent tel un cadre d'or mousseux autour de son visage. Il pressa sa joue scarifiée sur un des coussins pour nous présenter la perfection sans tache qui avait jadis aidé Belle Morte à régner sur l'Europe - ou presque. La soie bleue de sa chemise brillait doucement ; l'épingle de saphir et de diamant qui ornait sa gorge refléta la lumière comme il tapotait les draps à côté de lui.

— Viens t'asseoir près de moi, Ulfric. Je ne te mordrai pas... pas encore, insinua-t-il avec le genre de sourire qu'aucun hétéro n'a envie de voir sur le visage d'un autre homme.

Richard éclata de rire. Je sursautai et Jean-Claude se figea encore davantage près de moi. Il me semblait que si je lâchais sa main, il disparaîtrait tout bonnement. La plupart des vampires en sont incapables. Mais quand les plus vieux d'entre eux se tiennent immobiles à ce point, vous êtes forcé de vous rappeler que ce ne sont pas réellement des êtres vivants. Le contact d'un être vivant ne ressemble pas au contact de la main de Jean-Claude dans la mienne à cet instant. J'avais l'impression de tenir un mannequin. C'est l'une des raisons pour lesquelles j'ai résisté à ses charmes pendant si longtemps.

Je voulus me dégager, et il ne m'en empêcha pas. Il savait que ce genre de truc me déstabilisait, et moi, je savais que c'était sa façon de se protéger contre ce qui allait arriver. Les deux hommes qui l'attiraient plus que tous les autres étaient sur le point de nous déchirer une fois encore. Et merde.

— Qu'ai-je donc fait de si amusant, Ulfric ?

Toute ironie envolée, une lueur de colère brillait dans les yeux d Asher.

Richard se dirigea vers le lit en ôtant son blouson pour révéler le tee-shirt rouge qui lui moulait la poitrine. Il n'avait pas arrêté la muscu. Je le savais, parce que notre club de sport était l’un des rares endroits où je l'avais croisé ces derniers mois. Quand, comme lui, vous pouvez soulever une voiture en développé couché, impossible de vous entraîner correctement dans une salle ordinaire. Et grâce aux marques vampiriques de Jean-Claude, je suis beaucoup plus forte qu'une humaine lambda. Donc, Micah, Jason et Nathaniel m'ont emmenée dans un club conçu pour les gens comme nous.

Richard jeta son blouson au pied du lit et resta planté là, toisant Asher. Le vampire soutint son regard avec ce masque arrogant qu'il arborait chaque fois qu'il ne voulait pas qu'on sache à quoi il pensait. Mais je le devinais en partie, parce que aucun être sensible à la beauté masculine ne pouvait contempler Richard sans avoir envie de lui.

Je jetai un coup d'oeil à Jean-Claude. Son expression était encore plus indéchiffrable que celle d'Asher. Je ne pouvais pas compter sur son aide, et du diable si je savais quoi faire.

Richard se retourna et nous tendit la main.

— Vous venez ? dit-il en souriant.

Je haussai les épaules et, à mon tour, me dirigeai vers le lit. Pas question que je reste immobile près de la porte comme un lapin figé dans les phares d'une voiture. Si ça devait péter, je me sentais tenue de courir à l'intérieur du bâtiment en flammes pour tenter de sauver quelque chose. Alors, je laissai Richard me prendre la main et m'aider à monter sur le lit - qui était assez haut pour que je glisse sur la courtepointe satinée avec mes collants.

Nous rampâmes sur le lit. De sa main, Richard me guida vers le côté le plus proche de la porte, tandis qu'il contournait les jambes d'Asher pour aller s'allonger de l'autre côté du vampire. Je restai assise là, un peu raide, et échangeai un regard avec Asher. Il me laissa voir que lui aussi se demandait ce qui se passait. Ravie de voir que je n'étais pas la seule à ne rien piger.

Je pris une grande inspiration, la relâchai lentement et m'allongeai sur les oreillers. J'étais encore tout habillée, escarpins et flingue compris, donc, je ne me sentais pas réellement à mon aise. Mais pour l'instant, tout se passait bien. Nous étions tous les quatre dans la même pièce depuis cinq bonnes minutes, et personne n'avait encore sauté à la gorge de personne. C'était un record.

Jean-Claude nous observait, toujours drapé dans cette immobilité qui lui donnait l'air de n'être qu'en deux dimensions. Puis il fit un pas en avant, et ce fut comme s'il revenait à la vie - la différence entre une photo et un film. Un sourire aimable et plein d'assurance fleurit sur ses lèvres. Il traversa la chambre comme il avait sans doute traversé des milliers d'autres chambres au fil des ans, créature magnifique et sensuelle qui ne laissait rien paraître de ses sentiments.

Il s'arrêta au pied du lit, près d'un des piliers du baldaquin. Sa main caressa machinalement le rideau rouge et noir tandis qu'il nous regardait en secouant la tête.

— C'est trop beau pour être vrai.

Richard acquiesça.

— J'ai été con. Pardonnez-moi.

Nous le dévisageâmes tous, même Asher. Il était si surpris qu'il en oublia de se préoccuper de ses cheveux, qui tombèrent sur son épaule en révélant ses cicatrices dans la douce lumière des lampes de chevet.

— C'est bien de nous présenter des excuses, mon ami, mais ce vieux vampire aimerait savoir ce que nous sommes censés te pardonner au juste.

— Ouais, comme le monsieur, approuvai-je.

— Anita, quand on s'est rencontrés, je venais juste d'échapper à Raina et à Gabriel.

— Les vampires parlent encore de Raina, l'ancienne lupa de ta meute, et de Gabriel, l'ancien roi-léopard, acquiesça Asher. Comparés à eux, certains membres de la cour de Belle Morte passeraient pour de doux agneaux. Ce qu'ils n'étaient absolument pas.

Richard hocha la tête.

— C'était deux vrais sadiques.

— Tendance tueurs en série, ajoutai-je.

Asher tourna la tête vers moi.

— J'ai entendu dire que tu les avais tués tous les deux alors qu'ils tentaient de tourner un snuff movie avec toi dans le rôle de la victime. Je pensais que les histoires étaient exagérées.

Je secouai la tête.

— Les détails ont peut-être été amplifiés, mais sur le fond, c'est exactement ça.

Je frissonnai. Gabriel et Raina formaient un couple infernal. Si la chance ne m'avait pas donné un coup de pouce, jamais je n'aurais réussi à les tuer et à sauver les métamorphes qu'ils maltraitaient depuis si longtemps. Gabriel m'avait infligé des blessures dont je porterais les cicatrices jusqu'à la fin de ma vie.

Asher prit ma main.

— Je suis content que tu les aies éliminés.

— Nous le sommes tous, affirma Richard.

— Ce n'est une perte pour personne, conclut Jean-Claude.

— Comme je le disais, au moment où j'ai rencontré Anita, je venais juste de leur échapper, reprit Richard. Ils avaient tenté de faire de moi une version plus dominante de Nathaniel - un autre jouet avec lequel s'amuser.

— Ils auraient dû comprendre que tu n'étais pas fait pour ce rôle, déclara Jean-Claude.

Richard acquiesça et poursuivit :

— Je me suis battu pour monter dans la hiérarchie de la meute et avoir plus de choix, et une nuit, j'ai foutu une raclée à Gabriel. Mais ça n'a pas empêché Raina de tenter de me blesser par d'autres moyens. Elle a poussé notre Ulfric Marcus à me donner à Jean-Claude. Je m'étais débrouillé pour ne jamais avoir à partager le lit des gens avec lesquels je ne voulais pas coucher, et elle m'a envoyé à un vampire dont tous les pouvoirs tournaient autour du sexe - en me disant qu'un jour ou l'autre, il finirait par me séduire, et qu'elle se délecterait de nos ébats.

— J'étais déjà le Maître de la Ville à l'époque, Richard. Je ne l'aurais pas laissée me manipuler de la sorte, et je n'aurais pas permis qu'elle te fasse du mal.

Richard s'assit en ramenant ses genoux contre sa poitrine et en les entourant de ses bras bronzés. Son geste fit saillir ses biceps.

— Je le sais maintenant. Mais Raina était ma lupa depuis six ans. Je la croyais. Alors, je vous ai considéré comme une personne supplémentaire qui tentait de me corrompre. Aujourd'hui, je me rends compte que vous étiez aussi coincé que moi, mais sur le coup, je ne pouvais pas le voir.

Son regard était hanté.

Sans lâcher la main d'Asher, je me redressai et tendis ma main libre au-dessus du vampire pour toucher le bras de Richard. Cela le fit sourire un instant avant qu'il tourne la tête vers Jean-Claude.

— Après leur mort, chaque fois que je vous regardais, je pensais à eux. Plus tard, je vous en ai voulu de m'avoir piqué Anita - alors que c'est moi qui l'ai poussée dans vos bras en bouffant Marcus devant elle.

Il redressa le dos comme s'il venait de se rendre compte qu'il était voûté. Posant une main sur la mienne, il me dévisagea.

— J'ai fait tout mon possible pour que la première de mes transformations à laquelle tu assistais soit aussi effrayante que possible. Je suis vraiment désolé.

— Tu détestes être un métamorphe, et tu voulais que je déteste ça aussi.

Il acquiesça.

— Oui, mais sur le coup, je n'en avais pas conscience.

— Ta psy doit avoir les idées très larges, commenta Jean-Claude.

Richard reporta son attention sur lui.

— En effet. Nous n'avons pas beaucoup progressé jusqu'à ce qu'Anita réussisse à reprendre sa colère il y a quelques mois.

Une des caractéristiques du triumvirat, c'est que ses membres ne partagent pas seulement leurs pouvoirs. Jean-Claude m'a transmis son ardeur et sa soif de sang. Richard m'a transmis sa bête et son appétit de chair. Jean-Claude a reçu mon intransigeance. J'ignore ce qu'il a reçu exactement de Richard, ou ce que ce dernier a reçu de lui. Mais ce que Richard a reçu de moi, c'est ma rage.

J'ai développé la capacité de me nourrir de la colère d'autrui, de la même façon que Jean-Claude peut se nourrir de sexe et de désir. Je peux aussi me nourrir de sexe, mais plus difficilement de l’« émotion » du désir. Alors que la colère... ça, c'est un sentiment que je comprends. Celui qui me guide depuis des années.

Quelques mois plus tôt, j'avais trouvé comment rappeler à moi la colère que j'avais transmise à Richard. De tout ce que nous partagions, c'était la seule chose dont l'un de nous savait se nourrir. Nous avions également faim de chair, de sang et de sexe - mais si nous pouvions apaiser ces appétits, eux ne pouvaient pas nous nourrir.

Je dégageai ma main, et Richard ne chercha pas à me retenir. Je me rallongeai à côté d'Asher, qui tenait toujours mon autre main et continuait à observer Richard.

— Je ne m'étais pas rendu compte à quel point cette colère m'empêchait de pardonner à quiconque, ou de travailler sur mes problèmes, jusqu'à ce qu'Anita la reprenne en s'en nourrissant. Sa rage était pareille à une deuxième bête à l'intérieur de moi - à ceci près que la pleine lune ne m'apportait aucun soulagement. C est horrible de vivre avec ça, Anita.

Je haussai les épaules.

— On s'y fait.

Richard secoua la tête, et ses cheveux glissèrent sur ses épaules.

— Moi, je ne m'y suis jamais fait. C'était en train de me tuer. Déjà que je me détestais à la base... Ta colère aggravait tout.

— J'en suis vraiment désolée. (Je faillis en rester là, mais je savais que les choses inexprimées entre nous finissaient toujours par nous revenir en pleine gueule.) Je t'ai débarrassé de ma colère parce qu'elle m'appartenait. Mais le fait que tu te détestes... je n'y suis pour rien. Tu as toujours haï ta nature de métamorphe. Tu as rompu avec moi parce que je me sentais plus à l'aise que toi au milieu des monstres.

— Et pour cela aussi, je te présente mes excuses. (Richard lâcha ses genoux et se laissa de nouveau aller sur les oreillers.) Je ne peux pas arrêter d'être un loup-garou. Ce serait comme vouloir arrêter d'être humain. Je pourrais renoncer à mon statut d'Ulfric, mais je continuerais à faire partie de la meute, et je préfère gouverner qu'être gouverné - je l'ai appris à mes dépens. Je suis l'animal à appeler de Jean-Claude, et le troisième tiers du triumvirat qui lui permet de diriger cette ville et de disposer d'assez de pouvoir pour protéger toute la communauté surnaturelle.

Il reporta son attention sur Jean-Claude.

— Vous êtes un bon Maître de la Ville. Je viens seulement de comprendre que le Maître de la Ville est comme un chef d'entreprise. Si c'est un malade mental, il va engager d'autres malades mentaux et maintenir un climat de folie à tous les niveaux de la hiérarchie. Comme Nikolaos. Anita l'a tuée pour nous sauver, mais c'est vous qui avez repris les rênes. C'est grâce à vous que la communauté surnaturelle est si prospère aujourd'hui. Vous gériez déjà tous les établissements vampiriques de St. Louis depuis des années. Vous étiez déjà à la tête du département des finances, en quelque sorte.

— Merci, mon ami.

— Ne me remerciez pas. Tous les chefs de groupes animaux pensent que les choses marchent mille fois mieux depuis que c'est vous qui vous occupez de tout.

Jean-Claude inclina la tête.

— J'ai fait de mon mieux.

— Oui, vraiment. Et Anita aussi. Le seul qui n'a rien fait pour sécuriser notre base de pouvoir, c'est moi. Ces dernières années, j'ai alterné entre raffermir mon emprise sur la meute, quitte à devenir un tyran, et m'en foutre au point de quasiment forcer certains de mes dominants à me défier pour prendre ma place. Je m'en suis excusé auprès de Sylvie. C'est mon bras droit, et elle l'a bien mérité après m'avoir supporté tout ce temps.

Je n'avais pas vu Richard depuis presque quatre mois ; à présent, il était assis devant nous, et il disait enfin toutes les choses que j'avais renoncé à entendre de sa bouche. C'était trop beau pour être vrai. Je dus me raidir, car Asher se mit à caresser le dos de ma main avec sa main libre.

— J'espérais vraiment que tu finirais par le comprendre, Richard, mais j'avoue que j'avais renoncé, dit Jean-Claude.

— Certains des autres chefs de groupes animaux ont procédé à... je crois qu'on peut appeler ça une intervention. Ils m'ont dit que je les mettais tous en danger. Qu'en affaiblissant le meilleur Maître de la Ville qu'ils avaient jamais eu, je nuisais à tout le monde. J'ai rappelé à Rafaël qu'il avait toujours refusé que ses rats-garous servent de nourriture à Nikolaos, alors, comment pouvait-il les laisser vous nourrir, vous ?

Honteux, Richard baissa le nez pour n'avoir à soutenir le regard de personne.

— Et Rafaël m'a répondu : « Nikolaos exigeait que je lui fournisse des gens. Jean-Claude ne m'a jamais rien demandé. C'est moi qui le lui ai proposé, parce que tous les groupes animaux qui tissent des liens avec Anita et lui gagnent en pouvoir. Ils ne nous volent pas notre pouvoir ; ils font en sorte que tout le monde en ait davantage. » J'ai réfléchi à ce qu'il avait dit, et je me suis rendu compte que c'était vrai. Tous les deux, vous aidez les gens qui vous entourent. J'ai cherché qui j'avais vraiment aidé ces dernières années, et vous savez quoi ?

Il hésita, et je me sentis obligée de demander :

—Quoi ?

Il m'adressa un bref sourire.

— J'ai aidé mes élèves, mais hors de mon boulot, je n'ai aidé personne - pas même moi.

— Cette prise de conscience est merveilleuse, mon ami, mais je dois quand même te demander... pourquoi es-tu venu ici ce soir ? interrogea Jean-Claude.

— Rafaël m'a dit qu'il vous offrirait son propre corps et son propre sang s'il pensait que ça pouvait faire de St. Louis un endroit encore plus sûr pour ses gens. Je sais que le roi-cygne, Donovan Reece, nourrit déjà régulièrement Anita, et que ses panaches donnent leur sang aux vampires. Micah et ses léopards soutiennent Anita - et vous à travers elle. Bref, tout le monde tente de bâtir une communauté unie sous votre direction... sauf moi.

— De belles paroles, Ulfric, commenta Asher. Mais les paroles ne coûtent rien, comme j'ai souvent eu l'occasion de le constater.

Richard tourna la tête vers le vampire.

— Je travaille sur mes problèmes, Asher, et tu devrais en faire autant avec les tiens.

— Qu'est-ce que ça signifie ?

— Ça signifie que tu fais un caprice. Tu voudrais que Jean-Claude n'aime que toi, ce qui est impossible. Je voulais qu'Anita n'aime que moi, et qu'on cesse de faire partie des monstres. Aucun de nous ne verra son vœu exaucé. Puisqu'on ne peut pas avoir ce qu'on aimerait, faisons en sorte d'aimer ce qu'on a.

— Mon Dieu, comme tu es raisonnable tout à coup, Ulfric... Raisonnable, et ennuyeux.

Je retirai ma main de celle d’Asher. Il me regarda.

— Tu voulais toucher Richard, mais tu te comportes comme si tu lui en voulais de ne pas être seul ici avec Jean-Claude, ou avec Jean-Claude et moi. Tu es tellement tiraillé par des émotions conflictuelles que tu vas t'en prendre à chacun de nous jusqu'à ce que quelque chose casse. Tu fais toujours ça quand tu es en colère.

Indigné, il s'assit.

— Je vais être rejeté de votre lit parce que je n'ai pas passé les quatre derniers mois en thérapie, c'est ça ? Mais pendant que votre Ulfric discutait avec sa psy, j'étais là, et je faisais mon boulot de bras droit de Jean-Claude.

— Je sais, Asher, et je suis désolé, dit Richard sur un ton conciliant.

Asher voulut s'extraire d'entre nous, mais Richard lui prit le bras.

— Lâche-moi, loup, siffla le vampire.

— Je croyais que tu voulais que je te touche.

Cela l'arrêta net et lui fit dévisager l'autre homme. Il prit garde à ce que ses cheveux dissimulent ses cicatrices tandis qu'ils se regardaient.

— C'est le cas.

— Alors, pourquoi t'en vas-tu ?

Asher baissa les yeux vers la main de Richard qui agrippait son bras. Il se détendit légèrement mais lança :

— Ta psy te fait prendre des calmants, c'est ça ? Tu es complètement drogué.

Richard sourit.

— Non. En général, les médicaments ne font pas effet sur les loups-garous. Notre métabolisme les assimile trop vite.

— Donc, tu ne peux pas être sincère. Et si tu as fui Anita que tu aimes et Jean-Claude qui t'attire, tu ne pourras supporter que je te touche.

— Il y a des limites à ce que tu peux me faire, c'est vrai. Mais je partage certains des souvenirs et des émotions de Jean-Claude. Je me rappelle avoir couché avec toi, Asher, et mon corps serait capable de recommencer.

Je dévisageai Richard, puis Asher. Jamais je ne l'avais vu aussi surpris. Il partit d'un rire abrupt.

— M'offrirais-tu ce que Jean-Claude m'a refusé jusqu'ici ?

Richard grimaça.

— Ce serait un peu abuser de mes nouvelles résolutions, mais je t'offre d'essayer. Tu es désormais assez puissant pour prétendre à ton propre territoire ; en restant ici avec Narcisse, tu renforces la base de pouvoir de Jean-Claude, et notre sécurité à tous.

— Et qu'es-tu prêt à faire pour me retenir, Ulfric ?

De nouveau, ce ton plein de dérision...

Richard se rallongea en faisant rouler Asher sur le flanc, et le vampire se laissa faire. La tête calée sur les oreillers, Richard attira le dos d'Asher contre sa poitrine. Il avait les jambes sur le côté, donc, le contact se limitait à leurs deux torses, mais jamais je n'avais vu Richard toucher un autre homme de la sorte, Jean-Claude excepté. Il enveloppa le vampire de ses bras puissants.

— Je suis un métamorphe. Nous aimons dormir en tas comme une portée de chiots.

Asher caressa l'avant-bras nu de Richard. Celui-ci le serra un peu plus fort contre lui. Baissant la tête, Asher déposa un baiser sur la peau bronzée du loup-garou.

— Pas de morsure pour l'instant, d'accord ? lança Richard.

Mais il leva le bras qu'Asher n'était pas en train d'embrasser pour lui caresser les cheveux.

Jean-Claude et moi nous entre-regardâmes. Je lui tendis mon bras.

— Pincez-moi. Je dois être en train de rêver.

Jean-Claude opina.

— Tu lis dans mes pensées, ma petite.

Asher frotta sa joue contre le bras de Richard tel un chat qui veut marquer son territoire.

— Rejoins-nous dans le panier, Jean-Claude. C'est tiède et ça sent si bon !

— Oui, ne restez pas là à nous regarder. Venez nous faire un câlin, ajouta Richard en nous regardant tous les deux.

— Tu m'excuseras si j'ai du mal à croire à ton revirement, dis-je.

— Tu ne me fais pas confiance, c'est ça ?

Asher continuait à caresser et à embrasser l'avant-bras de Richard.

— Il n'y a pas un proverbe qui dit : « À cheval donné, on ne regarde pas les dents » ?

— Si.

— Alors, qu'est-ce que tu attends, Anita ? À moins que tu n'aies pas envie de nous...

Par-dessus le bras de Richard, Asher braquait sur moi ses magnifiques yeux bleu glacier. Avais-je envie d'eux ? Oui. Bien sûr que oui.

Je reportai mon attention sur Jean-Claude, qui se tenait toujours debout près du pilier. Je lui tendis la main.

— Si vous lui faites confiance, moi aussi.

— Confiance..., murmura Jean-Claude.

— Quand j'ai compris combien j'avais été stupide, j'ai pensé à vous envoyer des fleurs, mais je ne crois pas qu'il y ait assez de roses au monde pour racheter ce que j'ai failli nous faire à tous.

Richard se redressa. Asher émit un petit bruit de protestation et tenta de récupérer son bras. D'un geste fluide, Richard fit passer son tee-shirt par-dessus sa tête.

— Et puis, j'ai pensé que ceci vous plairait davantage.

Asher se tordit le cou pour lui jeter un coup d'œil hésitant. Richard se rallongea et l'attira de nouveau contre lui. Asher se retourna et posa prudemment une main sur son flanc nu. Richard tendit une main vers Jean-Claude et moi.

— Je peux toujours appeler un fleuriste si vous préférez. (Même s'il plaisantait, son expression était diablement sérieuse.) Mais j'espérais que ceci exprimerait ma contrition et mes remords mieux que n'importe quoi d'autre.

— Si tu es sincère... en effet, acquiesça Jean-Claude.

— Mais si tu n'es pas sincère et que tu te dérobes au dernier moment, ajoutai-je, ce sera terminé, Richard. Tu ne peux pas continuer à nous faire du mal éternellement.

Un bras passé autour de sa taille, Asher posa la tête sur le ventre nu de l'autre homme.

— Pour l'amour du ciel, cessez de jacasser et rejoignez-nous. Seul, je n'arriverai pas à lui faire quitter son pantalon.

Je ne pus m'empêcher de rire. Richard, lui, ne rit pas. Il empoigna les cheveux d'Asher et lui tira la tête en arrière. Le vampire écarquilla les yeux ; son regard se fit flou, et ses lèvres s'entrouvrirent. Je connaissais bien cette expression pour l'avoir souvent vue sur le visage de Nathaniel - et sur le mien, une fois ou deux dans un miroir. Cette expression disait que de dominant, Asher était passé à soumis. La brusque douleur et l'assurance de Richard l'avaient fait basculer en un clin d'œil.

Richard força le vampire à lever la tête vers lui. Je vis rouler les muscles de son avant-bras. Asher émit un petit son étranglé, et même si c'était la douleur qui le lui avait arraché, il ne s'agissait pas d'une protestation. Ce son-là était bon signe. Jean-Claude arrivait souvent à le provoquer ; Nathaniel et moi y parvenions quelquefois, en nous y mettant à deux.

— Je suis un dominant. Je ne me soumets à personne. Si quelqu'un ici doit tomber le pantalon, ce ne sera pas moi.

Se servant toujours de ses cheveux, Richard tira Asher vers le haut tout en penchant la tête vers lui.

— Je ne suis pas un casse-croûte. Je ne suis pas une proie. Je suis l'Ulfric du clan de Thronnos Rokke, et la prochaine fois que tu l'oublieras, je te punirai.

Il avait chuchoté sa dernière phrase avec sa bouche pratiquement contre celle d'Asher. Il utilisait sa beauté et son pouvoir de séduction sur le vampire comme il les avait maintes fois utilisés sur moi au fil des ans. Croyez-moi, ça peut être une arme aussi dévastatrice que n'importe quel flingue.

Puis Richard s'assit, lâchant Asher si brusquement que celui-ci s'affaissa dans son giron. Asher resta immobile, la tête tournée sur le côté et son profil dissimulé par la masse de ses cheveux dorés. Richard nous regarda, Jean-Claude et moi.

— Je ne fuyais pas seulement ma nature de métamorphe et d'animal à appeler de Jean-Claude. Si j'étais insensible à la douleur et au plaisir, Raina n'aurait jamais pu me séduire. Je l'ai tenue pour responsable de ma perversion, mais elle n'a pas inventé cette partie de moi : elle s'est contentée de la libérer.

Il posa sa grande main sur la tête d'Asher pour lui caresser les cheveux, et le vampire frissonna à ce contact.

— Je ne veux pas coucher avec Asher, mais ça m'excite de lui faire mal. Susciter son désir et me refuser à lui - ça aussi, ça m'excite. (Il appuya sa tête contre le bois du lit et ferma les yeux. Quand il les rouvrit, ses prunelles avaient viré à l'ambre.) Ça m'excite beaucoup.

Son seul regard me fit frissonner. Jean-Claude me toucha le bras, et je sursautai.

— On y va, ma petite ?

Je me contentai d'acquiescer, parce que « Ouah », ça semblait un peu faible comme réaction au métamorphe qui nous dévisageait depuis le lit avec ses yeux ambrés.

Chapitre 8

Asher tomba son pantalon et tout le reste, même s'il eut un moment d'hésitation en arrivant à la chemise : ses cicatrices les plus vilaines sont sur le côté droit de sa poitrine et de son ventre, et il n'a pas les cheveux assez longs pour les cacher avec. Jean-Claude et moi étions parvenus à le rassurer quelques mois plus tôt. Mais le torse de Richard le complexait. Une telle perfection le rendait presque... timide, un adjectif que je n'aurais jamais cru lui appliquer en aucune circonstance.

Jean-Claude et moi nous entre-regardâmes. Nous nous demandions comment régler le problème quand Richard lança :

— Jean-Claude t'a dit de te foutre à poil : Obéis.

Asher se rembrunit, tenant d'une main les pans déboutonnés de sa chemise.

— En fait, il m'a dit de me déshabiller.

Richard ouvrit la bouche pour répliquer sèchement, mais quelque chose le poussa à lever les yeux vers Jean-Claude. Entre eux passa bien davantage qu'un regard. J'eus l'impression que Jean-Claude chuchotait dans la tête de Richard comme il pouvait le faire dans la mienne. Quoi qu'il en soit, l'expression de Richard s'adoucit. Il reporta son attention sur Asher.

— Tu n'as jamais eu l'occasion de voir les cicatrices laissées par les balles en argent qui ont failli me tuer la dernière fois. (Il passa une main sur sa large poitrine intacte.) Toute cette moitié était massacrée. J'ai cru que c'était permanent. En général, quand une blessure guérit en formant du tissu cicatriciel, ça reste, même chez les métamorphes. Je ne me considère pas comme quelqu'un de vain, mais ça ne me plaisait pas. Je détestais que mon corps ne soit plus parfait. Quand Jean-Claude s'est mis à utiliser de l'énergie pour soigner ses propres blessures, j'ai appris à en faire autant. Il m'a laissé pomper suffisamment de pouvoir au triumvirat pour retrouver mon état originel, dit-il en écartant les mains pour montrer le résultat.

Je savais que Jean-Claude et lui avaient utilisé de l'énergie du triumvirat pour se guérir - c'est l'un des plus gros avantages des marques vampiriques -, mais jusque-là, je n'avais pas percuté que si nous n'avions pas eu assez de pouvoir, il y aurait eu trois hommes pleins de cicatrices dans cette pièce plutôt qu'un seul.

— Moi, je n'avais pas de triumvirat pour m'aider, commenta Asher, maussade, en serrant toujours sa chemise contre lui.

Richard se rapprocha de lui.

— J'ai essayé d'être gentil, mais la compassion te vexe. Ce que je peux comprendre. Donc, on va faire ça autrement.

D'un geste vif, il empoigna les cheveux d'Asher tandis que son autre main le prenait par la taille et le plaquait contre lui. Ce fut brusque, presque brutal, mais de nouveau, les deux hommes se retrouvèrent assez proches pour s'embrasser. La colère d'Asher parut se dissoudre au contact des mains puissantes de Richard.

Leurs deux visages séparés par quelques centimètres à peine, Richard plongea son regard dans les yeux bleu pâle du vampire et aboya :

— À poil ! Je veux te voir complètement nu et attaché. Si tu m'obliges à me répéter, je t'arrache tes fringues.

Il repoussa Asher d'une bourrade et s'éloigna.

Le vampire tituba et se rattrapa à un des piliers du lit. Lorsqu'il put de nouveau tenir debout, sa chemise tomba par terre, et le reste de ses vêtements suivit. Le fait que Richard veuille le voir nu le rassurait, l'aidait à se sentir désirable. À partir de ce moment, il n'y eut plus d'hésitation de sa part.

Nous attachâmes Asher à genoux sur un côté du lit, entre les deux montants du baldaquin, assez près du bord du matelas pour pouvoir faire pendre ses jambes dans le vide si nous le désirions - mais nous le voulions dans une position confortable pour commencer.

Depuis la dernière visite de Richard, nous avions changé le tour de lit. Le nouveau était en métal, pourvu d'un tas d'endroits pour attacher des chaînes. À l'origine, nous l'avions commandé pour qu'Asher puisse m'apprendre à dominer Nathaniel, mais du coup, chacun d'entre nous avait expérimenté les deux côtés de la domination. La règle, c'est de ne jamais rien faire à un soumis qu'on n'ait d'abord testé soi-même. Nathaniel désirait quelques trucs que je n'avais pas pu ou pas voulu expérimenter, parce que la douleur était trop forte pour moi et que je ne guérissais pas comme une métamorphe, mais Asher s'était porté volontaire. Il avait fini par donner le mot d'arrêt bien avant que Nathaniel ait atteint sa limite. Franchement, son endurance à la douleur m'intrigue autant qu'elle m'effraie.

Jean-Claude avait sorti la malle à jouets. Pas le coffre, la malle : un accessoire de voyage assez grand pour qu'on puisse planquer un cadavre à l'intérieur. Fatigués de devoir choisir deux ou trois jouets à l'avance pour les apporter dans la chambre, nous l'avions installée près du lit de façon permanente un mois plus tôt - une reconnaissance tacite de ce que nous faisions ici.

Jamais je n'avais rêvé qu'un jour, Richard fouillerait dans cette malle. Oh, je savais qu'il aimait le sexe brutal. Il voyait juste : Raina n'avait pas créé cette violence en lui ; elle avait seulement fait sortir le diable de la boîte. Mais le fait qu'il l'ait acceptée suffisamment pour l'admettre à voix haute était rien moins qu'un miracle. Du moins, si on considère les miracles comme des choses qu'on pensait ne jamais voir : les Béliers de St. Louis remportant le Super Bowl ou l'enfer changé en patinoire, par exemple.

Jean-Claude avait enlevé sa chemise mais gardé son pantalon en cuir et ses cuissardes. Il faisait très BDSM. Avec ma jupe de tailleur spécial boulot, j'avais l'air un peu cloche à côté d'Asher nu et enchaîné, mais Jean-Claude avait de quoi y remédier. Il me tendit une paire de talons aiguilles et une robe en cuir à la taille cintrée et à la jupe patineuse très courte, comme une femme au foyer des années 1950 aurait pu en porter si elle faisait du bondage.

Je passai dans la salle de bains pour me changer. J'avais déjà porté ces escarpins, mais la robe était neuve. Je ne me rendis compte de sa perfection que lorsque je l'eus enfilée et remontai la fermeture Eclair sur le devant. Le buste était assez moulant pour maintenir mes seins. Même avec la fermeture à moitié baissée, je pouvais bouger tant que je voulais, et ils ne s'échapperaient pas par le décolleté. Si je voulais les exposer, je devrais baisser la fermeture complètement. Ou bien, je pourrais la remonter jusqu'en haut.

C'était vraiment une chouette robe. Je jouai avec la fermeture jusqu'à ce que je trouve le niveau exact où mes seins donnaient l'impression qu'ils allaient jaillir par le décolleté, même si ce n'était pas le cas. J'ai les seins fermes et bien attachés - enfin, autant que possible pour des vrais.

Comme je me dirigeais vers la porte, j'aperçus mon reflet dans le miroir, et je m'arrêtai net. Je ne suis pas branchée nichons, mais la vue de ma propre poitrine dans cette robe, avec cette ceinture qui me serrait la taille et cette jupe patineuse qui s'évasait joliment sur le haut de mes cuisses... Je devais reconnaître que ça avait de la gueule. D'accord, j'avoue - un instant, je songeai : « Regardez-moi ces petites merveilles ! » Ce n'est pas le genre de pensée que m'inspirent habituellement mes seins.

Quand je sortis de la salle de bains ainsi vêtue, Jean-Claude laissa son expression me montrer combien il appréciait le spectacle.

— Seigneur, ma petite...

Il empoigna Asher par les cheveux et lui tourna la tête afin que l'autre homme puisse me voir. Malgré l'angle douloureux de son cou, Asher émit le même petit bruit de gorge qu'avec Richard un peu plus tôt. Jean-Claude approcha son visage de celui de l'autre vampire.

— Regarde-la, Asher. Regarde-la, et pense que tu n'auras pas le droit de la toucher ce soir.

Puis il lâcha ses cheveux dorés et vint vers moi, abandonnant Asher au bord du lit comme s'il ne comptait pas. Je savais que ça faisait partie du jeu, et j'avais confiance en Jean-Claude pour jauger ce qu'Asher était prêt à accepter ou non. Mais si j'avais été la personne attachée, le fait qu'on m'humilie ou qu'on me provoque m'aurait fait oublier toute velléité de soumission pour monter sur mes grands chevaux et répliquer : « Va te faire foutre... par quelqu'un d'autre que moi. »

Jean-Claude me tendit la main. Les escarpins avaient des talons de dix centimètres. Ils me faisaient une allure fabuleuse, mais plus mon sex-appeal augmentait, plus ma stabilité déclinait. Jean-Claude me dit toujours que si je portais des talons plus souvent, je finirais par m'y habituer et par marcher très bien avec. C'est cela, oui.

Mais puisqu'il me tenait la main, je ne craignais pas de m'étaler. Les chats à neuf queues et certains de nos fouets étaient alignés en ordre près du lit. J'aperçus Richard debout au pied de ce dernier, à moitié dissimulé par les rideaux.

— Trop petit, lança-t-il.

Jean-Claude lui avait apporté un pantalon en cuir que je l'avais déjà vu porter plusieurs fois. Mais c'était il y a plus d'un an, et apparemment, ses bras n'étaient pas la seule partie de son corps qui avait pris du volume avec la muscu.

Jean-Claude me fit contourner le pied du lit. Appuyé à un des montants, presque plié en deux, Richard retirait la seconde jambe du pantalon. Il avait attaché ses cheveux en queue-de-cheval, de sorte que la courbe de son dos bronzé était ininterrompue depuis sa nuque jusqu'à la moitié de ses cuisses.

Il secoua la tête.

— Je ne rentre plus là-dedans.

Puis il leva les yeux et me vit avec la fameuse robe. Si Jean-Claude avait fait exactement la tête que j'espérais, celle de Richard surpassa toutes mes attentes - en mieux et en pire. Glissant le long du lit, il atterrit lourdement par terre et, le pantalon en tas sur son entrejambe, me regarda comme si je venais de lui donner un coup de marteau entre les deux yeux. « Il est tout tourneboulé », aurait commenté Byron, un des vampires anglais, qui nous avait rejoints récemment. Si j'avais encore le moindre doute au sujet de ma tenue, la réaction de Richard les dissipa sur-le-champ.

Il finit par se ressaisir et par empoigner le montant du lit pour se relever. Il tenait toujours le pantalon d'une main devant lui, mais il avait le dos très droit, les épaules rejetées en arrière et l'expression arrogante d'un mannequin. La plupart du temps, je crois que Richard n'a pas conscience de son propre sex-appeal, puis il fait cette tête, et je comprends qu'il ne le mesure que trop bien.

De part et d'autre du pantalon, je distinguais les nouveaux muscles à cause desquels il n'avait pas pu l'enfiler. Puis il le laissa tomber délibérément, afin de me montrer que son visage n'était pas la seule partie de son anatomie qui avait réagi à la vue de la robe, et ma main se crispa dans celle de Jean-Claude parce que brusquement, je me sentais vaciller sur mes talons aiguilles.

Il n'y avait pas de miroir dans la chambre, mais je devinais qu'à mon tour, je devais avoir l'air de quelqu'un qui vient de recevoir un grand coup sur la tête. Richard me fait cet effet-là depuis la première fois que je l'ai vu - nu dans un lit, maintenant que j'y pense. Je ne lui ai jamais demandé ce qu'il foutait là avec une métamorphe. J'ai toujours supposé qu'ils venaient de reprendre leur forme humaine, vu que la plupart des métamorphes restent dans les vapes pendant des heures après ça, et qu'une bonne âme les avait mis au lit le temps qu'ils récupèrent. A présent, je me rendais compte que j'avais été bien naïve.

— Ta tête, dit Richard. L'espace d'une seconde, tu as eu exactement la réaction que j'espérais. Et puis tu t'es mise à penser à autre chose. Tu as cessé de me voir. À quoi... à qui pensais-tu en me regardant ?

Son visage était toujours d'une beauté incroyable ; ses cheveux tirés en arrière faisaient ressortir les pommettes hautes qu'il tenait sans doute des mêmes ancêtres que sa peau mate. Mais il était de nouveau en colère, et cela le rendait beaucoup moins attirant. De tous les hommes de ma vie, il est le seul qui ait jamais utilisé sa rage contre moi.

— Ma petite, dit Jean-Claude.

Et ce fut suffisant. Il voulait que j'arrange ça. Ce qui était bien compréhensible. Jamais nous n'avions été aussi près de trouver un arrangement avec notre Richard. « Notre Richard. » Dès que cette pensée m'eut traversé l'esprit, je sus qu'elle ne m'appartenait pas. J'avais cessé de considérer Richard comme mien, mais tant pis. Nous devions faire en sorte que ça fonctionne, un peu comme des parents divorcés qui doivent quand même se débrouiller pour épargner leurs enfants. Le problème dans notre cas, c'est que ces « enfants » étaient des vampires et des métamorphes qui dépendaient de nous. Dans leur intérêt, nous devions grandir, et vite.

— À toi, Richard. Je pensais à la première fois que je t'ai vu. Tu étais nu dans le lit de Jean-Claude, avec une autre métamorphe pas plus habillée que toi. Je ne t'ai jamais demandé ce que vous faisiez là, ni comment vous aviez fini à poil tous les deux.

La colère de Richard reflua, laissant une expression perplexe sur son visage.

— Que veux-tu que je te dise ?

— Rien de spécial. Je me demandais juste pourquoi je ne m'étais jamais posé de question à ce sujet. Je n'ai pas pensé une seule seconde que Rashida était ta maîtresse. Tu m'as proposé de sortir avec toi le soir même ; donc, j'ai supposé que tu étais libre. Était-ce naïf de ma part, Richard ?

Son expression s'adoucit, et il sourit. Puis il vint vers nous. Il n'était plus en colère ni arrogant. Je parvins à regarder son visage pendant qu'il s'approchait - un bon point pour moi. Mais honnêtement, la façon dont il me dévorait des yeux m'intéressait plus que le spectacle de son entrejambe.

Il toucha ma joue. Sa peau était plus chaude qu elle n aurait dû l'être, le genre de chaleur contre laquelle il fait bon se pelotonner les nuits d'hiver. Je frottai ma joue contre ses jointures, et il retourna sa main pour que je puisse la poser au creux de sa paume.

— Nous étions naïfs tous les deux à l'époque, dit-il doucement.

Il tendit l'autre bras pour toucher les cheveux de Jean-Claude. Puis il nous attira vers lui. Les deux hommes durent se pencher pour mettre leur visage à mon niveau. Les boucles noires de Jean-Claude se mêlèrent aux miennes ; difficile de dire où s'arrêtaient les unes et où commençaient les autres. Les mains de Richard étaient posées à l'arrière de nos têtes, et ses doigts remuaient dans nos cheveux comme pour nous masser le crâne. Sans voir Jean-Claude, je savais que Richard lui faisait la même chose qu'à moi. J'aurais pu le sentir si Jean-Claude m'avait ouvert ses perceptions, mais il sait que ça me fait flipper. Donc, on s'est entraînés pour faire en sorte que je sache ce qui lui arrive sans avoir à l'éprouver.

Pressant nos deux têtes l'une contre l'autre, Richard chuchota :

— Si nous avions su ce qui arriverait, nous serions-nous enfuis en courant ?

Je ne sus pas quoi répondre, mais Jean-Claude, si.

— Demande-toi plutôt, mon ami, si nous serions encore vivants faute de pouvoir compter les uns sur les autres toutes les fois où nous avons un problème. Combien de nos vampires et de nos loups seraient morts, ou toujours aux mains de maîtres sadiques ?

— Il ne s'agit pas juste des loups, corrigea Richard. Anita et Micah ont aidé la plupart des groupes animaux.

Il soupira bruyamment avant de tourner la tête pour poser ses lèvres sur mon front, en un contact presque trop doux pour qu'on le qualifie de baiser.

— Si vous voulez garder Asher comme bras droit, comme témoin, et empêcher ses hyènes de quitter la ville, nous devons le dompter.

Jean-Claude acquiesça.

— Définis « dompter », réclamai-je.

Richard rit et s'écarta suffisamment de nous pour pouvoir nous regarder tous les deux en même temps.

— Cette méfiance dans ta voix... C'est toi tout craché, Anita.

Je me rembrunis, une main sur la hanche et l'autre toujours dans celle de Jean-Claude.

— Je suis toujours moi. Tu voudrais que je parle comme qui d'autre ?

— Comment puis-je t'aimer et avoir quand même envie de te faire des choses aussi terribles ? Et toi, comment peux-tu accepter que j'aie envie de te faire des choses aussi terribles ?

Jean-Claude se figea.

— Je suis las de cette conversation, Richard.

— Moi aussi. Ne vous inquiétez pas : je ne suis pas venu pour parler. Je veux baiser Anita. Je suis prêt à vous toucher et à vous laisser me toucher. Et j'adorerais torturer Asher en lui refusant mes faveurs.

Ses yeux brun chocolat s'assombrirent.

— Je veux voir sa tête pendant qu'Anita me sucera et que je la lécherai, continua-t-il. Je veux qu'il vous regarde baiser Anita, et qu'il croie que vous ne le toucherez pas. Et je veux lui faire mal pendant qu'il vous regardera, en sachant qu'il apprécie la douleur. (Quelque chose d'intense brillait dans ses prunelles.) Rien que d'y penser, ça m'excite.

Du coup, je baissai les yeux. Il ne mentait pas. En les relevant, je vis qu'il m'observait. Il avait remarqué que je vérifiais, ou peut-être l'avait-il senti comme j'avais senti qu'il caressait aussi les cheveux de Jean-Claude.

— Tu as envie de moi ?

— Pardon ?

— Tu as envie de moi, Anita ?

J'ouvris la bouche et la refermai sans savoir quoi répondre.

— La vérité, ma petite, m'enjoignit Jean-Claude.

La vérité, c'était la même depuis la première fois que j'avais vu Richard, ou presque.

— Oui.

Richard eut un sourire dont je ne compris pas la férocité.

— Tant mieux, parce que tu m'as manqué.

Il bougea si vite que je poussai un glapissement aigu - ce glapissement typique des filles. Soudain, je me retrouvai ceinturée par la taille, les pieds pendant dans le vide, le nez à quelques centimètres de celui de Richard et le cœur dans la gorge. Instinctivement, j'avais posé les mains sur ses bras... comme si ça pouvait me servir à quelque chose !

— Je t'ai fait peur, constata Richard. (Il renifla l'air au-dessus de ma peau, et mes cheveux se hérissèrent dans ma nuque.) Tu sens bon parce que tu as peur de moi, Anita. Et ça me plaît, tu comprends ?

Je dus déglutir pour arriver à chuchoter :

— Oui.

— Je veux que tu aies peur, insista Richard.

— Je sais, acquiesçai-je d'une voix étranglée. C'est un truc de prédateur.

Un grondement sourd s'échappa d'entre ses lèvres si douces, si humaines. Mon pouls accéléra de nouveau, menaçant de me faire suffoquer.

— Tu as confiance en moi ? souffla Richard d'une voix rauque.

Cette fois, je dus déglutir deux fois. La véritable réponse, c'était : « Je n'en suis pas sûre. » Mais Jean-Claude était là, et j'avais confiance en lui pour éviter que les choses dérapent. Alors, je hochai la tête.

— Tant mieux, répéta Richard.

Je sentis ses muscles se tendre, puis je volai dans les airs et retombai sur le lit.

Chapitre 9

Je giflai le matelas pour amortir l'impact, comme j'avais appris à le faire en cours d'arts martiaux. Ce n'était pas nécessaire, car le lit était bien plus moelleux qu'un tatami, mais dans ma surprise, j'avais réagi par réflexe.

Si j'avais été en danger, j'aurais eu le temps de me redresser et d'attraper quelque chose pour me défendre, mais l'urgence était d'une tout autre sorte. Aussi, je restai allongée là, tentant de respirer malgré les battements presque douloureux de mon pouls dans ma gorge. Asher me surplombait. Mais je n'eus pas le loisir d'admirer la vue tandis qu'il baissait les yeux vers moi, parce que le lit bougea.

Je voulus m'asseoir. Richard se laissa tomber sur moi de tout son poids et m'embrassa en même temps. Soudain, je me retrouvai coincée sous lui, suffoquant presque. Son baiser était beaucoup trop fougueux ; je n'en étais pas encore là. Je me débattis, tentai de le repousser et finis par empoigner sa queue-de-cheval pour lui tirer la tête en arrière.

— Tu n'en as pas encore fait assez pour moi, Richard, lui reprochai-je, les dents serrées.

Il me dévisagea, et je vis passer dans ses yeux l'idée qu'il était assez costaud pour me prendre de force. Malgré ma force supérieure à celle d'une humaine ordinaire, je ne faisais pas le poids contre lui, et je n'avais pas d'arme. Seule ma confiance m'avait mise dans cette situation, ma confiance en lui et en Jean-Claude. Le fait que j'aie senti cette pensée le traverser me donnait un aperçu des démons intérieurs contre lesquels Richard luttait. Des démons intérieurs qui l'auraient tourmenté même s'il avait été cent pour cent humain. Je regardai cette partie de lui faire briller ses yeux couleur chocolat, et je frissonnai.

Il commença à glisser le long de mon corps, et cette fois, même en le tenant par les cheveux, je ne pus l'en empêcher. Il se mit à embrasser le haut de ma poitrine très délicatement, puis descendit le long du triangle de chair pâle encadré par la fermeture Éclair. Ses baisers étaient si doux ! Je laissai filer ses cheveux entre mes doigts tandis qu'il continuait à m'embrasser à travers le cuir. Il posa sa joue sur mon bas-ventre ; le simple poids de sa tête m'arracha un nouveau frisson et me fit fermer les yeux.

Quand je les rouvris, le corps d'Asher emplit mon champ de vision. Le vampire soutint mon regard, et dans ses prunelles, je lus quelque chose qui n'avait rien de soumis. Par nature, Asher est plutôt du genre à recevoir. C'est lui qui m'a expliqué que je ne ferai jamais une bonne soumise. Je suis une dominante qui se met parfois en position de recevoir, mais ce n'est pas la même chose. Asher, lui, peut être vraiment soumis, et excité par des choses qui ne font que m'exaspérer. Mais la frontière est très mince chez lui. Il peut basculer au milieu d'une séance plus vite que n'importe qui de ma connaissance - de l'agneau au loup en une fraction de seconde. Là, c'était définitivement le loup qui me toisait. Son regard descendit jusqu'à Richard, et j'eus la quasi-certitude que ce n'était pas moi qui l'avais fait basculer mais la vision du corps nu de Richard, à la fois si proche de lui et complètement hors de son atteinte.

Je sentis Richard lever la tête, et je reportai mon attention sur lui. Il se tenait en appui sur ses coudes, le bas de ma robe dans les mains. Il me souriait comme les hommes sourient quand ils sont sûrs que vous êtes d'accord, que vous ne leur refuserez rien. Je ne l'avais pas vu depuis des mois, et la partie de moi qui passe son temps à pinailler ne put s'empêcher de penser : Il n'a pas mérité cette certitude.

Soudain, Jean-Claude apparut de l'autre côté d'Asher. Il toucha mes cheveux et ma joue, de sorte que je levai les yeux vers lui. Les siens étaient d'un bleu marine très foncé, presque noir, comme le ciel à l'approche de la nuit. Alors que nous nous regardions, je le sentis prendre mon visage entre ses mains et chuchoter dans ma tête :

— Tu préfères avoir raison ou être heureuse ? Dis-moi que tu ne veux pas de lui, et on arrête tout de suite. On trouvera un autre moyen de sécuriser notre triumvirat. Un seul mot de toi, et c'est terminé.

Il glissa une jambe gainée de cuir près de moi et souleva ma tête pour la poser sur sa cuisse tandis que son autre main courait le long de mon bras nu. Ainsi surélevée, je pouvais voir Richard un peu plus bas. Il n'avait pas bougé. En appui sur ses coudes, le bas de ma robe dans les mains, il m'observait. Et même s'il avait toujours l'air excité, je décelais de la prudence dans ses yeux. Nous avions appris à nous méfier l'un de l'autre.

Très lentement, il se mit à tirer sur la fermeture Éclair de ma robe, en me regardant comme s'il s'attendait à ce que je proteste. Et honnêtement, j'envisageai de le faire. Je n'étais pas certaine de vouloir me lancer là-dedans. Sans lui, ma vie fonctionnait très bien.

— Tu veux qu'il s'arrête ? me demanda Jean-Claude sans un mot.

La réponse était oui et non - comme toujours avec Richard depuis le début, ou presque. Oui, et non. Non, et oui, jusqu'à ce qu'on manque de devenir fous tous les deux. Oui, et non.

Richard écarta les pans de ma robe et inclina la tête vers moi, toujours sans me quitter des yeux pour voir si je dirais quelque chose. Jean-Claude caressait mes bras nus en un geste apaisant. Je pris conscience qu'ils me traitaient tous les deux comme si, de nous quatre, j'étais la plus susceptible de tout foutre en l'air. Pour un peu, j'aurais cru qu'ils en avaient discuté à l'avance... mais Jean-Claude avait eu l'air aussi surpris que moi tout à l'heure, pas vrai ?

Dès l'instant où cette pensée me traversa l'esprit, je me raidis.

Richard embrassa l'intérieur de ma cuisse. Jean-Claude se pencha vers moi et chuchota :

— Je te jure que j'ignorais qu'il viendrait ce soir, ma petite. Mais je suis enchanté qu'il se montre plus coopératif, et je désire vraiment ce qu'il nous offre. Il ne s'agit que d'une séance de sexe, pas d'un bouleversement de notre situation domestique. Du sexe et de la magie, rien de plus.

Il fut un temps où ça m'aurait mise en rogne, mais c'était avant Micah et Nathaniel. Avant qu'on fasse la paix avec Jean-Claude. Avant qu'il se passe tant de choses. Aujourd'hui, ces paroles me rassuraient au lieu de m'irriter.

Richard continua à remonter le long de ma cuisse en déposant de petits baisers sur ma peau nue et en guettant ma réaction. Je relâchai le souffle que je n'avais pas eu conscience de retenir, et quand il sentit que je me détendais, il en fit autant. Il me sourit en faisant passer ses mains à l'extérieur de mes jambes et en les glissant dessous. Puis il baissa les yeux pour recommencer à m'embrasser. Quand il sursauta, ses doigts s'enfoncèrent légèrement dans la chair de mes cuisses, mais pas comme s'il l'avait fait exprès. Il releva la tête pour me regarder.

— Tu ne portes pas de culotte, commenta-t-il d'une voix tendue.

Il avait l'air si surpris que je ne pus m'empêcher de sourire.

— Non, en effet.

Richard me rendit mon sourire d'un air ravi et baissa de nouveau la tête. Cette fois, mon visage ne l'intéressait plus du tout. Jean-Claude se détendit contre moi, comme si lui aussi avait retenu son souffle jusque-là - alors que les vampires n'ont pas besoin de respirer.

— Vous aviez vraiment peur que je foute tout en l'air ? demandai-je en tournant la tête pour le regarder.

Il arborait une expression plaisante et tout à fait neutre. Pourtant, il avoua :

— Oui.

Richard lécha l'intérieur de ma cuisse et remonta vers mon entrejambe. Je fermai les yeux tandis que mon souffle s'étranglait dans ma gorge. Il donna de longs et lents coups de langue au bord de mes lèvres, terminant chacun d'eux au-dessus de mon point le plus sensible. Puis ses mouvements se firent plus précis, plus circulaires, et mon souffle accéléra en même temps que mon pouls.

Jean-Claude remua sous moi. Du coup, j'ouvris les yeux et le regardai. Il me sourit en glissant des oreillers sous ma tête.

— Il faut que quelqu'un s'occupe de notre Asher.

Il se pencha pour m'embrasser, puis glissa à bas du lit. Je tournai mon regard vers l'homme attaché au bord du matelas. Son regard était toujours celui d'un prédateur, mais avec une pointe de colère. Il se tenait tout près de nous, et pourtant, je l'avais oublié. Ce n'était pas joli-joli.

Richard colla sa bouche contre mes lèvres et se mit à aspirer. Soudain, toute mon attention se focalisa sur l'homme allongé entre mes jambes. Il avait levé ses yeux bruns vers moi pour me dévisager. Dans son regard, je voyais quelque chose de sombre et de féroce, une sorte de possessivité virile - non parce qu'il pensait que je lui appartenais, mais parce qu'il était fier de me faire cet effet, fier de me donner ce plaisir et de m'arracher ces gémissements. Je le lus dans ses yeux pendant qu'il me léchait et me suçait, provoquant un crescendo de sensations.

Puis je ne pus plus rien lire du tout, parce que j'avais arqué le dos et renversé la tête dans les oreillers. Je griffai le couvre-lit pour trouver quelque chose à quoi me raccrocher et jouis en poussant des hurlements inarticulés.

Richard continua à me sucer jusqu'à ce que je m'affaisse sur le lit, toute molle de plaisir. Il donna un dernier coup de langue, et je poussai un cri de protestation.

— J'adore, gronda-t-il.

Je forçai ma vision à se focaliser sur son visage, mais le monde était encore flou autour de moi. J'entendis le doux bruit de gifle d'un chat à neuf queues et devinai que Jean-Claude avait commencé à travailler Asher, mais tourner la tête vers eux était au-delà de mes forces. En m'agitant juste avant l'orgasme, j'avais dérangé les oreillers qui me dissimulaient à présent les deux vampires.

— Quoi ? réussis-je à articuler d'une voix pâteuse.

— Tu t'éclates tellement au lit quand tu arrives à te laisser aller. J'adore te regarder quand ça arrive, répéta Richard.

Son visage luisait dans la lumière des lampes de chevet. Il enfonça un doigt entre mes cuisses - trop tôt, beaucoup trop tôt. L'onde de choc me renversa de nouveau parmi les oreillers. Richard partit de ce rire rauque et ténébreux que les hommes ne font entendre qu'à ce moment-là. J'aime beaucoup ce son.

Il enfonça ses doigts un peu plus loin en me forçant à écarter les cuisses. Je criai, et il gloussa de plus belle. Le bruit des lanières de cuir giflant de la chair devenait plus fort, plus appuyé ; quelqu'un poussait des gémissements de protestation, et ce n'était pas moi.

Richard lâcha mes jambes et retira ses bras coincés entre mes cuisses et le matelas. Je sentis le lit bouger. Je m'attendais à ce qu'il se rapproche de moi, mais il lança :

— On échange, Jean-Claude ?

J'ouvris les yeux et le regardai. Il était agenouillé entre mes jambes, avec une érection magnifique - plus que prêt à passer à l'action. Je me redressai en tendant une main vers son sexe, mais il s'écarta de moi en riant :

— Si tu fais ça, je ne pourrai m'occuper de personne d'autre que toi.

— Baise-moi, réclamai-je d'une voix langoureuse, encore vibrante de plaisir.

Il secoua la tête.

— Que veux-tu dire par « On échange » ? interrogea Jean-Claude.

— Je sais me servir d'un chat à neuf queues.

— Il est juste à point, mon ami. Je ne veux pas perdre de terrain, même pour une offre aussi tentante.

Cela me poussa à m'extirper des oreillers pour voir ce qui se passait.

Asher était toujours attaché, mais il avait les traits relâchés, les lèvres entrouvertes et le regard flou - un peu comme moi, à ceci près qu'il n'avait pas encore eu d'orgasme. Son sexe était raide, lisse et aussi parfait que le reste de son corps. Il aurait répliqué que non, parce qu'une cicatrice courait le long de ses testicules. Moi, je trouvais que c'était juste un relief supplémentaire sur lequel faire courir ma langue, une variation de texture qui rendait sa beauté plus intéressante au lieu de l'entacher.

Jean-Claude passa un bras autour de sa poitrine par-derrière. Il portait toujours son pantalon en cuir, mais ce simple contact fit rouler les yeux d'Asher dans leurs orbites. Il avait attendu si longtemps que Jean-Claude le touche de nouveau ! Son pouvoir, qui aurait pu le rendre encore plus séduisant, poussait ses proches à le craindre, à redouter de se trouver seuls avec lui - quelle ironie ! Mais il avait failli me tuer, et il avait presque possédé Jean-Claude au sens démoniaque du terme. Nous avions de bonnes raisons de nous méfier de lui. Pourtant, voir sa réaction à l'étreinte passablement innocente de Jean-Claude me faisait prendre conscience de la torture que ce devait être pour lui. Personne n'avait satisfait ses besoins depuis si longtemps !

— Ce n'est pas juste une question de douleur, Richard, répliqua Jean-Claude.

— Je sais.

À genoux, Richard se rapprocha des deux vampires. Il était toujours nu, et même si son érection avait perdu quelque peu de sa superbe, il restait toujours éminemment viril. Saisissant le menton d'Asher, il força celui-ci à le regarder dans les yeux.

— Ça t'a plu de me regarder la lécher, pas vrai ?

— Oui, souffla Asher.

— J'ai accès à certains des souvenirs de Jean-Claude. Je sais que tu as toujours aimé voir d'autres hommes baiser tes partenaires femmes.

Puis, sans lâcher le menton d'Asher, Richard se pencha et l'embrassa. Ce fut un baiser très doux, presque chaste, et leurs corps étaient loin de se toucher. Mais l'expression d'Asher quand Richard finit par s'écarter de lui n'avait rien de chaste. D'abord ravie et excitée, elle se teinta très vite de méfiance.

— Tu as senti son goût sur ma bouche ? demanda Richard.

— Oui, répondit Asher dans un murmure essoufflé.

Richard glissa à bas du lit, et Jean-Claude s'écarta pour lui laisser sa place. Je restai allongée, profitant du spectacle - parce que c'en était bien un. Richard pige très bien l'essence du BDSM. Les meilleures séances sont de véritables représentations. Avoir le sens de la mise en scène aide beaucoup.

Richard se positionna derrière Asher et fit courir ses mains le long du dos du vampire.

— Chouette motif.

— Merci, dit Jean-Claude.

Il se rapprocha des deux autres hommes. Et à les voir ainsi tous les trois - Asher et Richard complètement nus, Jean-Claude avec juste son pantalon en cuir et ses cuissardes -, l'espace d'une minute, je me fichai de l'amour ou de mes arrangements domestiques, de ce qui fonctionnait ou pas. Je ne pensais qu'à une chose : comme ils étaient beaux, chacun à sa façon !

Richard continuait à caresser le dos d'Asher, et c'était sans doute une bonne chose qu'il ne voie pas la tête que faisait le vampire. Celui-ci avait fermé les yeux et luttait pour ne pas réagir trop violemment, mais je sentais qu'il se forçait.

Je ne devais pas être la seule, parce que Richard se pencha vers Asher et lui dit à l'oreille :

— Tu aimes que je te touche, pas vrai ?

Asher ne répondit pas. Je crois qu'il avait peur de ce que Richard entendrait dans sa voix. Il avait déjà assez de mal à contrôler son visage et son corps. Les vampires de plus de deux cents ans se maîtrisent à la perfection. Le fait qu'Asher peine à ce point indiquait combien les attentions de Jean-Claude et, maintenant, de Richard comptaient pour lui.

Richard glissa un bras autour de la taille du vampire et l'autre autour de ses épaules. Je m'assis sur le lit, parce que s'ils étaient aussi proches que j'en avais l'impression, je voulais voir ça. Je voulais voir leurs deux corps pressés l'un contre l'autre. Je me traînai vers eux à quatre pattes, et tant pis si ce n'était pas très gracieux.

Je tombai du lit plus que je n'en descendis. La poitrine bronzée et musclée de Richard était plaquée contre le dos pâle d'Asher, telles deux pièces de puzzle - une foncée, l'autre claire - s'emboîtant à la perfection.

Jean-Claude les regardait lui aussi, et on aurait dit qu'il avait été frappé par la foudre. Je ne vois pas d'autre façon de décrire la tête qu'il faisait, ce mélange d'excitation, de surprise et d'émerveillement face à tant de beauté.

La voix de Richard rompit le silence.

— Tu aimes que je me presse contre toi, Asher ? Dis-le !

Asher émit un son tremblant qui n'était ni tout à fait un mot ni tout à fait un gémissement ou un cri, mais qui semblait contenir tout le désir du monde.

— Bien, acquiesça Richard. (Et il s'écarta du vampire.) Maintenant, je vais te frapper pendant que Jean-Claude baise Anita et que tu les regardes faire. Puis je la baiserai pendant que Jean-Claude te prendra.

J'aurais bien protesté ou râlé, mais honnêtement, ça me convenait.

Chapitre 10

Jean-Claude me surplombait, nu et sublime, en appui sur ses bras tendus tandis qu'il allait et venait en moi. D'une, il sait que j'aime le voir faire. De deux, il est trop grand - ou je suis trop petite - pour un missionnaire classique. Ses cheveux étaient rabattus sur une de ses épaules en une épaisse masse de boucles noires. Les yeux baissés, je regardais la perfection pâle de son corps entrer et ressortir du mien. Ce seul spectacle m'arracha un cri pareil à un prélude de l'orgasme à venir.

Sur le côté du lit, un second cri fit écho au mien. Je tournai la tête vers Asher. La tête rejetée en arrière, il était parcouru d'une secousse chaque fois que les lanières du chat à neuf queues s'écrasaient lourdement sur son dos et ses fesses. Le rythme des coups accéléra jusqu'à ce qu'il ne puisse plus réagir à chacun d'entre eux séparément, et qu'un tremblement ininterrompu s'empare de son corps et fasse papillonner ses yeux.

D'une poussée brutale, Jean-Claude me pénétra à fond, me faisant crier de nouveau et reporter mon attention sur lui. Plantant son regard dans le mien, il se mit à aller et venir plus vite, plus fort, soulevant ses hanches au moment crucial pour toucher tous les endroits dont la stimulation m'aide à jouir quand on me pénètre. Les hommes de ma vie sont tous des amants doués, mais Jean-Claude est capable de toucher tous mes points sensibles à la fois. Je sentis cette pression merveilleuse enfler entre mes cuisses et sus que je n'allais pas tarder à jouir.

Les coups de chat à neuf queues cessèrent, et même au bord de l'orgasme, je ne pus m'empêcher de tourner la tête. Richard s'était de nouveau plaqué contre Asher pour l'étreindre par-derrière. Sa peau bronzée semblait encore plus sombre contre la pâleur du corps d Asher.

Le rythme de Jean-Claude se fit moins régulier, moins fluide. Je levai la tête vers lui. Il regardait les deux autres hommes, et c'était cette vision qui le faisait défaillir. Il reporta son attention sur moi, et la seconde d'après, l'orgasme m'emporta. Il me submergea et m'envahit - une vague de chaleur qui me fit agripper les bras de Jean-Claude et les labourer de mes ongles comme pour me raccrocher à quelque chose de solide pendant que le monde explosait dans une détonation de plaisir blanc et que mon corps se dissolvait sous l'impact.

Je ne m'évanouis pas tout à fait, mais un instant, je n'eus plus conscience de ce qui m'entourait. Quand je recommençai à voir clairement, à sentir toutes les parties de mon corps, Jean-Claude me toisait en souriant.

Je lui rendis son sourire et retirai mes ongles de ses bras. De longues estafilades, dont certaines saignaient, couraient presque jusqu'à ses poignets. Autrefois, je me serais excusée, mais je sais désormais que Jean-Claude aime ça. Il aime à la fois la douleur que ça lui cause, et le fait que c'est le plaisir qu'il me donne qui me pousse à la lui infliger. Tous les hommes de ma vie considèrent ça comme un grand compliment.

Jean-Claude se retira, et ce simple mouvement me donna un autre mini-orgasme qui me fit me tortiller sous lui. Lorsque je pus de nouveau focaliser ma vision, il avait disparu. Richard se tenait au-dessus de moi à quatre pattes. Il ne me touchait pas encore, mais il me regardait. Ses cheveux toujours tirés en arrière dégageaient son visage dont la beauté me brisait le cœur. Je baissai les yeux, mais mon regard ne descendit pas aussi bas que d'habitude, parce que sa poitrine et son ventre étaient zébrés de sang. Un instant, je crus que c'était le sien ; puis je compris que ça devait être celui d'Asher. Il faut une sacrée force pour écorcher quelqu'un avec un chat à neuf queues - à moins que les lanières soient pourvues de nœuds ou de pointes métalliques. Nous avions les deux dans notre malle à jouets, mais je ne m'étais pas rendu compte que Richard avait pris un de ceux-là.

Il inclina la tête en continuant à maintenir le reste de son corps une demi-longueur de bras au-dessus du mien. Il m'embrassa, et je sentis un reste de mon propre goût sur ses lèvres, mais aussi le goût de la bouche de quelqu'un d'autre. Trop occupée par ce que me faisait Jean-Claude, j'avais raté un ou deux autres baisers entre Asher et Richard. Je le regrettais un peu, et j'espérais avoir une nouvelle chance de voir ça. Mais rien n'est jamais sûr avec Richard. Alors, je l'embrassai en y mettant la langue, les lèvres et les dents, et il répondit de même, s'écroulant sur moi tandis que nous nous dévorions mutuellement.

La sensation de son corps sur le mien m'arracha un cri et me fit me tortiller, mais notre différence de taille était trop grande : tant que nous nous embrasserions, je ne pourrais pas frotter mon bas-ventre contre le sien. Il redressa la tête en gardant ma lèvre inférieure entre ses dents. Je poussai un petit cri de plaisir et de douleur mêlés ; la frontière entre les deux était si floue que je n'aurais su dire de quel côté ce baiser se situait.

Puis un souffle de pouvoir tiède s'engouffra en moi, caressant des choses enfouies bien plus profondément que mes muscles et mes os : cette partie de moi qui est une louve. Cette composante de ma bête intérieure. Je la vis ouvrir les yeux. Son pelage est crème avec des marques noires autour du visage et du cou, si bien qu'au premier abord, on dirait un husky. Mais il suffit de voir ses yeux ambrés pour comprendre que ça ne peut pas être un chien.

— Richard, dis-je.

Ses prunelles avaient viré à l'ambre. Il avait des yeux de loup dans son beau visage humain. Peut-être avais-je passé trop de temps à contempler les yeux de léopard de Micah, qui ne peuvent plus reprendre leur aspect humain, parce que ce spectacle ne m'effraya pas autant que la fois précédente où Richard m'avait regardée avec ses yeux de loup alors qu'il était allongé sur moi.

Ma louve commença à trottiner le long de ce chemin métaphysique qui semble s'ouvrir en moi, mais je sais que c'est juste la façon dont mon esprit humain visualise ma bête. Je sais qu'il n'existe pas réellement de chemin, ni d'arbres pour le border, mais c'est le seul moyen que j'aie trouvé pour ne pas sombrer dans la démence.

— Tu vas faire sortir ma louve, Richard.

— Non, dit-il. Je te promets que non. Mais je veux que tu fasses sortir mon loup.

Je clignai des yeux.

— Hein ?

Un son nous fit tourner la tête vers le bord du lit. Jean-Claude se tenait derrière Asher, et je savais qu'il n'était pas en train de le pénétrer - l'angle ne le lui permettait pas. Pourtant, Asher avait les yeux fermés et les traits relâchés de plaisir.

Ma louve courait à petites foulées, de cette allure que les loups sont capables de maintenir pendant des kilomètres pour épuiser une proie. Le problème, c'est qu'en atteignant la surface, c'était mon corps qu'elle tenterait de dévorer pour se frayer un chemin à l'extérieur. En effet, je suis incapable de me transformer. Quand un des animaux qui m'habite veut sortir, il traite mon enveloppe charnelle comme un piège dont il doit s'échapper coûte que coûte.

— Richard, ma louve approche !

Il me dévisagea de ses yeux ambrés, et de nouveau son pouvoir souffla en moi. D'habitude, il se manifeste en piquant ou en picotant, comme de l'électricité. Là, c'était juste une caresse tiède, à la fois douce et irrésistible comme un rouleau de l'océan. Quand elle toucha ma louve, celle-ci ralentit. Mon esprit m'envoya l'image d'une main qui flattait son encolure. Apaisée, elle s'allongea au bord du chemin parmi les arbres qui n'existaient pas pour se laisser caresser tout son soûl par l'énergie de Richard.

— Je m'entraîne à empêcher la bête de Gina de sortir, pour qu'elle puisse garder son bébé. D'après tes tigres-garous, je suis très doué.

— J'ignorais que tu faisais partie des volontaires.

— Ce serait merveilleux que nos femelles puissent enfanter. Comment aurais-je pu ne pas me porter volontaire ?

J'aurais pu répondre beaucoup de choses, dont la plus mesurée était qu'il n'avait pas toujours consenti à utiliser sa bête même pour obtenir un résultat merveilleux. Mais je me contentai d'acquiescer.

Asher cria, et nous tournâmes la tête vers lui. Jean-Claude avait donné plus de mou aux chaînes. Il se tenait derrière Asher ; tous deux étaient à genoux, et d'après la façon dont il remuait, Jean-Claude était enfin en train de faire ce qu'Asher désirait depuis si longtemps.

— Jean-Claude a pris de l'avance sur nous. Je veux qu'on les rattrape.

— Tu me demandes si je suis d'accord, c'est ça ?

— Oui.

Je réfléchis un instant, mais avec le poids de son corps sur moi et la peau lisse de son dos musclé sous mes mains, je ne pus répondre qu'une chose :

— Il nous faut une capote.

Richard sourit, de ce sourire qui m'avait autrefois fait fondre dans mes chaussettes avant de les envoyer valser illico presto.

— Elles sont toujours au même endroit ?

Je hochai la tête.

— Oui.

Il se redressa suffisamment pour que je voie qu'il bandait.

— Attends-moi là, ordonna-t-il.

J'attendis là.

Chapitre 11

En appui sur ses bras, Richard allait et venait en moi. Oui, il avait adopté la même position que Jean-Claude, mais c'est parce qu'il avait le même problème : une trop grande différence de taille entre nous pour un missionnaire classique.

Les yeux baissés, je le regardais faire. Son sexe était massif, droit, long et magnifique ; j'adorais le sentir entre mes jambes. Je tournai la tête sur le côté pour hurler mon plaisir, et j'aperçus les deux vampires.

Les chaînes rallongées avaient permis à Asher de s'affaisser en avant, si bien que je les voyais tous les deux de profil - tout en grâce pâle et musclée. Jean-Claude donnait des coups de hanches dans le dos d'Asher, qui réagissait en tirant sur ses chaînes à chaque poussée puissante. Leurs cheveux étaient tombés en avant, si bien qu'une cascade noire et or dissimulait leurs visages.

Richard s'enfonça en moi si violemment et si profondément que je criai et reportai mon attention sur lui. Un instant, je me vis à travers son regard. J'avais les yeux écarquillés, la bouche arrondie en un O de surprise et une expression de douleur et de plaisir mélangés. Puis l'instant passa, et je retrouvai mon propre regard. Richard avait l'air content et excité, avec peut-être une pointe d'inquiétude dans ses prunelles de nouveau humaines.

— Sans l'ardeur, ça va finir par faire mal, soufflai-je.

— Toutes les autres femmes avec qui j'ai couché - sauf une - te diraient que ça faisait mal dès le début.

— Avec de bons préliminaires, ça passe.

— Ça te fait jouir que j'y aille aussi fort, dit-il.

Et il recommença à aller et venir plus vite que précédemment, mais pas aussi profondément qu'il le pouvait. Puis il se mit à jouer des hanches, se soulevant un peu plus pour m'offrir une meilleure vue et plongeant un peu plus loin en moi à chaque va-et-vient. Ainsi, il ne tarda pas à toucher le fond. La pression tiède de l'orgasme commença à enfler au creux de moi. La hampe du sexe de Richard frottait le point sensible à l'intérieur de mes lèvres, et son gland venait taper le col de mon utérus un peu plus fort chaque fois.

Il commença à perdre le rythme, inclinant la tête et voûtant le dos. J'agrippai ses bras et m'y accrochai tandis que le plaisir grandissait.

— J'y suis presque... presque... presque..., psalmodiai-je.

Richard lutta pour retrouver son rythme. Je vis son regard devenir flou, et ses prunelles virer de nouveau à l'ambre. Au même moment, Asher cria. Je tournai la tête pour le voir se débattre dans ses chaînes, en proie à l'orgasme tant attendu.

Les hanches de Jean-Claude remuaient toujours. Une de ses mains tenait Asher par les cheveux ; son autre bras lui entourait la poitrine par-derrière. Je le vis hésiter. Un frisson lui parcourut tout le corps comme il luttait pour faire durer encore un peu.

Puis Richard me fit jouir. Je me cabrai sous lui et sentis ses bras trembler sous mes doigts tandis que lui aussi luttait pour se retenir. Mes cris se mêlèrent à ceux d'Asher ; alors seulement, Jean-Claude et Richard se lâchèrent. Alors seulement, ils donnèrent un dernier coup de hanches aussi fort et aussi profond que possible. Nos hurlements se firent écho l'un l'autre, et subitement, l'ardeur fondit sur les trois d'entre nous qui la portaient en eux.

Nous nous nourrîmes. Nous nous nourrîmes de la sensation de nos corps emboîtés. Nous nous nourrîmes des émotions libérées par l'aveu de nos sentiments mutuels.

D'abord, il y eut un instant d'une franchise brute, presque douloureuse. Puis il ne resta qu'une délivrance joyeuse. Le monde avait viré au doré, avec un peu de brume blanche sur les bords, et tout allait merveilleusement bien. Je sentais les chaînes sur les poignets d'Asher, mes ongles plantés dans les bras de Richard, les hommes à l'intérieur de nous deux. L'espace de quelques secondes, tout se mélangea, et nous ne fîmes plus qu'un dans un gigantesque creuset de douleur, de plaisir et de confusion. Nous n'étions plus que jouissance partagée.

J'avais déjà connu ça avec Richard et Jean-Claude, mais jamais au lit, et jamais avec Asher. C'était comme si toutes les barrières entre nous venaient de s'abattre, comme si tous les boucliers qui nous protégeaient les uns des autres avaient disparu. Nous aurions dû prendre peur, mais à ce moment précis, il n'y avait pas de place pour autre chose que la jouissance, et c'était trop bon pour que l'on s'en effraie.

Puis nous sentîmes un parfum de fleurs, de fleurs qui ne se trouvaient pas dans la pièce. Des roses et du jasmin. Jean-Claude lutta pour que nous nous ressaisissions, lutta pour prendre le dessus sur nous et notre plaisir. Mais il était trop tard. Nous étions grands ouverts, sans défense, et Asher et lui comprenaient maintenant que ça n'avait pas été un accident.

La voix de Belle Morte résonna à travers nous.

— Je t'avais bien dit qu'ils ne se résisteraient pas éternellement.

Chapitre 12

Nous étions toujours dans la chambre de Jean-Claude, sous le Cirque. Nous étions toujours au lit, toujours imbriqués les uns dans les autres, mais je savais que nous voyions tous Belle Morte dans notre tête, tel un cauchemar partagé. Elle était vêtue de satin doré, une couleur riche et profonde qui faisait paraître ses yeux brun clair plus ambrés qu'ils ne l'étaient, mais toujours marron comparés aux yeux de loup de Richard. Ses cheveux bruns, rassemblés au sommet de son crâne, cascadaient en formant des anglaises autour de son visage ovale. C'était une coiffure compliquée, le genre qu'on n'ose pas toucher de peur que sa porteuse se mette à crier : « Arrête, tu vas tout défaire ! »

Belle Morte ouvrit grand les bras et leva fièrement le menton.

— Je suis Belle Morte. Regardez-moi, désirez-moi. Venez à moi, mes agneaux, et je donnerai corps à tous vos fantasmes.

Dans un flash de souvenirs, je vis qu'elle avait déjà tenu ce genre de discours à Jean-Claude et Asher séparément. Elle s'était offerte à d'autres gens devant eux, d'innombrables autres gens. Mais aucun de nous ne voulait d'elle ; aucun de nous n'était tenté par sa proposition. Ce qui n'avait pas été le cas lors de sa visite précédente. Cette fois-là, j'avais compris que Jean-Claude aimerait toujours Belle Morte - que même s'il l'avait fuie, il ne serait jamais libre de son emprise. Mais à présent, les trois d'entre nous qu'elle avait déjà touchés ne voulaient plus qu'elle recommence, et c'était le quatrième qui faisait la différence. Richard n'était pas là les autres fois où Belle Morte avait tenté de nous posséder, et il nous servait de roc dans le torrent de la tentation.

Jean-Claude s'empara du manque d'intérêt de Richard et l'amplifia pour nous permettre à tous de regarder froidement Belle Morte. Nous nous détachâmes les uns des autres. Richard s'allongea près de moi et me prit dans ses bras tandis que Jean-Claude étreignait brièvement Asher avant de détacher un de ses poignets. D'une certaine façon, nous ignorions Belle Morte, même si ça revenait un peu à ignorer le léopard qui traverse votre salon. Avec un peu de chance, il passera sans s'arrêter. Sinon... il décidera peut-être de se faire un casse-croûte.

En deux millénaires d'existence, Belle Morte n'avait pas souvent été rejetée. Elle le prit mal. Sa colère alluma des flammes brun clair dans ses yeux. C'était comme regarder le soleil à travers du verre foncé qui magnifie son éclat pour le rendre aveuglant. Le pouvoir de Belle pouvait brûler de la même façon lorsqu'elle était en colère.

Elle tenta de nous submerger avec l'ardeur, mais nous étions déjà repus. Elle tendit une main ; je distinguai des ombres, et compris que la pièce dans laquelle elle se tenait n'était éclairée que par des torches. Où se trouvait-elle donc ?

— Le désir n'est plus ma seule arme, Jean-Claude. Sens mon nouveau pouvoir et recommence à me craindre.

Le parfum de rose s'épaissit, mais en dessous, je sentais l'odeur du jasmin, une odeur qui n'avait jamais été celle de Belle Morte.

Un brusque accès d'angoisse me donna la chair de poule et des sueurs froides. L'odeur de jasmin appartenait à la Mère de Toutes Ténèbres. Mais celle-ci n'était plus : son corps avait été détruit par des mercenaires à la solde du Conseil vampirique. Son dernier hurlement avait résonné dans ma tête à des milliers de kilomètres de distance. Elle était morte. Alors, pourquoi Belle empestait-elle la rose et le jasmin ?

Jean-Claude avait utilisé Richard et son lien avec la meute pour nous aider, mais les animaux à appeler de Belle étaient tous des félins. Je sentis une odeur de léopard. La panthère en moi s'éveilla et commença à remonter le long chemin vers la surface. Ma bête aimait le léopard de Belle. Pour la première fois, celle-ci tenta de m'appeler comme si j'étais un léopard-garou et elle mon maître.

— Tu es encore tiède, Anita. Jean-Claude peut me couper de ta partie vampirique, mais il n'a aucune emprise sur ta panthère, et tu es trop ignorante pour me résister.

Je pensai à mes léopards, Micah et Nathaniel, et je sus qu'ils arrivaient. J'étendis mes perceptions et goûtai le pouvoir de Damian. J'appelai mon serviteur vampire à moi.

Belle nous avait ouverts trop grand; je sentais tellement de gens ! C'était comme si elle avait rasé mes boucliers, comme si elle s'était introduite chez moi en abattant tout un mur. Je ne pouvais pas l'empêcher d'entrer, mais soudain, je perçus des gens que je n'avais jamais perçus jusque-là.

Rafaël, le roi des rats, était assis à une table de restaurant en compagnie d'autres membres de son rodere. Donovan, le roi des cygnes, était à St. Louis où il rendait visite à nos panaches. Tous les gens qui m'avaient un jour aidée à nourrir l'ardeur m'apparaissaient soudain très clairement, leurs visages se succédant dans mon esprit. Belle Morte les passait en revue comme elle aurait battu un jeu de cartes.

— Tu fais honneur à ma lignée, Anita. Regarde-les. Goûte-les. Sens-les.

Jean-Claude détacha l'autre poignet d'Asher, et Richard se redressa pour l'aider à soutenir le vampire encore ramolli par le plaisir. Dès l'instant où il rompit le contact physique entre nous, la panthère en moi s'élança. Elle allait percuter la surface et jaillir de moi dans une explosion de chair et de douleur. Belle partit de son rire cristallin, séducteur et effrayant.

Puis Jean-Claude toucha Richard ; un simple frôlement de peaux, et il projeta à l'intérieur de ma panthère le calme serein que les tigres-garous avaient enseigné à Richard. Ma bête ralentit, mais continua à s'avancer vers la lumière avec détermination.

Jean-Claude et Richard déposèrent Asher d'un côté de moi, et Richard vint s'allonger de l'autre. Asher glissa le long du couvre-lit pour pouvoir nicher sa tête au creux de mon épaule et passer son bras autour de ma taille. Il était toujours amorphe, et luttait pour reprendre possession de ses moyens. Comme il l'avait fait remarquer un peu plus tôt, il ne disposait pas d'un triumvirat pour lui fournir de l'énergie. Il avait besoin d'une hyène - son animal à appeler. Mentalement, j'en fis part à Micah, Nathaniel et Damian, même si ce dernier se trouvait plus loin que les deux autres.

Jean-Claude s'allongea de l'autre côté d'Asher, mais tendit un bras par-dessus ce dernier, et Richard fit de même par-dessus moi pour lui prendre le poignet. De sa main libre, Jean-Claude s'empara de la mienne. Ce simple contact nous solidifia. La pièce éclairée par des torches devint floue sur les bords et commença à s'estomper tel un mauvais rêve.

Puis l'odeur de fleurs revint à la charge. J'eus l'impression de baigner dans de l'essence de jasmin. Mais sous ce parfum, je sentais de la chaleur, de l'herbe sèche... et le musc d'un lion.

La scène se cristallisa dans mon esprit, tout en bord tranchants et en couleurs incroyablement intenses - ce qui n'est pas souvent le cas dans les rêves. Plantée au milieu de la savane, Belle poussait son léopard et son lion vers nous, et nous n'avions qu'un loup pour nous aider. Ce n'était pas suffisant.

Belle sourit, et le parfum de rose et de jasmin s'amplifia de nouveau.

— Qu'as-tu fait, Belle ? lança Jean-Claude.

— Vous avez toujours senti la rose, mais le jasmin est l'odeur de Marmée Noire, ajoutai-je.

— Qu'as-tu fait, Belle ? répéta Jean-Claude.

— Elle était notre mère à tous. Si nous avions laissé son pouvoir s'éteindre avec elle, nous serions tous morts.

— C'est un mensonge, contra Jean-Claude. Un mensonge conçu pour nous empêcher d'attaquer nos créateurs.

— Nous n'étions pas prêts à courir ce risque.

Je sentis le pouvoir de Belle s'étendre vers nous tel un brouillard maléfique, presque palpable. J'ignorais ce qu'elle avait l'intention d'en faire, mais si elle avait vraiment assimilé une partie de l'essence de la Mère de Toutes Ténèbres, je ne voulais pas qu'elle nous touche.

La brume devait être une illusion, un tour de passe-passe destiné à focaliser mon attention au mauvais endroit. Soudain, le pouvoir de Belle se plaqua contre mon corps. Je sentis des griffes creuser sous ma cage thoracique. La douleur m'arracha un hoquet, et du sang coula sur le devant de mon corps.

Jusqu'ici, Belle n'avait jamais réussi à utiliser ses animaux pour me blesser à distance. Mais son but n'était pas seulement de me faire mal : il me semblait que sa patte invisible était comme une main tendue vers ma panthère intérieure, une invitation : « Laisse-moi te libérer. » Et même si je pensais contrôler mes bêtes, elles voulaient toutes sortir de moi. Elles étaient toutes frustrées par la prison de ce corps humain.

— Minou, minou, appela Belle en français.

Mais la langue n'avait pas d'importance; seul le pouvoir comptait. Je me tordis et luttai pour ne pas hurler.

Richard posa une main sur mon ventre et de nouveau, je sentis ce pouvoir apaisant. Il caressa ma panthère comme il avait caressé ma louve un peu plus tôt. La panthère feula, mais cessa de foncer vers la surface. Elle se mit à décrire des cercles en grondant sa frustration.

Richard avait arrêté ma panthère, mais il ne pouvait rien contre celle de Belle. Elle continua à griffer ma peau, et des estafilades sanglantes apparurent sur mon ventre.

— Cette fois, tu ne t'en tireras pas aussi facilement, nécromancienne. Je dispose désormais du pouvoir de notre mère à tous. Tu ne peux plus me résister.

La porte s'ouvrit à la volée. Micah, Nathaniel et Damian firent irruption dans la chambre, avec une de nos nouvelles vampires qui tenait la main de Damian. Elle s'appelait Cardinale à cause de ses boucles rousses, même si en vérité, ses cheveux étaient plus dorés que ceux de Damian. Lui, il a les cheveux vraiment écarlates, et des yeux du même vert que ceux d'un chat, d'une beauté inhumaine. Pourtant, ils étaient déjà de cette couleur avant sa mort.

Cardinal mesure presque un mètre quatre-vingts, ce qui est très grand pour une femme de son siècle. Elle est mince, avec de petits seins et des hanches presque inexistantes. A son époque, on devait la considérer comme trop maigre. De nos jours, on dirait un mannequin.

Micah et Nathaniel atteignirent le lit les premiers et se hissèrent près de nous. Micah portait un boxer en soie violette, mais Nathaniel était complètement nu. Autrement dit, ils devaient être en train de dormir - ou d'essayer. La plupart des métamorphes détestent les pyjamas. Au début, j'insistais pour qu'ils enfilent un minimum de vêtements, mais j'ai fini par renoncer. Ces jours-ci, seuls les chefs de groupes évitent de se balader à poil dans le Cirque.

Je tendis une main, et Nathaniel la prit le premier. Notre pouvoir combiné souffla sur ma peau tel un vent tiède, et aussitôt, la douleur des griffes reflua un peu. Mais Nathaniel frémit, et je vis des lignes rouges apparaître sur sa peau. Il n'arrêtait pas Belle Morte : il se contentait de partager les dégâts qu'elle m'infligeait.

Micah s'agenouilla près de mes jambes, posant une main sur l'épaule de Nathaniel et l'autre sur ma cuisse. Son pouvoir était pareil à l'eau fraîche d'un bassin immobile et profond. Sa bête jaillit de son corps et bondit à l'intérieur du mien. Ma panthère et elle se frottèrent l'une contre l'autre de la joue jusqu'à la hanche, comme le font tous les félins. Mais en même temps, je sentis leur poil soyeux caresser l'intérieur de mon corps.

J'étais à la fois ma panthère, le léopard de Micah et moi-même. Un instant, cela me désorienta. Puis les deux félins pivotèrent en même temps vers le pouvoir qui tentait de se frayer un chemin jusqu'à nous, et ils se mirent à gronder.

Une fois déjà, Micah et moi avions réussi à chasser Belle. Elle ne s'attendait pas à ce que nous soyons un vrai couple Nimir-Ra/Nimir-Raj. Avec l'aide de Nathaniel, mon animal à appeler, nous pûmes lui tenir tête cette fois encore. Nous la repoussâmes. L'odeur de rose et de jasmin commença à se dissiper.

Mais pour quelques secondes seulement.

— Pas cette fois, Anita, dit Belle Morte.

Je sentis l'odeur du soleil sur l'herbe sèche, une chaleur palpitante - puis des griffes encore plus grosses contre mon ventre. Au fond de moi, la lionne leva la tête et commença à marcher le long du chemin.

— Tu n'as pas encore de lion à appeler, et tu n'es pas en couple avec le Rex local. Tu ne peux pas gagner, Anita. Je vais faire sortir tes bêtes, et tu deviendras mon animal à appeler.

Je pensai à mes lions, et j'en sentis deux. Bien que se trouvant loin, ils m'avaient entendue. Le premier était Haven, notre Rex local, et le second Nicky - pas tout à fait mon animal à appeler, et un peu plus que ça en même temps. Ma Fiancée. Rien à voir avec le mariage : ça signifie juste que j'ai roulé son esprit si complètement qu'il est devenu pire que mon esclave. Je l'ai roulé à dessein, mais je n'escomptais pas un résultat aussi terrifiant.

— Viens, dis-je à Nicky. Ne viens pas, dis-je à Haven.

Je l'avais écarté de mon planning alimentaire parce qu'un matin, il avait déclenché une bagarre avec Micah et Nathaniel, et parce qu'il avait épousé une lionne-garou à laquelle il avait affirmé qu'elle était désormais sa Regina. Il m'avait servi le même mensonge. C'était un plan pour me rendre jalouse ; voyant que ça ne fonctionnait pas, il avait annulé le mariage et dit à la fille de faire ses bagages. On aurait dit qu'il vivait dans une sitcom et qu'il ne savait pas se comporter normalement dans le monde réel.

Mentalement, Haven me répondit qu'il arrivait.

— Non, protestai-je.

Nicky était plus près, et je n'avais pas besoin de deux lions.

Damian se tenait près du lit, vêtu d'un peignoir en soie dont le vert était presque identique à celui de ses yeux. Cardinal tira sur sa main. Il se tourna vers elle, et je l'entendis dire :

— Tu as vu comment ça se passait à la cour de Belle Morte. Tu veux vraiment qu'elle prenne le contrôle de St. Louis ?

Cardinal cligna de ses grands yeux bleus, puis secoua frénétiquement la tête et lâcha la main pâle de Damian. Celui-ci se hissa sur le lit. De tous les vampires de notre groupe, c'est lui qui a la peau la plus blanche - ce qui était sans doute déjà le cas de son vivant. Il s'allongea en travers de nos jambes, sa poitrine sur mes cuisses. Le contact de Nathaniel et lui d'une part, et de Jean-Claude et Richard d'autre part, changea notre pouvoir en une bourrasque impétueuse, un front orageux qui repoussa le pouvoir de Belle.

Damian est mon serviteur vampire, ce qui est théoriquement impossible. Pourtant, Nathaniel, lui et moi formons un triumvirat. Je suis l'équivalent de leur maître vampire, comme Jean-Claude est le mien et celui de Richard. Ainsi, à travers moi, nous combinons deux triumvirats. Un seul triumvirat est une structure très rare au sein de la communauté surnaturelle, alors, deux jumelés... À ma connaissance, ça ne s'était jamais produit avant.

L'image de Belle recommença à s'estomper.

— Je t'avais dit qu'il fallait s'y mettre à plusieurs, lança une voix masculine dans la pièce où elle se trouvait.

Je sentis l'herbe et le musc du lion, mais aussi la sève de pin et le musc du loup, la pluie de la jungle et le musc du léopard. Je sus qui était cet homme avant que ma vision me le révèle debout à côté de Belle Morte.

Padma, le Maître des Bêtes, est l'un des vampires à la peau la plus sombre que j'aie jamais rencontrés. Même pâlie par la mort, elle garde la couleur de la terre cuite. Padma est indien - natif d'Inde, et non amérindien. Il portait le même genre de pantalon bouffant que dans les harems, avec un gilet scintillant assorti et une chemise en soie. Ce qui aurait eu l'air d'un déguisement bon marché si le scintillement avait été dû à des paillettes plutôt qu'à de véritables joyaux brodés sur le tissu.

Comme Belle Morte, Padma est membre du Conseil vampirique. Une fois, il est venu à St. Louis et a tenté de prendre le contrôle de la ville. Nous avons tué son fils, qu'il avait emmené avec lui, parce que ce salopard avait violé et torturé certains de nos gens. Du coup, je n'étais guère surprise que Padma soutienne les efforts de Belle pour nous posséder. La seule chose qui me surprenait, c'est qu'il ait attendu aussi longtemps pour s'en prendre à nous.

Padma peut appeler presque toutes les sortes d'animaux, et trois d'entre eux se massaient justement autour de lui. Il nous gratifia d'un sourire extrêmement déplaisant.

— Jean-Claude, Maître de la Ville de St. Louis, salutations du Conseil. Nous sommes venus ce soir pour te dompter de la même façon que j'ai dompté toutes mes bêtes.

A l'exception de sa femme défunte, une rate-garou qui lui avait donné son fils également défunt, Padma régnait sur son entourage par la force et par la peur, de la même façon que Belle régnait par la séduction et par la peur.

— Nous ne sommes pas si faciles à dompter, répliqua Jean-Claude.

Nous étions tous allongés près de lui, en contact physique direct. Je le sentis penser que ce spectacle devait perturber Padma, parce que la lignée de celui-ci n'utilisait pas le sexe comme un instrument. En revanche, rien de ce que nous pourrions faire ne parviendrait à scandaliser Belle Morte.

— Tu dis ça, mais tu as deux triumvirats à ta disposition. Pour l'instant, nous n'avons utilisé que nos animaux, et vous ne parvenez pas à nous chasser, grimaça Padma.

Avant même qu'ils apparaissent, je sus qui répondrait à son appel. Je connaissais les deux autres membres de son triumvirat. Le capitaine Thomas Carswell portait toujours une version de l'uniforme qui était le sien du temps où il servait dans l'armée de la reine Victoria, au début du xixe siècle. Ses cheveux blond foncé étaient coupés court, mais la moustache châtaine qui ornait sa lèvre supérieure et rejoignait ses favoris dissimulait une partie de son visage. Il n'avait pas changé de look depuis plus d'un siècle. Respect. Thomas est le serviteur humain de Padma, mais d'après ce que j'ai pu constater la seule fois où je les ai vus tous les deux en personne, ce n'est pas l'amour fou entre eux.

Honnêtement, Gideon, l'animal à appeler de Padma, ne raffole pas non plus de leur maître commun. Ses cheveux épais hésitaient toujours entre le blond et le brun, mais ils étaient un peu plus longs à présent ; ils lui arrivaient aux épaules, et ils ondulaient légèrement. Ses yeux, en revanche, n'avaient pas changé : ils étaient jaunes avec des stries orange en étoile - des yeux de tigre. Je savais que sa bouche dissimulait des crocs de félin, en haut et en bas. Son maître l'avait forcé à rester sous sa forme animale trop longtemps, et Gideon n'avait pas réussi à se retransformer complètement.

Plus je rencontre de vampires, plus Jean-Claude m'apparaît comme un excellent maître comparé à eux.

Padma fit un geste. Debout derrière lui, Gideon lui toucha l'épaule. Puis Thomas leva lentement la main.

— Si j'avais le choix, je ne l'aiderais pas, dit-il.

— Je vous crois, répondis-je.

Puis je n'eus plus assez d'air pour parler.

Autour de nous, il ne restait que du pouvoir. Padma était la tempête à présent, un vent brûlant qui soufflait depuis les confins de l'enfer pour nous faire hurler, Nathaniel, Damian et moi. Micah puisa l'énergie des autres léopards de la ville et la dirigea vers nous. L'espace d'un instant, je pus respirer, mais ce fut comme si toutes mes bêtes intérieures tentaient de crever la surface en même temps. Padma marmonnait en français entre ses dents. Je ne comprenais pas ce qu'il racontait, mais mes bêtes le pouvaient, elles. Elles se débattaient, me lacérant de l'intérieur telle une foule paniquée coincée entre un incendie et une porte trop étroite. Mais cette porte trop étroite, c'était la surface de mon corps.

Je hurlai.

Le léopard de Micah et le loup de Richard bondirent à la rescousse. Ils forcèrent deux de mes bêtes à battre en retraite, les apaisant comme les tigres-garous leur avaient appris à le faire. Ils auraient dû pouvoir les calmer toutes, quelle que soit leur espèce, mais c'était comme si la tigresse et la lionne en moi parlaient un langage différent, un langage inconnu de nous tous. Seul Padma le maîtrisait.

Je tâtonnai en quête d'un tigre-garou et trouvai Crispin roulé en boule dans un lit, à côté de Gina et de son petit ami. Je le sentis lever la tête, et plus loin, je sentis aussi Domino en compagnie de Nicky. Je sus que tous deux accouraient ensemble.

La seule chose positive dans tout ça, c'est que j'étais la seule à me tordre de douleur. Padma concentrait son attaque sur moi. Sa voix résonna à travers mon agonie.

— Je contrôle toutes les bêtes que tu portes, Anita. Je suis l'arme ultime contre toi.

Il n'y avait pas de nouvelles traces de griffes sur ma peau. Son pouvoir agissait différemment de celui de Belle Morte. Ma chair se soulevait comme si des choses s'agitaient à l'intérieur de mon corps, s'efforçant de se frayer un chemin vers l'extérieur. Elles lacéraient des choses que nul n'aurait dû pouvoir atteindre sans me crever d'abord la peau, et je hurlais. Il fallait que ça cesse d'une façon ou d'une autre, mais mon corps ne pouvait pas libérer les bêtes qui se débattaient en lui.

Soudain, Crispin apparut au-dessus de moi, ses yeux bleu pâle de tigre écarquillés. Il est né avec les yeux de sa bête - et des cheveux blancs bouclés, de la même couleur que son pelage. Je ne l'avais pas entendu ni senti rentrer dans la chambre. La douleur était trop forte ; elle dévorait le monde.

Crispin prit mon visage entre ses grandes mains et me força à le regarder. Il était mon tigre blanc à appeler, formé depuis la puberté à aider les femmes de son clan à ne pas se transformer pendant leur grossesse. Il apaisa mes bêtes jusqu'à la dernière. Haletante, je restai allongée sous lui, mon regard rivé à ses yeux bleu pâle.

—Ça va mieux ? demanda-t-il en souriant.

Je déglutis. Mes cris m'avaient mis la gorge à vif.

— Beaucoup mieux, soufflai-je.

L'image de Belle Morte et de Padma se brouilla comme si je la regardais à travers une vitre de verre dépoli. Les grands méchants vampires s'estompaient de nouveau.

— Ensemble, Padma, lança Belle.

Soudain, ma lionne se jeta contre la face interne de mon corps, comme si elle tentait de défoncer une porte à coups d'épaule. L'impact me souleva du lit comme si elle m'avait réellement percutée. Des mains me saisirent pour me plaquer sur le matelas et tenter de me calmer, mais il n'y avait pas de lion dans la chambre ; il me manquait un partenaire pour contrer les pouvoirs combinés de Padma et de Belle Morte.

J'entendis la voix de Nicky avant de le voir.

— Je suis là, Anita, je suis là !

Il entra en se déshabillant déjà et tendit ses flingues à Domino qui le suivait de près. Crispin roula sur le côté pour que Nicky puisse presser sa poitrine nue contre la mienne. Ses cheveux blonds, plus longs sur le dessus, pendaient devant le côté droit de son visage, ce qui lui donnait l'air d'un personnage de manga. Comme il s'allongeait sur moi, le rideau de ses cheveux tomba en avant, révélant son orbite vide et sa joue réduite à un amas de tissu cicatriciel lisse. Son œil indemne - qu'il avait brun - me dévisagea.

— Donne-moi ta bête, Anita.

Il m'embrassa comme s'il voulait ramper à l'intérieur de ma gorge, et je lui rendis son baiser en cessant de contrôler ma lionne. Je laissai toute cette chaleur, tout ce pouvoir se déverser dans le corps de Nicky. À force de pratique, j'ai appris à y aller mollo quand je fais sortir la bête des métamorphes qui m'aident à contrôler la mienne. Mais cette fois, la modération était un luxe que je n'avais pas le temps de m'offrir.

La bête de Padma et la mienne jaillirent de ma bouche à celle de Nicky. Je ne sentais pas la bête de Belle Morte. Un instant, la douleur fit virer le monde au noir, et je sentis des griffes énormes me lacérer le ventre pour gagner celui de Nicky, comme si nous étions de grotesques siamois.

Puis le corps de Nicky explosa littéralement, et la seconde d'après, l'homme qui me surplombait céda la place à une créature mi-humaine mi-animale. Je fus douchée par le fluide chaud et épais qui accompagne la transformation de tous les métamorphes. Je clignai des yeux pour m'éclaircir la vue, mais j'en avais vraiment partout.

Nathaniel m'essuya le visage tandis que la créature à la fourrure dorée étrangement sèche s'écroulait sur moi. Sa crinière moins soyeuse que le reste de son poil formait une sorte de collerette d'un brun doré très clair qui me chatouilla la figure.

La violence de la transformation faisait haleter Nicky.

— Tu vois, hoqueta-t-il. Tu devrais... toujours... me garder... près de toi.

Il parvint à lever suffisamment la tête pour que je voie son visage, un curieux mélange de traits humains et félins, aux prunelles dorées et à la pupille bordée d'un anneau orange.

— J'ai besoin de ma lionne, articulai-je d'une voix essoufflée et éraillée par la douleur, comme si j'avais couru un marathon très pénible.

— Tu as besoin... de moi, répliqua Nicky.

C'est le plus affreux dans ce que je lui ai fait. Si je le lui autorisais, il me collerait en permanence. C'est comme s'il n'avait plus aucune volonté propre. Voilà pourquoi on le surnomme ma Fiancée, en référence à ces pauvres femmes dans les films de vampires - les « Fiancées de Dracula ». Elles sont généralement représentées comme des nouveau-nés, et il est exact que certains vampires peuvent réduire leur progéniture à cet état de dépendance. Mais ma capacité transcende la barrière des espèces. En théorie, tous les gens que j'attire risquent de devenir mes Fiancées. Il n'y a pas si longtemps, Nicky était un assassin sociopathe. Maintenant, il se conduit comme mon toutou.

Je lui dis la seule chose qui me vint à l'esprit.

— Merci, Nicky.

Il me dédia son sourire le plus humain, un sourire ravi d'avoir pu me satisfaire.

— J'ai senti le goût du tigre blanc quand il t'a touchée, lança Padma ; donc, je n'essaierai pas d'utiliser un tigre de cette couleur contre toi. Mais il existe d'autres couleurs.

— Gideon est un tigre normal, répondis-je sur un ton égal.

Tant mieux. J'en avais marre de suinter la trouille jusque par mes cordes vocales.

— Exact, mais souviens-toi : je n'avais pas non plus de lion sous la main quand j'ai aidé Belle à appeler ta lionne.

Je gisais sur les draps de soie foutus, imbibés de fluide transparent comme si quelqu'un nous avait tous arrosés de sirop d'orgeat, et j'essayais de réfléchir par-delà la douleur paralysante.

— Anita est ma servante humaine, intervint Jean-Claude. Nos lois vous interdisent de tenter de me la voler. Aucun vampire n'a le droit de briser le lien qui unit un autre vampire à son serviteur humain, ou à son animal à appeler.

— De la même façon, nos lois nous obligent à éliminer tous les nécromanciens dès qu'ils se manifestent pour la première fois, répliqua Belle Morte, afin qu'ils n'atteignent jamais le stade où ils peuvent nous contrôler. Tu aurais dû nous prévenir quand Anita a acquis un serviteur humain et la capacité d'appeler toutes sortes d'animaux.

— Pensais-tu pouvoir nous cacher éternellement ses pouvoirs ? siffla Padma.

— C'est ma servante humaine. Vous avez tous accepté de renoncer à la tuer pour la seule raison que c'était une nécromancienne.

— Jean-Claude, elle a tué le Père du Jour ! s'exclama Belle. Tu croyais vraiment qu'on ne le sentirait pas ?

— Si elle a pu éliminer le plus grand d'entre nous, nous devons vous dompter tous les deux ou vous détruire, conclut Padma.

— Où est le reste du Conseil ? interrogea Jean-Claude. Pourquoi vous êtes-vous cachés pour nous attaquer ? Les autres ne sont pas au courant, n'est-ce pas ?

Les deux autres vampires protestèrent. C'était de bons menteurs, mais...

— Vous ne vous seriez pas planqués dans les catacombes si vous n'aviez pas besoin d'agir en catimini, insista Jean-Claude. Vous essayez de détruire la servante humaine d'un autre maître, ce qui est un crime. Même les membres du Conseil ne sont pas au-dessus de nos lois.

— Anita détient le pouvoir de deux lignées. Ne comprends-tu pas que nous n'avons pas le choix ? aboya Padma.

— Elle détient le pouvoir de la lignée de Belle, c'est tout.

— Et elle appelle les bêtes comme si elle appartenait à la mienne. Ne vois-tu pas combien ça la rend dangereuse pour nous tous ? Elle acquiert le pouvoir de chaque vampire qui l'attaque. Une seule fois, elle m'a touché. Une seule fois, elle a utilisé ses liens avec les loups contre moi. Une seule fois, elle m'a senti appeler mes bêtes. Et ça lui a suffi pour pouvoir en faire autant.

— Ça ne vient pas de là, le détrompai-je. J'ai été attaquée par un polygarou.

— Et pourquoi est-il venu dans votre ville, à ton avis ? Pourquoi s'en est-il pris à vos gens ? C'est toi qui l'attirais, nécromancienne.

Bizarre : jamais l'idée ne m'avait effleurée que je pouvais tenir de Padma mon pouvoir d'appeler différents animaux. Dans mon esprit, le responsable, c'était forcément Chimère, un polygarou qui m'avait blessée et transmis la souche de lycanthropie qu'il portait - une souche capable de s'adapter à tous les types de métamorphes qui me tiraient du sang.

— Vous m'accordez trop d'importance, me défendis-je.

— La Mère de Toutes Ténèbres voulait posséder le corps d'Anita, reprit Jean-Claude. Vous avez absorbé une partie de son pouvoir, et à présent, vous aussi, vous êtes obsédés par elle. Marmée Noire était prête à défier le Conseil. Vous deux, jamais vous ne feriez quelque chose d'aussi audacieux. Vous ne prendriez pas le risque de vous mettre les autres membres à dos. Ça pourrait déclencher une guerre civile au sein de notre communauté. A quoi bon, alors que nous sommes en Amérique ? Nous n'essayons pas de vous prendre quoi que ce soit. Nous ne menaçons pas votre domination de l'Europe.

— Les vampires américains ont demandé au Conseilla permission de t'éliminer, Jean-Claude, révéla Belle Morte.

— Ils n'avaient pas besoin de le savoir, la morigéna Padma.

— Si le Conseil avait accepté, vous ne seriez pas en train de nous attaquer dans le dos des autres membres, fit valoir Jean-Claude.

— Pourquoi veulent-ils nous éliminer ? interrogeai-je.

— Parce qu'ils vous craignent.

— Belle Morte, tais-toi !

Quelque chose passa sur le visage de la vampire - une pensée, une idée.

Ce fut Jean-Claude qui assembla les morceaux du puzzle.

— Qui parmi les membres du Conseil a voté en notre faveur ?

— Le Dragon, le Voyageur et moi, énuméra Belle avant de se plaquer les mains sur la bouche.

Je sentis Jean-Claude se détendre.

— Padma veut se débarrasser de nous, mais pas toi, n'est-ce pas ?

Belle le regarda sans réagir, les mains toujours plaquées sur sa bouche ravissante. Je compris qu'elle luttait pour ne pas lui répondre. Que se passait-il donc ?

Asher s'agita près de moi.

— Est-ce qu'on te manque, Jean-Claude et moi ? lança-t-il.

Belle ne put s'empêcher de mordre à l'hameçon.

— Si tu m'avais manqué, Asher, j'aurais pu te récupérer à n'importe quel moment du siècle dernier. Je ne couche pas avec des monstres.

Jean-Claude et moi nous tournâmes ensemble vers Asher, et même s'il y avait pensé le premier, peu importe, parce que j'étais d'accord avec lui. Nous nous drapâmes sur le vampire encore tout poisseux du fluide transparent de Nicky. Ainsi enlacés, nous levâmes les yeux vers Belle Morte.

— Est-ce que ça te manque de coucher avec nous deux en même temps ? susurra Jean-Claude.

Belle lutta pour ne pas répondre, mais elle finit par cracher :

— Oui. (Alors, sa colère emplit ses yeux d'un feu brun, et elle projeta de nouveau son pouvoir vers moi.) Si je ne peux pas vous dompter, je me contenterai de vous détruire.

Des griffes frappèrent, ouvrant de nouvelles estafilades sur mon ventre, mais Jean-Claude réagit aussitôt, et son pouvoir - non : notre pouvoir - se déversa sur nous. Il puisait à la source des deux triumvirats l'énergie nécessaire pour nous protéger.

— Merci, Padma, de nous avoir montré comment mieux contrôler nos triumvirats.

— Je ne vous ai rien montré du tout, protesta le Maître des Bêtes.

— Anita est ma servante humaine. À travers elle, j'acquiers tous les pouvoirs qui sont utilisés contre nous. Jusqu'à maintenant, c'était temporaire. Mais je pense que cette fois, ça va rester, grimaça Jean-Claude. Je cherchais comment lier nos deux triumvirats pour combiner leurs pouvoirs, et tu viens de m'en révéler le moyen. Merci.

— Non ! hurla Belle Morte.

Elle projeta son pouvoir contre nous, et cette fois, il n'était pas question de désir - juste de colère, et aussi de douleur. Son regret était pareil à quelque chose de doux et d'amer sur ma... sur notre langue. Sans réfléchir, je me tendis vers elle, comme si j'avais vu un objet brillant et que je devais absolument m'en emparer.

Je sentis Jean-Claude réagir dans mon dos, mais ce fut le contrôle durement acquis de Damian qui nous stabilisa tous tandis que je siphonnais la rage de Belle. Je me nourris de colère. C'est mon pouvoir personnel, un des seuls que je ne dois ni à Jean-Claude, ni à la lignée de Belle.

Je sentais le calme de Nathaniel, la froideur et la maîtrise de Damian, la crainte mêlée de détermination de Richard, qui ne voulait pas être le maillon faible, et au-delà de ça, l'assurance de Jean-Claude - plus que jamais, un maître dans toute sa splendeur. Il me laissa m'emparer de ce pouvoir né de la colère et le dévorer. Et à travers moi, l'ensemble de notre petit groupe s'en nourrit, parce que Jean-Claude avait compris comment partager l'énergie entre nous tous.

Alors, je compris qu'il n'y avait plus son triumvirat d'un côté et le mien de l'autre. Désormais, ils ne formaient plus qu'un tout. Nous étions tous embarqués à bord du même véhicule métaphysique, et Jean-Claude conduisait mieux que moi. Pour une fois, ça ne me dérangeait pas de réinstaller sur le siège passager, du moment qu'il me laissait me payer Belle Morte.

Sa colère éveilla la mienne, cet océan de rage sans fond que je porte en moi depuis tant d'années. Il aimait le goût de la colère de Belle, et il la but jusqu'à la lie.

Belle s'écroula par terre.

— Non, gémit-elle. C'est impossible.

— L'essence de Marmée Noire que vous avez absorbée désire Anita, et cette essence vous contrôle tous les deux, dit Jean-Claude. La Mère de Toutes Ténèbres n'est pas morte : elle vit en vous. Les autres membres du Conseil ont-ils eux aussi aspiré une partie de son essence ?

— Oui, répondit Belle sans réfléchir.

— Dans ce cas, vous êtes tous empoisonnés par le mal qui l'animait.

Je sentis la peur de Jean-Claude. Nous la sentîmes tous.

— Vous auriez dû la laisser mourir, crachai-je.

— Elle nous a offert son pouvoir comme un vent ténébreux, murmura Padma.

Il semblait complètement paumé.

— Oh mon Dieu. Elle vous possède pour de bon !

Les deux vampires me dévisagèrent.

— Mais c'est toi quelle veut, nécromancienne, clamèrent-ils à l'unisson.

Le parfum de jasmin imprégnait tout, mélangé à l'odeur d'une pluie qui était tombée sur la Terre des millénaires auparavant. C'était la signature olfactive de la Mère de Toutes Ténèbres. Marmée Noire n'était pas morte : elle vivait en eux tous. Et quand ils reprirent la parole sans me quitter des yeux, j'entendis un écho de sa voix dans la leur.

— Mort d'Amour se nourrirait de ta peur, nécromancienne. Mais ces deux corps en sont incapables. Quel dommage ! Nous adorerions goûter la terreur que nous t'inspirons.

— Contrôlez-vous Padma et Belle mieux que les autres ?

— Ce sont les plus jeunes membres du Conseil, les plus éloignés de moi chronologiquement.

— Ils ne sont pas aussi puissants que les autres, traduisit Jean-Claude.

— Padma te déteste parce que tu as tué son fils; ça l'a rendu vulnérable à moi. Belle te désire ; sa colère et son regret m'ont ouvert les portes de son pouvoir. Mort d'Amour n'éprouve aucun sentiment particulier à ton égard ; il pense simplement qu'il serait plus sage de se débarrasser de toi. Mais il a toujours soif de massacre, de victimes pour se nourrir, et ce nouveau Conseil moderne le contrôle trop étroitement. Je lui ai promis un carnage tel qu'il n'en a pas contemplé depuis des siècles s'il me servait de monture. Le Dragon est neutre vis-à-vis de toi ; tu ne lui inspires que de la curiosité. Le Voyageur comprend ce qui se passe, et il se cache de moi. Il n'a qu'un corps, et si ce corps est détruit, il cessera d'exister, alors que mon âme dispose désormais de corps multiples. Vous devriez les éliminer tous pour me détruire.

— Une âme fragmentée, résuma Jean-Claude.

— Oui. Et pas seulement dans le corps des membres du Conseil.

Padma et Belle me dévisagèrent avant d'entonner en chœur :

— Merci d'avoir tué le Père du Jour ; il était le seul capable de me tenir tête.

— Je ne l'ai pas fait pour vous aider.

— Mais ça m'a aidée quand même, Anita, bien plus que tu ne peux en avoir conscience.

— Vous avez absorbé son pouvoir quand il est mort, devinai-je. Les deux vampires acquiescèrent.

— Belle Morte, tu dois résister, lui enjoignit Jean-Claude.

— Elle ne peut pas, répondirent Padma et elle ensemble.

Je sentis Jean-Claude invoquer l'ardeur et la propulser vers Belle. Celle-ci rejeta la tête en arrière et arqua le dos. Quand elle nous regarda de nouveau, ses yeux avaient repris leur brun humain.

— Marmée Noire ne maîtrise pas l'ardeur, Jean-Claude, mais elle comprend le désir, eut-elle juste le temps d'articuler.

Puis ses yeux furent noyés par un pouvoir plus sombre que le sien et devinrent aussi noirs qu'un ciel nocturne. J'avais déjà vu ces yeux, et pas dans le visage de la Mère de Toutes Ténèbres.

— Le désir est une émotion très ancienne que nous connaissons bien, Anita. Te souviens-tu de ce que nous avons fait avec tes tigres-garous à Las Vegas ? Je peux invoquer l'ardeur et vous laisser mariner dedans pendant des heures, jusqu'à ce que le soleil se lève. Mon pouvoir grandira à chaque tic-tac de vos horloges.

Les doigts de Richard s'enfoncèrent dans mon épaule, et je pris conscience que chaque fois qu'un nouvel homme était arrivé dans la pièce, il l'avait repoussé un peu plus loin de moi. Non. Richard s'était écarté de lui-même. Mais il comprenait qu'il avait le choix à présent - je le savais, parce que je percevais ses pensées.

La peur avait envahi Jean-Claude comme une eau glacée. Moi, je ne ressentais presque rien pour l'instant, parce que c'est ma façon de gérer en cas de crise. Seul Richard était réellement calme. Non. Micah l'était aussi, parce qu'il l'est presque toujours, et à travers notre lien, j'entrevis le temps et les efforts que ça lui avait demandés. Il était pareil à un bassin dont les eaux profondes et immobiles engloutissaient tous les problèmes. Nathaniel aussi était calme, parce qu'il pensait sincèrement que je gagnerais, que je trouverais un moyen de l'emporter. Sa foi inébranlable nous avait déjà sauvés, mais comme chaque fois, elle me remplissait de peur - la peur de le décevoir.

Je reportai mon attention sur Richard. C'était bon de le sentir ainsi. Son calme était identique à celui de Micah, un calme bâti par la thérapie et le travail sur soi, un calme qu'il avait musclé de la même façon que ses biceps, en soulevant un haltère à la fois.

Pour la deuxième fois seulement, je percevais sa version de l'ardeur, qui est une forme de possession. Rien de démoniaque, plutôt dans le registre « jusqu'à ce que la mort nous sépare ». Richard veut que je lui appartienne, et que je n'appartienne qu'à lui. Autrefois, c'était réciproque. Puis l'ardeur s'en est mêlée. Désormais, j'ai besoin de plus d'un homme dans ma vie pour m'aider à la gérer. Donc, elle m'a envoyé Micah et Nathaniel, et elle m'a enfin rendue capable d'être avec Jean-Claude.

Je me projetai vers Jason, parce que je savais qu'il était toujours quelque part dans la chambre, même si ma vision était accaparée par l'image de Belle et de Padma dans ces catacombes lointaines. Comme s'il avait senti de quoi j'avais besoin, le loup-garou me prit la main. La dernière fois que j'avais affronté l'ardeur de Richard, à base de pétales de rose et de pluie de riz, c'était la peur de Jason de se laisser consumer par une seule personne qui m'avait aidée à la tenir à distance. Un instant, je craignis que JJ. ait réussi à le faire changer d'avis depuis lors, mais ça n'était pas le cas. Une des raisons pour lesquelles leur couple fonctionne si bien, c'est que ni lui ni elle n'aspirent à la monogamie. Ils veulent s'appartenir l'un l'autre, avoir une relation spéciale, mais sans engagement définitif.

Pourtant, ce n'était pas contre moi que Richard dirigeait son ardeur conjugale. Il la projetait vers Belle Morte. Au fil des siècles, une seule personne avait tenté de prendre Belle au piège de l'amour: Augustin, le Maître de la Ville de Chicago. C est ainsi que Jean-Claude et Asher étaient devenus l'obsession de Belle. Mais personne n'avait jamais rien offert de pareil à cette dernière. Seul Richard pouvait prendre un pouvoir basé sur le désir sexuel et lui donner des noces d'or pour objectif.

Allongé sur le lit, il se lova contre Jean-Claude, Asher et moi en songeant :

— Ça pourrait être à vous pour l'éternité.

Et dans le cas de Belle, l'éternité n'était pas à prendre au sens figuré. Mais elle ne pouvait pas comprendre ce genre d'amour - et Marmée Noire encore moins qu'elle.

Belle nous détailla de ses yeux bruns.

— Richard.

Jamais elle n'avait prononcé son nom en y mettant tant de chaleur. Il leva crânement le menton vers elle, lui offrant le spectacle de son corps nu. Ce n'était pas une promesse inconséquente qu'il lui faisait.

— Belle, chuchota-t-il en retour.

Elle lui sourit, mais ce fut à Jean-Claude qu'elle s'adressa ensuite.

— Je ne cesse de te traiter d'idiot, mais tu trouves de la force là où je n'ai trouvé que faiblesse. La Mère de Toutes Ténèbres se nourrit d'émotions négatives ; elle les débusque dans votre esprit et dans votre cœur, et son pouvoir lui permet de les contrôler.

Padma était derrière elle, un sabre à la main. Il avait des yeux de flammes noires, des yeux qui n'étaient pas les siens. Je me projetai vers eux, mais j'ignore si ce fut moi ou Jean-Claude qui cria :

— Attention, Belle !

Nous sentîmes son ardeur submerger Padma, qui tomba à genoux. Gideon et Thomas hésitèrent. Ils détestaient leur maître, et ils se rendaient compte que sa mort serait sans doute une bonne chose. Mais quand Padma leur ordonna de l'aider, ils durent obtempérer.

Belle souleva ses jupes et s'enfuit. Ils ne la poursuivirent pas, et je sus que Padma le leur ferait payer plus tard.

— Sauve-toi si tu peux, Jean-Claude, le pressa Belle. Contacte le Voyageur si tu parviens à le trouver. Peut-être pourra-t-il t'aider. Fuis si tu peux. Cache-toi si tu peux. Et n'oublie jamais : nous ne descendons pas des ténèbres.

Puis ce fut comme si quelqu'un avait éteint la télé. Nous nous retrouvâmes allongés sur le lit, sans aucune perception de Belle, de Padma ou de Très Chère Maman. Le parfum de fleurs avait disparu.

Le silence était si épais que j'entendais battre le sang à mes propres tempes. Au bout d'un moment, je m'entendis jurer :

— Putain de bordel.

— C'est tout à fait ça, ma petite, acquiesça Jean-Claude en français. C'est tout à fait ça.

Chapitre 13

Si j'ai jamais eu la tentation de m'abandonner à une crise d'hystérie, ce fut cette fois-là. Comment combattre une créature incorporelle ? Une créature capable de posséder les vampires les plus puissants du monde pour les utiliser ainsi que des marionnettes ? Comment, putain ?

Je crois que nous ruminions tous les mêmes pensées quand le portable de l'un de nous sonna. Je reconnus le générique de la vieille série télé Mike Hammer. Nathaniel se laissa tomber du lit et se mit à fouiller parmi les vêtements entassés par terre.

— C'est la sonnerie que j'ai mise pour Max, le Maître de Las Vegas, expliqua-t-il.

— Sur ton téléphone ? demandai-je.

— Non, sur le tien, répondit-il en l'extirpant du tas de vêtements.

Il ouvrit l'appareil à clapet et lança :

— Portable d'Anita. Une minute, Max.

Il tendit le téléphone vers moi. J'articulai :

— Le générique de Mike Hammer, sérieusement ?

Nathaniel fronça les sourcils et m'agita le téléphone sous le nez.

Je le pris, mais notai mentalement d'avoir une petite conversation avec lui au sujet de ces fameuses sonneries. Je venais juste de réussir à enlever WildBoys, qu'il avait configuré comme sonnerie par défaut, pour le remplacer par un son de cloches d'église.

Prise en sandwich entre Jean-Claude et Asher, je portai le téléphone à mon oreille.

—Max ?

Nicky était toujours plus ou moins vautré sur moi. J'avais forcé sa bête à sortir ; il mettrait un peu de temps à récupérer. Les transformations violentes épuisent les métamorphes.

— Anita. Putain, mais qu'est-ce que vous foutez ce soir ? gronda Max sur un ton mécontent.

Son physique colle avec sa voix. Il est presque chauve, et pas parce qu'il se rase le crâne pour faire branché. Grand et costaud comme un joueur de foot américain, aussi. Au premier coup d'oeil, vous pourriez le croire gros. En fait, ses muscles se planquent sous une petite couche de gras, mais ils sont bien là.

— Bonsoir à vous aussi, Max, répondis-je sèchement.

Ça me réconfortait de pouvoir me montrer désagréable en retour. Si je pouvais m'offenser d'un détail aussi mineur que son manque de politesse, ça signifiait peut-être que la réapparition de Marmée Noire ne marquait pas la fin du monde.

— Bibi vient de se réveiller en hurlant que les ténèbres essayaient de la dévorer. Elle m'a forcé à vous appeler. Elle a dit que Jean-Claude et toi sauriez ce qui se passe. Alors ? interrogea Max sur un ton légèrement hésitant.

De son vivant, il avait fait carrière en tant que gangster, et il a continué après sa mort. C'est en partie grâce à lui que la pègre de Las Vegas fonctionne toujours à l'ancienne malgré l'afflux de petits jeunes provenant de l'Ukraine et d'autres pays d'Europe de l'Est.

Max adore sa femme, et je sentais bien qu'il s'inquiétait pour sa reine-tigre.

— Oui, nous savons ce qui se passe. Mais une fois que Bibiana sera calmée, j'adorerais qu'elle me raconte comment les ténèbres ont tenté de la dévorer.

— Il ne peut pas s'agir des ténèbres d'autrefois. Tu m'as dit toi-même que Marmée Noire n'était plus. Que tu l'avais sentie mourir quand ils ont fait exploser son corps.

Max était en colère à présent. Il préférait m'en vouloir que s'inquiéter au sujet de sa femme - ou pire, admettre qu'il avait la trouille.

— C'est ce que je croyais à l'époque, Max. Nous aussi, nous avons reçu ce soir la première visite de notre Chère Maman depuis qu'elle s'est fait bombarder. Faites-moi confiance, Bibiana n'est pas la seule à passer une sale nuit.

— Ça fait presque un an, Anita. Pourquoi maintenant ? Comment est-ce possible ? (Max jura entre ses dents.) Que vous est-il arrivé ce soir ?

Je tournai la tête vers Jean-Claude. Quelques centimètres seulement séparaient mon visage du sien. Nous étions toujours vautrés en tas sur le lit ; le fluide épais qui nous avait douchés au moment de la transformation de Nicky commençait à sécher sur notre peau et dans nos cheveux.

— Qu'est-ce que je réponds ? demandai-je mentalement.

— Dis-lui la vérité, souffla Jean-Claude dans ma tête. C'est notre allié.

Je résumai donc les derniers événements à Max.

De son côté, Jean-Claude ordonna aux autres d'aller se nettoyer. La plupart des hommes me consultèrent du regard avant d'obtempérer. Franchement, j'avais besoin que quelqu'un me tienne la main. Jean-Claude resta près de moi pendant que je discutais avec un de ses principaux alliés, et les hommes que je voulais le plus garder avec nous s'assirent sur ses draps de soie foutus au lieu de lui obéir. Ça n'aurait pas dû se passer ainsi, mais je me sentais vraiment mieux avec Nathaniel, Damian et Micah près de moi.

Jason était parti se nettoyer et rejoindre J.J. Cardinal voulut entraîner Damian, mais celui-ci désirait savoir ce que nous comptions faire au sujet de Très Chère Maman et du Conseil - et en bon vampire, il désirait le savoir avant de mourir pour la journée. Mais en bonne femme jalouse, Cardinal tenait à éloigner son petit ami de moi.

Richard m'embrassa sur le front et chuchota :

— Je vais prendre une douche pendant que vous discutez politique vampirique.

Je voulais lui parler, parce que après tout ce qui s'était passé, je me voyais mal le laisser partir avec un simple « À plus », mais je n'en avais pas terminé avec Max. Jean-Claude devait penser la même chose que moi, car il se leva pour raccompagner Richard à la porte.

Micah m'embrassa sur la joue et les suivit, ce qui me surprit. Jean-Claude convoitait peut-être un dernier câlin, mais Micah ne s'est jamais intéressé à Richard de cette façon-là. Asher resta à mes côtés, écoutant attentivement. Les métamorphes et les vampires qui m'entouraient devaient entendre tout ce que disait Max à l'autre bout du fil. S'ils restaient, c'était un peu pour profiter encore de moi, mais aussi pour savoir ce qui se passait.

Lorsque j'eus terminé mon récit, Max lâcha :

— Putain de bordel.

— C'est exactement ce que j'ai dit.

— Bibi a insisté pour que vos visiteurs décollent de bonne heure. Victor, Cyn, Rick et les autres volent déjà vers vous.

— Max, sans vouloir vous offenser, nous avons plus urgent à faire que régler un mariage arrangé entre vos gens et ceux de Jean-Claude.

— D'après Bibi, notre seul espoir de vaincre les ténèbres serait de créer un autre Maître des Tigres - un nouveau Père du Jour.

— J'apprécie sa confiance, mais le tigre n'est pas l'animal à appeler de Jean-Claude, et le seul de nos vampires capable de rester éveillé en plein jour n'est même pas un maître.

— C'est ton serviteur Damian, c'est bien ça ?

— Ouais.

— Et grâce à qui peut-il rester éveillé en plein jour ? Pas grâce à votre Maître de la Ville, avec tout le respect que je lui dois. C'est toi qui as rendu un vampire inférieur capable d'un des plus grands exploits pour un suceur de sang.

— Oui, mais...

— Ce n'est pas à Jean-Claude que nous envoyons nos gars, Anita. C'est à toi. Même si Auggie de Chicago pense que nous devrions lui envoyer quelques-unes de nos femmes, dans l'idée qu'il hériterait peut-être de ton pouvoir d'appeler les tigres comme tu as hérité de son pouvoir d'appeler les loups.

— Hein ?

Il y eut un bruit à l'autre bout de la ligne - un froissement de tissu.

— Tu te sens en état de lui parler, Bibi ? s'inquiéta Max.

Une seconde plus tard, Chang-Bibi du clan des tigres blancs prenait l'appareil. Donc, elle se sentait en état de me parler. Ou bien, Max n'avait pas pu l'empêcher de s'emparer du téléphone. Parfois, il aime un peu trop sa femme.

— Anita, dit-elle d'une voix larmoyante, hoquetant presque d'émotion.

Ce qui n'avait rien de réconfortant, vu que Chang-Bibi est l'une des métamorphes les plus effrayantes que j'aie jamais rencontrées.

— Salut, Bibiana. Je veux dire, Chang-Bibi.

— L'heure n'est pas à la politesse, Anita. (Elle prit une inspiration tremblante.) Tu dois étreindre mes tigres quand ils arriveront. Tu dois permettre aux tiens d'accéder à leurs pleins pouvoirs.

— Je sais que c'est ce que vous désirez, mais les autres clans de tigres ne verraient pas d'un bon œil que je favorise le vôtre.

— Toutes les Chang ont fait le même cauchemar que moi, Anita. Elles ont vu les ténèbres, et leur cœur se souvient de l'époque où Marmée Noire a tenté de nous gouverner tous. C'est le Père du Jour qui nous a sauvés en prenant notre contrôle. Elle n'a réussi à le vaincre qu'en détruisant la dernière reine dorée.

— Comment se fait-il que vous sachiez tout ça maintenant ? Vous l'ignoriez jusqu'à présent.

— Je prenais ça pour une légende. Comment aurais-je pu croire à ces histoires de ténèbres vivantes, de déesse noire et de Dieu de lumière qui aurait créé notre peuple ?

Un point pour elle. Je sais qu'en tant que bonne petite chrétienne, je devrais considérer l'Ancien Testament comme un livre d'histoire, mais pour moi, c'est plutôt un recueil de paraboles visant à expliquer pourquoi un Dieu d'amour créerait un monde où les gens souffrent autant.

— Mais maintenant, vous y croyez, devinai-je.

— Je n'ai pas vraiment le choix, répondit Bibi amèrement.

— Racontez-moi votre rêve.

— Non. Parler de ces choses leur donne du pouvoir. Mais seul le Dieu de lumière nous a protégés contre elle la première fois. C'est le pouvoir combiné de tous les clans de tigres qui lui a permis d'empêcher la Mère de Toutes Ténèbres de conquérir le monde.

— Écoutez, Bibiana, nous sommes tous sous le choc, mais un peu de feu et un peu d'électricité ne viendront pas à bout de Très Chère Maman.

— Tu n'as vu à l'œuvre que les plus faibles de mon clan, Anita. Tu ignores de quoi est capable la moitié noire de Domino. Et si le Maître des Tigres et les ténèbres dévorantes sont bien réels, les pouvoirs légendaires que nos clans détenaient autrefois doivent l'être aussi.

— Allons, Bibiana...

— Le tigre rouge avec qui tu as couché commande au feu. C'est un pyrokinétique. Aujourd'hui encore, il en existe parmi les humains.

— D'accord, mais l'élément des tigres blancs, c'est le métal. Vous faites de l'électricité statique. Ce n'est pas une arme.

— L'élément des tigres noirs, c'est l'eau. La principale composante du corps humain.

— Où voulez-vous en venir ?

— Tu n'as fait qu'effleurer la surface de ce dont nous serions capables si tu nous restituais l'intégralité de nos pouvoirs.

— Cynric n'en a pas développé de nouveaux.

— Il est encore jeune, et tu n'as couché avec lui qu'une seule fois.

— C'était déjà bien assez.

— L'élément des tigres bleus, c'est l'air. Selon la légende, ils peuvent provoquer des tempêtes et les plier à leur volonté. Quant aux tigres dorés, ils contrôlaient la terre et toutes ses énergies.

— Mais encore ?

— Le sol leur obéissait.

— Vous voulez dire qu'ils pouvaient déclencher des séismes ? demandai-je sans chercher à masquer mon incrédulité.

— Un des membres du Conseil que Jean-Claude a vaincu à St. Louis était surnommé le Trembleterre, Anita. À ton avis, pourquoi ?

Je m'humectai les lèvres. Je n'avais rien à répondre, parce que Bibi disait vrai. La seule raison pour laquelle ce duel n'avait pas réduit la ville à un tas de gravats, c'est que le Trembleterre avait donné sa parole d'honneur de ne pas utiliser ce pouvoir si particulier contre Jean-Claude. Il avait quand même remporté le duel ; puis il avait brisé les marques vampiriques que Jean-Claude m'avait faites pour me donner à son lieutenant vampire. Son erreur avait été de croire que je planterais un pieu dans le cœur de Jean-Claude plutôt que de risquer de mourir avec eux en les tuant. Il me connaissait mal.

— D'accord. Admettons que Cynric puisse invoquer des tempêtes. Je ne suis pas sûre de vouloir d'un ado de dix-sept ans avec un pouvoir pareil dans mon entourage.

— Mais puisqu'il t'est lié, son pouvoir sera le tien, Anita. Le pouvoir que tu auras révélé chez tous les tigres sera tien, et il empêchera les ténèbres de te manger.

— Je ne suis pas une vampire, Bibiana.

— Bien sûr que si. Tu ne bois pas de sang, c'est tout. L'heure des mensonges réconfortants est passée. Il se fait tard, Anita, et les ténèbres approchent. Si tu ne nous sauves pas, la déesse noire possédera tous les tigres du monde, toi comprise, et une fois qu'elle disposera d'une reine dorée comme hôte - toi, donc -, elle nous détruira tous.

— Je ne suis pas une tigresse-garou. Je ne peux pas me transformer.

— La reine dorée était censée nous diriger toutes - une sorte de haute reine. Certains prétendent que les tigres dorés seuls détiennent le pouvoir de commander à la terre. Mais nous ne pourrons pas en être sûrs tant que tu n'auras pas libéré notre plein pouvoir.

— Ce ne sont que des spéculations, Bibiana. Vous ignorez quelle est la part de vérité dans ces légendes.

— Tu ne dois pas douter, Anita. Tu dois y croire. Il faut que tout cela soit réel, et que tu puisses rassembler le pouvoir de l'ensemble des clans. Il le faut. Tu le dois.

— Je ne dois rien du tout.

— Si. Parce que si tu échoues, les ténèbres se répandront et consumeront le monde. C'est la déesse noire qui a éradiqué les tigres dorés autrefois. C'est elle qui a chuchoté des paroles maléfiques à l'oreille du premier empereur. Elle savait qu'une fois les tigres dorés détruits, le Père du Jour n'aurait plus assez de pouvoir pour s'opposer à elle. Elle l'a écrasé, et elle a pratiquement éliminé notre peuple, toutes couleurs confondues.

— Vous savez comment elle a fini... dans le coma au fond de cette caverne ?

Car c'était là que reposait le corps de Marmée Noire, dans une caverne uniquement éclairée par des torches. Le Conseil vampirique avait tenté de l'y abandonner plusieurs fois, quand des conflits mondiaux avaient obligé ses membres à changer de pays, mais quelque chose les avait empêchés de le faire. En revanche, aucun vampire ne savait pourquoi Très Chère Maman avait sombré dans ce « coma ». Ils savaient juste qu'une nuit, elle ne s'était pas réveillée - et qu'elle avait dormi un millénaire, jusqu'à maintenant.

— Si on en croit la légende, c'est l'œuvre de ses propres gardes, ceux que les vampires ne sont pas autorisés à nommer. Elle avait laissé certains d'entre eux garder le tigre doré comme animal à appeler, parce qu'elle croyait qu'ils lui étaient totalement dévoués.

— Comment s'y sont-ils pris ?

— La légende parle d'un sort et de vies sacrifiées. À la base, ils voulaient la tuer, mais ils n'ont pas pu.

— Ils n'ont pas pu parce qu'ils ont eu pitié d'elle, ou ils n'ont pas pu parce qu'elle ne pouvait pas mourir ?

— Ils n'ont pas trouvé de moyen de la tuer de façon permanente. C'est pourquoi ils l'ont liée au dernier corps qu'elle avait possédé, et l'ont abandonnée dans cette caverne.

— Pourquoi l'ont-ils dit aux tigres ?

— Pour que, s'ils venaient tous à disparaître, quelqu'un sache encore ce qui s'était passé et ce qui serait nécessaire pour la vaincre.

— Bibiana, je ne peux pas être le messie des tigres.

— Pas notre messie, Anita. Tu dois devenir la Maîtresse des Tigres. La vampire éveillée le jour qui terrassera la nuit une bonne fois pour toutes.

Je posai la question qui me turlupinait depuis le début.

— Votre légende précise-t-elle comment tuer la déesse noire ou la rendormir ?

— Les gardes qu'on ne nomme pas existent toujours. Demande-leur.

Je hochai la tête même si elle ne pouvait pas me voir et jetai un coup d'œil vers la table de chevet. Le tiroir du haut contenait ma croix et un bout de métal très ancien. Les « gardes qu'on ne nomme pas » sont les Arlequin. Ils m'ont donné ce charme la première fois que la Mère de Toutes Ténèbres a tenté de me manipuler. Il est censé l'empêcher de rouler mon esprit et de posséder mon corps. Et il fonctionne, du moment qu'on le nettoie et qu'on le recharge périodiquement - un peu comme un flingue. Ma croix fonctionne aussi, mais c'est une question de foi, alors que le charme, avec son tigre à têtes multiples gravé dessus, est alimenté par la magie. Plus je fréquente de sorciers, plus je mesure la différence.

Les Arlequin sont si effrayants que le simple fait de prononcer leur nom risque de les faire débarquer chez vous avec un permis de tuer. Ils forment l'élite des vampires : assez puissants pour avoir leur propre territoire ou même pour entrer au Conseil, ils choisissent pourtant de briser tout lien avec leur lignée pour devenir un mélange d'espions, de policiers et d'exécuteurs au service de la communauté vampirique. Seul le Conseil est censé pouvoir leur donner des ordres... mais était-ce toujours le cas, ou la Mère de Toutes Ténèbres avait-elle déjà repris le contrôle de ses gardes ? Si oui, nous étions foutus. La bataille était terminée avant même d'avoir commencé.

Très Chère Maman était encore faible, plus faible qu'avant que le Conseil engage des mercenaires pour la réduire en charpie.

Autrefois, elle m'avait possédée directement et avec beaucoup plus de facilité. La perte de son corps ne l'avait certes pas détruite complètement, mais elle l'avait affaiblie. Désormais, elle avait besoin des autres vampires pour nous parler, pour nous posséder. S'il existait un moyen de l'éliminer une bonne fois pour toutes, nous devions agir vite.

— Anita, tu es là ?

— Désolée, Bibiana, ça fait beaucoup à digérer en une seule fois. Je réfléchissais.

— Ne réfléchis pas trop longtemps, Anita. Je vais contacter les reines des autres clans et les presser de t'envoyer des gens. Notre seul espoir, c'est que tu rassembles très vite notre pouvoir à tous.

— Je n'ai pas encore accepté de le faire.

— Je sais, et je sais aussi que tu es sceptique de nature. Mais le temps presse, Anita. Nous ne pouvons plus nous permettre d'hésiter. Il ne nous reste qu'à agir, et je prie pour que tu sois prompte à la détente.

— Donc... quoi ? Je baise tous les tigres pour les faire grimper au niveau de pouvoir suivant, comme dans un jeu vidéo porno ?

Dans ma voix, je mis tout le mépris que je pus conjurer. Soit beaucoup.

Nathaniel et Damian me touchaient pour m'apaiser de leurs caresses et de leur proximité. Asher posa sa tête sur mon ventre comme si je n'étais pas couverte de fluide poisseux. Malgré toutes les horreurs qui venaient d'arriver et celles qui se préparaient encore, il semblait décidé à se concentrer sur les points positifs. Ce n'était pas son genre de se montrer optimiste, mais c'était tout à fait son genre de se montrer sensuel.

Bibiana eut un claquement de langue désapprobateur.

— Plaisante si tu veux, mais fais ce que tu dois faire. Sinon, la prochaine fois que la déesse noire se manifestera dans nos rêves, ce sera pour posséder toutes les reines-tigres.

— Elle ne peut posséder que des vampires, objectai-je.

— Pourquoi ? Parce que le Voyageur est soumis à cette limitation ? ricana Bibi.

— O-oui, dis-je, ma voix vacillant en même temps que ma certitude.

Bibiana partit d'un rire dur.

— Tu ne comprends toujours pas sa véritable nature. C'est l'une des premières vampires. Elle détient des pouvoirs dont ses descendants ne possèdent qu'une pâle imitation. Aucun d'eux ne les maîtrise aussi bien qu'elle. Elle peut posséder quelqu'un qui n'est pas un vampire, et elle n'hésitera pas à le faire si cela sert son dessein.

— Un humain, par exemple ? suggérai-je.

— Je ne crois pas. Je crois qu'elle est limitée aux vampires et aux félins-garous, concéda Bibi. Ses gens et ses animaux à appeler sont tous susceptibles de devenir ses montures si nous la laissons redevenir assez puissante.

— Une bonne partie de votre raisonnement n'est que suppositions.

— Si Adam et Eve faisaient soudain irruption chez toi, ne partirais-tu pas du principe que le serpent doit être réel lui aussi ?

— Hein ?

— Cette légende est pour les tigres-garous l'équivalent du jardin d'Éden pour les humains. Nous aussi, nous pensions qu'il s'agissait d'une métaphore, mais quand la créature maléfique se révèle réelle pour de bon, il semble logique de supposer que son histoire l'est également. Donc, tu dois digérer cette révélation immédiatement et prendre les mesures qui s'imposent. Tu dois le faire, Anita - sinon, la déesse noire s'emparera des vampires un par un, puis elle passera aux tigres. Et une fois qu'elle aura absorbé leur pouvoir à tous, elle recouvrira le monde de ténèbres. Ne le comprends-tu pas ?

— Toute histoire de la Création comporte une clause de fin du monde, Bibiana. En général, c'est une inondation massive ou un tremblement de terre monstrueux, parce que telles étaient les catastrophes auxquelles se trouvaient confrontés les premiers humains - des catastrophes qui leur semblaient tout détruire, alors qu'elles n'avaient qu'un rayon d'action d'une centaine de kilomètres.

— Tu as senti le pouvoir de la déesse noire, Anita. Tu sais qu'elle ne connaît ni l'amour ni la compassion. C'est une sociopathe pure. Elle ne se soucie que de sa propre souffrance ; les autres ne sont pour elle que des jouets à utiliser. Penses-tu vraiment qu'elle se contentera de détruire les vampires ?

Je laissai passer quelques secondes de silence tandis que la boule dans mon ventre devenait dure et glacée.

— Non, concédai-je en frissonnant.

— Alors, cesse d'opposer ta logique aux cauchemars. Parfois, les monstres sont réels, Anita. Et le seul moyen de les vaincre, c'est de devenir un monstre plus fort.

— Une minute ! Même si je fais ce que vous me demandez, pourquoi deviendrais-je un monstre ?

— Si tu détenais un tel pouvoir, tu crois vraiment que tu pourrais résister à la tentation de t'en servir ?

— Oui.

— Anita, dit-elle sur le même ton que ma belle-mère quand j'avais quinze ans.

— Vous ne voulez pas que j'utilise le pouvoir une fois que je l'aurai ? Je croyais que c'était le but.

— Oui, mais ma confiance ne se borne pas à t'accorder tout ce pouvoir, Anita. Je veux croire qu'une fois que tu t'en seras servie pour vaincre la déesse noire, tu ne le retourneras pas contre nous. Je place ma foi en ta moralité et ton sens de l'honneur autant qu'en tes capacités psychiques.

— Vous ne m'avez rencontrée qu'une fois.

— Pourtant, ce matin, j'ai mis mon fils, Cynric - le seul autre tigre bleu à ma connaissance -, et certains de nos tigres les plus puissants dans un avion à destination de St. Louis. Pourquoi aurais-je fait une chose pareille si je n'avais pas confiance en toi ?

Je ne sus pas quoi répondre. Lui dire qu'elle se trompait eut été ingrat. « Merci » semblait inadéquat. Aussi, j'optai pour :

— Je ferai de mon mieux pour ne blesser personne.

— Tu vois, Anita ? Tu ne feras pas de ton mieux : tu feras de ton mieux pour ne blesser personne. Tu crois que ta boussole morale est cassée à cause de tes activités sexuelles, mais si tu arrives à dépasser ta conception du péché, tu verras que ta boussole continue à indiquer le nord sans faillir.

— Ne placez pas toute votre foi en moi, Bibiana.

— Et en qui d'autre la placerais-je ?

Cette fois, il n'y avait vraiment rien à répondre. Ça ne me dérangeait pas tant que ça de devoir essayer de sauver le monde. Par contre, l'idée que nous n'avions pas de plan B au cas où j'échouerais... Il nous fallait un plan B.

Chapitre 14

Je venais à peine de raccrocher quand mon portable se mit à jouer le générique des Soprano. Je regardai Nathaniel.

— Augustin, Maître de Chicago, répondit-il à ma question tacite.

— Parce que c'est un parrain, devinai-je.

Il acquiesça.

Je décrochai. À force de ne pas bouger et d'être couverte de fluide visqueux, je commençais à avoir froid. Je tentai de rassembler le drap en soie souillé autour de moi. En réaction, les hommes m'enveloppèrent encore plus étroitement, y compris Asher qui se vautra davantage sur moi. Je fus forcée de passer un bras autour de sa taille pour l'empêcher de tomber du lit.

— Salut, Auggie.

— J'ai reçu la visite d'une personne dont tu m'avais assuré qu'elle était morte.

D'habitude, Augustin est le genre de maître vampire décontracté qui aime bien taquiner tout le monde. Mais cette fois, il était on ne peut plus sérieux dans le ton de sa voix comme dans le choix de ses mots. Il parle toujours ainsi quand il se met à me rappeler qu'il a connu Rome à l'apogée de sa puissance.

— Nous aussi, nous avons été surpris, répondis-je un peu aigrement.

La soie, ce n'est pas très douillet, surtout une fois mouillée. Je renonçai et lâchai le drap. Damian, Nathaniel et Asher me serraient étroitement entre eux. Nicky, toujours sous sa forme intermédiaire, vint s'enrouler autour de nous comme pour jouer les manteaux de fourrure collectifs. Je m'attendais à ce qu'un des autres proteste, mais ils s'abstinrent. Jean-Claude, Micah et Richard discutaient toujours près de la porte. Domino montait la garde parce que c'était son boulot, tandis que Crispin était parti se nettoyer.

— Jean-Claude est censé être notre chef implicite aux Etats-Unis. Il n'aurait pas dû se laisser surprendre, décréta Auggie.

— Marmée Noire a littéralement explosé. Elle aurait dû être morte.

Nicky nous serra un peu plus fort, et je me forçai à me détendre pour qu'il fasse de même. Cela fonctionna. Nicky soupira et frotta sa joue contre mes cheveux. Comme la plupart des métamorphes, il adore les câlins. Ça n'a rien de sexuel ; c'est l'équivalent d'une portée de chatons qui dorment tous en tas.

— Visiblement, ça n'est pas le cas, répliqua Auggie, furieux.

Je compris qu'il faisait comme moi - il tentait de masquer sa peur sous de la colère. Ce qui m'évita de me fâcher contre lui.

— Écoutez, Auggie, nous sommes tous sous le choc. Dites-moi quel rêve vous avez fait ou quelle vision vous avez eue, ce qu'elle vous a fait ou a tenté de vous faire.

— Elle s'est fait passer pour Belle Morte. Mais ce n'était pas elle.

J'entendis du regret dans cette dernière phrase. Comme tous les vampires qui ont fait partie du cercle intime de Belle, Auggie la regrettera toujours, quand bien même elle le terrifie.

— Elle a tenté de pénétrer mon esprit. De me posséder. Mais elle avait besoin d'une permission. Il m'a semblé que si je me laissais séduire par la fausse Belle, elle pourrait s'emparer de moi. Mais j'ai résisté, et la fausse Belle m'a été arrachée. J'ai perçu de la peur et de la colère. J'ai senti qu'elle avait besoin d'un vampire dont l'animal à appeler est un grand félin. Elle est plus faible qu'autrefois, sans ça, elle n'aurait pas eu besoin de permission : elle m'aurait pris par la force. Elle aurait violé mon esprit.

— Il lui a fallu un an pour posséder les membres du Conseil. J'imagine qu'elle a traîné dans les parages comme un fantôme ou l'ombre d'elle-même jusqu'à ce qu'elle ait suffisamment récupéré pour les attaquer. La perte de son corps lui a fait du mal.

— Mais pas assez.

— Non, pas assez, convins-je.

— Comment a-t-elle fait pour se maintenir en vie, puis pour reprendre des forces ? Si nous le découvrions, nous pourrions peut-être l'empêcher de devenir encore plus forte qu'elle ne l'est en ce moment. Ce serait déjà quelque chose.

— Elle a prise sur Padma et sur Belle Morte. C est suffisant pour nous causer de sérieux ennuis.

Un téléphone sonna - juste un « dring » normal cette fois. Évidemment, ce n'était pas le mien puisque je discutais toujours avec Auggie. Domino sortit son portable de sa poche.

Je sentis la présence d'un lion, un lion qui n'était pas Nicky. Je perçus son énergie comme si je me tenais au milieu de la savane, de l'herbe brûlée me piquant les mollets, une chaleur de plomb tombant depuis le ciel et une odeur musquée assaillant mes narines.

Domino dit quelque chose à Jean-Claude, qui lui fit signe de s'approcher de moi. Le tigre noir et blanc se planta face à nous au pied du lit.

— Haven est ici avec la plupart de ses lions - les plus costauds. Il exige que tu le reçoives. Mais les gardes refusent de le laisser entrer avec son entourage.

— Je les sens.

Je frissonnai et Nicky nous serra encore plus fort, grondant à mon oreille :

— Si tu me laissais l'affronter, je le tuerais et je deviendrais ton nouveau Rex.

Auggie reprit la parole. Je posai mon portable près de moi pour pouvoir entendre ce qu'il disait tout en ayant les mains libres.

— Je sens les lions, Anita. Tu dois trouver un terrain d'entente avec Haven.

— C'est à lui qu'il faut dire ça.

— C'est déjà fait.

— Que diable lui avez-vous donné comme consigne ?

— Certainement pas de débarquer au Cirque avec tous ses hommes pour te défier.

— Que lui avez-vous dit, Auggie ?

— Que tout ce qui sape la base de pouvoir de Jean-Claude en ce moment est une mauvaise chose. Qu'il doit faire la paix avec toi et avec ce nouveau lion, Nicky. Mais tu dois dompter Haven, Anita. En tant que maître vampire, tu dois faire en sorte que les lions soient sous ton contrôle.

— Je ne suis pas un vrai vampire, Auggie, et je ne dispose pas de tous les pouvoirs dont j'aurais besoin.

— Bien sûr que si. Simplement, tu es trop humaine pour vouloir les utiliser.

— Qu'est-ce que c'est censé signifier ?

— Ça signifie que tu as de la compassion pour les gens, et que tu laisses ton cœur interférer avec tes affaires.

— Pas vous ?

— Non.

— Je m'en souviendrai la prochaine fois que vous nous rendrez visite.

— Jean-Claude t'a aidée à me rouler, Anita. Sans lui, c'est moi qui t'aurais roulée, et notre structure de pouvoir serait inversée. Il faut qu'il t'aide à contrôler les lions.

— Je crois que Haven nous tuerait si on tentait de coucher tous les deux avec lui.

— Que Jean-Claude essaie les nouvelles femelles que Haven recrute pour sa fierté. Elles ne ressemblent en rien à la potiche qu'il avait amenée pour en faire sa Regina. Je pense qu'elles vous plairont davantage, à Jean-Claude et à toi.

— Vous avez aidé Haven à les choisir ?

— Oui.

— Et vous comptiez nous en parler quand ?

J'entendis Augustin prendre une grande inspiration et la relâcher, et une fois de plus, je sentis combien son énergie pouvait être plus chaude que celle de la plupart des vampires - davantage teintée par l'énergie de son animal à appeler.

— Je sens l'une d'elles devant ta porte. Laisse-la entrer. J'ai aidé Haven à choisir des femelles avec lesquelles il me semblait que tu pourrais t'entendre, et qui seraient susceptibles de plaire à Jean-Claude.

— Plaire dans quel sens ?

— Jean-Claude est l'enfant de Belle bien davantage que moi, Anita. L'emprise que Belle exerce sur ses animaux est basée sur le sexe. Que Jean-Claude goûte les nouvelles lionnes, et qu'il voie si ça lui donne le pouvoir de les appeler. Ça le rendrait plus puissant, et il pourrait t'aider à contrôler tous les groupes de félins.

— Vous lui en avez parlé ?

— Je te donne ma parole d'honneur qu'il sera aussi surpris que toi.

— Ne jouez pas les Machiavel, Auggie : je déteste ça.

— Sur ce coup-là, je jouerais plutôt les Cupidon. Maintenant, passe-moi Jean-Claude et va dompter tes chatons avant que quelqu'un soit blessé.

— Comment je fais pour dompter Haven ?

— Laisse-moi me battre avec lui, gronda Nicky.

— S'il gagnait, ça calmerait Haven, admit Auggie. Mais Haven se bat bien.

— Je peux le faire, dit Nicky en frottant sa joue contre mes cheveux.

— Il n'y a pas d'autre moyen ? demandai-je.

— Le sexe serait une solution temporaire. Ça permettrait de calmer le jeu pour ce soir.

— Autrement dit, vous me suggérez de récompenser son insubordination.

— Quel est ton objectif pour ce soir, Anita ?

— Comment ça ?

— Où veux-tu en être avec les lions d'ici demain matin ?

— Je veux que tout le monde survive à cette nuit. Qu'il n'y ait pas de morts. (Je réfléchis un instant.) J'aimerais qu'on forme un groupe homogène. On ne peut pas se permettre d'être préoccupés par des querelles intestines, surtout après ce qui vient de se passer avec Très Chère Maman.

— Dans ce cas, offre à Haven de coucher avec lui s'il renvoie la plus grande partie de son entourage. En tant que Rex, il a le droit de conserver deux gardes du corps.

— Vous pensez vraiment que ça suffira ?

— N'oublie pas à qui tu parles, Anita. Après avoir couché avec toi et Jean-Claude, j'ai eu toutes les peines du monde à ne pas réinstaller à St. Louis pour devenir votre toutou. Crois-moi, Haven acceptera.

— Avec vous, Jean-Claude gérait l'aspect manipulation métaphysique. Haven refusera qu'il le touche.

— Alors, demande à Jean-Claude comment il pourrait t'aider sans le toucher. Et puis, tu as complètement roulé l'autre lion-garou. Tu as fait de lui une foutue « Fiancée d'Anita » - ou plutôt un Fiancé, je suppose. Bref, si tu as pu le faire, tu peux t'écarter de ton propre chemin.

— Pardon ?

— Tu te fais obstacle toute seule, parce que tu culpabilises d'avoir roulé l'autre lion.

— Je l'ai privé de libre arbitre, Auggie. Personne n'a le droit de faire ça.

— Je ne discuterai pas de bien et de mal avec toi, gamine. Mais je te ferai quand même remarquer que si Haven était aussi ensorcelé que ce Nicky, tu n'aurais pas une horde de lions-garous en colère sur le point d'assiéger vos remparts.

Je ne sus pas quoi répondre à ça.

— Par l'enfer, Anita, si tu l'avais pris pour Rex comme tu l'as fait avec ton Nimir-Raj, il serait beaucoup plus gérable. Je ne te l'aurais pas envoyé si j'avais su que tu hésiterais. Il est trop dangereux pour que tu continues à tergiverser. Prends-le pour de bon ou débarrasse-t'en. Définitivement.

— Je peux vous le renvoyer ?

— Non. Il a été Rex. Si tu me le renvoies, mon Rex le tuera. (J'entendis un froissement de tissu à l'autre bout du fil comme Augustin changeait de position.) Mais si tu veux me le renvoyer pour qu'on l'élimine à ta place, pas de souci.

— Non.

— Ça te poserait moins de problèmes de conscience.

— Si vous le pensez vraiment, vous ne savez pas du tout comment je fonctionne, Auggie.

— J'avoue : je n'ai plus de conscience depuis si longtemps que j'ai du mal à comprendre celle des autres.

— Je ne culpabiliserais pas moins si je vous renvoyais Haven pour que vous le tuiez.

— Alors, comment comptes-tu t'y prendre ?

— Je fais toujours ma sale besogne moi-même.

— Très bien. Alors, fais-la. Fais-la avant que Haven devienne incontrôlable.

— Je ne veux pas le tuer.

— Tue-le, baise-le, fais de lui ton roi comme Micah, ton animal à appeler comme Nathaniel ou ton Fiancé comme Nicky, mais fais quelque chose.

Le téléphone de Domino sonna de nouveau. Le tigre-garou se détourna pour répondre, mais la crispation de ses épaules m'apprit que ça n'était pas une bonne nouvelle.

— Merci pour ces encouragements, Auggie.

— Tu dois aider Jean-Claude à mettre de l'ordre dans sa maisonnée, Anita. Tu dois faire le nécessaire pour éviter que la Mère de Toutes Ténèbres nous bouffe tous, les vivants comme les morts.

— C'est aussi ce que vient de me dire Bibiana.

— Que veux-tu qu'on fasse ? s'enquit Domino. Les lions disent qu'ils viennent à ton secours. Si les gardes ne leur ouvrent pas, ils défonceront la porte.

— Ils sont combien ? demandai-je.

— Vingt-cinq.

— Et merde. Haven n'a pas tant de soldats. Autrement dit, il a aussi amené de la chair à canon.

— Si Jean-Claude couche avec une des femelles pendant que tu te fais le Rex, il arrivera peut-être à établir un pont de pouvoir sans avoir à toucher Haven, suggéra Auggie.

— Plus tard, je vous soupçonnerai d'avoir tout manigancé avec Jean-Claude pour lui permettre de baiser d'autres nanas. Mais pour l'instant, je dois réfléchir à ce que je vais dire aux lions.

— J'ai appris à mes dépens que je devais toujours te parler en premier.

Je levai les yeux vers Domino.

— Dis à Haven qu'on a besoin de temps pour se nettoyer et qu'ensuite, on le recevra avec une partie de ses lions.

— Combien tu es prête à en laisser entrer ?

Je me tournai vers Jean-Claude, Richard et Micah, qui se tenaient toujours près de la porte.

— Jean-Claude, on laisse entrer combien de lions ?

— Le moins possible.

— C'est-à-dire ? Je dois savoir à partir de combien ça serait trop.

Il pencha la tête sur le côté comme s'il réfléchissait, puis s'adressa à Domino.

— On a combien de gardes sous la main ?

— Douze.

— On peut appeler des renforts rapidement ? J'aimerais qu'on soit au moins à deux contre un.

— Laisse-moi demander à Claudia. Elle connaît les ressources des rats-garous mieux que moi.

Asher roula sur le côté pour pouvoir regarder Jean-Claude.

— Nous avons plus d'une centaine d'hyènes-garous capables de se battre, dont un quart à qui je ferais confiance contre Haven et ses gens.

— Je croyais que tu voulais les emmener jouer ailleurs, lançai-je.

Il tourna la tête et les épaules vers moi. Comme il était toujours vautré sur mes cuisses, Nathaniel dut m'aider à le retenir.

— La Mère de Toutes Ténèbres nous a tous dans sa ligne de mire. Je ne diviserai pas nos forces dans un moment pareil. Mais tu sais pourquoi j'envisageais de partir, Anita. Tu sais de quoi j'avais besoin pour me convaincre de rester. (Il sourit.) Et à présent, je l'ai.

Je lui rendis son sourire parce que je ne le voyais pas seulement à travers mes propres yeux, mais à travers les souvenirs de Jean-Claude et l'amour sincère qu'il lui portait depuis des siècles.

— Dans ce cas... combien de temps leur faudrait-il pour nous rejoindre ?

— Une demi-heure, trois quarts d'heure, selon l'arsenal que tu veux qu'elles apportent.

Je levai les yeux vers Jean-Claude.

— Quel genre d'armes ?

— Sommes-nous autorisés à abattre tes lions, ma petite ?

Je réfléchis.

— Je ne veux pas leur faire de mal, mais s'ils déclenchent une bagarre, ils ne sont plus mes lions : ils sont juste un danger pour nous tous.

— Ton Cookie Monster te manquera si nous le tuons.

Cookie Monster, c'était le surnom que j'avais donné à Haven. Entendre Jean-Claude l'employer me fit sourire, mais ne m'empêcha pas de secouer la tête.

— Ce qu'il aurait pu être pour moi me manquera. Mais il n'a jamais été mon petit ami, et que très rarement mon amant. Ce soir, ou bien il se soumet, ou bien il disparaît. Auggie dit que si on le renvoie à Chicago, le Rex local le tuera. Je ne laisserai personne d'autre faire mon sale boulot.

Jean-Claude me toucha la joue, puis me prit par le menton pour me faire lever la tête vers lui. Je ne m'étais même pas rendu compte que je l'avais baissée.

— Si tu es sérieuse, nous pouvons en finir ce soir avant que tous les vilains petits vampires doivent aller se coucher.

Asher tendit une main pour lui caresser la cuisse. Jean-Claude se rapprocha de nous pour lui faciliter la tâche. Je hochai la tête.

— Puisqu'il a son téléphone, je vais l'appeler. On se douche et on y va.

Je ne voulais pas tuer Haven. Je ne voulais tuer personne dans mon entourage. Mais il ne pouvait pas amener des hommes armés chez nous et exiger qu'on le laisse entrer. Nous ne pouvions pas le laisser faire, et il devait le savoir.

Tout en prenant une douche rapide pour ne pas aller à sa rencontre couverte de fluide de métamorphe, je compris que Haven aussi avait décidé d'en finir ce soir. Il avait amené ses gens les plus costauds de manière que, si nous les massacrions tous, la fierté redevienne telle qu'elle était avant son arrivée à St. Louis : faible, mais susceptible d'accueillir un autre Rex qui pourrait en faire ce qu'il en voulait.

Haven nous faisait le coup du gars qui se suicide en commettant un crime sous le nez des flics. Et les flics, c'était nous.

Chapitre 15

Une heure plus tard, nous attendions les lions dans le salon de Jean-Claude. Haven avait accepté presque toutes mes conditions sans négocier. Il avait conservé deux gardes, ses deux hommes de main, ce qui était la procédure standard pour un chef de groupe animal. S'il ne leur avait pas demandé de descendre le long escalier avec lui, je n'aurais pas accepté de le recevoir du tout, parce que ça aurait voulu dire qu'il comptait m'obliger à le tuer. J'espérais toujours éviter que cette histoire parte en couille dans des proportions dantesques. Haven avait proposé d'amener deux des nouvelles femelles pour nous les présenter, et suite à ma petite conversation avec Auggie, j'avais dit oui.

Jean-Claude était assis près de moi sur le grand canapé blanc qui faisait face aux rideaux et à la porte extérieure située au-delà. Nous nous étions douchés, mais nous n'avions pas eu le temps de nous coiffer ; aussi nos boucles encore humides pendaient-elles sur nos épaules et dans notre dos. Du coup, impossible de mettre une chemise en soie. Jean-Claude avait donc opté pour un tee-shirt en résille noire à manches longues, qui recouvrait sa poitrine pâle tout en la laissant entrevoir par les trous du tissu, et un de ses fameux pantalons en cuir qui semblent peints à même sa peau. Pour compléter sa tenue, il avait enfilé une de mes paires de bottes préférées, celles qui se laçaient sur l'arrière depuis la cheville jusqu'en haut de la cuisse et qui faisaient paraître son pantalon presque redondant, comme si elles avaient été conçues pour être portées avec un microshort.

Richard avait renfilé le jean avec lequel il était arrivé, mais son tee-shirt rouge était foutu ; il l'avait remplacé par un gilet en cuir noir qui lui allait encore malgré ses nouveaux muscles. Mouillés, ses cheveux bruns semblaient presque noirs. Il les avait attachés en queue-de-cheval pour donner l'illusion qu'ils étaient courts. Franchement, je m'attendais à ce qu'il s'en aille avant la rencontre avec les lions. Mais il m'avait dit : « La dernière fois que Haven est venu ici, il a tenté de blesser grièvement certains de tes autres lions, et j'ai dû le rosser pour qu'il s'arrête. Je ne peux pas partir tant que tout le monde ne sera pas en sécurité. Jean-Claude aura peut-être besoin de son triumvirat. »

Je ne pouvais prétendre le contraire. Donc, pour la première fois depuis très longtemps, Richard était assis de l'autre côté de Jean-Claude. Shang-Da et Jamil se tenaient derrière le canapé dans son dos, tandis que Vérité et Fatal se tenaient dans celui de Jean-Claude, et Claudia et Domino dans le mien. Fredo, deux autres rats et un loup montaient la garde près de la porte.

Les rats ne font pas partie des animaux que je peux appeler, mais ils m'ont prouvé leur loyauté à maintes reprises. Fredo comme Claudia obéissent à mes ordres plutôt qu'à ceux de Jean-Claude, et Claudia éprouve une antipathie non dissimulée pour Richard. Encore un type qui veut mettre sa copine enceinte et la cloîtrer dans sa cuisine, pense-t-elle. Comme il m'arrive de partager son avis, j'ai du mal à la détromper.

Les boucles noires et blanches de Domino étaient assorties à sa tenue. En temps normal, il aurait porté un tee-shirt rouge pour indiquer qu'il était prêt à servir de donneur de sang ou de sexe, mais Jean-Claude voulait qu'on ait l'air d'appartenir tous au même camp. Je n'avais pas protesté, et Domino non plus.

Crispin s'était retiré dans les profondeurs des souterrains. Il ne savait pas manier un flingue. Il se débrouillait bien en combat au corps à corps, mais si nous devions éliminer les lions ce soir, ce ne serait pas à mains nues. Autrement dit, tous les membres de notre groupe incapables de tirer n'avaient rien à faire là. Jason avait rejoint JJ. dans sa chambre. J'avais suggéré qu'il l'emmène passer la nuit à l'hôtel, mais elle avait refusé. Cardinal attendait Damian dans la chambre qu'ils partageaient. Bref, les civils étaient à l'abri autant que possible.

Même après tout ce que nous avions fait au lit ce soir, Richard avait rechigné à laisser Jean-Claude s'asseoir entre nous. Mais Nathaniel était déjà de mon autre côté, et Damian venait ensuite. Jean-Claude avait estimé le moment venu de mettre mon propre triumvirat à l'épreuve. Il serait là pour m'aider, et je pourrais m'inspirer de ce qu'il venait juste de faire avec Richard et moi, mais Haven était mon lion à appeler, pas le sien.

Auggie avait raison : les félins m'appartenaient. Je devais les dresser. Tant que nous n'aurions pas trouvé un moyen pour que Jean-Claude prenne de l'ascendant sur eux, ce serait mon boulot. Je l'imaginai séduisant une des nouvelles lionnes-garous. Que ressentirais-je s'il couchait avec une autre femme ? Honnêtement, je n'en savais rien, mais ne plus être seule pour contrôler les lions aurait été vraiment commode là tout de suite.

Nathaniel et moi portions ces tee-shirts noirs en jersey tout doux que nous affectionnons tant. Le sien avait presque du mal à contenir sa poitrine musclée, de sorte que le tissu la révélait autant qu'il la dissimulait. Le mien était un peu moins moulant, et j'avais pris soin de mettre un soutien-gorge sans couture dessous. Pour compléter ma tenue, j'avais choisi un jean noir et une paire de bottines noires - le meilleur compromis entre les baskets que j'aurais préférées et les escarpins avec lesquels Jean-Claude aurait voulu me voir. Elles étaient assez confortables pour que je puisse marcher et bouger avec.

Nathaniel avait opté pour un jean troué, tellement délavé qu'il semblait presque blanc - le genre de fringue que portent les métamorphes quand ils risquent de devoir se transformer en urgence et qu'ils ne veulent pas bousiller quelque chose de plus joli. Pour la même raison, il était resté pieds nus et il avait tressé ses cheveux auburn dans son dos. Il était prêt à se battre, et ça ne me plaisait pas du tout. Richard était bien meilleur que lui, et il avait eu du mal à vaincre Haven. Si un affrontement éclatait entre Nathaniel et le Rex, j'abattrais ce dernier immédiatement. Ma décision était déjà prise.

Je portais mon Browning BDM dans son holster d'épaule sur mesure, mon deuxième flingue rangé au creux de mes reins, et un couteau à lame plaquée argent long comme mon avant-bras le long de ma colonne vertébrale. Mes cheveux dissimulaient le manche. J'avais même mis mes fourreaux de poignet avec leurs deux couteaux plus petits, et enfilé une veste de tailleur par-dessus pour planquer tout cet arsenal.

La seule concession que j'avais faite pour ne pas tuer Haven, c'est que mon Browning était chargé avec des balles normales. Si je lui tirais dessus, ça lui ferait mal, et son corps mettrait un certain temps à guérir, mais il n'en mourrait pas. Mon flingue de rechange, par contre, contenait des balles en argent. Si j'avais déjà vidé un chargeur de quatorze balles sur Haven et que ça n'avait pas suffi, il ne serait plus question de faire de quartier.

Je n'avais laissé dans la chambre qu'un seul objet de mon attirail de combat habituel : ma croix. Comme je voulais activer mon propre triumvirat, ce qui relève techniquement d'un pouvoir vampirique, porter un objet saint qui se met à briller quand on utilise un tel pouvoir à proximité de lui ne me semblait pas une très bonne idée. Jusqu'ici, ma croix n'avait jamais réagi quand je faisais ça, mais le moment aurait été particulièrement mal choisi pour que ça change.

Donc, seule la petite amulette avec le tigre à têtes multiples pendait à mon cou, au bout de ma chaîne en or. Plus que jamais, je préférais tenir la Mère de Toutes Ténèbres à distance. J'avais décidé de ne plus quitter le charme offert par les Arlequin même pour dormir. Contrairement à ma croix, il semblait se ficher des pouvoirs vampiriques comme d'une guigne.

Damian était assis de l'autre côté de Nathaniel, vêtu d'un costume de soirée noir et d'un tee-shirt blanc. Par contraste, ses longs cheveux rouges semblaient presque fluorescents.

Les deux fauteuils rembourrés, aux coussins dorés et argent, avaient été disposés de part et d'autre du canapé. Micah occupait le plus proche de Damian. Il portait un costard noir avec un tee-shirt vert sapin qui faisait paraître ses yeux plus verts que jaunes - mais toujours moins verts que ceux du vampire assis à côté de lui.

Asher avait pris place dans le second fauteuil, près de Richard et devant la fausse cheminée. Malgré le double désastre potentiel Marmée Noire-Haven que nous affrontions, jamais je ne l'avais vu aussi heureux et détendu. Enfin, personnellement. Dans certains des souvenirs de Jean-Claude, il l'était tout autant que ça. Mais ça remontait à très longtemps.

Pour l'heure, il était lové dans le fauteuil tel un invertébré. Jean-Claude et Nathaniel se tiennent souvent comme ça eux aussi. Son pantalon en cuir le moulait aussi étroitement que celui de Jean-Claude, mais ses bottes ne lui montaient qu'à mi-mollet. Son tee-shirt noir moulant brillait comme du plastique. Mouillés, ses cheveux blonds semblaient presque châtains, mais la couleur du tee-shirt faisait ressortir leurs reflets dorés. Je savais que le contraste s'accentuerait au fur et à mesure qu'ils sécheraient. Mieux que n'importe quoi d'autre, le fait qu'il soit prêt à se montrer en public sans pouvoir planquer ses cicatrices disait à quel point il se sentait bien. C'était un changement agréable. Jean-Claude me jeta un coup d'œil et eut un petit sourire. Je n'étais pas la seule à me réjouir de la bonne humeur inhabituelle d'Asher.

Je luttai pour ne pas regarder en direction de l'autre grincheux du groupe et des deux loups qui montaient la garde derrière lui. Pour une fois, son attitude était irréprochable. Dommage que Haven ait décidé de compenser pour ses sautes d'humeur et celles d'Asher. C'était peut-être une question d'équilibre : l'univers ne pouvait pas nous autoriser à être tous heureux en même temps. Un jour, il faudrait qu'on essaie, pour voir. Un jour, mais pas aujourd'hui.

Les deux hyènes-garous d'Asher encadraient son fauteuil, mais le vampire semblait plus intéressé par Jean-Claude et Richard, à qui il avait demandé s'il pouvait le toucher hors d'un lit. Richard avait prudemment demandé : « Toucher de quelle manière ? » Ce qui était une façon de refuser. Jean-Claude avait conseillé à Asher de ne pas abuser - en des termes plus diplomatiques -, et Asher ne s'en était pas offusqué. Là encore, c'était une première.

J'avais envoyé Nicky dans le souterrain où les métamorphes parmi nous gardent de la nourriture : de petits animaux vivants ou de la viande fraîche. Il n'avait aucune envie de s'éloigner de moi, mais comme il était l'une des principales raisons du courroux de Haven, le garder à mes côtés, à demi nu et sous sa forme intermédiaire, n'aurait probablement pas aidé.

Micah aussi avait ses deux gardes, qui n'étaient pas des léopards parce qu'il n'y avait pas assez de combattants dans notre pard. Aussi avait-il fait appel à Lisandro, un grand brun ténébreux et séduisant dont les cheveux mi-longs étaient attachés en queue-de-cheval. Lisandro mesure un bon mètre quatre-vingts ; c'est le plus grand de nos gardes après Claudia. Mais le léopard-garou qui le flanquait faisait presque la même taille que lui.

Abraham, surnommé Bram, venait d'arriver à St. Louis. Ses cheveux presque rasés faisaient ressortir la structure osseuse parfaite de son visage aux pommettes hautes, lui donnant l'air d'une œuvre d'art ambulante et austère. Sa peau était si noire qu'elle prenait des reflets bleus et violets dans la lumière électrique. Je n'en avais encore jamais vu d'aussi foncée. Sous sa forme de léopard, Bram a le pelage jaune, ce qui prouve bien que ce n'est pas la génétique humaine qui dicte l'apparence de la forme animale d'un métamorphe, mais la génétique du métamorphe qui l'a infecté. C'est pareil chez les loups, ce qui explique pourquoi Richard a la fourrure la plus rousse de sa meute : il a contracté la lycanthropie suite à un vaccin, et non pas à une agression. « Voilà pourquoi certaines souches de lycanthropie subsistent encore alors que l'animal correspondant a disparu depuis belle lurette », m'a expliqué Micah.

Bram se tenait toujours très raide, comme au garde-à-vous. Cette posture et sa coupe de cheveux faisaient partie de son héritage militaire. Le jour où une analyse de sang avait révélé sa lycanthropie, il avait dû quitter l'armée pour raisons médicales. Son retour à la vie civile était encore assez récent.

Une des nouvelles hyènes-garous, Ares, montait la garde sur le toit du Cirque avec des rats-garous qui avaient reçu un entraînement de sniper. Asher lui avait demandé de descendre nous rejoindre quand nous ne savions pas encore si l'entourage de Haven accepterait de s'en aller pour laisser son chef s'entretenir quasiment seul avec nous.

Ares avait appartenu à un commando dont les tireurs d'élite intervenaient quand il y avait un métamorphe parmi les méchants. Ils utilisaient des balles en argent pour l'abattre à distance. Apparemment, une hyène-garou avait pigé le truc et décidé de s'occuper de leur cas de manière rapprochée. Là encore, quand l'analyse de sang avait révélé qu'il était porteur du virus, Ares s'était fait lourder pour raisons médicales, même s'il avait été infecté en faisant son devoir. Il avait encore la peau bronzée par de longs séjours dans des régions chaudes et sèches de la planète, et ses cheveux blonds étaient coupés aussi ras que ceux de Bram. Mais leur attitude militaire mise à part, ils ne partageaient pas grand-chose.

« Sniper, c'est une spécialité très différente de la mienne, avait déclaré Bram.

— Et quelle est ta spécialité ? avais-je demandé.

Il m'avait gratifiée d'un petit sourire.

— Le combat rapproché, avait-il simplement répondu. »

Micah semblait tout petit avec Lisandro et Bram debout derrière lui, mais sans doute pas plus petit que moi avec Claudia et Domino debout derrière moi, Jean-Claude à ma gauche et Damian à droite de Nathaniel.

Micah aussi portait un flingue dans le creux des reins. Une des choses qui m'a plu chez lui dès le début, c'est qu il sait tirer. Nous culminons tous les deux à moins d'un mètre soixante. Depuis des années, nous fréquentons des êtres à la force surhumaine, aussi bien entraînés que nous voire davantage. Donc, nous avons besoin d'un flingue pour rétablir l'équilibre des chances. Et quand vous portez un flingue, vous devez être prêt à l'utiliser. Si vous hésitez, vous vous ferez tuer encore plus vite que si vous n'étiez pas armé. Micah n'hésite jamais, et moi non plus. Sur ce point comme sur beaucoup d'autres, nous sommes en parfait accord.

Je savais que tous les gardes qui se tenaient derrière nous avaient des flingues et s'en serviraient en cas de besoin. Si Haven tenait à mourir ce soir, il était venu au bon endroit. Je sentis cette partie de moi qui m'aide à viser le long d'un canon et à appuyer sur la détente s'ouvrir - ou se fermer -, me laissant vide et détachée. C'est assez agréable comme sensation : pas de distractions, pas de doutes, juste ce qui doit être fait. Je n'avais pas encore atteint ce centre d'électricité statique blanche depuis lequel je tire, mais je me dirigeais droit vers lui.

Alors, je sus qu'une partie de moi avait déjà décidé de tuer Haven. Une autre partie de moi voulait le garder en vie, mais elle n'était pas aussi majoritaire que je le pensais. Et je culpabilisais un peu, mais pas tant que ça. Un an plus tôt, ça m'aurait perturbée. Plus maintenant. Maintenant, j'attendais juste de voir si Haven me donnerait une raison de le garder en vie ou une excuse pour le tuer.

Nous nous étions procuré des casques-micros pour les gardes, ainsi que pour Jean-Claude et moi. Je devais donner mon feu vert aux tireurs. Une voix dans mon oreille me fit sursauter ; je n'avais pas encore l'habitude.

— Ici Aigle, chérie.

Je fus presque surprise d'entendre l'accent du Sud traînant de Bobby Lee, qui avait disparu depuis plusieurs mois - parti en mission secrète avec les rats-garous. Ceux-ci louent parfois leurs services de mercenaires pour rapporter de l'argent au rodere. Bobby Lee était rentré plus bronzé, plus mince et aussi un peu usé sur les bords. On aurait dit qu'il avait fait la guerre... au sens littéral du terme. Ce qui était peut-être le cas. Je préférais ne pas savoir.

— Ouais, répondis-je, le cœur dans la gorge. Je veux dire : ici Reine Noire.

Aigle était le nom de code de la personne chargée de superviser les gardes pendant un quart donné. Reine Noire était le mien. Non, l'idée ne venait pas de moi, mais comme je n'en avais pas de meilleure, je pouvais difficilement me plaindre. Oui, Jean-Claude avait choisi Roi Noir. Avec ça, les méchants allaient avoir drôlement du mal à deviner qui était qui.

— Les lions sont en train de descendre. Le Rex, deux gardes du corps, deux des nouvelles femelles et deux mâles dont il veut bien que tu te nourrisses, comme convenu. Mais je te préviens, ils sont amochés.

— Cesse de m'appeler « chérie », B... Aigle. Et comment ça, « amochés » ?

— Quelqu'un leur a foutu une raclée. Les autres sont obligés de les porter.

— Et merde, qu'est-ce qui se passe encore ?

— Tu veux savoir pourquoi ils ont été battus ?

— Ouais.

— Roi Blanc semble croire que tu as baisé avec eux plus souvent qu'avec lui. Ça le contrarie.

Roi Blanc n'était pas le nom de code spécifique de Haven, mais celui de tout visiteur puissant - vampire ou métamorphe -potentiellement hostile. Pour avoir droit à votre propre nom de code, vous devez être en bons termes avec nous.

— Seigneur, chuchotai-je. Je ne me suis nourrie que de... Oh, putain. Non, il n'a pas fait ça !

— Si tu veux que je te réponde, Reine Noire, il faut finir ta phrase.

Je regardai Jean-Claude.

— Je fais comment pour ne pas utiliser de vrais noms ?

Il couvrit son micro d'une main et demanda à voix basse :

— Tu crains que ce soit qui ?

— Noël et Travis.

C'était deux étudiants, survivants de l'ancienne fierté de St. Louis et intégrés au nouveau régime de Haven. Je les avais utilisés pour contrôler ma lionne intérieure avant de rencontrer Nicky, et ensuite quand il n'était pas disponible, mais je n'avais pas couché avec eux pour nourrir l'ardeur parce que je les trouvais trop jeunes. Oh, ils étaient largement majeurs, mais si inexpérimentés ! À ma connaissance, Noël était encore puceau, et je ne voulais pas être sa première. J'avais tenté de persuader leur ancien Rex, Joseph, qu'ils étaient beaucoup trop fragiles, mais il avait refusé de comprendre. Visiblement, Haven ne comprenait pas non plus, même si la méprise était différente dans son cas.

Jean-Claude s'adressa au rat-garou invisible.

— Joe la Fac et Barbu Rouge. C'est à eux que pense Reine Noire.

— Et elle a raison, Roi Noir.

— Merde, jurai-je.

— Ouais, c'est à peu près l'idée, acquiesça Bobby Lee alias Aigle.

Je ne voulais pas être obligée de nier à la radio que j'avais couché avec Travis et Noël. Et puis, j'ai pigé depuis belle lurette qu'il est impossible de fournir une preuve négative. Vous pouvez prouver que vous avez fait quelque chose, mais prouver que vous ne l'avez pas fait... c'est la misère.

Nathaniel, qui n'avait pas de casque-micro, le dit à ma place :

— Tu n'as pas couché avec Travis et Noël.

— Moi, je le sais. Mais apparemment, Roi Blanc refuse d'y croire.

Fulminant, je tentai d'éteindre mon casque une minute, mais je ne me rappelais pas comment on faisait. J'étais furax. Jusque-là, j'avais réussi à considérer froidement la situation, mais là... Ma colère me donna une idée.

— Aigle, Roi Blanc est dans quel état d'esprit ?

— Assez fumasse pour frire ton bacon à dix mètres.

— Tu veux bien m'épargner les expressions typiques du Sud ?

— Tu te moques de mon héritage culturel.

— Non, je suis énervée, c'est tout. (Je me tournai vers Jean-Claude.) Aidez-moi à éteindre ce truc.

Il appuya sur un bouton, et tout à coup, je fus de nouveau seule dans ma tête. Hourra.

— Tu viens d'avoir une idée, devina-t-il.

J'opinai.

— Vous vous souvenez que je peux me nourrir de colère ?

— Comme si je risquais d'oublier !

— Haven est furieux. Je vais en profiter.

— Si tu te nourris de sa colère, il risque de considérer ça comme une attaque, intervint Richard.

Je le regardai par-delà Jean-Claude.

— S'il a battu Noël et Travis aussi fort que Bobby Lee le suggère, peu m'importe qu'il considère ça comme une attaque.

— Ça m'est égal que tu le tues. Mais si tu le fais, que ce soit parce qu'il faut l'éliminer, et pas juste parce que tu es en rogne contre lui.

Je faillis l'envoyer bouler, mais Nathaniel me toucha le bras, et la seconde d'après, la main de Damian se posa sur mon épaule. Tous deux me communiquèrent une partie de leur calme, ce qui me permit de prendre une grande inspiration et de la relâcher lentement.

Je hochai la tête.

— Tu as raison. Mais je ne peux pas le laisser s'en prendre impunément à Noël et à Travis. Si je ne sévis pas, nous n'aurons plus aucun contrôle sur les lions, et la prochaine fois, Haven fera quelque chose d'encore pire.

— Il se comporte comme un ado, déclara Micah. Prêt à faire n'importe quoi pour attirer ton attention, même en mal.

— Tu penses que je suis responsable ? demandai-je dans une nouvelle flambée de colère.

La main de Damian se crispa sur mon épaule, et Nathaniel glissa sa main dans la mienne. De nouveau, cela m'aida à me ressaisir. Mais la colère était là, tapie sous la surface. Si je ne faisais pas attention, elle risquait d'éveiller mes bêtes, et on serait vraiment dans la merde.

— Je dis juste que Haven raisonne comme le garçon de quinze ans qu'il était quand il a rejoint les lions-garous. Il est coincé à ce stade émotionnel, et ça influe sur ses réactions.

— Alors, qu'est-ce que je dois faire ?

Le fait que j'aie demandé ça à Micah attestait de la confiance qui existe entre nous. C'est très rare que je sollicite l'opinion de quelqu'un.

— Commence par sauver Noël et Travis. Fais-les passer de notre côté de la pièce, puis vois si Haven est prêt à se montrer raisonnable.

— Mais encore ?

— Il accepterait peut-être de coucher avec toi.

— Je n'ai aucune envie de coucher avec lui ! Je lui en veux tellement que ça me fait loucher !

— Je peux te donner mon avis, ma petite ?

Je me tournai vers Jean-Claude.

— A ce stade, toutes les suggestions sont bienvenues. Je ne sais vraiment pas par quel bout prendre le problème. Ce serait beaucoup plus facile si vous aviez vous aussi un lien avec les lions.

II me dévisagea sans broncher, mais d'un regard pensif.

— Augustin m'a dit qu'il t'avait parlé des lions et de certaines possibilités existantes.

— Nous n'avons pas le temps de tourner autour du pot, Jean-Claude. Selon lui, si vous couchiez avec les femelles de certains groupes de félins, ils pourraient également devenir vos animaux à appeler. Auggie pense que vous pouvez peut-être acquérir un animal à travers moi comme j'ai acquis des pouvoirs à travers vous.

— Es-tu en train de dire que tu veux qu'on couche avec les lionnes de Haven ? interrogea Richard.

Je lui jetai un coup d'œil.

— Non, je suis en train de dire que Jean-Claude devrait peut-être le faire.

Il haussa les sourcils.

— J'ai confiance en lui, et pas encore en toi, me justifiai-je. Jean-Claude est resté avec moi pendant que je couchais avec des tas d'autres hommes. Il s'est toujours montré partageur. Peut-être que c'est mon tour.

— Ma petite, les lions vont arriver d'une minute à l'autre. Je veux que les choses soient bien claires entre nous. Es-tu d'accord pour que je couche avec les lionnes pendant que tu coucheras avec leurs mâles ?

Je luttai pour ne pas croiser les bras et faire une moue boudeuse.

— Je crois. En fait, je n'en sais rien. La théorie tient debout.

— « La théorie tient debout » ? répéta Jean-Claude. Ce n'est pas un argument suffisant pour me conduire dans le lit d'une autre femme, ma petite. Je pense qu'il finirait par me revenir en pleine gueule, comme tu dis souvent.

Je ne pouvais pas lui en vouloir de sa prudence.

— J'ai besoin d'aide, Jean-Claude. Le pard fonctionne bien parce que Micah est sensé, qu'il veut me faciliter la vie et qu'il est mon roi. Le clan des tigres fonctionne parce que pour l'instant, les seuls mâles que nous avons m'appartiennent. Nous ne contrôlons ni les rats ni les cygnes, mais ils ne nous posent pas de problème parce que leurs chefs apprécient l'ordre que vous avez instauré dans cette ville et qu'ils sont prêts à vous soutenir pour le préserver.

— Laissez-nous une minute, réclama Jean-Claude dans son casque-micro. (Oubliant les noms de code, il se tourna vers moi.) Les lions sont à notre porte, et faire attendre Haven ne nous facilitera pas les choses. Veux-tu oui ou non que je séduise une de leurs femelles ?

— Je peux réfléchir avant de vous donner ma réponse ?

— Non.

— Alors... pas de sexe ce soir, mais entamez des manœuvres de rapprochement pour que ça puisse être une option un soir prochain.

— Trop vague, contra Jean-Claude. Je refuse d'être puni pour avoir fait ce que tu me demandais. Dis-moi de les séduire ou non, et dis-le-moi maintenant.

Je le dévisageai sans savoir quoi répondre. Mais il avait raison : je devais me décider tout de suite. Merde.

— Je ne sais pas comment je réagirais si vous couchiez avec une autre femme. Je suppose que ça dépendrait de leur personnalité. Je peux faire leur connaissance d'abord et vous donner ma réponse ensuite ?

Jean-Claude me sourit.

— Tu peux.

De nouveau, il parla dans son micro :

— Laissez entrer Roi Blanc. (Un silence.) Oui, Reine Noire et Roi Noir sont tous les deux d'accord pour le recevoir.

Je ne pris pas la peine de rallumer mon propre casque, parce que j'étais à peu près sûre de ne rien dire que je souhaitais voir diffusé sur des ondes radio pendant les minutes qui allaient suivre, et je n'avais plus à me soucier de donner le feu vert à nos snipers. Les lions étaient rentrés chez eux, à l'exception de ceux qui s'apprêtaient à franchir les rideaux. Autrement dit, toutes les créatures dangereuses se trouvaient déjà dans la place avec nous.

Chapitre 16

Deux de nos gardes entrèrent les premiers, tenant les longs rideaux sur le côté pour livrer passage à Haven et à sa suite. Le nouveau Rex de la fierté de St. Louis mesurait environ un mètre quatre-vingts ; il avait une carrure un peu trop étroite à mon goût, mais compensait en faisant de la muscu. Un peu parce qu'il s'intéressait à son apparence, et beaucoup parce que les lions sont parmi les animaux les plus susceptibles de se battre pour un oui ou pour un non. Comme les combats de domination sont des combats à mort au sein de leur espèce, la plupart d'entre eux fréquentent assidûment les salles de gym.

Ce soir-là, Haven portait un trench-coat mastic par-dessus un beau costard clair. Il était tout en beige et en crème, comme pour laisser entrevoir le fauve tapi en lui. Ses cheveux étaient teints en bleu, mais pas d'une couleur uniforme - il y avait des mèches plus claires et d'autres plus foncées, comme dans des cheveux naturels. Ils étaient rasés sur les côtés et un peu plus longs sur le dessus ; en les modelant avec du gel, Haven pouvait en faire de petites pointes. Ses yeux aussi étaient bleus.

Dès qu'il entra, ma lionne intérieure se mit à renifler. En bon primate, je voulais le voir, mais ma lionne, elle, voulait le sentir.

Le pouvoir de Haven caressa chaque centimètre carré de ma peau tel un souffle tiède. Je frissonnai, et ma lionne se mit à remonter ce long chemin métaphysique. Haven lui avait plu dès le départ. Moi, j'étais capable de reconnaître un emmerdeur au premier coup d'œil ou presque. Mais ça ne changeait pas le fait que j'avais envie de lui.

Envie de me frotter nue contre lui comme le font les félins pour se marquer de leur odeur. Haven était à moi, et j'étais à lui de la même façon que Micah et moi nous appartenions mutuellement. Mon pouls accéléra.

La main de Nathaniel se crispa dans la mienne, et Damian se rapprocha pour nous passer un bras autour des épaules. Cela m'aida à réfléchir et ralentit les battements de mon cœur. Jean-Claude prit ma main libre, ce qui m'aida encore davantage. Je n'eus pas besoin de tourner la tête pour savoir que Richard avait allongé un bras sur le dossier du canapé afin de toucher Jean-Claude lui aussi. Nous étions tous physiquement en contact les uns avec les autres, et cela affaiblissait l'influence de la lionne en moi comme celle du lion qui se dirigeait vers nous.

L'énergie de Haven s'intensifia sur ma peau. Je sentis une odeur d'herbe brûlée par le soleil, de poussière et de musc. Autrefois, ça aurait suffi pour que ma lionne se jette de tout son poids métaphysique contre la surface de mon corps. Là, alors que les membres de mes deux triumvirats me touchaient tous, ça restait tentant, mais je pouvais encore résister.

Un grondement sourd s'échappa de ses lèvres humaines, vibrant le long de ma colonne vertébrale comme si mon corps était un diapason et que Haven poussait la note juste. Je tentai de me lever, mais des mains me retinrent dans le canapé. Je pivotai en découvrant les dents telle une lionne mécontente.

Haven approchait à grandes enjambées pour m'arracher à ces entraves, je le savais. Son pouvoir le précédait telle l'avant-garde d'une armée. Si je n'allais pas vers lui, ma lionne essaierait de sortir de mon corps et de lui faire prendre une forme animale pour m'y obliger. Je parvins à me mettre debout. Jean-Claude et Nathaniel me tenaient toujours les mains ; pourtant, je voulais que Haven me touche. Son énergie était puissante, et en lui concédant un peu de terrain, j'avais déjà empêché ma lionne de se frayer un chemin hors de moi à coups de griffe.

Tel un éclair noir, Bram se dressa soudain entre Haven et moi, et je devinai que Micah lui en avait donné l'ordre. La partie rationnelle de mon esprit comprenait pourquoi, et la Nimir-Ra en moi approuvait, mais la lionne n'était pas d'accord. Elle feula comme si Bram s'était interposé entre elle et sa proie.

Je dégageai ma main de celle de Nathaniel. A présent, seul Jean-Claude me retenait de sauter sur Bram ou de le contourner. Franchement, ma première impulsion fut de l'attaquer par-derrière. Je me vis sous la forme d'une lionne accrochée à son dos, plantant mes griffes dans sa chair et lui broyant le crâne de mes crocs puissants. L'image était si saisissante qu'elle m'aida à repousser la lionne et à reprendre le contrôle. J'étais une personne, pas un animal. Je pouvais me maîtriser. Je ne voulais pas faire de mal à Bram.

Quand ma lionne battit en retraite, l'énergie de Haven cherchait toujours une partenaire. Au lieu de ça, elle trouva les lions qu'il avait amenés avec lui. Leur propre énergie flamboya - je le vis, non pas avec mes yeux, mais avec mes perceptions métaphysiques.

Les deux gardes du corps de Haven s'appelaient Jesse - grand, brun, séduisant - et Payne - grand, blond, séduisant. Payne était son vrai nom de famille, et pas un surnom d'exécuteur de basses besognes. Je distinguais leur lion autour d'eux comme un halo. Celui de Jesse avait une crinière presque noire, tandis que celui de Payne avait le pelage si clair qu'il ressemblait presque à un spectre.

Mais d'autres lions se tenaient derrière eux. Une femme que je ne connaissais pas, grande, solide et toute en courbes. Elle avait de courts cheveux bruns, mais sa lionne était fauve avec des marques plus foncées qui lui donnaient un aspect presque tacheté. Et puis une autre femme beaucoup plus petite, avec de longs cheveux blonds et une lionne guère moins impressionnante que la première, une forme dorée massive qui ondulait comme si la femme était une mèche et l'animal la flamme.

Puis j'aperçus les deux autres lions qui gisaient sur le sol. Leurs lions à eux étaient rouge orangé, tel un feu qui menaçait de s'éteindre. Ils avaient une crinière plus courte et moins fournie que celle des autres mâles - foncée pour celui de gauche, claire pour celui de droite. Ils se tournèrent vers moi et me dévisagèrent. Ils me reconnaissaient.

Soudain, je vis le monde à travers une brume dorée. Je levai les yeux. Ma lionne me surplombait aussi. Comme celle de l'autre femme de petite taille, elle était énorme. Sa silhouette fauve m'enveloppait. Une seule fois, j'avais perçu le léopard de Micah de cette façon - mais plus jamais depuis. À présent, je ne voyais que des lions.

L'un des hommes prostrés à terre remua et leva la tête. J'eus une double image de Travis, une crinière brune se superposant à ses boucles châtain doré. Il me regarda en luttant pour tendre une main vers moi. Blessé comme il l'était, il ne pouvait pas mieux supplier à la façon des métamorphes - ce geste qu'ils faisaient pour implorer le pardon ou l'aide d'un dominant.

Noël gisait toujours immobile à côté de lui. L'image rougeâtre de son lion s'estompait, et une partie de moi comprenait ce que ça signifiait. Noël était en train de mourir. Pour une fois, ma lionne et moi tombâmes d'accord. Nul n'avait le droit de tuer ce qui nous appartenait. Dans la savane, les lionnes se liguent ensemble pour empêcher un intrus de prendre le contrôle de leur tribu. Elles se battent au côté des mâles qu'elles ont choisis pour préserver leur territoire et leurs petits.

Je tentai de contourner Bram et Haven. Je voulais juste atteindre Noël avant que sa flamme ne s'éteigne. Bram me laissa faire, mais Haven m'empoigna le bras avant que Bram ou moi puissions réagir. Il était vraiment rapide.

Dès l'instant où il me toucha, l'énergie dorée se mit à danser comme les flammes d'un brasier. Tant de pouvoir... C'était si bon ! Je fermai les yeux, et Haven en profita pour m'embrasser. Je lui rendis son baiser. Quand je rouvris les yeux, j'eus l'impression que nous nous tenions tous les deux au milieu d'un tourbillon de feu doré. Il me sourit, et je ne pus m'empêcher d'en faire autant.

Puis j'entendis quelqu'un m'appeler d'une voix brisée.

— Anita...

Je regardai derrière moi. Travis tendait une main vers moi et l'autre vers Noël.

Je levai les yeux vers Haven.

— D'abord, on sauve Noël. Ensuite, on parlera.

Il resserra son étreinte sur moi.

— Tu sens notre pouvoir, et tu le désires encore.

— Il agonise.

— Les faibles meurent. C'est ainsi chez les lions.

—Avec notre pouvoir, nous pouvons faire sortir sa bête. Nous pouvons le sauver.

Haven resserra encore son étreinte.

— Je ne veux pas le sauver.

— Moi, si.

— Sois ma partenaire, et il vivra.

Je l'avais embrassé sans réfléchir, et maintenant, mes bras étaient immobilisés contre mes flancs. Mes deux flingues et le plus long de mes couteaux étaient hors de mon atteinte, mais je pouvais encore dégainer un des couteaux que je portais le long des avant-bras. Je fis mine de me débattre en vain pour dissimuler la manœuvre. De tous les hommes de ma vie, Haven était le mieux placé pour mordre à l'hameçon. Un de nos plus gros problèmes, c'était qu'il ne considérait pas les femmes comme ses égales. Il les croyait moins dangereuses.

Il ne comprit le danger que lorsqu'il sentit mon bras se tendre pour frapper. Il me lâcha et voulut s'écarter de moi, mais j'avais eu le temps de sentir la lame affûtée comme un rasoir traverser sa chemise et s'enfoncer dans la chair en dessous, comme elle s'était enfoncée une centaine d'autres fois dans la chair de grands méchants monstres. La seule chose qui le sauva, c'est qu'au moment où j'avais frappé, il bloquait mes bras trop bas pour me permettre de viser son cœur.

Il tituba en arrière. J'eus le temps de voir le sang sur mon couteau, la fleur écarlate qui s'épanouissait sur sa chemise, la surprise qui se peignait sur son visage. Ses deux gardes s'étaient figés, ne sachant pas quoi faire, comme s'ils n'arrivaient pas à croire que j'avais réellement blessé leur chef.

Je criai à mes propres gardes :

— Retenez-le pendant que je m'occupe de Noël !

Sans tourner le dos au lion-garou blessé, je reculai très vite vers Noël tandis que Bram et les autres s'empressaient d'encercler Haven.

La plus grande des deux femelles s'était agenouillée auprès de Noël. Elle lui caressait les cheveux. Alors, je pris conscience qu'à l'instant où j'avais poignardé Haven, l'image superposée des lions avait disparu, comme si j'avais endommagé son pouvoir en même temps que son corps.

La femme leva ses yeux bruns vers moi. Ils brillaient de larmes contenues.

— Vous arrivez trop tard, chuchota-t-elle.

Chapitre 17

Je posai ma main sur le dos de Noël et attendis que sa cage thoracique se gonfle, mais en vain.

— Et merde, jurai-je. Allez me chercher le docteur Lillian ou quelqu'un d'autre. Des infirmiers, une ambulance, n'importe quoi !

J'entendis quelqu'un réclamer de l'aide par téléphone. Pitié, Seigneur, ne le laissez pas mourir. Noël n'avait que vingt-quatre ans, un an de plus que Nathaniel. Des larmes commencèrent à couler sur les joues de la femme brune agenouillée près de sa tête.

— Ne pleurez pas, la rabrouai-je. Pas encore.

Elle me dévisagea, surprise. Je n'avais pas remarqué qu'elle portait une robe rouge. C'était comme si toute la scène m'apparaissait fragmentée.

L'autre femelle s'approcha de nous. Ses longs cheveux blonds étaient attachés en queue-de-cheval, et son arsenal pouvait presque rivaliser avec le mien.

— Nous n'avons pas eu le choix.

Je pris conscience que nos gardes se battaient avec les trois autres lions. Haven tentait de me rejoindre - pour riposter ou pour tenter de m'embrasser de nouveau ; je n'en avais pas la moindre idée et je m'en fichais comme d'une guigne. Je faisais confiance à nos gardes pour l'empêcher de m'atteindre. À eux seuls, j'étais persuadée que Vérité et Fatal pouvaient contenir une petite armée de lions-garous. Trois, ce n'était rien du tout pour eux.

— Si nous avions un vrai Rex ou une vraie Regina, nous pourrions gagner du temps, dit la blonde.

J'acquiesçai, parce que ça semblait logique à une certaine partie de moi. Je me souvins de l'énergie qui nous avait enveloppés, Haven et moi, et des spectres de feu qui avaient entouré les autres lions-garous. Je priai : Aidez-moi à le sauver. Je visualisai ma lionne, mais pas à l'intérieur de moi. Au lieu de ça, je tentai d'invoquer l'apparition dorée que j'avais aperçue au-dessus de moi quelques minutes plus tôt.

La blonde s'accroupit près de moi.

— Comme ça, dit-elle.

Et soudain, je pus de nouveau voir sa lionne, tellement plus massive que son corps humain, image ondulante qui me fixait de ses yeux dorés tandis que les yeux bleus de la femme me regardaient à travers un masque de lionne.

Je tendis une main vers elle, et à l'instant où elle en approcha la sienne, ce fut comme si je prenais feu. Ma lionne s'embrasa autour de nous, dorée, étincelante, d'un éclat presque aveuglant. Je tournai des yeux d'or sombre vers la brune et lui tendis mon autre main. Elle fit de même. Nous étions toutes les trois agenouillées autour de Noël ; nous ne nous touchions pas, et pourtant, notre énergie palpitante invoquait le feu de nos lionnes.

— Il faut canaliser notre pouvoir en lui, forcer sa bête à sortir, dit la blonde.

— Allez-y, ordonnai-je.

Elle tendit sa main vers la silhouette immobile de Noël, et nous l'imitâmes pour le toucher toutes en même temps. Mais ce fut comme si nous tentions de chauffer de la pierre. Impossible d'allumer en lui la moindre étincelle. Je sais relever les morts, mais pas de cette façon.

— Trop tard, lâcha la brune.

— Non ! m'exclamai-je.

— Peut-être, dit la blonde.

Je criai :

— Jean-Claude !

Il nous rejoignit et s'agenouilla près de moi.

— Que puis-je faire pour toi, ma petite ?

— Noël est parti trop loin ; je n'arrive pas à le rattraper. Aidez-moi.

Jean-Claude se garda bien de me faire remarquer que nous n'avions jamais rien tenté de pareil et qu'il ne savait pas comment s'y prendre. Au lieu de ça, il appela :

— Richard, Nathaniel, Damian, venez.

Nathaniel et Damian obéirent immédiatement.

— Que voulez-vous qu'on fasse ? s'enquit le métamorphe.

— Touchez votre maître.

Ils s'agenouillèrent tous deux en me posant chacun une main sur une épaule, et je sentis mes yeux changer. A travers l'or sombre des prunelles de la lionne, je sus qu'ils brillaient désormais telles deux étoiles brunes.

Nathaniel et Damian poussèrent un cri, puis tournèrent vers moi leurs propres yeux respectivement violets et verts étincelants. L'énergie de la lionne s'écoula sur eux. Le léopard de Nathaniel jaillit de son corps humain, silhouette noire ondulante. Damian, qui ne portait pas d'animal en lui, se trouva simplement nimbé d'une aura dorée.

Jean-Claude posa ses mains sur celles des deux autres hommes. L'énergie l'enveloppa aussi, mais je la sentis crépiter telle une décharge d'électricité. Je n'eus pas besoin de le regarder pour savoir que ses yeux s'étaient changés en deux lacs de feu bleu marine.

Richard apparut près de nous.

— Qu'est-ce que je dois faire ? demanda-t-il, hésitant.

— Touche Jean-Claude.

Je n'étais pas sûre qu'il obéirait, mais il le fit. Il resta debout, nous surplombant tous, mais posa ses mains sur celles de Jean-Claude. L'énergie l'engloba, et je l'entendis s'écrier : « Seigneur ! » Puis je sentis Jean-Claude se rapprocher. J'écartai les jambes pour qu'il puisse se presser au maximum contre moi. Je savais que Richard était plaqué contre son dos.

Lorsque nous fûmes groupés tous les cinq au cœur du brasier d'énergie dansante, je vis que celle-ci ne se communiquait pas aux deux lionnes. Leur pouvoir coulait vers nous, mais le nôtre ne coulait pas vers elles. Peut-être parce que la main de la blonde était au-dessus de la mienne sans la toucher vraiment. Je lui saisis le poignet. Elle sursauta et voulut s'écarter en protestant :

— Ce n'est pas comme ça que ça marche...

Puis le circuit se referma, et notre énergie s'engouffra en elle à travers ma main. Ses doigts se crispèrent sur mon poignet, et son autre main agrippa celui de la brune. Je vis la flamme noire de ma panthère, l'éclat bleu marine de Jean-Claude, le feu vert de Damian et une lueur rougeâtre qui devait appartenir au loup de Richard se déverser à l'intérieur des deux lionnes.

La brune posa sa main libre sur Noël. Un spasme secoua le métamorphe immobile comme le pouvoir s'engouffrait en lui. Son corps humain se fendit en deux, libérant un flot de liquide tiède et épais qui forma une mare autour de nos genoux. Sa fourrure jaillit de son corps de lion. Sa crinière brun foncé n'était guère impressionnante, mais je m'en foutais complètement. Je voulais juste qu'il respire.

Micah nous rejoignit. Il s'agenouilla de l'autre côté de Nathaniel et prit sa main libre. Le niveau de pouvoir grimpa encore d'un cran.

— Son cœur bat, mais il ne respire toujours pas, annonça la brune.

Je sentis un autre lion courir vers nous dans le couloir, et je sus que c'était Nicky toujours dans sa forme intermédiaire. Attiré par toute l'énergie que nous avions invoquée, il venait se battre. Plus que les autres espèces de métamorphes, les lions dégagent de l'énergie pour attirer ou repousser leurs semblables, mais jusqu'à cet instant, je n'avais pas percuté qu'on pouvait faire autre chose de tout ce pouvoir.

Noël cracha du sang par terre. Il fallait bien qu'il respire pour arriver à faire ça. Tandis que la brune canalisait l'énergie vers lui, je me tournai vers Nicky. L'homme-lion jaillit entre les rideaux et voulut se jeter dans la mêlée, mais je l'appelai :

— Nicky, j'ai besoin de toi.

Sans hésiter, il se tourna vers nous et demanda :

— Je fais quoi ?

Je répondis la première chose qui me vint à l'esprit.

— Tout le monde en tas. Il faut qu'on se touche un maximum.

Je n'avais pas d'autre idée. Les pouvoirs de la lignée de Belle étaient amplifiés par le contact physique, tout comme l'énergie des métamorphes.

Nicky allongea sa silhouette dorée en travers de Noël et passa un bras autour de Travis pour l'attirer contre lui. Tendant son autre main, il glissa ses doigts à l'intérieur de la ceinture de ma jupe pour toucher ma peau nue.

La silhouette spectrale de ma lionne brilla encore plus fort comme l'énergie de Nicky se mélangeait à la mienne. Le brasier obtenu n'était pas aussi flamboyant qu'avec Haven, mais il brillait quand même, et il parvint à fondre ensemble tous les autres pouvoirs à l'œuvre. Alors, je compris ce qui nous avait manqué jusque-là, ce dont nous avions besoin sans le savoir : une bonne volonté dépourvue de volonté propre. Nicky se donnait totalement à notre entreprise, comme il s'était donné chaque fois que je le lui avais demandé depuis qu'il était devenu mien.

Des barrières dont je n'avais même pas conscience de l'existence se brisèrent tout à coup. Richard cessa de se retenir ; Damian cessa d'avoir peur ; Jean-Claude renonça à toute prudence ; la brune renonça à sa quête d'amour ; la blonde libéra la colère profondément enfouie en elle ; Micah libéra la rage brûlante que je n'avais même pas perçue en lui ; Nathaniel dit adieu à ses dernières craintes que je finisse par me lasser de lui ; Travis était trop mal en point pour donner quoi que ce soit ; et moi, je renonçai à mon contrôle. Mon désir que Noël vive surpassait mon désir de tout maîtriser.

Le pouvoir flamboya autour de nous tel un sombre arc-en-ciel d'énergie qui jaillit vers le plafond. Si ça avait été un vrai brasier, il aurait incendié le Cirque jusqu'aux fondations. Nous nous emparâmes de tout ce pouvoir, et nous le propulsâmes à l'intérieur de Noël. J'avais déjà collaboré avec d'autres réanimateurs pour relever des morts très nombreux ou très anciens. J'avais été formée à partager mon pouvoir avec des personnes dotées de capacités similaires, et à travailler en équipe. De ce point de vue, les différentes formes de magie se ressemblent toutes.

Travis agrippa le bras de la plus proche des deux lionnes. Je crus qu'il voulait que nous le soignions, jusqu'à ce que je voie briller faiblement l'image orangée de son propre lion. Alors, je compris qu'il donnait à Noël l'énergie dont il avait lui-même besoin, au lieu de la garder pour lui.

Nicky enveloppa les deux blessés de son bras poilu. Sa main se crispa contre mon ventre et il me donna tout ce qu'il avait, sans retenue, sans peur et sans hésitation. Il me donna tout ce qu'il avait et il nous aida à en faire autant, nous aida à canaliser notre énergie vers Noël.

Un grand frisson parcourut celui-ci. Puis il se remit à respirer. Son flanc poilu s'abaissa et se souleva. J'entendis les battements de son cœur, sentis le flot de son sang dans ses veines - les palpitations de la vie que nous avions lutté si fort pour lui rendre. Et dans la foulée, je fus saisie par une violente envie de le mordre, de plonger mes dents dans sa fourrure tiède jusqu'à faire jaillir son sang.

Alors, je pris conscience de ce que nous avions fait. Nous avions tous renoncé à notre contrôle. J'étais agenouillée parmi un tas de vampires et de métamorphes qui avaient tous renoncé à leur contrôle. Nous avions faim de chair et de sang. Nous voulions nous nourrir.

— Anita, ne nous laisse pas faire, lança Richard d'une voix tendue. Change ça en autre chose.

— Change-le en quelque chose de moins dangereux, ma petite, renchérit Jean-Claude. Sinon, nous allons déchiqueter ton lion après l'avoir sauvé.

Je me noyais dans l'odeur musquée des lions, une sensation de fourrure et de chair. Nicky frottait sa joue contre le flanc de Noël. Nous avions tous si terriblement envie de le mordre...

— Aidez-moi, aidez-nous à nous contenir. Jean-Claude, aidez-moi !

— Ma petite, l'ardeur sera aussi dévorante que cette faim-là.

— Faites-le !

Je ne fus pas la seule à hurler ; Micah et Richard avaient joint leur voix à la mienne. Notre contrôle était la chose la plus précieuse pour chacun de nous, et nous venions d'y renoncer. Cette perte allait forcément en entraîner une autre ; restait juste à choisir laquelle. Je voulais planter mes griffes et mes crocs dans cette masse tiède qui respirait si doucement. C'était comme si le pouvoir venait de s'inverser, et que son essence avait basculé de la vie vers la mort.

Je sentis un parfum de fleurs - du jasmin. Seigneur ! Mais ce n'était pas Marmée Noire, ou en tout cas, pas elle toute seule, et ce ne fut pas sa voix qui résonna dans ma tête. Cette voix était celle d'un homme que j'entendais pour la première fois.

— Nourrissez-vous, et je festoierai.

Puis il partit d'un rire dément.

J'entendis Jean-Claude penser :

— Mort d'Amour. Que Dieu nous vienne en aide !

Et à travers ses marques vampiriques, je sus que Mort d'Amour se nourrissait de mort de la même façon que Belle se nourrissait de désir. Il était le créateur des vampires pourrissants, les plus difficiles à éliminer de tous. Il se nourrirait de toutes les vies que nous prendrions. Il était le charognard ultime, un vautour psychique.

Jean-Claude s'empara de ce besoin de mordre et de lacérer, de goûter de la chair fraîche et de sentir du sang chaud couler dans notre bouche, et il le transforma en le seul autre appétit à notre disposition.

L'instant d'avant, j'étais agenouillée par terre, Jean-Claude plaqué contre mon dos. Je savais où étaient tous les autres et ce que nous faisions. Puis l'ardeur percuta l'énergie que nous avions invoquée ; elle la percuta et la fit voler en éclats à travers la pièce.

L'espace d'une seconde, j'entendis Mort d'Amour gémir :

— Non, je ne peux pas me nourrir de ça !

Je humai une odeur de jasmin et une déception intense, parce que Marmée Noire ne pouvait se nourrir que de la même chose que son hôte. Belle avait réussi à lui échapper d'une façon ou d'une autre, et personne d'autre ne pouvait profiter du festin que nous étions sur le point d'invoquer.

J'eus un instant pour m'en réjouir férocement. Puis il ne resta rien que des mains, des corps, et des morsures qui marqueraient sans tuer.

Chapitre 18

Je rêvais. Je savais que c'était un rêve, et je savais aussi que je n'y étais pas seule. Je traversais un bâtiment inconnu en allumant les lumières sur mon passage, mais les pièces s'éteignaient systématiquement derrière moi. Je n'arrivais pas à actionner les interrupteurs assez vite, et dans la dernière pièce où j'appuyai dessus, la lumière ne dura qu'une seconde avant le retour de l'obscurité.

Je me réveillai, le cœur dans la gorge. Autour de mon cou, l'amulette à têtes de tigre brillait doucement. Sa lueur s'estompa presque aussitôt, mais je savais que c'était Elle. La Mère de Toutes Ténèbres m'avait poursuivie dans mon rêve. Elle n'était pas assez forte pour me parler sans utiliser le corps ou les pouvoirs d'un autre vampire. Seule, elle n'était que ce frisson qui vous fait allonger le pas la nuit. Vous ne savez pas pourquoi vous le faites, mais une partie de vous se souvient que l'obscurité n'est jamais totalement vide.

Tandis que mon pouls ralentissait, je vis et sentis où j'étais, et mon cœur remonta de nouveau dans ma gorge. Quelque chose pesait en travers de mes épaules, et quelque chose d'autre en travers de mes tibias. Dix centimètres à peine séparaient mon visage de celui de Fatal. Ce que je pouvais voir de son corps semblait nu, et la seule raison pour laquelle je ne pouvais pas en voir davantage, c'est qu'une femme était affalée à plat ventre sur lui, ses longs cheveux blonds dissimulant les fesses du vampire. En revanche, je voyais très bien qu'elle était entièrement à poil.

Je relevai la tête. De la moquette blanche. Nous étions toujours dans le salon de Jean-Claude sous le Cirque. Les rideaux qui servaient de murs à la pièce avaient été arrachés. D'autres corps immobiles gisaient parmi le bouillonnement de leurs plis - des bras, des jambes, des chevelures, un visage que je reconnus comme étant celui d'une des vampires qui travaillaient au Danse Macabre. Hier soir, elle était dans la salle aux cercueils, où elle se préparait à se coucher. Autrement dit, l'ardeur s'était répandue hors de la pièce. Et merde.

J'avais presque peur de me redresser davantage. Presque peur de découvrir à qui appartenait le bras posé en travers de mes épaules, parce que je sentais que c'était celui d'un homme et que le corps auquel il était rattaché semblait aussi nu que le mien. Bordel - c'était le cas de le dire. Quant au poids en travers de mes tibias, c'était les jambes de quelqu'un. Là aussi, d'un homme. Oh putain.

Tant pis, il fallait que je me lève. Il fallait que je voie qui c'était. Je ne pouvais pas me planquer ; il était beaucoup trop tard pour ça. Je me dressai sur les coudes. Le bras roula mollement par terre. Je pris une grande inspiration et tournai la tête vers son propriétaire.

Les gens paraissent différents sans leurs fringues, surtout quand ils sont allongés face contre terre. Des cheveux bruns, courts et bouclés. Des épaules larges. Une peau mate. De longues jambes. Ce fut à la pile de vêtements déchirés près de lui que je reconnus Jesse le lion-garou. Je ne me rappelais pas comment il s'était retrouvé nu. Cela signifiait-il qu'il s'était juste écroulé là sans qu'on couche ensemble, ou qu'on avait couché ensemble et que je ne m'en souvenais plus ?

Asher gisait sur le flanc près de la cheminée, lové contre Meng Die qui était allongée sur le dos. Ses cheveux noirs mi-longs s'étalaient autour de sa tête comme un éventail ; son corps pâle et parfait était entièrement nu. Si ces deux-là avaient baisé ensemble, c'est vraiment que l'ardeur avait fait sauter toutes les barrières, y compris celles de l'antipathie mutuelle.

Il y avait quelqu'un de l'autre côté du tas de vêtements, mais je ne le voyais pas assez pour l'identifier, et de toute façon, il ne me touchait pas. Je baissai les yeux et crus reconnaître le visage de Lisandro tourné vers moi. Sa queue-de-cheval s'était défaite, et ses longs cheveux noirs pendaient sur ses épaules, dissimulant presque les traces de griffures dans son dos. Une de ses jambes était posée en travers de mes mollets, et son bas-ventre se pressait encore contre ma hanche. J'avais assez d'expérience en la matière pour deviner qu'il m'avait prise par-derrière avant de s'écrouler par terre, inconscient.

Autrement dit, ce n'était pas moi qui l'avais griffé. On se console comme on peut.

Lisandro ne fait pas partie des gardes qui me nourrissent volontairement. Une histoire de femme qui n'apprécierait pas. Et merde. « Je suis désolé, chérie, mais j'ai dû baiser ma patronne parce qu'il y a eu une explosion métaphysique et que c'était ça ou nous entre-tuer. » Une conversation désastreuse en puissance.

Les hommes se réveilleraient-ils si je tentais de m'extirper de ce tas de corps ? S'ils avaient été des vampires, je ne me serais pas inquiétée, mais les métamorphes se réveillent en plein jour comme les humains ordinaires.

— Si tu veux bouger, ma petite, je ne pense pas que ça les dérangera.

Je tournai la tête pour regarder derrière moi. Mon cou me faisait mal. Je le palpai et découvris une trace de morsure.

Jean-Claude était assis dans un des fauteuils, nu, les jambes soigneusement croisées et sa longue chevelure noire en désordre comme si ses boucles étaient collées par... mieux valait ne pas y penser.

Je tâtai la plaie et reconnus une morsure de vampire. Lorsque je m'extirpai d'entre Jesse et Lisandro, un tas d'autres petites douleurs se manifestèrent dans des endroits divers et variés, y compris là où aucun vampire ne chercherait à boire du sang en temps normal. Que s'était-il donc passé ?

J'avais des traces de crocs sur un mamelon et sur le haut de ma poitrine. À quatre pattes, je m'examinai en me demandant si mes jambes consentiraient à me porter. J'avais du sang séché entre les cuisses, mais pas comme si quelqu'un de trop gros et de trop vigoureux m'avait pénétrée. Il me semblait plutôt qu'on m'avait mordu l'intérieur des cuisses à plusieurs reprises. En principe, je n'aurais pas dû me réveiller. Un tel nombre de morsures auraient dû me saigner à blanc.

Ma peau se couvrit d'une sueur froide. Brusquement, je n'en avais plus grand-chose à foutre de m'être réveillée nue après ce qui ressemblait beaucoup à une orgie dantesque. C'était quand même largement mieux que de ne pas m'être réveillée du tout.

Jean-Claude s'approcha de moi et me prit par les bras pour m'aider à me mettre debout. Un instant, je le dévisageai - impassible, fermé -, puis je passai mes bras autour de sa taille, posai ma tête sur sa poitrine et me mis à trembler. Il m'enlaça, m'embrassa le sommet du crâne et murmura :

— Je suis vraiment désolé, ma petite.

— Loin de moi l'idée de m'en plaindre, balbutiai-je, mais comment se fait-il que je ne me sois pas vidée de mon sang ? J'ai au moins huit morsures de vampire.

Tout en me caressant les cheveux, Jean-Claude répondit :

— Je ne sais pas trop. Je pense que l'ardeur t'a sauvée. Les métamorphes ont été mordus plusieurs fois eux aussi, et aucun d'eux n'en est mort. L'ardeur est un pouvoir de vie. J'ai renversé la pulsion morbide de Mort d'Amour. La dernière chose que je me rappelle avoir pensée, c'est que nous ne nous nourririons pas de mort. Nous nous sommes toujours nourris de vie et d'amour, et je refusais que mes gens servent les ténèbres. J'étais déterminé à ce que nous continuions à servir la lumière.

Je levai la tête pour le regarder.

— Vous avez vraiment eu le temps de penser à tout ça ?

Il me sourit.

— Pas de manière aussi articulée, mais c'était l'idée.

Je le serrai plus fort.

— Il fait de nouveau nuit ?

— Non.

Je fronçai les sourcils.

— Pourtant, vous êtes debout. Quelle heure est-il ?

— Nous nous sommes tous évanouis après avoir satisfait l'ardeur, mais je ne pense pas être mort au lever du soleil.

— Ça vous arrive de ne pas mourir si nous sommes en train de nous toucher, mais ce n'était pas le cas cette fois, pas vrai ?

— Non, mais il y avait une grande quantité de pouvoir disponible.

J'avais presque peur de regarder autour de moi, mais je ne voulais pas être lâche. Aussi me retournai-je dans l'étreinte de Jean-Claude.

Il y avait des corps partout, tellement immobiles que si Jean-Claude ne m'avait pas assuré que personne n'était mort, j'aurais fait le tour pour vérifier le pouls de chacun. Micah gisait de l'autre côté du salon, à l'endroit où nous avions ramené Noël à la vie. Près de lui, j'avisai un tas de corps qui me fit penser à une version plus esthétique des cadavres de pestiférés empilés à l'arrière d'une charrette. Micah était en partie affalé dessus.

Je crus d'abord que les bras et les jambes emmêlés avec les siens appartenaient à un de nos gardes hommes. Mais Lisandro était le seul qui avait de longs cheveux noirs et raides. Je détaillai ce dos musclé, ces épaules larges, ces bras puissants, et soudain, je compris que c'était Claudia. Elle avait la tête sur la poitrine de Micah, qui avait passé ses bras et une de ses jambes autour d'elle, tandis que sa propre tête était calée contre le dos de quelqu'un d'autre.

— Où est Nathaniel ? m'enquis-je.

— Dans le couloir avec Jason, J.J. et quelques autres.

— Et Richard ? Et Damian ?

Quelqu'un grogna. Les gens allongés sur la bergère remuèrent, et un bras bronzé émergea parmi les corps pâles. Les cheveux en bataille, Richard lutta pour se redresser comme s'il tentait de gagner la surface d'une mare de gelée. Il avait les paupières lourdes et l'air paumé. Puis il regarda autour de lui et percuta. Je me demandai si j'avais eu l'air aussi choquée que lui.

Il baissa les yeux vers la femme vautrée dans son giron. C'était la vampire blonde, Gretchen. Elle ne réagit pas tandis qu'il se mettait debout en la portant dans ses bras. Du coup, les autres occupants de la bergère glissèrent à la place que Richard venait de libérer. Je reconnus Byron, un des stripteaseurs vampires du Plaisirs Coupables. La femme affalée sur lui avait des cheveux roux - Cardinal, sans doute. Richard déposa doucement Gretchen par terre. Son dos était couvert d'égratignures sanguinolentes. Lui en avais-je infligé certaines ?

Il se tourna vers nous. Du sang séché maculait un côté de son cou, ses cuisses et le creux d'un de ses coudes. Comme moi, il aurait dû succomber à l'hémorragie. Il avait d'autres griffures le long des bras et même sur les flancs. Une ou plusieurs de ses partenaires aimaient bien mettre les ongles.

Pendant qu'il zigzaguait entre les corps qui jonchaient le sol du salon, je pris conscience que la table basse avait disparu. Jetant un coup d'œil à la ronde, j'aperçus ses débris au milieu des rideaux déchirés.

— La prochaine, je ne la prendrai pas en verre, déclara Jean-Claude. En métal, peut-être.

Richard nous avait presque rejoints. Il devait se concentrer sur l'endroit où il posait ses pieds parmi ce labyrinthe de corps épars.

— Je ne me souviens de rien après que vous avez changé notre soif de mort en ardeur, avoua-t-il en regardant où il marchait.

— Moi non plus, dis-je.

— Et moi non plus, ajouta Jean-Claude.

Richard trébucha sur une jambe cachée sous une pile de vêtements. Jean-Claude et moi le rattrapâmes automatiquement par le bras. Et soudain, une image s'imposa à mon esprit : celle des deux hommes s'embrassant passionnément. Richard déchirait le tee-shirt en résille de Jean-Claude pour mettre à jour sa poitrine de marbre.

Puis je basculai dans la sensation de Jean-Claude derrière moi et en moi. Noël était allongé devant nous sous sa forme humaine, et je le suçais pendant que la lionne blonde se penchait pour l'embrasser.

Soudain, je me retrouvai les bras ballants, sans personne qui me touchait. Je dus cligner des yeux plusieurs fois pour chasser les images mentales et voir de nouveau ce qui m'entourait.

— C'était quoi, ça ?

— Des souvenirs, répondit Jean-Claude.

— Ça s'est arrêté quand j'ai rompu le contact. Je ne voulais pas voir la suite, expliqua Richard, furieux.

Que croyait-il qu'il s'était passé ? Oh, et... cela s'était-il réellement passé ? Je les avais vus s'embrasser, et je me rappelais que Richard m'avait aidée à déshabiller Jean-Claude, mais après ça, il me semblait que des mains avaient tiré Richard en arrière pour l'écarter du vampire.

— Je ne crois pas que vous l'ayez fait, dis-je.

Richard me foudroya du regard, et je sus qu'il se concentrait sur ses boucliers afin que sa colère ne nous touche pas et ne risque pas de réveiller ma bête. J'appréciais qu'il se contrôle, mais je savais aussi que s'il pensait avoir été jusqu'au bout avec Jean-Claude, cela risquait de détruire tous les progrès qu'il avait faits - de nous ramener à la case départ. Or, je voulais que tout le monde continue à bien s'entendre. Mais comment préserver le fragile équilibre auquel nous étions enfin parvenus ?

— Nous n'avons pas couché ensemble, Richard, affirma Jean-Claude.

— Je nous ai vus, répliqua l'intéressé.

— Tu as vu un baiser et quelques attouchements. Puis Gretchen t'a arraché à moi.

— Quand je me suis réveillé, elle était vautrée sur moi. Elle est folle de vous, complètement obsédée. L'intensité de ses sentiments ne devrait-elle pas la protéger contre l'ardeur ? Je croyais que l'amour véritable agissait comme un bouclier.

— Elle voulait sans doute t'éloigner de moi, mais une fois qu'elle t'a touché, l'ardeur s'est communiquée à elle, et elle aime suffisamment les hommes pour n'avoir pas été capable de te quitter afin de revenir vers moi. Elle n'est pas amoureuse de moi. Tu l'as dit toi-même : ce qu'elle éprouve, c'est de l'obsession. Une forme de possessivité. Aimer quelqu'un, ce n'est pas vouloir se l'approprier.

— Mais si l'amour protège contre l'ardeur...

Je ne pus me résoudre à finir ma phrase.

— Cela signifie-t-il qu'aucun de nous n'aime les autres ? acheva Jean-Claude à ma place. Non, ma petite. Cette fois, l'ardeur n'a pas servi à nous nourrir : elle était là pour nous empêcher de commettre le massacre auquel Mort d'Amour souhaitait nous pousser. Détourner toute l'énergie que nous avions invoquée, et transformer la soif de sang des vampires et la faim de chair des métamorphes en désir sexuel - une nourriture que Mort d'Amour ne peut ingérer. Ainsi sommes-nous parvenus à le repousser.

— Je l'ai entendu, et j'ai accès à vos souvenirs de lui, dit Richard en frissonnant.

— Moi, j'ai juste pigé à quel point il est dangereux, et qu'il se nourrit de mort de la même façon que Belle se nourrit de désir. J'ai raté quelque chose ? demandai-je.

Richard regarda Jean-Claude. Il n'était plus en colère.

— Chaque fois que je crois qu'on a abusé de moi, je reçois un autre de vos souvenirs, et je me rends compte que ça aurait pu être bien pire.

Jean-Claude détourna les yeux, ce qui voulait dire qu'il n'était pas certain de contrôler son expression. Ça ne lui arrive pas souvent. Quand des vampires plus costauds et plus méchants ont retourné vos émotions contre vous pendant plusieurs siècles, vous apprenez à les enfouir si profondément que parfois, vous avez du mal à les montrer même en bonne compagnie.

— Qu'est-ce que j'ai raté ? insistai-je.

Richard se contenta de regarder Jean-Claude. Du coup, je tournai mon attention vers ce dernier. Je réfléchis quelques secondes et lâchai :

— Mort d'Amour ne se nourrit pas de sexe.

— Tu as rencontré sa servante Yvette.

— C'était une sadique qui aimait pourrir sur les gens pendant qu'elle couchait avec eux.

Il acquiesça.

— Elle voulait le faire à Jason parce que ça le terrifiait.

— Mais vous ne l'avez pas laissée faire. Nous ne l'avons pas laissée faire. Vous avez protégé Jason contre elle.

Jean-Claude me regarda enfin, le visage totalement inexpressif.

— Quand je suis retourné auprès de Belle pour sauver la vie d'Asher, elle a cessé de me protéger de qui que ce soit pendant un certain temps.

J'écarquillai légèrement les yeux.

— Vous voulez dire qu'elle vous a donné à...

— Il n'aime pas vraiment le sexe, mais tout fonctionne encore chez lui, et il adore susciter la peur.

Je m'approchai de Jean-Claude sur la pointe des pieds et, passant mes bras autour de ses épaules, le forçai à se pencher vers moi. Je ne me souciais plus du tout de ce qui avait bien pu sécher dans ses cheveux. Rien de ce que nous venions de faire n'était aussi terrible que ce qu'il avait enduré autrefois.

— Je suis désolée, chuchotai-je.

D'autres bras nous enlacèrent, d'abord en hésitant, puis un peu plus fermement.

— Ce qui vient de se passer ne me plaît pas du tout, et ça me rappelle pourquoi je me suis tenu si longtemps à l'écart de vous deux, dit Richard. Mais Anita a raison : rien de ce que nous avons fait ensemble, que ce soit la nuit dernière ou à n'importe quel autre moment, n'est aussi affreux que les bribes de votre passé que je peux entrevoir. (Il pencha la tête sur le côté.) Vos pires souvenirs, ce sont des choses qui vous sont arrivées aux mains du Conseil, pas vrai ?

— La plupart, oui, acquiesça Jean-Claude à voix basse.

— Et voilà qu'ils tentent de s'emparer de nous.

— C'est ce qu'on dirait.

— Alors peu importe ce qu'il faudra faire pour les en empêcher.

Jean-Claude dévisagea Richard. Ils étaient très proches l'un de l'autre, et je me souvenais de leur baiser, non pas comme si je l'avais vécu, mais en tant que simple image.

— Tu ignores à quelles extrémités nous serons peut-être réduits pour les combattre, Richard.

— Il vous arrive d'être un salopard manipulateur. Mais vous êtes notre salopard manipulateur.

Jean-Claude ne put réprimer un sourire.

— Tant de flatteries ! Attention, mon loup, tu risques de me faire tourner la tête.

Richard lui rendit son sourire, mais son regard demeura très grave.

— Mort d'Amour est un être maléfique, Jean-Claude. Je l'ai senti dans ma tête. J'ai senti ce qu'il voulait qu'on fasse à Noël... et il ne se serait pas arrêté là. Une fois que nous l'aurions taillé en pièces, il nous aurait poussés à nous entre-tuer, et il se serait nourri de la mort de chacun de nous.

— C'était son plan, oui, opina Jean-Claude.

— Le sexe ne peut pas être pire que ça.

— Que pouvons-nous faire pour tenir les membres du Conseil à distance ? interrogeai-je.

— Ce n'est pas pour nous que je m'inquiète le plus, ma petite, mais pour le reste du pays. Il y a aux États-Unis des Maîtres de la Ville plus faibles que moi. Que leur est-il arrivé la nuit dernière ?

— Vous voulez dire que, voyant qu'il ne parvenait pas à nous rouler, Mort d'Amour s'est cherché d'autres proies ?

— C'est nous que veut Marmée Noire. Mais certains Maîtres de la Ville américains appartiennent à la lignée de Mort d'Amour - pas beaucoup, mais quelques-uns, et ils sont plus nombreux en Europe.

— Vous voudriez essayer de protéger l'ensemble du pays contre le Conseil vampirique ? s'exclama Richard.

— Dans la mesure du possible, oui.

Richard et moi échangeâmes un regard avant de nous tourner de nouveau vers Jean-Claude. Jean-Claude avec son amour des fringues fétichistes, qui se tenait près de nous nu et couvert de plus de fluides corporels qu'on n'en voit dans tout un épisode des Experts. L'idée qu'il puisse... que nous puissions trouver un moyen de protéger métaphysiquement tout un pays contre les vampires les plus puissants d'Europe pouvait paraître risible, mais nous avions déjà mis en fuite trois d'entre eux, plus ce qui restait de la Mère de Toutes Ténèbres.

Il y eut un nouvel échange de regards, puis je lâchai :

— Je suis partante.

— Comment on s'y prend ? voulut savoir Richard.

— Je pense que nous avons libéré Belle de l'influence de Marmée Noire pour le moment. Donc, il ne leur reste que la mort, la terreur et la violence. Si nous tentons de les affronter avec leurs propres armes, nous perdrons forcément.

— En résumé, « faites l'amour, pas la guerre », c'est ça ? lançai-je.

Jean-Claude acquiesça.

— Je préférerais les tuer, soupirai-je, mais Marmée Noire se contenterait de posséder un nouveau corps, pas vrai ?

— Je le crains.

— Pouvons-nous vraiment l'empêcher d'entrer aux États-Unis ? s'enquit Richard.

— Si les autres Maîtres de la Ville sont d'accord, nous avons une chance d'y arriver.

Je fronçai les sourcils.

— Pourquoi ne seraient-ils pas d'accord ?

— Oh, ils seront d'accord sur le principe, ma petite. Mais mon plan ne va pas leur plaire.

— Pourquoi ? demanda Richard.

— Parce qu'il les obligera à renoncer à une grande partie de leur autonomie et à accepter que l'Amérique soit dirigée plus ou moins comme l'Europe.

— Pourquoi ? En quoi cela nous aiderait-il ?

— Ce n'est pas seulement à leur indépendance politique qu'ils renonceraient, n'est-ce pas ? devinai-je.

— Non, ils devraient sacrifier une partie de leur pouvoir.

Richard percuta enfin.

— Vous envisagez de créer ici en Amérique un Conseil dont vous seriez le chef.

Jean-Claude acquiesça simplement.

— La dernière fois que certains des membres du Conseil européen ont tenté de nous tuer, ce n'était pas justement parce qu'ils nous soupçonnaient d'être en train de faire ça ?

— Ils comptent nous éliminer de toute façon, ma petite, ne le vois-tu pas ? (Dans ses yeux brillait quelque chose que je n'y voyais pas souvent : de la peur.) S'ils ne peuvent pas nous dompter, ils devront nous détruire.

— De crainte que nous fassions exactement ce que vous prévoyez de faire, compléta Richard.

Jean-Claude acquiesça de nouveau.

— Ça va être la course contre la montre pour voir s ils arrivent à nous posséder ou à nous briser avant que nous ayons assez de pouvoir, supputai-je.

— Oui.

— Les autres Maîtres de la Ville ne voudront pas se placer sous votre autorité. S'ils n'ont pas senti le pouvoir du Conseil, ils ne vous croiront pas. Ils penseront que c'est juste une excuse pour les contrôler.

— Exactement.

Richard entra dans le jeu des prédictions.

— Certains préféreront s'opposer à vous plutôt que de vous donner leur pouvoir.

— Certains, oui.

— Sommes-nous sur le point de déclencher une guerre civile ? m'inquiétai-je.

— Non, ma petite. Ils n'arriveront pas à monter de défense commune contre nous et nos alliés. Nous sommes déjà trop puissants. La plupart d'entre eux vivront ou mourront sur leur propre territoire.

— Comptez-vous les forcer à vous donner leur pouvoir même s'ils refusent ?

— Pour empêcher Mort d'Amour et la Mère de Toutes Ténèbres de violer ce pays ? Je n'aurai aucun remords.

— Ça fera de vous le méchant, remarqua Richard.

— J'en suis bien conscient.

— Vous rouleriez les maîtres réticents ?

— S'il n'y a pas d'autre moyen.

— N'est-ce pas justement pour empêcher le Conseil de faire ça que nous nous battons ?

— Si, mais la différence, c'est que notre dessein n'est pas maléfique.

— Donc... ils devront avoir foi en nos bonnes intentions, résuma Richard.

— Non, ils devront juste faire ce que je leur dirai, répliqua Jean-Claude.

— Faire le mal pour une bonne raison, ce n'est pas faire le bien, objectai-je.

— Tu veux que Marmée Noire possède les autres maîtres de ce pays ?

— Vous savez bien que non.

— Ce qui est mal aux yeux d'un homme est juste nécessaire aux yeux d'un autre, ma petite. Nous devons nous montrer aussi impitoyables que tu sais l'être, et aussi persuasifs que je peux l'être.

— Et moi, je suis censé être quoi ? interrogea Richard.

— Sois honnête avec toi et avec nous. Aide-nous à ne pas devenir les monstres que les autres maîtres américains craignent que nous soyons déjà devenus.

Jean-Claude tendit la main, et après un instant d'hésitation, Richard la prit. Je posai la mienne sur les leurs en me demandant : Est-ce ainsi que commencent les révolutions ? Pas avec une proclamation ou des émeutes, mais dans une pièce à l'abri des regards, où un petit groupe de personnes déterminées se mettent d'accord.

Nous essayions de sauver notre pays. Les autres Maîtres de la Ville, eux, penseraient sûrement que nous essayions juste de sauver notre propre peau. Ils ne nous qualifieraient pas de patriotes, non. Ils nous traiteraient plutôt de putains d'enfoirés.

Chapitre 19

Les salles de bains des invités étaient toutes très blanches, très modernes et très austères, mais je m'en moquais complètement. L'eau de la douche fumait presque, ce qui était à la fois une bonne et une mauvaise chose. Bonne, parce qu'elle dissipait la raideur de mes muscles après toutes ces heures passées allongée nue par terre ; mauvaise, parce que le jet martelait chacune de mes plaies et de mes bosses.

Les morsures étaient les seules traces visibles pour le moment, mais vu que j'avais mal partout, je ne doutais pas que des ecchymoses apparaîtraient bientôt sur le reste de mon corps. Ou pas. Si ça se trouvait, mon pouvoir de guérison accélérée les supprimerait dans l'œuf. Après tout, un bleu, ce sont des vaisseaux capillaires qui éclatent sous la peau en laissant échapper du sang. Est-ce que les marques vampiriques apparaissaient aussi facilement qu'avant sur ma peau ? Impossible de m'en souvenir, et ça m'irritait.

Soudain, je sentis du pouvoir glisser sur ma peau, et la douche devint subitement bouillante. Je fermai le robinet d'eau chaude, sans résultat. Ce n'était pas l'eau qui me brûlait, mais le pouvoir. Et je reconnaissais son goût. Haven.

Ma lionne leva les yeux vers moi. Elle était en train de boire au bord d'une mare. La visualisais-je dans l'eau parce que je m'y trouvais aussi ? Les images superposées me déséquilibrèrent ; je tendis une main pour me retenir au mur, et la fraîcheur du carrelage m'aida à reprendre mes esprits. J'étais humaine, et je prenais une douche. Je n'étais pas une lionne en train de s'abreuver au milieu de la savane. Merde alors.

Son monde métaphysique me semblait plus réel qu'avant, et ce n'était pas la faute de Haven : c'était à cause du pouvoir des lions et de la guérison qu'il nous avait permis d'effectuer. Sans que je m'explique vraiment pourquoi, ça avait rendu ma lionne plus... tangible.

Elle poussa un grondement sourd. Haven ne nous plaisait plus autant qu'avant. Mais apprécier quelqu'un et le désirer, ce n'est pas la même chose. Son pouvoir me caressait la peau comme une grande main chaude, et toutes les douches froides du monde n'y changeraient rien.

Pratiquement tous les autres hommes de ma vie auraient frappé à la porte de la salle de bains. Haven, lui, essaya d'entrer directement. J'entendis la poignée tourner, mais j'avais fermé à clé. Les vieilles habitudes ont la peau dure.

— Anita, c'est Haven, appela-t-il depuis la chambre voisine. Ouvre-moi.

Une des raisons pour lesquelles je me douche toujours seule, c'est qu'une fois Nathaniel, Micah et Damian réveillés, je ne sais pas qui emmener avec moi dans la salle de bains. Donc, pour ne pas faire de favoritisme, je n'emmène personne. Et pour le coup, je le regrettais sérieusement. Je n'avais pas imaginé que Haven reviendrait à lui si vite. Après avoir senti son pouvoir la veille, j'aurais pourtant dû. Et merde.

— Anita, ouvre-moi.

— Il ne me reste plus qu'à me rincer les cheveux. Laisse-moi une minute, et je libère la douche.

— On peut se laver ensemble.

Je savais que c'était une mauvaise idée. Je rinçai mon shampoing en un temps record et fermai les robinets. Le silence me sembla beaucoup trop lourd. J'attrapai une des serviettes blanches moelleuses et m'en fis un turban, puis j'en pris une autre pour me sécher le corps. Je voulais vraiment m'habiller, et je me serais donné des baffes pour avoir si facilement renoncé à ramasser mes armes, mais c'était un tel bordel dans le salon ! La plupart d'entre nous portaient des armes la veille, armes qui aujourd'hui étaient éparpillées au milieu des corps inertes telles des surprises dans une boîte de céréales vivantes.

La porte cogna contre le chambranle comme si Haven venait de s'y appuyer.

— Tu ne veux pas te doucher avec moi, c'est ça ?

— Pas vraiment, non.

J'étais assez sèche. Je pris les vêtements que j'avais posés à côté du lavabo en me maudissant d'avoir pensé à emporter des fringues mais pas de flingue. Haven m'effrayait-il ? Pas exactement, mais j'étais plus petite et moins costaud que lui. La peur et la prudence, ce n'est pas la même chose. Du moins, ainsi raisonnai-je en sautillant pour enfiler ma culotte et mon jean le long de mes jambes encore humides.

L'avertissement d'Auggie résonnait dans ma tête. Je devais dompter Haven, faire en sorte qu'il m'appartienne comme Micah m'appartenait, mais cela suffirait-il pour qu'il se tienne correctement ? Était-ce ma magie qui rendait Micah si coopératif, ou l'était-il par nature ? Je ne pouvais pas imaginer Haven se montrant aussi conciliant et raisonnable que mon Nimir-Raj. Micah cherchait toujours à me faciliter la vie. Haven faisait exactement le contraire. Resserrer mes liens métaphysiques avec lui n'y changerait pas grand-chose. Je pourrais le priver de sa volonté comme je l'avais fait avec Nicky, et pour le coup, il se tiendrait à carreau. Mais ce que j'avais fait à Nicky était mal.

Haven se considérait comme mon roi, mais j'avais déjà un roi dans ma vie. Il pesait peut-être cinquante kilos de plus que Micah, et dans un combat à mains nues, il l'aurait ratatiné. Mais parfois, ce n'est pas en se battant qu'on gagne le cœur de la fille.

Je pensai à ce que Haven avait fait à Noël et à Travis. Je pensai à ce qu'il avait tenté de faire à Nathaniel et à Micah un matin après avoir passé la nuit chez nous - la dernière fois que je l'avais laissé dormir à la maison. Je pensai au fait que lorsque je l'avais poignardé la veille, j'avais l'intention de le tuer. Il me semblait que du coup, je n'aurais pas dû accepter de coucher avec lui. Mais le sexe constituait le seul moyen de le contrôler. C'était le seul as dont je disposais dans ce foutu jeu de cartes métaphysique. Bref, j'étais baisée - ou du moins, ça n'allait pas tarder.

— Si je voulais, je pourrais défoncer la porte, lança Haven depuis la chambre.

Je mis mon soutien-gorge à l'envers, l'attachai devant et le fis tourner avant d'enfiler les bretelles.

— Ouais, moi aussi. C'est une porte de salle de bains. Elle n'est pas faite pour résister à un assaut.

Haven gifla le battant assez fort pour le faire trembler.

— Tu ne veux même pas m'accorder ça, pas vrai ?

Le tee-shirt noir, c'était bon. Plus que les bottes et j'aurais fini de m'habiller.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

Il gifla la porte encore une fois, puis je le sentis s'éloigner. Je me demandai s'il avait l'intention de la défoncer en se jetant dessus, mais rien ne se passa. Tout était calme dehors - trop calme, comme on dit dans les films.

J'aurais pu croire qu'il était parti, mais son énergie continuait à vibrer de l'autre côté de la porte. Il était toujours là. Il fallait qu'on parle, et je ne voyais vraiment rien de plaisant à lui dire. Merde alors.

Chapitre 20

Son énergie était partiellement retombée le temps que je sorte de la salle de bains. Il s'était assis sur le bord du lit le plus proche, et il avait passé les doigts dans ses cheveux bleus pour se recoiffer ; faute de gel, il n'avait réussi qu'à faire disparaître les petites pointes et à révéler l'existence d'une raie naturelle sur un côté.

Il se tenait les épaules voûtées, comme accablé par un fardeau invisible. Mais quand il redressa le dos, je vis qu'il avait ramassé son flingue et qu'il l'avait posé près de lui sur le lit. Pas bon du tout. Même si, honnêtement, il n'avait pas besoin d'une arme pour me faire du mal.

— Tu ne me pardonneras jamais ce que j'ai fait à tes deux lionceaux, pas vrai ? lança-t-il.

— Tu parles du fait que tu les as pratiquement battus à mort ?

— Ouais.

Il avait l'air las.

— Une fois, tu m'as dit que tu te demandais souvent ce que je penserais de toi si tu faisais ceci ou cela. Que tu t'inquiétais qu'un mauvais comportement te fasse chuter dans mon estime. Comment croyais-tu que j'allais réagir à ce que tu as fait à Noël et Travis, bordel ?

— Je ne sais pas.

— Tu devais te douter que ça ne me plairait pas.

— J'étais en rogne. Je ne réfléchissais pas. Je voulais juste te faire du mal, Anita. Je voulais que tu souffres autant que je souffrais, donc, je m'en suis pris à des gens auxquels tu tiens.

— Oh. Alors, ça excuse tout, raillai-je.

Une bouffée de chaleur m'annonça que ma colère refaisait surface. Je pris une grande inspiration et soufflai lentement. J'avais le droit d'être furieuse contre Haven, mais j'ignorais quelles en seraient les conséquences pour ma lionne. Je n'avais pas d'autres animaux dans la pièce pour m'aider à la distraire, et absolument aucune envie de me transformer pour de bon maintenant.

— Tu me rends dingue, Anita.

— Ne me mets pas ça sur le dos, Haven. C'est toi qui as choisi de t'en prendre à des innocents, toi qui as décidé de rosser Noël et Travis pour me faire du mal à travers eux. C'est le comportement d'une brute épaisse, pas d'un chef de groupe. Les rois ne se laissent pas dominer par leur colère.

— Tu as senti le pouvoir entre nous hier soir, Anita. Tu sais que je suis le lion le plus puissant de cette ville.

— Ce n'est pas toujours une question de puissance, Haven.

— Alors, c'est une question de quoi ?

— De contrôle.

— Comme pour ton Ulfric au cœur d'artichaut ?

— Richard a assuré ce soir.

— Et du coup, tu vas tout lui pardonner ? Tu vas effacer toutes les conneries qu'il a faites, juste parce qu'il a enfin essayé ?

— Je récompense toujours la bonne volonté.

— Tu lui pardonnes parce que tu l'aimes, dit Haven, les yeux baissés.

— Je ne sais pas si j'aime toujours Richard, mais je l'ai aimé, oui.

— Moi, tu ne m'as jamais aimé, pas vrai ?

Je ne sus pas quoi répondre, et au bout de quelques instants, Haven soupira :

— J'imagine que ton silence est une réponse en soi.

— Tu veux que je m'excuse ?

— Tu n'aurais pas dû me laisser tuer l'ancien Rex, Anita. Tu n'aurais jamais dû me laisser m'installer ici.

Je le dévisageai. Tout cet orgueil masculin recroquevillé sur lui-même... Je lui devais bien la vérité.

— Tu as raison. Je n'aurais pas dû.

Alors, il sursauta et leva les yeux. Son expression étonnée lui donnait l'air sincère, pour une fois. La plupart du temps, il affichait un masque d'arrogance indifférente, comme si rien ne pouvait l'affecter, mais pas là. Sur ses traits, je lisais une authentique douleur qui me serra le cœur. Je m'approchai de lui.

— Est-ce que tu m'as déjà désiré ?

— Oui.

— Mais tu ne me désires pas maintenant.

— Là tout de suite, non.

— Pourquoi ? demanda-t-il, une lueur de colère s'allumant dans ses yeux.

Je m'arrêtai face à lui.

— De ton point de vue, rien n'a changé, pas vrai ? Savoir qu'une des vampires les plus effrayantes de l'histoire en a après nous ne fait aucune différence pour toi.

Il tordit ses grandes mains devant lui.

— Pourquoi ça ferait une différence ?

— Parce que tu es le chef d'un des groupes animaux de cette ville. Parce que, en tant que Rex, tu es censé te soucier de tout ce qui peut faire du mal à tes lions, voire les détruire.

— Je me fous de mes lions. Je me fous de tout, sauf de toi. J'ai essayé d'être sage pour te faire plaisir. J'ai essayé d'être le genre d'homme dont tu avais besoin, mais ça ne suffit jamais. Il n'est rien que je puisse faire pour que tu m'accordes une plus grande place dans ta vie.

— Si, il y a une chose, mais tu ne voudras pas.

— Quoi donc ? Dis-moi. Qu'est-ce que je dois faire pour obtenir tes faveurs ?

— Apprendre à partager.

Il me foudroya du regard, et son énergie brûlante monta encore d'un cran, me comprimant la poitrine. J'avais du mal à respirer au travers de ses vibrations.

Haven se leva, irradiant le pouvoir telle une route goudronnée en pleine canicule estivale. Je voyais les ondulations autour de lui.

— Je suis le Rex, et je ne partage pas, parce que rien ne m'y oblige. C'est ma fierté, et je la dirige comme bon me semble, ce qui signifie que je ne partage ma Regina avec personne.

— Alors, trouve-toi une gentille petite lionne soumise avec qui te ranger et diriger ton royaume. Mais moi, je ne fonctionne pas ainsi.

Il partit d'un rire dur.

— Avant d'arriver à St. Louis et de te rencontrer, j'étais persuadé d'être un cadeau que Dieu avait envoyé aux femmes. Mais je devais me tromper ; sans ça, tu ne me refuserais pas l'accès à ton lit depuis près d'un an.

— Haven, tu as tenté de tailler Nathaniel et Micah en pièces. Tu croyais que je réagirais comment ?

— C'était une démonstration.

— Une démonstration de quoi ?

— Du fait que je suis plus costaud qu'eux. J'aurais pu vous dérouiller tous les trois, mais je ne voulais pas te faire de mal.

— Je me suis rendu compte que tu te calmais une fois que je suis intervenue. Et je t'en suis reconnaissante. Mais toi, tu devrais m'être reconnaissant de ne pas avoir pris un flingue pour te tirer dessus quand tu t'es attaqué aux hommes que j'aime.

— Ce ne sont pas des hommes, Anita. Ce sont des métamorphes. Dans notre monde, si tu es incapable de remporter un combat, tu ne diriges personne, et tu ne peux pas baiser la reine.

— Alors, pourquoi tous les autres chefs de groupes animaux écoutent-ils Micah ?

J'étais de nouveau en colère, ou du moins, assez frustrée pour ne plus savoir quoi dire à part la vérité.

Haven serra les poings.

— Ils ne devraient pas.

— Pourtant, ils le font. Pourquoi, à ton avis ?

Toute son énergie sembla s'évaporer d'un coup, et il s'affaissa sur le lit telle une baudruche qui se dégonfle.

— Parce que rien de ce qu'on m'a appris sur les hommes et les lions-garous ne fonctionne ici. Rafaël et ses rats pourraient bouffer vos léopards au petit déjeuner ; pourtant, Rafaël s'incline devant Micah et devant toi. Physiquement, il pourrait se faire Micah sans problème. Tous les autres chefs de groupes se sont battus pour en arriver là, mais pas Micah.

— Qui t'a raconté comment il était devenu le chef du pard ?

— Merle, son prédécesseur. Il est plus costaud que moi, et vicieux au combat. Je ne voudrais pas lui tourner le dos pendant une bagarre.

Venant de Haven, c'était un grand compliment.

— C'est vrai, mais il était ravi de reprendre un boulot normal au lieu de devenir le garde du corps du nouveau Nimir-Raj.

— Ouais, il adore bosser sur ses motos.

— Ses Harley. Il nous rappelle toujours qu'il est mécano sur Harley.

— Ouais. (Haven eut un petit sourire qui s évanouit très vite comme il me dévisageait.) Les métamorphes du groupe que Chimère avait amené avec lui à St. Louis parlent encore de lui. Je suis un méchant homme, Anita, et j'ai commis beaucoup de crimes, mais jamais je n'avais entendu parler d'un monstre pareil.

— Il était fou et maléfique.

— Et tu l'as tué pour sauver tout le monde.

Je haussai les épaules.

— Il fallait bien que quelqu'un le fasse.

— Ouais, mais la plupart des gens n'auraient pas pu. Haven me regardait comme s'il ne m'avait encore jamais vue, ce qui n'était pas le cas du tout.

— Quoi ?

— J'en voulais à Micah parce que je ne comprenais pas pourquoi tout le monde l'écoutait. Ça allait à l'encontre de tout ce que je savais sur les métamorphes... jusqu'à ce que Merle me raconte cette histoire.

— Micah m'en a parlé.

Haven continua comme si je n'avais rien dit, comme s'il répétait les mots pour lui plutôt que pour moi.

— Chimère aimait forcer ses métamorphes à prendre leur forme animale et à la garder. Quand ça dure trop longtemps, les plus faibles d'entre nous ne peuvent plus retrouver leur forme humaine. Ils restent prisonniers de leur forme animale - pas juste leur forme intermédiaire, comme l'homme-loup qui a mis Gina en cloque, mais leur forme purement animale. Ils ne peuvent plus parler, ni écrire, ni rien du tout. J'ai vu ça deux fois. Les métamorphes ont fini par devenir fous. Au bout d'un moment, ils ont pété les plombs, et il a fallu les tuer pour les empêcher de faire trop de dégâts.

— Et tu n'avais jamais entendu parler de quelqu'un qui faisait ça avant Chimère ?

— Si, mais les autres chefs le faisaient à titre de punition. D'après Merle, Chimère le faisait juste pour s'amuser. Une fois, il a décidé de s'en prendre à un de ses léopards les plus faibles, les plus vulnérables. Il a proposé à Merle de prendre sa place, et il l'a humilié publiquement parce que Merle a refusé. Mais Micah s'est porté volontaire. Il s'est soumis volontairement à une torture qu'il n'avait rien fait pour mériter.

Je connaissais cette histoire. Micah nous l'avait racontée, à Nathaniel et à moi, et nous l'avions tenu dans nos bras pendant qu'il revivait ce souvenir affreux. Il nous avait dit combien il avait eu peur en constatant, au bout d'un moment, que son esprit humain s'affaiblissait.

— Je sais, dis-je doucement.

Haven leva les yeux vers moi. Ils étaient remplis d'une émotion que je ne pus déchiffrer.

— Mais tu ne comprends pas le risque qu'il a pris, Anita. Micah ignorait si Chimère le garderait sous sa forme animale assez longtemps pour qu'il ne puisse plus redevenir humain, ou pas. Il a tout risqué pour un des membres les plus faibles du pard. (Il baissa les yeux et recommença à se tordre les mains.) Quand il a fini par se retransformer, à l'exception de ses yeux qui sont restés ceux d'un léopard, Merle lui a cédé sa place. Il lui a confié les rênes du pard, et à partir de ce moment, tous les métamorphes de Chimère l'ont considéré comme leur chef. Après avoir tué Chimère, tu as réparti tous ses gens dans leurs groupes animaux respectifs, ici à St. Louis. Mais ils continuent à considérer Micah comme leur chef.

— Je n'avais pas vu ça sous cet angle, mais je suppose que tu as raison. Cela dit, Rafaël et Donovan Reece, le roi-cygne, ne suivraient pas Micah s'il n'en était pas digne. Ils ne faisaient pas partie des gens de Chimère. Son courage et son sens du sacrifice n'auraient pas suffi à les impressionner.

— Non, mais Micah est un bon chef au sens humain du terme. Il prend de bonnes décisions, et il est doué pour la politique.

Haven se montrait si raisonnable ! Cela me redonna espoir.

— En effet.

— Je ne suis pas un homme bon, Anita. Pas comme Micah.

— La plupart des gens ne le sont pas.

— Et au lit, il est comment ?

— Hein ?

— Au lit aussi, il est meilleur que moi, pas vrai ?

Je clignai des yeux.

— Ne fais pas ça.

— Il est meilleur, pas vrai ?

— Haven, je...

— Il est meilleur ? hurla-t-il.

Je ne voulais vraiment pas avoir cette conversation, mais...

— Oui.

— Parce qu'il est mieux monté.

— Ce n'est pas une question de taille. Il n'est pas beaucoup mieux monté que toi. Le truc, c'est qu'il m'écoute. Toi, chaque fois que je te demande de faire un peu plus ceci ou un peu moins cela, tu réagis comme si c'était une critique. Alors que non. C'est juste que certains soirs, j'ai envie d'être bousculée, et d'autres soirs, j'ai envie de tendresse. Je ne veux pas toujours faire l'amour de la même façon.

— Je n'avais jamais connu de femme qui veuille autant de choses différentes au lit.

Je haussai les épaules.

— Le sexe est mon seul passe-temps. Du moins, c'est ce que me disent mes amis.

— Ce n'est pas ton passe-temps, Anita, c'est ta passion. Tu aimes le sexe ; tu aimes vraiment ça, plus que toutes les femmes que j'ai jamais rencontrées. Rétrospectivement, je me demande combien de stripteaseuses faisaient semblant avec moi au lit comme elles font semblant sur scène. Elles attendaient toutes quelque chose de moi : que je paie leur loyer, que je leur achète des fringues ou des bijoux... Mais toi, tu ne veux rien. Je ne peux rien t'offrir que tu ne puisses t'offrir toi-même.

— Ce n'est pas une question de cadeaux, Haven.

— Jean-Claude te fait envoyer des roses toutes les semaines.

— Moi aussi, je lui offre des trucs.

— Ouais : des fleurs ou des bijoux, comme aux autres hommes de ta vie. Tu te comportes comme un mec en amour.

Je réfléchis et haussai de nouveau les épaules.

— C'est possible. Je ne sais pas. Je n'ai jamais pigé pourquoi les cadeaux étaient censés aller dans un seul sens.

— Tu ne nous laisses pas jouer notre rôle d'hommes, Anita. Tu nous prives de notre virilité.

— Je ne comprends pas ce que tu veux dire.

Ce qui était la stricte vérité.

— Je pourrais te partager avec d'autres hommes, mais mes lions ne comprendraient pas. Ça me ferait paraître faible aux yeux des mâles. Je pourrais même supporter que tu couches avec Payne ou Jesse, mais Noël et Travis ?

Il se leva, et son pouvoir se déversa dans la chambre comme si quelqu'un avait poussé le thermostat à fond.

— Hier, c'était la première fois que je couchais avec Noël, Haven. Je te le jure.

— Je ne te crois pas.

— Tu devrais être capable de discerner un mensonge d'une vérité.

Il secoua la tête.

— Plus maintenant. Je suis aveuglé par ma propre colère.

— Le seul autre lion avec qui je couche en plus de toi, c'est Nicky.

— Pourquoi tu ne nous laisses pas nous battre ? Tu as peur que je le tue ?

— J'ai peur que l'un de vous tue l'autre et que ce soit ma faute.

— Nous sommes des lions, Anita, pas des gens. Tu dois nous laisser nous conformer à notre nature.

— Qu'est-ce que ça veut dire ?

— Une fierté ne peut avoir qu'un Rex et qu'une Regina. Tu ne peux pas nous garder tous les deux, Nicky et moi. Tu ne peux pas coucher avec les plus faibles de mes lions tout en te refusant à moi.

Je renonçai à le convaincre que je n'avais pas touché Noël et Travis avant la nuit précédente. J'ai pigé depuis belle lurette qu'il est presque impossible de prouver que vous n'avez pas fait quelque chose, surtout à quelqu'un qui est persuadé du contraire. La présomption d'innocence, ça ne fonctionne que devant un tribunal. Et encore. Tous les jurés ont leurs préjugés.

— Qu'est-ce qu'il faudrait que je fasse pour que tu recommences à coucher avec moi ?

Le changement de sujet était trop brusque pour moi.

— Euh... on était en train de se disputer.

— Ouais, mais tu ne pratiques pas la réconciliation sur l'oreiller. Quand tu es fâchée contre quelqu'un, tu restes fâchée. Rien de ce que je croyais savoir sur les femmes et les relations amoureuses ne fonctionne avec toi. Alors, explique-moi ce qui fonctionne. Dis-moi comment je peux gagner.

Je pris une grande inspiration et la relâchai lentement.

— Il ne s'agit pas de gagner, Haven. Je ne suis pas un trophée à remporter, ni la princesse qui a besoin qu'on la sauve du dragon. Je suis le prince, et je tue les monstres moi-même. Il faut que tu l'acceptes.

— J'ai pigé ça le jour où tu t'es battue contre moi avec tes hommes. Et la nuit dernière quand tu m'as planté avec une lame en argent. Si Jean-Claude et toi n'aviez pas diffusé autant d'énergie, je ne serais toujours pas rétabli.

Il me dévisagea, et quelque chose dans la gravité de son regard me donna envie de détourner les yeux. Mais je n'en fis rien. S'il pouvait ressentir ça, je pouvais supporter d'en être témoin.

— Hier soir, tu m'aurais vraiment tué pour garder Noël en vie ?

— Nous sommes censés protéger les plus faibles que nous.

— Oui ou non ?

— D'accord : oui.

— Il est meilleur au lit que moi ?

— Au risque de me répéter : je n'en sais rien. Je n'ai rien fait d'autre avec lui la nuit dernière que le sucer. Je doute qu'il soit aussi bon. Il manque trop d'expérience. Je préfère les hommes plus aguerris.

— J'ai entendu dire que Nathaniel ne manquait pas d'expérience, au contraire.

— Tu comptes me jeter le passé de Nathaniel à la figure ?

— Si tu étais un mec, je te ferais remarquer que l'amour de ta vie est une pute.

— Je connais son histoire, et je sais comment il gagnait sa vie quand je l'ai rencontré.

— Tu vois ? À ta place, un mec serait énervé que je lui en parle, même s'il était au courant. Tu ne veux pas me laisser être le mec, mais au final, tu ne l'es pas non plus.

— J'en ai marre de cette conversation, dis-je en me dirigeant vers la porte.

Je ne tournai pas le dos à Haven, mais j'en avais fini avec lui.

Soudain, il bondit vers moi. J'eus assez de temps ou de réflexes pour me rejeter partiellement en arrière, mais Haven parvint à me saisir le poignet. Je m'accroupis dans une posture défensive. Son pouvoir vibra le long de ma peau telle une vague brûlante qui me serra la gorge et fit lever la tête à ma lionne. Me fixant de ses prunelles ambrées, elle poussa un grondement sourd qui s'échappa entre mes lèvres humaines.

Haven ferma les yeux, et un frisson le parcourut de la tête aux pieds. Quand il les rouvrit, ses yeux étaient devenus ceux d'un lion.

— Baise-moi, réclama-t-il.

Je secouai la tête.

— Non.

Il agrippa mon poignet plus fort pour me faire sentir sa puissance.

— Pas d'armes, pas de gardes, pas de petits amis. Tu ne peux pas m'arrêter.

Je m'attendais à ce que mon pouls accélère et que la peur me noue le ventre, parce qu'il avait sans doute raison. Oh, je me débattrais, mais notre combat à la loyale serait aussi très inégal. Haven avait cinquante kilos de muscles et presque trente centimètres de plus que moi. Je l'avais vu se battre, et à moins d'un énorme coup de chance, il était impossible que je l'emporte contre lui. Mais la lionne en moi grogna de nouveau. Elle n'avait pas peur de lui. Pourquoi ?

Une idée me traversa l'esprit. Renonçant à me dégager, je me redressai de toute ma modeste taille. Haven fit un demi-pas en arrière comme si je l'avais surpris.

— Je ne peux pas t'empêcher de faire quoi, Haven ? Ce n'est pas seulement mon corps que tu veux, c'est moi tout entière. Tu veux que je te désire et que je t'aime. Tu n'arriveras pas à tes fins en me violant.

— Pourquoi je ne voudrais pas seulement ton corps ?

Je pris une grande inspiration et la relâchai lentement.

— C'est toi qui n'arrêtes pas de réclamer une vraie relation, pas moi.

Je vis ses yeux de lion redevenir bleus.

— Tu as fait de moi une gonzesse. (Il me lâcha le poignet et s'écarta de moi.) Fous le camp. Fous le camp, Anita, avant que je change d'avis.

Je reculai jusqu'à ce que je sente la porte derrière moi. Je dus jeter un coup d'œil par-dessus mon épaule pour trouver la poignée, et soudain, Haven fut devant moi. Il me plaqua contre le battant, me saisissant un bras, et je ne dus qu'à ma rapidité d'éviter qu'il saisisse aussi l'autre.

J'avais le cœur dans la gorge. Impossible de cacher qu'il m'avait foutu la trouille. Il inclina sa tête vers moi et renifla mes cheveux.

— Tu sens la peur, la chatte et la bouffe. J'adore.

— Tu sens la sueur et le sexe d'autres gens, répliquai-je d'une voix un peu tremblante.

Il m'attira vers lui, coinçant mon bras entre nous sans se soucier de l'autre, comme si je ne pouvais rien faire de bien dangereux avec.

— Tu devrais avoir l'habitude, non ?

Il me serrait contre lui. Physiquement, je ne pouvais pas faire grand-chose, mais j'avais d'autres moyens de me défendre.

— Tu sais pourquoi je ne t'ai pas roulé comme Nicky ? lui demandai-je.

Je le sentis hésiter. Je l'avais pris au dépourvu. Tant mieux.

— Tu préfères Nicky, dit-il.

—Non, c'est toi que je préfère. J'ai volé le libre arbitre de Nicky. Il ne vit plus que pour me satisfaire. Je trouve ça flippant. Auggie m'a conseillé de te rouler aussi, mais tu me plaisais trop pour que je te fasse un truc pareil.

— Pourquoi me dire ça maintenant ? chuchota-t-il dans mes cheveux.

Et je sentis que son corps n'était pas entièrement mécontent de se trouver plaqué contre moi.

— Ne m'oblige pas à te faire la même chose qu'à Nicky, Haven.

— Je suis un Rex. Tu n'arriverais pas à me rouler si facilement.

— Tu en es sûr ? Assez sûr pour miser tout ce que tu es, sachant que si tu te trompes, tu deviendras ma Fiancée ?

Il se figea contre moi. La seconde d'après, dans un élan de rapidité stupéfiante, il avait mis la moitié de la pièce entre lui et moi. Je m'adossai à la porte l'espace d'un battement de cœur, puis cherchai la poignée à tâtons sans le quitter des yeux - comme si ça pouvait l'empêcher de se jeter de nouveau sur moi.

J'ouvris la porte. Un courant d'air froid en provenance du couloir parut faire refluer l'énergie brûlante de Haven.

— Je vais me laver, dit-il sans me regarder.

— Fais donc ça, répondis-je avant de refermer la porte entre nous d'un geste sans appel.

Chapitre 21

Je fouillais les décombres en quête de mes armes et de mon portable. J'avais déjà trouvé plusieurs flingues dont aucun ne m'appartenait. L'irruption de Haven m'avait vraiment, vraiment donné envie de les récupérer. Mais je n'étais pas la seule à avoir paumé mes armes dans ma hâte à me désaper, et des tas de joujoux dangereux jonchaient le sol du salon.

Nathaniel m'aidait à chercher, ses cheveux fraîchement lavés pendant le long de son dos en une masse sombre et mouillée. Il avait enfilé un short en jean aux bords effilochés - sans doute un jean raccourci à coups de ciseaux. Micah était sous la douche. Nous nous lavions dans l'ordre où nous nous étions réveillés : les cinq membres de notre double triumvirat en premier, et les autres, par niveau décroissant de pouvoir et de dominance. Je me demandai quand Haven était revenu à lui exactement, mais ne posai pas la question. Comme il ne m'avait pas fait de mal, je n'avais mentionné notre rencontre à personne. Il fallait résoudre le problème Haven, mais je ne savais vraiment pas comment.

Jean-Claude passait des coups de fil pour voir quels Maîtres de la Ville étaient déjà debout. En leur laissant un message si tôt dans la journée, il leur faisait savoir qu'il s'était réveillé le premier. C'est une façon subtile de se vanter chez les vampires. En règle générale, plus vous êtes balèze, plus vous vous levez tôt dans l'après-midi. Même s'il y avait aujourd'hui à St. Louis beaucoup de vampires déjà debout qui ne devaient pas leur réveil prématuré à leur propre pouvoir, mais à celui des triumvirats. Nous en avions conjuré vraiment beaucoup, et il fallait bien en faire quelque chose ; du coup, Jean-Claude l'avait communiqué à ses vampires. Si c'était moi qui avais géré, j'aurais sans doute levé une armée de zombies dans le cimetière le plus proche.

Des vampires et des métamorphes évanouis gisaient encore parmi les décombres que nous fouillions. Comme les vampires ne respiraient pas, j'avais un peu l'impression d'examiner une scène de crime de masse. C'était assez flippant.

J'avais fini par trouver mon Browning et mon grand couteau, mais un de mes fourreaux de poignet et mon flingue de rechange manquaient encore à l'appel. Je n'avais pas non plus remis la main sur mon portable, mais ça m'embêtait moins. On ne peut pas utiliser un téléphone pour tuer quelqu'un. Je voulais récupérer mon arsenal ; je consulterais mes messages plus tard.

Je commençais à me demander si mes armes manquantes n'étaient pas coincées sous une de nos Belle au bois dormant quand une main me saisit le poignet. Je sursautai comme si on m'avait giflée.

J'ignore de quelle façon j'aurais réagi si un flash-back ne s'était pas imposé à mon esprit, comme quand Jean-Claude et Richard m'avaient touchée. Je me souvins de la sensation du pénis de Noël dans ma bouche, de son expression quand il avait joui, du cri qu'il avait poussé. Je m'en souvins avant même de voir à qui appartenait la main qui m'avait pris le poignet.

— Seigneur ! s'exclama Noël. C'était quoi, ça ?

— Un flash-back, répondis-je d'une voix un peu tremblante.

Je m'agenouillai près de lui. Il s'accrochait toujours à moi, mais le souvenir avait battu en retraite. Apparemment, ces flash-backs étaient très brefs, et uniquement suscités par un contact physique avec les gens que j'avais baisés la nuit dernière. Jean-Claude ne comprenait pas pourquoi ils se produisaient, et moi encore moins.

Noël avait perdu ses lunettes, de sorte que ses yeux semblaient plus grands et plus sombres. Sans leur monture dorée pour lui donner un air sérieux, il paraissait également plus jeune, plus immature.

Nathaniel s'éloigna pour continuer à chercher mes affaires - ou pour nous laisser un peu d'intimité.

— Comment te sens-tu ? demandai-je à Noël.

— J'ai cru que j'étais mort. Suis-je mort ?

— Presque.

Il me serrait toujours le poignet comme s'il avait peur de me lâcher.

— Tu m'as sauvé.

— Avec l'aide de quelques autres, oui.

— Comment as-tu fait ?

— De quoi te souviens-tu exactement ?

— De presque rien, à part l'orgie.

— Tu peux t'asseoir ?

Il réfléchit un instant.

— Je crois.

Il se redressa, et je fléchis le bras pour l'aider. Il resta immobile un moment, comme s'il doutait d'avoir eu une bonne idée, puis finit par dire :

— Je n'ai pas mal. Pourquoi je n'ai pas mal ?

— Tu es un métamorphe. Vous récupérez vite.

— Pas moi.

Je l'aidai à se mettre debout. Les coussins lacérés qui le recouvraient partiellement tombèrent, le laissant nu comme dans mon flash-back. Cela me contraria un peu, parce que j'avais rangé Noël dans la catégorie des gens à protéger. Non, soyons honnêtes : je le trouvais trop innocent pour moi. Aussi continuai-je à le regarder dans les yeux plutôt qu'ailleurs tandis qu'il vacillait en s'accrochant à mon bras.

Une voix étouffée lança :

— Noël guérit lentement, presque aussi lentement que les humains.

Travis s'extirpa suffisamment du tas de fringues déchirées et de vampires inconscients pour se mettre à genoux. Il resta ainsi un moment.

— Aïe. (Il toucha l'intérieur de sa cuisse et retira sa main maculée de sang séché.) C'est quoi, toutes ces morsures de vampire ? Et comment se fait-il que je ne me sente pas plus mal alors que j'en ai trois ? Je ne me plains pas, hein, mais...

— Richard et moi en avions huit chacun.

Noël et Travis me dévisagèrent, les yeux écarquillés, et une fois de plus, je songeai combien ils avaient l'air jeunes. Techniquement, ils n'avaient que cinq ou six ans de moins que moi, mais ce n'est pas toujours une question d'âge réel. Ils manquaient vraiment d'expérience.

— Après avoir perdu autant de sang, vous devriez être morts tous les deux, déclara Noël.

— Ce n'est pas très diplomate comme remarque, lui reprocha Travis en utilisant le dossier de la bergère pour se mettre debout.

Gêné, Noël marmonna :

— Désolé, je ne voulais pas...

— Pas de souci. Tu as raison, nous aurions dû nous vider de notre sang.

— Alors, pourquoi n'est-ce pas le cas ? lança Nathaniel en revenant vers nous. (Pour sa part, il avait une demi-douzaine de morsures.) La seule autre fois où six vampires m'ont mordu, je me suis senti affreusement mal, et j'ai dû garder le lit jusqu'au lendemain. Là, je me sens mieux que bien, plein d'énergie.

— Mort d'Amour a voulu utiliser le pouvoir pour nous forcer à nous entre-tuer, à nous dévorer les uns les autres. Jean-Claude l'a canalisé vers le sexe et la guérison.

— Donc, on était censés se vider de notre sang ? reformula Nathaniel.

J'acquiesçai et frémis : la personne qui m'avait mordue dans le cou n'y était pas allée de dents mortes. Les deux lions-garous avaient dû recevoir l'essentiel de l'énergie réparatrice, parce que contrairement à eux, j'avais toujours mal. J'avais bandé les morsures à l'intérieur de mes cuisses pour ne pas qu'elles frottent contre mon jean.

Noël m'avait lâché le poignet pour prendre ma main - ou peut-être était-ce moi qui l'avais fait ? Je ne m'en souvenais plus. Je me demandai quand je pourrais récupérer ma main. J'avais couché métaphysiquement avec lui, et je lui avais sauvé la vie. N'avais-je pas déjà rempli mon quota d'obligations ?

Nathaniel me tendit mon portable.

— Je continue à chercher ton deuxième flingue et ton dernier couteau.

Je pris le téléphone, ce qui me donna une excuse bienvenue pour lâcher la main de Noël.

— Quoi, comme flingue et comme couteau ? s’enquit Travis.

Nathaniel les lui décrivit, et tous deux se mirent à fouiller le fond de la pièce. Noël resta près de moi comme s'il ne savait pas pourquoi, mais ne pouvait pas non plus envisager de s'éloigner. Était-ce juste de la peur, ou y avait-il une raison métaphysique ?

Je demanderais à Jean-Claude plus tard, en espérant qu il saurait me répondre.

Noël me caressa l'avant-bras.

— Tout va bien ?

Ça ne me plaisait pas qu'il passe son temps à me toucher. Non que ce soit désagréable, bien au contraire, mais j'espérais vraiment ne pas avoir adopté un autre lion sans m'en rendre compte. J'en avais déjà trop.

Comme si le fait de penser à lui l'avait conjuré, Haven entra dans la pièce. Il était nu, ce qui n'avait rien d'inhabituel pour un métamorphe, mais il tenait son flingue dans une main et une serviette de bain dans l'autre. Il finissait de sécher ses courts cheveux bleus. Le trouvais-je appétissant ? Oui. Mais ni sa musculature ni la taille de son pénis ne compensaient les failles de son caractère. Parfois, il faut savoir dire non.

Noël se rapprocha de moi tout en demeurant en retrait. Il ne cherchait pas à être subtil : il se planquait derrière moi. Il me toucha et je reculai vers lui. Prenant ça pour une invitation, il passa un bras autour de ma taille. Je sentis qu'il tremblait, et même s'il était nu, ça n'avait rien d'excitant. Haven le terrifiait, et le seul fait qu'il le terrifie rendait Haven moins séduisant à mes yeux. La beauté ne se mange pas en salade, et ce qu'il avait fait à Travis et Noël n'était pas joli-joli.

Haven nous foudroya du regard. Ses yeux bleus, dont ses cheveux mouillés faisaient ressortir la couleur, se remplirent de colère.

— Je croyais avoir été clair, mais apparemment pas. Il va donc falloir que je me répète.

Mon pouls et ma respiration accélérèrent. Je sentais le cœur de Noël battre la chamade contre mon dos. Travis nous rejoignit ; il ne se planqua pas derrière moi, mais il se rapprocha quand même. Haven mis à part, j'étais la seule dominante dans la pièce. Les gardes étaient soit encore inconscients, soit partis se doucher dans une des nombreuses salles de bains.

J'avais ramassé mon Browning, mais il était chargé avec des balles ordinaires. Avec ça, je pourrais blesser Haven, pas le tuer. J'avais également récupéré mon grand couteau et un des deux plus petits. Ils avaient une lame en argent, mais si j'attaquais Haven à l'arme blanche, je me faisais peu d'illusions sur l'issue du combat. Il était costaud, et il savait se battre. Son allonge faisait pratiquement le double de la mienne, et quelques minutes plus tôt, il m'avait fait une démonstration de sa vitesse surhumaine.

J'entendis Nathaniel déplacer des choses derrière moi.

— Je vais le trouver, lança-t-il.

Il cherchait mon autre flingue, celui qui était chargé avec des balles en argent, parce qu'il avait tenu le même raisonnement que moi. Il me l'apporterait s'il le pouvait.

— Je ne te laisserai pas leur faire de mal, Haven, dis-je d'une voix forte et égale.

Le lion-garou jeta sa serviette par terre et se planta devant moi - nu, magnifique et dangereux.

— Je suis le Rex de cette ville, Anita. La nuit dernière, tu as tenté de baiser mon esprit, et quand on couche ensemble, putain, c'est fantastique. Mais même pour ça, je ne te laisserai pas me donner des ordres. Pas question.

— Dans ce cas, nous avons un problème.

Noël enfouit son visage dans mes cheveux. À cet instant, je sus que Haven ne le toucherait pas sans m'avoir mise hors d'état d'intervenir. Ma décision prise, mon pouls et ma respiration ralentirent. J'étais en paix avec moi-même. Haven devrait me passer sur le corps, et pas au sens où il l'aurait voulu, avant de toucher à nouveau Noël et Travis. Parfois, le but, ce n'est pas de gagner : c'est d'agir selon sa conscience, même si on doit en pâtir.

— Je savais qu'ils mentaient en disant que tu n'avais pas voulu coucher avec eux.

— Je protège des tas de gens avec lesquels je ne couche pas.

Haven secoua la tête. Son flingue était toujours dans son holster, mais il n'en avait pas besoin pour nous faire du mal. Je n'avais que quelques secondes pour me décider. Si je lui tirais dessus avec des balles ordinaires, riposterait-il avec des balles en argent ?

— Noël, écarte-toi. J'ai besoin de place.

Travis le força à reculer. Je laissai tomber par terre le Browning encore dans son holster et dégainai mes deux couteaux. Les pieds plantés dans le sol, je les tins à l'envers, les lames le long de mes avant-bras. Autrefois, je pensais qu'on tenait un couteau en avant, comme une épée. En fait, tout dépend du type de couteau et du genre de combat.

Haven s'arrêta et m'étudia.

— Et quoi ? Je suis censé lâcher mon flingue pour t’affronter à mains nues ?

— Ton allonge fait le double de la mienne, et tu as des griffes. Sans les couteaux, ce serait vraiment trop inégal pour moi.

— Tu penses vraiment que je n'oserai pas te faire de mal ? Tu crois peut-être m'avoir déjà coupé les couilles ? Avoir fait de moi un autre matou castré à ajouter à ta collection ?

— Non, Haven. Je suis persuadée que tu me feras du mal si tu peux.

— Ils sont si bons que ça au lit ? Meilleurs que moi ?

— Je t'ai déjà dit que je ne les avais pas touchés avant la nuit dernière.

— Menteuse !

— Tu baises bien, Haven, mais ce n'est pas une raison suffisante pour que je t'apprécie.

— Ça veut dire quoi, bordel ?

— Tu as déjà failli les tuer tous les deux hier soir. Tu comptes essayer de finir le boulot ?

— Ce sont des mâles de ma fierté. S'ils sont incapables de se défendre, ils méritent de mourir. C'est comme ça que ça se passe chez les lions.

— Menteur toi-même, lança une femme derrière lui.

C'était la blonde de tout à l'heure. Elle était aussi nue que Haven, avec un corps mince et musclé, de petits seins haut perchés et des hanches étroites. Non, elle ne s'affamait pas : elle était mince parce qu'elle courait et soulevait de la fonte. Je le savais parce que même si j'avais plus de courbes qu'elle, moi aussi, je travaillais mon corps pour en faire quelque chose de petit, de dur et de dangereux.

— Ne te mêle pas de ça, gronda Haven.

La blonde le dépassa en faisant un large détour et se dirigea vers nous.

— Ma fierté précédente était dirigée par les femelles. Comme beaucoup d'autres, parce que les mâles veulent juste baiser et se battre.

— Nous ne sommes pas tous comme ça, protesta Travis sur un ton plus coléreux qu'effrayé.

Un bon point pour lui.

La blonde lui sourit mais continua à garder Haven à l'œil tout en s'approchant de nous.

— Non, en effet.

— Ces deux-là sont nos lions les plus faibles, cracha Haven.

— J'ai besoin d'un amant, pas de quelqu'un pour se battre à ma place, répliqua la blonde. (Elle m'avait presque rejointe.) Je suis Kelly, Kelly Reeder.

— Vous connaissez déjà mon nom, mais je suis ravie de vous rencontrer, Kelly Reeder.

Elle eut un sourire bref.

— Je n'étais pas là quand ils ont commencé à rosser Noël, mais plus tard, Payne m'a dit qu'il devait être le seul. Travis n'aurait pas eu d'ennuis s'il ne s'était pas interposé pour tenter de le protéger.

— Travis a cherché la merde, et il l'a eue. Tu cherches la merde toi aussi, Kelly ? aboya Haven.

— Si Anita se bat contre toi, je l'aiderai, oui.

— Et moi aussi.

C'était la deuxième lionne-garou. Elle avait lavé et séché ses courts cheveux bruns, qui encadraient joliment son visage, mais ne s'était pas donné la peine d'enfiler des vêtements. Même si elle m'avait demandé de lui en prêter, je n'avais rien qui puisse lui aller. Elle frôlait le mètre quatre-vingts, et elle aussi, elle devait faire de la gym - mais pour rester en forme plutôt que pour se muscler. Elle était toute en courbes voluptueuses. Il y avait chez elle quelque chose de plus doux et de plus féminin que chez Kelly et moi.

— Pitié, Rosamond. Tu n'es pas une guerrière, gronda Haven.

Rosamond. C'était un nom de princesse de conte de fées, ou d'héroïne de roman Harlequin.

Comme Kelly, elle contourna Haven à une distance prudente pour nous rejoindre. Même si ce n'était pas une guerrière, elle possédait la grâce commune à tous les métamorphes. Elle bougeait bien, et prudemment.

— Je n'ai rien dit quand tu as battu Noël parce que j'avais peur de toi. Et puis Travis est intervenu. Lui non plus, ce n'est pas un guerrier, mais il l'a fait. Il l'a fait tout en sachant que tu allais le rosser aussi. Mais s'il ne l'avait pas fait, je crois que tu aurais tué Noël.

— Tu veux vraiment que je te tabasse toi aussi ?

— Non. Je ne veux vraiment pas. Mais je ne resterai pas passive une deuxième fois pendant que tu tabasseras d'autres gens. J'ai eu honte de moi la nuit dernière. (Rosamond serra ses poings aux ongles soigneusement manucurés.) Si notre Regina s'oppose à toi, je la soutiendrai.

— Elle n'est pas ma Regina.

— Elle m'a aidée à soigner deux de nos lions avec le pouvoir de sa bête, répliqua Kelly. N'importe lequel d'entre nous peut en blesser un autre, mais le don de guérison... c'est rare. Ma mère le possédait, et je préfère une Regina capable de partager son pouvoir pour soigner l'un de nous à un Rex capable de nous battre à mort. Nous trouverons toujours d'autres lions-garous pour jouer les malabars. Des guérisseurs, c'est une autre paire de manches.

— Elle ne peut même pas libérer sa bête, cracha Haven. Elle est prisonnière de son corps humain.

— Sa bête est réelle. Nous l'avons vue se dresser au-dessus de nous tel un brasier de magie et de pouvoir.

— J'ai senti sa lionne hier soir, renchérit Rosamond.

Et je m'y connaissais suffisamment en métamorphes pour savoir qu'à ses yeux, c'était la preuve que ma lionne était réelle. Si elle avait une odeur, elle était réelle.

Rosamond rejoignit Kelly.

— Une fierté est censée être une famille, dit celle-ci à Haven. Tu en as fait un camp armé.

— Tu penses vraiment que je ne peux pas vous battre tous autant que vous êtes ?

— Je suis prête à prendre le risque.

Je ne savais pas quoi dire. Jamais encore quelqu'un ne s'était rangé de mon côté ainsi. J'ai toujours été la seule nana au milieu d'un tas de mecs - à de rares exceptions près, comme Claudia. Que pouvais-je dire à ces deux femmes que je connaissais à peine ?

— C'est chouette de ne pas être la seule fille dans une bagarre, pour une fois.

Kelly m'adressa une grimace féroce qui découvrit ses dents. Un rictus plutôt qu'un sourire, mais c'était ce dont nous avions besoin pour le moment.

— C'est toujours comme ça que Kelly se fait des copines, commenta Rosamond.

Kelly acquiesça en haussant les épaules et en les faisant rouler comme pour les détendre. Du coup, je bougeai pour lui faire de la place - et aussi parce que personne ne peut tenir la même position éternellement. C'était tout nouveau pour moi, de savoir que j'avais des renforts prêts à m'aider.

— C'est une bagarre privée, ou on peut s'incruster ?

Claudia émergea du couloir, vêtue d'un jean et d'un tee-shirt noir. Elle vit au Cirque à mi-temps, donc, elle a des fringues sur place. Ses longs cheveux noirs encore mouillés étaient attachés en queue-de-cheval. Elle dépassait Haven de quelques centimètres, et elle était plus large d'épaules que lui. Même ses biceps étaient plus gros que ceux du Rex, constatai-je en les voyant saillir sous les manches de son tee-shirt.

— Ce sont les affaires de la fierté, gronda Haven en la gardant à l'œil tandis qu'elle le contournait.

Autrement dit, à titre individuel, il la considérait comme une plus grande menace que n'importe laquelle d'entre nous. Je trouvais ça vexant.

— Je suis le garde du corps d'Anita, répliqua Claudia. Je ne ferais pas un très bon boulot si je te laissais l'abîmer, pas vrai ?

Le ton de sa voix disait clairement que Haven lui plaisait encore moins que Richard.

— Vous croyez qu'ensemble, vous arriverez à me battre ? lança Haven.

Je n'avais jamais vu Kelly en action, et je devinais que la participation de Rosamond serait purement symbolique, mais j'étais bien placée pour mesurer l'ampleur des capacités de Claudia.

— Je crois que oui, répondis-je.

— Vous y arriverez peut-être, mais je vous amocherai sérieusement avant ça.

— Fais de ton pire.

— Hein ?

Je me sentis sourire, d'un sourire froid et désagréable qui colla parfaitement avec mes paroles suivantes :

— Si tu penses pouvoir remporter cette bagarre, viens ici et prouve-le.

L'instant d'après, il bougea si vite que mon œil ne distingua qu'une traînée floue. J'eus le temps de penser : Il est trop rapide ! Puis le combat s'engagea.

Chapitre 22

Rosamond tomba dès les premiers coups. Elle resta à terre, sanguinolente et étourdie. J'infligeai deux coupures à Haven avant qu'une de ses longues jambes balaie les miennes et que je m'écroule à mon tour. Comme j'avais les mains occupées par mes couteaux, je ne pus amortir l'impact. Quand vous heurtez une surface violemment, vous êtes toujours sonné l'espace d'une seconde. Mais je ne pouvais pas me permettre de perdre fût-ce une seconde. Haven me surplombait, prêt à se jeter sur moi... et tout à coup, il disparut, si vite que ce fut comme un tour de magie.

Mais le pouvoir à l'œuvre n'était pas le sien : Claudia venait de lui décocher un coup de pied pour l'envoyer voler loin de moi. Il s'écrasa sur la cheminée. J'eus le temps d'apercevoir une paire de longues jambes moulées dans un jean comme Claudia me survolait, emportée par l'élan de son attaque.

Je roulai sur moi-même et me relevai au moment où Haven bloquait son coup de pied suivant, lui coinçait la jambe avec un bras et abattait son autre coude sur son tibia. Claudia se laissa tomber à terre de tout son poids. Haven était largement assez costaud pour la porter, mais la soudaineté du mouvement le déséquilibra. Claudia en profita pour détendre sa jambe libre, qui décrivit un arc de cercle vers la tête de Haven. Celui-ci ne pouvait pas à la fois bloquer l'attaque et lui casser l'autre jambe. Il choisit la première solution et se retrouva les deux mains occupées. Claudia était immobilisée, mais pas nous.

Kelly fonça sur sa droite, et je fis de même sur sa gauche, modifiant ma prise sur le grand couteau afin de mettre sa pointe en avant. Ainsi, je devrais avoir assez d'allonge pour frapper Haven pendant qu'il ne pouvait pas se protéger avec les bras.

Je ne pensais pas être assez rapide pour le toucher. Pourtant, à ma grande surprise, la pointe s'enfonça entre ses côtes, et mon entraînement prit le dessus. A cet endroit, il faut frapper en biais pour faire entrer la lame, puis pousser vers le haut afin de remonter jusqu'au cœur.

Je sentis que Kelly faisait quelque chose de son côté, mais je n'eus pas le temps de regarder quoi. Brandissant Claudia comme une massue, Haven me la jeta dessus. Nous finîmes en tas sur le sol, Claudia au-dessus de moi, et j'eus toutes les peines du monde à ne pas lâcher mes couteaux tout en évitant de la blesser. Au moins, cette fois, un corps inconscient amortit ma chute. Mais pas question de me relever d'un bond.

Claudia roula sur le côté et se mit debout. Je l'imitai plus lentement. Kelly et Haven échangeaient des coups, chacun des deux assez rapide pour bloquer l'autre avec des gestes flous que mon œil humain parvenait tout juste à suivre. Mais Kelly n'était pas plus grande que moi, et Haven parvenait à la maintenir à distance avec ses longues jambes. Elle avait beau tenter de pénétrer sa garde, elle n'y arrivait pas. Aucun des deux ne parvenait à porter de coup décisif, aussi se contentaient-ils de se frapper aux bras et aux jambes. Si ça restait entre eux, le perdant serait celui qui se fatiguerait le premier, ou celui dont un membre finirait par se briser sous les impacts répétés.

Claudia s'approcha de l'autre côté de Haven. Le lion-garou donna un dernier coup de pied que Kelly bloqua d'un bras replié, et j'entendis le craquement sec d'un os. Un instant, la douleur et la surprise déconcentrèrent Kelly. Haven en profita pour lui décocher un coup de pied tournant dans la tempe. Elle s'écroula et ne se releva pas.

Claudia s'était mise en position, les bras fléchis et les poings levés, ses longues jambes légèrement pliées. Elle sautillait presque sur place. Haven lui fit face et planta fermement ses pieds dans le sol. Les deux coupures superficielles que je lui avais infligées un peu plus tôt faisaient goutter du sang le long de son ventre et d'un de ses bras. L'entaille de sa cage thoracique, bien que moins large, saignait abondamment. Et plus il s'agiterait, plus vite il se viderait de son sang.

Puis j'aperçus des bulles minuscules au niveau de la plaie. Lui avais-je éraflé un poumon ?

— Aucune femme ne peut me battre en combat singulier, affirma Haven d'une voix légèrement essoufflée. Voilà pourquoi je suis le roi, et voilà pourquoi vous devez tricher.

— Je t'ai sous-estimé, concéda Claudia. Je ne ferai plus cette erreur.

— Tu crois pouvoir me vaincre ?

— Oui.

— Claudia, lançai-je, ne joue pas les machos, s'il te plaît.

— Ça fait déjà un moment que j'ai envie de corriger deux ou trois des hommes de ta vie, Anita. Je ne joue pas les machos, je me soulage.

— Viens ; je t'attends, dit Haven.

— Claudia..., protestai-je.

Claudia y alla.

Chapitre 23

Jusque-là, je n'avais pas vraiment pigé que si je me gardais bien de me bastonner avec les vampires et les métamorphes, ce n'était pas parce que j'étais une fille, mais parce que j'étais petite. Un problème dont Claudia ne souffrait pas.

Elle était plus grande que Haven. Elle avait des jambes plus longues. Haven avait des bras plus longs que les siens, mais en arts martiaux, ce sont les jambes qui vous donnent votre allonge maximale. Claudia avait l'avantage, et elle en profita pour forcer son adversaire à bloquer encore et encore. La seule chose qui me permettait de savoir qui avait porté tel ou tel coup, c'est que Claudia avait la peau mate et Haven la peau blanche de sorte que, la rapidité aidant, leurs coups alternés produisaient une sorte d'effet Doppler.

J'escaladai le dossier du canapé renversé pour m'éloigner d'eux - tout en continuant à les surveiller d'un œil, histoire qu'ils ne me balancent personne d'autre à la tête. Du coup, je trébuchai, m'affalai sur un tas de vêtements et réussis à me cogner la hanche sur le seul bout de métal planqué dedans. Je rangeai le plus petit de mes couteaux dans son fourreau pour repêcher le flingue abandonné. C'était un .357 Magnum. Qui diable était assez costaud pour dissimuler une arme aussi massive sur lui ?

Nathaniel et Travis étaient agenouillés près de Rosamond et de Kelly. Cette dernière semblait juste évanouie, mais Rosamond aurait déjà dû se relever. Un métamorphe peut-il mourir d'une nuque brisée ou d'une fracture crânienne ? A priori, j'aurais dit non, mais je n'en savais rien. J'étais tellement habituée à côtoyer des métamorphes ultra-balèzes, capables de survivre à presque tout, que j'ignorais les limitations d'une métamorphe aussi faible que Rosamond. J'avais perdu Noël de vue, mais tant qu'il se trouvait hors de portée de Haven, il n'avait sans doute rien à craindre.

A un moment, je vis le pied de Claudia atteindre Haven en pleine poitrine. Le lion-garou vola en arrière, et je sentis le déplacement d'air devant moi. Haven s'écrasa violemment contre le mur du fond. Claudia bondit par-dessus les restes du canapé pour lui porter le coup de grâce.

Le tonnerre d'un coup de feu se répercuta contre les murs de pierre. Je me tournai vers sa source, le .357 à la main. J'eus le temps de voir Haven écroulé contre le mur, crachant du sang, et Claudia à terre, son bras gauche inerte.

Ce fut l'un de ces moments où le monde ralentit et où les choses prennent une limpidité cristalline, où on dirait que leurs bords deviennent tranchants comme pour mieux graver leur image dans votre esprit. Haven leva de nouveau son flingue pour viser Claudia. Je braquai le .357 sur lui et hurlai son nom :

— Haven !

Cela le fit hésiter l'espace d'une fraction de seconde. Il me jeta un bref coup d'œil. Puis le monde accéléra de nouveau, et tout se produisit en même temps. Haven appuya sur la détente, et moi aussi. Le recul du Magnum le fit partir vers le plafond.

Haven avait un trou dans la poitrine, mais il me braquait de nouveau. Le premier qui arriverait à tirer gagnerait la partie. Je n'eus même pas le temps de m'inquiéter ou de flipper ; j'étais tout entière concentrée sur mon geste. Je visai, retins mon souffle et pressai la détente.

Deux détonations se succédèrent. J'entendis siffler une balle et frémis comme elle traversait le canapé près de ma tête. Au même moment, une fleur écarlate déploya ses pétales sur la poitrine de Haven. Aussi incroyable que ça puisse paraître, il me mit en joue une troisième fois. Je n'aurais pas le temps de tirer avant lui, pas avec un .357. Pourtant, j'encaissai le recul, baissai les bras et tentai quand même de viser.

Une fois de plus, Haven me manqua. Mais au moment où j'appuyai sur la détente, mon épaule s'engourdit brusquement, et je pensai : Touchée !

Plusieurs détonations firent écho à la mienne. Je ne pris pas la peine de me retourner. Si quelqu'un me tirait dessus par-derrière, j'étais morte. S'il tirait aussi sur Haven, tant mieux. Je me concentrai sur mon propre flingue. Je ne sentais plus mon épaule, mais elle fonctionnait. Je m'en inquiéterais plus tard.

Le corps de Haven tressauta sous de multiples impacts de balles. Impossible de dire lequel venait de moi. Nous avions tous visé son torse. Sa poitrine et son ventre si magnifiquement musclés se changèrent en un tas de viande sanguinolente.

Je n'entendais plus rien. Les détonations résonnaient encore dans mes oreilles. Quand quelqu'un me toucha l'épaule, je sursautai et me retournai en brandissant le Magnum. Fatal m'immobilisa le bras d'une de ses grandes mains. Ses lèvres remuèrent. Je n'entendis pas ce qu'il disait, mais quand il voulut me prendre le flingue, je le laissai faire.

J'examinai mon épaule gauche sans voir de sang. Elle me faisait mal, mais apparemment, il n'y avait pas de plaie. Fatal me parlait toujours, et je ne comprenais rien à ce qu'il disait. Il m'aida à me relever.

Des gens nous dépassèrent en courant et, un flingue à la main, se ruèrent vers Haven. Fredo était agenouillé près de Claudia.

— Claudia... Elle va bien ? demandai-je sans savoir si je chuchotais ou hurlais.

Fatal secoua la tête, ses cheveux blonds mouillés collant à son visage comme s'il ne s'était pas donné la peine de les sécher. En revanche, il était habillé. Il me tenait par les épaules comme pour m'empêcher de me tourner vers Claudia. Je me débattis, mais il était trop fort. Pourquoi ne voulait-il pas que je la voie ? Était-elle si amochée ?

Puis il me fit pivoter légèrement et je vis Noël qui gisait sur le dos, la poitrine en sang. Je voulus faire un pas vers lui. Mais un peu plus à gauche, des gens étaient agenouillés près de quelqu'un d'autre. De longs cheveux auburn s'étalaient sur le sol. Alors, je compris pourquoi j'avais mal à l'épaule même si aucune balle ne m'avait touchée.

Mécaniquement, je repoussai le bras de Fatal. Si quelqu'un avait voulu me descendre à ce moment-là, il aurait pu, parce que je ne pensais plus qu'à une chose : Nathaniel.

Chapitre 24

Je me frayai un chemin parmi les gens agenouillés sans même voir de qui il s'agissait et me laissai tomber près de Nathaniel. Il leva vers moi ses yeux violets écarquillés. Jason lui tenait la main. Lisandro comprimait la plaie de son épaule.

Je touchai la mienne. J'avais mal pile à l'endroit où la balle l'avait atteint, mais j'avais déjà éprouvé la douleur de blessures subies par Jean-Claude ou Richard, et ça avait été bien pire. Nathaniel s'en remettrait. Il avait survécu à bien pire que ça. Je le savais, pourtant, j'avais quand même besoin de le toucher.

Je pleurais. Je n'avais pas l'intention de le faire, mais Jason pleurait aussi, ce qui m'évitait de culpabiliser. Je posai le bout de mes doigts sur la joue de Nathaniel, et il me sourit. Des sons recommençaient à me parvenir, fragmentés. J'entendis quelqu'un glapir :

— On l'a perdu ! On l'a perdu !

Je pivotai. Jesse et Kelly étaient agenouillés de part et d'autre de Noël. Je sentais leur énergie, leur bête tendue vers l'autre lion-garou.

— Vas-y, me dit Nathaniel. Va aider Noël.

Je posai ma main sur sa poitrine, comme si j'avais besoin de sentir les battements robustes de son cœur avant de le laisser. Puis je me déplaçai légèrement vers la droite.

— Il est mort, se lamentait Kelly en serrant son bras contre elle. C'est trop tard.

Je baissai les yeux vers Noël et compris aussitôt qu'elle avait raison. Un cerveau n'a rien à faire sur le sol. Choquée, je regardai le contenu du crâne de Noël se répandre devant moi. Il étudiait pour passer son master en littérature. À présent, tous ses efforts se déversaient hors de sa tête fracturée pour former une flaque visqueuse et sanguinolente qui grandissait à chaque seconde. Même le plus puissant des métamorphes ne se serait pas remis d'une blessure pareille. Il se serait remis de presque n'importe quoi d'autre, mais pas de ça.

Vérité nous rejoignit ; ses cheveux encore mouillés au sortir de la douche semblaient presque noirs.

— Il se planquait dans le couloir. On avait entendu les coups de feu et on accourait, mais il nous a pris de vitesse. Il a bondi dans la pièce et plaqué Nathaniel pour le sauver. Sans lui, nous serions arrivés trop tard.

Je détaillai le corps - parce que ce n'était plus Noël maintenant, mais juste son corps. Cette fois, aucun miracle ne me permettrait de le sauver.

J'entendis crier de l'autre côté de la pièce. Je demandai :

— Claudia ?

— Elle survivra, annonça Fatal en revenant vers nous. Et apparemment, ton Rex aussi.

Je levai les yeux vers lui.

— Quoi ?

— Il est en train de se régénérer. Le docteur pense qu'il s'en tirera, rapporta Fatal.

— Haven est incroyablement costaud, acquiesça Jesse.

Je secouai la tête et me levai. Abandonnant le corps de Noël, je me dirigeai vers les gardes massés autour de Haven. Vérité et Fatal me suivirent. J'ignorais s'ils voulaient me protéger ou tenter de m'arrêter.

Le docteur Lillian, notre médecin métamorphe, était agenouillée près de Haven. Elle avait dû arriver pendant que j'étais sous la douche, songeai-je vaguement. En réalité, je me fichais bien de savoir depuis combien de temps elle était là, ou comment elle avait su que nous aurions besoin d'elle.

Je me frayai un chemin entre les gardes.

— C'est bon, Lillian. Inutile de vous fatiguer, m'entendis-je dire.

— Il est plus mal en point que Claudia, protesta-t-elle. Il faut que je le stabilise.

— Il survivra ?

— Je crois.

— Pas question.

Elle leva la tête vers moi, et je vis passer quelque chose dans ses yeux, sur son visage.

— Anita, tu n'es pas obligée de le faire.

Je hochai la tête.

— Si.

Elle voulut m'arrêter, et je lançai à la cantonade :

— Faites-la sortir d'ici. Laissez-la sauver quelqu'un d'autre.

Des mains se saisirent de Lillian. Haven me dévisagea, ses yeux terriblement bleus par contraste avec le sang qui maculait sa bouche et son menton. Il tenta de dire quelque chose. Je braquai le .357 sur son visage. Il toussa, crachant du sang, et d'une voix enrouée par des choses qui ne devraient jamais se trouver dans la gorge d'une personne vivante, il articula :

— Je vais m'en remettre.

Je secouai la tête.

— Non.

— J'ai tué ton léopard ?

— C'est lui que tu visais ?

Il sourit, révélant des dents maculées de son propre sang.

— Ouais.

— Pourquoi ?

— Parce que tu les aimes tous davantage que tu ne m'aimes, moi.

Il toussa si fort que quelque chose de solide et épais tomba par terre, comme s'il avait craché un bout de poumon. Pour pouvoir se régénérer après s'être pris autant de balles en argent, il était vraiment d'une puissance incroyable.

— Adieu, Haven.

Il gronda et commença à se transformer. Son pouvoir me submergea telle une vague de chaleur électrique. En moi, ma lionne gronda. Les yeux bleus de Haven virèrent à l'ambré. J'appuyai sur la détente. L'ambre vacilla. Je tirai encore, fixant ses yeux de nouveau bleus qui m'avaient regardée si intensément tandis qu'il me faisait l'amour.

La deuxième balle les oblitéra. Je me laissai tomber à genoux et collai le canon de mon arme sur sa figure pour tirer une troisième fois. À bout portant, la balle emporta l'arrière de son crâne - comme une de ses balles avait emporté l'arrière du crâne de Noël. Je clignai des yeux pour chasser le sang et les fluides qui m'avaient giclé dessus.

Je tirai à blanc encore deux fois avant de me rendre compte que le chargeur était vide. Je me relevai et laissai le flingue tomber par terre. Sans balles, ce n'était plus qu'un gros presse-papiers qui ne pourrait me servir à grand-chose contre aucune des personnes se trouvant dans la pièce.

Tous s'écartèrent de mon chemin. Pas un seul d'entre eux ne tenta de me toucher, de me réconforter ou de me parler. Ils se contentèrent de me suivre des yeux en silence tandis que je revenais vers Nathaniel. Micah était arrivé entre-temps ; il lui tenait la main. Nathaniel me sourit. Je lui souris en retour.

— Je t'aime, dit-il.

— Moi aussi, je t'aime.

Micah me tendit sa main libre, mais je secouai la tête et me mis debout en lui ordonnant :

— Reste avec Nathaniel.

— Il ne t'a pas laissé le choix, me dit-il doucement.

J'acquiesçai.

— Je sais.

Puis je rebroussai chemin vers le couloir, poussée par le vague besoin de me doucher de nouveau. Je marchais sans réfléchir, mettant un pied devant l'autre comme un robot.

Jason était dans le couloir avec J.J., qui me dévisagea de ses yeux écarquillés. Jason tentait de l'entraîner vers sa chambre, loin de tout ce sang et de tous ces morts.

Je me dirigeai vers les nouvelles douches que Jean-Claude avait fait installer quand nous nous étions rendu compte du nombre de gens qui vivaient désormais dans les entrailles du Cirque. C'était une grande salle de bains sans parois de séparation, comme dans les vestiaires d'un club de gym. Je tournai le robinet le plus proche et m'avançai sous le jet.

Je ne m'étais pas déshabillée. Il me semblait que j'aurais dû, mais je me contentai de prendre du savon liquide au distributeur fixé au mur. Je nettoyai le sang de Nathaniel sur mes mains. Je nettoyai le sang de Haven sur mon visage et dans mes cheveux.

Le sang de Noël imbibait tout le bas de mon jean, et mes baskets aussi. Impossible de le faire partir. J'enlevai les baskets et les jetai à travers la pièce. Puis j'ôtai le Jean pour le frotter vigoureusement.

— Anita. Anita !

Je continuai à frotter.

— Je n'arrive pas à le faire partir. Je n'arrive pas à faire partir le sang.

— Anita !

Richard me prit par les bras et me força à me tourner vers lui tandis que l'eau ruisselait sur mon visage et sur le devant de son corps. Il était assez grand pour que le jet ne l'atteigne pas plus haut que la poitrine. Dans ses yeux brun chocolat, je lus de la pitié, du chagrin et d'autres choses que je ne parvins pas à déchiffrer.

Je lui tendis mon jean dans un geste d'impuissance.

— Je n'arrive pas à faire partir le sang, répétai-je.

Il me le prit de la main.

— Ce n'est pas grave, m'assura-t-il.

Je hochai la tête.

— Bien sûr que si.

Il m'attira contre lui.

— Tu as raison, me dit-il gentiment pendant que l'eau me martelait le dos. Je suis désolé, Anita. Vraiment désolé.

J'étais toute raide. Il continua à me serrer contre lui ; petit à petit, je me détendis dans son étreinte et passai mes bras autour de sa taille. J'enfouis mon visage dans son tee-shirt mouillé, contre sa poitrine musclée et rassurante. Il faisait juste la bonne taille pour que mon oreille soit au niveau de son cœur. Je m'accrochai à lui, écoutant son pouls fort et régulier. Il me caressa les cheveux en murmurant :

— Je suis là. Je suis là. Je ne peux rien faire de plus, mais je suis là.

Je réussis à articuler :

— Merci.

Puis je me mis à pleurer. Je pleurai jusqu'à ce que mes jambes cèdent sous moi et que Richard doive me rattraper. Il me souleva dans ses bras, me tint tout contre lui et approcha son visage du mien pour me souffler :

— Je suis là. Je suis là.

Parfois, il n'y a rien d'autre à dire. Parfois, c'est le seul réconfort que vous avez à offrir, et le seul réconfort que l'autre peut espérer.

Chapitre 25

J’étais assise au bord du lit de Jean-Claude. Même si je dormais ici presque tous les soirs de semaine depuis un an, j'avais toujours du mal à le considérer comme « notre » lit. Je m'étais enveloppée d'une couverture bleu marine toute douce parce que un, mes cheveux étaient encore mouillés et deux, tous mes peignoirs étaient en soie.

Jean-Claude se tenait à genoux derrière moi, dans sa robe de chambre en velours noir avec des revers en fourrure assortis. D'habitude, je l'aime beaucoup dans cette tenue, mais ce soir, je m'en fichais comme de l'an quarante.

Saisissant une poignée de mes boucles noires, il les posa sur l'embout denté du sèche-cheveux. En principe, je les laisse sécher à l'air libre, mais comme je frissonnais, il avait proposé de s'en occuper. Pourquoi pas ? Ça aussi, ça m'était bien égal. L'avantage du sèche-cheveux, outre la chaleur qu'il diffusait, c'est qu'il faisait trop de bruit pour qu'on me parle en même temps. Pour le moment, la parole me semblait un concept très surfait.

Jean-Claude attrapa une autre poignée de mes boucles. Immobile, je le laissai jouer avec mes cheveux tandis que l'air chaud me caressait la nuque. Il avait commencé par les enduire d'après-shampoing sans rinçage, qu'il avait fait pénétrer en les massant doucement pour ne pas que le sèche-cheveux les abîme. Il m'avait d'abord demandé la permission, et j'avais répondu la même chose qu'à toutes les questions qu'on me posait depuis une heure : « Oui, oui. » « Tu vas bien ? » « Oui, oui. » Si c'était un mensonge, je n'en avais pas conscience. De mon point de vue, j'allais bien.

Jean-Claude éteignit le sèche-cheveux et le posa sur le lit. Puis il passa les doigts dans mes boucles pour les arranger d'une façon qui lui plaisait. Je clignai des yeux mais n'eus pas d'autre réaction. Je m'étais rarement moins souciée de ma coiffure qu'en ce moment.

J'entendis la porte s'ouvrir derrière nous. Je ne me retournai pas. Ça ne me semblait pas assez important. Puis je sentis une odeur de café. Mon pouls accéléra légèrement.

Je me rendis compte que j'étais tout avachie et me forçai à redresser les épaules. Je ne ferais pas le dos rond comme un chien qui a reçu un coup de pied de trop. Oui, j'avais l'impression que c'était ce qui m'était arrivé, mais peu importait. Je ne devais rien en laisser paraître.

Richard se planta devant moi, torse nu. Il portait un jean tellement délavé qu'il était devenu blanc par endroits, comme s'il avait été éclaboussé par de la Javel. En principe, quand ses pantalons sont dans cet état, Richard les jette. Il n'avait ni chaussettes ni chaussures.

— Désolée d'avoir mouillé toutes tes fringues, dis-je d'une voix qui résonna bizarrement, comme s'il y avait de l'écho entre ma bouche et l'intérieur de ma tête.

Richard me tendit une chope rouge, qui faisait partie du nouveau service de table que Nathaniel avait acheté pour le Cirque. Comme pour chez nous, il avait choisi deux couleurs contrastées de vaisselle toute simple : bleu et vert dans un cas, rouge et noir dans l'autre. Les assiettes étaient rangées dans les placards de la cuisine installée en même temps que les nouvelles salles de bains. Par chance, aucun incident dramatique ne s'était produit durant la période de travaux, quand les souterrains grouillaient d'ouvriers.

Richard s'agenouilla devant moi avec la chope.

— C'est du café. Ça te fera du bien.

J'acquiesçai mais ne fis aucun geste pour la prendre. Je ne pensais qu'à une chose : Nathaniel était à l'autre bout du couloir avec les médecins et Micah qui lui tenait la main. Je voulais me ressaisir avant d'aller le voir. Une partie de moi répétait en boucle : « Haven a essayé de tuer Nathaniel. Il voulait que ce soit la cervelle de Nathaniel répandue sur le sol à tes pieds. » Mais chaque fois, j'étouffais sa voix et je tentais de penser à autre chose.

— Le café ne te fait pas envie ? insista Richard.

— Ça sent bon, admis-je d'une voix atone.

Avec douceur, il fourra la chope dans la main qui dépassait de la couverture et replia mes doigts autour de la poignée.

— Bois.

Ma main se mit à trembler comme je portais le mug à ma bouche, et je dus utiliser mon autre main pour le tenir. Là, c'était mieux. Je pris un instant pour respirer l'odeur riche et délicieuse du café noir. C'est toujours Nathaniel qui se charge de l'acheter. Il est le seul à savoir exactement ce que j'aime.

— Comment va Nathaniel ? demandai-je.

— Je te le répète, ma petite : il va bien. Il est blessé, mais rien de permanent. Il se remettra très vite.

— Bois pendant que c'est chaud, Anita, ordonna gentiment Richard.

Je sirotai une gorgée de café. C'est vrai qu'il était bon. Pas tout à fait assez sucré, mais Richard ignorait que j'avais augmenté la dose. Il avait passé trop de temps loin de moi pour être au courant de ce petit changement.

— Comment faire pour garder tout le monde en sécurité ? lançai-je sans m'adresser à personne en particulier.

— Nous recevrons les tigres quand tu seras prête, répondit Jean-Claude.

Je secouai la tête.

— Je ne parlais pas de Marmée Noire, mais du genre de chose qui vient de se produire. Je pensais que Haven et moi étions parvenus à un accord. Qu'il ne constituait pas un risque.

— Nous le pensions tous, dit Richard sur un ton apaisant.

Jean-Claude se rassit derrière moi pour pouvoir se plaquer contre mon dos. Il me passa prudemment les bras autour des épaules pour ne pas renverser de café brûlant.

— Tu ne pouvais pas deviner, ma petite.

— Que Haven était un méchant ? Je le savais déjà. Le fait qu'il ait pratiquement battu Noël et Travis à mort prouvait bien qu'il n'avait pas changé.

Jean-Claude appuya sa joue contre mes cheveux.

— Le rodere de Rafaël compte aussi quelques hommes sans scrupules, qui ont un casier judiciaire chargé, mais jamais ils ne se seraient comportés ainsi. Ce n'est pas son passé criminel qui est la cause des événements de ce soir.

— Alors quoi ? Pourquoi a-t-il agi ainsi ?

— Pas maintenant, ma petite. Commence d'abord par te reposer, et nous en parlerons ensuite.

— Non. Si vous savez pourquoi Haven a fait ça, dites-le-moi tout de suite, parce que je voudrais comprendre.

— Richard, enlève-lui son café.

Richard reprit la chope et la posa par terre. Puis il glissa les mains sous la couverture et les posa sur mon jean tout propre. J'avais assez de fringues au Cirque pour me changer aussi souvent que je les bousillais. Presque toute ma garde-robe était ici - histoire que je ne finisse pas à poil après chaque bain de sang. Richard me frotta les jambes à travers mon jean, et je le laissai faire.

— Jean-Claude, dites-moi.

Par-derrière, il appuya sa joue contre la mienne.

— Je crois que Haven n'avait jamais été amoureux, qu'il n'avait jamais aimé personne de toute sa vie avant toi, ma petite.

Je fronçai les sourcils et posai les mains sur ses avant-bras.

— Qu'est-ce que ça veut dire ? S'il m'aimait, pourquoi a-t-il tenté de tuer une des personnes auxquelles je tiens le plus ?

Jean-Claude resserra son étreinte sur mes épaules, et je sus que sa réponse ne me plairait pas. Mais il fallait que je l'entende. Il fallait que je comprenne comment les choses avaient pu déraper à ce point.

— On m'a dit qu'il t'avait expliqué pourquoi, ma petite.

J'acquiesçai.

— Parce que j'aimais tous les autres hommes de ma vie plus que lui.

— Il existe un certain type d'hommes pour qui un premier amour est affaire de possession. Ils voient l'autre comme un objet dépourvu de droits ou de sentiments, quelque chose qu'ils se doivent de contrôler. Haven vient de passer un an à tenter de faire ça, et il a échoué.

— Donc, quand il a attaqué Micah et Nathaniel la dernière fois qu'on a passé la nuit chez moi, c'était une ultime tentative désespérée pour... quoi, me posséder ?

— Quand tu as pris leur défense contre lui, il n'a pas compris ta réaction, murmura Richard.

— Il avait fait du mal à des gens que j'aimais. Je n'allais pas l'applaudir !

— Mais il était plus fort qu'eux. Il aurait gagné si tu ne t'étais pas rangée dans leur camp. Et je pense que s'il avait été prêt à te faire du mal à toi aussi, il aurait probablement gagné quand même.

Je hochai la tête en m'accrochant aux bras de Jean-Claude et en m'appuyant contre la solidité de sa poitrine. Richard continuait à me frotter les jambes.

— Aujourd'hui, il était prêt à me faire du mal.

— Peut-être. Mais ce n'était pas ton sang qu'il voulait faire couler. Au final, tu n'as été blessée par aucun de ses coups et aucune de ses balles.

Je le dévisageai.

— Que veux-tu dire ?

— Il ne souhaitait pas réellement te faire du mal. En tout cas, pas sur le plan physique.

— Et c'est censé me réconforter ?

— Non. Enfin, si. Et merde.

— Tu essaies de me dire que je n'étais pas obligée de le tuer, c'est ça ?

— Non, répondit Richard sur un ton catégorique. Haven devait mourir. Il était trop dangereux.

— Alors, où veux-tu en venir ?

Il posa soigneusement la chope rouge sur la table de chevet et s'agenouilla devant moi en glissant ses mains sur mes cuisses, sous la couverture.

— Il ne voulait pas te faire de mal sur le plan physique, mais il voulait quand même te blesser - de la même façon que tu l'avais blessé, lui.

— Je ne comprends rien, protestai-je.

Ce fut Jean-Claude qui m'expliqua :

— Haven savait qui tuer pour te briser le cœur de la façon la plus irrémédiable.

Je tournai la tête pour le regarder.

— Hein ?

— Tu m'aimes, je le sais. Mais c'est d'imaginer Nathaniel mort à jamais, de penser qu'il s'en est fallu d'un cheveu pour que tu le perdes aujourd'hui, qui glace ton sang dans tes veines et engourdit ton cœur.

J'ouvris la bouche pour lui dire qu'il était fou, puis la refermai et tentai de réfléchir. Je secouai la tête.

— Je ne sais pas quoi répondre. Je me sentirais tout aussi mal si Haven avait blessé l'un de vous.

Richard posa sa tête sur mes cuisses. Automatiquement, je caressai les ondulations mousseuses de ses cheveux.

— Je sais que tu te soucies de moi, Anita, et si j'arrêtais de jouer au con, peut-être que tu m'aimerais de nouveau. Mais moi aussi, j'ai souffert en te regardant tomber amoureuse de Nathaniel et de Micah. Pour Micah, je pouvais comprendre. Il n'est pas assez costaud pour remporter un combat à mains nues contre moi ou un autre des grands dominants, mais c'est un bon chef, meilleur que je ne le suis et meilleur que Haven ne l'était. Nous le comprenions tous les deux, et nous le respections. Mais Nathaniel... j'ai mis un moment à comprendre pourquoi tu l'aimais.

Il parlait avec sa tête sur mes cuisses et son grand corps plié en deux. Je ne voyais que sa joue droite, et il ne me voyait pas du tout. Était-ce fait exprès ?

— Je n'ai jamais voulu te blesser. Je n'ai jamais voulu blesser personne.

— Je sais. Moi, par contre, il y a eu des fois où j'ai tenté de te blesser, Anita. J'en suis désolé maintenant, mais ton amour pour Nathaniel offensait mon côté macho. Et Haven l'était bien davantage que moi, d'une part parce que c'est dans la culture des lions, d'autre part parce qu'il menait une vie de gangster depuis son adolescence. Il ne pouvait tout simplement pas te partager avec quelqu'un qu'il considérait comme un faible. (Richard enveloppa mes jambes de ses bras.) Il ne supportait pas de te voir plus amoureuse d'un dominé, quelqu'un de soumis sur tous les plans, que tu ne l'étais de lui.

Je réfléchis.

— C'est pour ça qu'il était persuadé que j'avais couché avec Travis et Noël ? Eux aussi sont faibles et soumis. Ou en tout cas, Noël l'était - Travis, je n'en sais rien. Il ne doit pas encore le savoir lui-même.

Richard opina sans lever la tête.

— Je pense qu'il y avait de ça. Haven voyait bien que les hommes que tu aimais le plus, ceux qui te séduisaient le plus facilement, étaient rarement dominants. Micah est ton Nimir-Raj, mais il ne se dispute pas avec toi sur la manière de diriger votre pard. Il ne se dispute jamais avec toi sur rien. Contrairement à moi.

Jean-Claude se figea dans mon dos. Je détaillai l'homme à genoux devant moi et finis par concéder :

— C'est vrai.

Richard leva la tête pour me regarder.

— Je pensais que tu t'en fichais de tuer des gens. Aujourd'hui, j'ai compris combien ça te coûte chaque fois. (Il déglutit. Ses yeux brillaient.) Depuis des années, je te laisse exécuter des gens à ma place. Je t'ai forcée à faire des choses horribles parce que j'étais trop chochotte pour m'en charger moi-même. Je justifiais ça en me disant que tu t'en foutais, que ça n'avait pas d'importance pour toi de faire le sale boulot de la meute. Ça m'arrangeait de le croire, mais ce n'était pas vrai. Tout ce que tu as fait pour préserver notre sécurité et obliger nos ennemis à y réfléchir à deux fois avant d'attaquer St. Louis, tout ça a eu un prix que tu as payé seule. J'ai longtemps cru que ça n'était pas le cas, que le sort de tes victimes ne te touchait pas. Mais tout à l'heure, j'ai vu ta tête quand tu as pigé que Noël était mort. J'ai vu ta tête après que tu as tué Haven. J'ai vu ta douleur, et je suis désolé de t'avoir fait porter ce fardeau toute seule.

Je scrutai ses yeux bruns sans savoir si c'était moi ou lui que je devais pincer.

— Ça veut dire quoi ? Que tu m'aideras à tuer à partir de maintenant ?

Il secoua la tête.

— Je défendrai la meute par la violence si nécessaire, mais je ne serai jamais un flingueur, Anita. Je ne m'en excuse pas, mais je regrette que tu aies dû payer notre sécurité plus cher que moi, juste parce que je ne suis pas...

Il s'interrompit, ne sachant pas comment finir sa phrase.

— Juste parce que tu n'es pas un tueur, contrairement à moi ? suggérai-je.

Il fit un signe de dénégation.

— Je n'ai pas dit ça. Ce n'est pas ce que je pense. Haven devait mourir. Il était trop dangereux, trop puissant pour qu'on l'autorise à rester le Rex de la fierté locale.

— Ce n'est pas à cause de ça que je l'ai tué.

Richard fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas.

— Je l'ai tué parce que Noël a agi courageusement. Il a poussé Nathaniel hors de sa ligne de tir. Noël, qui était l'un des plus faibles de tous les métamorphes de St. Louis, a fait preuve de bravoure au moment le plus important, et rien que pour ça, il aurait dû survivre.

Il aurait dû survivre, cultiver cette bravoure, décrocher son diplôme et avoir une vie. Il n'avait que vingt-quatre ans, et maintenant il est mort, et on ne peut même pas dire à ses parents qu'il est mort en héros parce qu'on ne peut pas leur raconter ce qui s'est vraiment passé. Ils ne sauront jamais combien leur fils était courageux, et qu'il s'est sacrifié pour sauver un homme que j'aime, et que tout ce que j'ai pu faire pour lui, c'est exploser la tête de son assassin.

Je m'étais mise à pleurer sans le vouloir.

— Je n'ai pas tué Haven parce que c'était la meilleure chose à faire pour St. Louis ou pour la fierté locale, Richard, continuai-je. Je l'ai tué parce que Noël était mort, et que c'était le moins que je pouvais faire pour lui. Je l'ai tué parce qu'il avait tenté de tuer Nathaniel, et que ça n'est pas permis. C'est pour ça qu'il devait mourir : parce que en le regardant dans les yeux, j'ai su que tant qu'il vivrait, Nathaniel ne serait pas en sécurité. Et que j'étais prête à tout pour le protéger.

Jean-Claude me serra plus fort en me murmurant des paroles réconfortantes en français. Richard enfouit son visage contre mes jambes et les enveloppa de nouveau de ses bras. Et pendant qu'ils me tenaient tous les deux, je m'autorisai à pleurer pour Noël, pour Nathaniel - et pour moi, aussi. J'avais tué un de mes propres amants. Je l'avais tué alors que j'avais encore son goût sur mes lèvres, alors que je me souvenais de l'avoir senti en moi. J'avais regardé les yeux qui m'avaient regardée pendant que nous faisions l'amour, et je lui avais explosé la tête.

Et ce fut cela qui, au final, changea mes sanglots en hurlements.

Chapitre 26

Je finis par aller relever Micah au chevet de Nathaniel. Nous avions transformé une suite de pièces en chambres d'hôpital pour qu'en cas de blessure, nos gens ne soient pas tous forcés de se faire soigner à l'hôpital pour lycanthropes que le rodere local avait créé des années auparavant. Les établissements humains n'aiment pas beaucoup prendre des métamorphes en charge.

La chambre était petite, avec deux lits jumeaux et un éclairage tamisé pour le moment - mais je savais que les lumières les plus vives de tout le Cirque se trouvaient dans cette zone des souterrains. Ça faisait partie des grands travaux d'aménagement que nous avions effectués quelques mois plus tôt. Jean-Claude voulait vraiment qu'on se sente chez nous ici. Personnellement, je déplorais l'absence de fenêtres.

J'avais surmonté ma crise d'hystérie. Je m'assis dans une des chaises et pris la main de Nathaniel du côté de son épaule indemne. Il me sourit, et cela me suffit. Je regrettais d'avoir tué Haven de cette façon, mais je ne pouvais pas regretter qu'il soit mort. Il avait tiré sur Nathaniel. Il avait voulu me priver à jamais de ce sourire, de ces yeux, de cette main dans la mienne. Non, je ne regrettais pas qu'il soit mort. En fait, si Noël n'était pas mort aussi, j'aurais pris tout ça beaucoup plus calmement.

— Je suis désolé que tu aies dû tuer Haven, dit Nathaniel.

Je clignai des yeux et me demandai si j'étais transparente à ce point.

— Ce n'est pas grave, répondis-je en souriant.

— Si, ça l'est.

Je haussai les épaules. Mon holster de rechange était un peu trop serré. Une fois de plus, je devrais faire réparer l'autre. Au moins, cette fois, on ne m'avait pas coupé les lanières aux urgences pendant que je me vidais de mon sang.

— Les choses sont ce qu'elles sont.

— Tu veux que je te laisse jouer les machos ? demanda Nathaniel.

J'acquiesçai.

— S'il te plaît, oui. J'ai déjà fait mon pétage de plombs.

Il me pressa la main.

— Désolé de n'avoir pas été là pour t'aider.

Je souris de nouveau.

— Jean-Claude et Richard se sont occupés de moi.

On frappa doucement à la porte, et je ne pus deviner qui c'était jusqu'à ce que Damian entre. J'étais encore sonnée par la réapparition de Marmée Noire, l'attaque de Mort d'Amour et tout le reste. Je n'avais pas été seule dans ma tête depuis très longtemps. À une époque, ça me dérangeait de partager mes pensées avec d'autres gens ; aujourd'hui, ça me fait tout bizarre de ne pas les partager avec eux, comme s'il me manquait un morceau de moi.

Damian avait enfilé sa robe de chambre préférée, qui ressemble à une veste d'intérieur victorienne à ceci près qu'elle lui descend jusqu'aux chevilles. Son velours est élimé aux coudes et à plein d'autres endroits. Je n'ai jamais posé la question à Damian, mais je suis à peu près certaine qu'il ne s'agit pas d'une reproduction - qu'il la porte bel et bien depuis plus d'un siècle. C'est devenu une sorte de doudou pour lui. Loin de moi l'idée de le lui reprocher : si j'avais la possibilité de dormir à nouveau un de ces quatre, il n'était pas impossible qu'un certain pingouin en peluche partage mon lit.

Les cheveux rouges de Damian s'étalaient, secs et brillants, sur le velours sombre de sa robe de chambre. Les cheveux raides sèchent toujours tellement plus vite que les cheveux bouclés ! Dans ses mains, il portait un petit plateau couvert. Le riche arôme du café se mêlait à d'autres odeurs. J'étais à peu près sûre qu'il y avait de la nourriture sous ce couvercle. Je me retins de froncer les sourcils. Je n'avais vraiment pas faim.

— Ne fais pas cette tête, me morigéna Damian. Il faut que tu manges.

— Je crois que je ne pourrais rien avaler.

Damian déposa le plateau sur la petite table à roulettes près du lit. Il souleva le couvercle, et la bonne odeur du café se répandit dans la pièce. Je dus reconnaître qu'elle me faisait envie. J'aperçus également des croissants, différentes sortes de fromages et des fruits. Il y avait de quoi nous nourrir tous les trois, si Damian pouvait ingurgiter des aliments solides.

— Mais je veux bien boire un peu de café, concédai-je.

Damian secoua la tête.

— Nathaniel puise dans nos réserves d'énergie pour se guérir. Si tu veux qu'il se rétablisse vite et sans cicatrice, tu dois être en mesure de le nourrir. Toi et moi devons manger afin que Nathaniel ne nous vide pas de nos forces.

Il déposa un croissant, un petit bout de fromage et quelques quartiers de fruits sur une assiette.

Je m'affaissai dans ma chaise en réprimant une moue boudeuse. Nathaniel me pressa la main. Je levai les yeux vers lui.

— Je peux essayer de vous pomper moins d'énergie, proposa-t-il.

Je secouai la tête.

— Non, c'est l'un des gros avantages du triumvirat. (Je me forçai à redresser le dos.) Je veux que tu te remettes le plus vite possible. Je vais manger, mais je préférerais vraiment boire une tasse de café avant.

Damian me brandit l'assiette sous le nez.

— Un croissant, un bout de fromage ou deux morceaux de fruit. Ensuite, tu pourras avoir ton café.

— Oui, papa, grommelai-je en lui prenant l'assiette des mains.

— Ne te plains pas. J'aurais pu apporter des saucisses. Les protéines, c'est ce qu'il y a de plus énergétique. Mais j'ai été gentil, et j'ai choisi quelque chose de plus léger.

Penser à du porc bien gras me donnait la nausée.

— Merci, Damian, dis-je sur un ton reconnaissant.

Il fronça les sourcils d'un air presque soupçonneux.

— De rien.

Je ris.

— Pas la peine de faire cette tête. Tu as raison et je le reconnais, point.

Il sourit, mais une lueur de méfiance s'attarda dans ses yeux.

— D'habitude, tu ne capitules pas si vite.

Je jetai un coup d'oeil à Nathaniel, puis à l'assiette.

— Je veux juste que tout le monde aille bien.

Je pris une fraise et mordis dedans. Elle était juteuse, sucrée et tellement mûre qu'elle n'aurait plus été bonne le lendemain. Je la trouvai délicieuse ; du coup, je me rendis compte que j'avais plus faim que je ne le pensais.

Deux fraises et un croissant plus tard, je demandai :

— Je peux avoir mon café maintenant ?

Damian sourit et me tendit un gobelet isotherme orné de pingouins et des mots : « Debout là-dedans ! » Micah me l'avait rapporté d'un de ses déplacements professionnels. Tous ceux d'entre nous qui pouvaient boire du café avaient leur propre gobelet isotherme, ou utilisaient les chopes génériques assorties au service rouge et noir. La cuisine était trop loin de certaines des chambres ; donc, il était important de pouvoir garder nos boissons chaudes au chaud.

Je sirotai une gorgée de café en fermant les yeux pour m'abandonner au goût et à l'odeur. J'avais fini par convaincre tout le monde que le vrai bon café était une nécessité et pas un luxe.

— C'est mieux, approuva Damian.

J'entendis du bruit et, ouvrant les yeux, vis qu'il avait tiré la seconde chaise près du lit. Sa robe de chambre bâillait un peu, dévoilant sa poitrine marmoréenne. Damian a le teint de pêche de la plupart des rouquins, mais sa peau n'a pas vu le soleil depuis plusieurs siècles. Désormais, elle est si blanche qu'elle semblait luire contre le velours sombre.

— J'ai déjà bu du sang, m'informa-t-il. Ton boulot, c'est de manger des aliments solides puisque j'en suis incapable.

Je hochai la tête et bus une nouvelle gorgée de café, puis repris la main de Nathaniel. Damian glissa la sienne sous les draps pour la poser sur la jambe du métamorphe.

A l'instant où il le toucha, ce fut comme si un circuit électrique se fermait. Le pouvoir souffla sur nous et à travers nous de sorte que l'énergie chaude de Nathaniel, l'énergie froide de Damian et ma propre magie qui semble être une combinaison des deux nous submergèrent tels les flots mélangés de trois rivières.

Mon épaule se mit à me faire mal, très mal. La douleur était sourde et vive à la fois, et je sus que Nathaniel avait souffert pendant que les médecins s'occupaient de lui. Puis soudain, elle s'évanouit, ne laissant qu'un écho diffus au fond de ma chair.

Je rouvris les yeux. Je ne m'étais pas rendu compte que je les avais fermés. Damian était debout ; il ne touchait plus personne. Tout s'était arrêté parce qu'il avait rompu le contact.

— Tu es notre maître, Anita. Tu dois te contrôler mieux que ça, me lança-t-il depuis l'autre bout de la pièce en se massant l'épaule à l'endroit où Nathaniel avait été blessé.

— Désolée. C'est comme si toutes les lumières s'étaient allumées en même temps.

— Je sais que les dernières heures ont été dures. Je suis désolé pour Haven et pour Noël, mais tu ne peux pas te permettre de te barricader ainsi contre tes capacités psychiques.

Je me levai, prête à me mettre en colère.

— Je fais de mon mieux.

— Nous le savons bien, dit Nathaniel à voix basse.

Je baissai les yeux vers lui. Le voir allongé dans son lit d'hôpital, blessé, suffit à calmer ma colère. Il n'y avait pas de quoi se foutre en rogne. Nathaniel était vivant, et il allait guérir. C'était une belle journée.

— Je suis désolée, Nathaniel. Je suis désolée, Damian. (Je secouai la tête.) Je suis crevée. Je ne devrais pas : on est restés dans les vapes pendant des heures.

— Être inconscient, ce n'est pas la même chose que dormir, Anita. Tu n'es pas juste fatiguée, dit Damian en revenant vers nous, mais en s'abstenant de nous toucher de nouveau.

— Que veux-tu dire ?

— Il faut que tu manges encore un peu, et que tu dormes quelques heures.

Je secouai la tête.

— Aux dernières nouvelles, on essayait d'échapper à quelques-uns des vampires les plus puissants du monde. Je n'ai pas le temps de faire la sieste.

— Si tu abuses de tes forces, non seulement Nathaniel ne guérira pas aussi vite ni aussi bien, mais tu commenceras à me drainer. Ne fais pas comme d'habitude, Anita. Ne pas manger, ne pas dormir, tirer sur la corde jusqu'à ce qu'elle menace de se rompre.

Nathaniel rit tout bas. Je le foudroyai du regard.

— Quoi ?

— J'ai entendu cette conversation tellement de fois depuis un an ! Tu protestes, Damian et moi insistons, et tu finis par accepter de prendre soin de toi. Etant donné que ça se termine toujours comme ça, tu ne pourrais pas céder tout de suite, pour une fois ?

Il ferma les yeux, et une grimace de douleur tordit son visage. Je me souvins de la douleur que j'avais éprouvée pendant que nous étions connectés tous les trois. Avec un gros soupir, je me laissai tomber dans la chaise et repris l'assiette que j'avais posée sur la table à roulettes.

— D'accord, je vais finir de manger. Et ensuite, vous voulez que je fasse quoi ?

Damian et Nathaniel échangèrent un regard.

— Ouah. Je n'ai pas l'habitude que tu sois aussi complaisante, commenta le vampire. Je comptais juste te faire avaler quelque chose, puis demander au docteur ce qu'elle veut qu'on fasse ensuite. Je vais la voir et je reviens.

Il se dirigea vers la porte.

— Je suis si chiante que ça ? demandai-je.

Les deux hommes répondirent en même temps.

— Oui, dit Damian.

— Parfois, dit Nathaniel.

— Vous savez que les tigres de Las Vegas ont déjà dû atterrir.

— Ils sont arrivés, acquiesça Damian. Jean-Claude leur a relaté les derniers événements. Ils sont en train d'appeler les autres clans pour qu'ils envoient le plus possible de leurs membres à St. Louis de toute urgence. Repose-toi un peu avant de devoir t'occuper d'eux.

— Qu'est-ce que ça veut dire ? demandai-je, un second croissant à la main.

— Ça veut dire que je vais parler au docteur et que tu n'as pas besoin de t'en soucier pour le moment. Mange, aide Nathaniel à récupérer, et arrête de nous emmerder.

Sur ces mots, Damian sortit.

J'aurais pu répondre un tas de choses, mais elles me semblaient toutes mesquines et infantiles. Alors, je mangeai et m'efforçai de n'emmerder personne. La plupart des hommes de ma vie - plus quelques-unes des femmes que je fréquente - vous diraient que ça n'est pas mon fort.

Chapitre 27

Je devais me mettre au lit à côté de Nathaniel et partager mon énergie avec lui pendant son sommeil. Ordre du docteur. J'avais déjà vu plus pénible. Micah était resté allongé près de lui pendant que je pétais les plombs ; à présent, c'était mon tour de garde.

Nous organisons toujours un roulement de métamorphes auprès de nos blessés, jusqu'à ce qu'ils soient guéris. La proximité de l'énergie d'une autre bête accélère leur rétablissement. D'habitude, nous en affectons deux à chaque blessé, mais ce jour-là, nous n'en avions pas quatre en rab à envoyer auprès de Nathaniel et de Claudia si nous voulions que le Cirque reste correctement gardé.

J'étais allée voir la rate-garou, mais elle dormait. On m'avait assuré qu'elle se remettrait, et comme elle avait déjà quelqu'un auprès d'elle, je fis ce qu'on me demandait - pour une fois. Je me déshabillai et me glissai dans le lit à côté de Nathaniel.

Je me laissai aller contre son flanc, une jambe posée par-dessus sa cuisse et frôlant son bas-ventre. Pas pour l'allumer, mais parce que ça nous réconfortait tous les deux. Je passai un bras autour de sa taille et me tortillai jusqu'à ce que nos deux corps soient emboîtés comme des pièces formant le coin d'un puzzle - l'endroit depuis lequel tout commence, la combinaison à laquelle viennent s'accrocher toutes les autres pièces jusqu'à former une image complète.

Je m'imprégnai de la douceur de sa peau, de son parfum de vanille et de l'odeur cuivrée du sang, de la viande, de sa plaie ouverte. Je descendis un peu plus bas pour enfouir mon visage contre son flanc et ne plus sentir que sa peau intacte.

Nathaniel s'endormit le premier. Allongée près de lui dans l'obscurité, je sentais sa poitrine se soulever et s'abaisser au rythme de sa respiration. J'écoutais son souffle se faire plus profond. Il s'endort presque toujours avant moi, mais cette fois, je luttai contre le sommeil pour continuer à le sentir près de moi quelques minutes de plus. J'étais passée si près de le perdre à tout jamais ! Je me serrai encore plus fort contre lui, et je finis par m'endormir aussi.

J'étais de nouveau dans le salon, mon regard planté dans les yeux bleus de Haven. Je levai mon flingue et voulus presser la détente, mais soudain, Jason prit la place de Haven. Au dernier moment, je pointai mon flingue vers le plafond pour ne pas lui exploser la tête. Son visage redevint celui de Haven, et le lion-garou me tira dessus.

Je me réveillai en hoquetant, et seule la présence de Nathaniel contre moi m'informa que ça n'était qu'un rêve. Je me rallongeai, le cœur dans la gorge et mon pouls battant douloureusement la chamade.

J'entendis la porte s'ouvrir doucement, et par réflexe, je glissai ma main sous l'oreiller pour y prendre le flingue que j'avais caché là. Mais ce n'était que Nicky, de nouveau sous sa forme humaine et armé. Apparemment, il montait la garde dans le couloir.

Il referma la porte sans faire de bruit et s'approcha de nous. Je commençai à retirer ma main de sous l'oreiller puis me ravisai. J'aimais sentir le poids de mon flingue dans ma paume pendant que le lion-garou se dirigeait vers nous. Nicky m'appartenait d'une façon dont aucun autre homme ne m'appartenait, au point qu'il ne restait presque plus rien de la personne qu'il avait été. Mais j'étais sûre d'avoir dompté Haven, et ce serait vraiment ballot d'avoir tort deux fois dans la même journée.

Nicky écarta les mains pour me montrer qu'elles étaient vides. Ma position sur le lit, ou peut-être ma main sous l'oreiller, lui avait révélé ma peur.

— Tu as crié dans ton sommeil, chuchota-t-il sans bouger. Tout va bien ?

Je poussai un soupir de soulagement et acquiesçai.

— Je peux approcher ?

Je lui fis signe que oui et voulus me forcer à lâcher mon flingue, mais ne réussis qu'à le caresser sous l'oreiller pendant que Nicky faisait encore deux pas vers moi. Souriant, il tendit une main pour me toucher le bras.

— Non, chuchotai-je.

Il se figea, les sourcils froncés.

— Pourquoi ?

— J'ai fait un cauchemar.

— A propos de moi ?

— Non.

— Alors, pourquoi je ne peux pas te toucher ?

Bonne question. Je réfléchis. Il fallait que je cesse de flipper. Ça ne marcherait pas comme ça. Ou j'avais confiance en Nicky, ou je n'avais pas confiance en lui. Nous n'avions jamais fait suffisamment confiance à Haven pour lui confier un tour de garde au Cirque qu'il aurait peut-être refusé de faire, pour ce que j'en savais. Nicky était le seul des lions-garous que nous avions intégré à notre entourage. Il fallait que ça change. Tous les métamorphes en lesquels nous n'avions pas confiance devraient quitter St. Louis. Ma décision prise, je parvins à me détendre un peu.

Puis j'entendis un son de cloches d'église - mélodieux et agréable, mais il allait réveiller Nathaniel. Nicky prit mon téléphone dans ma pile de vêtements et me le tendit sans que j'aie besoin de le lui demander. J'avais oublié de le mettre en mode muet.

Je pris l'appareil en me forçant à lâcher mon flingue pour pouvoir me redresser et m'adosser à la tête de lit. Je me sentais moins en sécurité sans ; était-ce mauvais signe ?

Je sentis Nathaniel remuer près de moi. Je pris l'appel sans regarder qui c'était, juste pour faire cesser la sonnerie.

— Oui, aboyai-je.

— Blake, c'est toi ?

Je ne reconnus pas immédiatement la voix de mon interlocuteur.

— Oui. C'est qui ?

— Tu baises avec moi et mes gens, et tu ne te souviens même plus de moi. Génial.

Je tentai de réfléchir. Il avait bien dit « moi et mes gens ».

— Jacob ?

— Ouais.

Nicky me fixait de son œil unique, sa mèche blonde tombant devant le côté droit de son visage. Il me surveillait attentivement, comme un félin à l'affût.

Je tentai de me représenter son ancien Rex. Jacob avait des cheveux blonds qui commençaient à virer au gris, mais son corps était toujours ferme et musclé. Quand vous êtes le roi d'une fierté de lions-garous, vous avez intérêt à vous maintenir en forme. Et puis, tous les métamorphes vieillissent plus lentement que les humains ordinaires, parce que le virus répare leur structure cellulaire.

— Qu'est-ce que tu veux ?

— Tu es toujours aussi aimable au téléphone ?

— Quand on me réveille, oui.

— Il fait jour dans le Missouri.

Autrement dit, ça ne devait pas être le cas là où il se trouvait en ce moment. Comme lui et ses lions sont des assassins et des ravisseurs qui opèrent partout à travers le monde, les possibilités restaient vastes.

— Je bosse de nuit, Jacob. Qu'est-ce que tu veux ?

— Peut-être que je ne veux rien. Peut-être que je vais juste raccrocher et te laisser patauger dans ta propre merde.

— Jacob, j'ai eu une journée extrêmement difficile après une nuit qui l'était plus encore. Dis-moi ce que tu as à me dire.

— On m'a offert un contrat sur ta tête et sur celle de tes petits copains, Blake.

— Quel genre de contrat ? m'enquis-je.

— Pas juste un enlèvement cette fois, répondit-il à voix basse.

— Quelqu'un veut nous tuer.

Je me retins d'ajouter : « Pour changer un peu. »

— Tu n'as pas l'air surprise, remarqua Jacob. Tu étais déjà au courant ?

— Non.

Nathaniel passa un bras autour de ma taille pour me serrer plus étroitement contre lui.

— Mais ça ne t'étonne pas.

— Disons que plus rien ne m'étonne en ce moment. J'imagine que tu n'as pas accepté le contrat ; sans quoi, tu ne m'aurais pas appelée.

— Effectivement, j'ai refusé. Et j'ai dit à celui qui appelait que personne ne devrait accepter ce contrat - que sinon, tu trouverais un moyen de le baiser.

— Merci, Jacob, mais au ton de ta voix, on dirait qu'ils n'ont pas pris ton avertissement très au sérieux.

Je tentai de réagir à l'idée que nos ennemis avaient voulu engager des gens pour nous buter, mais je ne ressentais rien, pas grand-chose. Au lieu de confirmer mes soupçons, Jacob me demanda :

— Comment va Nicky ?

J'hésitai avant de répondre:

— Demande-le-lui toi-même.

Je passai le téléphone à Nicky.

— Je suis un peu sur les nerfs, mais ça va.

Un silence de quelques secondes.

— Non, sérieusement, Jacob, reprit-il, ça va. Je n'ai jamais été aussi détendu. (Il rit.) Ouais, on est toujours détendu quand on se came, mais là, il n'y a jamais ni redescente ni mauvais trip.

Nicky posa sa main sur mon épaule nue, et tout de suite, je me sentis un petit peu mieux, réchauffée par son contact. Nathaniel se pelotonna contre moi. Encore mieux.

— Il me suffit de la toucher, et c'est comme si je m'étais fait un shoot.

Il me rendit le téléphone.

— Jacob veut te parler.

Je le pris et m'écartai un peu pour lui laisser la place de s'asseoir au bord du lit. Dès que je me retrouvai prise en sandwich entre Nathaniel et lui, ma tension s'envola. J'étais peut-être devenue la seule drogue de Nicky, mais les hommes métaphysiquement liés à moi étaient eux aussi devenus la mienne.

— Il a l'air heureux, commenta Jacob.

— Je le traite aussi bien que possible.

— Et je veux bien te croire. Mais, ce contrat, c'est beaucoup d'argent, Blake. Quelqu'un finira par le prendre.

— Merci pour l'avertissement.

— C'est ma faute si Nicky est tombé entre tes griffes. Le moins que je puisse faire, c'est le protéger à distance.

— Donc, ce n'est pas moi que tu tentes d'aider, mais Nicky.

— Honnêtement, je ne suis pas certain que j'aurais pu m'abstenir de t'appeler, Blake. Tu m'as roulé en partie, et je ne suis pas tout à fait libéré de toi. T'ai-je appelée pour aider Nicky, ou parce que tu es mon maître et que je devais te protéger ? J'ai voulu me contenter de refuser le boulot, mais impossible. Il fallait que je t'appelle. Il fallait que je te prévienne, tu comprends ?

— Je crois.

— Vraiment ?

Il était en colère à présent.

— Tu m'as enlevée, tu te rappelles ? Tu as menacé de tuer les hommes que j'aime. Ne joue pas la victime, Jacob. C'est toi qui as commencé, pas moi. Je me suis contentée de nous protéger, moi et les miens.

— Je le sais bien, putain. Je sais que de nous deux, c'est moi le méchant. Mais je te déteste quand même, et ça me fout la trouille de ne pas avoir pu m'empêcher de te téléphoner. J'étais obligé de te prévenir, comme si tu avais fait de moi ton lion à appeler... ou pire.

— Si je te demandais de venir à St. Louis pour nous protéger, le ferais-tu ?

Je l'entendis respirer trop vite et trop fort à l'autre bout de la ligne.

— Tu as dit « Si ». Pitié, Blake... (Il s'interrompit et poussa un soupir tremblant.) Je sais que tu ne me dois rien. Et que je t'appelle sans doute uniquement parce que je ne peux pas m'en empêcher. Mais pitié, ne me le demande pas. Ne fais pas de cette question un ordre.

— Nous cherchons un nouveau Rex, Jacob.

— Aux dernières nouvelles, vous en aviez déjà un. Un tueur de sang-froid.

— Plus maintenant, dis-je doucement.

Nicky me frotta le bras. Nathaniel me serra plus fort. Et c'était agréable, mais... je ne ressentais toujours rien.

— Celui qui l'a éliminé est donc votre nouveau Rex.

— Mon carnet de bal est déjà beaucoup trop rempli, Jacob. J'ai plus de boulot qu'une personne seule ne peut en abattre.

— Tu n'as pas vaincu Haven en combat à la loyale. C'est impossible.

— Non, mais il a triché le premier.

Jacob garda le silence quelques instants.

— Donc, votre Rex est mort, et vous n'avez pas de remplaçant sous la main ?

— C'est ça.

— Décidément, tu aimes te compliquer la vie.

— Ce n'est pas ma faute. Tout est toujours si compliqué avec les lions ! Je me demande bien pourquoi.

— Notre culture est plus rude que celle de beaucoup d'autres groupes animaux.

— Peut-être. Néanmoins, nous avons besoin d'un Rex, et vite. Tu es un Rex avec une fierté mais pas de territoire. Nous avons un territoire et une fierté, mais pas de Rex.

Nicky s'était figé à côté de moi, la main toujours sur mon bras, tout entier concentré sur la conversation.

— Ne me demande pas ça, Blake, par pitié. Je sais que tu ne me dois rien, mais... ne me le demande pas, implora-t-il d'une voix pleine de douleur.

— Tu penses vraiment que si je t'ordonnais de nous rejoindre pour prendre la place de Haven, tu ne pourrais pas refuser ?

— Je n'en sais rien, et je ne veux pas le découvrir.

Ça semblait tentant, mais Jacob et ses gens étaient des tueurs professionnels. Nous avions déjà bien assez de criminels à St. Louis.

— Combien t'a-t-on proposé pour ce contrat ?

Jacob poussa un soupir de soulagement.

— Ce n'était pas assez de fric pour moi et les miens, ou pour quiconque approchant notre niveau - le minimum nécessaire pour vous éliminer. Mais même les amateurs ont parfois un coup de chance.

— De combien de temps disposons-nous avant qu'ils débarquent ?

— On nous a appelés avant-hier. Donc, si ça se trouve, ils sont déjà là.

— Tu as attendu deux jours pour nous prévenir ? Merci beaucoup.

— Je savais que ça ne te plairait pas. J'ai essayé de me retenir. Le contrat ne concerne que toi, ton maître et son loup. Je pensais que Nicky ne se retrouverait peut-être pas dans la ligne de tir, mais je devais quand même te prévenir. C'était impossible de résister.

— La prochaine fois, décide-toi plus vite, d'accord ?

Il déglutit assez fort pour que je l'entende.

— D'accord.

— Donne-moi un numéro où je peux te joindre à toute heure.

— Ne fais pas ça.

— Tu as attendu quarante-huit heures pour me prévenir, jusqu'à ce que la compulsion devienne trop forte. Je ne t'apprécie pas beaucoup, mais toi et les tiens, vous êtes bons dans votre domaine. Vous feriez d'excellents gardes. Si le fait que tu aies traîné aggrave la situation, je t'appellerai. Si nous avons des ennuis par ta faute, il est normal que tu nous aides à sortir du pétrin. Mais si ça ne change rien, je te ficherai la paix.

Je l'entendis déglutir de nouveau.

— Je suppose que c'est honnête.

Il me dicta un numéro.

— Si tu coupes la ligne et que je n'arrive pas à te joindre...

— Je ne suis pas sûr de pouvoir me cacher de toi, Blake. Je ne sais pas si ce que tu m'as fait m'y autoriserait.

— Alors, n'essaie même pas, Jacob. Je serai fair-play tant que je pourrai.

— C'est-à-dire ?

— Un merdier énorme ne va pas tarder à nous exploser à la figure, et nous aurons peut-être besoin de plus de muscle. Je tâcherai de ne pas vous impliquer là-dedans, toi et tes gars, parce que franchement, je t'ai peut-être roulé, mais eux, je ne les connais même pas. Je ne suis pas chaude pour appeler tout un tas d'inconnus en renfort.

— J'espère que tu es sérieuse.

— Je le suis généralement, Jacob.

— Je veux bien te croire.

— Merci pour l'avertissement.

— Ne me remercie pas. Si j'avais eu le choix, je t'aurais laissée crever.

— Oh, Jacob. Et moi qui croyais que je te plaisais ! Je suis vexée.

— Ouais, tu me plais. C'est justement ce qui me fait peur.

— Au revoir, Jacob.

— Au revoir, Blake.

Et il raccrocha.

Je me rallongeai une minute pendant que Nicky m'observait dans la pénombre et que Nathaniel se taisait dans mon dos. C'était bon qu'ils me touchent, et je n'avais toujours pas peur. Je ne m'inquiétais pas le moins du monde, ce qui était une source d'inquiétude en soi. Un excès de trouille vous paralyse ; une insuffisance de trouille vous rend imprudent.

Je serrai le bras de Nathaniel contre moi. Trouille ou pas, je ferais le nécessaire pour le protéger, pour protéger tous les gens que j'aimais.

Je l'avais déjà dit des tas de fois, et il me semblait que je l'avais prouvé la nuit précédente.

— Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? interrogea Nathaniel, qui s'était remis à me caresser le bras.

— On raconte tout aux autres et on se prépare.

— On se prépare à quoi ?

— A les tuer avant qu'ils nous tuent, répondis-je d'une voix ferme et dénuée de presque toute émotion.

Je ne faisais pas semblant d'être courageuse. C'était exactement ce que je ressentais: rien, ou pas grand-chose. Je me demandais combien de temps durerait cet engourdissement, et comment je réagirais quand il se dissiperait.

Repoussant cette pensée dans un coin de mon esprit, je fis lever Nicky et récupérai mes fringues. Des assassins faisaient route vers St. Louis ; peut-être même étaient-ils déjà arrivés. Je finirais par avoir peur, et je préférais mettre un plan au point avant.

Chapitre 28

Quand j'ouvris la porte, Nicky sur les talons, je vis qu'il était de garde avec Graham. Grand et large d'épaules, celui-ci avait des cheveux noirs très raides et une frange un peu trop longue à travers laquelle il regardait tel un félin tapi dans des herbes hautes. Sauf que Graham n'est pas un félin : c'est un loup-garou.

Sa mère japonaise ne lui a pas légué grand-chose hormis ses cheveux et ses yeux légèrement en amande ; tout le reste, il le tient de son père Scandinave. Ses parents sont les seuls qui passent parfois au Plaisirs Coupables pour voir leur fils pendant qu'il fait son boulot de videur.

Graham avait raté l'orgie parce qu'il n'habitait pas au Cirque et n'y bossait pas non plus comme garde. Il portait un tee-shirt rouge signifiant qu'il était disponible pour donner son sang ou coucher avec moi. Jusque-là, j'avais réussi à ne pas l'inclure dans la liste de mes casse-croûte réguliers, et je préférais que ça continue comme ça.

Il m'adressa un sourire grimaçant.

— Je n'arrive pas à croire que j'aie loupé ça.

— Tu devrais t'en réjouir, lui dis-je sévèrement.

Il parut surpris, et cela lui donna l'air encore plus jeune, alors qu'il n'avait qu'une petite vingtaine d'années.

— C'était une orgie. Tu as baisé avec des gens que tu n'avais encore jamais touchés.

Par-dessus mon épaule, je jetai un coup d'oeil à Nicky.

— Il sait tout ce qui s'est passé la nuit dernière ?

Nicky acquiesça.

— Tu gardes cette porte, et s'il arrive quoi que ce soit à Nathaniel parce que tu as manqué à tes devoirs, je te bute, dis-je en appuyant un peu sur le dernier mot.

Graham me dévisagea, perplexe.

— Qu'est-ce que j'ai fait pour te foutre en rogne ?

— C'est parce que tu ne t'en rends pas compte que je refuse de coucher avec toi.

Il avait l'air complètement paumé. Ce fut Nicky qui dut lui expliquer :

— Elle culpabilise à cause de Noël et de Haven.

Il s'était exprimé d'une voix dénuée d'inflexion, mais pas parce qu'il était encore sous le choc - plutôt comme si rien de tout ça ne l'atteignait vraiment.

— Il nous faut un autre métamorphe pour dormir avec Nathaniel.

— Tu viens de m'ordonner de garder la porte, me rappela Graham.

— Désolée, je réfléchissais à voix haute.

Ma tête bourdonnait comme si de l'électricité statique crépitait à l'intérieur. Le choc commençait à se dissiper, ce qui était à la fois une bonne et une mauvaise chose, apparemment.

— Si tu veux plus de métamorphes pour dormir avec Nathaniel pendant qu'il récupère, tu les trouveras à l'infirmerie. Ils prennent des tours de garde.

J'ouvris cette partie de moi reliée à tellement d'autres gens ; je l'ouvris toute grande pour voir lesquels d'entre eux se trouvaient à proximité. Nicky apparut le premier sur mon radar parce qu'il se tenait juste derrière moi, mais l'énergie continua à se propager. Je sentis Jean-Claude, et celui-ci, percevant ma confusion et l'urgence de la situation, vint à ma rencontre. Je sentis Jason, qui irradiait le chagrin ; je me demandai quel était le problème. Je sentis Damian toujours debout. Apparemment, aucun des vampires qui s'étaient réveillés de bonne heure ne dormirait aujourd'hui.

Il me suffît d'effleurer Crispin et Domino pour sentir qu'il y avait d'autres tigres avec eux. Ils se manifestèrent sur mon radar telles des flammes vives, plus vives encore que celles des métamorphes dont j'étais proche. Ils n'auraient pas dû. Je les exclus de ma recherche. Je perçus l'énergie de beaucoup d'autres personnes à l'intérieur du Cirque, mais l'un de mes proches manquait à l'appel. Richard. Et merde.

Je composai son numéro. Les souterrains du Cirque sont pareils à un bunker impénétrable, mais à l'extérieur, tout peut arriver, et de nous trois, Richard était le moins préparé à ce type de danger. Il s'efforçait encore beaucoup trop de mener une vie normale ; il avait encore beaucoup trop de mal à se méfier des gens.

Stephen apparut au bout du couloir. Il aurait dû être à l'appartement qu'il partageait avec Vivian. Ah, non : il faisait jour dehors, et comme Stephen bosse de nuit, il passe souvent la journée au Cirque pour servir de casse-croûte aux vampires - mais pas à moi. Je le trouve mignon, et nous sommes amis, mais ça s'arrête là. Il portait un jean et un tee-shirt. Ses boucles blondes pendaient sur ses épaules. Il a toujours l'air plus jeune en tenue de ville. À peine me vit-il qu'il demanda :

— Quel est le problème ?

Le téléphone de Richard bascula sur boîte vocale.

— Merde. (J'attendis le bip.) Richard, c'est Anita. Reviens au Cirque. Il y a des assassins en ville; ils ont un contrat sur ta tête, la mienne et celle de Jean-Claude. Tu es en danger. Rappelle-moi, bordel.

Et je raccrochai.

— Envoie-lui un texto, conseilla Graham.

— Quoi ?

— Envoie-lui un texto. Certaines personnes lisent les leurs beaucoup plus souvent qu'elles n'interrogent leur répondeur.

Je n'avais pas ce portable depuis longtemps. Je le tendis à Graham.

— Je ne sais pas écrire les textos. Aide-moi.

En temps normal, il se serait moqué de moi, mais cette fois, il eut la sagesse de prendre le téléphone sans faire de commentaire.

— Tu veux que je lui dise quoi ?

— « Assassins en ville. Tu es en danger. Reviens au Cirque. »

— Comment tu épelles « assassins » ?

— Laisse-moi faire, ça ira plus vite.

Stephen prit mon portable des mains de Graham, tapa très vite le message et appuya sur la touche « envoi ».

— Là. (Il me dévisagea de ses yeux couleur de fleur de maïs.) Maintenant, explique-moi ce que font ces assassins en ville, et comment tu es au courant.

Je secouai la tète.

— Pas le temps. Il faut que je trouve Richard et que je le fasse revenir ici.

— Je suis censé te remplacer auprès de Nathaniel, mais si tu as besoin de moi...

Je congédiai Stephen. Je ne le considère pas comme un guerrier, mais la première fois que je l'ai rencontré, il s'est battu contre un serpent géant lâché en plein milieu du Cirque. Il a risqué sa vie pour nous aider à tuer ce monstre. Pourtant, à mes yeux, Stephen est juste quelqu'un qui m'aide à me coiffer et à me maquiller quand Jean-Claude organise une soirée de gala. Il n'est guère plus grand que moi, et à sa façon, il semble aussi délicat que Vivian. Néanmoins, c'est aussi un loup-garou, ce qui lui confère certaines capacités hors du commun.

— Merci, Stephen, mais je préfère que tu restes avec Nathaniel. Une réunion importante nous attend une fois que Richard aura rappliqué.

Je m'éloignais déjà dans le couloir. Nicky me suivit comme un petit chien. Je faillis lui dire de rester devant la porte de la chambre de Nathaniel, mais tôt ou tard, je devrais sortir du Cirque, et il ferait un bon garde du corps à ce moment-là. Certes, il m'était attaché à un point que je trouvais flippant, mais il se battait très bien, et seule ma conscience l'empêchait de tuer systématiquement ses adversaires - lui, il ne semblait pas en avoir.

Je ne pourrais pas rester éternellement planquée dans les entrailles du Cirque. J'avais un boulot. J'avais posé la nuit précédente pour assister au gala, mais j'avais des rendez-vous clients l'après-midi. Évidemment, pour m'approcher, il suffirait qu'un des assassins fasse semblant de vouloir m'engager afin de relever un zombie. Mais au moins, je ne serais pas seule face à lui.

Une petite partie de moi hurlait dans ma tête quelque chose que je me donnais beaucoup de mal pour ne pas écouter. Richard est en danger ! Il ne répondait pas au téléphone, mais s'il avait été blessé, je l'aurais su, comme j'avais senti que Nathaniel était touché à l'épaule. Richard était indemne pour le moment, j'en avais la certitude.

Puis une idée me traversa l'esprit. Ce que je pouvais être bête! Je ressortis mon portable et fis défiler ma liste de contacts. Shang-Da et Jamil étaient les gardes du corps de Richard, son Skôll et son Hati. L'un des deux allait bien répondre à son foutu téléphone !

J'entendis Nicky parler à quelqu'un qui ne se trouvait pas avec nous dans le couloir. A l'aide de son propre portable, il avait appelé Bobby Lee pour le mettre au parfum concernant les assassins. Il avait raison : j'aurais dû prévenir nos gardes en premier. Je devais me ressaisir et traiter l'urgence au mieux. J'aurais tout le temps de m'écrouler plus tard.

Le numéro de Jamil venait avant celui de Shang-Da dans l'ordre alphabétique. Je le composai, et le loup-garou décrocha à la deuxième sonnerie.

— Anita ? Qu'y a-t-il ?

— Il faut que tu ramènes Richard au Cirque. Tout de suite. J'entendis sa voix dédoublée comme un écho tandis qu'il répondait :

— Ça ne va pas être possible.

Je tournai à un angle du couloir et le vis venir vers moi, flanqué par Shang-Da.

— Pourquoi vous n'êtes pas avec votre Ulfric ? lançai-je en raccrochant.

— Il devait déjeuner avec quelqu'un. On ne l'accompagne pas à ses rencards.

Je mis de côté l'aspect « rencard » de la chose. Je m'en soucierais plus tard, ou jamais.

J'expliquai ce qui se passait aux deux loups-garous.

— Merde alors, lâcha Jamil.

— Tu peux le dire.

— S'il est avec le doc, il ne décrochera pas son téléphone.

Je voulais demander : « Richard sort avec un docteur ? » Mais ça n'avait pas d'importance. Ce n'était pas comme si nous étions monogames.

— Contacte-le mentalement, me suggéra Shang-Da.

— Je vais essayer. Mais il me bloque depuis plusieurs mois.

— Peut-être. Ou peut-être que vous avez tous les deux renoncé à communiquer.

Je ne discutai pas. Nous établirions qui avait raison et qui avait tort une fois que Richard serait en sécurité.

Je sentais Jean-Claude venir vers moi - parce qu'il n'essayait pas de me bloquer, lui. Repoussant cette pensée, j'ouvris mon lien avec Richard. C'était vrai que je n'avais pas essayé de le joindre de cette façon depuis un bon moment. Ça me faisait trop mal de me casser le nez sur ses boucliers.

Je humai une odeur d'arbres, de feuilles, de pins, de forêt. C'est toujours comme ça que je le retrouve : où qu'il soit, il dégage l'odeur de la meute. Je le sentis au volant de son 4 x 4. Je le vis lever les yeux vers moi, comme si je planais quelque part sous le plafond de l'habitacle. J'ai la même réaction quand quelqu'un me contacte mentalement. Les membres du Conseil la veille, par exemple.

Cette idée me déconcentra l'espace d'une seconde. Je luttai pour me ressaisir. Je savais que Richard devait être tout près de chez lui, parce que je reconnaissais les arbres sur les côtés. Un instant, je vis la route à travers ses yeux. Il me repoussa légèrement pour se retrouver seul dans sa tête.

— Désolé, s'excusa-t-il, mais c'est dur de conduire comme ça.

— Désolée aussi, mais je ne te dérangerais pas sans une bonne raison. Un contrat a été lancé sur ta tête, sur la mienne et sur celle de Jean-Claude.

— Eh ben ! Le Conseil ne perd pas de temps.

— Peut-être. Mais peu importe qui est le commanditaire. Tu dois revenir ici, Richard. Nous resterons au Cirque jusqu'à ce que nous ayons un plan.

— Je ne peux pas me planquer éternellement.

— Juste aujourd'hui, Richard, s'il te plaît. J'ai déjà eu mon quota de catastrophes.

Il mit son clignotant pour tourner. Au même moment, il aperçut un éclair entre les arbres. Puis le pare-brise se brisa, et je le sentis lutter pour ne pas partir dans le fossé.

— Un tireur ! hurlai-je.

La seconde balle atteignit Richard, et je tombai à genoux dans le couloir. Je n'avais pas exactement mal ; ma poitrine et mon épaule étaient comme engourdies. Je n'arrivais plus à respirer.

Nicky m'empoigna par les bras.

— Anita ! s'exclama-t-il, paniqué.

— Il a... reçu une balle, hoquetai-je.

Puis je me trouvai à court d'air. Un des poumons de Richard était touché, mais son cœur battait toujours aussi fort. J'entendais son pouls dans ma tête. Je vis le soleil filtrer entre les frondaisons comme le 4 x 4 basculait hors de la route. Des arbres. Une chute. Plus d'air.

Chapitre 29

Le visage de Jean-Claude au-dessus de moi.

— Ma petite, qu'as-tu fait ?

En regardant dans mes yeux, il le vit et le sentit, mais au lieu de se laisser aspirer lui aussi, il m'arracha à la scène et brisa la connexion. Il abandonna Richard, seul et blessé sur le bord de la route.

J'inspirai comme quelqu'un qui a failli se noyer. Mes poumons fonctionnaient de nouveau.

— Non ! hoquetai-je en agrippant la chemise blanche de Jean-Claude. Ils vont le tuer ! Ils vont le sortir de son 4 x 4 et l'achever !

— S'il meurt, je peux faire en sorte que nous ne mourions pas avec lui, mais si je rouvre la connexion entre nous pour lui transmettre l'énergie nécessaire à sa guérison et que ça ne fonctionne pas, l'un de nous mourra avec lui. Les deux, peut-être.

— Nous ne pouvons pas le laisser mourir sans même essayer de le sauver, protestai-je. Laisse-moi le nourrir ; vous pourrez toujours intervenir pour me tirer en arrière si ça ne marche pas.

Je le vis hésiter.

— Jean-Claude !

— Aurons-nous assez d'énergie à lui transmettre pour qu'il puisse se relever et s'enfuir ou se défendre ? Nathaniel est toujours blessé ; tu ne peux pas envoyer à Richard l'énergie de ton propre triumvirat. Tu risquerais de les tuer tous les deux.

— Richard est notre Ulfric. Nous avons juré de le protéger coûte que coûte, dit Shang-Da en agenouillant son grand corps de prédateur près de nous. Si ma vie ou ma mort peuvent le sauver...

— Fais-le, réclama Jamil en s'agenouillant lui aussi, mais au niveau de ma tête.

— On n'a pas le temps de baiser, objectai-je.

— On a vu ce que tu as fait à Chimère. On a senti le pouvoir que tu as récupéré en te nourrissant de lui. Fais-le.

J'aurais bien voulu détailler son beau visage, admirer ses cheveux coiffés en une multitude de petites tresses et mesurer tout ce qu'il offrait, mais le temps pressait.

— Je suis désolée, soufflai-je.

— Je sais.

Je posai ma main sur ses bras, peau nue contre peau nue, et comme la seule et unique fois où je l'avais déjà fait - avec Chimère -, je n'eus pas le loisir de me soucier de la morale. Si je n'agissais pas immédiatement, Richard allait mourir.

Pour relever un zombie, j'insuffle de l'énergie dans un cadavre. Plus j'en utilise, meilleur sera le simulacre de vie. Le pouvoir que j'utilisais maintenant était tout le contraire. En un clin d'œil, ma nécromancie se déversa par mes mains et à l'intérieur de la chair tiède et musclée de Jamil.

Ses yeux bruns s'écarquillèrent. Ses lèvres s'entrouvrirent. Il chuchota :

— Seigneur, ce que ça fait mal...

Puis sa peau sombre et lisse commença à se couvrir de fines rides. J'absorbai l'énergie qui, lorsque je la restitue, me permet d'animer un cadavre en regonflant la chair sur ses os et en redonnant des couleurs à ses joues. Je la pompai à Jamil, qui resta à genoux et me laissa faire sans se dérober.

La première fois, j'avais cru voir le poids des années s'abattre brusquement sur Chimère. Comme la peau de Jamil s'affaissait sur son squelette, je compris que ce n'était pas du temps que je lui volais, mais de la vie au sens littéral. Je me nourrissais de l'essence qui permettait à son corps de fonctionner et de se mouvoir. Et l'afflux de pouvoir était aussi fort et encore meilleur que dans mes souvenirs. Je crois que j'avais peur de me rappeler à quel point j'avais aimé ça, peur d'avoir envie de recommencer.

Le pouvoir se déversa à travers ma peau et à l'intérieur de mon corps. Il se propagea à Jean-Claude par les points de contact physique entre nous, de sorte que l'essence de Jamil nous remplit tous les deux ; sa radiance imprégna chaque fibre de notre être jusqu'à ce qu'il me semble que nos corps auraient dû briller comme des étoiles.

Alors, Jean-Claude ouvrit cette fenêtre à l'intérieur de moi - de nous -, et soudain, je me retrouvai dans le 4 x 4 de Richard. La moitié supérieure de mon corps ne fonctionnait plus, et une béance douloureuse s'ouvrait dans ma poitrine à l'emplacement d'un de mes poumons. J'entendais des hommes, au moins deux, se frayer un chemin parmi le sous-bois jusqu'au véhicule.

Jean-Claude m'aida à transmettre le pouvoir à Richard. Celui-ci convulsa sur le siège conducteur; l'énergie était si forte que son corps blessé avait du mal à l'assimiler. Il toussa du sang, et moi aussi - quelques gouttes qui éclaboussèrent la peau flétrie de Jamil. L'étincelle qui était la bête du Hati réagit à l'odeur cuivrée et douceâtre en émettant une vague de chaleur. Je sentis l'équilibre qui tentait de se faire, et j'hésitai. Je pouvais drainer toutes ses forces vitales, ou je pouvais en laisser une partie pour le sauver plus tard.

Richard ouvrit la portière et tomba dans les fourrés. Nous devions nous éloigner d'ici avant l'arrivée des tireurs. Je le sentis ramper dans le sous-bois, luttant pour se traîner à quatre pattes. Du moins pouvions-nous utiliser nos deux bras maintenant.

Je pris conscience que j'avais peur de tout prendre à Jamil. Théoriquement, je savais comment le remettre sur pied, mais en pratique, je ne l'avais encore jamais fait.

Soudain, quelqu'un tira Jamil en arrière, et Shang-Da posa ses mains sur les miennes. Je n'eus pas le temps de penser que c'était très courageux de sa part: je me contentai de me nourrir. J'absorbai toute cette force, toute cette chaleur, toute cette vie. Alors, Richard se releva et s'enfonça dans le sous-bois sur ses deux jambes. S'il parvenait à mettre suffisamment de distance entre lui et les assassins, il pourrait se transformer et guérir de lui-même le reste des dommages. Et il était prêt à le faire, mais la transformation le laisserait vulnérable pendant un petit moment, et nous ne pouvions pas nous le permettre.

Le pouvoir devait aller quelque part. Je trouvai Nathaniel toujours allongé dans son lit d'hôpital contre Stephen, et je le déversai en lui. Je le déversai jusqu'à ce que le corps de Nathaniel se couvre de fourrure et que l'émergence de son léopard balaie les derniers vestiges de sa blessure.

Le pouvoir était incroyablement intense, comme si Jamil et Shang-Da produisaient le même genre d'énergie que celle que j'avais volée à Chimère la première fois - et qui avait suffi à guérir beaucoup de monde.

Je trouvai les lions dans leur lit. Rosamond était affreusement immobile, Jesse pelotonné contre elle. Le pouvoir la remplit, faisant jaillir son poil fauve et la changeant en une lionne si massive que Jesse fut poussé par terre. Kelly était assise dans son propre lit à côté de Payne complètement nu. Elle avait un bras dans le plâtre, ce qui voulait dire qu'elle souffrait d'une fracture particulièrement vilaine. Je déversai l'énergie en elle et la regardai devenir la lionne que j'avais vue dans ma tête. Son énorme patte fit exploser le plâtre désormais inutile.

Je pensai à Claudia, et le pouvoir la trouva aussi. Je le propulsai en elle, et sa peau se couvrit d'un poil noir ras et dru. Elle cria tandis que son corps brisé se retrouvait forcé de guérir trop vite. Je savais que c'était bon et qu'en même temps, ça faisait mal. Mais j'étais incapable d'y aller mollo. Tant de pouvoir, tant d'énergie !

Jean-Claude m'aida à me tendre de nouveau vers Richard. Celui-ci s'était enfoncé dans les bois, assez loin pour ne plus sentir ni entendre les tueurs. Il prit l'énergie que nous lui offrions et se changea en un énorme loup poilu. Je l'avais déjà vu sous sa forme intermédiaire, mais jamais sous sa forme purement animale. Je le sentis penser que sous cette forme, il y avait moins de risque qu'on le signale à la police comme un lycanthrope en maraude. Il pourrait chasser dans les bois sans faire peur aux gens.

La seconde d'avant, je trottinais à quatre pattes, foulant les feuilles mortes et humant des odeurs que j'avais oubliées. Soudain, je me retrouvai dans les bras de Jean-Claude. Il me serrait contre lui en me berçant.

— Ma petite, ma petite.

Et son émotion était assez vive pour me faire comprendre le risque que nous venions de prendre, pour me faire comprendre qu'à un moment, il nous avait sentis partir tous les deux.

Je le repoussai pour pouvoir pivoter dans son étreinte et voir ce que j'avais fait à Jamil et à Shang-Da. Ils ressemblaient à des momies, flétries et desséchées dans quelque désert brûlant, mais ils n'étaient pas morts. Un gémissement aigu sortait de la bouche de Jamil.

— Seigneur, souffla Nicky. Ils sont toujours vivants.

Il s'était plaqué contre le mur du fond comme pour mettre un maximum de distance entre lui et moi. Apparemment, il existait des choses assez terribles pour que même mon emprise métaphysique sur lui ne l'empêche pas d'y réagir. Quelque part, je trouvais ça réconfortant.

— Oui, acquiesçai-je, ils sont toujours vivants.

Je me traînai vers Jamil.

— Ma petite, nous ne pouvons pas nous permettre de dépenser davantage de pouvoir. Sans quoi, l'un de nous y restera.

— Restituer des forces vitales génère aussi du pouvoir, Jean-Claude. Vous devriez le savoir, depuis le temps.

Papillon d'Obsidienne, la vampire qui m'avait fourni cette information très utile, se prenait pour une authentique déesse - en partie parce qu'elle acquérait du pouvoir en absorbant les forces vitales d'autrui et en les restituant.

Les yeux de Jamil étaient ratatinés, aveugles. Pourtant, lorsque je me penchai vers lui, il cria encore plus fort. Peut-être sentait-il que c'était moi. Peut-être lui faisais-je peur à présent. Et je ne pouvais pas lui en vouloir, parce que en le touchant une deuxième fois, j'aurais aussi bien pu le tuer que le sauver. Dans les deux cas, il se serait agi d'un transfert d'énergie. Dans les deux cas, ça aurait été planant pour moi.

Je priai. Je priai pour pouvoir rendre ses forces vitales à Jamil et en retirer quand même du pouvoir. Je n'avais jamais inversé le processus. J'avais seulement vu quelqu'un d'autre le faire.

Je touchai son visage. Sa peau avait la texture du cuir desséché ; ses os semblaient aussi fragiles que des brindilles. J'aurais pu les briser en appuyant un peu trop fort. Mais je me montrai aussi douce que possible en invoquant ma nécromancie. C'était un autre type d'énergie, et je n'avais pas percuté à l'époque, mais Papillon d'Obsidienne était le premier vampire de ma connaissance capable de la manipuler.

Il y eut un souffle de vent tiède, comme au début de l'été, un souffle de vent tiède qui emplit ma peau et l'homme sur lequel j'avais posé mes mains. Ce fut comme un de ces films qui montrent une fleur pousser en accéléré. La peau, la chair, les os de Jamil retrouvèrent leur vigueur et s'épanouirent pour redevenir l'homme fort, musclé et séduisant que je connaissais.

Il revint à lui les yeux écarquillés, en hurlant. Dès qu'il put bouger, il me repoussa et recula précipitamment à quatre pattes jusqu'à ce qu'il heurte le mur. Il cria de nouveau et tendit ses mains devant lui comme pour m'empêcher d'approcher.

J'aurais dû culpabiliser de lui faire une frousse pareille, mais l'énergie qui m'emplissait était trop divine. Je posai mes mains sur le visage flétri de Shang-Da, ses cheveux noirs brillants changés en paille terne. De nouveau, un vent tiède caressa ma peau et se déversa en lui. Il hoqueta, toussa et, toujours allongé sous moi, me dévisagea de ses yeux bruns remplis de panique. Jamais je ne l'avais vu paniquer face à quoi que ce soit.

— Tes yeux, chuchota-t-il. Ils sont noirs et remplis d'étoiles.

Ce n'était pas mes yeux, mais ceux de Papillon d'Obsidienne. Tout pouvoir a un prix.

Je me tournai vers Jean-Claude. Ses yeux aussi ressemblaient au ciel nocturne de l'Amérique du Sud à l'époque où les conquistadors avaient envahi le Nouveau Monde. Je sentais le loup de Richard dans les bois, à des kilomètres de là, et je savais que ses yeux n'étaient pas ambrés, mais noirs et piquetés d'étoiles.

Damian apparut à l'angle du couloir, essuyant le sang qui maculait sa bouche. Il venait de se nourrir. Lui aussi avait des yeux pareils à un ciel nocturne.

Chapitre 30

Certains des autres métamorphes emmenèrent Jamil et Shang-Da dans une chambre où ils pourraient se reposer. Jamil refusait de me regarder. Shang-Da ne refusait pas, mais son regard était plutôt inquiétant. On aurait dit qu'il se demandait comment me tuer en cas de besoin, et que pour la première fois, il envisageait l'éventualité que ce soit impossible. L'un des deux gérait sa peur en s'y abandonnant, l'autre, en mesurant ses chances. Dans un cas comme dans l'autre, notre relation ne s'en remettrait pas.

J'aurais pu leur rappeler qu'ils s'étaient portés volontaires et que ça avait sauvé la vie de Richard, mais je n'assumais pas suffisamment ce que je venais de faire pour recourir à des arguments logiques. Alors, je les laissai partir comme des enfants qui se sont perdus dans un labyrinthe et que les vigiles viennent enfin chercher pour les ramener à leurs parents.

Cette fois encore, mes yeux de ciel nocturne m'aidaient à voir les choses plus clairement ; ils les rendaient d'une limpidité cristalline, comme pendant une urgence. Tout m'apparaissait de façon très nette, y compris des détails qui m'auraient échappé en temps normal. Je savais que Nicky avait un couteau glissé dans sa botte droite, parce que son jean ne tombait pas tout à fait comme il aurait dû. C'était un petit couteau ; la bosse qu'il formait le long de la couture était à peine perceptible.

Je levai les yeux vers son visage. Il n'avait plus peur à présent. Mais il ne semblait pas spécialement calme ; on aurait plutôt dit qu'il réfléchissait.

— Quoi ? lui demandai-je.

— L'énergie que tu as partagée avec nous... C'était fabuleux. Est-ce que c'était encore meilleur pour toi ?

— Je n'en sais rien.

— Bien sûr que si. C'était bon comme tuer quelque chose avec tes griffes et tes crocs pour te nourrir.

Jean-Claude s'interposa entre nous. Il me prit par les épaules et me força à le regarder.

— Ma petite, tu as sauvé notre Ulfric. Tu as sauvé la vie de Richard. Et tu n'as pas causé de dommages irréparables aux autres loups.

Je levai les yeux vers lui, me demandant si je verrais à travers quelque voile d'illusion avec mon regard rempli d'étoiles. Mais Jean-Claude était comme d'habitude - éblouissant.

— C'est donc vrai. Vous n'utilisez aucun pouvoir vampirique pour altérer votre apparence. Vous êtes naturellement beau.

Il sourit.

— Je t'ai dit il y a très longtemps que je ne tente pas de t'apparaître différent de ce que je suis en réalité.

Je hochai la tête.

Damian s'approcha de nous. Les yeux de ciel nocturne étaient encore plus saisissants chez lui, parce qu'il n'avait pas les cheveux noirs pour les contrebalancer. On aurait dit deux lacs de ténèbres contrastant avec son visage blanc et ses cheveux rouges.

— C'était presque meilleur que boire du sang, dit-il d'une voix distante.

Là se situait le danger réel de certains de ces pouvoirs. C'était bon de les utiliser, tellement bon qu'on pouvait être tenté d'en abuser - comme d'une drogue. Mais si je faisais ça, je deviendrais un monstre. Je ne voulais pas être un monstre. Je ne voulais pas que Jamil et Shang-Da aient peur de moi, pas de cette façon. Mais entre laisser Richard mourir ou leur foutre une trouille bleue... Tant pis, je préférais qu'ils aient la trouille. Cela faisait-il de moi un monstre ? Non, pas encore. Mais je commençais à comprendre que la seule différence entre être puissant et être monstrueux, c'était choisir de ne pas utiliser son pouvoir à tort et à travers. Cette fois, j'avais pris la bonne décision. Mais demain ou après-demain, le choix se présenterait de nouveau. Parviendrais-je à repousser éternellement la tentation ?

Mon portable sonna. Les cloches d'église m'annoncèrent que ça n'était pas un de mes proches ; sans quoi, Nathaniel lui aurait déjà attribué une sonnerie personnalisée. Je décrochai sans réfléchir. Jean-Claude et Damian m'observaient prudemment. Je crois que j'avais juste besoin de faire quelque chose de banal, d'ordinaire.

— Blake à l'appareil.

— Vous êtes bien le marshal Anita Blake ?

— Oui, et vous êtes... ?

— Marshal Finnegan.

Je redressai les épaules. Pitié, faites que la police n'ait pas besoin de moi maintenant. Comment pourrais-je expliquer mes yeux pleins d'étoiles et les tueurs à mes trousses ?

— Que puis-je faire pour vous, marshal Finnegan ? demandai-je d'une voix égale et dénuée d'émotion.

Un bon point pour moi.

— J'aimerais que vous jetiez un coup d'œil à une vidéo de scène de crime.

Gros soulagement. D'habitude, je peux faire ça à distance, ce qui m'arrangeait drôlement pour le coup.

— Volontiers. Vous me l'envoyez par e-mail, ou vous me donnez l'adresse et le mot de passe d'un site Internet ?

— Vous avez de quoi noter ?

Un site Internet, donc.

— Pas sur moi. Un instant.

Je fis semblant d'écrire en l'air, et Nicky me tendit son iPhone réglé sur la fonction prise de notes - à laquelle je ne pense jamais. Coinçant mon portable entre mon épaule et mon oreille, je m'apprêtai à pianoter sur le clavier tactile aux touches minuscules.

— Je vous écoute.

Finnegan me donna une adresse Internet et un mot de passe.

— Valable seulement aujourd'hui, précisa-t-il. On le changera d'ici ce soir. C'est la procédure.

— Pas de souci. Moi non plus, je ne voudrais pas qu'une inconnue ait accès à tous mes documents personnels.

— Oui, mais c'est moi qui réclame votre aide, pas l'inverse. Certes.

— D'accord, j'arrête d'être gentille.

— On raconte que les marshals de la branche surnaturelle n'ont pas tellement l'esprit d'équipe.

— Jouer les Lone Ranger ne vous apprend pas à collaborer avec les autres.

— John Reid était un ranger du Texas, pas un marshal fédéral.

— Je sais. Je voulais juste souligner la nature solitaire de notre boulot.

— Pigé.

— Quand avez-vous besoin de mon avis ?

— Le plus vite possible.

— Écoutez, Finnegan, tout le monde me dit ça. J'ai besoin d'un délai plus précis.

— Regardez la vidéo, et vous déciderez vous-même à quel point c'est pressé. Je pense que vous me rappellerez sur-le-champ.

— C'est si moche que ça ?

— Ouais.

— D'accord, je m'en occupe le plus vite possible.

— Ben Carter m'a dit beaucoup de bien de vous.

— Je n'ai fait que regarder des cassettes de surveillance pour lui.

— Ouais, mais il raconte que dessus, vous avez vu des trucs qui avaient échappé à tous les autres enquêteurs.

— En fait, j'ai vu la même chose que tout le monde. La différence, c'est que je savais ce que ça signifiait.

— Aucun de nous ne s'y connaissait suffisamment en vampires pour tirer les bonnes conclusions.

— Mais si je devais élucider une affaire de contrefaçon, je ferais un flop. Chacun son domaine d'expertise.

— Vous savez quoi, Blake ? Je ne pense pas que vous ayez un problème d'esprit d'équipe.

— Merci, Finnegan, mais vous ne m'avez pas dit ce que je suis censée chercher.

— Des raisons.

— Des raisons ? Des raisons de quoi ?

— On veut juste comprendre ce qui s'est passé. C'est un putain de merdier, si vous me passez l'expression.

— Je jure comme un charretier.

— C'est ce qu'il paraît, oui. Mais ma mère m'a appris à ne pas dire de gros mots devant les dames.

D'un côté, j'étais flattée qu'il me prenne pour une dame, et de l'autre, je me demandais s'il me croirait moins efficace en tant que marshal à cause de ça. Que les mecs vous prennent pour une dame ou pour une pute, ça pose toujours un problème - c'est juste un problème différent.

— J'apprécie, mais vous n'avez pas besoin de prendre des gants avec moi.

— Je crois que si, mais puisque vous le dites, je n'insiste pas.

Une idée me traversa l'esprit, et parce que la journée avait été vraiment bizarre, je ne pus m'empêcher de la formuler à voix haute.

— Je n'avais jamais pensé que mes jurons pourraient offenser une autre femme. Sauf peut-être les vieilles dames. Franchement, je n'y avais pas réfléchi.

Finnegan rit.

— Je crois que ce n'est pas pareil quand ça vient d'une femme.

— Moi aussi. Mais la question vaut la peine d'être posée.

— Sûrement.

— Je regarde la vidéo et je vous rappelle.

— Nous vous serons reconnaissants pour toutes les pistes que vous pourrez nous fournir.

— Finnegan, je viens juste de me rendre compte que je ne vous avais pas demandé où vous étiez. Dans quelle ville ce crime a-t-il été commis ?

— Désolé, Blake, je croyais vous l'avoir dit. Nous sommes à Atlanta, en Géorgie.

— D'accord. Je trouve un ordinateur et je m'y colle tout de suite.

— Je vous appelle d'un poste fixe, mais voici mon numéro de portable. Rappelez-moi à n'importe quelle heure.

Je notai le numéro sur l'iPhone de Nicky.

— Bien reçu.

— J'espère que vous pourrez nous apprendre quelque chose.

— Moi aussi.

Nous raccrochâmes, et je rendis son portable à Nicky.

— Envoie-moi ces notes sur mon téléphone et efface-les du tien, s'il te plaît.

Il obtempéra.

Jean-Claude me toucha le bras pour que je me tourne vers Damian et lui.

— Tu vas vraiment prendre le temps de regarder cette vidéo, ma petite ?

— Oui.

— Nos invités de Las Vegas ont déjà été très patients.

— Je ne veux pas les voir tant qu'on a les yeux dans cet état.

— Pourquoi ? interrogea Damian.

Je réfléchis à ma réponse et optai finalement pour la vérité.

— C'était bon de nous nourrir de Jamil et de Shang-Da, pas vrai ?

Damian acquiesça.

— Je ne veux pas me trouver en présence de métamorphes qui me plaisent tant que ce pouvoir ne se sera pas estompé.

— Tu crains que nos appétits ne se limitent pas à l'ardeur, traduisit Jean-Claude.

Je levai les yeux vers lui. Les siens étaient toujours deux lacs de ténèbres.

— Ouais.

— Je pense que tu te contrôles mieux que ça, ma petite.

— Peut-être, mais laissez-moi mater cette vidéo, et quand j'aurai fini, je devrais être prête à m'entretenir avec nos visiteurs.

Il me dévisagea, et je me demandai s'il me voyait différemment sous l'emprise du pouvoir. Je faillis lui poser la question, mais je me ravisai. J'avais déjà eu assez d'émotions pour aujourd'hui ; inutile d'en réclamer davantage.

— J'ai besoin que quelqu'un m'aide à mettre l'ordinateur en marche puis me laisse seule pour regarder.

— Je préfère qu'aucun membre de nos triumvirats ne soit seul pour le moment, ma petite.

— Vous avez peur que Très Chère Maman ou le Conseil tentent quelque chose d'autre.

— Pas toi ?

Je ne pus qu'acquiescer. Jean-Claude sourit et me toucha la joue.

— Dans ce cas, je resterai avec toi.

Je secouai la tête.

— Non, c'est une enquête de police en cours. Je ne peux pas montrer cette vidéo à des civils.

Il me regarda bizarrement.

— Je ne me qualifierais pas précisément de civil.

— Mais vous n'êtes pas un flic non plus.

— Je peux envoyer notre cher Micah distraire les tigres-garous, mais tu ne peux pas rester seule. Si le Conseil s'attaquait à toi alors que tu n'as personne à toucher sous la main, je n'ose imaginer ce qui se passerait.

Nous en débattîmes un moment, sans toutefois nous disputer, et finîmes par trouver un compromis. Nicky resterait avec moi, parce que si je lui demandais de ne rien dire à personne, il serait forcé de se taire. Damian resterait aussi, pour la même raison. Le fait qu'il soit mon serviteur vampire l'oblige à m'obéir. Je m'efforce de ne pas lui donner trop d'ordres, mais j'ai beaucoup plus de contrôle sur lui que sur Nathaniel, et beaucoup plus de contrôle sur lui que Jean-Claude n'en a sur Richard ou sur moi.

Tout comme je suis la première nécromancienne de l'histoire à avoir lié un serviteur vampire, aucun de nous ne sait pourquoi. Un mystère de plus dans nos vies qui n'en manquaient déjà pas à la base. Les seules personnes qui auraient pu l'élucider essayaient de nous tuer ou avaient fui devant la Mère de Toutes Ténèbres. Nous nous en occuperions plus tard. Pour le moment, j'avais une scène de crime à examiner.

Je pris conscience que je me réjouissais de pouvoir me concentrer sur quelque chose qui n'avait aucun rapport avec nos problèmes personnels ou métaphysiques. Le boulot de la police n'est pas toujours simple, mais ses objectifs sont clairs. Il faut trouver qui a commis le crime et l'arrêter ou le buter. Affaire bouclée. Quand élucider un meurtre se révèle plus facile que gérer votre vie privée, vous avez vraiment un souci.

Ça me fait bizarre qu'il y ait désormais une salle informatique dans le sous-sol du Cirque des Damnés. La plupart des vampires ne sont pas très branchés technologie, parce que nos appareils modernes n'existaient pas de leur vivant. Mais Jean-Claude est du genre à s'adapter, et il insiste pour que tous ses gens apprennent les bases. Sur son initiative, certains de nos danseurs se relaient pour tenir un blog. Ils sont sur Facebook, sur Myspace et sur Twitter, même si personnellement, je n'ai toujours pas compris de quoi il s'agit. Au final, en matière d'informatique, je suis probablement la plus nulle de nous tous. Et ça aussi, ça me fait bizarre. C'est moi l'être humain du lot - plus ou moins. Ne devrais-je pas me débrouiller mieux que les vampires avec un ordinateur ?

La seule lumière dans la salle informatique était celle des écrans allumés. Valentina était assise devant un des postes, sa chaise réglée aussi haut que possible afin que son petit corps de fillette de cinq ans puisse atteindre le clavier. Elle portait une robe rose tout en dentelle et en rubans, avec des collants blancs et des sandales en cuir verni. Personne ne la force à s'habiller ainsi. Et honnêtement, c'est une amélioration par rapport aux fringues d'un autre siècle avec lesquelles je l'ai connue.

La lueur spectrale du moniteur baignait son visage délicat. Elle était si concentrée sur ce qu'elle regardait qu'elle ne parut pas nous entendre entrer.

Une pensée affreuse me traversa l'esprit. Elle et Bartolomé, qui est coincé à l'âge de douze ans, se trouvaient avec nous dans les souterrains quand l'ardeur avait frappé. Que leur était-il arrivé ?

— Valentina ?

Elle sursauta et se hâta d'appuyer sur quelques touches. L'écran clignota et se couvrit d'images de petits animaux de dessin animé. Valentina saisit la souris pour nous faire croire qu'elle était en train de jouer. Pourtant, ce n'était pas un jeu vidéo plein de bestioles mignonnes qui la captivait quelques instants plus tôt.

Même si elle a l'apparence d'une gamine de cinq ans, Valentina est plus vieille que Jean-Claude. En fait, Bartolomé et elle sont les deux vampires les plus âgés de St. Louis. Leur corps est celui d'un enfant - pas leur esprit.

Valentina nous regarda par-dessus son épaule en souriant. Elle est parfaitement capable de se faire passer pour une fillette ordinaire, innocente et naïve. Mais c'est un mensonge. Changée en vampire bien avant sa puberté, elle est quand même tourmentée par des désirs d'adulte. Et ne pouvant les assouvir par le sexe, elle les transcende dans la douleur. Valentina est une sadique, et un bourreau professionnel depuis des siècles. C'est à la fois sa vocation et son passe-temps. Je me demandais si l'ardeur se manifesterait ainsi chez elle.

— Anita, tu veux jouer avec moi ? demanda-t-elle d'une voix flûtée.

— Désolée, j'ai du boulot.

Elle fit la moue.

— Personne ne veut jamais jouer avec moi. Je ne voulais pas poser la question, mais je l'avais complètement oubliée dans toute cette histoire, et il fallait que je sache.

— Que vous est-il arrivé à Bartolomé et toi, la nuit dernière ?

Elle croisa les bras sur sa poitrine d'enfant et prit une expression orageuse.

— Il m'a laissée enfermée dans mon cercueil pendant des heures, répondit-elle d'une voix désormais frémissante de colère.

Je poussai un soupir de soulagement. Et je m'efforçai de le dissimuler, mais bien sûr, Valentina l'avait vu. Elle avait eu des siècles pour s'entraîner à observer et à manipuler les adultes.

— Je suis désolée, dis-je.

— Tu mens.

— En effet. Je ne suis pas désolée que tu aies été enfermée pendant que l'ardeur s'emparait de nous tous.

— A la cour de Belle Morte, quand ils libéraient l'ardeur, ils me donnaient quelqu'un avec qui jouer pendant qu'ils s'envoyaient en l'air.

Je clignai des yeux sans savoir quoi répondre.

— Pas « jouer » au sens littéral, Anita, intervint Damian.

Je me tournai vers lui.

— Dans quel sens, alors ?

— On lui donnait quelqu'un à torturer dans un endroit sûr où personne ne pouvait les atteindre, elle et sa victime, m'expliqua-t-il.

— Je croyais que tu ne t'étais rendu qu'une seule fois à la cour de Belle Morte.

— Une fois m'a suffi.

Damian regardait Valentina. À travers ses yeux de ciel nocturne et son impassibilité de très vieux vampire perçait une émotion que je ne parvenais pas à identifier.

— On ne t'a pas donné à elle.

— Non, pas moi.

— Mais son ami, oui, pépia Valentina. J'ai entendu dire que plus tard, votre maître l'avait poussé dehors en plein jour pour le faire brûler.

Damian se raidit près de moi, et je lui touchai la main. La mort de son ami et frère d'armes était l'un de ses pires souvenirs.

— Nous avons besoin de la salle info, Valentina.

Elle sauta à bas de sa chaise, ce qui fit gonfler la jupe de sa robe rose. Puis elle s'approcha de nous, ses boucles noires encadrant son visage figé pour l'éternité, et leva les yeux vers Damian.

— J'aimais bien ton ami. C'était du gâchis de le tuer comme ça. Il aurait été plus en sécurité avec moi.

La main de Damian se crispa dans la mienne.

— Qu'a fait Bartolomé après t'avoir enfermée dans ton cercueil ? demandai-je.

Elle me dévisagea d'un air circonspect.

— Pourquoi tes yeux sont tout noirs ?

— A cause d'un nouveau pouvoir.

Ou c'était une explication suffisante pour elle, ou elle s'en fichait dans le fond.

— Bartolomé a fait la même chose que d'habitude. Il est allé se trouver une fille. (Elle leva les yeux au ciel d'une façon qui était celle d'une adolescente plutôt que d'une gamine.) Il est toujours avec elle, d'ailleurs. Apparemment, il a réussi à la séduire.

— Qui est-ce ?

— Je ne connais pas son nom, et je m'en moque. Elle ne veut pas jouer avec moi. (De sa petite main, Valentina enveloppa un des doigts de Nicky.) Toi non plus, tu ne veux plus jouer avec moi.

— Parce que tu as triché.

— Mais on pourrait si bien s'amuser, insista-t-elle en se suspendant à son bras comme le font les jeunes enfants.

— J'ai raté quelque chose ? demandai-je.

— Tu connaissais les règles, et tu les as enfreintes.

Nicky tint la petite vampire par l'épaule pour dégager son autre bras sans la faire tomber. Valentina tapa du pied, les mains sur les hanches. Ça aurait pu être mignon si ses yeux ne s'étaient pas changés en deux lacs de flammes brunes, indiquant qu'elle avait perdu le contrôle.

— Il y a des tas de métamorphes qui aiment la douleur. Tu pourrais m'aider à m'occuper d'eux.

— Ils aiment la douleur qui leur procure du plaisir, mais ça ne t'excite pas. Toi, tu as besoin de leur faire vraiment mal pour être satisfaite.

Je les dévisageai tour à tour. Ma perplexité dut se lire sur mon visage, car Valentina commenta :

— Si j'avais su que tu n'avais pas cafté, je n'aurais rien dit.

— Maintenant, il va falloir que je lui raconte, soupira Nicky.

— Ouais, et vite, grognai-je.

— Tu sais que Valentina était le bourreau de Belle Morte.

J'acquiesçai.

— Elle a découvert que j'étais un spécialiste des interrogatoires avant d'arriver ici. Elle voulait qu'on compare nos méthodes.

— Quand tu dis « interrogatoires », tu parles de torture, pas vrai ?

— Ouais. Mais pour moi, c'était juste un boulot. Chez Petite V ici présente, c'est une véritable passion. La seule qu'elle ait.

Cette simple remarque prouvait que Nicky comprenait Valentina mieux que la plupart des gens. Il savait exactement de quelle façon elle était cassée à l'intérieur.

— Et donc... ?

— Elle voulait que je séduise d'autres métamorphes pour qu'ils acceptent une séance de bondage et qu'on joue ensemble avec eux. Mais sa conception du jeu... même un vrai maso ne pourrait pas apprécier.

— Ils s'en remettront, Nicky. Ils guériront du moment que je n'utilise pas d'instruments en argent, se justifia Valentina, les mains toujours sur les hanches, avec sa moue boudeuse de gamine.

— Comme je refusais de l'aider, elle a tenté de rouler mon esprit.

— J'imagine qu'elle n'y est pas parvenue.

— Il y a trop de toi en lui, dit Valentina sur un ton de reproche. (De nouveau, elle tapa du pied.) Il ne reste pas de place pour quelqu'un d'autre dans son esprit, ni dans l'esprit de la plupart des autres, d'ailleurs. Tu es comme Belle Morte, Anita. Tu les remplis au point que tu deviens leur obsession. Mais au moins, quand ses gens lui désobéissaient ou qu'elle était fâchée contre eux, Belle Morte me les donnait pour que je fasse joujou. Je m'amusais mieux à sa cour.

— Je ne t'ai pas forcée à t'installer ici.

— Non, mais nous devions aider Stephen et Gregory. Trouver un moyen de nous racheter après le traumatisme que nous leur avons causé.

Valentina était redevenue sérieuse. Bartolomé et elle avaient tenté de boire le sang des jumeaux, mais pour la lignée de Belle, c'est une forme de sexe. La pensée que deux enfants vampires se nourrissent d'eux avait terrifié Stephen et Gregory. Ça ressemblait trop aux abus subis aux mains de leur père.

Quand Valentina et Bartolomé ont découvert pourquoi les jumeaux avaient aussi peur d'eux, ils ont cessé de les tourmenter, et ils se sont installés à St. Louis pour se racheter. Ça fait maintenant presque deux ans qu'ils cherchent un moyen de laver leur honneur.

Et de toute façon, ils ne pouvaient plus rentrer à la cour de Belle puisqu'elle était désormais en fuite.

— Si seulement tu nous laissais tuer leur père..., soupira Valentina.

— D'après la psy de Stephen, ils doivent régler ça eux-mêmes. Si quelqu'un le tue avant qu'ils y soient parvenus, ça risque de leur faire encore plus de mal.

— Je sais. Du coup, se lamenta-t-elle, nous sommes coincés ici. Du moins Bartolomé a-t-il une amante maintenant. Moi, je suis toujours seule.

— Je ne sais pas quoi te répondre, Valentina - pour changer un peu. Je ne peux pas te donner des gens à torturer.

— Tu peux, mais tu ne veux pas, contra-t-elle, levant les mains au ciel en un geste qui n'était pas de son âge apparent.

Furieuse, elle se dirigea vers la porte. Ses mains étaient un peu trop petites pour la poignée, mais elle l'ouvrit avec assez de force pour que le battant aille claquer contre le mur.

— Nicky, trouve ce qu'elle cachait sur son ordinateur.

Il s'assit devant le poste libéré par Valentina et se mit à taper sur le clavier pendant qu'un mouton de dessin animé gambadait autour de l'écran.

Damian me serra contre lui et enfouit son visage dans mes cheveux. Je lui rendis son étreinte, ma joue pressée contre sa poitrine. Puis Nicky siffla tout bas, et je pivotai dans les bras de Damian pour voir l'écran.

— C'est quoi, ça ?

— Continue à regarder, et tu vas finir par comprendre. Damian mit une main devant mon visage pour m'en empêcher.

— Et une fois que tu auras compris, tu ne pourras plus jamais effacer cette image de ta mémoire.

— Enlève ta main, Damian.

— Je suis forcé de t'obéir, mais s'il te plaît, Anita, ne regarde pas.

Il enleva sa main, et je regardai.

Nicky avait raison. Je finis par piger ce que j'avais sous les yeux. Et Damian avait raison aussi : je ne pourrais plus jamais l'effacer de ma mémoire. J'avais déjà vu des corps découpés ; j'avais même dû en examiner, et malgré tout, je trouvais ça dégueulasse.

— Elle a beaucoup d'autres photos de ce genre ? interrogeai-je.

Nicky pianota encore sur le clavier, ouvrant des fichiers pleins d'images du même tonneau. Des photos de victimes de guerre, des photos de scènes de crime qui s'étaient retrouvées sur Internet à cause d'une fuite, des photos de bondage à la mode psychopathe se succédaient sans fin sur l'écran.

— Elles sont toutes comme ça, rapporta Nicky. Même moi, j'ai des photos d'autres trucs, des femmes à poil, des flingues, des dessins humoristiques. Valentina n'a que ça.

— Tu devrais la tuer, dit Damian.

Nous nous tenions tous les deux derrière Nicky, observant l'écran. Je remarquai que les yeux de Damian étaient redevenus verts, et il me semblait que les miens avaient également repris leur couleur normale.

— Elle n'a rien fait pour mériter que je l'exécute, protestai-je.

— Je ne t'ai pas dit de l'exécuter, je t'ai dit de la tuer. Les bébés vampires deviennent toujours fous, Anita. Je n'en connais pas un seul d'aussi jeune qu'elle qu'il n'ait pas fallu euthanasier.

— Euthanasier ? Tu parles d'elle comme si c'était un chien enragé. Valentina n'est pas un animal.

Damian désigna l'écran.

— Bien sûr que si. Elle a l'apparence d'une fillette, mais tu vois bien à quoi elle pense. Et elle ne pense à rien d'autre. Un jour ou l'autre, elle trouvera le moyen d'exprimer ses pulsions, et des gens en paieront le prix.

— J'aime bien Petite V, mais Damian a raison, intervint Nicky. C'est impressionnant qu'elle ait pu se contenir jusqu'ici, mais la pression augmente sans cesse. Elle finira par craquer.

— Donc, tu penses aussi qu'on devrait la tuer ?

Il acquiesça.

— Tu peux le faire maintenant, ou après qu'elle aura découpé quelqu'un en morceaux, mais tôt ou tard, l'un de nous devra s'en charger. Elle m'a parlé de ce qu'elle avait envie de faire, et crois-moi, c'est une obsession chez elle. Plus tu lui interdiras de relâcher la pression en faisant des choses moins graves, plus ses pulsions grandiront, et plus elle aura du mal à réprimer sa... soif de sang.

— Je ne peux pas la tuer pour un crime qu'elle n'a pas commis.

— Comme tu n'as pas pu me laisser tuer Haven pour toi, parce que tu culpabilisais d'avoir roulé mon esprit et de ne pas baiser suffisamment avec lui.

Je le foudroyai du regard.

— Merci. Je me sens beaucoup mieux, là.

— Ou tu envoies Petite V à un autre maître qui la laissera torturer des gens, ou tu la tues pour t'assurer qu elle ne fasse de mal à personne. Mais avec ou sans ta permission, un jour ou l'autre... (Nicky eut un geste en direction de l'écran) elle finira par faire ça à quelqu'un.

— J'ai vu de quoi elle était capable, Anita, renchérit Damian.

— On ne peut pas la tuer pour un crime qu'elle risque de commettre, m'obstinai-je.

Nicky appuya sur quelques touches, et les images se mirent à tourner en boucle sur l'écran, diaporama de corps découpés comme des quartiers de viande, de gens ligotés et terrifiés.

— Elle était assise toute seule dans le noir en train de regarder ça, Anita. Si ça se trouve, elle se masturbait en même temps.

Je le dévisageai.

— C'est... c'est ignoble. Je ne veux pas le savoir, et encore moins y penser. Merde, Nicky, pourquoi... ?

— Il faut que tu comprennes, Anita. C'est sa passion. Je ne plaisantais pas tout à l'heure. C'est ce qu'elle éprouve de plus proche du plaisir sexuel.

— Eteins ça, ordonnai-je.

— Tu ne la tueras pas parce que tu as pitié d'elle. Nathaniel aussi discute avec elle, tu sais. Mais pas des mêmes choses. Il est soumis et elle est dominante ; alors, elle lui raconte comment elle a envie de lui faire du mal. Et il la laisse faire, parce qu'il comprend qu'elle n'a de gamine que l'apparence. Que ferais-tu si elle le choisissait pour réaliser ses fantasmes ?

— Arrête.

— J'aime bien Nathaniel, et je sais que ça te tuerait s'il lui arrivait quelque chose. Les regrets, c'est quand tu sais que tu aurais dû faire un truc et que tu t'es abstenu par faiblesse. Je ne veux pas que tu aies celui-là.

— Je ne peux pas la tuer à cause de ce qu'elle risque de faire, Nicky.

— Moi, je pourrais.

— Tu l'aimes bien.

— Oui, et je la comprends mieux que toi, Anita. Si tu n'avais pas roulé mon esprit et fait de moi ta Fiancée, tu ne pourrais pas non plus me faire confiance. Je ne suis pas un sadique ; je n'ai pas besoin de provoquer la peur ou la douleur pour prendre mon pied. Mais j'aime avoir du pouvoir sur les gens. Quand je les interrogeais, j'étais fier de réussir à leur extorquer des informations. Plus ils étaient forts, plus ça me faisait triper de les briser. Parce que si tu sais comment t'y prendre et que tu as du temps devant toi, tu finis par briser n'importe qui.

— Et tu savais comment t'y prendre.

Il haussa les épaules autant que ses muscles le lui permettaient.

— Ouais. Mais Valentina est meilleure que moi. Tu comprends, Anita ? Petite V est meilleure, parce qu'elle a passé les huit derniers siècles à s'entraîner.

Damian me toucha les épaules pour que je le regarde, comme Jean-Claude l'avait fait un peu plus tôt.

— Tu sais ce qu'on dit : c'est la pratique qui fait la perfection.

— Oui, chuchotai-je.

— Valentina a atteint cette perfection depuis longtemps.

Chapitre 31

Je les forçai à cesser de parler de Valentina, mais penser que Nathaniel l'avait laissée lui chuchoter ses fantasmes de tueuse en série à l'oreille histoire qu'elle puisse relâcher la pression... c'était presque trop pour moi. Je voulais hurler à Damian et à Nicky que je n'avais vraiment pas besoin de ça aujourd'hui. Que nous avions déjà assez de problèmes sans en chercher d'autres. Si Valentina faisait du mal à Nathaniel, je la tuerais, mais ça ne réparerait pas les dégâts, et ça ne me réconforterait guère.

Puis la vidéo démarra, et nous cessâmes aussitôt de nous préoccuper de ce que Valentina pourrait faire à l'avenir - trop secoués par ce que d'autres vampires avaient fait la nuit précédente. Nous avions traîné les trois chaises d'ordinateur devant le grand écran plat qui diffusait cette scène d'horreur en jolies couleurs haute définition. Il est des choses qu'il vaut mieux ne pas voir trop en détail - ça les rend encore pires.

L'antre du vampire se trouvait sous terre ; on y accédait par une courte volée de marches en pierre. De l'humidité semblait suinter de certains murs. Le premier corps gisait au bas de l'escalier, éclairé par la lumière du soleil qui filtrait depuis la surface. C'était une victime de vampire classique, avec des traces de morsures bien nettes sur les deux côtés de la gorge, les poignets, le creux des coudes et des genoux, l'intérieur des cuisses. Ça n'aurait pas eu grand-chose d'affreux si les marques n'avaient pas été si nombreuses. Aucun humain ne peut nourrir autant de vampires en une seule nuit et espérer survivre.

— Vous aviez autant de morsures la nuit dernière, toi et quelques-uns des autres métamorphes, fit remarquer Nicky. Pourquoi vous n'êtes pas morts ?

— Pour commencer, les métamorphes sont beaucoup plus résistants que les humains ordinaires, répondis-je en découvrant d'autres corps affaissés contre les murs ou gisant au milieu du tunnel comme ils étaient tombés.

Personne ne s'était donné la peine de les déplacer. Les vampires avaient vidé leurs victimes et abandonné là chacune d'entre elles avant de passer à la suivante.

— Ils ont fait exprès de les drainer de tout leur sang, commenta Damian, parfaitement immobile à côté de moi.

J'ignorais s'il pensait que je n'aurais pas envie qu'il me touche pendant qu'on regardait ça, ou si le spectacle de toutes ces morsures l'excitait malgré lui et qu'il voulait me le cacher.

— Au risque de me répéter : pourquoi vous n'êtes pas morts ? lança Nicky.

— Jean-Claude a utilisé l'ardeur pour nous transmettre de l'énergie à tous afin que Mort d'Amour ne puisse pas se nourrir de notre mort, expliquai-je.

— Les morsures sont de moins en moins propres, lâcha Damian d'une voix atone.

Il avait raison. Finis, les petits trous jumeaux bien nets. À présent, la chair était déchiquetée autour. L'homme suivant avait carrément été égorgé ; son sang s'était déversé de la plaie de son cou à gros bouillons. Je distinguai une trace au milieu de la flaque séchée.

— Appuie sur pause, Nicky.

Il obtempéra en cliquant avec la souris.

— Ils n'ont même pas essayé de se nourrir de lui, constata Damian.

Je me penchai en avant et tendis un doigt vers l'écran.

— On dirait des traces de genoux, comme si la personne qui l'a égorgé s'était agenouillée devant lui de façon à être douchée par son sang, non ?

— On dirait bien, oui, acquiesça Damian.

— C'est possible, répondit Nicky.

— Redémarre.

— Depuis le début ?

— Non, là où on s'est arrêtés.

La caméra recommença à longer l'étroit couloir. Une femme avait l'intérieur de la cuisse déchiqueté ; son sang formait une mare entre ses jambes comme pour une grotesque parodie d accouchement. Puis la caméra pivota, et je vis une deuxième femme au cou et à la cuisse en charpie, son sang s'étalant jusqu'à se mélanger à celui de la première. Les flics et les techniciens n'avaient aucun moyen de ne pas marcher dedans. Pour ne pas contaminer la scène de crime, ils auraient dû cesser d'avancer.

La personne qui filmait hésita. Elle baissa la caméra vers le sol puis la releva, sa lumière révélant d'autres corps pâles et nus aussi loin qu'elle portait. Au bout d'un moment, elle entreprit de se frayer un chemin parmi les cadavres ensanglantés. Le spectacle de carnage se poursuivit jusqu'à ce que le couloir débouche sur une large ouverture.

Je soufflai bruyamment. Je n'avais vraiment pas envie de voir la suite. Plus loin, ça ne pouvait qu'être pire. Ma seule consolation, c'est que je ne me trouvais pas sur les lieux en personne. La vidéo était déjà assez dégueu. Je me réjouissais que les exécuteurs de vampires soient désormais assez nombreux pour que, la plupart du temps, on fasse appel à moi comme simple consultante. Franchement, je suis ravie de déléguer une partie de ce boulot.

La caméra franchit le seuil, révélant un mélange de Dracula, prince des ténèbres et de snuff movie. Les corps étaient si nombreux qu'au début, je vis juste une masse de formes sombres à laquelle mon esprit refusa de donner un sens. Comme avec les photos de Valentina, il ne voulait pas comprendre. Le cerveau humain est très doué pour se protéger. Parfois, il se bloque pour vous empêcher de piger ce que vos yeux contemplent. Mais c'était mon boulot de piger.

— Ouah, lâcha doucement Nicky.

Damian se leva et s'éloigna du moniteur. Je ne pouvais pas le lui reprocher. Si j'avais pu en faire autant, je l'aurais peut-être suivi. Mais je continuai à fixer l'image jusqu'à ce que je distingue les uns des autres les corps abandonnés dans la poussière comme autant de poupées cassées.

Ils avaient été, non pas déchiquetés à coups de griffe et de crocs, mais littéralement déchirés par la force brute. Les vampires leur avaient arraché bras et jambes, répandant leur sang et leurs organes comme les pièces d'un macabre puzzle de chair. Une fois de plus, je me réjouis de ne pas être sur place et de ne pas pouvoir sentir l'odeur. Une fois que vous avez perforé le système digestif, c'est une véritable infection - ça pue la merde. Croyez-moi, ce genre de mort n'a rien de romantique. On se serait cru dans un abattoir.

D'autres corps s'entassaient autour d'un cercueil qui se dressait au milieu de la pièce, posé sur une estrade entre deux énormes candélabres dont les bougies brûlaient encore même si elles touchaient à leur fin. Les flics avaient disposé des lampes dans les coins. La lumière impitoyable se reflétait sur le sang pas encore tout à fait sec et révélait crûment les détails des guirlandes d'organes.

La pile de corps atteignait presque le bord du cercueil ouvert. Certains d'entre eux, encore intacts, gisaient sur les bras et les jambes arrachés comme si on les avait disposés ainsi.

— Appuie sur pause, réclamai-je de nouveau.

Nicky obéit, et nous nous penchâmes tous les deux vers l'écran pour essayer de comprendre.

— Seigneur, je crois que ce sont des vampires.

— Comment tu peux dire ça ?

La question de Nicky était bien compréhensible : les corps intacts dégoulinaient de sang et d'autres fluides corporels tout autant que ceux qui avaient été démembrés.

— Ils ne portent aucune blessure visible, et regarde, on aperçoit les crocs de celle-là. C'est comme s'ils avaient voulu s'endormir sur un lit de cadavres. Et puis, s'il restait des victimes en aussi bon état, les flics auraient appelé une ambulance, au cas où il aurait encore été possible d'en sauver certaines.

— Tu as déjà vu un carnage pareil ?

— Non.

— Tu veux que je redémarre ?

— Pas vraiment, mais fais-le quand même.

Cette fois, Nicky ne me demanda pas d'explication. Même mon toutou psychopathe avait du mal à digérer le spectacle.

La caméra zooma sur la silhouette allongée dans le cercueil, au milieu d'une telle quantité de sang qu'elle semblait flotter dedans. Comment tout ce sang était-il arrivé là ? On aurait dit que les vampires s'étaient amusés à suspendre leurs victimes égorgées par les pieds au-dessus du cercueil. Mais je doutais qu'aucun d'entre eux ait été en état de réfléchir suffisamment pour faire quelque chose d'aussi rationnel.

— C'est une vraie boucherie, commenta Nicky, sa voix trahissant un mélange d'admiration et de frayeur que je n'avais pas entendu une seule fois depuis qu'il vivait avec nous.

L'occupant du cercueil ressemblait à un vieux cadavre aux trois quarts décomposé. Puis j'aperçus ses crocs dans sa bouche grande ouverte, et je sus que c'était le maître. Il s'était pris un coup de fusil à pompe dans la tête ; le haut de son crâne manquait à l'appel, mais ses mâchoires restaient intactes. Il s'en était pris un autre dans la poitrine, si bien que le sang en train de sécher s'était insinué dans la cavité précédemment occupée par son cœur.

— Je croyais que les vampires ne pourrissaient pas comme ça, même quand on les tuait en leur faisant exploser le cœur, commenta Nicky.

— Et tu as raison dans la plupart des cas.

Derrière nous, Damian précisa :

— Seuls les descendants de Mort d'Amour se décomposent ainsi.

— Une fois morts, insista Nicky.

Ce fut alors qu'une horrible idée me traversa l'esprit. Je me hâtai de sortir mon portable et de composer le numéro du marshal Finnegan. Il décrocha dès la première sonnerie.

— Blake. Vous avez fait vite.

— Je sais que vous deviez filmer la scène de crime avant d'y mettre le feu, mais dites-moi que l'exécuteur local a déjà tout fait flamber.

— Morgan a tué le Maître de la Ville. Il lui a fait sauter la tête et le cœur. Les avocats du lobby vampirique commencent déjà à insinuer que nous avons peut-être condamné les vampires inférieurs à une mort certaine. Apparemment, sans leur maître, ils risquent de ne pas se réveiller à la tombée de la nuit, mais l'expérience nous a appris que ceux qui se réveillent vont parfaitement bien. Quand un Maître de la Ville pète les plombs à ce point, il suffit de le tuer pour que sa folie meure avec lui. Nous avons tenté d'épargner la plupart des vampires qui avaient perpétré ce carnage, et leurs avocats nous tombent quand même dessus.

— Tout ce que vous dites est vrai dans la plupart des cas, Finnegan, mais ce maître-là était un vampire pourrissant. Lui exploser la tête et le cœur ne suffit jamais à les tuer. S'il ne s'est pas encore relevé pour bouffer votre exécuteur, c'est uniquement parce que le soleil l'en empêchait. Mais s'il est aussi vieux que la plupart de ses semblables, sous terre, il se relèvera peut-être d'ici la fin de l'après-midi - et certainement d'ici le coucher du soleil. Pire encore, certains des vampires intacts ne pourriront peut-être pas avant de s'être pris une balle. Donc, si ça se trouve, vous allez bientôt avoir une crypte entière de vampires décomposés sur les bras.

— A vous écouter, ça ne serait pas une bonne idée.

— Finnegan, dépêchez-vous d'évacuer vos gars !

— Vous avez aidé à rédiger la loi qui nous oblige à épargner les vampires inférieurs quand il est prouvé que c'est leur maître qui a pété les plombs. Et maintenant, vous me dites que mes gars risquent de se faire tuer à cause de ça !

— Je vous dis que le maître qui a pété les plombs est toujours en vie, et que dès qu'il fera assez noir, il se relèvera avec tous ses gens pour continuer le massacre. La nouvelle loi ne s'applique que lorsque le maître est vraiment mort.

— Je vais essayer de faire évacuer les lieux. Mais j'espère que vous vous trompez.

Finnegan raccrocha.

— Et merde, jurai-je. Il a dit que c'était qui, l'exécuteur ?

— Un dénommé Morgan, répondit Nicky.

— J'ai bossé avec lui une fois, à moins qu'on en ait deux dans le service.

Je passai mes contacts en revue, priant pour avoir gardé le numéro de Morgan. Ce qui était le cas. J'appuyai sur l'écran tactile en priant tandis que mon téléphone composait le numéro. Par pitié, décroche !

— Blake. J'imagine que tu as vu la vidéo.

— Morgan, tu es où ?

— À Atlanta.

— Oui, mais à quel endroit exactement ?

— Devant l'entrée de la crypte, au cas où certains des vampires inférieurs se réveilleraient encore mabouls.

— Il reste des techniciens à l'intérieur ?

— Ils en ont encore pour une heure. Ensuite, ils dégageront, et je monterai la garde seul.

— Fais-les sortir. Fais-les sortir tout de suite !

— Pas d'affolement, Blake. Je me suis occupé du maître. Il ne se relèvera pas, je te le garantis.

— C'est un vampire pourrissant, Morgan. Même avec la tête et le cœur explosés, ils ne meurent pas. Certains d’entre eux résistent aussi à la lumière du jour. Le seul moyen sûr de les tuer, c'est de les brûler, puis de répandre leurs cendres dans différents cours d'eau.

— Il ne s'est pas mis à pourrir avant que je le bute, Blake. Une fois qu'ils ressemblent à des cadavres en décomposition, ils sont morts.

— Il ne s'est pas changé en cadavre décomposé, Morgan : il a pourri. C'est différent. Je t'en supplie, fais-moi confiance. Évacue les lieux et passe la crypte au lance-flammes.

— On n'a pas fini de sortir les victimes, Blake. On n'a même pas commencé à les identifier. Je ne peux pas cramer les preuves.

Je réprimai une forte envie de hurler.

— Morgan, écoute-moi, s'il te plaît. Fais comme si j'avais raison. Au minimum, évacue le personnel, d'accord ? Et on reparlera des lance-flammes plus tard. Je t'en supplie. Fais ça pour moi.

— Tu penses vraiment que c'est un vampire pourrissant ? Ils sont très rares aux Etats-Unis.

— Je sais. Mais juste au cas où, Morgan. Ça ne peut pas faire de mal d'évacuer les flics et les techniciens.

— D'accord. Mais contrairement à toi, Blake, je n'ai pas de lance-flammes dans ma trousse du parfait petit exécuteur.

En vérité, je n'en avais pas non plus.

— Contente-toi de faire évacuer la crypte et d'appeler une équipe de dératiseurs.

— Tu veux dire, des exterminateurs ?

« Dératiseurs » était le surnom qu'on donnait aux professionnels chargés d'éliminer toutes les formes de vermines, depuis les cafards jusqu'aux goules en passant par les rats-garous renégats. Si vous trouvez un zombie en train d'errer dans votre rue, c'est eux qu'il faut appeler, parce que la plupart des réanimateurs seront incapables de le renvoyer dans sa tombe faute de savoir où elle se trouve. Seul le feu pourra en venir à bout.

— Ouais.

— Je vais demander à mes supérieurs si je peux les appeler en renfort, mais ils ne me laisseront pas tout cramer. Les vampires inférieurs pourraient très bien se réveiller sains d'esprit maintenant que leur maître est mort.

— Il n'est pas mort, Morgan.

— Comment peux-tu en être aussi sûre ?

Je faillis répondre : « Parce que Mort d'Amour cherchait ses descendants la nuit dernière », mais je ne pouvais pas lui dire ça sans devoir lui expliquer des choses qu'il valait mieux que la police ignore.

— Je n'en suis pas sûre à cent pour cent, éludai-je. Mais à quatre-vingt-dix-huit, facile. Si c'était moi, je ne laisserais pas mes collègues dans cette crypte alors que la journée avance.

— Les vampires pourrissants se réveillent plus tôt que les autres, mais ils ne peuvent pas passer pour humains avant la tombée de la nuit parce que jusque-là, ils ressemblent à des cadavres en décomposition.

On aurait dit qu'il récitait un extrait du manuel du parfait exécuteur. Morgan est un petit nouveau qu'on a recruté pour faire ce boulot, pas un ancien que le service des marshals a intégré comme la plupart d'entre nous. Il fait partie d'une nouvelle race de chasseurs de vampires, qui ont tout appris dans des salles de classe grâce à des bouquins et à des conférenciers. Ce n'est pas une mauvaise méthode, et ça permet sûrement de minimiser les pertes sur le terrain, mais pour le coup, j'aurais préféré avoir affaire à un chasseur de vampires de la vieille école, un de ceux qui tirent d'abord et posent des questions ensuite.

— Je vais faire évacuer la crypte, Blake, mais pas question de cramer les lieux sans la permission d'un supérieur.

— Du moment que tout le monde est en sécurité, ce sera déjà pas mal.

— Je m'en occupe.

— Tout de suite.

— Je me dirige vers l'entrée tout en te parlant, ça te va comme ça ?

— Ouais.

— Merde !

Le téléphone échappa des mains de Morgan et tomba sur quelque chose assez bruyamment pour que je doive éloigner mon portable de mon oreille.

— Morgan ? Morgan, tout va bien ? (J'entendis quelqu'un se déplacer en faisant crisser du gravier sous ses pieds.) Morgan, tu es toujours là ?

Un bruit comme si quelqu'un ramassait son téléphone.

— Morgan, parle-moi.

J'entendis quelqu'un déglutir à l'autre bout du fil, un son humide et laborieux.

— Je crains que le marshal Morgan ne puisse pas vous répondre. A qui ai-je l'honneur ?

C'était une voix masculine pâteuse, comme si son propriétaire souffrait de troubles de l'élocution ou était blessé à la bouche.

— Marshal Blake, répondis-je.

— Anita Blake.

Mon interlocuteur toussa comme pour s'éclaircir la voix.

— Oui. Qui est à l'appareil ?

Mais mon pouls avait accéléré, parce que je connaissais déjà la réponse.

— Je suis Clayton, le Maître de la Ville d'Atlanta, et mes propres maîtres m'ont transmis un grand dessein. Sais-tu de quoi il s'agit, Anita Blake ?

— Massacrer autant de gens que possible afin qu'ils puissent se nourrir de leur mort.

— Tu es donc au courant.

Et il raccrocha.

Je hurlai en entendant la tonalité. Je dus faire un effort de volonté titanesque pour ne pas balancer mon portable à travers la pièce. Très vite, je composai le numéro de Finnegan, qui me répondit d'une voix inquiète :

— Morgan ne décroche pas son téléphone.

— Il est probablement mort.

— Comment le savez-vous ?

Je lui racontai.

— Clayton n'est pas censé être un vampire pourrissant. Il n'en a jamais montré le moindre signe.

— Il se cachait, Finnegan. Certaines personnes rêvent de devenir des vampires, mais pas pour passer l'éternité sous la forme d'un cadavre en décomposition. Ce n'est pas assez glamour pour attirer des volontaires.

— Combien d'autres comme lui se cachent sous notre nez, Blake ?

— Honnêtement, je n'en sais rien.

J'entendis des sirènes, beaucoup de sirènes.

— J'y suis presque. Je vous rappelle pour vous faire un compte-rendu.

— Attendez, Finnegan ! Vous avez besoin d'une équipe d'exterminateurs pourvus de lance-flammes. Clayton est sorti en plein jour. Seul le feu en viendra à bout.

— Ça ne fait pas partie de l'équipement standard de la police.

— Je sais.

— Merde, jura-t-il. (Et cette fois, il ne s'excusa pas.) Si on survit, je vous rappelle.

Et il raccrocha.

J'étais à des centaines de kilomètres d'eux, sans aucun moyen de les aider.

— Putain de bordel.

À moins que... Je me projetai vers Jean-Claude le long de ce canal métaphysique qui nous relie, et je le trouvai. Il leva les yeux et chuchota :

— Ma petite.

Au lieu d'essayer de tout lui raconter, je lui ouvris mon esprit pour qu'il sache instantanément tout ce que je savais. Puis je demandai à voix haute :

— Peut-on faire quelque chose d'ici ? Pouvez-vous m'aider à le contrôler à distance ?

— Je suis désolé, ma petite, mais non. Clayton est un Maître de la Ville, comme moi. Ses liens avec son territoire et ses vampires nous empêcheront d'intervenir.

— Saloperie !

— Je suis navré.

Mon téléphone sonna. J'appuyai sur l'écran tactile en hurlant presque :

— Finnegan, qu'est-ce qui se passe ?

— Désolé, mais ce n'est pas Finnegan, me répondit une voix masculine.

— Qui est-ce ?

— Désolé si je tombe mal, Anita. C'est Jake. Je t'ai offert un bijou une fois.

Un instant, je cessai de respirer. Les événements s'enchaînaient trop vite. Je touchai le charme pendu à mon cou.

— Je le porte en ce moment même.

— Donc, tu te souviens de moi.

— Ouais, même si la plupart de nos gens semblent t avoir oublié - bizarrement.

— Nous devons préserver le secret qui nous entoure, Anita.

Jake était le loup à appeler d'un des Arlequin - ce que la communauté vampirique a de plus proche d'une police. Ils comptent soi-disant parmi les meilleurs guerriers qui aient jamais vécu... même si, en réalité, ils sont morts depuis belle lurette.

— Si vous comptiez nous tuer, tu ne nous appellerais pas. Donc, pourquoi nous appelles-tu ?

Seigneur, j'avais déjà assez de catastrophes sur les bras sans y ajouter les Arlequin. Ce n'était plus une averse, mais un véritable déluge.

— Ton Nimir-Raj a fait passer le mot. Il recherche des tigres-garous sans attaches, parce qu'il veut honorer l'ensemble des tigres-garous et pas seulement les clans.

— Micah a un grand sens de la justice.

— En effet.

— Tu veux juste nous amener des tigres ?

— Je voudrais aussi revenir travailler pour vous en tant que garde.

— Pourquoi ?

— Ne me dis pas que vous avez déjà trop de muscles.

— Non, au contraire.

— Je veux protéger les chatons, Anita, et les choses sont en train de devenir très dangereuses.

— Les chatons ?

— Les tigres-garous. Quelqu'un est en train de les traquer et de les éliminer. Ça a commencé en Europe, mais je crains que ça arrive bientôt ici.

— C'est quand même une drôle de coïncidence que ça arrive juste au moment où nous cherchons à les rassembler.

— Tu crois vraiment aux coïncidences ?

— Non. Tu peux être là dans combien de temps ?

— Je me trouve actuellement dans le parking du Cirque, dans une camionnette surveillée par vos gardes. Si tu leur demandes de nous laisser entrer, je t'implore de me recevoir seul à seul avant de rencontrer mes tigres.

— Tu veux me voir seule ?

— Pour commencer, oui.

— Jean-Claude ne voudra pas.

— Très bien. Choisis le garde en lequel tu as le plus confiance, mais moins de gens connaîtront la vérité, mieux ce sera.

— Quelle vérité, Jake ?

— S'il te plaît, Anita, laisse-nous nous mettre en sécurité à l'intérieur, et je te raconterai tout.

Je n'étais pas certaine de le croire sur ce dernier point, mais je ne pouvais rien faire pour la police d'Atlanta. Je ne pouvais même pas quitter le Cirque tant que nous n'aurions pas un plan pour nous débarrasser des assassins qui avaient tiré sur Richard. Je n'étais pas sûre que Jean-Claude et lui puissent me soigner aussi bien que Jean-Claude et moi l'avions soigné, et il existait toujours un risque que j'entraîne Nathaniel et Damian avec moi dans la tombe. Ma vie n'était plus la seule en jeu.

— D'accord. Je vais dire aux gardes de vous laisser passer. Mais pas question que tu pénètres dans les souterrains tant que je ne saurai pas ce qui se passe.

— Comme tu voudras, mais dans ce cas, où peut-on se rencontrer ?

— Tu sais où se trouve le bureau d'Asher ?

— Bien sûr. J'ai bossé ici, après tout.

— On se retrouve là-bas.

Je raccrochai et commençai à chercher le numéro d'un rat-garou qui n'était pas blessé en lequel je pouvais avoir confiance pour diriger les opérations. Il ne restait plus que Bobby Lee, qui nous était enfin revenu après une longue mission loin de St. Louis. J'ignorais ce qu'il avait fait exactement, et vu le genre de boulot que les rats-garous effectuent un peu partout à travers le monde, je préférais ne pas le savoir. Quand vous portez un insigne et que vous fréquentez des criminels, mieux vaut tourner la tête pour ne pas voir certaines choses.

— Anita, protesta Damian, c'est très risqué de rencontrer Jake dans ces conditions.

— Il m'a sauvé la vie.

— Mais c'est un assassin.

— Qui est ce type ? interrogea Nicky.

— Il se fait appeler Jake.

— D'accord, mais qui est-ce ?

— Puisque tu vas assister à notre conversation, tu le découvriras très vite. Contente-toi de rester debout dans un coin et d'avoir l'air intimidant, à moins qu'il tente quelque chose contre moi.

— Et si c'est le cas ?

— S'il essaie de me faire du mal, tue-le.

Nicky écarquilla son œil indemne.

— D'habitude, tu veux qu'on les capture vivants.

— Pas cette fois. Si Jake est de notre côté, tant mieux. Ce sera un sacré atout. Mais s'il ne l'est pas, il est trop dangereux pour qu'on se contente de le neutraliser.

— Il a dû te foutre une sacrée frousse la dernière fois qu'il était en ville.

— En fait, il m'a sauvé la vie et il m'a donné ça.

Je touchai le charme pendu à mon cou.

— Pourtant, tu me laisseras le tuer au premier faux pas.

J'acquiesçai.

— Tu ne me dis pas tout, pas vrai ?

— Exact. Et je t'interdis de répéter quoi que ce soit de ce que tu entendras dans cette pièce. Sauf si Jake me tue - dans ce cas, tu devras le raconter à tout le monde.

— S'il est si dangereux que ça, pourquoi avoir accepté de le recevoir ?

— Parce que s'il veut vraiment se ranger dans notre camp, il n'est peut-être pas le seul parmi eux.

— Anita, ne fais pas ça, implora Damian.

— S'il nous voulait du mal, il n'aurait pas appelé.

— À moins que le Conseil lui ait ordonné de le faire pour que tu te sentes en sécurité et que tu baisses ta garde. Il n'avait pas tort, mais...

— La dernière fois que Jake était ici, ils étaient plutôt remontés contre Très Chère Maman. Je doute que les derniers événements les aient mis dans de meilleures dispositions vis-à-vis d'elle.

— Tu penses vraiment qu'ils joindront leurs forces aux nôtres ?

— C'est une possibilité.

— De qui parlez-vous ? interrogea Nicky.

— Tu verras, répondis-je.

Et j'appelai Bobby Lee. Il ne fut pas ravi que j'aie l'intention de rencontrer Jake avec Nicky pour seule protection. Il n'était pas à St. Louis lors du dernier passage de Jake, mais j'étais sa patronne, ou plutôt, Reine Noire, puisque nous en étions à utiliser nos noms de code même au téléphone.

— « Reine Noire », c'est complètement transparent, lui fis-je remarquer.

— Tu n'as qu'à te trouver un meilleur nom de code, me répliqua-t-il avant que je raccroche.

Ce qui semblait être un thème récurrent aujourd'hui. Je râlais, et les gens autour de moi me renvoyaient mes doléances à la figure en me disant que je n'avais qu'à faire mieux si j'en étais capable. Je voulais bien essayer.

Chapitre 32

Je refusai de laisser Damian venir avec nous. Je ne pensais pas que Jake tente réellement de s'en prendre à moi, mais juste au cas où, je préférais ne pas nous exposer tous les deux à l'un des meilleurs assassins du monde. Nathaniel survivrait peut-être à ma mort, mais certainement pas à ma mort et à celle de Damian. J'avais déjà failli le perdre quelques heures plus tôt. Il était hors de question que je coure ce risque.

Jean-Claude n'assisterait pas à l'entrevue pour les mêmes raisons. Je savais que nos gardes avaient ramassé Richard toujours sous sa forme de loup. Certains d'entre eux étaient restés sur place pour attendre la dépanneuse et éviter que l'incident soit rapporté à la police. Si Richard n'était plus blessé, il aurait du mal à expliquer la présence de tout ce sang à l'avant de son 4x4. Une fois de plus, jouer les Clark Kent se révélait délicat pour notre Superman poilu.

Mais pour l'heure, j'étais davantage préoccupée par le loup-garou assis face à moi que par celui qui récupérait quelque part dans les souterrains.

Le bureau d'Asher se trouve en haut des gradins sous le seul chapiteau permanent du Cirque des Damnés. On dirait presque une guérite de presse au bord d'un terrain de foot, à ceci près que des rideaux masquent toutes les baies vitrées et la porte du fond - celle qui donne sur une chambre à coucher. L'ameublement est plutôt Spartiate : un bureau, un fauteuil d'un côté et deux chaises de l'autre, plus une petite bergère contre un mur. La pièce n'a pas changé depuis la première fois où je suis venue, du temps où c'était encore le bureau de Jean-Claude. Asher n'y a apporté aucune touche personnelle. Je trouve ça un peu triste.

Nicky était adossé au mur, plus près de moi que de Jake, afin que l'autre métamorphe doive lui passer devant s'il voulait m'atteindre. Jake était tel que dans mes souvenirs : de taille moyenne, avec des cheveux bruns coupés court, un teint ni pâle ni bronzé, et des yeux bruns pas vilains mais pas extraordinaires non plus. Bref, il était tout à fait quelconque. Il pouvait passer inaperçu n'importe où, ce qui tombait bien vu que les Arlequin étaient aussi des espions.

Les tigres-garous qui l'avaient accompagné étaient tout son contraire : grands, blonds et beaux, ils dégageaient une énergie surnaturelle, comme s'ils sortaient de leur cage pour la première fois.

Jake s'affaissa dans une des chaises réservées aux clients en regardant autour de lui sans fixer son attention sur rien en particulier.

— Tu es sûre qu'on peut parler devant lui ?

— Nicky ne dira rien.

Je n'éprouvai pas le besoin d'expliquer à Jake que Nicky était ma Fiancée, et qu'il garderait le silence parce qu'il ne pourrait pas faire autrement vu que je lui en avais donné l'ordre.

Jake haussa les épaules.

— Si je te fais confiance pour protéger les chatons, je dois aussi te faire confiance sur ce point-là.

— Tu es un loup-garou. Comment se fait-il que tu traînes avec tous ces tigres ?

— Je les connais depuis qu'ils sont nés. J'ai pensé qu'ils seraient plus en sécurité ici, avec toi.

— Je n'en suis pas si certaine. En fait, il se pourrait bien que tu aies amené tes agneaux à l'abattoir.

Je lui racontai la tentative d'assassinat dont Richard avait été victime.

— Amateurs, lâcha-t-il sur un ton méprisant.

— Certes, mais ils ont quand même failli le tuer. Si la deuxième balle l'avait atteint au cœur, je ne crois pas que nous aurions pu le sauver.

— Jean-Claude aurait probablement réussi à vous maintenir en vie tous les deux, mais le poste de loup à appeler se serait retrouvé vacant, acquiesça Jake.

Je fronçai les sourcils.

— A t entendre, on dirait qu'il s'agit d'un simple problème de recrutement.

— Désolé.

Il se frotta les yeux comme s'il n'avait pas beaucoup dormi, et je vis qu'il avait des pattes d'oie que je n'avais pas remarquées la dernière fois.

— Que fais-tu ici, Jake ? Pourquoi m'as-tu amené des tigres-garous ? Dis-moi la vérité.

— Je pense vraiment qu'ils seront plus en sécurité avec toi. Demande-moi plutôt pourquoi je pense cela.

— Fais comme si je t'avais posé la question et réponds.

Il sourit.

— Tu es directe. C'est agréable pour quelqu'un qui, comme moi, passe autant de temps à traîner avec des vieux vampires. Ils mettent toujours des plombes à en venir au but.

— Alors, tâche de ne pas faire comme eux.

— Ces chatons ne sont pas les survivants d'une attaque, Anita. Ce sont des sang-pur.

— Tu as dit qu'ils n'avaient pas d'attaches. Tous les sang-pur ont un clan.

— Il existe une couleur qui n'en possède pas.

Je fronçai les sourcils.

— Nous ne connaissons qu'un seul tigre bleu, Cynric ; donc, il n'a pas de clan. Mais toutes les autres couleurs en ont un.

Jake secoua la tête.

— Pas les dorés.

— Parce que la dernière tigresse dorée est morte ici, à St. Louis, après avoir tué un de nos gens et tenté d'en éliminer d'autres.

— Dont toi.

— Dont moi, oui.

— Elle appartenait à une des Arlequin, dit Jake tout bas.

Je clignai des yeux.

— Aux dernières nouvelles, il était interdit de prononcer ce nom à voix haute à moins d'avoir été contacté par eux - sous peine de mort.

— Mais tu sais que je suis l'animal à appeler de l'un d'eux.

J'opinai.

— La plupart des gens ne s'en souviennent pas. Même les plus puissants de nos gardes métamorphes réagissent comme des humains ordinaires, comme si tu avais roulé leur esprit pour le leur faire oublier.

— Mon maître pensait que ce serait mieux ainsi.

— Es-tu ici pour établir un contact officiel ?

— Oui et non. Je suis ici en tant qu'agent de certains des Arlequin, mais ma mission n'a pas été approuvée par le Conseil.

— Je t'écoute.

Il eut un petit sourire.

— N'importe qui d'autre me bombarderait de questions ou manifesterait au moins une certaine surprise en apprenant que les espions, les policiers et les exécuteurs du Conseil ont rompu avec ce dernier.

— Disons juste que nous avons reçu la visite à distance de certains de ses membres.

— Donc, vous savez ce qui s'est passé.

— Dis-moi ce que vous savez, je te dirai ce que nous savons, et on verra bien à quel point on est réellement dans la merde.

Son sourire s'estompa.

— La Mère de Toutes Ténèbres n'est pas morte.

J'acquiesçai.

— Elle vous a rendu visite, dit-il en redressant le dos dans sa chaise.

— En quelque sorte.

— Quand elle a senti la bombe détruire son corps, elle a envoyé son essence chercher un nouvel hôte. Elle a trouvé un sol fertile en certains membres du Conseil. Autrefois, il y a si longtemps que la plupart des vampires ne s'en souviennent plus, c'était à ça qu'ils servaient. Ils siégeaient dans leurs beaux fauteuils, mais la vérité, c'est que dès qu'ils y avaient pris place, la Mère de Toutes Ténèbres les possédait. Certains lui donnaient plus de fil à retordre que d'autres, mais elle finissait par les posséder tous. Ils faisaient juste semblant de voter et d'être équitables. En réalité, ils étaient tous ses pantins.

Je pris une grande inspiration et la relâchai lentement.

— Ça ne m'étonne pas.

— Le Voyageur semble lui avoir échappé ; il s'est enfui avec son serviteur humain. Ils se cachent quelque part. Même nous, nous ignorons où.

— Certains des Arlequin sont-ils toujours dans le camp de Très Chère Maman ?

Jake acquiesça.

— Nous sommes en guerre les uns contre les autres. C'est une guerre aussi discrète que meurtrière, qui ressemble plutôt à une suite d'assassinats. Mais, oui, nous sommes divisés.

— Crois-tu vraiment que nous pourrons vous dissimuler si certains des plus grands assassins qui aient jamais existé sont à votre recherche ? Nous sommes doués, Jake, mais probablement pas à ce point.

— Non. Je suis venu mettre mon flingue et mon bras à votre service pour renforcer votre sécurité, pas l'inverse.

— Tu penses que les autres Arlequin vont s'en prendre à nous ?

— J'en suis certain.

— Quand ?

— Tout dépendra de la vitesse à laquelle nous pourrons éliminer les autres gens qui veulent vous tuer. Si nous subissons trop de pertes, ils se pointeront plus vite. Pour le moment, ils considèrent les autres Arlequin comme leurs plus grands adversaires. Mais une fois qu'ils nous auront neutralisés, ils viendront ici.

— Donc, nous devons vous aider.

Il sourit.

— Je ne suis pas venu ici pour réclamer des renforts, Anita. Nous vivrons ou nous mourrons seuls, comme nous l'avons toujours fait.

— Dans ce cas, qu'attendez-vous de nous ?

—Selon la tournure que prendra notre rixe intestine, d'autres Arlequin viendront vous prêter main-forte ou vous espionner. Certains resteront neutres, parce qu'ils ne pensent pas que Jean-Claude, toi et vos deux triumvirats puissiez devenir le Maître des Tigres.

Je le dévisageai.

— Vous avez encore mis nos téléphones sur écoute ?

Il grimaça.

— Non, vos rats-garous sont devenus très efficaces en matière de contre-espionnage.

— Nous sommes peut-être lents à la détente, mais une fois la leçon apprise, nous ne l'oublions pas.

Sa voix se fit très grave.

— Les derniers tigres qui ne sont ni rouges ni blancs appartiennent aux Arlequin en tant qu'animaux à appeler. Quand Mère de Toutes Ténèbres a pris le pouvoir du Père du Jour, elle nous en a transmis une partie. C'est ainsi que nous avons acquis les tigres. Le gamin bleu que vous avez recueilli n'est pas le dernier de son espèce. Il reste une femelle, mais elle est occupée à lutter pour survivre au côté de son maître. Donc, le gamin ne tardera peut-être pas à devenir le dernier tigre bleu du monde.

— Cette femelle - son maître et elle sont de notre côté ?

— Oui.

— Et vous avez un ou deux tigres noirs ?

— Un. Nous en avions deux, mais quand le Père du Jour a recouvré une partie de son pouvoir, il a rappelé Sébastian.

— C'est drôle, Sébastian n'a pas cru bon de nous informer qu'il était l'un des vôtres.

J'en éprouvai une pointe de colère, parce que je l'avais laissé partir alors que j'aurais pu le garder ou le livrer à la police.

— Sébastian était et n'était pas l'un des nôtres. Il l'a été à une époque, mais le Père du Jour a toujours été son véritable maître ; donc, la Mère de Toutes Ténèbres ne lui faisait pas confiance. Elle le laissait vivre, mais il n'avait personne. Mon maître et moi le gardions à l'œil, mais il est resté seul très longtemps.

— Dis-moi qui est de notre côté et qui ne l'est pas.

— Le maître du dernier tigre noir est contre nous. Nous avons un tigre doré dont le maître a accepté de se ranger dans notre camp si nous lui prouvons que vous pouvez devenir le Maître des Tigres.

— Comment pouvons-nous faire ça ?

— C'est drôle que tu me poses la question.

— Encore une réponse sibylline et je commence à me fâcher.

— Désolé. (Il se secoua un peu comme un oiseau aux plumes ébouriffées.) Quand la Mère de Toutes Ténèbres a décrété que le clan doré devait être détruit, certains d'entre nous ont caché quelques-uns de ses membres. Nous les avons aidés à s'échapper vers différents endroits, et notamment vers le Nouveau Monde. Nous leur avons fourni le moyen de se cacher jusqu'à l'apparition d'un nouveau Maître des Tigres - un qui ne serait pas maléfique.

— Ou un sadique sexuel.

Jake eut un petit sourire.

— Aussi.

— Les autres clans pensent que les tigres dorés ont été éradiqués, et que la souche de lycanthropie que je porte constitue le dernier vestige de leur clan.

— Ils se trompent.

— Vous planquez les tigres dorés depuis l'époque du premier empereur de Chine. Ça fait vingt-deux siècles, fis-je remarquer. Comment avez-vous tenu si longtemps ?

— Nous gardions espoir que le jour tant attendu finirait par arriver.

Je haussai les sourcils.

— Vous avez l'espoir tenace.

— Quand tu vis éternellement sans vieillir, tu peux te le permettre.

Ne sachant pas quoi répondre, je me contentai d'acquiescer.

— Donc, les tigres qui t'accompagnent sont des spécimens dorés.

— Oui. Les plus purs de leur lignée, parmi tous ceux que nous avons pu préserver. Certains appartiennent à plusieurs clans, comme ton Domino. Nous nous sommes aperçus que ce qui donnait le meilleur résultat, c'était l'accouplement d'un survivant d'attaque de tigre et d'un tigre doré.

— Je suis américaine, Jake. Ici, tout le monde a des origines mélangées, et la notion de sang-pur est complètement tombée en désuétude.

— Pas chez les tigres. Pour eux, c'est important.

— Donc, j'en choisis un. Et ensuite ?

— Lie-toi avec eux tous. Caresse-les, baise-les, roule-les - fais le nécessaire pour que l'un d'eux devienne ton animal à appeler.

— Je pourrais aussi faire d'eux mes Fiancées.

— Comme tu l'as fait avec ton lion-garou.

Je luttai pour demeurer impassible.

— Comment l'as-tu découvert ?

— Par des rumeurs que tu viens de confirmer. Et puis, j'ai rencontré d'autres Fiancées au fil des siècles. Elles ont toutes une certaine... odeur.

Nicky s'agita comme s'il voulait dire quelque chose, mais il se ravisa et s'adossa de nouveau au mur tel un bon garde du corps - quelqu'un qu'on voit mais qu'on n'entend pas.

— À mon avis, il faut qu'un tigre t'appelle « maître » comme ton loup et ton léopard le font. Une Fiancée, ce serait moins impressionnant.

— Tu oublies mon autre lion, répliquai-je en étudiant son visage - même si je savais que, malgré son apparence très humaine, il avait eu largement le temps d'apprendre à ne pas trahir ses pensées et ses sentiments.

— Pas de cachotteries entre nous, Anita. Nous savons ce qui est arrivé à votre Rex local. Nous savons qu'il vous en faut un nouveau, et que tu n'as toujours pas choisi de lion à appeler, ce qui était l'un des griefs de l'ancien Rex.

— Vous avez des espions dans nos rangs.

— Nous avons des espions partout, Anita. Ne crois pas que vous bénéficiiez d'un traitement de faveur.

— « De faveur », ce n'est pas ainsi que je l'aurais qualifié, non.

— La Mère de Toutes Ténèbres veut que les membres du Conseil redeviennent ses marionnettes. Nous devons l'empêcher de parvenir à ses fins.

— Comment ? Comment combattre quelqu'un qui n'a pas de corps propre, et qui peut se contenter de sauter d'un hôte à l'autre ?

— En étant assez puissants pour la couper de tous ses hôtes potentiels. Si elle ne trouve personne à posséder, nous pensons que son essence finira par se dissoudre.

— Mais ce n'est qu'une supposition.

— Si je te disais que nous en étions certains, tu saurais que je mens.

— Comment faire pour la couper de tous ses hôtes potentiels ?

— De la même façon que tu l'as coupée de Belle Morte.

— Aucune des personnes qui se trouvaient dans la pièce à ce moment-là ne t'a raconté ce qui s'était passé.

— C'est Belle en personne qui nous l'a dit. Elle nous a demandé de la planquer.

Choquée, je dévisageai Jake.

— Pourquoi sembles-tu si surprise ?

— Jake, nous avons utilisé les pouvoirs de la propre lignée de Belle Morte pour la libérer. Nous ne portons en nous le pouvoir d'aucune autre lignée.

— Là, c'est toi qui mens.

— Pas du tout.

— Anita, tu portes le pouvoir de toutes les lignées qui vous ont attaqués. Tu collectionnes les capacités vampiriques comme d'autres les papillons. Le Maître des Bêtes s'en est pris à toi, et maintenant, tu peux appeler toutes sortes de métamorphes. Le Dragon t'a à peine touchée à distance, et tu peux désormais te nourrir de colère. J'ai même entendu dire que, comme lui, tu pouvais retourner l'aura d'un vampire contre lui pour le couper avec.

— Je ne l'ai fait qu'une seule fois, et c'était Jean-Claude qui conduisait notre bus métaphysique.

— Nous voulons qu'il acquière ces pouvoirs lui aussi. Nous avons besoin qu'il soit assez puissant.

— Assez puissant pour quoi ?

— Pour diriger le Conseil américain.

Je secouai la tête.

— Misère. Les nouvelles vont vraiment vite. Vous devez avoir des espions dans toutes les grandes villes.

— Pas toutes, juste celles qui peuvent nous être utiles.

— Donc, je choisis parmi les tigres que tu as amenés. Et la fille, elle sert à quoi ?

— Connaissant tes préférences, elle est plutôt pour Jean-Claude.

— Plutôt pour... Qu'est-ce que ça veut dire ?

— Les choses fonctionnent mieux si tu apprécies tous les membres de ton cercle privé. Le pouvoir de ta lignée est basé sur le sexe, le désir et même l'amour. Donc, il est préférable - voire nécessaire -que tu t'entendes bien avec tous les gens qui dorment ici.

— Alors, je fais comment ? Je vais les voir et je choisis le plus mignon, comme dans une portée de chatons ?

— Si tu pouvais accepter cette idée, je pense que le mieux, ce serait que Jean-Claude et toi les emmeniez tous dans votre chambre pour voir lesquels vous préférez. Ce serait le moyen le plus rapide et le plus sûr.

Je le dévisageai, incrédule.

— Et je leur dis quoi ? « Bonjour, je m'appelle Anita, et voici Jean-Claude. Veuillez nous suivre dans notre chambre pour qu'on s'envoie en l'air » ? Ils ne sont pas tous un peu trop étroitement apparentés les uns aux autres pour envisager de coucher tous ensemble ?

— On ne veut pas qu'ils couchent tous ensemble. On veut qu'ils couchent tous avec Jean-Claude, avec toi et avec les autres hommes de ton entourage.

— Dans ce cas, vous êtes un peu justes niveau filles.

— On peut en faire venir d'autres, si elles vivent assez longtemps.

— Si je comprends bien, quelqu'un tue les tigres-garous sans attaches parce qu'il soupçonne ce que vous avez fait.

— Quelqu'un - probablement un autre Arlequin - a compris que nous avions sauvé les tigres dorés, mais il ignore à quel point leur lignée s'est affaiblie. Donc, il tue tous ceux qu'il trouve.

— Pourquoi n'en ai-je pas entendu parler ?

— Parce que cet Arlequin ne s'en prend qu'aux tigres sans attaches. Il connaît la lignée des membres de tous les clans et celle de Cynric, donc, il n'a pas de raison de s'en prendre à eux. Je t'en prie, Anita. Emmène Nathaniel avec toi, ou Micah, ou n'importe quelle autre personne de ton entourage si ça peut t'aider, mais il faut absolument que tu te lies à un tigre doré le plus vite possible.

— Pourquoi est-ce si important ?

— Parce qu'une fois que tu contrôleras toutes les couleurs, tu gagneras une quantité de pouvoir astronomique, et les tigres aussi.

— Bibiana m'a dit la même chose.

— Dès que tu seras liée à un tigre doré, les autres ne pourront plus te résister.

— Dans ce cas, pourquoi la maîtresse de la tigresse dorée qui a tenté de me tuer ne gouvernait-elle pas l'ensemble des tigres ?

— Parce que sa tigresse était seulement dorée.

— Je croyais que le doré conférait automatiquement les autres couleurs.

— Pas nécessairement.

— Alors, comment peux-tu être sûr qu'une fois que j'aurai un tigre doré, je contrôlerai tous les autres ?

— Parce que tu as déjà un tigre noir et un tigre blanc.

— J'ignore si ce sont mes tigres à appeler ou plutôt mes Fiancées, comme Nicky.

— Peu importe. Ils sont en ton pouvoir, et le bleu aussi.

— Cynric avait seize ans quand je l'ai connu, et il était puceau. N'importe quel garçon de son âge se serait attaché à sa première maîtresse dans ces conditions.

Jake rit.

— Je pense que tu te sous-estimes, mais bonne remarque. Ce que je veux dire, c'est que tu es capable d'appeler toutes les couleurs auxquelles tu as déjà été confrontée, y compris le rouge. En tant que petite reine, tu t'es révélée assez puissante pour lancer un appel qui a atteint tous les mâles non appariés du pays. Tu as failli provoquer une émeute parmi nos mâles dorés. Ils étaient prêts à prendre le premier bus ou le premier avion pour te rejoindre. Je crois qu'ils seraient même venus à pied si nous ne les avions pas arrêtés - et crois-moi, nous avons eu un mal de chien à le faire. La maîtresse de Soledad ne pouvait pas appeler tous les mâles, tout comme Soledad elle-même.

Je réfléchis un instant.

— Donc, nous vous aidons avec les tigres, et vous nous aidez avec les assassins.

— Les rats de Rafaël sont déjà sur le coup. Si ton Ulfric ne s'obstinait pas à vouloir passer pour humain, il aurait eu des gardes avec lui.

— Il aime bien être normal. Mais je pense qu'il acceptera qu'on lui assigne des gardes jusqu'à ce que cette affaire soit résolue.

— Elle ne le sera peut-être pas avant la rentrée des classes.

— Jake, si des gens essaient de nous tuer pendant deux ou trois mois d'affilée, le problème se résoudra tout seul, parce qu'un de nous finira par mourir.

— Tu dis ça si calmement ! A ta place, la plupart des gens flipperaient.

Je haussai les épaules.

— Je flipperai quand la menace se concrétisera.

— Donc, Jean-Claude, toi et les hommes de ton entourage que tu voudras faire participer coucherez avec les tigres dorés ?

— Si nous devons affronter le Conseil et Marmée Noire, nous aurons besoin d'un maximum de pouvoir.

— La dernière fois que j'étais là, tu n'as pas cédé aussi facilement.

— J'ai peut-être fini par piger que ça ne servait à rien de discuter.

— Je suppose que les circonstances t'ont donné un coup de pouce.

J'eus un petit sourire grimaçant.

— On peut dire ça, ouais. Si tu comptes offrir aussi les tigres à Jean-Claude, pourquoi ne pas avoir demandé à nous parler à tous les deux ?

— C'est ton maître, Anita. Si tu veux qu'il sache ce qu'on s'est dit, il te suffit de lui ouvrir tes pensées. De cette façon, il a pu continuer à s'entretenir avec d'autres Maîtres de la Ville pendant que je te racontais tout ça.

— La répartition des tâches dans toute sa splendeur. Je me levai. Jake en fit autant.

— Présente-moi à tes tigres.

— Ce ne sont pas les miens.

— Tu les connais depuis leur naissance. Tu n'es pas attaché à eux ?

— Bien sûr que si.

— Dans ce cas, comment peux-tu nous les offrir comme s'ils n'étaient pas réellement des gens doués d'une volonté propre ?

— Ils ont été élevés en prévision de ce moment, Anita.

— Tu parles d'eux comme si c'était du bétail.

— Ce n'est pas mon intention, mais ce n'est pas non plus par bonté d'âme que nous les dissimulons et les protégeons depuis plus de deux millénaires, Anita. Nous le faisons parce que nous avons besoin d'eux. Nous avons besoin d'eux pour te les donner, et pour que tu fasses d'eux ton repas.

— Mes animaux à appeler ne sont pas ma bouffe.

— Et c'est gentil à toi de le penser, mais tu sais bien ce que je veux dire. Tu te nourris de leur énergie pour alimenter votre base de pouvoir - la tienne, et celle de Jean-Claude.

— Tu les considères vraiment comme du bétail.

— Nous les marions, nous les faisons se reproduire et nous les surveillons comme un troupeau de moutons depuis des siècles, Anita. Nous n'avions aucune garantie que le prochain Maître des Tigres qui se manifesterait serait quelqu'un de bienveillant. Nous devions rester détachés, parce qu'il fallait qu'au moment de les donner à quelqu'un, rien ne nous retienne de le faire. Si je les aimais comme on aime des enfants, je n'y arriverais peut-être pas, tu comprends ?

— Je comprends que les moutons vous ont pris pour des chiens de berger alors qu'en réalité, vous étiez le grand méchant loup.

— C'est vrai. Ils m’appellent Oncle Jake.

— Et si j'avais été quelqu'un d'honorable mais cruel, tu me les aurais quand même amenés comme on amène des agneaux à l'abattoir.

II me dévisagea. Le brun est censé être une couleur chaude, mais à cet instant, il n'y avait rien de chaleureux dans son regard.

Non, il comptait parmi les plus froids et les plus impitoyables que j'avais jamais contemplés - et j'en ai contemplé pas mal.

— Oui, c'est ce que j'aurais fait.

— Comme un bon vieux tonton maléfique.

Il acquiesça.

— Moi, je ne pourrais pas être une tatie maléfique.

— Pas même pour empêcher la Mère de Toutes Ténèbres de se répandre à la surface du globe telle une peste noire ravageuse ?

J'aurais voulu détourner les yeux, mais je me forçai à soutenir le regard de Jake. Finalement, je répondis la vérité.

— Je n'en sais rien.

— Bien sûr que tu le sais. Simplement, ça te dérange de penser que tu agirais comme moi.

— Faire le mal au nom du bien, c'est toujours faire le mal, Jake.

— Par chance pour moi, tu as bon cœur. Je sais que tu feras de ton mieux pour ne pas les maltraiter. Du coup, je peux accomplir mon devoir sans culpabiliser. Mais je ne me leurre pas. Je sais bien que la seule raison pour laquelle ce n'est pas maléfique de te donner ces gamins, c'est que tu es intrinsèquement quelqu'un de bon. Mais si tu étais le pire monstre que la Terre ait jamais porté, et que ça pouvait sauver tous les autres, je te donnerais quand même mes chatons dorés.

Il me tendit sa main. Je la pris pour la serrer, mais il porta la mienne à sa bouche et déposa un baiser rapide sur mes jointures.

— Merci de me permettre de faire mon devoir sans devenir un immonde salopard.

Puis il se détourna, mais pas avant que j'aie vu des larmes briller dans ses yeux. Il avait dit qu'il ne se leurrait pas, mais il se trompait. Il avait dit qu'il n'aimait pas ses tigres comme des enfants, et ses larmes me prouvaient le contraire.

Chapitre 33

Nous venions de sortir du bureau et nous descendions l'escalier quand mon téléphone sonna de nouveau - la volée de cloches d'église habituelle. Je décrochai en faisant une petite prière.

— Blake, j'écoute.

— Vérifiez votre boîte e-mail, marshal. C'était Clayton.

— Qu'est-ce que vous m'avez envoyé ?

— Une vidéo. J'adore ces nouveaux gadgets, pas vous ?

Et il raccrocha.

Je soupirai.

— Jake, va retrouver tes tigres. Il faut que je voie ce que le méchant m'a envoyé.

— Quel méchant ?

Je secouai la tête et tendis mon portable à Nicky.

— Aide-moi à démarrer la vidéo que je viens de recevoir.

— Tu sais que nous avons des espions dans la plupart des grandes villes du pays, Anita, insista Jake.

Je me tournai vers lui.

— Qu'est-ce que tu proposes ?

Par-dessus son épaule, il jeta un coup d'oeil à ses tigres que nos gardes avaient encerclés par mesure de prudence.

— Raconte-moi ce qui se passe, et je te dirai si l'un des nôtres peut t'aider.

— Je l'ai ouverte, Anita, annonça Nicky.

— Attends un instant, dis-je à Jake.

Nicky me rendit mon téléphone mais resta tout près de moi pour pouvoir regarder aussi. Je ne m'en plaignis pas : si j'avais besoin de faire pause ou de revenir en arrière, j'aurais besoin de lui de toute façon. Il fallait vraiment que j'apprenne à me servir de ce foutu machin.

L'écran était aussi net et bien éclairé qu'une télé miniature. L'image montrait une personne en tenue de technicien de scène de crime, en blanc de la tête aux pieds avec une capuche et un masque. Elle rampait par terre devant l'objectif.

« Non, pitié, non ! » hurla-t-elle.

A sa voix, je sus que c'était une femme.

Une main décomposée, dont les os saillaient sous la chair en putréfaction, se tendit vers elle. La malheureuse hurla de plus belle et tenta de reculer précipitamment. Mais une de ses jambes était couverte de sang ; à travers sa combinaison déchirée, on voyait le sang jaillir au rythme des battements de son cœur à l'arrière de son genou. Quelque chose l'avait attaquée dans la crypte. Les autres vampires étaient réveillés et toujours en proie à une folie meurtrière. Dès le coucher du soleil, ils sortiraient. Seul leur maître pouvait affronter la lumière du jour.

Il saisit la femme par sa jambe blessée et la tira vers lui pendant qu'elle s'époumonait. Puis il s'assit sur son ventre, la clouant au sol. Elle continua à hurler, ne s'interrompant que pour reprendre son souffle, pendant qu'il lui ôtait sa capuche et arrachait son masque de sa main pourrissante. Il voulait me montrer combien elle était terrifiée.

Je chuchotai des prières de plus en plus désespérées tandis qu'il la saisissait à la gorge. Il serra jusqu'à ce que son visage s'empourpre sous ses longs cheveux bruns, puis il la lâcha. Il la laissa prendre une ou deux inspirations avant de la saisir de nouveau à la gorge.

— Non, soufflai-je.

— Il l'a tuée avant de t'envoyer la vidéo, Anita. C'est déjà fini. Tu ne peux plus la sauver, dit Nicky.

— Comment tu le sais ?

— Il a eu besoin de ses deux mains pour faire la manipulation.

C'était une raison tellement terre à terre que ça me calma un peu et m'aida à regarder la suite. Cette fois, Clayton n'étrangla pas sa victime : il lui enfonça ses gros doigts pourrissants dans la gorge et la fit éclater comme un fruit trop mûr. Du sang jaillit à gros bouillons. Les yeux de la femme roulèrent en arrière tandis qu'elle suffoquait en émettant d'horribles bruits humides.

La caméra resta braquée sur elle pendant que ses yeux se voilaient. Bientôt, son corps ne fut plus parcouru que par quelques spasmes involontaires. Elle remuait encore, mais elle était déjà morte.

Clayton tourna la caméra vers lui pour que je puisse voir le masque de Halloween qui lui tenait lieu de visage le jour. Même les vampires pourrissants capables de sortir en plein soleil ne peuvent pas se faire passer pour humains dans ces conditions. Ce qui n'avait plus guère d'importance, puisque Clayton n'essayait pas de se faire passer pour quoi que ce soit d'inoffensif. Le visage qui me regardait était celui d'un monstre très content de lui.

« Viens me chercher, Anita. Viens m'arrêter si tu peux ; sans ça, mes vampires et moi tuerons autant de gens que nous pourrons, aussi longtemps que nous pourrons. »

Une de ses joues manquait à l'appel, si bien que je voyais sa langue remuer dans sa bouche. Ça n'aurait pas dû m'impressionner ; pourtant, avec toutes les horreurs qu'il venait de commettre, c'était sur ce simple détail que je bloquais. L'esprit humain fonctionne bizarrement, parfois.

Une détonation résonna tout à coup, et Clayton fut secoué par un impact. Il baissa le téléphone pour que je voie le trou que la deuxième balle avait fait dans sa poitrine.

« Oh, regarde, d'autres policiers à tuer ! »

Il pivota vers le flic en uniforme qui lui tirait dessus et marcha vers lui sans la moindre hésitation, comme s'il n'avait rien à craindre. Une autre détonation retentit hors champ. Le vampire tressauta et se tourna vers un policier plus âgé qui le visait par-dessus le capot d'une patrouilleuse. Il éclata de rire.

« Les balles ne me font rien quand je suis dans cet état. »

Il y eut encore quelques vaines détonations, puis l'écran redevint noir.

— Merde, merde, merde ! jurai-je.

Jake nous rejoignit.

— Que se passe-t-il ?

Je composai de nouveau le numéro de Finnegan, en me demandant s'il serait encore en vie et en état de décrocher. Quand l'appel passa sur boîte vocale, mon estomac se noua. J'allais ranger mon téléphone quand il sonna, m'arrachant un petit cri.

— Blake.

— C'est moi. Je n'ai pas pu décrocher à temps.

— Finnegan. Le vampire est toujours au cimetière ?

— Non. Il a forcé le barrage des flics et il s'est enfui. Volatilisé. C'est un cadavre en décomposition, bordel ! Comment se fait-il qu'on ne le retrouve pas ?

Il criait presque.

— Il m'a envoyé une vidéo.

— Hein ?

— Je pense qu'il s'est servi du téléphone de Morgan pour m'envoyer une vidéo.

— Faites suivre.

— Vous n'avez pas envie de voir ça.

— Faites suivre quand même.

— Il s'est filmé en train de tuer une de vos techniciennes et de s'apprêter à massacrer deux flics. Sous sa forme pourrissante, il est quasiment insensible aux balles. Une fois qu'il aura repris forme humaine, par contre, il redeviendra possible de l'arrêter avec une arme à feu.

— Pourquoi ?

— Aucune idée. Je sais juste que c'est comme ça que fonctionnent les vampires pourrissants.

— Comment on le retrouve, Blake ? Et qu'est-ce qu'on fait une fois qu'on lui a mis la main dessus ?

— Vous le brûlez au lance-flammes.

— Les exterminateurs sont en route. On va déjà cramer les vampires de la crypte. Pourquoi les a-t-il laissés derrière lui ?

— Je pense qu'il est fou. Les vampires pètent parfois les plombs comme les vivants. Considérez-le comme un tueur en série qui a viré tueur à la chaîne.

— Donc, il va tuer tous les gens qu'il rencontrera.

— Probablement.

— Comment on fait pour le trouver ?

— Suivez le sillage de cadavres. S'il se planque, utilisez des chiens. Pour l'instant, c'est un cadavre en putréfaction, Finnegan. Ils ne devraient pas avoir de mal à renifler sa piste.

— Des chiens renifleurs de cadavres ?

— Ouais.

— C'est la meilleure idée que j'ai entendue jusqu'à maintenant. J'appelle tout de suite.

— Les balles ne lui feront rien jusqu'à la tombée de la nuit. Seul le feu l'arrêtera. Donc, tous les maîtres-chiens devront être accompagnés d'un exterminateur armé d'un lance-flammes.

— Nous n'avons pas tant de chiens ni de lance-flammes que ça.

— Aucune ville américaine n'en a beaucoup. Ce type de vampire est très rare chez nous.

— Je vais voir combien je peux en rameuter. Pendant ce temps, envoyez-moi la vidéo.

— D'accord. Si vous voulez, je peux être là d'ici deux heures.

— D'ici deux heures, tout sera terminé.

— Finnegan...

— Non. Vous avez eu une idée géniale. Vous ne pourriez rien faire de plus à part suivre les chiens et les lance-flammes, comme nous tous.

Sur ces mots, il raccrocha.

En fait, je pourrais peut-être le retrouver moi-même, votre vampire, songeai-je. Je suis une nécromancienne, mais mes pouvoirs mettent souvent les autres marshals mal à l'aise. Donc, je laissai tomber. D'autant qu'il s'agissait d'un piège. Si je me rendais à Atlanta, Clayton essaierait soit de me tuer, soit de m'ouvrir pour que la Mère de Toutes Ténèbres puisse me posséder. Sans mon entourage pour me toucher et m'aider à mobiliser de l'énergie métaphysique, je serais vulnérable. Même si des assassins n'avaient pas été à nos trousses, il aurait été trop dangereux pour moi d'y aller.

— Tu sais que c'est un piège, lâcha Nicky.

— Ouais.

— Tu irais vraiment s'ils te le demandaient ?

— Je ne sais pas. (Je lui tendis mon téléphone.) Envoie la vidéo au marshal Finnegan.

— Que se passe-t-il ? répéta Jake.

Et je le lui expliquai, parce que de toute façon, les médias finiraient par en parler. Trop de gens étaient morts, d'une manière trop sensationnelle. Il fallait bien mettre le public en garde. Ça ne servirait probablement pas à grand-chose hormis à faire paniquer toute la population d'Atlanta, mais si la police ne disait rien et qu'il y avait d'autres victimes, on leur ferait un procès, parce que tous les gens penseraient qu'ils auraient pu se protéger s'ils avaient su. Moi, je savais que ça n'était pas le cas. Mais parfois, une illusion de sécurité, c'est tout ce dont vous disposez. Inutile de préciser que les miennes se sont envolées depuis belle lurette.

Chapitre 34

— Ce soir, Mort d'Amour a frappé à Atlanta. Demain soir, il s'attaquera à une autre ville, déclara Jake.

— Combien d'autres Maîtres de la Ville sont issus de sa lignée ?

— Quelques-uns.

— Ou bien tu partages tes informations avec moi, ou bien tu te tires de mes pattes.

— Nous pouvons sauver les autres descendants de Mort d'Amour dans ce pays, Anita.

— Comment ?

— Choisis un de mes chatons.

— Tu te rends compte que les appeler « chatons » ne m'aide pas beaucoup ?

Il sourit.

— Désolé. Et si je te dis qu'ils sont tous plus âgés que Cynric de Las Vegas, ça t'aide ?

— Cynric a dépassé la majorité sexuelle, me défendis-je.

— J'avais entendu dire que ça te posait un problème de coucher avec des moins de dix-huit ans. Apparemment, la rumeur était infondée. Désolé.

Je soupirai.

— Non, tu as raison. En fait, ce n'est pas juste une question d'âge mais de... d'innocence. Il n'y a pas de place pour les ingénus dans ma vie. Je préfère les gens avec un minimum d'expérience.

— Quelqu'un qui a perdu en naïveté mais gagné en sagesse, c'est ça ? lança Nicky.

Jake et moi le dévisageâmes tous les deux.

— Tu cites The Music Man.

Si ça avait été quelqu'un d'autre, j'aurais dit qu'il avait l'air embarrassé. Il eut ce haussement d'épaules limité par sa masse musculaire.

— Quoi, je n'ai pas le droit d'aimer les comédies musicales ?

Je clignai des yeux.

— J'imaginais que ton truc, c'était plutôt le death metal ou la techno.

Il grimaça.

— J'aime bien la techno, mais on ne peut pas danser sur le death metal. Silas adorait.

— Depuis le temps que tu es avec nous, je ne savais même pas que tu aimais danser.

— Parce que toi, ça ne te plaît pas. Tu le fais pour Nathaniel, pour Micah, pour Jean-Claude ou même pour Jason ou Asher, mais tu n'y prends aucun plaisir. Apparemment, mon objectif numéro un dans la vie, c'est de te satisfaire. Si j'ai l'impression que tu n'es pas contente de moi, ça me rend anxieux. T'inviter à danser te mettrait mal à l'aise, ce qui me rendrait anxieux. Ça n'en vaut pas la peine.

Ne sachant pas quoi répondre à ça, je me tournai vers Jake.

— Tu connais bien ce phénomène des Fiancées ?

— Je l'ai déjà vu à l'œuvre, mais c'est assez rare. Il ne se manifeste que chez les descendants du Père du Jour, comme Belle Morte ou le Dragon.

— Donc, c'est un pouvoir que Très Chère Maman ne possède pas ?

Il acquiesça.

— Elle n'est pas branchée relations durables. Il arrive qu'un vampire maltraite ses Fiancées, mais de manière générale, il se sent responsable d'elles. Du coup, ça devient une sorte de mariage de groupe, même si tout le pouvoir réside entre les mains d'un seul des partenaires.

— Est-ce que le nombre de Fiancées que je peux avoir est limité ?

— En principe, seulement par tes ressources. La quantité de sang que tu peux te procurer sur ton territoire détermine le nombre de vampires que tu peux t'attacher sans qu'ils commencent à crever de soif.

— C'est combien, le maximum que tu aies vu ?

— Douze.

J'écarquillai les yeux. Jake me dévisagea.

— Tu retardes le moment où tu rencontreras les tigres. Pourquoi ?

— Je sais que ça va te paraître idiot ou infantile, mais je ne vois vraiment pas comment choisir un amant parmi eux alors qu'on ne se connaît même pas.

— C'est pour ça que la plupart des vampires qui ont des Fiancées sont des hommes.

— Précise ta pensée.

— Les femmes compliquent tout.

Nicky émit un son étranglé qui se termina en toux mais dont j'aurais juré qu'il avait commencé en rire.

— Tu as quelque chose à dire, Nicky ? lui demandai-je sévèrement.

Il reprit son souffle, le visage frémissant d'hilarité contenue.

— Non, rien du tout.

— D'accord. Si j'étais un mec, ça ne me poserait aucun problème de choisir quelqu'un avec qui coucher. J'ai pigé.

— Pourquoi tu ne demandes pas à Jean-Claude de t'aider ? suggéra Jake.

Ce n'était pas une mauvaise idée. Livrée à moi-même, j'ai tendance à jeter mon dévolu sur des vampires et des métamorphes inférieurs - même s'il y a eu quelques exceptions notables, comme Micah. En revanche, vous pouvez faire confiance à Jean-Claude pour sélectionner la personne la plus susceptible de faire encore grimper son pouvoir d'un cran. Si nous devions absolument ajouter quelqu'un à notre harem, autant joindre l'utile à l'embarras. Embarras qui - dois-je vraiment le préciser ? - est toujours le mien et jamais celui de Jean-Claude.

Chapitre 35

Les tigres-garous étaient dans le salon, mais nous nous trouvions dans la chambre de Jean-Claude. Assise dans un des fauteuils près de la cheminée, je buvais du café en écoutant les hommes de ma vie discuter du choix de mon prochain amant. Jean-Claude occupait l'autre fauteuil. Pelotonné près de l'âtre, Nathaniel sirotait du thé en observant tout. Damian, Asher et Micah parlaient en faisant les cent pas.

Richard était toujours sous sa forme de loup ; aussi ne jouait-il qu'un rôle de spectateur. Je tenais ma chope dans une main, et j'avais posé l'autre sur son encolure. Il était chaud et vivant sous ma paume. Son pelage couleur cannelle était plus rêche que celui d'un chien, mais les battements de son cœur semblaient plus près de la surface. La plupart des loups font la taille d'un berger allemand, mais comme la plupart des loups-garous, Richard se situe plutôt entre le mastiff et le dogue allemand question taille et poids. Aucun loup n'est aussi gros à notre époque.

J'aurais dû trouver ça réconfortant de le toucher, comme on trouve généralement réconfortant de toucher un chien, mais ce n'était pas le cas, parce que ce « chien »-là suivait les gens de son regard ambré et semblait comprendre la conversation comme aucun véritable animal n'aurait pu le faire. Un chien se serait totalement foutu de savoir de quoi nous discutions.

— Anita.

Micah se penchait vers moi. Je clignai des yeux et levai la tête pour croiser son regard vert-jaune.

— Désolée, tu disais ?

Il me toucha la joue.

— Ta peau est plus froide qu'elle ne devrait l'être. Tu es en état de choc. (Il posa le dos de sa main sur mon front.) Il s'est passé quelque chose avec Jake, quelque chose que tu ne nous as pas raconté ?

— Pas avec Jake, non, répondis-je d'une voix distante.

Micah s'agenouilla pour me dévisager. Dans cette position, Micah était plus petit que Richard sous sa forme de loup, mais aucun des deux n'avait des yeux humains.

Jean-Claude regarda l'homme qui se tenait derrière mon fauteuil.

— Nicky, Anita a-t-elle fait autre chose avec la police d'Atlanta que leur parler au téléphone ?

— Je ne sais pas quoi répondre.

— La vérité, suggéra Micah en levant les yeux vers le lion-garou.

— Il faut qu'Anita m'y autorise.

— Ma petite, as-tu interdit à Nicky de nous raconter quelque chose ?

Micah prit la main qui reposait inerte sur mes cuisses. Je ne me souvenais pas de l'avoir retirée de l'encolure du loup. Celui-ci approcha sa grosse tête de la mienne et renifla ma peau.

— Anita, as-tu interdit à Nicky de nous raconter quelque chose ?

Je secouai la tête.

— Nicky, demanda Jean-Claude, est-ce qu'elle ment ?

— Oui.

Je me retournai trop vite, et Micah dut rattraper ma chope pour ne pas que je la renverse. Je foudroyai Nicky du regard.

— Je ne t'ai pas interdit de leur raconter quoi que ce soit.

— Tu m'as dit de ne parler à personne de l'enquête de police, qu'elle était en cours, et que je ne pouvais divulguer aucune information qui la concerne.

Je réfléchis.

— Je ne voulais pas dire... C'est... Enfin... J'avais du mal à mettre de l'ordre dans mes pensées.

Micah me toucha la joue pour que je le regarde.

— Dis à Nicky qu'il peut nous raconter tout ce que nous avons besoin de savoir.

J'acquiesçai.

— Tu dois le dire à voix haute.

— Tu peux raconter ce qui s'est passé aux gens qui se trouvent dans cette pièce.

Damian et Nicky se relayèrent pour décrire la vidéo de scène de crime : en ne précisant pas le nom du lion-garou, je les avais libérés tous les deux de mes instructions antérieures. Mais ce fut quand Nicky commença à décrire la seconde vidéo, celle envoyée par Clayton, que Richard posa sa tête sur mes genoux en levant les yeux vers moi comme un chien - même si les siens étaient beaucoup plus expressifs. Je posai une main sur son gros crâne poilu, et ça ne me réconforta pas. Je compris alors que si on trouve ça apaisant de caresser un chien, ce n'est pas juste parce qu'il est mignon, mais parce qu'il n'attend rien - il ne demande rien. Les yeux de Richard demandaient beaucoup, eux.

Jean-Claude se leva, s'approcha de moi et prit mon visage en coupe dans ses mains pour que je le regarde.

— Et tu allais flirter avec les nouveaux tigres-garous, puis coucher avec l'un d'entre eux sans avoir pris de temps pour te remettre de ce spectacle horrible ?

Je ne répondis pas. Il m'embrassa sur le front et posa brièvement sa joue contre mes cheveux.

— Ma petite, ma petite, tu présumes trop de tes forces.

Je m'écartai de lui pour pouvoir le dévisager.

— Je n'ai pas le temps de me ménager. Il faut agir tout de suite, pas vrai ?

Je commençais à être en rogne, et je ne savais même pas pourquoi. Je me levai, repoussant tous les hommes qui m'entouraient, et me dirigeai à grandes enjambées vers le milieu de la pièce. Arrivée là, je me retournai et les balayai tous du regard. En cet instant, je les haïssais. Je voulais leur faire du mal. Je savais que ça n'était pas rationnel ; je savais que ça n'était pas juste, mais ma colère avait besoin d'une échappatoire.

Nathaniel se leva, tendant ses mains devant lui paumes vers le haut comme pour prouver qu'il n'était pas armé. Ses cheveux étaient attachés en une longue tresse. Il portait un short de jogging, un débardeur et des tennis, comme quand il va faire de la muscu.

— Tu as besoin de courir ou de taper dans un sac de frappe. Tu ne peux pas garder tout ça en toi. Tu dois l'extérioriser.

— Une séance de gym n'arrangera rien ! m'exclamai-je.

— Non, mais elle t'aidera à reprendre le contrôle. Je préfère que tu canalises ta colère là-dedans plutôt que tu la passes sur nous. Tant que tu seras dans cet état, on ne pourra pas te mettre en présence de nouveaux métamorphes.

Il s'approcha de moi avec un air très doux et une prudence infinie, comme si j'étais suicidaire et que je risquais de me jeter dans le vide - ou comme si j'étais un animal sauvage et que je risquais de lui sauter dessus. Faisais-je peur à ce point ? Avait-il des raisons de craindre ma réaction ? La réponse, de toute évidence, était oui.

Mes yeux me brûlaient et j'avais la gorge serrée, mais je ne voulais plus pleurer. Ma crise de larmes de tout à l'heure m'avait soulagée, mais pas tant que ça. J'avais pleuré pour Haven, pour Noël et pour ce que j'avais été obligée de faire. Parce que j'avais failli perdre l'homme qui s'approchait de moi si prudemment.

Je hochai la tête sans pouvoir m'arrêter. Nathaniel me prit la main et m'entraîna vers la porte.

— Je l'emmène à la salle de sport. Pendant ce temps, choisissez le tigre que vous préférez. À mon avis, c'est Micah qui devrait avoir le dernier mot.

— Pourquoi ? Parce que c'est ton amant, ou parce que c'est ton Nimir-Raj ? lança Asher.

— Ni l'un ni l'autre. Parce que Jean-Claude semble attiré par les gens pénibles - puissants, mais difficiles à gérer. Nous n'avons ni le temps ni l'énergie de traiter avec un emmerdeur supplémentaire. Moi, je choisirais le plus dominant, parce que c'est ce qui m'attire. Damian prendrait la fille, parce que le nombre de mecs déjà présents dans le lit d'Anita le fait flipper. Asher, tu as dit tout à l'heure que tu voudrais un homme moins hétéro, mais un homme essentiellement gay ne plaira pas à Anita. Nicky va venir avec nous, mais son principal objectif, c'est de faire plaisir à Anita, donc il se rangera à son opinion. Même si Richard était sous sa forme humaine, Anita et lui ne sont pas attirés par les mêmes gens - ou ils ne veulent pas l'admettre. Richard ne voudra personne : les deux derniers amants qu'a pris Anita sont ou étaient des psychopathes.

Il me pressa la main en disant ça, comme pour adoucir sa remarque, mais je pouvais difficilement m'en offusquer.

— Micah est le seul d'entre nous qui sait faire preuve d'un bon jugement. Il n'a jamais introduit dans le pard personne qui soit dingo, mauvais ou juste chiant. Il fait en sorte que tous les nouveaux s'intègrent bien au groupe existant. Et c'est ce dont nous avons besoin aujourd'hui : quelqu'un qui bossera avec nous plutôt que contre nous. Donc... rencontrez les tigres-garous sans Anita. Elle n'a pas besoin d'être là, et moi non plus. Si elle est d'accord, je donne ma voix et la sienne à Micah.

Il me regarda, et j'acquiesçai.

— J'ai confiance en Micah.

— Je les accompagne, annonça Nicky, mais Nathaniel a raison. Si j'ai le droit de voter, je donne aussi ma voix à Micah. Il ne se laissera pas aveugler par ses propres problèmes comme le reste d'entre nous.

— Jason m'a donné sa voix, annonça Jean-Claude, parce que aujourd'hui, il se fiche de tout ce qui n'est pas J.J. et son attirance irraisonnée pour la femelle cygne.

Avec tout ça, j'avais complètement oublié Jason et sa copine.

— Qu'est-ce qui se passe ? Quelle femelle cygne ?

— Bianca. J.J. et elle sont comme ensorcelées l'une par l'autre depuis qu'elles ont été touchées par l'ardeur hier soir. Je pense que ça s'estompera avec le temps, mais pour l'heure, Jason n'est pas le bienvenu dans son propre lit.

— Les autres cygnes n'auraient pas rechigné à partager Jason, ajouta Nathaniel, mais Bianca a été maltraitée par leur ancien roi, et du coup, elle a peur de coucher avec un homme.

Je soupirai et me collai contre lui pour qu'il me prenne dans ses bras.

— Je ne voulais pas saboter le couple de Jason.

— Tu n'as fait que ce qu'il fallait pour nous sauver la vie avec l'aide de Jean-Claude et de votre magie, répliqua Asher. La faute incombe à la Mère de Toutes Ténèbres et à Mort d'Amour, certainement pas à toi.

Je pressai mon visage contre la chaleur du cou de Nathaniel.

— Je vais essayer d'y croire.

Puis je m'écartai de lui et, sa main toujours dans la mienne, me dirigeai vers la porte.

— Fais-moi sortir d'ici.

— Je vous aime, lança Micah derrière nous. Je vous aime tous les deux.

Nathaniel tourna la tête pour lui adresser un sourire éblouissant.

— Moi aussi, je t'aime.

Je répétai ces mots, mais sans aucune conviction. Ma colère commençait à s'estomper, ne laissant qu'un grand vide derrière elle.

Je voulais être en tenue de sport et en train de transpirer quand l'engourdissement se changerait en quelque chose de plus douloureux.

Nous sortîmes, suivis par Nicky. Fredo et Bram montaient la garde dans le couloir.

— Comment va Claudia ?

— On a senti ton énergie, Anita, répondit Fredo. Tu l'as soignée. Tu les as tous soignés.

— On va s'entraîner, annonça Nathaniel.

— Tu veux bosser le couteau ? proposa Fredo.

— Si tu veux.

— Une fois qu'elle aura couru et tapé dans le sac de frappe, tempéra Nathaniel.

— Après tout ça, elle sera trop crevée pour se battre correctement, objecta Fredo.

— Ouais, acquiesçai-je.

Nathaniel me dévisagea.

— Mais si tu te bats avant d'avoir fait tout ça, que se passera-t-il ?

Je détournai les yeux en fronçant les sourcils, puis soutins son regard violet si direct.

— Ce sera un combat pour de vrai.

Il opina.

— Donc, tu commences par transpirer un bon coup.

— Oui, chef.

— Juste « Oui, chef » ? s'étonna Fredo. Tu ne discutes pas ?

— Pas aujourd'hui.

— D'accord. Finalement, c'est aussi bien qu'on ne se batte pas d'abord.

— Pourquoi ?

— Parce que si tu n'as pas envie de discuter, il faudra quand même que tu fasses quelque chose de ta colère, et je préfère que tu ne t'en serves pas pour me taillader la carcasse.

— Tu crois que je suis devenue assez bonne pour remporter un combat au couteau contre toi ?

— Non, mais j'essaierai de ne pas te faire de mal, et si de ton côté tu ne retiens pas tes coups, tu es assez bonne pour arriver à me blesser.

— Dois-je te remercier pour le compliment, ou me fâcher parce que tu me crois capable de perdre les pédales à ce point ?

— La première solution, répondit Nathaniel. Je n'avais encore jamais entendu Fredo admettre que quelqu'un pouvait le blesser avec un couteau.

— Merci, Fredo.

— De rien. Tu es douée, Anita.

— J'aime les armes tranchantes.

— La plupart des gens en ont peur.

— Je ne suis pas « la plupart des gens ».

— Ça, putain, c'est vrai, acquiesça Nicky avec conviction.

En temps normal, je l'aurais mal pris, mais ce jour-là, je laissai filer. Pourquoi me fâcher, puisque c'était la vérité ?

Chapitre 36

Une des plus grandes cavernes avait été aménagée en salle de gym avec une piste couverte, des haltères et tout un tas d'autres joujoux au milieu. Il y avait même des vestiaires. J'avais enfilé un short de jogging noir, une brassière de sport noire, des socquettes de tennis et des baskets. Nicky émergea de son côté vêtu d'un short et d'un tee-shirt qui semblaient peiner à contenir tous ses muscles. Fredo s'était changé aussi ; il portait un bas de jogging et un tee-shirt, mais il ne comptait pas courir. Il allait d'abord soulever de la fonte, puis il verrait qui aurait envie de se battre contre lui.

Chacun de nous avait enfermé ses armes dans son casier. Nous nous sentions suffisamment en sécurité pour nous en séparer l'espace d'une heure. Honnêtement, si quelqu'un s'attaquait à moi alors que j'étais ici, entourée de tous mes gardes... armés ou pas, c'était sur nous que je pariais.

Nathaniel, Nicky et moi étions en train de faire des étirements quand j'entendis un brouhaha de voix masculines dans le couloir. Les gardes se déversèrent dans la salle de gym en riant et en parlant fort, pleins de cette énergie turbulente que dégagent les hommes grands et athlétiques. Certaines femmes prennent ça pour de l'agressivité, mais elles se trompent. C'est juste qu'ils ont conscience de leur corps et qu'ils sont impatients de l'utiliser. Et bien entendu, cet élan presque animal est encore plus fort chez les métamorphes.

Ares venait en tête, suivi de Lisandro et de Graham. Je repris mes étirements, me penchant pour toucher mon genou avec mon front. C'était la première fois que je voyais Lisandro depuis que l'ardeur lui avait fait enfreindre sa règle de ne coucher avec personne parmi nous. Comme je ne savais pas quoi lui dire, je décidai de ne pas lui parler dans la mesure du possible.

— Salut, Anita.

Je me redressai. Gregory et Stephen venaient de se laisser tomber par terre près de nous. Tous deux avaient attaché leurs longs cheveux blonds bouclés en queue-de-cheval. Ils avaient les mêmes yeux couleur de fleur de maïs et le même visage beau mais d'une délicatesse presque féminine. J'avais vu assez de photos pour savoir qu'ils ressemblaient à leur mère. Comme la mienne, elle était morte dans leur enfance. Gregory et Stephen font ma taille à quelques centimètres près. Quand nous sommes à la salle de gym en même temps, nous courons ensemble.

— Je ne savais pas que tu dormais ici, Gregory.

— Il paraît que j'ai raté une orgie la nuit dernière, dit-il avec une moue boudeuse.

— Ne commence pas.

Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais Nathaniel le prit de vitesse.

— Non, sérieusement. Pas aujourd'hui.

Gregory le regarda, et quelque chose dut passer entre eux, car il lâcha :

— D'accord, je n'insiste pas.

Ce qui n'était pas du tout son genre.

— Merci, dit Nathaniel.

En temps normal, j'aurais voulu savoir comment Nathaniel avait dissuadé Gregory, mais ce jour-là, je m'en fichais. J'étais juste contente qu'il laisse tomber.

Les jumeaux se mirent à faire des étirements avec nous. J'aperçus Clay et Bram dans le fond. Socrate, hyène-garou et ex-flic à la peau couleur café au lait, était là aussi ; ses cheveux semblaient presque longs comparés à la brosse militaire d'Ares et de Bram. La plupart des autres gardes étaient des rats-garous, et les hyènes composaient la deuxième force de notre contingent. Clay et Graham étaient nos seuls gardes loups-garous présents sur les lieux. Stephen est un loup-garou, mais pas un de nos gardes. Bram, Gregory et Nathaniel étaient les seuls léopards-garous, et seul le premier faisait partie de nos gardes. Étions-nous trop dépendants des rats et des hyènes ? Oui.

Devrions-nous prendre les mesures nécessaires pour rectifier ça ? Probablement.

Je repoussai cette pensée. J'étais là pour transpirer un bon coup et rien d'autre. Il fallait que je bouge mon corps. Je m'étais aperçue que ça m'aidait à contrôler ma colère, et aussi à épuiser l'énergie à cause de laquelle j'ai du mal à contrôler mes bêtes.

Je connaissais tous les rats par leur prénom. Emmanuel était l'un des rares latinos aux yeux bleu-gris que j'avais jamais rencontrés. Sa peau presque dorée lui donnait la même allure exotique que Vivian, la compagne de Stephen. En parlant de Vivian, le fait que Stephen dorme au Cirque plutôt que chez eux ne me semblait pas bon signe. Mais je décidai de ne pas m'en mêler. Je n'étais même pas foutue de mettre de l'ordre dans ma vie amoureuse ; je ne voyais vraiment pas comment j'aurais pu aider quelqu'un d'autre.

Dino était aussi brun qu'Emmanuel était blond, mais là où Emmanuel mesurait un mètre soixante-dix et avait une silhouette athlétique, Dino frôlait le mètre quatre-vingts, et il était presque aussi large que haut. Quand il courait, on aurait dit un éléphant. Mais je l'avais vu se battre une fois et un des objectifs de ma vie, c'était d'éviter qu'il me balance un jour son poing dans la figure. Il faisait partie des rares gardes qui avaient explosé un des nouveaux sacs de frappe destinés à encaisser des coups d'une force surnaturelle.

God s'appelait en réalité Godofredo. Comme c'était le neveu de Fredo, je me demandais si son oncle aussi n'avait pas été baptisé ainsi, mais la seule fois où quelqu'un lui avait posé la question, Fredo lui avait jeté un regard qui l'avait immédiatement dissuadé d'insister. Fredo est mince, pas très grand, avec un corps fin et nerveux comme les lames minces qu'il affectionne. God est plus grand, plus large d'épaules et plus musclé, de sorte que quand vous le voyez monter sur un ring, vous n'avez pas envie de vous moquer de son diminutif.

— Hé, le vieux, tu viens courir avec nous ? lança-t-il.

Fredo était en train de soulever un haltère qui devait peser aussi lourd que la plupart des hommes présents dans la salle. Au lieu de le remettre sur son support, il le tint à mi-hauteur de ses bras plies et répondit d'une voix qui ne trahissait pas le moindre effort :

— Quand tu pourras me battre sur le ring, tu auras le droit de me traiter de vieux. Jusque-là, ta gueule.

Et il reprit sa série de développés couchés.

God eut un gloussement qui se réverbéra dans sa poitrine pareille à un tonneau. Fredo et lui s'aiment bien, mais à la façon des mecs, c'est-à-dire qu'ils passent beaucoup de temps à se balancer des vannes et des insultes bon enfant. Jusqu'à ce que je me mette à traîner avec tous ces gars, je ne m'étais pas rendu compte que « Va te faire foutre » pouvait être une expression affectueuse.

J'étais suffisamment échauffée. Je me levai, et tout le monde autour de moi en fit autant. Je me demandai s'ils avaient fait exprès ou si, là encore, quelque force métaphysique était à l'œuvre. Je ne creusai pas la question : j'étais là pour courir.

Les gardes qui étaient arrivés après nous avaient fait moins d'étirements, mais ils avaient moins de risques de se froisser un muscle. Eux aussi étaient prêts.

— Tu cours avec nous ? demanda Ares, dubitatif.

— Disons que j'utilise la piste en même temps.

Je me tordis le cou pour regarder ses yeux pâles dans son visage si bronzé. Il affichait ce sourire de mec auquel j'ai eu droit une grande partie de ma vie parce que je suis petite et, généralement, la seule nana.

— Tu ne peux pas nous suivre, Anita.

— Je ne pourrais pas si j'étais humaine.

— Ce n'est pas seulement ça. (Il se rapprocha de moi, désignant ma hanche qui lui arrivait au niveau de la cuisse.) On a tous une foulée plus grande que la tienne. On va forcément te semer.

— Je ne suis pas là pour faire la course, Ares, juste pour transpirer un bon coup.

Il haussa les épaules.

— C'était juste pour discuter.

Je sentis la colère me submerger telle une vague tiède, inondant l'endroit où vivent mes bêtes intérieures, et je dus prendre de grandes inspirations pour me calmer.

— Je ne voulais pas te vexer, dit Ares d'une drôle de voix.

Les poils de ses bras s'étaient hérissés, et il avait l'air très sérieux.

— Pas grave. Mais pour ta gouverne, je ne suis pas franchement au top de ma bonne humeur aujourd'hui, ni au mieux de mon contrôle.

Il recula en acquiesçant.

— Désolé, chef.

Je ne pinaillai pas sur le « chef », me contentant de me détourner et de m'avancer sur la piste.

Je me mis à courir à petites foulées. Stephen, Gregory et Nathaniel réglèrent leur allure sur la mienne. Nicky voulut en faire autant, mais il avait des jambes beaucoup plus longues que les nôtres, et ce rythme ne lui était pas naturel.

Puis un troupeau de pieds martela le sol derrière nous, et les gardes nous encerclèrent. J'accélérai légèrement pour qu'on fasse tous le premier tour de piste à bonne allure, mais je ne nourrissais aucune illusion sur ma capacité à tenir la distance.

Nous commençâmes à nous séparer en deux groupes. Les « un mètre quatre-vingts et plus » étaient devant avec leurs longues jambes. Les autres restaient un peu en arrière pour ne pas s'épuiser dès le début.

De tous les grands, seul Dino n'avait pas pris une longueur d'avance. Nous finirions par le distancer... mais ça n'empêchait pas que sous cette montagne de gras se dissimulait presque autant de muscle. Il était bâti comme un joueur de football américain d'antan.

Quant à moi, je ne suis pas rapide, mais j'ai de l'endurance. Du temps où j'étais une humaine ordinaire, je courais le kilomètre en quatre minutes. Maintenant, je suis plus rapide... mais les autres gens avec lesquels je m'entraînais ce jour-là l'étaient eux aussi.

Je n'accélérai pas davantage. Je ne tentai pas de rester devant qui que ce soit. Quand Ares et quelques autres s'élancèrent comme des dératés, je conservai la même allure. Nathaniel, Stephen, Gregory et Dino m'imitèrent.

Quelque part pendant le cinquième ou le sixième kilomètre, Dino commença à perdre un peu de terrain, mais pas beaucoup. Courir avec nous plutôt qu'avec les autres gardes l'aidait à travailler son endurance ; il se décourageait moins, et on ne se foutait pas de sa gueule parce qu'il traînait en arrière.

Je me concentrai pour continuer à mettre un pied devant l'autre et positionner correctement mon corps dans l'espace. Je laissai le monde se réduire à la piste devant moi, au mouvement de piston de mes bras et de mes jambes, aux battements sonores de mon cœur. J'avais conscience de Nathaniel sur ma droite et de Stephen sur ma gauche. Je savais que Gregory était de l'autre côté de son frère, et j'entendais Dino souffler derrière nous, mais ce n'était que des perceptions périphériques. Je courais, et je ne pensais à rien d'autre.

Je courus jusqu'à ce que mes cheveux volent dans mon dos - inutile de les attacher, puisqu'ils ne me touchaient pas. Je courus jusqu'à ce que je n'aie plus de souffle pour parler ou pour faire quoi que ce soit d'autre. Je courus jusqu'à ce que de la sueur dégouline le long de ma colonne vertébrale, et que je sente Nathaniel se retenir pour rester à mon niveau. Tous les autres étaient groupés autour de moi.

Je haletai :

— Vas-y, Nathaniel.

Sans discuter, il allongea la foulée. Nathaniel mesure un mètre soixante-huit, dont au moins la moitié de longueur de jambes. Un instant, je vis sa tresse danser devant moi, puis j'accélérai aussi. Je le rattrapai et tentai de rester à son niveau. Stephen et Gregory nous rejoignirent. Dino n'essaya même pas.

Nous fîmes le tour de la piste et passâmes devant les grands qui s'étaient arrêtés sur le bord pour reprendre leur souffle. Puis il n'y eut plus que Nathaniel, et mon besoin de soutenir l'allure qu'il nous donnait. Lorsque nous repassâmes devant les gardes, je réussis à articuler :

— Plus vite !

Nathaniel accéléra encore. À présent, nous courions si vite que la salle de gym était floue autour de moi. Nous courions plus vite que je n'avais jamais couru. Nous courions, et je ne me demandais pas si j'en étais capable. Je ne me demandais pas si j'arriverais à suivre, si je pouvais tous nous pousser jusque-là.

Quand nous revînmes au niveau des gardes pour la troisième fois, je croassai :

— Ralentis.

Nathaniel obtempéra, et nous fîmes un dernier tour de piste pour relâcher progressivement la vapeur avant de nous arrêter près des gardes qui nous observaient, assis ou debout.

— Pas mal, commenta Ares.

— Pas mal ? répéta God. Va te faire foutre !

Je haletais encore un peu.

— Laisse tomber, God. Ares s'en veut d'être le plus rapide au démarrage mais de ne pas avoir l'endurance nécessaire pour tenir la distance.

Les autres hommes ricanèrent. Je vis Ares hésiter à s'offusquer de ma réplique et choisir finalement d'en rire.

— J'imagine que je l'ai mérité.

— Et comment, acquiesça Emmanuel.

— Je ne t'avais encore jamais vue courir comme ça, Anita, souffla Gregory près de moi.

Je fis quelques rotations du buste pour soulager mon point de côté.

— Moi non plus.

— Tu en avais besoin, dit Nathaniel.

Son visage luisait de sueur. Je ne les avais jamais vus si essoufflés après avoir couru avec moi. Jusque-là, j'avais toujours l'impression qu'ils se retenaient pour ne pas me distancer - mais pas aujourd'hui.

Nicky s'approcha de nous. Il ne dit rien, se contentant de rester avec nous plutôt qu'avec les autres gardes.

— J'ai besoin de bandages, d'une paire de gants et d'un sac, réclamai-je.

Il se détourna et partit me les chercher. Etait-ce de l'arrogance de supposer qu'il le ferait, ou juste la force de l'habitude ?

— Tu veux vraiment faire du sac de frappe après une course pareille ? s'étonna Ares.

J'eus un petit rire étranglé, car mon pouls n'était toujours pas revenu à la normale.

— Tu vois ? Tu n'as pas d'endurance.

— Si tu peux le faire, je peux aussi.

— Tu l'as déjà vue frapper un des sacs spéciaux ? interrogea Lisandro.

Ares parut perplexe.

— Non.

— Tu comptes essayer de la suivre ?

— Si je dis oui, il se passe quoi ?

— On commence à prendre les paris.

Que ce soit Lisandro qui dise ça plutôt que God, Dino ou Graham indiquait assez clairement qu'Ares avait pris des tas de gens de haut, et pas seulement moi. Le problème, ce n'était pas que je sois une fille plutôt menue. Le problème, c'était lui.

— Comment on détermine le vainqueur ? m'enquis-je.

— Le premier qui arrête a perdu, suggéra Lisandro.

Ares le dévisagea puis se tourna vers moi, les sourcils froncés comme s'il sentait que quelque chose lui échappait.

— Tu ne m'as jamais vu frapper les sacs spéciaux, dit-il à Lisandro.

— Non, mais je l'ai vue, elle.

De nouveau, Ares me regarda.

— Elle est capable de courir, ça ne veut pas dire qu'elle est capable de frapper.

Lisandro haussa les épaules.

— Si tu crois pouvoir faire mieux que notre gatita negra, prouve-le en allongeant le fric.

— « Negra », je sais que ça veut dire noire, mais je ne connais pas l'autre mot.

— « Petite chatte », répondis-je, les battements de mon cœur presque redevenus normaux. « Petite chatte noire ».

— Et ça ne te dérange pas qu'ils t'appellent « petite chatte » ?

— Ce sont des rats-garous, lui fis-je remarquer.

— Et alors ?

— Réfléchis. Ce n'est pas comme s'ils m'appelaient leur « petite rate noire ».

Et je le plantai là pour aller me bander les mains avant d'enfiler mes gants.

Chapitre 37

Les sacs de frappe se trouvaient dans une salle voisine, plus petite que celle qui abritait la piste. Ares et moi avions bandé nos mains et enfilé nos gants ; pour ma part, j'avais également mis des protège-tibias et des protège-cous-de-pied. Nous avions suspendu nos deux sacs l'un près de l'autre, mais pas trop. Nous n'allions pas nous contenter de leur donner des coups de poing - du moins, moi, je n'allais pas m'en contenter, et les coups de pied nécessitent plus d'espace.

Ares se moqua de mes protège-tibias. Sans lui prêter attention, je commençai à frapper le sac. Je donnais des coups de poing comme on me l'avait appris : en engageant mon épaule, en faisant pivoter tout mon corps, en tournant le poignet à la fin et surtout, en ne visant pas le sac, mais un point situé de l'autre côté du sac. Il faut toujours visualiser un coup, une projection ou tout autre emploi d'une force dynamique comme s'il devait porter dix centimètres plus loin que réellement nécessaire. Le but n'est pas d'atteindre la cible, mais de passer au travers.

Ares frappait comme il courait : très vite dès le départ, et brutalement pour faire bouger le sac. Moi, j'avais commencé mollo pour m'échauffer, alternant les coups de poing et de coude, et variant la distance. Bientôt, j'ajoutai des coups de pied. La dernière fois que je m'étais livrée à ce genre de petit duel, c'était contre Haven. Repoussant cette pensée, je me concentrai pour frapper avec le tibia, le mollet ou le pied, en alternant jambe droite et jambe gauche.

Ares faisait dans l'esbroufe et moi dans l'acharnement. Son sac bougeait davantage, mais le mien bougeait quand même. Il enchaînait les coups plus rapidement, mais le but n'était pas d'en placer un maximum : c'était de tenir le plus longtemps possible.

Je laissai le monde se réduire au sac, à mes poings, à mes pieds, à mes jambes, à mes genoux que j'utilisais comme pour me dégager de l'étreinte d'un adversaire. Tantôt je me rapprochais pour porter des coups courts et secs, tantôt je m'éloignais pour travailler avec des mouvements plus amples. J'avais le cœur dans la gorge et le corps ruisselant de sueur, mais ça ne me suffisait pas. Ça ne me suffisait pas. De mes mains gantées, je tentai de saisir mes protège-tibias.

— Aboulez le fric, s'écria Ares d'une voix triomphante.

— Je n'arrête pas, le détrompai-je. Je veux juste enlever ces trucs.

— Pourquoi ?

— Parce que j'en ai besoin.

Sans un mot, Nicky m'aida à m'en débarrasser. En l'absence de mousse pour absorber une partie de l'impact, chaque coup m'ébranlait davantage et m'écorchait la peau. Je ramenai mes bras plies près de mon corps et frappai en alternant jambe droite et jambe gauche. Puis je donnai une série de coups avec la jambe droite, jusqu'à ce que le sac se mette à bouger et que je sente poindre des bleus. Alors, je changeai de jambe. Quand les deux commencèrent à me faire mal malgré les endorphines, je me rapprochai du sac pour continuer à coups de poing et de coude rageurs. J'oubliai Ares, j'oubliai le pari, j'oubliai tout ce qui n'était pas le sac devant moi et la raclée que j'étais en train de lui mettre.

Le monde commença à virer au gris, et des étoiles explosèrent devant mes yeux. Des miasmes d'épuisement grignotaient le bord de ma vision. J'encerclai le sac de mes bras et m'y accrochai pour ne pas tomber. Je n'entendais plus que le sang qui rugissait dans ma tête. Je clignai des yeux pour tenter d'éclaircir ma vision. Je clignai des yeux, et à travers le gris et les étoiles, je constatai qu'il n'y avait plus personne devant l'autre sac. Ares était assis contre le mur. J'avais gagné.

Je me laissai glisser le long du sac jusqu'à ce que je tombe à genoux, et je baissai la tête. Le monde était toujours gris et piqueté d'explosions blanches. J'avais besoin de boire de l'eau, voire quelque chose de plus riche en électrolytes. Ou peut-être juste de m'évanouir. Je m'assis lourdement et penchai la tête entre mes jambes pour éviter de tomber dans les pommes.

Je sentis une main dans mon dos, et je sus que c'était Nathaniel avant de l'entendre dire :

— Ça va ?

— Ouais.

Et c'était plus ou moins vrai. Je me mis à quatre pattes sans relever la tête. Nathaniel voulut me prendre le bras. Je n'eus qu'un regard à lui jeter pour qu'il retire sa main. Il se rassit sur les talons et dit doucement :

— Tu ne baisserais dans l'estime de personne ici si je t'aidais à te relever.

— Si. Dans la mienne, répliquai-je.

Il soupira mais ne tenta plus d'intervenir tandis que je me demandais si j'arriverais à tenir sur mes jambes toute seule.

— Tu ne monteras pas sur le ring avec moi aujourd'hui. Tu n'es même plus en état de lever suffisamment les bras pour brandir un couteau.

Je me retournai lentement. Fredo se tenait sur le seuil. Je dus me concentrer pour le voir à peu près clairement à travers le gris et les étoiles.

— La prochaine fois ?

Il sourit.

— C'est noté.

— Tu vois ? Gatita negra, entendis-je Lisandro dire.

— J'ai pigé, haleta Ares. Les chats bouffent les rats, et vous la considérez comme une chatte.

— Notre chatte, précisa Lisandro.

Je rampai jusqu'au mur et m'y adossai en attendant que ma vision s'éclaircisse. Je luttais pour ne pas vomir, parce que les gens qui ont des surnoms aussi cool que le mien ne vomissent pas d'épuisement et de déshydratation. Du moins, on tâche d'éviter.

Chapitre 38

Fraîchement douchée et habillée, mes flingues et mes couteaux à leur place habituelle, j'étais enfin prête à rencontrer les tigres-garous dorés. Du moins, aussi prête que possible, car très honnêtement, je n'avais aucune envie de le faire. J'avais déjà bien assez d'hommes dans ma vie ; je n'en voulais pas d'autre. Je n'étais pas monogame, et j'avais fini par l'accepter, mais il y a une différence entre ne pas être monogame et avoir tellement de partenaires que vous ne pouvez décemment pas accorder à chacun l'attention qu'il mérite. J'en étais arrivée à ce point, ou j'en étais dangereusement proche, et voilà que les circonstances m'obligeaient à prendre un nouvel amant. Ça m'avait l'air d'une très mauvaise idée.

Nathaniel m'avait fait boire une boisson énergétique qu'il avait prise dans le frigo des vestiaires, mais il avait également insisté pour qu'on fasse un crochet par la cuisine et qu'il me prépare un milk-shake protéine. Ces trucs-là sont censés remplacer tout ce qu'une bonne séance de sport a brûlé, et si vous n'en avez pas besoin, ils sont vraiment dégueu, mais dans le cas contraire, le chocolat a réellement le goût du chocolat. Aujourd'hui, je le trouvais tout à fait délicieux.

Je m'assis à la table de la cuisine pendant que Nathaniel et Nicky préparaient des milk-shakes pour le reste du groupe, dont Stephen et Gregory. Dino s'était rhabillé pour venir avec nous, laissant Fredo entraîner les autres gardes au couteau. Il est notre instructeur pour tout ce qui touche aux armes blanches courtes. Les épées, c'est le domaine de Vérité et de Fatal. Les gardes métamorphes ne sont pas obligés d'apprendre à s'en servir, mais les vampires, si, parce qu'il est toujours possible que quelqu'un les provoque en duel à l'ancienne mode. Et puis, Fredo a raison : la plupart des gens ont peur des couteaux, et une épée n'est jamais qu'un très grand couteau. Vérité m'a dit une fois que la seule arme qui fout la trouille davantage qu'une épée, c'est une hache. Il a proposé aux gardes de leur apprendre à s'en servir aussi, mais les intéressés étaient trop peu nombreux pour qu'on ajoute un cours au planning.

Je sirotais mon milk-shake sans penser à rien. Dans ma tête, il n'y avait qu'un grand vide rugissant, presque semblable à celui qui se fait en moi lorsque je tue. Mieux que n'importe quoi d'autre, ça m'indiquait que mon problème n'était pas résolu. J'étais propre, au chaud, crevée comme après n'importe quel entraînement intensif, et j'allais mieux qu'avant, mais je n'allais pas bien quand même.

A peine avais-je fait ce constat que je le laissai filer. Autrefois, je m'accrochais à ce genre de pensées comme quelqu'un qui planque ses fringues sales sous son lit, mais depuis, j'ai appris à les laisser filer. Je ne les juge pas, je ne m'en inquiète pas - une fois formulées, je les laisse s'envoler.

Mon téléphone sonna. Je savais que c'était le mien parce que je le sentais vibrer dans ma poche arrière, mais il jouait CatScratch Fever de Ted Nugent. En l'ouvrant, je vis le numéro de Micah s'afficher à l'écran.

— Salut Micah.

— Tu te sens mieux ?

Chouette, une question facile.

— Mieux, oui.

— Nathaniel nous a prévenus que tu avais fini à la salle de gym. Je suis désolé d'avoir manqué ça.

— Tu étais occupé à faire du shopping de tigres-garous, dis-je d'une voix étrangement atone qui empêcha ma réponse d'être aussi drôle que je l'aurais voulu.

— Nous avons écrémé les candidats.

— Combien en reste-t-il ? demandai-je alors que je m'en fichais.

— Trois.

— Dont la fille, devinai-je.

— Oui. Ça t'ennuie ?

Je haussai les épaules, et comme il ne pouvait pas me voir, j'ajoutai :

— C'est plus juste. Dieu sait qu'on a déjà suffisamment d'hommes.

— D'accord. On est au salon. Rejoins-nous quand tu pourras.

— On finir notre milk-shake protéine à la cuisine et on arrive.

— Tu as l'air de t'en foutre complètement, Anita.

— C'est le cas.

— Tu ne devrais pas. On s'apprête à choisir un ou plusieurs tigres-garous pour les garder avec nous.

— On va tous les garder au Cirque pour les protéger. Tu choisis seulement ceux avec lesquels on va tenter de coucher.

— Normalement, ce genre de truc te gêne ou te met en colère, mais cette fois, je ne sens aucune émotion émaner de toi.

— Et pour cause.

— La police d'Atlanta a rappelé ?

— Pas encore.

— Très bien. On t'attend.

— On arrive.

— Nathaniel et toi ?

— Et Dino et Nicky.

— Anita, je t'aime.

— Je t'aime aussi, répondis-je mécaniquement.

Il me semblait que quelque chose était mort en moi - que ce qui me permettait d'éprouver des émotions avait tout simplement disparu.

Nous raccrochâmes. Une minute plus tard, le téléphone de Nathaniel sonna en jouant le même morceau, et comme c'est Nathaniel qui programme les sonneries de mon téléphone, je fus à peu près sûre que Micah l'appelait pour lui demander de mes nouvelles. Il fut un temps où ça m'aurait énervée, mais je me rendais bien compte que mon attitude était préoccupante. Pas préoccupante comme quand j'emmerde le monde à ma façon habituelle, mais préoccupante en ceci qu'elle ne m'aiderait probablement pas à conquérir le cœur des tigres. Cela dit, je me foutais de conquérir le cœur de qui que ce soit.

Nathaniel se leva et alla au fond de la cuisine pour discuter à voix très basse avec Micah. Là encore, je ne le pris pas mal.

Il ne restait plus que quelques gouttes de mon milk-shake. Je m'approchai de l'évier, dévissai le couvercle et commençai à rincer le gobelet. Nous nous étions aperçus que si nous ne le faisions pas, les restes de poudre de protéine séchaient dans les rainures, et au bout d'un moment, il fallait jeter le gobelet avec son couvercle. Donc, je nettoyai le mien et le posai sur l'égouttoir près de l'évier avec des gestes mécaniques.

Mes bras tremblaient encore un peu d'avoir tenté de soumettre le gros sac de frappe. J'aurais dû me réjouir d'avoir tenu plus longtemps qu'Ares. J'aurais dû être tout excitée d'avoir battu mon record à la course, mais je ne l'étais pas. Je n'étais pas mécontente non plus. Je ne ressentais rien du tout.

Nathaniel me toucha le bras.

— Je ferai la vaisselle.

— C'est bon, j'ai fini.

Il me fit pivoter vers lui.

— Anita, qu'est-ce que tu veux faire ?

Je clignai des yeux.

— Je ne comprends pas ta question.

— Qu'est-ce qui t'aiderait à te sentir mieux ?

Il cala ses fesses contre le rebord de l'évier. Il était très appétissant avec son jean noir, son tee-shirt noir et ses boots noirs - une tenue identique à la mienne, comme si nous partagions la même penderie. Vu que c'était lui qui avait choisi mes vêtements, je n'aurais pas dû être surprise. Je baissai les yeux vers mon propre tee-shirt. Le décolleté était plutôt plongeant. J'avais pire à la maison, mais quand même, ça mettait les deux pas-si-petites merveilles bien en évidence.

Soudain, je pris conscience que je n'avais absolument pas fait attention à ce que je portais de toute la journée, et cela m'effraya un peu.

— Est-ce que je suis en état de choc ? demandai-je en agrippant le bord de l'évier.

Nathaniel posa sa main sur la mienne.

— Je n'en suis pas certain, mais je crois que ça t'a traumatisée de devoir... tuer Haven.

Il m'enveloppa de ses bras et me serra contre lui. Je restai raide dans son étreinte et ne lâchai pas le bord de l'évier. Il posa sa joue contre mes cheveux.

— Anita, s'il te plaît, parle-moi.

Presque à contrecœur, je lui passai mes bras autour de la taille. Comme je ne savais pas quoi lui dire, j'optai pour la vérité.

— Je ne sais pas quoi te dire.

— Dis-moi ce que tu ressens.

— Rien du tout. Je ne ressens rien du tout.

Nathaniel me serra plus fort et m'embrassa les cheveux.

— Il devait mourir, Anita.

— Je sais.

— Mais tu n'étais pas obligée de le tuer. N'importe lequel des gardes aurait pu s'en charger à ta place.

Je le repoussai jusqu'à ce qu'il me lâche et reculai en secouant la tête.

— Si, j'étais obligée de le faire moi-même. C'était ma faute. Je croyais l'avoir dompté. Je croyais que tout irait bien, et je me trompais. Je me trompais tellement !

— Haven ne voulait pas partager.

— Il n'y avait pas que ça, et tu le sais très bien. Les signes étaient visibles. Il vous a attaqués, Micah et toi, et il s'est fâché parce que je vous ai aidés à gagner. Il voulait être le premier dans mon lit, à défaut de l'être dans mon cœur.

— Tu l'as prévenu que ça n'arriverait pas.

— En effet. Et je ne lui ai jamais menti. Alors, comment se fait-il qu'il ait fini par tuer Noël et par manquer de vous tuer d'un cheveu, Travis et toi ? Comment se fait-il que j'aie dû l'abattre ? Comment se fait-il que j'aie laissé la situation m'échapper à ce point, Nathaniel ?

— Haven était responsable de ses propres agissements. Tu ne l'as pas forcé à faire toutes ces choses.

— Mais je suis censée être l'ùber-dominante de tous les métamorphes, et je me suis plantée si royalement avec les lions ! Comment pourrais-je envisager de m'attacher un autre métamorphe, alors que je n'arrive même pas à gérer ceux que nous avons déjà ? Alors que je ne sais toujours pas où ça a merdé avec les lions ?

— C'est Haven qui a merdé avec les lions, intervint Nicky.

Je le dévisageai.

— Pas plus tard qu'il y a deux heures, tu m'as dit que si je t'avais laissé te battre contre lui, tu l'aurais tué, que Noël serait toujours en vie et que Nathaniel n'aurait pas été blessé.

— Je n'ai pas dit ça.

— Tu as dit que je culpabilisais de t'avoir roulé mentalement, et que du coup, je n'avais pas voulu que Haven et toi régliez les choses en vous battant - quelque chose dans ce goût-là.

— Mais je n'aurais pas dû avoir besoin de me battre contre lui. S'il avait organisé sa fierté correctement, je n'aurais été qu'un garde parmi les autres. Mais il a laissé son orgueil l'empêcher d'être un bon Rex. Il n'a pas su dépasser son obsession pour toi, et il a tout gâché.

— Merci Nicky, je me sens beaucoup mieux, raillai-je.

Il se rembrunit et soupira.

— Ce n'est pas ce que je voulais dire. Je voulais dire que Haven n'était pas un bon Rex, ce dont tu as parfaitement conscience. Il a failli battre Noël et Travis à mort parce qu'il pensait qu'ils avaient couché avec toi, alors que c'était faux. Ça prouve bien qu'il se laissait aveugler par ses sentiments.

— Je n'avais pas couché avec eux jusqu'à hier soir, rectifiai-je. Je ne me rappelle pas tout ce qui s'est passé pendant qu'on était sous l'emprise de l'ardeur, mais je sais que j'ai fait quelque chose avec Noël.

— En principe, un métamorphe aussi balèze que Haven est capable de détecter les mensonges, Anita. Il sent le pouls de la personne d'en face accélérer.

— Ouais, et alors ?

— Pourtant, Haven refusait d'accepter que Noël et Travis disaient la vérité en niant avoir couché avec toi.

Je dévisageai Nicky.

— Tu me la refais ?

— Haven était un lion-garou très puissant. Il aurait dû savoir que Noël et Travis ne mentaient pas.

— C'est vrai, il aurait dû. Alors, pourquoi ce n'était pas le cas ?

— Parce qu'il a laissé ses émotions prendre le pas sur ses perceptions. Il a ignoré ce que son flair lui rapportait.

Chez les métamorphes, c'était une insulte de dire que quelqu'un n'avait pas de flair - ça signifiait qu'il se voilait la face. C'était l'équivalent de « faire l'autruche » pour les humains.

— Certains mecs sont incapables d'accepter le fait que tu n'aies pas envie d'eux, intervint Gregory. Quand ils désirent vraiment une femme et que ce n'est pas réciproque, ils cherchent un autre homme à blâmer.

Et après avoir dit cette chose très intelligente, il se remit à siroter son milk-shake. Côte à côte, son jumeau et lui ressemblaient à une pub sexy pour une boisson énergétique.

— Du moment qu'un autre homme te détourne d'eux, ils ne sont pas obligés de se remettre en cause, ajouta Nicky.

— Le problème ne vient pas d'eux. Le problème, c'est que tu préfères quelqu'un d'autre, renchérit Stephen.

— J'aurais compris s'il s'était attaqué à Nicky, mais pourquoi Travis et Noël ?

— Parce qu'il savait que je lui foutrais une raclée.

Je dévisageai Nicky.

— Je le pense sincèrement. Mais surtout, Haven le pensait lui aussi, affirma le lion-garou.

— Je t'avais interdit de te battre contre lui.

— En précisant toutefois que si lui ou un membre de sa fierté m'attaquaient, je pourrais me défendre.

— Je craignais que tu les laisses te tuer si je ne t'en donnais pas explicitement la permission.

Il eut ce demi-haussement d'épaules.

— Possible. Bref, Haven savait que je n'étais pas censé me battre contre lui. Mais la dernière fois qu'il m'a cherché des noises à la salle de sport, je lui ai dit que s'il m'agressait le premier, j'aurais le droit de riposter. Et que s'il voulait le faire, on pouvait régler ça immédiatement sur le ring.

— Qu'a-t-il répondu ?

— Rien, justement. S'il s'était cru capable de gagner, il aurait sauté sur l'occasion. Mais il ne l'a pas fait.

— J'étais là ; je m'en souviens très bien, intervint Dino.

Je me tournai vers lui.

— Tu crois que Haven avait peur de Nicky ?

— Haven se battait bien, mais Nicky aussi. Si Nicky est le seul lion-garou parmi tous nos gardes, c'est pour une bonne raison, Anita. Et même pour plusieurs.

— Je pensais qu'on ne voulait pas des autres parce qu'on ne leur faisait pas confiance.

— D'un côté, oui. Mais Bobby Lee, Fredo et Claudia se sont penchés sur leur cas, et ils n'ont pas aimé ce qu'ils ont vu.

— C'est-à-dire ?

— Ils avaient les muscles et la férocité, mais pour un combat loyal au corps à corps... ils ne jouaient pas dans la même catégorie que nous.

— Tu veux dire que les lions sont de moins bons guerriers que les rats ?

— Non, je veux dire que ces lions-là ne pouvaient pas rivaliser avec l'entraînement que Rafaël nous impose. Tous les gardes que nous embauchons doivent s'y soumettre, quel que soit le groupe animal auquel ils appartiennent.

Je haussai les sourcils.

— Et vous estimez que Graham et Clay sont à votre niveau ?

Dino sourit.

— Ce ne sont pas nos meilleurs combattants au corps à corps, et Clay a du mal à se débrouiller avec autre chose qu'un flingue, mais ils suivent l'entraînement avec nous. Ils passent autant de temps que n'importe qui à la salle de gym. Rafaël ne confierait pas ta sécurité et celle de Jean-Claude à quelqu'un qu'il ne juge pas fiable à cent pour cent.

Je réfléchis.

— Parmi les autres membres de la fierté locale, lequel est le meilleur ? Lequel vous plaît le plus ?

— Payne ressemble trop à Haven, répondit Dino. C'est une brute épaisse, et il ne réfléchit pas assez.

— Jesse n'est pas trop mal, déclara Nathaniel.

— Il serait sans doute plus coulant s'il avait un Rex qui l'y autorisait, concéda Dino.

— Je suis d'accord, acquiesça Nicky.

— Et les femelles ?

— Nous ne les avons pas encore rencontrées, avoua Dino.

— Haven dirigeait sa fierté en ultramâle, expliqua Nicky. Il considérait les femelles comme des citoyens de deuxième classe, qu'il cloîtrait presque pour les tenir à l'écart des autres métamorphes. La plupart des lions-garous s'enorgueillissent du fait que leurs femelles n'ont ni le besoin ni le désir de chercher des partenaires sexuels à l'extérieur de leur fierté.

— La plupart des métamorphes restent avec leurs semblables, non ? lançai-je.

Tout le monde opina.

— Et non sans raison, murmura Stephen. Les animaux d'espèces différentes ont du mal à se comprendre entre eux.

Je faillis laisser filer, mais cette fois, je me comportai comme une fille et protestai :

— Tes problèmes actuels avec Vivian ne sont pas dus au fait que tu es un loup et elle une panthère.

Il détourna les yeux.

— Je sais bien.

Tout dans le ton de sa voix et son langage corporel disait : « Laisse tomber. » Je me comportai comme un mec et laissai tomber.

— Donc, le fait que les métamorphes de St. Louis se mélangent d'un groupe à l'autre est assez inhabituel ? demandai-je.

— Très inhabituel, confirma Dino.

— Quand tu l'as rejeté pour Nathaniel, pour Micah et pour tous les autres hommes de ta vie, Haven a considéré ça comme une insulte envers sa virilité et sa nature de lion, résuma Nicky.

— Je ne pouvais pas faire de lui mon unique partenaire, et il n'était pas assez partageur pour se mêler à nous.

— En effet.

— Je sens que quelque chose m'échappe.

— Anita, tu ne peux pas sauver tout le monde, dit Nathaniel.

— Je suis flic. Je le sais bien.

— Vraiment ? (Il prit ma main dans la sienne, et cette fois, je le laissai faire.) Tu culpabilises à cause de Haven et de Noël, mais la seule chose que tu aurais pu faire différemment, c'est tuer Haven plus tôt.

Je soutins son regard violet.

— Tu y crois vraiment, hein ?

— Même si tu avais laissé Nicky l'affronter, Haven serait mort.

— Mais pas Noël.

De la pitié et du chagrin passèrent dans les yeux de Nathaniel comme il prenait aussi mon autre main.

— Anita, à ton avis, comment je me sens ? Noël s'est sacrifié pour me sauver. S'il avait été un de nos gardes, je serais triste quand même, mais il n'aurait fait que son boulot. Ce n'était pas le boulot de Noël de mourir à ma place.

— Seigneur, Nathaniel, je n'avais pas pensé... (Je l'étreignis.) Je suis une salope égoïste. Excuse-moi. Ce n'était pas ta faute. Tu n'avais rien demandé à Noël.

Nathaniel m'écarta suffisamment de lui pour me dévisager.

— Ce n'est pas ta faute non plus, et tu n'avais pas demandé à Noël de se sacrifier pour moi.

Nous nous regardâmes tout près l'un de l'autre en nous tenant les avant-bras. La douleur qui irradiait de Nathaniel faisait écho à la mienne.

— Je ne voudrais pas vous bousculer, lança Nicky, mais il va falloir vous ressaisir rapido. Vous devez rencontrer les tigres-garous et les charmer. La culpabilité, ce n'est pas sexy.

Je lui jetai un regard hostile, mais Nathaniel dit :

— Il a raison.

Je reportai mon attention sur lui.

— Comment peux-tu...

— Mettre ça de côté aussi facilement ? suggéra-t-il.

J'acquiesçai.

— Je ne risque pas d'oublier ce qui s'est passé. Mais nous devons sécuriser la ville et notre territoire autant que possible. Autrement dit, Anita, nous avons besoin des tigres. Nous avons besoin que Jean-Claude et toi deveniez le Maître des Tigres.

— J'ignore si j'en serai capable.

— Pour le moment, contente-toi de faire ami-ami avec les tigres que Micah a choisis, et ne te pose pas de questions quant à la suite.

— Je crois que je pourrais coucher avec eux. Ce qui me gêne, c'est l'idée de les garder ensuite. Ce sont des inconnus, et je trouve déjà que je ne passe pas assez de temps seule avec Micah et toi.

Nathaniel sourit et me reprit dans ses bras.

— Moi aussi, je préfère quand on n'est que tous les trois.

— Je devrais me sentir vexé, non ? lança Nicky.

Je levai les yeux vers lui, mais il souriait.

— Ouais. Mais en réalité, ça ne te dérange pas, pas vrai ?

— Non, parce que mon objectif premier, c'est que tu sois heureuse. Micah et Nathaniel te rendent heureuse.

— Tu n'as pas le droit d'oeuvrer à ton propre bonheur ?

— Je ne crois pas que la Fiancée d'un vampire soit faite pour ça, répondit-il très calmement.

— Alors, pourquoi est-elle faite ?

— Pour servir de chair à canon. Pour obéir aveuglément. Je ne sais pas.

— Tu as eu peur en voyant ce que je faisais à Jamil et à Shang-Da dans le couloir.

Nicky fronça les sourcils et parut mal à l'aise.

— Ouais, c'était flippant.

— Mais puisque tu es forcé de m'obéir, si je voulais te faire la même chose, tu ne pourrais pas refuser, n'est-ce pas ?

Il réfléchit.

— Je crois que je te laisserais me faire tout ce que tu voudrais, mais que ça ne me plairait pas. Ça a généré un pouvoir incroyable, et j'ai adoré que tu le partages avec nous - c'était vraiment génial. Mais je ne voudrais pas être le métamorphe dont tu pompes l'énergie.

— Ah, c'est de là que venait tout ce pouvoir r interrogea Dino. Nicky, Nathaniel et moi acquiesçâmes.

— C'était encore plus balèze que l'ardeur quand tu la partages, s'émerveilla Stephen.

— Je ne me nourrissais pas de leur désir. Je me nourrissais de leur vie même. C'est une énergie plus puissante, donc, elle donne une énergie plus puissante. Ça paraît logique.

— Est-ce qu'ils ont compris pour quoi ils se portaient volontaires ? interrogea Nicky.

— Ils voulaient sauver leur Ulfric, répondit Nathaniel.

— En tant que Skôll et que Hati, ils sont censés être prêts à donner leur vie pour lui, ajouta Stephen.

Je grimaçai.

— Mais vu la tête qu'ils faisaient juste après, ça m'étonnerait qu'ils me laissent recommencer.

— Ils avaient peur de toi, acquiesça Nicky.

— Ouais. Mes alliés ne devraient pas avoir peur de moi.

— Il vaut mieux être aimé que craint, mais quand on ne peut pas inspirer l'amour, la peur suffit à faire le boulot. Ce n'est pas tout à fait la citation exacte, mais j'aime le concept, déclara Dino.

Nous le regardâmes tous, et nous devions avoir l'air surpris parce qu'il protesta :

— Hé, moi aussi, je sais lire !

— Je ne savais pas que tu aimais Machiavel, dis-je.

— C'était un type intéressant.

— On peut voir ça comme ça. Mais honnêtement, Dino, même s'il m'arrive de le faire aussi, quand un des nôtres commence à citer Machiavel pour justifier ses actions, je crains qu'il ne soit passé du côté obscur de la Force.

— Tu confonds avec les gens qui citent Nietzsche. Machiavel est cool.

— Va voir les tigres-garous, Anita, me pressa Nathaniel. Pour l'instant, c'est tout ce qu'on te demande. Va les voir, et on avisera après.

— Je devrais pouvoir faire ça, concédai-je.

— Mais... ? dit-il en souriant.

Je haussai les épaules.

— Mais rien. Allons-y.

— Tu te sens monstrueuse parce que tu as tué Haven, lança Dino.

— Je n'aurais pas tout à fait formulé ça comme ça.

— Bien sûr que si.

Quelque chose d'intense brillait dans le large visage bronzé de Dino. Il était si grand et si gros que parfois, j'oubliais qu'un esprit se tapissait à l'intérieur de cette montagne de muscles.

— Le problème, ce n'est pas que j'ai tué Haven. C'est que j'aie pu le regarder dans les yeux comme quand on faisait l'amour, et appuyer sur la détente. Que j'aie pu le regarder dans les yeux et lui faire exploser la cervelle. Comment ai-je pu faire une chose pareille ? Comment n'importe qui pourrait-il faire une chose pareille sans devenir un monstre ?

Nathaniel m'entoura de ses bras, et je ne résistai pas. Au contraire, je m'accrochai à lui, parce que je croyais dur comme fer à ce que je venais de dire.

— Je te dirais bien que j'aurais pu en faire autant, mais nous savons tous qu'à la base, je suis un psychopathe. Donc, j'imagine que ça n'aide pas, grimaça Nicky.

— Si c'était une femme, je crois que j'hésiterais, dit Dino. Mais si elle avait un flingue, je pourrais le faire.

— Ne nous regardez pas comme ça, protesta Gregory. Les flingues, ce n'est pas notre truc.

Stephen se contenta de hocher la tête.

— Je ne pourrais pas tuer quelqu'un que j'aime, dit Nathaniel, mais je pourrais tuer pour protéger quelqu'un que j'aime, et c'est exactement ce que tu as fait, Anita. (Il m'embrassa sur le front et prit mon visage à deux mains, faisant glisser ses doigts dans mes cheveux et m'obligeant à le regarder.) Tu m'as protégé.

— La pièce grouillait de gardes, à ce que j'ai entendu, reprit Dino. N'importe lequel d'entre eux aurait accepté de le faire pour toi. Ça n'aurait pas été aussi douloureux pour eux.

Je me détournai de Nathaniel pour regarder Dino.

— C'est justement pour ça qu'il fallait que ce soit moi qui le fasse. Il fallait que ça compte. Il fallait que ce soit douloureux.

— Tu as été élevée dans la religion catholique, pas vrai ?

— Oui, pourquoi ?

Il secoua la tête.

— Pour rien. Encore une citation, et cette fois, c'est du Nietzsche : « Vaut-il mieux devenir plus monstrueux que le monstre ou se laisser dévorer sans rien dire ? »

— Hein ?

— Tu m'as très bien entendu. Réponds à la question.

Je pris une grande inspiration et la relâchai lentement, puis posai ma tête sur la poitrine de Nathaniel qui me tenait toujours le visage. Je le serrai très fort avant de m'écarter de lui.

— Je ne me laisserai pas dévorer sans rien dire.

— Donc, tu votes pour la monstruosité ? demanda Dino.

Je réfléchis.

— Si c'est le seul autre choix, oui.

— Moi aussi, dit-il.

— Et moi aussi, dit Nathaniel.

Nous fîmes un tour de table, et tout le monde vota pour devenir un monstre.

— Haven s'en est pris à Travis et à Noël parce qu'ils se sont laissé dévorer sans rien dire, conclut Dino.

— Ils n'étaient pas assez monstrueux, déclara Nicky.

— Travis est toujours vivant. Ne parle pas de lui au passé, lui reprochai-je.

— S'il veut le rester, il ferait bien d'apprendre à riposter, suggéra Dino.

— Est-ce que je peux l'obliger à assister aux entraînements ?

— Tu es la Regina locale, Anita, et la fierté n'a plus de Rex. Tu peux obliger Travis à faire n'importe quoi, répondit Nicky.

Et voilà, ça recommençait. Une fois de plus, je me retrouvais responsable de quelqu'un que je n'avais jamais voulu prendre en charge. Mais Dino et Nicky avaient raison : Travis devait apprendre à se défendre ou trouver une fierté un peu moins féroce.

Nathaniel me prit la main et m'entraîna vers la porte.

— Pour l'instant, Travis est en sécurité ici. Tu te préoccuperas de lui plus tard.

— Ça ne te dérange vraiment pas que j'invite plus de gens dans notre lit ?

Il grimaça.

— J'aime me faire de nouveaux amis.

Je fronçai les sourcils. Sans crier gare, il m'embrassa sur la bouche, et je fus forcée de lui rendre son baiser. Quand il s'écarta de moi, je levai les yeux vers lui.

— Avoue : ça t'excite un peu de les rencontrer, hein ?

Il posa son front contre le mien et chuchota :

— J'aime te regarder baiser avec d'autres gens, et tu le sais.

— Et Micah, ça lui plaît de regarder ?

— Ça dépend. Quand c'est toi et moi, ou Jean-Claude, ou Jason, oui, ça lui plaît.

Je fermai les yeux et me laissai aller contre lui.

— J'ai juste envie de dormir entre vous deux pendant quarante-huit heures d'affilée.

— Dès que tout ça sera terminé, c'est ce qu'on fera.

Je m'écartai suffisamment pour voir son visage.

— Promis ?

— Promis, acquiesça-t-il, l'air grave.

J'opinai et le lâchai en redressant le dos. Fini de me recroqueviller sur moi-même. Je pouvais le faire. Nous pouvions le faire. Et quand ce serait fini, on trouverait un lit juste pour nous trois, et on dormirait jusqu'à ce que je ne sois plus fatiguée. J'avais l'impression qu'il me faudrait à peu près un siècle pour récupérer, mais huit heures d'affilée, ce serait déjà pas mal. Parfois, il faut vous contenter de ce qu'on vous donne.

Chapitre 39

Les rideaux qui délimitaient le salon avaient été enlevés, de sorte que la zone moquettée ressemblait à une île de chaleur et de lumière au milieu des murs et du sol de roche nue qui continuaient à s'enfoncer dans les souterrains. Une île, ou une scène de théâtre.

Je dus hésiter, parce que Nathaniel serra ma main plus fort et continua à avancer, m'entraînant avec lui. Je lui jetai un coup d'oeil. Il arborait un sourire chaleureux, mais ça ne voulait pas dire grand-chose : son boulot de stripteaseur lui avait appris à se montrer charmant même quand il ne se sentait pas d'humeur. Bizarrement, aucun de mes boulots à moi ne m'avait enseigné ça.

Nicky et Dino nous suivaient. Stephen et Gregory étaient restés dans la cuisine ; de toute façon, avec les deux malabars épaule contre épaule derrière nous, il n'y avait de place pour personne d'autre.

Micah vint à notre rencontre. C'était presque bizarre de le voir en jean et en tee-shirt noirs. D'habitude, il porte un costard pour le boulot, mais le reste du temps, il traîne en jean délavé et en tee-shirt de couleur vive. Il n'aime pas tellement le noir, sauf pour se donner l'air pro. Il avait rentré son tee-shirt dans son pantalon, et sa ceinture noire ornée d'une boucle en argent soulignait la minceur de sa taille. En fait, toute sa tenue accentuait sa délicatesse presque féminine. Ce qui le sauvait, c'est que son tee-shirt était assez moulant pour mettre en valeur son torse musclé.

Reste que, surtout à côté des gardes avec lesquels je venais de m'entraîner, il avait l'air minuscule. La plupart du temps, je ne le considère pas ainsi parce que nous faisons la même taille, mais comme il se dirigeait vers nous en souriant, ses longs cheveux bruns bouclés qui descendaient plus bas que ses épaules encadrant son visage triangulaire aux yeux saisissants, je songeai qu'il était vraiment mignon. Et je compris pourquoi il portait des costards la plupart du temps : pour avoir l'air plus adulte, pour qu'on le prenne davantage au sérieux. C'était sans doute pour la même raison qu'il attachait ses cheveux. Alors, pourquoi avait-il choisi ce moment entre tous pour s'habiller d'une façon qui ne lui ressemblait pas ? Connaissant Micah, je me doutais qu'il avait une bonne raison.

Il me donna un baiser léger mais délicieux qui me fit sourire. Il sourit en retour et, une main toujours sur mon bras, leva la tête pour embrasser Nathaniel. Celui-ci se raidit un instant - la surprise, sans doute - parce que le soir du gala de danse mis à part, ils ne s'embrassaient jamais en public. Mais il se ressaisit très vite et posa une main sur l'épaule de Micah pour lui rendre son baiser. Peut-être que Micah se détendait progressivement, mais là encore, j'aurais parié qu'il l'avait fait exprès. Je savais que plus tard, je lui poserais la question et qu'il m'expliquerait pourquoi. Mais pas maintenant, pas devant nos invités - d'autant que, selon toute probabilité, c'était pour leur bénéfice qu'il se donnait en spectacle.

Il prit la main de Nathaniel pour nous entraîner vers les autres, parce que la seule main libre qui me restait, c'était celle avec laquelle je tiens mon flingue. Je leur ai appris à tous les deux que je préfère la garder disponible. Cela dit, pour le coup, j'aurais préféré tenir la main de Micah plutôt que mon Browning, parce que le problème qui nous attendait n'était pas du genre qu'on résout avec des coups de feu.

Micah nous guida vers la zone moquettée, mais je ne pus m'empêcher de jeter un coup d'œil vers le coin où Haven était mort, et je remarquai que Nathaniel regardait aussi l'endroit où Noël et lui étaient tombés. Pour ce que je pouvais en voir, le sang avait été nettoyé. Une odeur de Javel planait dans l'air, et je savais que les métamorphes devaient la sentir encore davantage que moi. Ils devineraient qu'elle masquait la puanteur cuivrée du sang, mais nous ne pouvions rien y faire.

Jake se tenait à l'autre bout de la « pièce », près de Claudia. Il avait déjà adopté le tee-shirt noir qui est l'uniforme officieux de nos gardes. Claudia semblait égale à elle-même, tout en muscles saillants avec ses cheveux attachés en une longue tresse. Si je ne l'avais pas vue blessée, j'aurais eu du mal à croire qu'elle avait reçu une balle quelques heures plus tôt. Le fait qu'elle ait récupéré aussi complètement et aussi vite m'indiquait à quel point elle était costaud. Elle m'adressa un petit signe de tête, que je lui rendis.

Vérité et Fatal se tenaient près de la cheminée, parce que c'était là qu'on avait disposé en biais la bergère sur laquelle Jean-Claude avait pris place. Contrairement à Micah, il avait opté pour son look habituel : pantalon moulant et cuissardes lacées, tout ça en cuir noir de sorte qu'il était difficile de voir où s'arrêtaient les unes et où commençait l'autre. Sa chemise blanche avec une lavallière en dentelle était rentrée dans son pantalon ; par-dessus, il portait une veste courte en velours noir qui lui arrivait tout juste à la taille. Le bouillonnement de la dentelle était contenu par le camée que je lui avais offert, un des premiers Noëls où on avait échangé des cadeaux.

Asher était assis à côté de Jean-Claude, ses cheveux dorés rabattus sur son épaule droite pour dissimuler les cicatrices de son visage. Il avait choisi une tenue assortie à celle de Jean-Claude, à ceci près que ses bottes étaient d'un cuir si lisse qu'elles semblaient peintes sur sa peau. Sa chemise blanche était une chemise de soirée au col déboutonné qui lui moulait étroitement le torse. Un œil exercé comme le mien pouvait deviner les cicatrices du côté droit de sa poitrine à travers le tissu. Il se leva et nous rejoignit d'une démarche glissante, un sourire aux lèvres. Mais je connaissais ce sourire : il n'était pas sincère. Quelque chose chez nos invités déplaisait à Asher.

Le grand loup au pelage couleur de cannelle trottinait à côté d'Asher. Un instant, je me demandai comment saluer Richard sous sa forme animale. Asher prit ma main libre et la porta à ses lèvres pour l'embrasser, mais ce faisant, il me laissa voir ses yeux. Il n'était pas content. J'aurais voulu lui demander pourquoi, mais étant donné que nous ne pouvions pas communiquer mentalement, j'attendrais que nous soyons seuls pour le faire.

Le grand loup me donna un coup de tête dans la jambe. Je ne m'y attendais pas, et cela me déséquilibra. Je tendis mes deux mains pour le caresser. Il leva vers moi ses yeux ambrés au regard si humain. Lui non plus n'était pas content. Qu'est-ce qui, pour une fois, avait bien pu mettre d'accord Richard et Asher ? Ils sont tous les deux susceptibles, mais pas pour les mêmes raisons d'habitude.

Je luttai contre mon envie de demander : « Qu'est-ce qui ne va pas, mon grand ? » comme si Richard était Rintintin. Asher m'offrit son bras, et je glissai ma main sous son coude. Si je devais dégainer, j'étais foutue. Mais avec Vérité, Fatal et Claudia dans la pièce, pour qu'on ait besoin de mon flingue, il faudrait que la situation ait dégénéré jusqu'au stade où un flingue de plus ne ferait aucune différence. Le loup nous précéda et alla s'allonger aux pieds de Jean-Claude comme un bon toutou.

Deux hommes que je ne connaissais pas occupaient les deux fauteuils qui avaient été déplacés du côté de la pièce où se trouve normalement la bergère, si bien que Jake et Claudia se tenaient derrière eux. Ce devaient être les tigres dorés.

Comme je tenais toujours la main de Nathaniel, qui tenait toujours la main de Micah, Asher nous guida tous jusqu'à Jean-Claude sans accorder la moindre attention à nos visiteurs. Il dut envoyer quelque signal à Nathaniel, parce que celui-ci me lâcha la main pour lui permettre de me faire pivoter et asseoir sur la bergère. Asher me baisa de nouveau la main et s'éloigna tandis que Micah prenait place de mon autre côté. Peut-être était-ce cela qui le mécontentait : le fait de devoir céder sa place.

En attendant, sa mauvaise humeur et celle de Richard m'avaient mise sur la défensive. Je cherchais ce qui clochait. J'espérais pour eux que quelque chose clochait réellement et qu'ils n'étaient pas juste en train de jouer les divas, parce que quand ma tension grimpe en flèche à ce point, je préfère que ce soit pour une bonne raison. Je n'avais plus d'énergie à gaspiller pour de mauvaises raisons.

Jean-Claude passa un bras en travers de mes épaules pour m'attirer contre son flanc. Sa voix chuchota dans mon esprit, provoquant des ondulations frissonnantes le long de ma peau. Nos échanges télépathiques n'étaient pas si excitants d'habitude. Que se passait-il ?

— Ma petite, ces tigres ne sont pas comme les autres. Ils ont quelque chose de différent, mais je n'arrive pas à déterminer quoi.

— Ils vous font peur.

— Le tigre n'est ni mon animal à appeler ni celui d'Asher. Peut-être pourras-tu nous dire ce qui cloche chez eux.

De l'autre côté, Micah avait posé sa main sur ma cuisse pour libérer la mienne. Nathaniel était assis à nos pieds, seules les jambes de Jean-Claude s'interposant entre lui et le grand loup.

Dino et Nicky se postèrent près de Jake et de Claudia, portant à quatre le nombre de nos gardes qui surveillaient les tigres. Mais honnêtement, je n'étais pas certaine que nous pourrions compter sur Jake en cas de problème avec ses « chatons ». Il avait beau faire semblant de ne pas se soucier d'eux, je savais qu'il mentait.

Je détaillai les nouveaux venus, qui me rendirent mon regard. Ils étaient tous deux grands et athlétiques. Ils irradiaient cette énergie contenue qui s'échappe de certains métamorphes même lorsqu'ils sont au repos, comme s'ils pouvaient bondir en un clin d'oeil.

Le premier avait des cheveux blonds bouclés pas franchement courts, mais pas non plus longs selon mes critères. L'autre aussi, mais les siens étaient raides avec une très légère ondulation au bout. Ils avaient tous deux des traits bien dessinés et séduisants - visage un peu triangulaire pour le premier et mâchoire plus carrée pour le second, mais même expression arrogante.

Ils m'observaient de leurs yeux pâles. Ceux du bouclé étaient d'un brun très clair, auquel j'aurais presque eu envie de donner un autre nom si j'avais su lequel. Sertis dans une peau au bronzage aussi doré, des yeux marron n'auraient pas dû avoir l'air pâles, mais c'était pourtant le cas. Son compagnon avait des yeux bleu et or - ou bleu et noisette, si une telle chose est possible. Sa peau aussi était d'un doré très clair, limite jaune, et plus je les regardais, plus il me semblait que ça n'était pas du bronzage mais leur teint naturel. On aurait dit que le soleil les réchauffait de l'intérieur.

— Je suis Anita, dis-je finalement.

— Méphistophélès, se présenta le tigre aux yeux bleu et noisette.

Je clignai des yeux.

— Et les gens vous appellent comment ?

— Méphistophélès.

Je le dévisageai, attendant qu'il se fende d'un sourire, mais il était toujours aussi diablement sérieux et arrogant. Bien, bien, bien. Je me tournai vers le bouclé.

— Et vous êtes ?

— Orgueil.

Je fronçai les sourcils.

— Je vous demande pardon ?

— Je m'appelle Orgueil, dit-il avec une pointe d'embarras, comme s'il était le premier à trouver ça ridicule.

Je me demandai si Méphistophélès se montrait tellement inflexible avec son nom parce qu'il fallait bien ça pour le faire passer. Je faillis leur demander si leur mère leur en voulait, mais je me retins et me tournai vers Micah pour lui jeter un regard qui signifiait : « Ce sont vraiment les meilleurs des cinq ? »

— La fille s'appelle Envie, révéla Micah en conservant une expression aussi neutre que possible.

J'aurais voulu m'exclamer : « C'est une blague ? » Mais je devinais que ça n'en était probablement pas une.

— Vous avez dû bien vous amuser à l'école primaire, me contentai-je de commenter.

— On nous faisait cours à la maison, répondit Orgueil.

— Ça ne m'étonne pas.

— Tu le sens ? me demanda mentalement Jean-Claude.

Je sentais qu'ils étaient arrogants et imbus d'eux-mêmes, mais que c'était sans doute une façon de se protéger. Une grande gueule dissimule généralement de la peur, ou à tout le moins, de l'incertitude.

— Je sens quoi ?

— Quelque chose de bizarre.

Tout haut, je répétai :

— On vous faisait cours à la maison.

— C'est ce que je viens de dire.

— D'accord. Vous aviez déjà voyagé si loin de chez vous ?

Ils s'entre-regardèrent, puis Méphistophélès jeta un coup d'œil à Jake par-dessus son épaule avant de reporter son attention sur moi.

— Non, répondit Orgueil.

— Qu'est-ce que ça peut faire ? ajouta Méphistophélès sur un ton presque coléreux cette fois.

Il le cachait bien, mais il était mal à l'aise.

— J'essayais juste de vous cerner.

— Votre Nimir-Raj nous a choisis pour vous, fit valoir Orgueil.

— Oui, et je lui en toucherai deux mots plus tard.

Micah se pencha vers moi et me chuchota à l'oreille :

— Les autres étaient plus effrayés ou plus agressifs.

Je posai ma main sur sa cuisse gainée de jean. Je voulais à la fois le réconforter et me sentir réconfortée, et le toucher était le meilleur moyen pour ça. Ces hommes ne me plaisaient pas. Je n'avais aucune envie de les garder.

Nathaniel s'adossa à mes jambes et à celles de Micah, laissant sa main caresser l'intérieur de mon mollet à travers les bottes aux genoux qu'il avait choisies pour moi. Lui non plus, il n'aimait pas nos invités.

Asher se plaça derrière Jean-Claude et lui posa une main sur l'épaule. Maintenant, je comprenais pourquoi Richard et lui étaient mécontents. Les tigres ne plaisaient à aucun d'entre nous. Il allait vraiment falloir que j'aie une petite conversation avec Jake.

— Vous avez envie de rester ici avec nous ? demandai-je.

De nouveau, ils se regardèrent, et Méphistophélès se ressaisit avant de jeter un coup d'oeil à Jake.

— On nous a dit que nous n'avions pas le choix, répondit Orgueil.

— Je suis une très grande fan du libre arbitre.

— Si nous tentons de partir, ils nous tueront, déclara Méphistophélès.

— Si vous voulez rester ici jusqu'à ce que le danger soit passé, c'est une chose. Ma question, c'est : voulez-vous rester ici de façon permanente et devenir nos tigres ?

— Que ferez-vous si nous répondons que non ? interrogea Orgueil.

— Je n'aime vraiment pas forcer la main aux gens. Nouvel échange de regards.

— Ce n'est pas ce que nous avons entendu dire, répliqua Méphistophélès.

— Et qu'est-ce que vous avez entendu dire ? demandai-je avec un frémissement de colère dans la voix.

— Que vous avez fait de lui votre Fiancée, répondit Orgueil en désignant Nicky du menton.

— C'est exact.

— J'appelle ça forcer la main à quelqu'un.

Je ne pouvais pas prétendre le contraire, et je ne les connaissais pas assez bien pour leur expliquer que je l'avais fait uniquement afin de sauver la vie des deux hommes assis près de moi - que Nicky m'avait enlevée, et que j'avais utilisé la seule arme à ma disposition. Puisque je ne pouvais pas leur expliquer tout ça, que pouvais-je bien leur dire ?

— En effet.

— Mais nous, vous ne voulez pas nous obliger à rester.

— Disons que je n'ai pas envie de rallonger la liste de mes péchés aujourd'hui.

Ils froncèrent les sourcils.

— De vos péchés ? répéta Méphistophélès. Comment ça ?

— Priver quelqu'un de toute volonté propre, je trouve ça maléfique. Je préférerais ne pas recommencer.

— Qu'est-ce qui pourrait vous pousser à le faire quand même ? interrogea Orgueil.

— Mon instinct de survie, ou la nécessité de protéger les gens que j'aime.

Le tigre-garou tourna son regard vers Nicky.

— Avez-vous menacé Anita et ses gens ?

— Oui.

— De quelle façon ?

— Je peux leur raconter ? me demanda Nicky.

Je réfléchis une seconde.

— Si tu veux.

— J'ai aidé à enlever Anita, et nous avons menacé de tuer Micah, Nathaniel et Jason, qui est son loup à appeler. Nous lui avons confisqué ses armes, nous avons utilisé la magie pour l'empêcher d'appeler à l'aide, et nous l'avons blessée. Elle s'est servie du seul pouvoir qui lui restait pour faire en sorte que je sois prêt à tout afin de les protéger, elle et les hommes qu'elle aime.

— Vous ne lui en voulez pas ? lui demanda Méphistophélès.

— Non.

— Pourquoi ?

— Je ne crois pas que ça me soit possible.

— C'est-à-dire ?

— C'est-à-dire que je veux juste la rendre heureuse. L'emprise qu'elle exerce sur moi m'empêche de lui reprocher quoi que ce soit.

Orgueil reporta son attention sur moi.

— Donc, vous avez vraiment fait de lui votre Fiancée.

Je haussai les épaules.

— Apparemment.

— Mais vous n'aimez pas ça. Ça vous perturbe qu'il n'ait plus de volonté propre.

— Oui.

— Pourquoi ?

— Si vous étiez à ma place, ça ne vous perturberait pas ?

Il secoua la tête, et son frère fit de même. Enfin. son frère... Je sautais peut-être un peu vite aux conclusions.

— Vous êtes frères ?

— Cousins, répondit Orgueil.

— Vous vous ressemblez beaucoup.

— Pas autant que Vérité et Fatal.

— Exact. (Je regardai Jake.) Ils ne sont pas d'humeur charmeuse et moi non plus. Alors, comment on procède ?

— C'est à nous qu'il faut poser la question, dit Orgueil.

Je baissai les yeux vers lui.

— D'accord. Vous ne me plaisez pas et apparemment, c'est réciproque. Mais je suis censée découvrir ce que ma tigresse intérieure pense de vos bêtes. Alors, on fait comment ?

— Jake nous avait prévenus que vous étiez directe.

— Je peux faire bien pire.

Il me dévisagea avec une lueur d'intérêt toute neuve dans le regard.

— J'ai hâte de voir ça.

Je ne pus m'empêcher de sourire.

— Vous dites ça maintenant.

Des voix résonnèrent plus loin dans le couloir. Damian entra avec Cardinal pendue à son bras - l'image même du couple heureux. La vampire discutait avec une autre femme qui ne pouvait être que la tigresse-garou. La ressemblance familiale était trop forte. De longues boucles blanches et dorées se répandaient sur ses épaules. Ses yeux avaient la même étrange couleur bleue et dorée que ceux de Méphistophélès. Elle était grande et toute en courbes. Lorsqu'elle m'aperçut, je sentis une vague d'énergie émaner d'elle, une vague d'énergie qui avait le goût de la peur. Pourquoi avait-elle peur de moi ?

— Les chambres sont jolies, lança-t-elle sur un ton nerveux.

— Nous sommes ravis qu'elles vous plaisent, répondit Jean-Claude. Anita, je te présente Envie.

— Envie ?

— Oui, confirma-t-il.

— L'orgueil et l'envie. Deux des péchés capitaux, dis-je.

— En effet, acquiesça Orgueil.

— C'est votre sœur ?

—Ma cousine.

— Les sept péchés capitaux et Méphistophélès. Tous vos noms ont été choisis sur le thème « Vendons notre âme au diable » ?

— Non, ils ont été pris dans le Docteur Faust de Christopher Marlowe, me détrompa Orgueil. Ce sont les noms des personnages dans la pièce.

— Qui a eu l'idée de vous baptiser ainsi ?

— Le maître de Jake.

Je jetai un coup d’œil à l'intéressé.

— Pourquoi pas Shakespeare, plutôt ?

— Parce qu'il préfère Marlowe.

— Vous vous moquez de nos noms ? lança Méphistophélès, avançant la lèvre inférieure en une moue arrogante.

— En fait, je me donne beaucoup de mal pour éviter de le faire.

— Qu'est-ce que ça veut dire ?

— D'accord, comment vous appellent vos copines ? Elles ne peuvent pas crier « Méphistophélès » en pleine action : c'est beaucoup trop long. Vous avez forcément un diminutif.

Le tigre-garou rougit.

Une idée affreuse me traversa l'esprit. Je regardai Jake.

— Pitié, dis-moi qu'ils ne sont pas puceaux.

— C'est à eux qu'il faut poser la question, Anita.

Je pris une grande inspiration, la relâchai et me tournai vers les deux métamorphes.

— Alors ?

— Non, nous ne sommes pas puceaux, répondit Orgueil.

Méphistophélès évitait mon regard.

— Il a l'air horriblement gêné, commentai-je.

Le tigre-garou se leva, et son énergie s'écoula dans la pièce comme si quelqu'un avait ouvert un robinet d'eau chaude.

— Nous avons été formés à satisfaire les désirs de toutes les lignées, y compris celle de Belle Morte.

Je dus réfléchir un moment pour comprendre.

— Donc, le sexe pour Belle Morte, et le combat pour le Dragon. Mais pour le Maître des Bêtes et Mort d'Amour, vous vous êtes entraînés à quoi ?

— Le combat aussi pour Mort d'Amour, répondit Orgueil. Quant au Maîtres des Bêtes, il est faible. Nous savions que personne de sa lignée ne viendrait nous chercher. Et la lignée du Voyageur est pratiquement éteinte. Il ne peut plus créer de nouveaux descendants à moins d'utiliser son corps originel, ce à quoi il se refuse. Il ne veut pas prendre le risque que son corps soit détruit.

— Et la Mère de Toutes Ténèbres ?

— Ce n'est pas la source d'une lignée : c'est notre ennemie.

— Donc, en réalité, vous avez été formés à satisfaire les désirs de trois lignées seulement : celles du Dragon, de Mort d'Amour et de Belle Morte, résumai-je.

Les tigres-garous acquiescèrent.

— Ce qui nous ramène à notre problème originel : comment faire pour savoir si ma bête aime les vôtres ?

Orgueil, qui était le seul encore assis, répondit :

— Un baiser pourrait suffire, mais un rapport sexuel sera peut-être nécessaire.

Il avait dit ça comme s'il parlait de la différence entre recevoir un vaccin ou devoir se faire opérer.

— Puisque l'idée semble vous enchanter autant que moi, on n'a qu'à s'embrasser et en rester là.

— Vous ne voulez pas coucher avec nous ? demanda Méphistophélès.

Venant d'un homme, c'était une question piège. Je tentai d'y répondre prudemment.

— Vous êtes attirants tous les deux. Ça n'a rien de personnel, mais vous semblez traîner beaucoup de casseroles, et j'ai déjà toute une batterie de cuisine sur les bras.

— Comment ça, des casseroles ?

— Vous voyez ? Vous êtes fâché. J'ai assez de ma propre colère. Je ne veux pas devoir gérer la vôtre en plus.

Méphistophélès serra les poings, et son pouvoir monta d'un cran. Quelque chose remua en moi, une ombre dorée parmi de grands arbres noirs. Ma tigresse. Mais au lieu de remonter le long de ce chemin métaphysique, elle se tapissait dans l'ombre avec son pelage crème rayé d'or pâle.

Orgueil se leva et renifla l'air.

— Vous ne sentez pas le vampire.

— Elle sent comme nous, lança Envie depuis le seuil.

Elle fit deux pas sur la moquette blanche.

Méphistophélès vint se planter devant moi. Je crus qu'il allait tenter de m'embrasser, mais il tendit la main si vite que je n'eus pas le temps de comprendre ce qu'il voulait faire. L'instant d'après, j'avais mon flingue à la main et je pressais le canon contre sa poitrine, tandis que mon pouls tentait de se faire la malle par le côté de ma gorge.

— Ne bougez pas, chuchotai-je, craignant de crier parce que j'avais l'index sur la détente.

— Aucune humaine et très peu de vampires auraient vu que je m'apprêtais à leur prendre leur flingue, et encore moins auraient pu dégainer à temps pour le retourner contre moi, dit-il, visiblement impressionné.

— Si vous avez envie de connaître une mort prématurée, vous avez frappé à la bonne porte.

— Nous sommes censés nous assurer que le vampire qui tentera de nous posséder en sera digne.

Il était un peu effrayé, mais pas trop non plus. Il ne pensait pas que je le tuerais. J'avais réussi son test.

— Vous avez d'autres vérifications à faire ? Si oui, prévenez-moi : ça m'évitera de vous descendre accidentellement.

— Vous ne voulez pas que nous vous prouvions que nous sommes également dignes de vous ?

— On se calme. (Je reculai prudemment et entrepris d'ôter mes armes.) Si on doit les buter, je préférerais que ça ne soit pas à cause d'un simple malentendu culturel, expliquai-je à mes hommes.

— Que veux-tu dire ? interrogea Micah.

— Méphistophélès pense vraiment que je veux qu'il me prouve ses capacités de guerrier. Et il pense vraiment que je dois lui prouver mes propres mérites. Ses cousins et lui ont été élevés dans une culture que je ne comprends pas.

Je répartis mes flingues et mes couteaux entre Micah et Nathaniel. Une fois inoffensive - ou du moins, sans armes -, je revins vers les deux hommes.

— Est-ce que ça règle la question du combat ? Orgueil et Méphistophélès se regardèrent.

— Si vous étiez un homme, nous nous battrions avec vous au corps à corps, mais nous devons faire cinquante kilos et vingt centimètres de plus que vous. À mains nues, vous n'auriez aucune chance. Ce n'est pas une question d'entraînement : c'est une question de taille, et vous n'y pouvez rien si vous êtes petite. Nous ne retiendrons pas ça contre vous.

De nouveau, j'eus l'impression de rater quelque chose.

— Ravie de l'apprendre. Alors, qui veut commencer ?

— Commencer quoi ?

— À m'embrasser. Qui veut être le premier ?

Ils se regardèrent encore.

— Quand on sort en boîte de nuit, les humaines sont plus enthousiastes, commenta Orgueil.

D'un signe de tête, je désignai la bergère derrière moi.

— Vous avez vu les hommes de ma vie. Ce n'est pas que vous n'êtes pas mignons, mais quand une fille a déjà ça à la maison, elle n'a pas forcément besoin d'agrandir son harem.

Ils hésitèrent, puis Orgueil hocha la tête.

— Ça semble raisonnable.

« Raisonnable » ? Drôle de choix d'adjectif, mais je laissai filer.

— Bien, alors soyons raisonnables tous ensemble. Qui veut m'embrasser le premier ?

—Celui de nous deux qui sent le meilleur pour vous, suggéra Orgueil.

Ce qui était un truc typique de métamorphe. Mais comme je n'avais pas de meilleure idée...

Je m'attendais à ce qu'ils me tendent leur poignet pour que je le renifle. Au lieu de ça, ils ôtèrent leur tee-shirt, et soudain, je me retrouvai le nez à quelques centimètres de leur poitrine nue. Ma tête arrivait tout juste aux pectoraux d'Orgueil, et un peu plus bas au niveau des côtes de Méphistophélès. Mais dans les deux cas, ça faisait beaucoup de chair mâle et musclée. On pourrait pourtant croire que je suis habituée, depuis le temps.

Ils se rapprochèrent tous les deux. Je dus leur poser une main sur le ventre pour les empêcher de me prendre en sandwich. Je n'aurais pas dû les toucher. Mais comme souvent en cas d'erreur, je ne m'en aperçus que trop tard.

Chapitre 40

Chacun des deux tigres-garous pressa une de mes mains sur son ventre. La tigresse dorée en moi leva la tête et gronda. Les autres sortirent de l'ombre et reniflèrent l'air. Je n'avais jamais vu toutes les couleurs en même temps. La dorée se tenait au milieu, les autres déployées en demi-cercle autour d'elle. Pour une fois, elles ne s'élancèrent pas le long de ce fameux chemin métaphysique pour tenter de crever la surface de mon corps et de devenir réelles. Elles ne firent rien d'autre que rester plantées là à humer l'air.

Je sentis les deux hommes se pencher vers moi et renifler ma peau. Je dus cligner des yeux pour dissiper ma vision intérieure et les voir à la place de mes tigresses.

— Elle sent toutes les couleurs, constata Méphistophélès.

— C'est impossible, protesta Orgueil.

Mais il avait enfoui son nez dans mes cheveux. Il frotta sa joue contre mes boucles, puis parut se ressaisir et se redressa.

— C'est impossible, répéta-t-il.

Il s'écarta de moi en se frottant les bras. Il avait la chair de poule ; pourtant, je savais qu'il n'avait pas froid.

Je scrutai les yeux bleu-brun de Méphistophélès par en dessous, et je sus que lui ne s'écarterait pas.

Des mains se posèrent sur mes épaules et me firent pivoter. Envie se pencha vers moi et m'embrassa. Elle avait un goût de tigre et de rouge à lèvres. Comme je ne me dérobais pas, elle devint plus entreprenante, et j'appelai tout haut :

— Jean-Claude !

Il apparut près de nous, glissa ses bras autour de la taille d'Envie et, l'écartant de moi, la tourna vers lui. Auggie m'avait demandé comment je réagirais en voyant Jean-Claude avec une autre femme ; à cet instant, je me sentais juste soulagée.

Méphistophélès se pencha vers moi en m'enlaçant pour m'attirer contre lui.

— Nous sommes censés être immunisés contre les pouvoirs vampiriques, mais j'ai envie de vous toucher et que vous me touchiez. Pourquoi ?

Je lui répondis la bouche à cinq centimètres de la sienne.

— Mes autres tigresses cherchent un foyer, ou du moins, quelqu'un qui en a l'odeur.

— Elles peuvent se réfugier chez moi, souffla-t-il, ses lèvres remuant contre les miennes. J'ai juste envie de frotter tout mon corps contre le vôtre, si vous acceptez.

Je tentai d'être raisonnable. Je tentai de réfléchir, mais sur le coup, ça me parut un très bon plan. Je m'entendis répondre : « Oui, volontiers » avant de pouvoir formuler une quelconque pensée cohérente.

Envie poussa un gémissement, et du coin de l'œil, je vis que Jean-Claude et elle s'embrassaient. Elle s'efforçait de lui ôter sa veste tout en frétillant d'impatience contre lui.

Jean-Claude s'écarta juste assez d'elle pour demander :

— On va dans la chambre, ma petite ?

— Je ne sais pas, répondis-je.

Mais je savais très bien ce que je voulais faire. Derrière nous, Micah lança :

— Le lit sera plus confortable.

Je me retournai et vis l'un des hommes de ma vie me désigner calmement la direction de la chambre. Nathaniel se leva.

— Je veux regarder.

— Bonne idée, acquiesçai-je.

— Pas de problème, dit Méphistophélès.

Il m'embrassa. Il avait si bon goût ! Ses mains sortirent mon tee-shirt de mon jean, et à l'instant où elles glissèrent autour de ma taille nue, ce fut mon tour de pousser un gémissement. Ça m'avait fait pareil avec Micah et Haven dès le début.

Cette pensée m'aida à remonter à la surface de cette soif de peau dans laquelle je me noyais. Je cherchai Micah du regard et vis qu'il nous observait calmement.

— Ma petite, appela Jean-Claude.

Je pivotai dans l'étreinte de Méphistophélès pendant qu'il jouait avec mes cheveux et m'embrassait la joue. De son côté, Envie avait fourré son nez dans le cou de Jean-Claude ; elle avait réussi à se débarrasser de sa veste et se battait contre les boutons de sa chemise.

— Les tigres ont l'air pressés, réussit à articuler Jean-Claude.

— Vous avez envie de la toucher, de vous frotter nu contre elle ?

Ses yeux roulèrent en arrière tandis qu'il répondait :

— L'impatience est parfois contagieuse, ma petite.

Ce qui était une façon polie de dire oui. Méphistophélès tira mon tee-shirt par-dessus ma tête et le fit tomber par terre. Quoi que nous fassions, nous devions nous décider rapidement. Il se laissa tomber à genoux pour pouvoir lécher et mordiller mes seins par-dessus la dentelle noire de mon soutien-gorge. Rapidement, oui.

Le grand loup se leva en grondant doucement, mais même ainsi, on aurait dit le moteur d'un engin menaçant - un son qui vous ferait peur si vous l'entendiez en pleine nuit.

— Ne complique pas les choses, Richard, suppliai-je.

Il me jeta un regard bien trop humain avec ses yeux de loup, un regard que je reconnus malgré sa fourrure, ses crocs et ses griffes. Il recommençait à bouder. Je n'avais vraiment pas besoin de ça.

Je me tournai vers Micah tandis que Méphistophélès me mordait un sein. Cela me fit hoqueter. Baissant la tête, je vis qu'il levait vers moi ses yeux bleu-brun. Il avait des cils très longs et très noirs, qui semblaient avoir été conçus pour faire ressortir ses étranges prunelles comme si son commanditaire avait payé un max afin qu'on lui fournisse toutes les meilleures options.

Méphistophélès frotta son visage contre ma main en fermant les yeux pour mieux savourer la sensation, à la manière de tous les félins. Il était très séduisant et j'avais envie de lui, mais je ne le connaissais pas. J'en avais assez de remettre ma vie et celle des gens que j'aimais entre les mains de parfaits inconnus, si beaux soient-ils.

Je tendis mon autre main à Micah. Il pencha la tête sur le côté, faisant glisser ses boucles brunes sur son épaule, mais s'approcha sans poser de questions.

Il se contenta de prendre ma main, et à l'instant où il me toucha, ce fut comme si toutes mes bêtes intérieures levaient la tête en même temps. Ma peau devint brûlante de leurs pouvoirs combinés. Tous les poils de mon corps se hérissèrent, et je frissonnai. Alors, je compris pourquoi je n'avais pas pu me lier avec Haven, ni avec tout autre chef de groupe animal : parce que j'étais vraiment la Nimir-Ra de Micah. J'avais déjà un roi.

Méphistophélès rouvrit les yeux, et je vis que les poils de ses bras s'étaient hérissés aussi, formant un halo doré.

— Tu sens tous les animaux en même temps. Comment est-ce possible ?

— Micah est mon Nimir-Raj. Nous sommes réellement appariés.

— Dans ce cas, il n'y a pas de place pour moi, dit-il tristement.

— Il y a toujours de la place, le détrompa Micah.

— Mais pas pour un autre roi, complétai-je. Tu peux être à moi, mais j'ai déjà un roi.

— Ce n'est qu'un léopard. Vous avez besoin d'un tigre doré, intervint Orgueil qui, en retrait sur le côté, s'était enveloppé de ses bras.

J'ignorais si lui aussi avait la chair de poule ou s'il se retenait de nous toucher.

Derrière nous, Envie poussa un nouveau gémissement. Je me retournai et vis qu'elle avait escaladé Jean-Claude en lui nouant ses longues jambes autour de la taille. De son côté, Jean-Claude avait passé les mains sous ses fesses pour la soutenir. Ils étaient encore habillés, mais si nous ne nous repliions pas rapidement vers la chambre, Jean-Claude allait se faire la tigresse-garou debout dans le salon.

— Qu'est-ce que tu en penses, Méphistophélès ? demandai-je à l'homme agenouillé devant moi.

— Je ne sais pas, répondit-il comme s'il avait du mal à réfléchir. (Il frotta son visage contre ma main.) Tant que tu continues à me toucher, je crois que je me fiche du reste.

Je pressai la main de Micah. De sa main libre, celui-ci toucha l'autre joue de Méphistophélès. Ma panthère et son léopard se déversèrent par nos doigts. En temps normal, ils se seraient glissés l'un à travers l'autre, comme si le corps poilu, chaud et musclé de chacun pouvait caresser l'autre de l'intérieur, mais cette fois, ils se glissèrent en Méphistophélès.

Ça n'aurait pas dû être possible. Méphistophélès était un tigre, et en tant que Nimir-Raj et Nimir-Ra, Micah et moi appartenions à une tout autre espèce. Pourtant, nos bêtes se coulèrent en lui tel un ruban métaphysique qui s'enroula et fit un nœud autour du tigre qui nous observait, pareil à un halo doré nimbant le visage de Méphistophélès.

— Ils ne tiendront pas jusqu'à la chambre, commenta Claudia en s'éloignant à reculons. Désolée, mais je ne peux pas recommencer, pas si vite après la dernière fois.

— Ce n'est pas l'ardeur, la détrompai-je.

— Pas encore, dit-elle.

Et elle continua à s'éloigner tandis que les autres gardes se déployaient à travers la pièce pour ne pas laisser Jake seul à côté d'Orgueil.

Il y eut un souffle d'énergie picotante ; une odeur de forêt me chatouilla les narines et un goût de sève de pin m'envahit la bouche. Richard se retransforma en humain dans une ondulation plus rapide et plus fluide que tout ce que j'avais jamais vu. Il se retrouva à genoux et en appui sur une main, les cheveux pendant autour de son visage.

Le regard qu'il avait eu sous sa forme de loup me fit craindre de voir ses yeux humains quand il leva la tête dans la lumière. Un instant, je lus de la colère et du ressentiment sur ses traits ; puis il lutta pour se contrôler. Et il réussit. Oh, son effort avait été perceptible, mais ça ne l'en rendait pas moins méritoire.

— Je sais que j'étais censé être ton roi, Anita.

Je ne sus pas quoi répondre. Mais Richard détourna la tête vers Jean-Claude et Envie. Il se dirigea vers eux, nous laissant à nos petites affaires.

J'attendis la morsure de la jalousie... et elle ne vint pas. Un peu parce que Richard avait usé la partie de moi qui gaspillait ce genre d'émotion avec lui. Et un peu parce que son regard me rappelait pourquoi nous n'étions plus ensemble, et pourquoi c'était Micah qui me tenait la main au lieu de lui.

Nos bêtes circulaient entre nous trois, se glissant de l'un à l'autre tel un serpent de mer. C'était comme si une main revêtue d'un gant de fourrure chaude et vivante nous caressait de l'intérieur. Je sentis une pression enfler dans mon bas-ventre, et je sus que si nous continuions comme ça, j'allais finir par jouir.

— Si on doit faire autre chose que ça, il faut le faire vite, dis-je d'une voix déjà essoufflée.

— Tu as besoin de sexe pour faire de lui ton tigre à appeler ?

— Je n'en ai pas eu besoin avec Domino ou Haven.

Méphistophélès ouvrit les yeux.

— C'est fantastique, mais pitié, dis-moi que je vais aussi pouvoir coucher avec toi.

Nous scrutâmes ses yeux étranges, son beau visage, et je me souvins du dernier métamorphe qui m'avait implorée à maintes reprises plus ou moins dans les mêmes termes : notre Rex défunt.

— Vas-y, ma petite. Plus question de nous retenir. Ils sont à nous, ou ils ne le sont pas.

— A nous, gronda une voix que je reconnus comme étant celle de Richard.

Je leur jetai un coup d'œil. Jean-Claude tenait toujours Envie, mais Richard, à genoux devant elle, faisait glisser un string en soie claire le long de ses cuisses. Il a toujours aimé faire des gâteries. Cette pensée me contracta le bas-ventre si vite et si fort que Micah dut me retenir.

L'énergie déjà si chaude et si vivante forcit tout à coup, arrachant un cri à Méphistophélès. Le tigre-garou agrippa ma ceinture et le bras de Micah. Il avait les yeux fermés, et à mon avis, il ne savait même pas à quoi il s'était raccroché. C'était un élan sexuel qui l'avait poussé à tendre ses mains vers nous, mais il se tenait surtout pour ne pas tomber.

Micah lui saisit le poignet pour le retenir aussi et me demanda :

— Qu'est-ce qui t'a fait réagir ainsi ?

Puis il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et lâcha un petit « Oh ».

Je tournai la tête. Richard était en train d'embrasser l'intérieur des cuisses d'Envie tandis que Jean-Claude tirait sa robe de soirée moulante par-dessus la tête de la métamorphe, révélant que celle-ci avait fait l'impasse sur le soutien-gorge assorti à son string. Soudain, elle se retrouva nue à l'exception de ses talons aiguilles argentés.

Jean-Claude saisit une poignée de ses boucles blanches et dorées, puis posa ses lèvres sur le côté du cou d'Envie. Il attendrait que Richard la fasse jouir ; au moment critique, il la mordrait, et parce qu'elle n'était pas liée à lui - contrairement à moi -, elle aurait un double orgasme. Le seul vampire de St. Louis qui peut me rouler de cette façon, c'est Asher.

Cette pensée me fit balayer la pièce du regard. Asher avait reculé jusque dans le coin du fond, aussi loin de nous que possible sans sortir de la moquette. Ses cheveux répandus sur ses épaules dissimulaient la moitié droite de son visage et laissaient l'autre exposée à la lumière électrique, créant l'illusion qu'il était toujours l'homme représenté sur le portrait au-dessus de la cheminée - que tous les tourments survenus depuis n'avaient jamais eu lieu. Il s'était adossé au mur, les mains derrière le dos comme s'il craignait ce qu'il pourrait faire avec. Nathaniel aime regarder, mais Asher n'aime ça que quand il sait qu'il pourra participer plus tard.

Micah vit ce que je regardais.

— Il a de nouveau l'air perdu.

La main de Méphistophélès se crispa si fort sur ma ceinture que je basculai presque vers lui. Nos deux visages étaient tout proches, de sorte qu'il me parut naturel de me pencher pour l'embrasser. Ses lèvres étaient douces et chaudes, et il avait un goût de miel. Bizarre. Je ne l'avais pas trouvé si délicieux quelques minutes plus tôt - si ?

Il lâcha le bras de Micah pour commencer à défaire ma ceinture d'un air hésitant, en m'observant comme s'il s'attendait à ce que je dise non.

Les gémissements qui s'élevaient derrière moi m'épargnèrent la peine de tourner la tête pour savoir que Richard progressait à bonne allure. Je voulais faire quelque chose de mon côté avant qu'Envie jouisse. Mais Méphistophélès était nouveau, et je ne suis pas douée avec les nouveaux tant que je n'invoque par l'ardeur - alors que je me débrouille très bien avec mes partenaires habituels.

Je me penchai vers Méphistophélès et chuchotai contre ses lèvres :

— Je te promets qu'on va coucher ensemble. Mais je ne connais pas ton corps, et je veux les mêmes préliminaires qu'eux.

Il jeta un coup d'oeil derrière moi et se rembrunit.

— Il nous manque un vampire.

— On peut facilement y remédier, dis-je.

Et j'appelai Asher.

Il existe d'autres façons que la métaphysique et la magie pour générer du pouvoir et tisser des liens. L'amour, notamment. Une relation sans amour finit toujours par se casser la gueule, peut-être pas tout de suite, mais au final, sans amour, rien ne dure vraiment.

Asher s'écarta du mur avec un sourire qui me réchauffa le cœur et que je lui rendis automatiquement.

— Merci, ma petite, souffla Jean-Claude dans ma tête.

Un instant, je sentis ses mains sur l'autre femme. Fus-je jalouse ? Peut-être un peu. Mais Asher se dirigeait vers nous, et le nouveau tigre ne protestait pas. Alors, je mis ma jalousie de côté. Ce n'était pas ainsi que nous fonctionnions. Il avait assez d'amour et de désir pour tout le monde. Et quand il y a assez d'amour et de désir pour tout le monde, pas besoin d'être jaloux de quiconque.

Chapitre 41

Je pris conscience que sans l'ardeur, je n'avais aucune envie de m'envoyer en l'air dans le salon dépourvu de murs alors que, la grande porte se trouvant juste à côté, tous les gens qui entraient ou sortaient des souterrains devaient passer à côté de nous. Je ne suis plus aussi gênée qu'avant de me montrer à poil, mais ça ne m'excite pas particulièrement. Je ne serai jamais exhibitionniste, contrairement à certains des hommes de ma vie. Mais puisque Micah ne l'était pas non plus et qu'Asher préférait planquer ses cicatrices, nous rendre dans la chambre conviendrait à tout le monde. Méphistophélès ne protesta pas une fois que je le pris par la main et lui jurai que nous ne nous arrêtions pas - nous nous repliions simplement dans un endroit plus privé.

Même si Jean-Claude et Richard avaient eu envie d'intimité, il était trop tard pour eux. Le visage, les gestes et les gémissements de la tigresse dorée qu'ils tenaient entre eux disaient qu'elle était trop bien lancée pour s'arrêter en cours de route. Si j'avais été à sa place et qu'on m'avait coupée dans mon élan, j'aurais été furax.

J'hésitai : devais-je expliquer où nous allions à Jean-Claude et Richard ? Asher et Micah m'attendaient un peu plus loin ; Nathaniel se tenait derrière moi, et Méphistophélès avait sa main dans la mienne. Encore une de ces situations que les manuels de savoir-vivre ne couvrent pas. Faut-il dire aux petits amis nos 1 et 2 que vous vous en allez, non pas parce que vous refusez de les regarder baiser une autre femme, mais parce que vous préféreriez ne pas vous donner en spectacle devant quiconque pourrait passer par là innocemment ?

Je n'avais jamais vu aucun des hommes de ma vie coucher avec une autre femme. Je n'avais jamais vu aucun d'entre eux aussi détendu avec quiconque d'autre que moi. Je crois que Jean-Claude se serait senti à l'aise avec les autres hommes, mais il faisait toujours très attention à ménager leur sensibilité. C'était la première fois que Richard et lui faisaient ensemble une chose susceptible de leur plaire à tous les deux. Ils n'avaient pas besoin de se retenir, et ça se voyait.

Avec ses talons aiguilles, Envie était aussi grande que Jean-Claude, de sorte que celui-ci devait lui faire arquer légèrement le dos. Une main sous son menton, il avait repoussé ses cheveux par-dessus une de ses épaules et lui caressait le cou du côté exposé. De son autre main, il la ployait en arrière, ce qui lui faisait avancer le bassin pour mieux s'offrir à Richard.

Agenouillé aux pieds d'Envie, Richard semblait encore plus bronzé que d'habitude comparé à la tigresse-garou si pâle. Il avait enfoui son visage entre les jambes de cette dernière, et comme ses cheveux étaient rabattus en avant, je ne voyais pas ce qu'il faisait - mais je le devinais très bien. Il avait une main au même endroit que sa bouche, et l'autre autour d'une des cuisses de la métamorphe.

Les jambes écartées et le dos arqué, Envie se retrouvait en équilibre instable sur ses talons argentés vertigineux, mais Jean-Claude la soutenait, et elle ne se plaignait pas. Elle avait les yeux clos et la bouche entrouverte ; son souffle de plus en plus rapide faisait monter et descendre frénétiquement ses seins. Ça fonctionnait parce qu'elle était grande. Jean-Claude et Richard n'auraient pas pu me tenir ainsi entre eux, pas à moins de m'allonger. La courbe de son corps ployé en arrière avait quelque chose de très gracieux.

Soudain, elle se cabra et hurla. Richard pressa sa bouche plus étroitement entre ses jambes, et les canines de Jean-Claude s'enfoncèrent dans la chair tendre de son cou. Un spasme parcourut son corps tandis que Jean-Claude levait les yeux vers moi. Ses prunelles bleu marine se changèrent en deux lacs de flammes comme il buvait son sang. Je lui fis un petit signe de la main et entraînai les autres vers la chambre. Ce qu'ils faisaient avait l'air sympa, mais je voulais plus d'intimité.

Nicky nous suivit, mais Dino resta au salon, et ce fut Fatal qui nous emboîta le pas pour compléter la paire. Je croyais que Nicky et lui se posteraient devant la porte, comme quand j'étais avec Jean-Claude et Cie, mais ils entrèrent avec nous dans la chambre. Je me tournai vers eux et dis :

— Si j'avais voulu un public, je serais restée dehors.

— Il a l'air docile, mais c'est un tigre-garou inconnu qui a été formé au combat par certains des meilleurs guerriers du monde, fit valoir Fatal. Nous ne pouvons pas te laisser coucher avec lui pour la première fois sans aucune supervision.

— Tu veux dire que j'ai besoin de témoins à mon accouplement, comme si j'appartenais à une famille royale ?

— Les témoins n'étaient pas là juste pour constater que l'accouplement avait bien lieu. Parfois, ils étaient là pour s'assurer qu'une moitié du nouveau couple ne tente pas de trucider l'autre.

Je le dévisageai sans rien dire, mais mon expression devait être assez éloquente, car il expliqua :

— Les gens n'étaient pas toujours satisfaits du partenaire qu'on avait choisi pour eux.

Je réfléchis et secouai la tête.

— Je ne sais pas quoi répondre à ça.

— Tu n'as pas besoin de répondre, juste de savoir que Nicky et moi serons près de la porte pour veiller sur votre sécurité à tous. Ce sera comme d'habitude, sauf que cette fois, on sera à l'intérieur plutôt qu'à l'extérieur.

— Ouais, on craindrait drôlement comme gardes du corps s'il t'arrivait malheur parce qu'on a été trop prudes pour regarder, ajouta Nicky.

Je fronçai les sourcils. Il grimaça.

— Et puis comme ça, si tu as besoin d'une main ou d'une bouche supplémentaires, tu n'auras qu'à demander.

Je me rembrunis davantage, mais il savait que je ne lui en voulais pas vraiment, et son sourire s'élargit encore. S'il avait vraiment cru que j'étais fâchée contre lui, il aurait été obligé de réagir. Il était programmé pour me rendre heureuse, pas pour me contrarier.

Tout ça était terriblement raisonnable, songeai-je en levant les yeux vers le mètre quatre-vingts de muscles qui me tenait toujours la main. Même s'il avait été un humain ordinaire, il aurait été plus grand et plus costaud que moi. Là, il n'était pas humain, ce qui le rendait potentiellement très dangereux. Sur le principe, j'étais d'accord avec Fatal : il était plus prudent que quelqu'un veille sur nous.

Dans la pratique, le fait de marcher jusqu'ici et d'avoir cette discussion avait pas mal entamé mon enthousiasme.

Micah s'approcha de moi. Il me serra contre lui, m'embrassa la joue et chuchota :

— Tu réfléchis trop.

Je pivotai vers lui, les sourcils froncés. Mais en le voyant de si près, je sentis mon expression se radoucir et la tension s'évaporer. Je lâchai la main de Méphistophélès pour lui rendre son étreinte et m'accrochai à lui, essayant de déterminer pourquoi j'avais subitement envie de faire marche arrière.

Cela m'avait-il perturbée de voir Jean-Claude et Richard avec une autre femme ? Non. Soudain, je percutai : ce qui me perturbait, c'était de ne pas être perturbée, parce qu'il me semblait que j'aurais dû l'être. Et j'avais trouvé Envie très belle étirée entre eux. Les imaginer faire la même chose à un autre homme contractait des choses dans mon bas-ventre ; c'était plus excitant pour moi, mais je n'avais pas trouvé ça répugnant de les regarder baiser Envie. Etais-je en train de piquer une petite crise d'homophobie ? Ou étais-je simplement surprise de ne pas me sentir jalouse ?

— Je crois que ça me perturbe de ne pas être perturbée, chuchotai-je dans la chevelure épaisse de Micah.

Il s'écarta suffisamment pour me dévisager.

— A peine deux ans que je suis avec toi, et pourtant, je comprends ce que tu veux dire.

Je fronçai les sourcils. Il rit.

— Anita, tu n'avais jamais vu aucun de nous avec une autre femme. Tu pensais que tu serais jalouse, mais tu ne l'es pas.

Je haussai les épaules et me dégageai. Prenant une grande inspiration, j'avouai :

— Et j'aimerais bien voir la même chose, mais avec l'un de vous au milieu, ce qui me turlupine, et Envie n'est pas... Je l'ai trouvée belle.

Micah sourit et se rapprocha de moi.

— Ça te tracasse que ça t'ait plu de regarder une autre femme se faire prendre ?

— Je crois. Ou bien, ça me tracasse que ça ne m'ait pas tracassée. Je n'en sais franchement rien.

— Regarder quelqu'un du même sexe s'envoyer en l'air, c'est ce qu'on fait tout le temps, nous, sourit Micah. Bienvenue au club.

Il voulut m'enlacer de nouveau, mais je me dérobai.

— Et ça ne te perturbe pas ?

— Non, dit Nathaniel en nous rejoignant. Pas question de faire ça ce soir.

— Hein ?

Il me prit fermement dans ses bras.

— Je t'aime, dit-il.

— Je t'aime aussi, répondis-je, mais en le dévisageant, parce que je ne comprenais pas où il voulait en venir.

— Pourtant, tu cherches la petite bête, une raison de ne pas faire ce qu'on s'apprête à faire.

— Pas du tout, protestai-je.

Mais je détournai les yeux, parce qu'il avait raison.

— Bien sûr que si, répliqua-t-il.

Je le regardai. Il me souriait, et je ne voulais pas qu'il me sourie. Ça ne me plaisait pas que Micah et lui se montrent plus raisonnables que moi. Ça ne me plaisait pas qu'on me traite comme la chieuse de la bande. Je sais : j'aurais dû avoir l'habitude, mais ça me contrariait quand même.

— D'accord, je suppose que tu as raison, soupirai-je de mauvaise grâce.

— Alors, s'il te plaît, ne fais pas ça.

Je rendis son étreinte à Nathaniel en posant ma tête au creux de son épaule.

— Quelque chose a appuyé sur un de mes boutons.

Il m'embrassa les cheveux en me caressant la tête.

— Je sais, mais il faut qu'on adopte Méphistophélès.

Je levai la tête pour le regarder.

— Comment ça, qu'on l'adopte ?

— Tu dois le faire tien. Le faire nôtre.

Je plissai les yeux.

— C'est très important, Anita.

— Pourquoi ?

—Je n'en suis pas sûr, mais avec Damian et moi, le sexe a aidé à tisser les liens. Sans ça, je crois qu'ils seraient restés incomplets. Peut-être parce que c'est de sexe que se nourrit ta vampire intérieure. Pour que Méphistophélès devienne tien, tu dois te nourrir de lui.

— Mais..., protestai-je.

Micah s'approcha par-derrière. Il se colla contre mon dos, glissant ses bras autour de ma taille et de celle de Nathaniel si bien que je me retrouvai prise en sandwich entre eux deux. Presque aussitôt, je sentis que je me détendais.

— Nous devons être certains que tous les nouveaux vampires et métamorphes que nous intégrons à notre cercle nous appartiennent complètement, Anita. Surtout s'ils sont puissants.

— Tu penses vraiment que si j'avais baisé Haven plus tôt, il n'aurait pas échappé à mon contrôle ?

Les deux hommes me serrèrent plus fort, mais ce fut Micah qui répondit :

— Je n'en sais rien. Peut-être ne se serait-il jamais satisfait de te partager. Mais je sais que le sexe est la colle qui fait tenir ensemble les gens de la lignée de Jean-Claude. Nous devons exploiter nos atouts, ma douce. Nous n'avons pas le temps de prétendre que nous ne sommes pas ce que nous sommes.

Je me raidis dans ses bras et voulus me dégager, mais me forçai à ne pas le faire. Au lieu de ça, je pris une grande inspiration, puis une autre. Je ne me détendis pas, mais je ne me rebiffai pas non plus.

— Dis-nous que tu n'as pas envie de coucher avec nous, et on ne fera rien, murmura Micah.

— Tu sais bien que ce serait un mensonge, répondis-je dans un souffle.

— Dis-moi que tu ne trouves pas le tigre-garou séduisant, et personne ne te forcera à faire ce que tu ne veux pas faire. Dis-moi que tu ne le désires pas, et ça s'arrêtera ici. Mais si tu as envie de lui autant qu'il me semble, ne te mens pas, et ne lui mens pas non plus. Désire-le ou ne le désire pas, mais si tu le désires, autorise-toi à concrétiser.

Je déglutis et cela me fit presque mal, comme si je tentais d'avaler quelque chose de dur.

Je pivotai vers Méphistophélès. Sa poitrine était lisse et musclée, magnifique. Il soulevait probablement moins de fonte que certains des hommes de ma vie, mais on devinait ses trapèzes de chaque côté de son cou puissant, et un début de tablette de chocolat se dessinait sur son ventre. Ses cheveux blonds étaient raides, mêlés de mèches crème et d'autres presque blanches, tandis que ceux d'Orgueil et d'Envie m'avaient semblé d'une teinte plus soutenue.

Avec un autre nom, Méphistophélès aurait facilement pu se faire passer pour un humain. Mais ce nom ! On aurait dit qu'il l'avait choisi lui-même à l'adolescence, pendant une phase où il s'habillait tout en noir et où il écrivait de mauvais poèmes macabres. Il ne collait pas du tout avec son allure d'étudiant bien propre sur lui.

Même ses yeux, avec leur anneau bleu autour de la pupille et brun doré sur l'extérieur, n'étaient pas tellement hors des normes humaines. Ce qui choquait le plus, c'était la teinte dorée de sa peau, sans doute permanente mais qui pouvait éventuellement passer pour un léger bronzage estival.

Il était grand et il avait l'air costaud, sans doute à cause de la largeur de ses épaules et de sa poitrine. Nicky et Richard avaient une carrure plus développée, mais parce qu'ils faisaient beaucoup de muscu. S'il s'y mettait sérieusement, Méphistophélès pourrait devenir une véritable armoire à glace.

— On dirait que tu dresses une liste dans ta tête, commenta-t-il.

Je clignai des yeux.

— Pardon ?

— Tu me regardes sans me voir.

Ce qui était une remarque très intelligente. Du coup, il remonta d'un cran dans mon estime, et je réévaluai à la hausse ses chances de s'intégrer parmi nous. Les beaux imbéciles ne m'ont jamais beaucoup émue.

— Tu as raison, je suis désolée. Tu es très séduisant, mais je viens juste de te rencontrer, et d'habitude, je ne passe pas au lit si vite à moins d'une interférence métaphysique.

— Si tu as besoin de l'ardeur pour pouvoir coucher avec moi, ça ne me dérange pas. (Il s'approcha lentement, comme s'il ne voulait pas m'effrayer.) Tout ce que tu voudras, Anita. Il te suffit de me le demander.

Je dus me dégager de la double étreinte de Nathaniel et Micah pour dévisager ce dernier.

— Qu'est-ce que tu as fait ? lui demandai-je.

— Je voulais juste quelqu'un de facile à gérer, quelqu'un qui aurait envie de s'intégrer, envie de rester ici avec nous.

— C'est à ça que tu pensais quand tu as déversé ton énergie en lui ?

— Oui.

— Tu as dit que tes autres tigresses cherchaient un foyer, ou du moins, quelqu'un qui en avait l'odeur, me rappela Méphistophélès.

Je me tournai vers lui. Il nous avait presque rejoints. Il tendit lentement une main vers moi, comme s'il s'attendait à ce que je lui interdise de me toucher.

— Mais les tigres dorés ne cherchent pas un foyer.

Ses doigts caressèrent la ligne de ma mâchoire. Voyant que je ne protestais pas, il glissa sa main dans ma nuque. Elle était si grande qu'elle dépassait des deux côtés de mon cou. Si grande, et si chaude !

— Alors, que cherchez-vous ? demandai-je.

— Un maître.

Il se pencha vers moi, toujours très lentement pour me laisser le temps de l'arrêter.

— Qu'est-ce que ça signifie ?

— Orgueil et certains des autres disent que nous devrions être notre propre maître, que nous sommes plus forts que la plupart des Maîtres de la Ville, et il a peut-être raison. (Ses cheveux tombèrent en avant, me chatouillant les joues.) Mais je ne veux pas être plus fort que toi. Je ne veux pas me battre contre toi. Il me semble que je t'ai attendue toute ma vie.

Sa bouche frôlait presque la mienne.

— Pourquoi ? soufflai-je.

— Pour t'appartenir, répondit-il.

Et il m'embrassa ; il m'embrassa avec ses lèvres au goût de miel.

Chapitre 42

Nous commençâmes par faire quelque chose de similaire aux acrobaties de Jean-Claude et Richard, mais en utilisant le lit. Premièrement, j'étais beaucoup plus petite qu'Asher. Deuxièmement, je mets du temps à jouir quand on me lèche, ce qui n'est pas sympa pour le type qui se retrouve à genoux sur un sol de pierre dure et froide. Aussi, je m'allongeai le dos sur les cuisses d'Asher.

Son pantalon en cuir était à la fois doux et abrasif contre ma peau nue. D'un point de vue technique, Jean-Claude était toujours à demi habillé pendant leurs préliminaires, mais j'aurais préféré qu'Asher vire ses fringues. Seulement voilà : notre nouveau partenaire de jeu était grand, musclé et physiquement imposant, comme Richard, et Asher aime beaucoup ce type d'hommes. Oh, il ne fait pas de discrimination, mais il a un faible pour les mecs athlétiques.

Cela dit, Méphistophélès s'intéressait surtout à moi. Micah lui plaisait, et les autres hommes ne semblaient pas le déranger, mais il ne les regardait pas comme Asher l'aurait fait si nous avions été seuls. Richard avait vu juste : si Asher aimait davantage les filles, il aurait adoré les dépuceler. En l'état, il aime les femmes expérimentées, et les hommes qui savent s'y prendre avec les femmes, mais ça l'excite d'être le premier amant d'un mec. Mes souvenirs me le prouvent. Potentiellement, Méphistophélès était pile son genre d'homme. Donc, jusqu'à ce qu'il ait évalué ses chances avec le tigre-garou, Asher planquerait ses cicatrices.

Tandis que Micah et moi nous déshabillions mutuellement, une autre raison pour laquelle Asher gardait peut-être ses vêtements me traversa l'esprit. Jean-Claude lui avait enfin fait ce qu'il désirait depuis si longtemps, mais Richard et lui avaient eu l'air de vraiment s'éclater avec la nouvelle. Cela chagrinait-il Asher de voir Jean-Claude montrer une préférence si marquée pour un équipement anatomique qu'il ne possédait pas ? Peut-être que j'allais chercher trop loin, mais connaissant Asher, sans doute pas.

J'ôtai le tee-shirt de Micah, qui m'ôta mon soutien-gorge en retour, et nous nous retrouvâmes tous deux à genoux sur le lit, torse nu. Je fis courir mes mains le long de ses bras, et il se rapprocha pour pouvoir presser sa poitrine contre la mienne. Son étreinte se changea en un baiser d'abord assez chaste, mais auquel nous rajoutâmes vite la langue et les dents.

— Où voulez-vous que je me mette ? interrogea Méphistophélès.

Micah et moi nous écartâmes l'un de l'autre, et nous nous tournâmes vers lui comme si nous avions oublié sa présence l'espace d'un instant - ce qui était peut-être le cas.

— Désolée. C'est juste que je ne connais pas ton niveau de tolérance.

— De tolérance à quoi ?

Je regardai Micah puis Asher qui, toujours adossé à la tête de lit, se contentait de nous observer. Ce que je pouvais voir de son visage à travers le rideau de ses cheveux dorés exsudait l'arrogance. Cela me rappela l'expression d'Orgueil et de Méphistophélès un peu plus tôt. Asher dissimulait ses sentiments. Il ne voulait pas effrayer le nouveau.

Je jetai un coup d'œil à Nathaniel, qui avait approché un des fauteuils du lit pour assister confortablement au spectacle. Il haussa les épaules et sourit.

Je reportai mon attention sur Micah, qui dit :

— Tu peux te joindre à nous quand tu veux, Méphistophélès.

Le tigre-garou nous gratifia d'un sourire éblouissant et grimpa sur le lit. Il portait toujours son jean mais avait enlevé ses chaussures. Il s'approcha de nous à quatre pattes, et le lit était assez grand pour qu'il ait le temps d'y mettre une grâce ondulante toute féline, une allure lascive qui contenait une promesse de sexe comme l'air porte parfois une odeur de pluie. Rien qu'à le voir faire, on devinait qu'il serait doué. Je n'avais encore jamais vu personne bouger ainsi et se révéler être un mauvais coup.

Toujours à quatre pattes, Méphistophélès frotta son visage contre mon ventre, puis renifla ma peau et l'effleura de ses lèvres. Il se redressa lentement en traçant une ligne de baisers très doux le long de ma poitrine. Une fois à genoux devant moi, il baissa les yeux. Son regard était brûlant, comme celui de tous les hommes dans ce genre de moment.

Il inclina la tête, et je levai la mienne vers lui. Cette fois, son baiser n'eut rien de doux. Il m'embrassa comme Micah une minute plus tôt, en y mettant la langue et les dents. Ses grandes mains se glissèrent dans mon dos, non pour m'étreindre, mais pour me pétrir la chair à la manière d'un chat.

Au bout de quelques instants, il s'écarta de moi en hoquetant comme s'il suffoquait. J'avoue que moi aussi, j'étais un peu essoufflée.

— Tu as une cicatrice dans le dos. Je peux la voir ? réclama-t-il.

Je pivotai pour la lui montrer.

— Qu'est-ce qui t'a fait ça ? demanda-t-il en la suivant délicatement du bout des doigts.

— Un pieu en bois brisé.

— Tu es tombée dessus ?

—Non, un humain contrôlé par un vampire a tenté de m'empaler.

— J'en ai une aussi, mais elle est plus grosse.

— Hein ?

Méphistophélès se retourna pour me présenter son dos. En effet, il avait une cicatrice, et elle était plus longue que la mienne, même si la mienne était plus large. Les hommes ! Toujours plus impressionnés par la longueur que par la largeur. Comme il semblait vouloir que je le fasse, je la caressai du bout des doigts. Blanche, fine et incurvée, elle se situait à droite de sa colonne vertébrale. Une trace d'arme blanche, à vue de nez.

— Comment tu t'es fait ça ? demandai-je.

Méphistophélès me fit de nouveau face.

— C'est mon cousin Thorn qui m'a blessé pendant un entraînement.

— Vous vous entraînez avec des lames en argent ? m'étonnai-je.

— Oui, pour savoir comment on réagit quand on est blessé. Sans ça, la douleur reste théorique, et on n'y est pas vraiment préparé.

Je le dévisageai, tentant de lire à travers son expression avide.

— Thorn est l'un des autres tigres-garous que Jake a amenés, un de ceux que nous n'avons pas choisis, révéla Micah.

Je tournai la tête vers lui.

— C'est quoi, son problème ?

— Il a un sale caractère, et il m'a pris de haut parce que je suis petit.

— Ah. Donc, il n'y avait aucune chance qu'il me plaise.

— J'ai dit à Jake qu'il pouvait rester, à condition de ne pas chercher la bagarre. Sinon, il faudra qu'il s'en aille.

Méphistophélès toucha la cicatrice en relief sur mon bras gauche.

— C'est un métamorphe qui t'a fait ça ?

— Non, un vampire. Celle que j'ai sur la clavicule, aussi.

Il en suivit le tracé du bout des doigts. Elle était plate et brillante.

— Une balle, expliquai-je.

— En argent ?

— C'était avant que je devienne la servante humaine de Jean-Claude, donc, non.

Il toucha ensuite la brûlure en forme de croix que déformaient des traces de griffes.

— Et ça ?

— Le Renfield d'un vampire a pensé que ce serait drôle de me marquer.

— Les traces de griffes... c'est l'œuvre d'un métamorphe.

— D'une sorcière métamorphosée, pas d'un lycanthrope, le détrompai-je.

— Tu veux dire, quelqu'un qui utilisait une ceinture magique faite avec la peau de l'un d'entre nous ?

— Ouais.

— Qu'est-ce qu'elle est devenue ?

— Elle est morte.

— Et tous les autres gens qui t'ont infligé ces cicatrices ?

— Aussi.

Méphistophélès regarda Asher.

— Jake nous a raconté ce que l'Eglise vous a fait. Je peux voir ?

Asher se figea, comme tous les vampires peuvent le faire après quelques siècles d'existence. Puis il écarta ses cheveux, révélant le côté droit de son visage.

Méphistophélès se traîna à genoux jusqu'à lui et, sans demander la permission, toucha ses cicatrices du bout des doigts comme il l'avait fait avec les miennes. Je savais que c'était un contact aussi délicat que des ailes de papillon. Asher demeura imperturbable pendant que le tigre-garou lui caressait la joue. Impossible de dire à quoi il pensait.

— Mon cousin Martino va être atrocement jaloux.

Asher me regarda.

— Jaloux de quoi ? demandai-je.

— Martino pense être le plus bel homme qui ait jamais vécu sur cette Terre, mais il n'arrive pas à la cheville d'Asher. Ni de Jean-Claude, d'ailleurs. Mais le plus bel homme que j'aie jamais rencontré, c'est vous, affirma Méphistophélès en reportant son attention sur Asher.

Celui-ci s'écarta de lui en laissant ses cheveux retomber devant son visage.

— Tu as vu mes cicatrices. Tu sais bien que c'est faux.

— Les cicatrices ne recouvrent qu'une petite partie de votre visage, répliqua Méphistophélès en levant la main pour les toucher de nouveau.

Asher détourna la tête, mais Méphistophélès était du genre opiniâtre, et il lui caressa la lèvre inférieure du pouce. Asher eut un mouvement de recul.

— Pourquoi tu as fait ça ?

— Parce que j'en avais envie, répondit Méphistophélès comme si c'était parfaitement logique.

Et je suppose qu'il avait raison.

— Je ne suis pas beau, s'obstina Asher.

Il se mit à déboutonner sa chemise blanche moulante, dont il écarta les pans pour révéler à la fois le côté gauche, lisse et musclé, de sa poitrine, et les cicatrices en forme de coulures profondes sur le côté droit, pareils à un montage avant/après.

— Ouah. Ça a dû faire mal, commenta Méphistophélès.

— Tu ne peux pas imaginer, lâcha Asher, les lèvres pincées.

Méphistophélès tendit une main vers sa poitrine. Asher voulut se dérober une fois de plus, et ce fut Nathaniel qui lança :

— Tu as envie qu'il te touche, pas vrai ?

Asher lui jeta un regard peu amical, mais il laissa le tigre-garou faire courir le bout de ses doigts sur ses cicatrices, puis tendre l'autre main vers son flanc gauche pour caresser les deux en même temps et éprouver la différence de texture.

— Elles descendent jusqu'où ? interrogea-t-il.

— Tu veux que je me déshabille, c'est ça ? lança Asher.

Méphistophélès parut surpris.

— C'est l'idée, non ? On n'est pas censés finir tous à poil ?

— Si, répondit Nathaniel en regardant Asher d'une façon qui signifiait clairement : « Cesse de jouer les emmerdeurs alors que tu en crèves d'envie. »

— Alors, je peux voir ? insista Méphistophélès.

Asher me regarda - Dieu seul sait pourquoi, parce que ça n'était pas franchement mon domaine de compétence. Ce fut Micah qui répondit :

— Tu n'as pas envie ?

Asher continuait à me regarder d'un air implorant, et soudain, je percutai. Je me traînai vers lui et me plaçai du côté que Méphistophélès n'occupait pas.

— Tu veux un coup de main ?

Asher acquiesça, et je compris qu'il était nerveux. Un homme qui l'attirait venait de le qualifier de plus bel homme du monde, et à présent, il voulait qu'il se déshabille. Asher pensait que c'était trop beau pour être vrai, et cela l'effrayait. Je ne pouvais pas lui en vouloir. Depuis des années, je le voyais désirer des hommes qui n'aimaient pas les autres hommes autant que lui, et presque mépriser ceux auxquels il plaisait le plus - une recette infaillible pour rester frustré et malheureux.

— Allonge-toi, réclamai-je.

Asher hésita puis obtempéra, se laissant aller parmi les oreillers. Ses cheveux s'étalèrent autour de son visage, et il ne tourna pas la tête pour dissimuler le côté droit. En le voyant ainsi, je ne pus qu'être d'accord avec Méphistophélès : il était l'un des plus beaux hommes que j'aie jamais contemplés.

Micah se plaça à côté des longues jambes minces d'Asher.

— D'abord les bottes, dit-il.

Nathaniel grimpa sur le lit de mon côté, mais un peu plus bas pour faire pendant à Micah.

— Je pensais que tu voulais juste regarder, fis-je remarquer.

— J'ai changé d'avis. À moins que cinq, ça fasse trop pour toi ?

Je lui souris.

— Si ça ne dérange pas Méphistophélès, ça me va très bien.

Déjà, le tigre-garou caressait la ceinture du pantalon d'Asher en prenant bien garde à ne pas descendre plus bas - mais peut-être voulait-il juste éprouver la texture du cuir lacé. Asher le regardait faire sans que son visage trahisse le même désir ardent que la veille, quand nous nous étions trouvés dans ce même lit avec Jean-Claude et Richard. Il se donnait beaucoup de mal pour garder un visage inexpressif, même si ses yeux suivaient le moindre geste de Méphistophélès.

— Je crois qu'il s'en fout, dit Nathaniel.

Micah, Nathaniel et moi échangeâmes un regard. J'acquiesçai.

— D'abord les bottes.

Les deux hommes en saisirent une chacun tandis que j'entreprenais de défaire les lacets qui tenaient lieu de ceinture au pantalon d'Asher. Méphistophélès m'aida à ouvrir la braguette.

— J'aime beaucoup ce pantalon, commenta-t-il.

— Ça tombe bien, parce que tu en verras beaucoup par ici, répondis-je.

La braguette d'Asher était suffisamment ouverte pour que Méphistophélès puisse suivre le tracé des cicatrices en dessous de sa taille. Avec des gestes toujours aussi délicats, il glissa sa main à l'intérieur du pantalon en cuir comme si ça ne le perturbait absolument pas d'être en train de toucher un autre homme sous la ceinture.

Asher ferma les yeux, et je vis quelque chose passer sur son visage. Si Méphistophélès l'avait tripoté pour de vrai, il aurait été très content, mais le tigre-garou lança :

— Les cicatrices s'arrêtent ici.

S'il trouvait ça excitant, il n'en laissa rien paraître tandis qu'il retirait sa main.

— Pas tout à fait, le détrompai-je. Mais pour que tu voies ce que je veux dire, il faut qu'on lui enlève complètement son pantalon.

Micah et Nathaniel s'étaient débarrassés des bottes d'Asher, que Nathaniel avait posées par-terre. Méphistophélès m'aida joyeusement à éplucher la gaine de cuir qui moulait les jambes du vampire.

Tout d'abord, il ne réagit pas à sa nudité. Mais quand il vit que les cicatrices se poursuivaient le long de sa cuisse droite, il ne put s'empêcher de les caresser. Micah et Nathaniel finirent d'ôter le pantalon d'Asher, laissant le vampire vêtu de sa seule chemise grande ouverte.

Méphistophélès reporta son attention sur les cicatrices de sa poitrine et de son ventre.

— Elles sont beaucoup plus profondes ici, dit-il en les caressant. (Il leva les yeux vers Asher.) C'est comme si ces gens n'avaient pas pu se résoudre à abîmer votre visage ou votre sexe.

— Ils n'y ont pas été aussi fort sur mon visage que sur ma poitrine, mais pour le reste, ils ne m'ont pas épargné, répliqua le vampire. Je n'étais pas circoncis. Mon prépuce était massacré, comme brûlé à l'acide, et il l'est resté pendant plus d'un siècle.

— Mais le reste de votre pénis n'a pas été touché ?

— Non.

— Pourquoi vous ont-ils fait ça ?

— Ils voulaient me délivrer de l'emprise du démon.

— L'eau bénite a coulé là aussi, dis-je en écartant la jambe droite d Asher pour révéler les cicatrices à l'intérieur de sa cuisse.

Méphistophélès les toucha du bout des doigts comme il avait touché toutes les autres. Il s'intéressait surtout à la texture et ne semblait pas faire de différence entre l'une ou l'autre partie de l'anatomie d Asher.

Je jetai un coup d'oeil au vampire. Nos regards se croisèrent. Il n'eut pas la moindre réaction ; il ne me donna aucun encouragement, mais il ne chercha pas non plus à me décourager, alors qu'il devait très bien savoir à quoi je pensais.

— La dernière cicatrice est ici, dis-je en passant ma main sur ses testicules.

Asher se tortilla légèrement sur le lit. Méphistophélès n'eut aucune réaction visible tandis que j'écartais ma main pour révéler la fine ligne blanche sur la peau flasque du scrotum. Il la suivit du bout des doigts sans la moindre hésitation homophobe. Impossible de dire s'il était ému par la nudité d’Asher ou pas - il avait un comportement étrange qui m'empêchait de deviner ce qu'il pensait. Mais de toute évidence, ça ne le perturbait pas.

Je savais d'expérience que la cicatrice des testicules d'Asher était plus difficile à palper parce que sa peau bougeait à cet endroit. Pour la sentir, un effleurement ne suffisait pas. Méphistophélès s'en aperçut très vite, et il pinça doucement la peau entre ses doigts pour pouvoir caresser la cicatrice.

Le corps d'Asher commençait à réagir à son contact. Je pris son sexe dans ma main et me mis à faire des va-et-vient pendant que Méphistophélès jouait avec ses testicules. Il ne procédait pas de la façon qu'Asher préférait, limitant son attention à cette fine cicatrice, mais il ne s'interrompit pas non plus quand je commençai à branler le vampire. Pourtant, quand bien même ma vie aurait été en jeu, je n'aurais pas su dire si ça lui plaisait de toucher un autre homme ou s'il s'intéressait juste à la texture du tissu cicatriciel d'une façon sans rapport avec le sexe.

Le pénis d'Asher devint long et dur dans ma main tandis que Méphistophélès continuait à explorer ses testicules, palpant la peau autour de la cicatrice et les bourses délicates à l'intérieur. Il avait fermé les yeux pour se concentrer sur la sensation du bout de ses doigts.

Je ne savais pas trop comment enchaîner à partir de là ; je ne savais même pas si je devais enchaîner. Le nouveau touchait Asher bien davantage que n'importe lequel de nos hommes ne l'avait fait jusqu'à la veille. Et je ne voulais pas lui gâcher ce moment, mais...

Je cherchai l'aide de Micah du regard, mais ce fut Nathaniel qui lança :

— On est assez nombreux pour que deux d'entre nous reçoivent une gâterie en même temps.

Du coup, Méphistophélès ouvrit les yeux, et sa main s'immobilisa sur le corps d'Asher.

— Qui s'occupe de qui ? demanda-t-il.

— Tu veux t'occuper de quelqu'un, ou que quelqu'un s'occupe de toi ? s'enquit Nathaniel.

De nous trois, il semblait le plus à son aise.

Méphistophélès se fendit d'un large sourire. D'un geste très naturel, il posa sa main sur la hanche d'Asher.

— Tant qu'à faire, je préfère que quelqu'un s'occupe de moi.

— Dans ce cas, tu ne pourras baiser personne par la suite, précisa Nathaniel.

Méphistophélès se rembrunit.

— Le choix est rude.

— Tu es doué pour les gâteries ? s'enquit Nathaniel.

— Personne ne s'est jamais plaint, répondit Méphistophélès d'un air suffisant.

— Mais est-ce que quelqu'un t'a complimenté ? demandai-je.

Désarçonné, il mit quelques secondes à répondre :

— Parfois, oui. La plupart du temps, les hurlements et les roulements d'yeux sont un indice suffisant.

Il avait de nouveau l'air très content de lui-même.

— Des hurlements. Donc, nous parlons de partenaires féminines, devinai-je.

— En général. Mais une gâterie, c'est comme un baiser. Si tu fermes les yeux, tu ne peux pas dire qui t'embrasse ; tu sens juste que c'est bon. (Il grimaça.) Sauf si le type a une moustache ou une barbe. Ça, j'ai du mal.

— Personne ici n'a de moustache ou de barbe.

Il sourit.

— Donc, tout va bien.

Ce que je voulais vraiment lui demander, c'est s'il se fichait vraiment que ce soit un mec ou une nana qui le suce. Mais si je lui posais la question, il risquait de décider tout à coup qu'il avait une préférence. Alors que si on se comportait comme si c'était égal, il ferait de même. Je n'avais encore jamais été avec quelqu'un qui ne manifestait aucune préférence dans un sens ou dans l'autre, et ça me désarçonnait un peu.

—Tu t'es déjà fait sucer par un vampire ? s'enquit Asher.

— Non.

— Tu aimes avoir mal ?

— Vous voulez dire, pendant l'amour ?

— Oui.

— Pas trop, non.

Asher ouvrit la bouche, révélant ses canines délicates.

— Alors, il vaut mieux que ça ne soit pas moi qui te fasse une gâterie.

— Bonne remarque. Du coup, c'est moi qui vous en fais une ? suggéra Méphistophélès du tac au tac.

Asher cligna des yeux, mais demeura impassible.

— Ça me va.

Chapitre 43

En temps normal, j'ai du mal à me foutre à poil devant un inconnu, mais Méphistophélès était tellement à l'aise, comme si tout cela lui semblait parfaitement naturel, qu'il était presque impossible de se sentir gênée à côté de lui. S'il avait vraiment aussi peu de tabous qu'il en donnait l'impression, ça allait être un changement très rafraîchissant pour moi.

Nos vêtements finirent en tas par terre, et Méphistophélès s'attela à la tâche avec enthousiasme. Certains hommes - et certaines femmes, d'ailleurs - font des gâteries à leur partenaire comme si c'était leur devoir plutôt que comme s'ils aimaient ça. Mais le nouveau ferma les yeux et traita le corps d'Asher de la même façon qu'il avait traité nos cicatrices, comme s'il voulait éprouver le moindre changement de texture de sa peau. Il le suça, le fit rouler dans sa bouche, l'embrassa et le lécha en ayant l'air d'adorer ça.

Quand Asher frissonna, arquant le dos et rejetant la tête en arrière sur les oreillers, alors seulement, Méphistophélès leva la tête pour le regarder. Il sourit et, sa main serrant toujours la base du pénis de l'autre homme, commenta :

— Tu as le goût de quelqu'un qui ne tardera plus à jouir.

Asher ne put qu'acquiescer.

Méphistophélès nous regarda tous les trois de l'autre côté du lit.

— Pourquoi vous ne faites rien ?

— J'aime mater, avoua Nathaniel.

— Je voulais voir la réaction d'Asher à ce que tu lui ferais, répondis-je.

— Je savais qu'ils voulaient profiter du spectacle, acheva Micah.

Tout en continuant à branler Asher pour ne pas que son érection retombe, Méphistophélès réclama :

— Que l'un de vous change de place avec moi.

Micah et moi clignâmes des yeux.

— Hein ? lâchai-je.

Mais Nathaniel dit simplement :

— D'accord.

Et il se dirigea vers eux à quatre pattes. Je commençais juste à comprendre qu'il avait des goûts beaucoup plus éclectiques que les nôtres, et qu'il s'était contenté de les passer sous silence jusqu'ici pour nous épargner.

Micah me plaça fermement devant lui. J'eus l'impression distincte que pour lui, c'était une chose que Nathaniel ait franchi certains ponts au bout de deux ans, mais qu'il ne tolérerait pas la même chose de la part d'un inconnu. J'aurais pu croire que je projetais mes propres réserves sur lui, mais la façon dont il m'agrippa les épaules pour m'allonger contre le devant de son corps, un peu comme Jean-Claude l'avait fait avec Envie, indiquait bien qu'il entendait se servir de moi comme d'un bouclier humain et laisser à Méphistophélès la place de Richard.

Je dus partager mon attention entre le tigre-garou qui s'approchait de nous, nu et en érection pour la première fois, et Nathaniel qui s'installait confortablement entre les jambes d'Asher. Je vis sa bouche glisser sur le sexe du vampire comme un fourreau, et mon bas-ventre se contracta. J'avais aimé voir Méphistophélès sucer Asher, mais c'était surtout les réactions de ce dernier qui m'avaient plu. Regarder Nathaniel s'occuper d'Asher, c'était encore mieux. Ce n'était pas juste un homme faisant une gâterie à un autre homme ; c'était un homme que j'aimais faisant une gâterie à un autre homme que j'aimais.

Des mains me caressèrent les hanches et se glissèrent entre mes cuisses. Je baissai les yeux vers l'homme qui s'installait entre mes jambes. Il insinua ses mains sous mes fesses.

— Tu es vraiment belle, dit-il avant d'incliner la tête.

Je n'avais jamais été aussi intime avec un inconnu sans l'aide de l'ardeur. Je n'avais jamais rien fait de pareil alors que j'étais seule dans ma tête. Je sentis mon corps se raidir. Puis les mains de Micah glissèrent le long de mes seins et commencèrent à les pétrir. Du coup, je tournai la tête vers lui pour qu'il puisse m'embrasser tandis que Méphistophélès collait sa bouche sur mon entrejambe.

Les yeux papillotants, je continuai à suivre vaguement ce qui se passait entre Nathaniel et Asher. Puis je m'abandonnai aux hommes qui me touchaient et oubliai tout le reste.

Micah me prit par le menton pour pouvoir explorer ma bouche de ses lèvres et de sa langue. Je me frottai contre lui et sentis son sexe grossir contre mes reins. Méphistophélès me donna un premier coup de langue, m'arrachant un gémissement que Micah dévora de ses baisers. De sa main libre, il me pressa un sein de la façon exacte qu'il savait que j'aimais.

Méphistophélès darda sa langue à l'intérieur de moi ; je criai et me pressai de plus belle contre Micah. Le tigre-garou trouva mon point sensible et se mit à le lécher lentement mais fermement. Je me tortillai contre sa bouche, contre la bouche de Micah, entre leurs mains à tous les deux.

Bientôt, les coups de langue de Méphistophélès se firent plus courts et plus précis, tantôt verticaux et tantôt circulaires. Je sentis une pression tiède et familière enfler entre mes jambes. Je gémis dans la bouche de Micah, qui fit rouler mon mamelon entre ses doigts et le pinça : il savait que la douleur me ferait jouir plus vite.

Méphistophélès me léchait de plus en plus rapidement. Un de ses coups de langue finit par faire éclater la bulle de pression chaude et délicieuse. Je basculai de l'autre côté et hurlai mon orgasme tandis que mon corps se convulsait entre Méphistophélès et Micah. Le tigre-garou plaqua sa bouche sur mon entrejambe et se mit à sucer, amplifiant ma jouissance. Il agrippa mes cuisses plus fort pour m'empêcher de trop me cabrer tandis que Micah m'immobilisait avec ses bras - du moins, dans la mesure du possible - et me laissait enfin arracher ma bouche à la sienne pour hurler librement mon plaisir.

Je sentis Méphistophélès hésiter comme si ma réaction le surprenait. Puis il se remit à sucer jusqu'à ce que mes yeux roulent en arrière et que mon corps s'affaisse sur le lit, flasque et parcouru de frissons.

— Ça te suffit ? chuchota Micah.

Je réussis à taper de la main sur les draps - un de nos signaux pour quand le plaisir nous a rendus muets. Micah rit doucement.

— C'est bon pour elle.

Méphistophélès donna un dernier coup de langue insistant qui me fit crier de nouveau et me tordre contre Micah. Je sentais son érection dans mon dos, et je la voulais entre mes jambes ; je la voulais tellement !

Je sentis le lit bouger. Méphistophélès s'écarta de moi. Si j'avais pu ouvrir les yeux, j'aurais regardé où il était passé. Mais quelques secondes plus tard, je n'eus plus besoin de regarder, parce que je le sentis. Le bout de son sexe poussait sur mes lèvres tandis que je gisais toute molle contre Micah.

Je luttai pour soulever mes paupières et le voir au-dessus de moi. Mais à l'instant où mes efforts auraient pu être couronnés de succès, il réussit à s'introduire en moi, et mes yeux roulèrent de nouveau en arrière tandis qu'un spasme me parcourait le corps.

Méphistophélès poussa pour se frayer un chemin jusqu'au fond ; son sexe était assez gros et assez large pour prolonger les ondes de choc orgasmiques de la gâterie qu'il venait de me faire. Mon bas-ventre se contracta autour de son pénis, et je le sentis frissonner au-dessus de moi.

Enfin, je parvins à entrouvrir les yeux pour le regarder. Il se tenait en appui sur ses bras tendus, son bassin pressé contre le mien. Il avait les yeux fermés et la tête tournée sur un côté. Je l'entendis marmonner :

— Qu'est-ce qu'elle est étroite !

— La première fois, ça surprend - dans le bon sens du terme, dit Micah.

— Elle est toujours comme ça ? s'enquit Méphistophélès d'une voix essoufflée.

— Après un cunni, oui.

Le tigre-garou atteignit le fond de mon vagin avant que j'aie englouti la totalité de son sexe. Je baissai les yeux pour le regarder enfoui en moi. Voir nos corps si étroitement emboîtés me fit pousser un petit cri et frotter mon bas-ventre contre le sien.

— Seigneur ! s'étrangla-t-il. Je ne veux pas lui faire de mal, mais... Seigneur !

— Tu ne lui feras pas mal, promit Micah.

Je réussis à articuler :

— Baise-moi.

— Quoi ?

— Baise-moi.

Méphistophélès leva la tête pour regarder Micah, qui lui dit :

— Vas-y.

Micah était si gros et si raide contre mon dos, et l'autre homme était si gros et si raide en moi ! La combinaison des deux me fit hurler et tenter de planter mes ongles dans la chair de quelqu'un. Micah cloua mes bras contre mes flancs, et le fait d'être immobilisée, fût-ce partiellement, m'excita encore plus.

Je me cabrai entre eux. Comme s'il n'avait attendu que ce signal, Méphistophélès se retira légèrement et commença à aller et venir en moi. Il martelait mon entrejambe avec force, mais mon corps étant légèrement surélevé par celui de Micah, l'angle ne lui permettait pas d'aller assez profond pour me faire mal. Pour taper contre le col de mon utérus, il aurait fallu qu'il change de position.

De son côté, Micah pressait son sexe entre mes fesses. Il n'était pas à l'intérieur, pas du tout, mais je sentis son gland devenir humide et je sus qu'il était assez excité pour lubrifier contre mon dos. Je me mis à bouger entre eux de plus belle.

Méphistophélès commença à perdre son rythme ; je le sentis lutter pour retarder son éjaculation. Il se remit à aller et venir de manière plus régulière, et l'orgasme qui venait juste de retomber enfla de nouveau en moi.

— Je viens, je viens, haletai-je.

— Quand elle jouira, tu ne tiendras pas plus longtemps, fais-moi confiance, dit Micah à Méphistophélès.

— Je te crois.

Je sentis le tigre-garou frissonner tandis qu'il me pilonnait de plus en plus vite, de plus en plus fort, de plus en plus profond - mais jamais trop fort ni trop profond, comme s'il savait exactement où se trouvait mon point G et qu'il s'efforçait de le stimuler au maximum. Micah se tordait derrière moi, de plus en plus dur et humide.

Le coup de reins suivant de Méphistophélès me remplit et me fit déborder. Je hurlai et m'empalai encore plus brutalement sur son sexe en plaquant mon dos contre Micah. Celui-ci me tenait toujours les bras, de sorte que je me débattais, me cabrais et me tordais entre eux tandis que le plaisir se déversait de moi.

Puis Méphistophélès donna un dernier coup de hanches. Un spasme parcourut son corps au-dessus de moi et son sexe à l'intérieur de moi. Je le sentis éjaculer, et cela m'arracha un nouveau cri.

La seconde d'après, Micah convulsa derrière moi et répandit un liquide chaud entre mes fesses. Je hurlai mon plaisir de sentir leur jouissance en moi et sur moi avant de m'affaisser entre eux, petite chose molle et repue. Coincé entre moi et le lit, Micah haletait ; je sentais les battements de son cœur contre mon dos.

Méphistophélès s'écroula à demi, et son sexe glissa hors de moi. Je me tortillai de plus belle, et Micah gémit. Méphistophélès se laissa aller sur mes jambes et sur celles de Micah. Il était plus essoufflé que ce dernier, mais il avait également travaillé plus dur.

Puis Asher poussa un cri de l'autre côté du lit. Tournant la tête, je vis son corps arqué par le désir et le soulagement. Nathaniel était pressé contre lui aussi étroitement que possible. Il ne s'écarta que lorsque les yeux du vampire se mirent à papilloter. Il avait le regard flou et les lèvres entrouvertes comme s'il avait joui lui aussi.

— Démon, hoqueta Méphistophélès.

— Quoi ? lâcha Micah.

—Anita... m'a demandé... si je n'avais pas un surnom plus court. Ma famille... m'appelle Démon.

Je réussis à focaliser ma vision juste assez pour le dévisager en baissant les yeux vers lui.

— Je sais que dans le Faust de Marlowe, Méphistophélès est le diable, mais pourquoi t'avoir surnommé ainsi ?

— Parce que ma sœur jumelle s'appelle Ange du Bien. Quand j'étais petit, j'ai demandé à ma mère ce que mon nom voulait dire. Elle m'a répondu que c'était celui du diable dans la pièce, et ma sœur a dit : « Je suis l'ange et toi le démon. » C'est resté. Et puis, tout vaut mieux que Méphistophélès.

Il n'avait pas tort, mais...

— Donc, ta sœur jumelle s'appelle Ange et toi Démon ?

— Oui.

— Ça n'a pas influé sur votre développement ?

Il dut s'y reprendre à deux fois pour parvenir à rouler sur le flanc et me dévisager.

— Tu veux savoir si nous sommes devenus nos personnages ?

— Ouais.

Il eut un sourire éblouissant.

— Autrement dit, tu me demandes si je suis le jumeau maléfique.

— C'est ça.

Son sourire se flétrit sur les bords, et ce fut avec un regard grave qu'il répondit:

— Prie pour que ça ne soit pas le cas.

Chapitre 44

La nouvelle du massacre d'Atlanta s'était répandue plus vite dans la communauté vampirique que chez les humains. Les maîtres qui, un peu plus tôt, rechignaient à donner leur pouvoir à Jean-Claude avaient subitement adhéré à sa proposition. Mort d'Amour et sa cavalière ténébreuse avaient accompli en quelques heures ce qui nous aurait pris des jours, voire des semaines. Ils avaient suffisamment effrayé les vampires pour les pousser à s'en remettre au seul d'entre eux qui avait un plan. Faites-leur assez peur et les gens renonceront à leur liberté, à leurs droits et à tout le reste pour préserver leur sécurité. Qu'ils soient morts-vivants n'y change rien. Sous leur vernis de pouvoir, les vampires restent des gens, et les gens suivront toujours la personne calme qui se pose en chef et qui sait quoi faire.

La première étape du plan de Jean-Claude consistait à nous présenter aux clans de tigres pour leur montrer que j'avais lié un tigre doré - et que je l'avais lié à nous tous. Micah et moi, moi et Jean-Claude, Jean-Claude et Richard, nous et Asher, moi et Nathaniel et Damian... Nous fonctionnions tous par paire ou davantage. C'était comme si le pouvoir solitaire du monde vampirique s'était combiné avec la proximité physique du monde des métamorphes pour créer quelque chose de nouveau.

Mais comme toujours lorsque vous laissez Jean-Claude gérer un événement important, l'étape suivante impliquait une soirée chic. D'accord, officiellement, c'était juste une grosse réunion, mais si je dois faire des efforts vestimentaires, c'est une soirée chic, et je n'aime pas ça.

Nous étions dans la chambre de Jean-Claude quand les gardes firent entrer les femmes qui allaient m'aider à m'habiller pour que j'en mette plein les mirettes à nos invités.

Un cliquetis sur le sol de pierre. Cardinal s'approcha de nous avec ses escarpins à talons aiguilles de dix centimètres comme si elle défilait sur un podium et que des photographes la mitraillaient. Sa robe brodée de perles ressemblait à celles que les flappers portaient dans les années 1920, à ceci près qu'elle passait par tous les tons existants de l'orange et du jaune. Avec ses boucles rousses répandues sur ses épaules, Cardinal paraissait vêtue de flammes. Sa robe était assez courte pour donner l'impression que ses longues jambes nues à la peau crémeuse se poursuivaient indéfiniment. Avec ses chaussures, elle dépassait largement le mètre quatre-vingts.

Meng Die la suivait dans une robe sans manches tout aussi sommaire mais noire, avec un col orné de fausses gemmes transparentes. Ses escarpins noirs avaient un bout ultrapointu et des talons d'au moins dix centimètres. Ses cheveux noirs brillants, aux pointes recourbées vers l'intérieur, se balançaient à chacun de ses pas en caressant ses épaules blanches et nues.

Les deux femmes arboraient un maquillage sophistiqué mais de bon goût, qui faisait paraître les yeux bruns de Meng Die encore plus immenses et plus exotiques que d'habitude. Cardinal avait opté pour un look nude à la fois naturel et sexy, ce qui signifiait qu elle avait des tonnes de produits sur la figure mais que la plupart des mecs ne s'en apercevraient pas. Même moi, j'aurais été bien en peine de dire ce qu'elle avait utilisé.

Ce qui me tracassait le plus, c'est que Cardinal avait une housse à vêtements pliée sur un avant-bras et sa mallette de maquillage dans l'autre main, tandis que Meng Die portait un sac de shopping.

— Je n'ai pas le temps de me pomponner, protestai-je.

— Tu ne peux pas te permettre de ne pas le prendre, répliqua Cardinal.

Elle posa la mallette par terre, tendit la housse devant elle et descendit la fermeture Eclair.

— Ne fais pas l'enfant, Anita, ajouta Meng Die en s'agenouillant par terre et en sortant plusieurs boîtes à chaussures de son sac.

— Tu as une très belle peau. Ça ne prendra pas longtemps. Tu seras prête en moins de vingt minutes, promit Cardinal en sortant une robe de la housse.

Comme je m'y attendais, elle était très courte. Mais le vrai problème, c'est que son tissu noir était entièrement transparent, cousu çà et là de sequins qui reflétaient la lumière.

— N'aie pas l'air si choquée, me rabroua Meng Die en sortant une combinaison noire de son sac, comme si elle l'avait rangée sous les chaussures.

— Où je vais mettre mes armes dans cette tenue ? protestai-je.

— Si tu as besoin d'un flingue ce soir, c'est que nous avons perdu, répliqua Meng Die en tendant la combinaison à Cardinal.

— Je suis déjà perdue, marmonnai-je.

Toujours à genoux par terre, Meng Die leva les yeux vers moi.

— Anita, tu dois te montrer à tous ces gens au bras de Jean-Claude et leur vendre ta robe, ton attitude, la totale. Je m'en chargerais volontiers si je pouvais, mais c'est toi la partenaire de Jean-Claude, dit-elle sur un ton amer, impliquant que si elle avait été à ma place, les choses se seraient beaucoup mieux passées.

— Allez, vire tes fringues, ordonna Cardinal.

— Je vais détester ce que vous avez choisi pour moi, hein ?

— Tu n'as pas idée du mal qu'on s'est donné pour se procurer cette tenue. Il a fallu envoyer quelqu'un faire les magasins pour nous, parce qu'on ne pouvait pas sortir en plein jour. Les gardes sont doués pour nous protéger, mais en matière de mode, ils n'y connaissent que dalle. Tu devrais voir les horreurs qu'ils ont rapportées. C'était ce qu'il y avait de mieux dans le tas. La plupart des robes nous iraient à toutes les deux, mais ta poitrine ne rentrera jamais dedans. Passé un bonnet C, ça devient difficile de trouver une robe de cocktail portable.

— J'en ai des tas dans ma penderie !

— Oui, des tas qui datent de l'année dernière, voire d'il y a trois ans. Tu ne te débarrasses jamais d'aucune fringue tant qu'elle te va encore.

— Pourquoi je m'en débarrasserais ?

Cardinal et Meng Die échangèrent un regard.

— Attends de voir ce que porteront les autres femmes et tu comprendras, ricana Meng Die.

Je me tournai vers Jean-Claude.

— Nos invités veulent nous impressionner, ma petite. Ils ont mis toutes les chances de leur côté.

— Mais comment les femmes ont-elles fait pour s'acheter des robes aussi vite ?

— Elles les avaient déjà, répondit Cardinal en tirant sur mon tee-shirt pour le sortir de mon jean.

— C'est bon, je vais le faire.

— Alors, dépêche-toi.

Meng Die tendit les chaussures devant la robe qu'elle avait prise à Cardinal et tenait à bout de bras.

— La plupart des femmes qui en ont les moyens achètent au moins une belle robe par saison pour être parées, Anita. Certaines renouvellent toute leur garde-robe une ou deux fois par an.

— Mais j'aime mes vêtements, et parfois, les trucs à la mode sont vraiment moches.

J'ôtai mon holster d'épaule, voulus le tendre à Jean-Claude, me ravisai et le remis à Nicky à contrecœur. Je dus repousser les mains de Cardinal pour pouvoir ôter moi-même mon tee-shirt.

— Tu vois ? Je t'avais dit qu'elle porterait de jolis sous-vêtements, triompha Cardinal.

— Ravie qu'ils te plaisent, raillai-je.

— Tu t'habilles peut-être comme un mec, mais tu as toujours de la belle lingerie. On comptait un peu là-dessus.

— Tu imagines s'il avait fallu qu'on demande aux gardes de tacheter des sous-vêtements ? lança Meng Die, la robe dans une main et une paire de chaussures dans l'autre.

— Allez, Anita, dépêche-toi, me pressa Cardinal.

Je n'avais aucune envie de me dépêcher. Cette robe ne me plaisait pas du tout.

Micah m'embrassa sur la joue. Il portait un costard sur mesure, mais taillé dans du cuir noir très souple, plus une chemise blanche qui faisait paraître sa peau très sombre par contraste. Le col ouvert révélait les traces de morsure dans son cou. L'idée, c'était de les montrer pour sous-entendre que Jean-Claude se gardait les meilleurs morceaux - une façon de souligner qu'il était toujours le maître, même si une grande partie de notre pouvoir métaphysique sur les tigres venait de moi.

— Ça ne t'ennuie pas ? demandai-je.

— Anita, après ce qui s'est passé la nuit dernière et le carnage d'Atlanta, je porterais cette robe moi-même si ça pouvait faire avancer notre cause.

Jean-Claude me regardait intensément, avec un chagrin qui me poussa à lui prendre la main.

— Si je pensais vraiment que la robe pouvait nous aider, je ne rechignerais pas à la porter.

Micah m'embrassa de nouveau.

— Anita, t'ai-je jamais demandé de faire quelque chose que tu ne voulais pas ?

Je réfléchis et secouai la tête.

— Aujourd'hui, je te le demande, dit-il tristement.

— J'ai raté quelque chose ? Il y a eu une autre catastrophe ?

— Anita, c'est l'après-midi. Il ne nous reste que six heures jusqu'au coucher du soleil. Quoi que nous comptions faire avec les tigres, nous devons le faire avant la nuit.

— Mais l'Europe n'est pas sur le même fuseau horaire que nous.

— Si les membres du Conseil sont sous terre, ils n'ont pas besoin de dormir beaucoup, ma petite, fit valoir Jean-Claude. Ils attendent que ce soit la nuit chez nous, pas chez eux.

— Richard est à côté, beaucoup moins habillé que moi. Il se fait violence pour jouer les hôtes pendant que nous te tenons la main - et toi, tu menaces de faire un caprice parce que tu trouves ta robe trop transparente, dit doucement Micah. Anita, ma chérie, Richard fait ce qu'on attend de lui pour une fois, et c'est toi qui vas nous mettre des bâtons dans les roues ?

Je soupirai.

— Désolée. Tu as raison. C'est juste que je ne suis pas aussi exhibitionniste que... Oh, Micah. Tu sais que je vais me sentir horriblement mal à l'aise à moitié nue devant tous ces inconnus.

— Et j'en suis navré, mais nous devons jouer sur nos atouts. Et nos atouts, ce sont notre sexualité, des capacités psychiques si fortes qu'ils ne comprendront pas ce qui leur arrive, et notre côté direct. La robe n'est pas magique, mais elle est sexy et elle ne laisse planer aucun doute sur ses intentions. (Il me sourit.) Chérie, cette robe, c'est tout toi. Je vais donner un coup de main aux autres avec nos invités, d'accord ?

Je hochai la tête. Il m'embrassa de nouveau sur la joue, adressa à Jean-Claude un regard dont la signification m'échappa et rebroussa chemin dans le couloir qui menait au salon.

Alors, je cessai de protester. C'était la première fois que Micah me faisait la leçon, et ça avait plus de poids que ce que n'importe qui d'autre aurait pu dire. Je comprenais maintenant que dans notre situation, la pudeur n'était plus une vertu. L'heure de vérité était en train de sonner, et il nous restait six heures pour agir avant le dernier coup de l'horloge.

Chapitre 45

La combinaison n'allait pas avec la robe, donc, je ne portais finalement que mon joli ensemble de lingerie noire dessous. Les escarpins avaient des talons de huit centimètres, un peu plus larges que des talons aiguilles - Dieu merci ! - mais avec des bandes translucides argent, noires et incolores sur le dessus, de sorte qu'on remarquait surtout les talons argentés. Meng Die avait sorti une paire de bas noirs autofixants de son sac pour éviter les frottements. Avec toute cette transparence, je ressemblais à un mannequin lingerie, mais ce serait toujours mieux que de me retrouver les pieds couverts d'ampoules au bout d'un quart d'heure.

Cardinal m'avait maquillée en un temps record. Elle avait même apporté un miroir, grâce auquel j'avais pu voir qu'elle avait rendu mes yeux plus grands et plus exotiques. Le rouge à lèvres qu'elle m'avait mis était d'une teinte si soutenue qu'il promettait d'hypnotiser tous les gens qui me verraient parler. Évidemment, avant même que j'ouvre la bouche, mon décolleté risquait d'avoir mobilisé l'attention de tous les hommes hétéro de la pièce.

Mes seins étaient beaucoup trop exposés pour que je me sente à l'aise devant un si grand nombre d'inconnus, mais j'avais renoncé à protester. Micah avait raison. Alors, je m'étais contentée de la fermer et de laisser les deux femmes faire leur boulot. Et puis, ma robe ne cachait rien du tout ; le fait qu'elle mette mes seins en évidence aurait dû être le dernier de mes soucis. Son tissu transparent laissait voir toutes les morsures vampiriques sur ma peau, ainsi que toutes les cicatrices récoltées dans l'exercice de mes fonctions - mais les morsures semblaient plus frappantes, sans doute parce qu'elles étaient encore fraîches.

Comme je m'étais mise à porter des strings depuis que j'en avais trouvé de confortables, j'avais les fesses à l'air, mais au moins, le devant était couvert par un triangle de dentelle noire. Je remerciais le ciel de n'avoir pas mis un de mes strings les plus minuscules ce jour-là. Ça aurait pu être pire, me disais-je pour me réconforter.

J'avais distribué mes armes à Nicky, Vérité et Fatal, qui devaient se relayer auprès de Jean-Claude et de moi. Pour seuls bijoux, je portais ma chaîne en or et le pendentif à têtes de tigre. Sans mon arsenal ni ma croix, je me sentais franchement sous-équipée. Mais Jean-Claude devrait peut-être faire appel à ses pouvoirs vampiriques pour m'aider à dompter les tigres, et ça me semblait une mauvaise idée d'emporter un objet saint qui se mettrait à briller le cas échéant.

Jake et les tigres dorés resteraient hors de vue jusqu'à ce que nous ayons apprivoisé les autres tigres, parce que nous étions à peu près certains qu'il y aurait des espions parmi eux. Or, les Arlequin ne se connaissent pas tous entre eux : c'est l'une des choses qui les rend si efficaces, y compris les uns vis-à-vis des autres.

À l'époque de la prohibition, la salle à manger abritait un bar clandestin. C'était une immense caverne naturelle, éclairée par des lampes à gaz fixées au mur qui nimbaient les choses et les gens d'une chaude lueur dorée. La grande table avait été poussée sur le côté, et on avait posé des bougies allumées dessus. Ainsi, on y voyait très bien, mais la lumière ne blessait pas les yeux et il restait beaucoup d'ombres, comme si les flammes projetaient autant de ténèbres que de clarté.

Le décor un peu inhabituel mis à part, c'était un cocktail typique. Les gens se tenaient debout ; ils sirotaient une boisson ou grignotaient des amuse-gueules en bavardant. J'ai toujours détesté ça, essentiellement parce que je ne sais jamais quoi dire, mais tous les hommes de ma vie sont plutôt doués pour faire la conversation dans ce genre de circonstances. Du moment que Jean-Claude, Micah, Nathaniel, Asher ou Jason seraient près de moi, je pourrais les laisser parler et me contenter de sourire en hochant la tête - ça, c'était dans mes cordes.

Damian, qui est presque aussi nul que moi pour tous ces trucs, ne quittait pas Cardinal d'une semelle. Nous échangeâmes un coucou discret.

J'étais au bras de Jean-Claude lorsque nous tombâmes sur Victor, tigre-garou et fils de Max le Maître de Las Vegas et de Bibiana la reine des tigres blancs. Il était grand et large d'épaules, très séduisant avec ses courts cheveux blancs soigneusement coiffés. Il portait un costard sur mesure ruineux qui lui allait presque aussi bien que celui de Micah, mais d'une façon très différente. Victor était plutôt bâti comme Richard. Il avait des yeux d'un bleu profond, plus intense que le bleu des yeux de Crispin. J'aimais beaucoup ses yeux - en fait, ma tigresse blanche aimait tout en lui.

Victor prit la main que je lui tendais, et dès l'instant où il me toucha, je le regrettai. Son pouvoir souffla le long de ma peau tel un vent tiède. L'espace d'une seconde, je suffoquai, et je le vis écarquiller les yeux. Il lâcha ma main avec un soupir tremblant, comme si rompre le contact lui coûtait un gros effort. Puis il partit d'un rire tout aussi tremblant.

— Est-ce mon imagination, ou es-tu encore plus captivante aujourd'hui qu'il y a un an ?

— Merci, et je l'ignore.

La tigresse blanche en moi voulait le toucher. Je fis un pas vers lui sans m'en apercevoir, et il recula d'autant avant de se ressaisir.

— Tu nous présentes ?

Une femme vint s'appuyer contre lui de cette façon possessive qu'ont certaines petites amies. Cela ne plut pas à ma tigresse blanche, et je dus lutter contre son envie instinctive de marquer Victor comme s'il lui appartenait. Je ne l'avais vu que deux fois ; j'avais dormi avec lui les deux fois, et couché avec lui une seule. Je n'avais aucun droit sur lui ; pourtant, n'étais-je pas justement censée me l'approprier ? Merde, je ne savais plus.

La femme avait de longs cheveux bouclés très clairs, blancs pour l'essentiel mais avec çà et là quelques mèches d'un brun doré très pâle, et je devinai que sa tigresse aurait des rayures de la même couleur. Elle avait les mêmes courbes voluptueuses que Bibiana mais devait mesurer presque trente centimètres de plus. Certes, elle portait des talons aiguilles argentés, mais ses jambes étaient presque aussi hautes que moi.

Sa robe également argentée réussissait à la mouler tout en ondulant à chacun de ses gestes. Comme moi, elle devait porter un soutien-gorge dessous pour empêcher sa poitrine de ballotter dans tous les sens. Ses grands yeux en amande étaient d'un bleu si pâle qu'ils semblaient gris, mais une ligne noire entourait ses iris, faisant écho à son eye-liner. Cela produisait un effet saisissant, même sur moi.

— Julia, voici Anita Blake, la compagne de Jean-Claude.

Elle me tendit une main parfaitement manucurée. Le bout de ses ongles était verni de blanc, à la française. Cardinal s'était contentée de polir les miens avant de déclarer qu'ils étaient perdus pour la cause. Comme je m'en fichais pas mal, je souris à la dénommée Julia et pris sa main sans le moindre complexe.

Ses doigts enveloppèrent les miens, et une décharge de pouvoir me traversa. Soudain, ma tigresse blanche jaillit en rugissant, non pas à travers ma peau et en me déchirant le corps, mais sous la forme d'un ectoplasme. Julia voulut retirer sa main, mais je ne la laissai pas faire, et ma tigresse spectrale se déversa en elle. Je goûtai sa propre tigresse, la vis avec ses rayures claires et sus qu'elle n'était pas une reine. Elle tenta de me gifler comme une adolescente, mais mon autre bras se leva pour bloquer le sien.

— Lâchez-moi, réclama-t-elle, mais d'une voix aiguë, effrayée.

Peur égale proie. Peur égale faible.

Je voulus obtempérer. Honnêtement. Mais Jean-Claude lança :

— C'est elle qui a commencé, ma petite, et c'est toi qui dois finir.

Je lui jetai un coup d'oeil, et ma tigresse parut faire de même.

— Elle t'a défiée, insista Jean-Claude. Relève le gant.

Je reportai mon attention sur Victor, qui s'était écarté de Julia.

— Tu dois réagir, Anita, confirma-t-il. Ou bien tu es la reine, ou bien tu ne l'es pas.

Les vestiges de ma résistance fondirent alors. Nous étions censés jouer pour gagner.

— Lâchez-moi, répéta Julia.

— Dégagez-vous si vous le pouvez, répliquai-je.

Et même si c'était des mots humains qui sortaient de ma bouche, mon attitude était celle d'un grand félin. La tigresse blanche en moi savait que Julia avait testé mon pouvoir avec le sien, une chose qu'un métamorphe ne fait que s'il pense avoir affaire à un inférieur. Julia allait découvrir son erreur.

Victor et Jean-Claude avaient reculé légèrement. Les autres tigres blancs formèrent un cercle autour de nous. Je sentais les autres un peu plus loin, tel un bourdonnement distant, mais pour le moment, c'était les blancs que je voulais. C'était les blancs dont j'avais besoin. Une couleur à la fois.

Julia tenta d'utiliser son énergie surnaturelle pour me déséquilibrer, mais je fais du judo depuis longtemps - un art martial basé sur les forces de levier. Elle tira et je me laissai faire. Soudain, je me retrouvai contre elle, sa main toujours dans la mienne. Je glissai une jambe derrière les siennes tout en la poussant de ma main libre, et elle s'écroula. Comme elle ne savait pas se recevoir, l'atterrissage fut brutal. Je me laissai tomber à cheval sur elle en lui tenant les mains. Je ne la clouais pas au sol : je n'étais pas assez costaud pour ça. Mais il existe d'autres moyens d'empêcher quelqu'un de se relever.

Je me penchai vers elle tandis qu'elle reprenait son souffle. Pourtant, ce ne fut pas la proximité de mon visage qui la fit écarquiller les yeux et hurler. Ce fut la proximité du visage de ma tigresse. A nous deux, nous propulsâmes cette énergie blanche brûlante à l'intérieur de Julia. Nous la plongeâmes entre ses beaux yeux gris et noir, et nous fîmes sortir sa tigresse comme je... comme nous avions fait sortir la lionne de Rosamond. Son pelage recouvrit sa peau en une douce ondulation, répandant très peu de fluide au passage ; ses muscles se gonflèrent, et son visage se remodela.

Elle gisait sous moi, toujours vêtue de sa robe argentée même si ses chaussures avaient éclaté. Elle cligna des yeux, et sans lâcher ses mains, j'appuyai mon front contre le sien. Je frottai ma joue sur le poil soyeux de son visage. Un instant, elle demeura très raide ; puis elle se détendit et commença à se frotter contre moi en retour avec un ronronnement grave empli de satisfaction.

Un par un, les autres tigres blancs se massèrent autour de nous pour frotter leur visage humain contre le mien et contre celui de Julia dans sa forme intermédiaire.

Victor fut le dernier. Il ne s'agenouilla pas. Au lieu de ça, il me souleva dans ses bras pendant que les autres tigres blancs se roulaient par terre autour de ses pieds. À présent, je voyais son tigre énorme et dépourvu de la moindre rayure. Sa bête se déversa en moi, et ma bête d'un blanc tout aussi immaculé se dressa pour aller à sa rencontre.

J'avais l'impression que nous nous tenions au centre d'un feu tiède et merveilleux, alimenté par tous les tigres à nos pieds. Ses bras si puissants me tenaient, et à chaque seconde l'énergie devenait plus riche, plus dense, plus profonde. Puis sa bouche se posa sur la mienne, et chacun de nous propulsa son pouvoir à l'intérieur de l'autre, comme si nos bêtes échangeaient leurs places respectives, glissant l'une contre l'autre, se fondant l'une en l'autre et se démultipliant. Je sentais tous les tigres autour de nous, et l'énergie de chacun d'eux m'appartenait.

Chapitre 46

Je propulsai cette énergie dans les autres tigres. Cynric se tenait à la lisière du pouvoir blanc, et quand celui-ci le submergea, ma tigresse bleue sut qu'il était déjà nôtre - si facile à conquérir que le pouvoir hésita à peine avant de se déployer pour trouver une proie plus coriace.

Domino était un tigre noir et blanc, de sorte qu'une moitié de lui était déjà prête à se plier à ma... à notre volonté. Un instant, je me demandai si c'était ce que ressentaient les schizophrènes, si eux aussi se mélangeaient dans les pronoms faute de pouvoir faire la distinction entre ce que faisait une de leurs personnalités multiples, ce que faisaient les autres et ce qu'elles faisaient ensemble. J'aurais dû avoir peur, mais c'était trop bon.

Ma tigresse noire emplit Domino, qui escalada les tigres blancs pour poser une main sur ma peau nue. A l'instant où il me toucha, ma tigresse noire sentit quelque chose d'autre, quelque chose qui lui... qui nous appartenait aussi.

Le pouvoir fouilla la pièce jusqu'à ce qu'il trouve les tigres-garous sans attaches - ceux qui n'avaient pas de clan, et qui avaient juste survécu à une attaque. Il les traversa tel un vent tiède, et il les trouva savoureux, mais ce n'était pas eux qu'il cherchait. C'était un pouvoir semblable à lui.

La femme se plaquait contre le mur du fond. Elle n'était pas très grande, menue comme moi ou comme Meng Die, avec les mêmes cheveux noirs raides et brillants que cette dernière - mais les siens étaient assez longs pour venir caresser le haut de ses fesses.

Elle portait même une courte robe bleu roi de style oriental. De là où je me tenais, ses yeux semblaient marron et humains, mais le pouvoir ne s'y trompa pas - la tigresse noire ne s'y trompa pas. Elle portait des lentilles de contact, et nous voulions la voir de plus près. Nous voulions contempler ses véritables yeux.

Le pouvoir tenta de la traverser comme il avait traversé Cynric et Domino, mais elle resta obstinément près du mur. Je... nous nous concentrâmes sur elle. Rien à faire. Elle refusait de répondre à notre appel. Je demandai à Victor de me poser, et me frayant un chemin à travers cette mer de corps et de mains tendues, je me dirigeai vers elle. Les autres tigres s'étaient déjà écartés tels des flots fendus par l'étrave d'un hors-bord, la laissant seule contre le mur.

Elle portait un rouge à lèvres aussi intense que le mien en début de soirée, avant que j'en laisse une bonne partie sur la bouche de Victor. Les lèvres entrouvertes, elle respirait un peu trop vite, et son pouls battait la chamade. Mais le fait qu'elle puisse nous résister quand même indiquait très clairement qu'elle était plus forte que tous les tigres que j'avais goûtés jusque-là.

Je marchai vers elle, l'énergie de la tigresse noire renforcée par celles de la blanche et de la bleue qui l'alimentaient, et réciproquement. Ma tigresse noire était pareille à une image sombre et floue qui se solidifiait peu à peu autour de moi, comme si elle avait déjà avalé mon corps humain. Je tendis une main enveloppée d'une énorme patte noire spectrale.

— Ne faites pas ça, chuchota la femme.

— Vous êtes une tigresse noire, dis-je d'une voix qui résonna comme un écho, rebondissant contre l'intérieur du corps de ma bête.

— Oui, souffla-t-elle.

— Vous vous cachiez à la vue de tous en vous faisant passer pour la survivante d'une attaque.

— Oui.

— Prenez ma main.

Les siennes étaient coincées derrière son dos, comme si elle avait besoin de les clouer au mur avec le poids de son propre corps pour s'empêcher de me toucher.

— J'ai envie de le faire, murmura-t-elle.

— Alors, allez-y, l'encourageai-je. Touchez-nous.

Je me demandai si elle aussi voyait l'ombre noire autour de ma main.

Elle obtempéra comme si elle était en transe. Le bout de ses doigts toucha le bout des miens. Je saisis fermement sa main ; ma tigresse noire s'écoula le long de son bras et trouva sa bête.

Ce fut comme si j'avais voulu ramasser un chaton perdu et m'étais retrouvée avec une tigresse adulte dans les bras. Son pouvoir ne se contenta pas de se déverser en moi ; il s'abattit sur moi telle une lame de fond essayant de me noyer, de m'écraser sous son poids.

Je me retrouvai à genoux, sa main toujours dans la mienne. Je croyais que Bibiana de Las Vegas était puissante, mais elle n'arrivait pas à la cheville de cette tigresse-là. Jamais je n'avais imaginé qu'un métamorphe puisse receler une telle énergie. On aurait plutôt dit le pouvoir d'un vampire... et à l'instant où cette pensée me traversa l'esprit, je sus. La métamorphe appartenait à quelqu'un. Quelqu'un de très ancien, qui propulsait son propre pouvoir à travers elle et en moi.

— Tricheuse, crachai-je, les dents serrées.

— Quoi, tu n'arrives pas à me dompter comme les autres ? lâcha-t-elle sur un ton méprisant.

Ma tigresse noire chercha de l'aide et trouva Domino. Il vint à nous, et nous le sentîmes approcher tel un vibrato d'énergie.

La femme regarda par-dessus mon épaule.

— Ne l'aide pas, mon frère.

— Tu n'es pas ma sœur, répliqua Domino en s'agenouillant derrière moi.

Il posa ses mains sur mes épaules, peau contre peau, et ce fut comme si j'avais touché un câble électrique nu. Son pouvoir crépitant bondit à travers moi et s'engouffra à l'intérieur de la femme. Celle-ci cria et tomba à genoux, et j'utilisai nos mains jointes pour l'attirer vers moi.

Je passai ma main libre dans ses cheveux noirs soyeux. Quelques centimètres seulement séparaient nos deux visages. Le sien exprimait un mélange de peur et de désir. Elle se sentait si seule sans un autre tigre noir, si seule ! Les autres sans attaches avaient des compagnons de la même couleur, mais pas elle. Nous étions ce qu'elle cherchait depuis plus d'un millénaire.

Telle était la véritable force de l'ardeur: elle me permettait de voir dans l'esprit, dans le cœur, dans l'âme de quelqu'un, la chose qu'il désirait le plus. Et si je pouvais la lui donner, je le ferais. Combien de gens peuvent résister quand on leur propose d'exaucer leur vœu le plus cher ?

Domino nous entoura toutes les deux de ses bras, la rapprochant de moi pour que je l'embrasse.

— Maître, aidez-moi, chuchota-t-elle.

Mes lèvres touchèrent les siennes avant que je comprenne que ce n'était pas à moi qu'elle parlait.

Son maître vampire propulsa son pouvoir en moi, non comme si j'étais une nécromancienne ou une autre vampire, mais comme si j'étais une autre tigresse noire à appeler. Car telle était la bête qu'il contrôlait: pas tous les tigres, mais seulement les noirs.

Ma tigresse gronda, et il se rit de nous - un rire qui tenta de se déverser par la bouche de la femme et dans ma gorge. Pourtant, je l'embrassai. Je l'embrassai parce qu'elle était douce et fragile entre mes bras. Je l'embrassai parce que Domino se tenait derrière moi, ses bras puissants nous enlaçant toutes les deux, et qu'il me prêtait le pouvoir de son tigre blanc en plus du pouvoir de son tigre noir.

Le vampire à l'autre bout de la ligne ne s'y attendait pas. Il défaillit métaphysiquement, et mes deux tigresses bondirent dans la bouche de la femme, le long de ce fil d'énergie brillante qui la reliait à son maître.

Un instant, j'aperçus son visage levé et surpris. Il était tout près ; il nous l'avait envoyée comme un cheval de Troie. Eh non, il ne se doutait pas que l'un de nous pouvait menacer le lien qui l'unissait à elle.

Sa peau était à la fois sombre et pâle, comme celle de tous les vampires au teint foncé de leur vivant mais que les siècles ont fait blêmir. Il avait les yeux noirs, vraiment noirs, des cheveux courts et crépus, des lèvres douces et pleines. En embrassant la femme que je tenais dans mes bras, c'était à lui que je pensais, et il porta les doigts à sa bouche comme s'il avait senti mon baiser.

Les bras de la femme nous rendaient notre étreinte ; sa bouche dévorait la mienne en poussant de petits gémissements que je buvais au fur et à mesure. Je la plaquai par terre. Elle passa ses jambes autour de ma taille tandis que notre baiser se faisait plus ardent et que son rouge à lèvres maculait nos deux visages comme du sang. Sa robe était remontée, dévoilant ses fesses blanches, et comme elle se pressait contre moi, je sentis à travers ma propre robe qu'elle ne portait pas de culotte.

En temps normal, cela m'aurait perturbée, et pas qu'un peu. Mais Jean-Claude était là, tout comme Richard, Nathaniel, Damian et Micah, et ils aimaient tous les filles. Ma connexion avec eux m'aidait à garder mon calme. Quant à ma tigresse noire, elle la trouvait très belle.

Je contrôlais l'ardeur mieux que jamais. J'avais enfin réussi à en faire une arme.

Alors, deux choses auxquelles je ne m'attendais pas se produisirent en succession rapide. Le vampire propulsa son pouvoir à l'intérieur de la femme si violemment qu'un spasme parcourut son corps sous moi et arracha sa bouche à la mienne. On aurait dit que s'il ne pouvait pas la garder, il préférait la tuer - mais elle était son animal à appeler, et elle risquait de l'entraîner dans la mort.

Puis son pouvoir percuta ma tigresse noire, et je compris qu'il n'essayait pas de la tuer mais de la dompter, et moi avec. C'était déjà la force qu'il avait employée pour la faire sienne, des siècles auparavant, et moi, je lui offrais quelque chose de tellement plus agréable !

Je plaquai mes hanches contre celles de la métamorphe, la clouai au sol sous moi et propulsai ma bête en elle non pour lui faire mal, mais pour lui donner du plaisir. Je pensais réussir à garder le contrôle, mais je n'avais pas l'habitude des autres femmes. Je ne me rendais pas compte que certaines jouissaient plus facilement que moi.

Je chevauchais le pouvoir et l'utilisais pour repousser le vampire qui la tenait sous sa coupe depuis des siècles quand son orgasme me frappa de plein fouet. J'étais trop liée à elle, trop engagée le long du fil d'énergie brillante qui la rattachait à son maître vampire. Je ne pus rompre la connexion à temps. Son plaisir se communiqua à moi, puis à Domino qui se plaqua sur moi, pressant mon bassin contre celui de la métamorphe dont le corps convulsa de nouveau.

Je vis son maître s'écrouler près d'un lit, une de ses mains agrippant l'édredon comme il tentait désespérément de ne pas ressentir la même chose qu'elle. Car ce n'était pas juste du plaisir, mais le plaisir d'une femme. Il tenta de conjurer son pouvoir pour la mater de nouveau, mais de la même façon que la douleur avait brisé la concentration de la métamorphe, le plaisir brisait la sienne.

Domino se mit à genoux derrière moi. Je scrutai le visage de la femme. Elle avait le regard flou et le corps flasque. Voyant quelque chose par-dessus mon épaule, elle chuchota :

— Pitié.

Je sentis Domino faire glisser un des côtés de mon string, et avant qu'il se presse de nouveau contre moi, je devinai qu'il serait nu, ou du moins, suffisamment nu. Dans sa chambre d'hôtel, le vampire hurla :

— Non !

Sous moi, la femme souffla :

— Oui.

Domino chercha l'angle magique, et je bougeai les hanches pour l'aider à le trouver. Comme je m'écartais de la femme, j'éprouvai le chagrin qui obscurcissait son visage telle une ombre, et le triomphe de son maître vampire.

Oh, et puis merde. Tendant les bras, je saisis la femme par les hanches. Avec un grand sourire, elle souleva son bassin et resserra ses jambes autour de ma taille pour se presser plus étroitement contre moi. Au même moment, Domino commença à s'insinuer en moi - et l'espace d'une seconde, cela me fit perdre ma concentration. Je renversai la tête en arrière et frissonnai tandis qu'il se frayait un chemin à l'intérieur.

Je dus poser une main par terre pour résister à la poussée de son corps, mais je gardai l'autre sur les fesses de la métamorphe pour continuer à la presser contre moi aussi étroitement qu'elle le voulait. Domino me pénétra. J'étais déjà trempée - étroite, mais trempée. Cela l'aida à trouver son rythme, des mouvements amples et profonds qui stimulaient le point le plus sensible de mon intimité. Prenant appui sur ses bras, la métamorphe se souleva du sol et se mit à remuer les hanches contre mon bas-ventre comme Domino remuait les siennes contre mes fesses.

Prise en sandwich entre eux, je trouvai mon propre rythme pour aider Domino à me caresser de l'intérieur tout en aidant la femme à frotter sa vulve contre moi, et de nouveau, ce fut elle la plus rapide. Un grand frisson la parcourut tout entière, et je l'empêchai de s'écrouler tandis que Domino allait et venait de plus en plus vite, de plus en plus fort. La pression tiède et familière commençait à enfler en moi.

Le vampire écroulé sur le sol de sa chambre d'hôtel tenta une dernière fois de reprendre son bien. Je le sentis rassembler son pouvoir. Il ne nous plaisait pas. Il n'avait offert que de la douleur à la tigresse noire allongée sous nous.

Lorsqu'il attaqua, la femme écarquilla les yeux comme si elle sentait venir le coup. J'avais l'intention de propulser ma tigresse noire le long de leur lien métaphysique pour le battre à son propre jeu, mais Domino donna un ultime coup de hanches. Je me cabrai soudain contre lui, et contre elle que je tenais toujours dans mes bras, et cela suffit pour la faire jouir de nouveau.

Nous hurlâmes en chœur tandis que le plaisir nous inondait, et finalement, ce fut ce plaisir que je propulsai vers le vampire, ce plaisir qui rompit leur lien. En l'espace d'un clin d'œil, la femme devint mienne dans tous les sens du terme.

Nous nous écroulâmes par terre, Domino et moi la clouant au sol de nos poids combinés. Son esprit flottait dans une mare de bonheur liquide. Son corps, comme le mien, était inerte et mou, presque désarticulé par la jouissance. Je sentais nos trois pouls dans ma tête tels des tambours jouant à l'unisson. Alors, la femme m'ouvrit son esprit. Elle voulait que je sache.

Son maître était un des Arlequin, et il préférerait la tuer plutôt que de la laisser partir. Il l'avait envoyée nous espionner, parce que les Arlequin avaient rompu leurs liens avec le Conseil vampirique. Ils fuyaient devant la Mère de Toutes Ténèbres. Le halo tiède du plaisir commença à se dissiper face à l'importance de cette révélation.

Puis je lus autre chose dans son esprit. Un autre des tigres sans attaches était un tigre doré, et l'animal à appeler d'un autre Arlequin. Son maître était plus doux que celui de la femme. Tous deux avaient pour mission de déterminer si Jean-Claude pouvait vraiment s'opposer à Marmée Noire, et si je pouvais vraiment devenir le Maître des Tigres.

La femme me laissa voir le visage du tigre doré ; elle me le dénonça parce que son maître et lui n'avaient jamais rien fait pour l'aider au cours des siècles. Ils avaient respecté le lien entre maître et animal à appeler, même en sachant que le premier abusait de la seconde depuis plus d'un millénaire.

— Salopards, chuchotai-je.

— Oui, dit-elle.

Je n'eus pas besoin de parler à voix haute. Mentalement, j'appelai : Jean-Claude. Et je lui laissai voir ce que je venais d'apprendre.

Je sentis la peur que lui inspiraient les Arlequin ; pourtant, il envoya Vérité, Fatal et certains des rats-garous vers les survivants pelotonnés les uns contre les autres. Il savait qui nous cherchions, parce que la femme m'avait montré son visage, et que je l'avais montré à Jean-Claude à mon tour.

Désormais, je connaissais le nom de la femme. Elle s'appelait Yiyù - ce qui signifiait « jade noir ».

Chapitre 47

Quelques minutes plus tard, je toisais l'autre espion. Il avait des cheveux courts et raides, d'une couleur pâle indescriptible. J'aurais parié qu'il les teignait. Ses yeux étaient d'un brun clair qui me rappelait presque la couleur ambrée des prunelles de lion. Je me souvins de ceux de la tigresse-garou dorée qui m'avait attaquée. Elle aussi, elle avait des yeux marron dans sa forme humaine, mais dans sa forme animale, ils étaient jaune et orange, comme ceux de la plupart des tigres. Ceux de l'homme étaient en amande, et la structure osseuse de son visage avait quelque chose d'exotique, mais contrairement à Jade, il n'aurait pas pu se faire passer pour un Chinois. Je secouai la tête.

— Vous n'êtes pas aussi vieux qu'elle.

— Comment le savez-vous ? me demanda-t-il d'une voix qui me parut aussi délicate que le reste de sa personne.

Comme beaucoup des tigres-garous les plus anciens, il était du genre fluet. Plus grand que moi, certes, mais c'est le cas de la plupart des hommes.

— Je le sens.

Il s'agita dans ses entraves métalliques - un nouveau type de menottes que la police employait avec les créatures à la force surnaturelle. Nous les avions testées sur certains de nos gens, et jusqu'ici, elles avaient toujours tenu.

Fatal toucha l'épaule du tigre-garou d'une main ; de l'autre, il tenait un flingue bien en vue. L'espion n'avait opposé aucune résistance.

Il s'était laissé capturer, mais il faisait partie des Arlequin, donc, je trouvais ça louche.

Vérité brandissait une épée courte. Les deux frères étaient parés, et puisqu'ils surveillaient le tigre-garou, je ne me faisais pas de souci. Je savais qu'il s'appelait Topaze, à cause de la teinte dorée soutenue de son pelage. J'avais appris beaucoup de choses à travers Jade.

— Ce n'est pas un tigre doré, lança une voix de femme.

Je m'écartai de l'homme à genoux et me retournai pour voir qui venait de parler. C'était l'une des deux tigresses rouges. Ses cheveux coupés au carré encadraient son visage, leurs pointes lui frôlant la mâchoire. Ils étaient d'un roux très sombre, presque noir. Aucun humain n'a des cheveux de cette couleur-là naturellement. Sa peau aussi était plus foncée que celle de tous les autres tigres-garous que je connaissais - y compris Alex, le premier tigre rouge que j'avais rencontré et roulé accidentellement.

Mais quoi que je fasse ce soir, ça n'aurait rien de fortuit.

La femme avait des sourcils noirs et des yeux jaune et orange couleur de flammes ; je pouvais le voir malgré la distance qui nous séparait. Les yeux des tigres blancs pouvaient passer pour humains. Pas ceux-là.

— Ce n'est pas un tigre doré, répéta-t-elle.

— Pourquoi dites-vous ça ? interrogeai-je.

Avec un ricanement méprisant, elle croisa les bras sur le tissu satiné de sa robe de créateur. Je songeai que le bordeaux ne lui allait vraiment pas au teint, mais comme elle ne m'avait pas demandé mon avis, je le gardai pour moi.

— Parce que les tigres dorés sont censés nous contrôler tous. S'il y en avait un dans cette pièce, nous serions soumis à sa volonté. Or, je ne sens rien. Ce n'est qu'un survivant d'attaque qui se fait des illusions.

Elle marquait un point. Très peu d'énergie émanait du tigre-garou agenouillé. Je voulais bien croire les souvenirs de Jade, mais au-delà de ça, je n'avais aucune preuve.

— S'il est censé contrôler tous les tigres-garous, vous voulez vraiment qu'il joue de ses biceps métaphysiques ? demandai-je.

— J'ai apprécié le spectacle, mais je croyais que vous aviez fait venir des tigresses pour Jean-Claude, pas pour vous. Je ne couche pas avec d'autres femmes, dit-elle comme si elle avait une très mauvaise opinion du sexe lesbien.

J'aperçus un mouvement du coin de l'œil et vis que Jade avait rejoint Domino à côté de moi. La tête légèrement détournée, elle regardait vers le bas comme si quelqu'un venait juste de la frapper. Les femmes ne sont vraiment pas ma tasse de thé, mais je n'arrivais pas à regretter ce que j'avais fait avec elle. Maintenant encore, j'avais envie de la toucher. Et au lieu de réprimer mon impulsion, je tendis une main en pensant à l'odeur de sa peau. Elle eut un sourire timide mais ravi, et je me réjouis d'avoir remarqué son trouble. Venant à moi, elle se pelotonna contre mon épaule comme je le fais avec certains hommes - ce qui était possible uniquement à cause de mes talons qui me rendaient plus grande qu'elle.

L'expression dégoûtée de la tigresse rouge m'arracha un sourire qui lui déplut.

— J'ai senti votre pouvoir sur les autres tigres, mais le clan rouge est plus coriace qu'eux.

— Qui êtes-vous ? m'enquis-je.

— C'est Reba, la fille de la reine rouge, répondit Victor à sa place.

— J'attendais votre frère.

— Alex était à l'étranger pour son travail de journaliste. Il a changé ses plans et sauté dans un avion à cause de l'appel que vous avez lancé, vous et votre maître, dit-elle comme si elle trouvait ça parfaitement ridicule.

Je détaillai les hommes qui l'accompagnaient. L'un d'eux avait de longs cheveux roux répandus sur ses épaules, pas aussi foncés que ceux de Reba mais avec quand même un soupçon de noir sur les pointes - le rouge qu'on vous montre en vous apprenant les couleurs à l'école. Il s'appelait Humer. Ses yeux jaunes reflétèrent la lumière comme il me dévisageait. Levant la main, il me fit un petit coucou en souriant, et je lui rendis son sourire. J'aurais préféré Alex, mais j'avais déjà couché avec Hunter. Il était l'un des rares tigres dorés présents dans cette pièce que je comptais au nombre de mes amants.

— Ne flirte pas avec elle, ordonna Reba d'une voix cinglante comme un coup de fouet.

Hunter reporta son attention sur elle.

— Je croyais qu'on était là pour ça.

— Ma mère nous a forcés à venir, mais ici, c'est moi la rouge dominante. Si je dis que c'est non, c'est non.

Je serrai Jade contre moi et déposai un baiser sur sa tempe, puis la renvoyai vers Domino.

— Je reviens tout de suite, dis-je au tigre agenouillé devant moi.

M'avançant vers le milieu de la pièce, je tendis la main. Je savais désormais que ça aurait marché avec tous les autres hommes qui avaient été mes amants à Las Vegas, et j'étais toute disposée à recourir à une solution un peu moins radicale que la dernière fois.

— Hunter, appelai-je. Viens à moi.

Il me sourit et fit un pas en avant. Reba ordonna au reste de son entourage de se saisir de lui.

— Ne la laissez pas l'ensorceler, lui aussi.

Ma tigresse rouge se mit à tourner en rond à l'intérieur de moi, levant les yeux comme si elle avait une paroi à escalader pour pouvoir s'échapper. Avec un grondement sourd, elle renifla l'air. Je lui fis écho. Nous voulions les tigres rouges. Nous voulions ces gens qui avaient l'odeur d'un foyer.

Nous dévisageâmes les hommes qui tenaient les bras de Hunter. Tous deux avaient les cheveux courts, mais un léger mouvement dans ceux du premier disait que s'il les laissait pousser, ils seraient aussi ondulés que ceux de la deuxième femme de leur groupe. Tout comme le premier homme, cette dernière avait un teint crémeux assez proche de celui des humains roux, des cheveux qui tiraient sur l'orange plutôt que sur le noir... mais des prunelles complètement jaunes. Ils devaient être frère et sœur, ou cousins au premier degré, ainsi qu'en témoignait la similitude de leurs visages légèrement allongés. En fait, Hunter aussi avait cette structure osseuse et des yeux jaunes. Quel était donc le degré de consanguinité au sein de leur clan ?

Le deuxième homme se démarquait plus nettement d'eux avec ses cheveux d'un roux très pâle qui bouclaient de manière anarchique autour de ses oreilles, comme s'il les laissait pousser. Pour ça, les cheveux bouclés sont assez pénibles : il y a toujours un stade où vous ne pouvez rien en faire. Il avait des yeux gris parsemés d'éclats verts qui ne ressortaient que quand la lumière les éclairait d'une certaine façon. De tous les tigres rouges, c'était celui dont le visage me plaisait le plus. J'avais l'impression de choisir un chaton parmi une portée, sauf que dans le cas d'un chaton, je ne me serais pas demandé si j'avais envie de coucher avec lui - à moins que quelque chose cloche sérieusement.

— Vous n'êtes pas notre maître, Anita Blake. Vous ne pouvez même pas forcer l'un de nous à traverser cette pièce pour vous rejoindre. Ma mère nous a envoyés ici parce que tous les autres clans l'ont poussée à le faire, mais comme moi, elle croit que vous n'êtes qu'une prétendante supplémentaire à notre trône. (Elle s'adressa aux tigres blancs.) Ce sont vos deux mâles qui révèlent nos secrets aux gens de l'extérieur et qui leur donnent des illusions de grandeur, à elle et à son maître.

— Tu n'as pas encore senti son pouvoir, répliqua Victor. Goûte-le, et dis-moi que Crispin et Domino sont encore à nous.

Je décidai de ne pas choisir. J'appellerais celui d'entre eux qui serait le plus irrésistiblement attiré par moi. Je tendis de nouveau la main, et sentis ma tigresse rouge enfler autour de moi telle une brume écarlate.

— Tigres rouges, tigres rouges, venez à moi.

Mais ce ne fut pas à mes mots qu'ils réagirent : ce fut à mon énergie. Une fois, j'ai accidentellement appelé tous les tigres du pays alors que Marmée Noire tentait de me posséder. Depuis, j'ai appris à me focaliser davantage.

Je concentrai mon pouvoir sur la poignée de tigres rouges qui me faisaient face. Hunter se dégagea, et les deux autres hommes ne tentèrent pas de le retenir. Ils restèrent juste plantés là, les bras ballants et le regard fixé sur moi.

— Hunter, non ! protesta Reba.

Mais sans lui prêter attention, il me rejoignit d'un pas vif, prit ma main entre les deux siennes et l'embrassa. Il commença à tracer une ligne de baisers en remontant le long de mon bras, et comme il mesurait un mètre quatre-vingts, il lui fut plus facile de se laisser tomber à genoux que de se pencher vers moi.

À chacun de ses baisers, l'énergie grandissait entre nous, et je voyais des étincelles rouges danser derrière mes yeux comme si ma peau s'échauffait au fur et à mesure. Le sexe ne renforce pas l'énergie des tigres ; c'est un bonus dû à l'ardeur que j'ai héritée de Jean-Claude, à mon succube intérieur.

L'homme aux cheveux d'un roux très clair fit lui aussi un pas dans ma direction.

— Jared, reviens ! glapit Reba.

Hunter s'était relevé pour pouvoir atteindre mon épaule. Il passa derrière moi, soulevant mes cheveux afin de m'embrasser dans la nuque. Jared me toucha la main, et Hunter gronda par-dessus mon épaule en me passant un bras autour de la taille pour m'attirer contre lui. Jared se laissa tomber à genoux, ce qui m'apprit que soit Hunter occupait une position supérieure à la sienne dans la hiérarchie de leur clan, soit il l'avait déjà vaincu au combat, et Jared ne voulait pas retenter sa chance.

Ma tigresse rouge aurait peut-être tenté de choisir entre eux, mais je comprenais à présent que rien ne nous y obligeait. Nous avions besoin d'eux tous.

— Inutile de vous battre pour moi, Hunter. Tu sais que je suis partageuse.

Un instant, je le sentis presque bouder, le corps raidi comme pour bondir. Puis il se détendit. La chaleur rouge s'écoula dans ma main, attirant l'autre tigre-garou plus près. Jared resta à genoux comme s'il n'avait pas confiance en Hunter, mais il frotta sa joue contre ma paume pour me marquer de son odeur.

La présence de Hunter dans mon dos, et de Jared devant moi, m'aida à propager l'énergie rouge et chaude plus largement à travers la pièce, telle une mare s'étalant et devenant plus profonde à chaque seconde. Le dernier des trois hommes fit un pas vers moi.

— Non ! hurla Reba.

Elle agrippait le bras de l'autre femme. Pas question de laisser le dernier membre de son entourage lui échapper, même si elle devait la retenir physiquement.

L'homme s'arrêta, hésitant.

Hunter inclina la tête vers moi et me mordit soudain. Pas assez fort pour me faire mal, mais d'une façon qui fit basculer l'énergie côté sexe. Il laissa ses dents plantées dans mon cou jusqu'à ce que je commence à gémir. Alors, une main remonta le long de ma jambe, et des doigts caressèrent le haut d'un de mes bas. Sans m'en rendre compte, j'avais fermé les yeux. Quand une troisième paire de mains se mit à palper mon autre jambe, je dus les rouvrir pour voir à qui elle appartenait. Le dernier tigre rouge s'était agenouillé à côté de Jared. Ses doigts jouaient à l'intérieur de ma cuisse, taquinant le bord de mon string. Ou il cherchait à me provoquer, ou il attendait ma permission pour franchir cette barrière de dentelle.

Je sentis l'énergie rouge monter en flèche, brûlante et coléreuse - et elle ne venait pas de nous. Hunter cessa de me mordre et leva la tête pour regarder de l'autre côté de la pièce. Reba brandissait un couteau. L'ourlet de sa robe n'était pas retombé, et je voyais le fourreau attaché à sa cuisse. Elle avait frappé l'autre femme au visage et continuait à la tenir par le poignet pendant que la malheureuse saignait abondamment. Tournant ses yeux de tigresse vers moi, elle rugit :

— Tu ne nous auras pas !

L'homme dont j'ignorais le nom se leva et rebroussa chemin vers les deux femmes.

— Lacey, appela-t-il.

— C'est sa sœur, expliqua Hunter. Sa jumelle.

— Vous avez dû utiliser un couteau, lançai-je à Reba. Vous êtes incapable de transformer seulement vos mains.

— Elle n'a qu'une seule forme, révéla Jared.

Je n'avais encore jamais vu un métamorphe quel qu'il soit utiliser une arme blanche contre un autre métamorphe. Reba venait d'admettre en public qu'elle n'avait pas le pouvoir de se transformer assez rapidement pour se battre. Elle ne pouvait se changer qu'en une véritable tigresse. Elle n'avait pas de forme intermédiaire. Quelle faiblesse !

Elle tira brutalement sur le bras de l'autre femme pour lui faire mal. Lacey poussa un petit cri de douleur. Cela me mit en rogne, mais surtout, cela mit ma tigresse rouge en rogne. Ses semblables lui avaient manqué. Ils étaient tous comme sa famille perdue, et elle n'aimait pas que quelqu'un les malmène.

— Lâchez-la, ordonnai-je d'une voix qui résonna comme si la brume rouge était une paroi solide.

— Elle est à moi ! fulmina Reba.

— Non, grondai-je.

Et je sentis les vibrations de ce mot se répercuter jusque dans ma poitrine. Sans réfléchir, je bondis vers Reba plus vite que je n'aurais dû en être capable. Je me retrouvai face à elle avant même d'avoir percuté que je venais de bouger.

Reba voulut faire passer Lacey derrière elle tout en me frappant avec son couteau. Ce simple geste me suffit pour comprendre qu'elle ne savait pas se battre à l'arme blanche. Je ne pus m'empêcher de sourire.

— Je vais te crever, siffla-t-elle.

Je secouai la tête.

— Ça m'étonnerait beaucoup.

Je m'avançai vers elle. Elle était plus rapide qu'une humaine, mais moi aussi à présent, et contrairement à elle, j'étais entraînée à me battre au couteau. Elle voulut garder le bras de la fille en guise d'otage, ce qui la déséquilibra encore davantage. Comme je m'y attendais, elle fendit l'air de sa lame - pour me tenir à distance plutôt que pour me blesser. Je bloquai son bras au niveau du poignet, lui saisis le coude et appuyai ma jambe par-derrière en crochetant les siennes. Elle s'écroula sans que je relâche ma clé. Lacey en profita pour s'élancer vers les autres tigres rouges, me laissant seule avec Reba.

— Lâchez ce couteau ou je vous casse le bras, susurrai-je.

Comme elle refusait d'obtempérer, j'appuyai davantage sur son coude. Elle poussa un cri, et son arme tomba sur le sol de pierre avec un bruit mat. Je l'expédiai au loin d'un coup de pied, et vis Vérité se pencher pour la ramasser. Pas facile de servir de garde du corps à quelqu'un qui aime livrer ses propres batailles.

— Utiliser un couteau pour discipliner vos gens va à l'encontre de toutes les règles. Si vous n'êtes pas assez puissante pour vous transformer et faire ça correctement, vous ne méritez pas d'être reine, dis-je à Reba.

— Et c'est toi qui dis ça, humaine ? cracha-t-elle.

Sans la quitter des yeux, je lançai :

— Lacey est blessée grièvement ?

— La lame était en argent, répondit un des hommes.

— Si elle garde une cicatrice à vie, Reba, je vous promets de vous défigurer aussi.

La tigresse-garou écarquilla les yeux et se débattit. Je mis un peu plus de pression sur son coude, et elle s'immobilisa. Je ne pouvais pas me faire pousser des griffes et la discipliner comme une véritable reine, mais je pouvais faire une chose dont la plupart des dominants sont incapables. C'est un don plus rare que celui de la transformation partielle, et qui peut faire plus de mal selon la façon dont on l'utilise. J'avais été gentille avec Julia, la tigresse blanche. Je ne pouvais pas me permettre de l'être avec Reba.

Je la toisai. Je pouvais presque voir la tigresse rouge qui m'enveloppait. Son énergie appelait celle de Reba.

— Transforme-toi pour moi, chuchotai-je.

— Non. Je refuse de le faire, et tu ne peux pas m'y obliger. Tu es la survivante d'une attaque, pas une sang-pur.

Elle était furieuse, mais je pouvais me nourrir de ça aussi. Je bus sa colère à travers ma main sur son coude et les pulsations de son sang contre ma paume. Il n'y en avait pas tant que ça : c'était surtout un masque pour dissimuler sa frayeur. Elle avait peur de moi, peur de sa propre faiblesse, peur que sa mère l'ait envoyée ici pour y mourir.

— Lâche-moi !

Je relâchai ma clé mais pas son bras, et l'enfourchai de manière à me retrouver à cheval sur sa taille. La peur le disputait à la colère dans ses yeux, à la surface de sa peau et à travers l'énergie rouge. Sur un ton faussement crâne, elle lança :

— Tu comptes me baiser aussi ? C'est donc tout ce que vous savez faire ici, à St. Louis ?

J'éclatai de rire et sentis mes yeux virer pour devenir non pas ceux d'une tigresse, mais ceux d'une vampire. Alors, la peur l'emporta sur la colère. Quand je baissai son bras pour le coincer sous mon genou, Reba ne se débattit pas. Elle était plus costaud que moi, mais elle se laissa faire comme une humaine - et encore. À sa place, la plupart des humaines auraient au moins tenté de résister. Elle, non.

Je glissai une main derrière sa nuque. Elle avait la peau chaude, et ses boucles rousses étaient soyeuses entre mes doigts.

— Qu'est-ce que tu fais ? chuchota-t-elle.

— Je prends ce qui m'appartient, dis-je en me penchant vers elle.

Je l'embrassai et elle se figea sous moi, comme si elle ne savait pas comment réagir. Je laissai ma tigresse rouge se déverser dans sa bouche - non parce que j'étais en danger ou sur le point de me transformer, mais parce que j'avais besoin que Reba ne se dresse plus jamais contre moi.

Je tentai de réfléchir, mais ma tigresse rouge l'aurait tuée, et j'avais la vague mais très pragmatique idée qu'en procédant ainsi, je couperais court à toute discussion. Levant les yeux, je vis que Jean-Claude se tenait près de moi, et je sus que cette idée n'était pas la mienne. Le problème, c'est que je partageais son avis, si froidement calculateur soit-il. Du coup, difficile de le mettre de côté.

J'eus un instant pour faire mon choix. Puis je fermai les yeux et embrassai de nouveau Reba. Cette fois, ce ne fut pas seulement ma tigresse rouge qui se déversa en elle, mais mes tigresses de toutes les couleurs. Seule la dorée demeura en retrait. Les autres s'engouffrèrent à l'intérieur de Reba, et leur énergie la déchira.

Je me redressai une seconde avant l'explosion de sang et de fluide transparent. La violence de la métamorphose fît hurler Reba, et son corps se cabra sous moi jusqu'à ce qu'une tigresse frissonnante de douleur ait remplacé l'humaine aux cheveux roux. Sa fourrure était d'un rouge presque aussi foncé que ses rayures noires. Elle leva les yeux vers moi. Désormais, ils n'exprimaient plus que de la souffrance et de la peur.

Je me relevai en vacillant un peu sur mes talons hauts. Jean-Claude me prit la main pour me stabiliser. Ses yeux étaient noyés par le pouvoir - deux lacs de flammes bleu marine, comme les miens devaient être deux lacs de flammes brunes.

J'étais couverte de fluide et de sang.

— Ma robe est foutue, constatai-je.

Jean-Claude me sourit.

— Nous t'en achèterons une autre.

Il m'entraîna vers le tigre doré toujours agenouillé entre nos gardes. Celui-ci avait les lèvres entrouvertes et les yeux écarquillés. Nous lui faisions peur.

— Faut-il que je recommence ma petite démonstration ? demandai-je.

—Que cherchez-vous à prouver ? répliqua-t-il.

— Que les tigres nous appartiennent. Que nous pouvons devenir le Maître des Tigres. C'est bien pour le découvrir que vous et vos semblables êtes venus à St. Louis, pas vrai ?

— Vous avez lu ça dans l'esprit de Jade.

— En effet, acquiesça Jean-Claude.

Jake nous l'avait déjà dit avant, mais nous ne prîmes pas la peine de le mentionner. Nous avions gagné. Les vainqueurs n'ont pas besoin de s'expliquer.

— Mon maître sait tout ce que je sais. Entre autres choses, qu'il ne vous manque qu'un tigre doré pour compléter votre main.

C'était le signal qu'attendaient Démon et Envie pour entrer en scène. Nous avions planqué les autres tigres dorés, mais les deux qui nous appartenaient déjà allaient maintenant se montrer tandis que les autres resteraient dans l'ombre.

Je n'eus pas besoin d'utiliser mon téléphone. Je n'eus qu'à penser à Dem, et Jean-Claude fit de même avec Envie. Micah prit Dem par la main et me l'amena. Quand les doigts du tigre doré se refermèrent sur les miens, ma peau chauffa agréablement, comme si je venais de m'envelopper d'une couverture douillette. De son côté, Richard guida Envie jusqu'à Jean-Claude et la lui remit. Topaze les dévisagea.

— Les jeunes dont nous nous occupions ont été massacrés. Ceux d'entre nous qui les cachaient ne le disaient jamais aux autres, de manière que si l'un d'eux venait à être tué, les autres ne soient pas menacés eux aussi. Mon maître et moi ignorions si vous auriez un de mes semblables auprès de vous.

— Jade vous a vu avec votre maître. Elle enviait l'amour sincère que vous aviez l'un pour l'autre. Jamais je ne m'attaquerais à un amour qui dure depuis plusieurs millénaires. Ce doit être très rare, même chez les vampires, supputai-je.

— Je ne voulais pas renoncer à lui, avoua Topaze, mais je n'étais pas sûr que nous trouverions d'autres tigres dorés à temps pour vous aider.

— Nous pourrions briser ton lien avec ton maître, intervint Jean-Claude.

— Si telle était votre volonté, je ne crois pas que nous pourrions vous en empêcher, répondit très calmement Topaze.

— Vous êtes vraiment venu vous sacrifier dans l'intérêt général, hein ? m'émerveillai-je.

— Les tigres dorés se cachent depuis des siècles. Nous avons tiré la leçon de notre ignorance d'autrefois. Aujourd'hui, nous sommes plus nombreux que les bleus ou les noirs. Nous voulons que Jean-Claude devienne le Maître des Tigres. Nous le voulons, parce que ça nous permettra de rompre avec notre créatrice, et parce que si jamais elle retrouve son pouvoir, elle nous fera appeler la mort véritable de tous nos vœux plutôt que de nous céder à vous.

— Mais pourquoi risquer sa colère en nous rejoignant ?

— Parce qu'elle sait désormais ce que nous avons fait.

— Elle sait que ce sont ses Arlequin bien-aimés qui l'ont plongée dans le sommeil il y a si longtemps, précisa Jean-Claude.

Topaze acquiesça.

— Donc, la légende des tigres blancs dit vrai, murmurai-je.

— En effet.

Je haussai les épaules. Cela, Jade l'ignorait. Je ne crois pas que Topaze lut dans mon esprit, mais il ajouta tout de même :

— Nous savions que vous aviez réussi à séparer le Maître de Chicago et son lion, et le Maître de Las Vegas et la reine blanche de leurs deux tigres. Nous devinions qu'il y avait une chance pour que vous arrachiez au moins l'un de nous à son maître. La Mère de Toutes Ténèbres a toujours eu ce don de briser tous les liens pré-existants pour s'attacher qui elle désirait.

— Jade ne connaissait pas la totalité de votre plan.

— Non, parce que sinon, son maître l'aurait connue aussi. Or, nous le jugeons corrompu.

— Sans le pouvoir de Jade pour renforcer le sien, vous allez pouvoir le tuer.

— Nous n'avions pas confiance en lui.

— Vous espériez que nous lui volerions Jade et que cela l'affaiblirait.

— Oui.

— Et vous vouliez qu'elle soit libre de lui pour qu'il ne l'entraîne pas dans la tombe lorsqu'il mourra, devinai-je.

Topaze acquiesça.

— Elle a déjà assez souffert entre ses mains. Quand nous avons compris qu'il existait un vampire capable de la libérer de son joug, nous avons pris les dispositions nécessaires.

— Elle croyait que vous étiez insensibles à ses tourments, dit Jean-Claude d'une voix douce.

— Nous ne l'étions pas. Mais jusqu'à maintenant, nous ne pouvions rien faire pour elle.

— Vous attendiez que survienne un autre maître assez puissant pour la délivrer, résumai-je.

— Pour nous délivrer tous, rectifia Topaze.

Je haussai les sourcils.

— Nous sommes doués, mais nous ne sommes pas les ténèbres immortelles.

— Vous n'avez pas besoin de l'être. Il faut juste que vous puissiez briser les liens entre maître et serviteur, et vous avez déjà prouvé que vous en étiez capables.

— Qu'attends-tu de nous ? interrogea Jean-Claude.

—Vous seriez prêts à nous épargner, mon maître et moi, quand bien même vous mesurez le pouvoir acquis chaque fois que vous brisez un lien ?

— Nous avons déjà assez de pouvoir, affirmai-je. Topaze nous étudia.

— Vous en avez beaucoup, mais pour ce que nous avons l'intention de faire, plus, ce serait mieux, tempéra-t-il.

— Nous en trouverons ailleurs, déclara Micah.

Le tigre doré nous dévisagea tous.

— Vous nous épargneriez parce que nous nous aimons, mon maître et moi, dit-il comme s'il avait du mal à le croire.

Par habitude plus que par nécessité, je regardai tour à tour chacun des hommes de ma vie présents dans la pièce.

— Quelle meilleure raison pourrait-il y avoir ?

Topaze nous adressa un sourire béat, qui illumina son visage avec un sentiment proche de l'adoration. Je ne crois pas que cette adoration nous était destinée ; je crois plutôt qu'il pensait à son maître bien-aimé dont il n'allait pas être séparé en fin de compte.

— C'est la réponse que nous espérions.

— Donc, vous avez parié des siècles de bonheur, votre volonté et votre existence même sur l'amour ?

Les bras toujours attachés dans le dos et les mains des gardes pesant toujours sur sa nuque, Topaze haussa les épaules.

— Vous venez de le dire vous-même : y a-t-il autre chose au monde qui vaille que l'on mise tout dessus ?

Et debout au milieu des hommes de ma vie, enveloppée par l'énergie merveilleuse que nous avions invoquée à nous tous, je ne pus que répondre par la négative.

Chapitre 48

Topaze retourna auprès de son maître. Jake et Jade restèrent avec nous. Jake commença à s'entraîner comme tous les gardes. Jade aussi, même si elle ne fera jamais partie de nos gardes. Oh, elle sait se battre ; elle est même assez impressionnante. Mais des siècles d'abus aux mains de son maître lui ont donné une mentalité de victime. Je pourrais peut-être la présenter à la psy de Richard...

Cynric, qui veut désormais qu'on l'appelle Cyn, est resté à St. Louis. C'est notre seul tigre bleu, et nous avons besoin de le garder sous la main. Son âge me met toujours mal à l'aise, mais je ne veux pas séparer la tigresse bleue de son maître, qu'elle aime comme Topaze aime le sien. Donc, Cyn est notre seule option. Lui aussi, il fréquente la salle de gym, et nous avons l'intention de l'inscrire au lycée pour qu'il fasse sa terminale. Quand je me suis rendu compte qu'il venait juste de terminer sa première, j'ai complètement flippé, mais il a l'âge de la majorité sexuelle, et ses tuteurs Max et Bibiana ont fait le nécessaire pour nous confier officiellement sa garde. J'essaie encore de m'habituer à cette idée, mais un seul problème à la fois.

La police a localisé le Maître d'Atlanta en utilisant des chiens renifleurs de cadavres sur ma suggestion, et un exterminateur l'a fait frire. Avant ça, il avait eu le temps de massacrer encore une dizaine de personnes. Ceux de ses serviteurs qui ont survécu à sa mort ont besoin d'un nouveau Maître de la Ville. Jean-Claude et moi nous demandons qui leur envoyer. Meng Die aimerait que ce soit elle. Son hostilité vis-à-vis de moi a baissé d'un cran depuis que nous avons fait grimper son niveau de pouvoir d'autant. Ses paroles exactes ont été : « S'il faut vraiment danser avec le démon, autant que ce soit un démon capable de vous attribuer votre propre petit coin d'enfer à diriger. » J'ai déjà entendu des compliments plus flatteurs, mais je m'en contenterai.

Richard va bien. J'ai appris que les trois tireurs qui avaient tenté de l'abattre étaient morts. J'ai supposé que les gardes envoyés pour le récupérer dans les bois les avaient tués. En réalité, ils n'ont fait que se débarrasser des corps. Richard sous sa forme de loup les a lui-même poursuivis et égorgés. Une nuit, Jean-Claude et moi avons dû le consoler pendant qu'il en pleurait de remords. Pas tant parce qu'il les avait tués, mais parce qu'il avait adoré ça. A sa façon, chacun de nous trois redoute de devenir un monstre.

Les effets de l'ardeur ont fini par se déliter, et avec eux, certains des couples étranges qui s'étaient formés pendant notre orgie. Nous avons proposé la pilule du lendemain à toutes les femmes présentes ce soir-là au Cirque et qui n'avaient pas de contraception. Une fois de plus, je me suis réjouie de prendre la pilule. En ce qui me concerne, les préservatifs ne sont qu'une précaution supplémentaire. JJ. a regagné New York, mais elle est de nouveau amoureuse de Jason. Bianca, la cygne-garou, est un peu triste. JJ. lui plaisait indépendamment de l'ardeur, et qui pourrait le lui reprocher ?

Jake nous a aidés à traquer Padma, le Maître des Bêtes. Nous n'avons pas eu trop de difficulté à briser l'emprise de Marmée Noire sur lui. Jake pense que c'est parce que mon pouvoir est très similaire à celui de Padma. Je n'en suis pas si sûre. En secret, j'ai trouvé ça un peu trop simple. Mais pour l'instant, nous savourons notre victoire. Le Dragon et le Voyageur vont nous envoyer des gens de leur lignée ; ainsi, au cas où Marmée Noire tenterait de les posséder, nous les aurions sous la main pour les protéger ou les libérer.

Nous n'avons pas réussi à trouver Mort d'Amour. Il sert toujours de monture à Marmée Noire, mais il n'essaie plus de nous posséder. Si ça me paraissait un tant soit peu crédible, je dirais que sa cavalière et lui ont peur de nous. En revanche, il s'est emparé d'un de ses descendants en Europe. Ses serviteurs et lui ont tué près de soixante-dix personnes avant que l'armée ne les arrête. Les pays où les vampires n'ont pas d'existence légale ne possèdent pas d'exécuteurs de vampires licenciés. En général, ils doivent faire appel à l'équivalent de notre garde nationale.

Des tigres de chaque couleur sont restés avec nous. Nous avons désormais assez de donneurs de sang pour que la plupart de nos vampires puissent se nourrir de métamorphes. Nous sommes le seul baiser du pays qui puisse se vanter d'avoir un régime alimentaire aussi riche.

Les fenêtres, la lumière du jour et l'air frais me manquent toujours, mais jusqu'à ce que nous réussissions à trouver et à libérer Mort d'Amour, le Cirque des Damnés restera l'endroit le plus sûr pour nous tous. Nous faisons de notre mieux afin que chacun s'y sente chez lui.

J'ai réorganisé mon emploi du temps pour avoir trois après-midi par semaine sans rendez-vous client, histoire de pouvoir m'entraîner avec les gardes. Nathaniel s'efforce d'avoir toujours du café prêt dans la cuisine au moment où je rentre, et nous en profitons pour passer quelques minutes ensemble. Un jour, en arrivant, je trouvai Matthew assis à la table devant un verre de lait et un sandwich au beurre de cacahouètes et à la gelée.

— Salut, mon grand, lançai-je en vérifiant que ma veste de tailleur dissimulait bien mon flingue.

— Salut, Nita, me répondit-il la bouche pleine.

Il se leva dans sa chaise en me tendant les bras pour que je le prenne. Il avança les lèvres, et je lui donnai un baiser. Je le barbouillai de rouge, et il me barbouilla de gelée de raisin en échange.

Je me dirigeais vers Nathaniel pour l'embrasser quand je me souvins de ce que Matthew m'avait dit le soir du gala de danse : « Tous les grands garçons t'embrassent, Nita. » Je dus avoir un mouvement de recul, car Nathaniel me jeta un coup d'oeil intrigué. Il m'embrassa, et je lui rendis son baiser parce que je ne savais pas quoi faire d'autre. Et puis, l'odeur de sa peau me réconfortait bien davantage que celle du café.

Nathaniel s'assit à la table près de Matthew, et j'en fis autant.

— Monica a dû partir prendre une déposition dans un État voisin - apparemment, celle d'un témoin recherché dans une affaire de fraude, m'expliqua Nathaniel.

Je reniflai le café. Mmmh.

— Elle rentre quand ?

— Demain. On doit le déposer à la maternelle le matin, et elle le récupérera le soir.

Les gardes entrèrent dans la cuisine. C'était l'heure de la relève. Ils allaient boire un café, peut-être grignoter quelque chose, puis on irait s'entraîner tous ensemble.

— Salut, gamin ! lancèrent-ils.

Lisandro, lui-même père de deux jeunes enfants, ébouriffa les boucles auburn de Matthew. Le petit garçon se mit à bavarder avec les gardes sur un ton très excité. Je finis par ôter ma veste, un peu parce que j'avais trop chaud et un peu parce que tous les mecs étaient armés jusqu'aux dents et ne se donnaient pas la peine de le cacher. Par comparaison, j'avais presque l'air sous-équipée avec mon malheureux flingue.

— Je peux venir vous regarder pendant que vous vous entraînez ? demanda Matthew à Démon.

— Si tu veux, répondit celui-ci en se penchant pour m'embrasser.

Nicky en fit autant. Tous les grands garçons embrassent Nita.

Quand tout le monde eut fini de boire son café ou son verre d'eau et décompressé quelques minutes, nous nous levâmes et nous dirigeâmes vers la salle de gym. Au centre de ce groupe de malabars bardés de flingues, Matthew prit ma main et celle de Nathaniel.

— Qu'est-ce qu'on lit ce soir, Natty ? demanda-t-il.

— Bonsoir lune !

— Non, c'est pour les bébés. Je suis grand maintenant.

Nathaniel sourit et suggéra :

— Pourquoi pas Peter Pan ?

— Comme le dessin animé ?

— Oui, comme le dessin animé.

— J'adore Peter Pan : il vole !

Peter Pan est le premier roman que Micah, Nathaniel et moi nous sommes relayés pour nous lire à voix haute. Et maintenant, nous allions le lire à Matthew. Il me semblait que celui-ci voyait et apprenait avec nous des choses qui n'étaient pas de son âge, mais puisque sa mère était d'accord, qui étais-je pour protester ?

Ce qui me gêne le plus dans ces séances de baby-sitting, c'est que Nathaniel commence à insinuer qu'on pourrait peut-être avoir un enfant à nous. Moi, maman ? Jamais de la vie. Mais si Nathaniel continue à insister, on finira peut-être par prendre un chien.

Je n'ai pas trop de mal à nous imaginer avec un chien, mais un bébé ? Non, pas question. Je suis un marshal fédéral, une exécutrice de vampires licenciée, et je gagne ma vie en relevant les morts. Aucun de ces boulots n'est compatible avec l'éducation d'un enfant. Même la perspective de voir les yeux violets de Nathaniel dans une adorable petite bouille ronde ne suffira pas à me faire changer d'avis. De toute façon, d'un point de vue génétique, ce sont les yeux marron qui l'emportent. Et pour en voir une paire, je n'ai qu'à me regarder dans une glace. Je ne suis pas dingue de mes propres yeux au point de vouloir les contempler dans le visage de quelqu'un d'autre.